title: Zero-Rating, One Big Mess: Analyzing Differential Pricing Practices of European Mobile Network Operators
Creators: name: Gegenhuber, Gabriel Karl
Publisher: name: TU Wien
Year: 2021
Subjects: subject: zero-rating
subject: net neutrality
subject: roaming
subject: cellular networks
subject: traffic differentiation

description: Spätestens seit der Abschaffung der Roaminggebühren im EU-Raum ist Mobilfunk nicht nur national, sondern auch auf Reisen eine der wichtigsten Internet-Zugangstechnologien. Unabhängig davon bieten immer mehr europäische Mobilfunkbetreiber Tarife mit Zero-Rating an. Obwohl Roaming und Zero-Rating wesentliche konsumentenschutzrechtliche Auswirkungen haben können, gibt es kaum Einblick in gängige Praktiken und keine geeigneten Werkzeuge um Provider kontrollieren zu können. Existierende Internet-Messplattformen wurden für traditionelle Festnetzanschlüsse entworfen und sind für mobiles Internet aufgrund unterschiedlicher Anforderungen (z.B. begrenztes Datenguthaben, Datenroaming, Zero-Rating, etc.) nur bedingt geeignet. Deshalb stellen wir mit MobileAtlas eine neue Messplattform für Mobilfunknetze vor, die sich dieser Lücke annimmt. MobileAtlas ermöglicht es lokale SIM-Karten übers Internet zu tunneln und auf einer Messstation im Zielland zu emulieren. Die geographische Entkopplung von SIM-Karte und Modem ermöglicht somit das Durchführen von Roaming-Messungen ohne physisch ins Ausland reisen zu müssen. Neben guten Skalierungseigenschaften bei internationalen Messungen bietet die Plattform außerdem eine vollständig isolierte Messumgebung, in der auch kleine Datenströme gemessen und protokolliert werden können. Wir verwenden MobileAtlas, um Zero-Rating bei sieben Mobilfunkanbietern in drei verschiedenen europäischen Ländern zu untersuchen und evaluieren. Dazu führen wir mehr als 200 Messungen in heimischen Mobilfunknetzten, sowie in internationalen Roaming-Umgebungen durch und identifizieren potenziell problematische Praktiken bei mehr als der Hälfte der untersuchten Mobilfunktarifen. Zusammen mit den Ergebnissen unserer europäischen Marktanalyse bietet diese Arbeit einen gut strukturierten Überblick über die europäische Zero-Rating-Landschaft und hilft dabei detailliertere Einblicke in gängige Providerpraktiken zu erhalten.
description: Mobile cellular networks have become a major access technology to the public Internet. While roaming was expensive and sparsely used in the early days, free roaming agreements such as in the European Union have erased borders for end customers and let them perceive cellular service in an international and unified fashion. In addition, new tariff models that introduced zero-rating, where data of certain applications does not count towards a customers' bill, have appeared within the mobile ecosystem. Roaming and zero-rating are significant to consumer protection and net neutrality. However, there is little insight into current practices and a lack of tools to independently audit network operators. To fill this gap, we introduce the MobileAtlas measurement platform. MobileAtlas is an open and extensible platform that focuses on fine-grained measurements and geographically decouples the SIM card from the cellular modem by tunneling the corresponding communication protocol over the Internet. Thus, it enables taking roaming measurements in a well scalable manner. We use the framework to analyze zero-rating at seven providers within three different European countries. We execute and evaluate more than 200 measurements within domestic and internationally roamed environments and identify potentially problematic practices at more than half of the investigated providers. Together with the results of our European market analysis, we provide a structured overview of the European zero-rating landscape and help to get more detailed insights into current provider practices.