Lettre de Jean-François Séguier à Antoine Court de Gébelin, 1773-09-05
Creators: name: Séguier, Jean-François
name: Jean-François Séguier
Publisher: name: NAKALA - https://nakala.fr (Huma-Num - CNRS)
publisherIdentifier: https://ror.org/04ces3204
publisherIdentifierScheme: ROR
Year: 2021

description: [transcription] Copie de la lettre à M. Court de Gébelin du 5e septembre 1773, à Agde.
Monsieur,

Il y a environ deux mois que M. de Saint-Étienne m’apporta à Nîmes de votre part votre Plan général et raisonné du monde primitif &amp; c et vos Allégories orientales. J’allais partir pour Agde pour me rendre auprès du savant prélat qui en est évêque. Je priais M. de Saint-Étienne de vous en faire mille remerciements et de vous dire que dès que j’arriverai dans cette ville je m’en occuperai et qu’il me tardait de satisfaire l’envie que j’avais de le lire. À peine fus-je arrivé ici, que je trouvais dans la bibliothèque de M. d’Agde un nombre considérable de livres qui avaient un rapport marqué à l’objet des inscriptions antiques qui m’occupe depuis longtemps, en sorte que je commençai à les parcourir et à en faire des extraits que je pus consulter à loisir à mon retour. Ce travail a été un peu long, il me l’a paru davantage parce que les moments où je devais vous lire devenaient tous les jours plus éloignés. Enfin, il est arrivé : j’ai été étonné de voir que l’immensité de l’ouvrage que vous avez entrepris ne vous ait point effrayé. Vous seul avez pu former le plan de réunir tant de pièces de l’édifice des connaissances humaines, et en les comparant, vous en avez montré les rapports, leur destination et les liaisons qu’elles ont entre elles. Vous annoncez même au public que vous avez poussé vos travaux à un terme qui doit lui faire espérer qu’il est prêt à jouir de tout le fruit de vos recherches. L’essaie que vous en donnez, lui découvre la méthode que vous avez suivie pour y parvenir pour [fol. 80 v] surmonter tous les obstacles et vous n’oubliez pas de faire entrevoir que les efforts de tous ceux qui vous ont précédé dans cette carrière avaient été inutiles, parce qu'ils étaient égarés dans leurs recherches et ils avaient suivi des voies qui ne pouvaient les y conduire.
Vos réflexions judicieuses vous ramènent au monde primitif, et vous envisagez ses antiquités relativement aux mots et aux choses. Quelque immense que soit le détail de toutes les parties qui composent l’édifice que vous voulez élever, on doit convenir que la bonté de votre méthode est une preuve convaincante qu’on peut se livrer à l’examen des objets qui la composent avec confiance puisque la satisfaction qu’on y trouvera dédommagera infiniment de la peine de s’en instruire. Je me borne dans cette lettre à l’origine des langues et de l’écriture. J’ai été charmé de vous voir adopter les principes des plus grands savants qui conviennent que pour connaître la force du discours, il faut connaître celle des termes et leur valeur primitive, la construction des mots en les décomposant: le tableau rapproché montre leur origine et leur progression. La voie de l’analyse était donc la seule qu’il y avait à prendre. Vous tâchez de prouver que les germes des mots sont en petit nombre et doivent se réduire à des expressions simples et naturelles, d’où sont dérivées les combinaisons qui paraissent les plus éloignées. Vous nous avez donné le système du langage du genre humain en faisant voir qu’il existe une langue primitive commune à tous les hommes et indépendantes de celles de tous les climats où ils se sont établis. [fol. 81 r] Le savant M. de Brosse, dont j’ai emprunté quelques expressions et M. Shukford ont eu les mêmes idées que vous, vous les avez étendues et vous en avez ajouté des nouvelles. Vous pensez très bien qu’il y a des racines éternelles de toutes des langues, desquelles vous dérivez un second ordre, dont la masse forme le dictionnaire de la langue primitive, racine de toutes les langues.
