Lettre de Merle à Jean-François Séguier, 1765-03-17
Creators: name: , Merle
Publisher: name: NAKALA - https://nakala.fr (Huma-Num - CNRS)
publisherIdentifier: https://ror.org/04ces3204
publisherIdentifierScheme: ROR
Year: 2022
Subjects: Histoire naturelle (général)

description: Monsieur,

Fixé sur le seul règne lapidaire, je cherchais il y a environ quatre ans de l’asbeste dans les fissures d’une roche calcaire, pour compléter les pierres opyres  ; j’y trouvai une petite pierre atsamentaire, striée, jaunâtre comme l’ocre martiale, d’une consistance pulvérulente, moins pesante que l’ocre et dont les parties insiennes donnent un état extrêmement vif. J’observais le mois de novembre dernier que son volume avait augmenté  : qu’elle avait perdu de son poids, qu’il s’y était formé des gerçures perpendiculaires à sa base respective, à travers lesquelles paraissait une substance blanchâtre et friable. J’en séparai une partie et je découvris que toute la masse était tombée en efflorescence, ou décomposée en un sel blanc, légèrement verdâtres, placé sur des masses informes vitrioliques, d’une saveur un peu astère et moins styptique [fol. 56v] que les alcalis fixes ou lexiviels.
Toutes les particularités me firent soupçonner que ce pourrait être le véritable colchotor fossile des adeptes, que quand je la trouvais, c’était un colchite et qu’elle était devenue ilify depuis que je la possédais. Ce qu’en disent Galien dans son 9e livre de simples et dans le 4e de la composition des remèdes… Pline Hist. nat. liv. 34e chap. 12… Dioscoride liv. 5e de la matière médicinale chap. 66 et 67… Bertrand diction. Orcyt. Tom. 2 p. 61… Valerius Miner. P. 297… De Bomare tom. 2 p. 47 n’a pas servi à appuyer mes soupçons, sans me conduire à la conviction, quoique je susse que le fossile est extrêmement rare. J’ai voulu pourtant donner à mes conjectures tous les degrés possibles de probabilité par l’analogie et les rapports avec l’espèce bien avérée, n’en ayant pu trouver dans aucun cabinet ni à Toulouse, ni à Bordeaux et instruit par &lt;…&gt; Gardeil, et l’abbé Bertrand que vous possédiez un cabinet très étendu sur les règnes végétal et minéral, je l’adresserai à vous par le canal de R.P. Pascal pour savoir s’il ne s’en trouvait point dans votre immense collection. Quoique j’ai été frustré dans mon attente et privé des lumières que j’espérais par cette voie, je crois pourtant pouvoir hâtivement [fol. 57] que ma conjecture est plus que vraisemblable et ce que j’ai lu depuis dans le commentaire de Mathiole sur le 5e livre de Dioscoride chap. 66 et 67 dissipe presque tous les doutes qui pourraient me faire hésiter. Les observations qu’il a faites sur une petite pièce de ilify qui lui avait été envoyée du duché de Brunswick sont si ressemblantes avec les miennes qu’elles portent toutes les mêmes caractères.
Presque assuré du nom et de la classe que le sel fossile devait occuper dans le règne minéral, j’en cherchai l’analogue dans le nombre et la variété de ceux que j’ai dans mon cabinet. Pour cet état je mis le bloc sur l’objectif de mon microscope et j’observais particulièrement les masses dont les bases me parurent des losanges. Je préjugeai qu’il pouvait être ou un sel de nitre ou du vitriol  : pour fixer mon incertitude, je le mis en solution et il fut dissous dans une double quantité de fondant, d’où je conclus qu’il n’était ni un acide nitreux qui exige près de 7 fois son poids d’eau pour tomber en solution et moins encore du vitriol qui en demande 16. Je vis bien par là ce qu’il n’était pas. La naturaliste, vous le savez, Monsieur, n’est jamais spectateur indifférent, il veut tout savoir et approfondir, comme il désire tout posséder, je me déterminai [fol. 57v] alors à abandonner pour quelques jours mon travail ordinaire pour tâcher de découvrir ce qu’il était.
On put connaître la disposition des parties d’un mixte par les effets qu’il produit, de même qu’on peut juger par leurs arrangements des effets dont il est capable et par la combinaison de l’un et de l’autre établis son espèce et ses propriétés. Convaincu de la probabilité de ce principe, je versai de l’eau-forte sur la solution du isily. Elle ne fit aucune effervescence. Dans un second vase, je la mêlai avec l’esprit de vitriol. Elle n’éprouva aucun changement. Dans un troisième, je l’infusai avec e sirop de violette et celui-ci ne reçut aucune altération dans la couleur. Dans un quatrième, je mis de l’huile de tortue par détaillance avec une égale quantité de ladite dissolution  : les deux liqueurs ne s’incorporent pas, mais j’aperçus que le ilify prenait une teinte verdâtre, que dans un assez court espace de temps il avait pris une certaine consistance et qu’à la couleur verte en succéda une noire foncée et à celle-ci une jaune ochrense.
