Lettre de Chrétien-Guillaume Lamoignon de Malesherbes à Jean-François Séguier, 1769-07-10 (avant)
Creators: name: Lamoignon de Malesherbes, Chrétien-Guillaume
name: Chrétien-Guillaume Lamoignon De Malesherbes
Publisher: name: NAKALA - https://nakala.fr (Huma-Num - CNRS)
publisherIdentifier: https://ror.org/04ces3204
publisherIdentifierScheme: ROR
Year: 2022
Subjects: Histoire naturelle (général)

description: [r] Indépendamment des graines que je tirerai de chez moi et de celles du jardin du Roi, nous avons quelques amis qui nous en envoient d’Angleterre, d’Amérique et d’autres pays, surtout de celles des arbres et arbustes qui réussissent en pleine terre. Je ne manquerai pas à l’avenir de vous en faire part.
J’attends, Monsieur, votre mémoire sur les volcans de Languedoc avec d’autant plus d’importance que j’en ai déjà quelques connaissances. Ils sont connus du public par un mémoire de M. Montet de Montpellier, imprimé dans ceux de l’Académie de l’année 1760 et c’est d’après ce mémoire de M. Montet que j’y allai il y a deux ans peu de jours après avoir eu l’honneur de vous voir. Je n’y fus que quelques instants. J’allais au lieu de Saint Tibery à deux lieues d’Agde d’après l’indication de M. Montet. J’y trouvai les colonnes de véritable basalte telle qu’il les indique. Elles sont [v] de onze à douze pieds de haut de bout comme des tuyaux d’orgue, mais au-dessus et au-dessous de ces colonnes je trouvai des couches horizontales de la même matière. J’en ai rapporté des échantillons, je les ai comparés à d’autres dont je vais vous parler et à des morceaux d’ouvrages antiques qu’on dit être de basalte et il est certain que c’est le même grain.
Puisque vous êtes occupé de cet objet, Monsieur, il est bon de vous dire qu’il a été lu à l’Académie des sciences un mémoire important de M. Desmarest qui n’a pas été imprimé, mais qui sera la base d’un grand ouvrage que le même M. Desmarest va mettre à jour.
Vous avez vu la belle découverte faite en Auvergne par M. Guettard il y a quelques années. J’en ai été témoin car je l’accompagnai à ce voyage. Il découvrit et constata dans un mémoire imprimé parmi ceux de l’Académie que la pierre de Volvic d’Auvergne est une lave [r] que les pays d’Auvergne le Puy de Dôme, ceux du Mont d’Or et autres qu’on appelle Puys et qui sont réellement des sommets pointus de Montagne en pain de sucre sont l’ouvrage des volcans comme le sommet de l’Etna et celui du Vésuve.
D’après cette grande découverte, M. Desmarest a visité dans un grand détail la province ou M. Guettard m’avait passé que trois ou quatre jours. Il a déterminé tous les volcans, a fait faire une carte magnifique de tout le pays brulé et c’est là l’ouvrage que je viens de vous annoncer, mais pour en revenir à nos colonnes de Saint-Tibéry, M. Desmarest a fait en Auvergne une très belle découverte que vous verrez exposée dans son grand ouvrage. Ce sont des montagnes entières en colonnes, ou prismes ou aiguille ainsi que vous voudrez le nommer dont la matière est de la véritable lave ou plutôt le basalte des anciens qui est suivant lui la plus [v] dure de toutes les laves.
Il y a conjecture dès lors que tout le basalte * [* Nota que vous trouverez dans quelques naturalistes notamment dans Boèce de Boot, et aussi dans quelques autres comme Pott, Henckel, &amp; c que le basalte dans sa carrière est taillé en aiguille comme les cristallisations, ce qui prouve que le grand phénomène avait déjà été observé en petit, mais les observateurs n’avaient pas été jusqu’à la théorie et n’avaient songé à l’attribuer aux volcans. Les aiguilles sont même figurées dans Boèce de Boot n° 642 de la traduction française édition de Lyon 1644] connu était réellement une lave cristallisée en forme de prisme par le refroidissement ; ce qui serait une nouvelle sorte de cristallisation opérée par la nature dont l’arc ne nous donne point encore d’idée. Nous connaissons les cristallisations dans le fluide aqueux mais nous ne connaissons pas encore celles du fluide igné : au reste, Monsieur, ne comptez que jusqu’à un certain point sur ce que je vous mande de cette théorie de M. Desmarest. Je n’ai point lu son mémoire, ce que je vous mande n’est que le résultat d’une conversation assez légère et je peux me tromper, mais vous verrez toute sa théorie bien détaillée quand son livre paraîtra.
