title: From Dispossession to Cognitive Impairment?
title: A Critique of the Redefinition of the Proletariat in Bernard Stiegler's Technological Theory
titleType: Subtitle
Creators: name: HOVEYDA, Hengameh
Publisher: name: Zenodo
Year: 2024
Subjects: proletariat; proletarianization; Bernard Stiegler; historical materialism; digital capitalism; dispossession; surplus value; technological idealism; emancipatory theory

description: Abstract

This article critically engages with one of the most influential contemporary redefinitions of the proletariat, articulated in the technopolitical theory of Bernard Stiegler. Departing from the framework of historical materialism, Stiegler conceptualizes proletarianization not as the dispossession of the means of production, but as a cognitive and technological process in which individuals lose the capacity to live, act, and think under the increasing dominance of technical systems. In this framework, even financial elites may be considered proletarians if they can no longer grasp the mechanisms they are meant to regulate.

Drawing on an extensive reconstruction of Marx’s theoretical corpus—from the Economic and Philosophical Manuscripts of 1844 to the Grundrisse and Capital—the article demonstrates that Marx defines the proletariat not as a psychological or epistemic state, but as a class whose historical position is determined by its structural relation to capital, exploitation, and systemic dispossession. Against Stiegler’s technocentric reduction, proletarianization is theorized here as a material mechanism of domination and social reproduction, not as a mere collapse of understanding.

The article argues that this shift from class to cognition abandons the analytical core of Marxist critique, reframing emancipation as a discourse of decline, disempowerment, and epistemological confusion. From a historical-materialist perspective, the conceptual reconstruction of the proletariat—and the return to a critique of the social relations of production—are necessary conditions for renewing critical theory and reclaiming the horizon of emancipation in the era of digital capitalism.
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Cet article propose une critique de l’une des reconfigurations contemporaines les plus marquantes du concept de prolétariat, telle qu’élaborée dans la théorie technopolitique de Bernard Stiegler. Rompant avec le cadre du matérialisme historique, Stiegler redéfinit la prolétarisation comme un processus essentiellement cognitif et technologique, dans lequel les individus perdent leur capacité à vivre, agir et penser, sous la domination croissante des systèmes techniques. Dans ce schéma, même les élites économiques deviennent prolétaires dès lors qu’elles ne parviennent plus à comprendre les mécanismes qu’elles sont censées maîtriser.

À partir d’une relecture rigoureuse des textes fondamentaux de Marx – des Manuscrits de 1844 au Grundrisse, jusqu’au Capital – l’article démontre que le prolétariat, chez Marx, n’est ni un état mental ni une condition épistémique, mais une classe définie par sa position historique dans les rapports de production : dépossession, vente forcée de la force de travail, et extraction de la plus-value. Contre la réduction technocentrée proposée par Stiegler, la prolétarisation y est comprise comme un mécanisme matériel de reproduction de la domination capitaliste.

L’article soutient que ce déplacement du conflit de classe vers une crise de la cognition désarme la critique sociale, en transformant la perspective d’émancipation en un récit de déclin, d’impuissance et de confusion théorique. Dans une perspective matérialiste historique, la reconstruction du concept de prolétariat et le retour à l’analyse des rapports sociaux de production s’imposent comme conditions préalables à tout renouvellement de la théorie critique et à la réouverture d’un horizon d’émancipation dans le capitalisme numérique.