প্রাচীন আকাশ পর্যবেক্ষকেরা আমাদের ছায়াপথ মিল্কি ওয়ের বাইরে অবস্থিত মহাকাশের সমস্ত জ্যোতির্বৈজ্ঞানিক বস্তুকেই নীহারিকা বলে মনে করতো।
প্রাচীন আকাশ পর্যবেক্ষণকারীরা আমাদের ছায়াপথ, মিল্কিওয়ের বাইরে মহাশূন্যের সমস্ত মহাজাগতিক বস্তুকে নীহারক বলে মনে করত।