Ces mêmes colonnes lui donnèrent une autre idée bien intéressante pour l’histoire naturelle, c’est que les colonnes de la fameuse chaussée [r] des géants du comté d’Antrim en Irlande pourraient bien n’être autre chose qu’un ouvrage de volcans semblables à ce qu’il a vu en Auvergne. M. Desmarest ne connaissait alors la chaussée des géants que par des relations peu détaillées et par les plans qui en ont été gravés à Londres, or ces plans ne donnent que la figure des colonnes, mais non la nature de la pierre.
Mais nous avions à l’Académie M. le chevalier d’Arcy qui est Irlandais et qui en a fait venir de très grands morceaux. De plus, j’ai prié un de mes amis qui allait en Irlande de m’en envoyer aussi des échantillons et je les ai à présent en ma possession. Il en résulte que le grain de la pierre des colonnes et aiguilles de Saint-Tibéry, celle des colonnes de la chaussée des géants et celles des colonnes d’Auvergne observées par M. Desmarest [v] est le même avec quelques petites différences de finesse qui se trouve toujours entre pierre de même genre, mais si l’une est ouvrage des volcans, il est bien sûr que toutes le sont. De plus, M. Jars, un de nos académiciens à qui le roi a fait faire de grands voyages pour se perfectionner dans la métallurgie nous a dit qu’on avait des pierres pareilles et aussi de grandes colonnes du côté de Cologne.
Enfin, Monsieur, j’ai fait polir quelques surfaces des morceaux que j’ai apportés de Saint-Tibéry et de ceux de la chaussée des géants et je vous atteste qu’ils prennent un aussi beau poli que le basalte des anciens et plus beau à ce que je crois que les laves d’Italie.
Il me reste cependant à vous faire une observation importante sur la différence de ces phénomènes.
Les colonnes de la chaussée des géants [r] sont faites de différentes pièces implantées les uns sur les autres comme les vertèbres du corps humain et faite pour être ainsi placées car elles ont une petite convexité d’un côté et une égale concavité de l’autre pour entrer l’une dans l’autre, comme si la main de l’ouvrier les avait travaillées à dessein et voilà pourquoi les Irlandais ne pouvant pas croire que ce fut l’ouvrage de la nature et trouvant cependant que l’ouvrage était mille fois trop considérable pour l’attribuer aux hommes ont imaginé leur fable de chaussée des géants.
Or, M. Desmarest atteste que ces prismes ou colonnes d’Auvergne sont aussi composés de morceaux enchâssés en quelque façon les uns dans les autres.
Mais il n’en est pas de même de ceux que j’ai vus à Saint-Tibéry. Ce sont des aiguilles d’une seule pièce et les gens du pays les détachent pour en faire des bancs qui leur [v] servent à s’asseoir devant leurs maisons. J’ai vu de ces bancs dans le village de Saint-Tibéry. J’ai vu aussi de ces aiguilles dans les chemins qu’on a travaillées pour en faire des bornes et même des croix.
À cette occasion, j’ai demandé comment on s’y prenait pour les détacher de la carrière et j’ai appris que c’est par un procédé bien simple, mais en même temps bien intéressant à savoir. Ils se contentent de faire du feu tout contre la colonne qu’ils veulent avoir, elle se détache d’elle-même et tombe.
