৮০ বছর বয়সে বুদ্ধের মৃত্যুর পর বৌদ্ধধর্ম প্রধানত দুটি প্রধান ধারায় বিভক্ত হয়ে পড়ে। এগুলি হলো: শ্রীলঙ্কা ও দক্ষিণপূর্ব এশিয়ার থেরবাদ বা হীনযান সম্প্রদায় এবং চীন, জাপান, কোরিয়া, তিববত, ভারত ও নেপালের মহাযান বৌদ্ধগণ।
যারা বুদ্ধের শিক্ষাকে অনুসরণ করে ঐতিহ্যের নামে, তারা আরো বেশী করে বিভিন্ন বিষয়কে ভিন্নভাবে ব্যাখ্যা করে।