Présumant que cette coagulation ne se formait qu’à portion que les particules du sel de l’autre pénétraient la liqueur du ilify, je cherchai à m’en convaincre en versant dans un autre vase une égale quantité de l’une et de l’autre, je les mêlai ensuite avec une spatule et dans moins d’une demi-seconde la coagulation fut parfaite. Je répétai l’expérience avec le sel de verge d’or, même effet  : je la réitérai [fol. 58] avec le sel de fève, même succès  : avec le sel d’armoise, même produit  : avec le sel de buclose, même résultat. Je fis ensuite dessécher la coagulation à une douce évaporation. Je la pulvérisai et la mis sur une plaque de fer bien unie que je plaçai sur le feu. Après qu’elle eut reçu l’action du degré de feu plus que moyen, j’aperçus une flamme légère et bleue qui voltigeait sur le coagulum qui par la déflagration était devenu rougeâtre, ce qui m’indiqua une matière sulfureuse, bitumineuse et métallique. Après la calcination, je présentai un aimant bien assuré sur le bediment calciné et refroidi, il attira beaucoup de particules, preuve suffisante que le ilify contenait du fer. Je versai ensuite de l’eau-forte sur ce qui restait du coagulum que je remis sur le feu, afin que s’il contenait aussi des parties cuivreuses, elles se pussent aussi tomber en dissolution. Une demi-heure après, je décantai l’eau-forte dans laquelle je mis un morceau de fer bien poli et je vis avec surprise que plusieurs particules cuivreuses se précipitèrent dans le fonds du vase. Du résultat de ces différentes opérations et de bien d’autres dont je supprime le détail, je conclus que l’ilify était du sel neutre ou un alcali combiné jusqu'à un certain point de saturation avec un acide sulphureux et par conséquent moins styptique que l’ont cru Galien, Pline et Mathiole. Ce qui me faisait croire [fol. 58v] qu’ils l’ont confondu avec le calcantum qui est un sel minéral astringent, nordicant, aeve et qui provoque le vomissement ou pour mieux dire c’est l’extrait des parties les plus subtiles ou l’élixir du calchite, du misy et du fovy, qui ne dissertèrent entre eux que la pureté de leur composé.
Les anciens peu versés dans l’art docimastique ne pouvaient procéder à l’exacte décomposition des mixtes pour en connaître les principes, leurs rapports et leur proportion  : car je pense que c’est de cette connaissance que dépend celle de leurs propriétés, des caractères équivoques. Quelques expériences peu approfondies, des procédés incertains dans l’analyse et trop souvent les préjugés leur servaient de règle pour assigner les vertus et les propriétés des simples et des minéraux  : ils étaient montés sur le haut tour, ils enflaient leurs voix, ils disaient beaucoup de choses, ils étalaient beaucoup d’érudition, mais ils n’offrent aujourd’hui aux yeux des véritables connaisseurs qu’une parodie de savoir et un singulier grotesque avec tout l’appareil de la pédagogie. L’usage que l’on fait depuis un siècle des fossiles propres et accidentels, respectivement aux maux qui nous affligent, démontre cette vérité. On réserve leur antiquité, mais on ne les prend plus pour guides.
Il resterait encore à vous faire part de mes conjectures pour [fol. 59] expliquer par quel secret mécanique s’opère le double, phénomène du changement de couleur et de la coagulation qui résulte du mélange de la solution du ilify avec les sels végétaux, mais comme j’ai déjà été assez long sur un sujet de petite importance, je me borne à vous prier de vouloir bien me faire part de réflexions et de celles de messieurs vos confrères de l’académie de Nîmes. Je cherche à m’instruire et quiconque veut me communiquer ses lumières, dissiper mes doutes, ou corriger mes errements, à un doit acquis à ma reconnaissance. Si j’étais assez heureux pour mériter votre suffrage, je toucherais à tous mes vœux, si je ne pus l’obtenir, j’en serais affecté sans en être surpris, parce qu’il ne me suffit pas de la désirer, il faut savoir le mériter.
Vous avez à Nîmes Monsieur Bouton, peintre en miniature avec qui je suis lié d’amitié. Si l’envie le prenait d’aller visiter votre cabinet d’histoire naturelle, vous m’obligeriez beaucoup de lui dire bien des choses de ma part. J’ai l’honneur d’être avec un sincère dévouement,

 Monsieur
 Votre très humble et
 Obéissant serviteur.

 F. Merle R. Aug.

A Toul, le 17 mars 1765.
description: Source: [établissement de conservation] Nîmes, Bibliothèque Carré d'Art [cote] ms. 248, fol. 56-59