Ce fait n’a pas été rapporté dans le mémoire de M. Montet. J’allais le revoir en revenant d’Agde à Montpellier. Il me dit qu’il le savait mais qu’il le réservait pour un mémoire plus détaillé qu’il comptait donner sur cette matière. De plus, M. Venel, professeur de Montpellier établi à Pézenas et ami de Monsieur Montet m’a [r] dit qu’il avait voyagé avec lui dans tout le pays qu’ils ont déterminé l’origine et tous les courants des volcans de Languedoc et qu’ils sont en état d’en donner une description aussi exacte que celle que M. Desmarest veut donner d’Auvergne.
Il n’y a, m’a-t-il dit, qu’un seul foyer dont ils connaissent très bien le lieu ; les courants se sont répandus dans le pays et ont formé toutes ces pierres poreuses en forme de scories qu’on trouve dans le pays et que j’avais vues, nommément depuis Saint-Tibéry jusqu’à Agde et les colonnes qui se sont formées par le refroidissement au monticule de Saint-Tubery ou Saint Thibéry* et à un autre qui est aussi marqué dans le mémoire de M. Montet et qu’il appelle le causse de Cesson.
M. Montet a déjà remarqué dans ce mémoire que vous verrez puisqu’il est imprimé que le pavé de Pézenas et la pierre noire donc bien des maisons d’Agde sont bâties et qui lui [* Je sais que j’ai écrit jusqu’à présent Saint Tibéry parce que le nom m’a été ainsi prononcé dans le pays, mais en relisant le mémoire de M. Montet pendant que je vous écris, je trouve qu’il dit Saint-Thibéry.] [v] ont donné le nom d’Agatha nigra, ne sont que des matières de Volcan et que tout le rocher d’Agde en est.
Il dit la même chose de Balaruc, sans affirmer cependant que ce monticule lui-même soit une montagne de volcan et s’il l’affirmait il se tromperait, car je l’ai regardé avec attention ; le monticule de Balaruc est un monticule de marbre, ainsi que celui de Sète. On y trouve des pierres de volcan éparses, mais il est évident à l’inspection que ce sont des pierres d’Agde très légères par leur porosité que la mer y a apporté. Je l’ai observé pendant que j’étais à Balaruc avec grande attention. J’avais lu dans le mémoire de M. Montet ce qui concerne ce monticule. J’étais d’autant plus porté à le croire volcan que les eaux chaudes paraissent l’indiquer. Cependant, je me [r] souviens très bien que quelqu’un fait pour m’inspirer de la confiance m’avait dit d’avance que je n’y trouverai d’autres pierres de volcan que des morceaux épars qui ne ressemblaient point à la vraie pierre dont la montagne est composée et me permettrez-vous de vous dire que je crois me rappeler, sans en être cependant sûr, que c’est vous qui m’avez donné cet avis que j’ai bien vérifié.
Pour la pierre d’Agde non seulement la mer en jette les scories et autres morceaux égarés jusqu’à Balaruc, mais les hommes les portent jusqu’à Toulouse pour bâtir et je me souviens au moins d’en avoir trouvé des bateaux chargés à Castelnaudary.
Voilà, Monsieur, tout ce que peut vous dire sur vos volcans, mais votre mémoire nous en dira bien davantage.
Vous connaissez, Monsieur, le sincère attachement avec lequel j’ai l’honneur d’être,

 Votre très humble et très obéissant serviteur

 De Lamoignon de Malesherbes

Personnes citées :
Jacques Montet (1722-1782), chimiste français, reçu pharmacien à Montpellier.
Nicolas Desmarest (1725-1815), physicien, géologue et géographe, a mené des études sur les volcans d’Auvergne
Académie des Sciences
Gabriel-François Venel (1723-1775), médecin, pharmacien et chimiste.

Boëtius de Boodt, Anselmus, Gemmarum et Lapidum Historia, Qua non solum Ortus, Natura, Vis &amp; Precium, sed etiam Modus quo ex iis, Olea, Salia, Tinctura, Essentia, Arcana &amp; magisteria Arte Chymica confici possint, ostenditur, Hanovre, 1609.
description: Source: [établissement de conservation] Nîmes, Bibliothèque Carré d'Art [cote] ms. 417, non fol.