Twenty-Six Years of Green Turtle Nesting at Tortuguero, Costa Rica: An Encouraging Trend

The green turtle (Chelonia mydas) population that nests at Tortuguero, Costa Rica, is the largest in the Atlantic by at least an order of magnitude. Surveys to monitor the nesting activity on the northern 18 km of the 36-km beach were initiated in 1971 and extended to the entire beach in 1986. From the survey data, we estimated the total number of nesting emergences on the northern 18 km for each year from 1971 through 1996. Evaluation of the trend in nesting emergences indicated a relatively consistent increase from 1971 to the mid-1980s, constant or perhaps decreasing nesting during the late 1980s, and then resumption of an upward trend in the 1990s. Evaluation of trends in sea turtle nesting populations requires many years of data because of the large degree of annual variation in nesting numbers. The trends reported in this study must be evaluated with caution for several reasons. First, if the mean number of nests deposited by each female each year (clutch frequency) varies significantly among years, changes in the number of nesting emergences among years could reflect changes in the number of nesting females, clutch frequency, or both. Second, we only assessed the trend in one segment of the population (mature females), which may or may not represent the trend of the entire green turtle population and which, because of late maturity, may not reflect changes in juvenile mortality for many years. Third, survey frequency, and thus confidence in annual estimates, varied among years. The upward population trend must be assessed from the perspective of the catastrophic decline that the Caribbean green turtle populations have experienced since the arrival of Europeans. If careful management is continued in Costa Rica and adopted throughout the region, the collapse of the Caribbean green turtle populations—which seemed imminent in the 1950s—can be avoided. La poblacion de tortuga verde (Chelonia mydas) que anida en Tortuguero, Costa Rica, es la mas grande del Atlantico en por lo menos un orden de magnitud. Muestreos para monitorear la actividad de nidada en 18 km al norte de un total de 36 km de la playa fueron iniciados en 1971 y extendidos para toda la playa en 1986. De los datos de muestreos estimamos que el numero total de salidas para anidar indican un incremento relativamente consistente de 1971 hasta mediados de los 1980s y la reaparicion de una tendencia de incremento en los 1990s. Evaluaciones de tendencias en poblaciones de tortugas anidando requieren de muchos anos de datos debido al alto grado de variacion anual en los numeros de nidaciones. Las tendencias reportadas en este estudio deben ser evaluadas con precaucion por diversas razones. Primero, si el promedio de nidos depositados por cada hembra cada ano ( frecuencia de nidada) varia significativamente entre anos, cambios en el numero de salidas para anidar entre anos pueden reflejar cambios en el numero de hembras anidando, en la frecuencia de nidada o ambos. Segundo, unicamente evaluamos las tendencias en un segmento de la poblacion y la cual, puede o no, representar las tendencias de toda la poblacion de tortuga verde, la cual a su vez, podria no reflejar cambios en la mortalidad de juveniles por muchos anos debido a una madurez tardia. Tercero, los muestreos de frecuencias y por lo tanto la confianza en las estimaciones anuales varian entre anos. La tendencia creciente de la poblacion debera ser evaluada desde la perspectiva de una disminucion catastrofica que las tortugas verdes del Caribe han experimentado desde el arribo de los Europeos. Si el manejo cuidadoso continua en Costa Rica y es adoptado en toda la region, el colapso de las poblaciones de tortuga verde del Caribe—que parecia inminente en los 1950s—puede ser evitado.