title: Vertical Bargaining and Obfuscation
Creators: name: Reshidi, Edona
Publisher: name: Bank of Canada
Year: 2022

description: Firms often take actions that make it more difficult for consumers to gather information about the prices of products. These practices are widespread in many markets—by both the retailers that sell directly to consumers and, often, by product manufacturers. For instance, manufacturers can obscure prices by imposing different restrictions that limit the information about prices available to consumers or by producing several similar models of their products.

We analyze price obscuring practices in markets where a manufacturer sells through retailers. We show that these practices will arise only when retailers have some bargaining power. When the bargaining power lies entirely with the manufacturer, obscuring prices does not occur. This does not imply that consumers are better off, however, because the manufacturer acts as a monopolist and charges monopoly prices to its retailers, which then charge monopoly prices to their consumers. 

Our findings suggest that regulators should consider the market structure when designing consumer protection policies. For instance, we find that policies that try to limit price obscuring practices may backfire in vertical markets. In addition to the desired effect of making prices more transparent, they also have an undesired effect of encouraging higher wholesale prices. Our findings recommend that policies imposing caps on wholesale prices may be more effective. 
description: Il n’est pas rare que les entreprises mettent en œuvre des pratiques qui rendent l’information sur les prix des produits difficile à recueillir pour les consommateurs. Ces pratiques sont répandues dans de nombreux marchés. Les détaillants en relation directe avec le consommateur y recourent et bien souvent aussi les fabricants de produits. Par exemple, ces derniers peuvent brouiller les prix en imposant diverses restrictions destinées à restreindre l’accès du consommateur à cette information ou encore en fabriquant plusieurs modèles semblables du même produit.

Nous analysons les pratiques de brouillage des prix sur les marchés où les fabricants vendent leurs produits par l’intermédiaire de détaillants. Nous montrons que ces pratiques se développent uniquement lorsque les détaillants ont un certain pouvoir de négociation. Autrement dit, elles n’ont pas cours quand le pouvoir de négociation est entièrement entre les mains des fabricants. Pour le consommateur, ce n’est pas mieux pour autant, car les fabricants bénéficient alors d’un monopole qui leur permet de faire payer des prix monopolistiques aux détaillants qui, à leur tour, demandent des prix monopolistiques aux consommateurs.

Il ressort de notre étude que la structure des marchés devrait être prise en compte dans la conception des politiques de protection du consommateur. Par exemple, les politiques visant à limiter le brouillage des prix peuvent jouer en défaveur des consommateurs sur les marchés verticaux. La transparence accrue des prix peut alors s’accompagner d’un effet indésirable : la hausse des prix de gros. Nos résultats montrent que le plafonnement des prix de gros pourrait être un objectif plus indiqué dans ce cas.