Vous m’aviez déjà fait entrevoir, dans une de vos lettres, quel était l’objet de votre dictionnaire primitif. J’en ai conçu une plus grande idée pour le détail que j’en ai trouvé dans votre plan général. Il est la base de toutes les langues et la même de racines : ce qui est infiniment merveilleux, c’est qu’il se réduit à un petit nombre de mots qui donnent l’intelligence des langues. Vous en donnez la marche dans le développement de son premier mot. Vos recherches et votre méthode méritent les plus grands éloges. Il me semble cependant d’entrevoir qu’il y aura beaucoup de personnes qui oseront le blâmer à cause de la peine qu’ils éprouveront pour s’en instruire et pour en connaître l’utilité. Malgré toutes les lumières que vous répandez, on se dégoûtera d’un genre d’étude qui n’a qu’un rapport à des matières grammaticales qui sont toujours épineuses et dont peu de personnes veulent s’occuper. Il y en aura plusieurs, surtout de ceux qui se sont appliqués à l’étude des étymologies, [fol. 81v] qui veuillent les rappeler. Ce ne sera pas votre faute, me direz-vous, qu’ils s’instruisent pour s’en convaincre. Tous vos objets sont extrêmement intéressants. Votre dictionnaire comparatif montre l’étendue de vos connaissances : votre tableau des langues comparées annonce des recherches infinies puisque vous y comparez plus de soixante langues de la terre. Proh Jupiter? Quel travail immense! Que de choses n’allez-vous pas éclairer dans vos dictionnaires étymologiques ! Dans l’immense quantité de ceux qu’on a imprimés de nos jours, il n’y en aura point d’aussi utile que les vôtres. Vous ne voulez même cacher au public la liste des ouvrages quibus profecisti, et les sources où vous avez puisé, c’est un effet de votre modestie. Si je devais ici entrer dans la seconde classe des ouvrages qui traitent des choses et qui sont une suite de votre plan. Que de réflexions ne devrais-je pas faire sur cette partie qui développe tant de monuments allégoriques inconnus, faute de les avoir rapportés aux historiques. Ils n’appartiennent qu’à un maître aussi éclairé que vous l’êtes de dire « que l’antiquité sans allégorie est un mélange perpétuel d’extravagances et de folies inconcevables à côté des plus grandes beautés».
Peu accoutumés dans les pays occidentaux au langage [fol. 82 r] allégorique, nous avons dédaigné tout ce que les Orientaux ont renfermé dans les monuments de cette espèce : ils nous ont paru trop arbitraires et trop susceptibles de différentes interprétations. L’explication que [vous] avez donnée du fragment de Sanchoniation est très ingénieuse. Il avait exercé les plus grands hommes, et malgré tous les efforts qu’ils avaient faits pour le mettre à la portée des savants, ils n’avaient pas à en donner une explication plausible. De la façon dont vous l’expliquez, on voit combien il est utile pour connaître les idées que les Phéniciens et d’autres peuples s’étaient faites de la chronologie et de la mythologie. Après avoir lu votre ouvrage, on peut refuser de dire que rem acu tetigisti. Il faut convenir que vous donnez une explication fort naturelle à tout ce qui est rapporté dans ce fragment sur l’histoire de Saturne et sur celle de Mercure et d’Hercule. Vous le confirmez par plusieurs autorités respectables et il n’y a pas même celle de Passeri sur la langue étrusque que vous ne mettiez à contribution, persuadé que les savants italiens ont fait de grands progrès dans l’étude de cette langue: problème qui n’est pas encore bien éclairé et dont je rapporte à vous, Monsieur, la solution. Les matériaux que vous avez préparé me font espérer que les temps où vous ferez l’usage n’est pas bien éloigné : à mon âge, il faut se hâter si vous voulez que je m’en serve. [fol. 82 v] J’attendrai avec impatience que votre ouvrage soit accompli. Vous ne devez pas douter de tout l’intérêt que j’y prends. M. l’évêque d’Agde a lu tout ce qui en a paru avec plaisir. L’étude qu’il a faite de plusieurs usages des orientaux et accoutumé à leur langue allégorique il a fort goûté l’explication que vous en faites. Je m’en suis souvent entretenu avec lui et avec deux personnes de ses amis à qui il l’a communiqué. Nous avons tous loué surtout votre travail et l’on applaudit à votre savoir et à vos recherches. Rien ne doit être plus flatteur pour vous que d’avoir l’approbation d’un prélat aussi éclairé. Il en attend la suite aussi impatiemment que moi pour en porter un jugement plus assuré.
Conservez-moi, je vous prie, l’honneur de votre souvenir. Répondez-moi à Nîmes où je serrai dans une quinzaine de jours et croyez que je suis &amp; c.
description: [personnes citées] Antoine Court de Gébelin, Charles de Brosses, Charles François de Rouvroy de Saint-Simon-Sandricourt, Giovanni Battista Passeri, Jean-Paul Rabaut Saint-Etienne, Samuel Shukford
description: [reférence bibliographique citée] Passeri Giovanni Battista, Linguae Oscae specimen singulare quod superest Nolae in marmore musei seminarii cum adnotationibus Joh. Baptistae Passerii Pisaurensis, Rome, Zempeliani, 1774.
description: Source: [lieu de Conservation] Nîmes, Bibliothèque Carré d'Art [cote]ms. 141_13, non folioté
description: Source: ark:/12148/btv1b10015198c