Fruit and fibre: the nutritional value of figs for a small tropical ruminant, the blue duiker (Cephalophus monticola)

Tropical forests throughout the world are home to a guild of small ruminants that consume fruit as a substantial portion of their diet. Because the rumen is relatively inefficient at digesting nonstructural carbohydrates and only slowly digests cellulose, the feeding adaptations of frugivorous ruminants are enigmatic. We examined the nutritional value of wild figs to blue duikers, one of the smallest and most frugivorous ruminants, through chemical analyses and a series of digestion trials with six species of wild African figs. These figs were high in fat, protein, cell wall, lignin and Ca : P ratios, low in sugar and starch, and high in unextractable, fibre-bound tannins when compared with many other fruits. The fibre-bound tannins and protein caused protein digestibility and nitrogen balance to be consistently low or negative. The high fibre content of the figs allowed duikers to only digest 30–60% of energy contained in the figs. However, duikers were able to consume enough digestible energy to maintain body mass during 4-day trials. Therefore, a ruminant digestive system is beneficial to mammals eating high fibre, high-tannin tropical fruit like figs, especially if the mammal is small enough to harvest a sufficient amount to meet its daily energy requirements and has adaptations for reducing the effects of tannins on protein digestibility. Resume Les forets tropicales du monde entier abritent toute une faune de petits ruminants dont les fruits constituent une part non negligeable de l’alimentation. Comme le rumen est relativement peu efficace pour digerer les hydrates de carbone non structuraux et ne digere que lentement la cellulose, les adaptations alimentaires des ruminants frugivores sont encore enigmatiques. Nous avons examine la valeur nutritionnelle des figues sauvages pour le cephalophe bleu, un des ruminants les plus petits et parmi les plus frugivores, au moyen d’analyses chimiques et d’une serie d’essais de digestion avec six especes de figues sauvages africaines. Ces figues etaient riches en graisses, en proteines, en parois cellulaires, en lignine, et leur rapport Ca/P etait eleve; elles avaient un contenu faible en sucre et en amidon, et beaucoup de tanins impossibles a extraire, lies aux fibres, compares a de nombreux autres fruits. Les tanins lies aux fibres et les proteines faisaient que la digestibilite des proteines et l’equilibre azoteetaient en permanence faibles ou negatifs. Le contenu en fibres eleve des figues ne permettait aux cephalophes de digerer que 30 a 60% de l’energie contenue dans les figues. Cependant, pendant les quatre jours du test, les cephalophes ont pu consommer suffisamment d’energie digestible pour conserver leur masse corporelle. C’est pourquoi le systeme digestif des ruminants est benefique pour les mammiferes qui consomment des fruits tropicaux riches en fibres et en tanins, comme les figues, specialement si le mammifere est assez petit pour pouvoir en trouver une quantite suffisante pour repondre a ses besoins quotidiens en energie, et qu’il possede des adaptations qui lui permettent de reduire les effets des tanins sur la digestibilite des proteines.