二次大戰後各國警隊需要可壓制武力的武器，於是霰彈槍便成為各國警察的制式裝備之一。起初因為不知道散彈槍可以發射小顆粒的霰彈，一戰中被鹿彈擊中的人實際都變成蜂窩，所以散彈槍曾被誤會是危險的殺人武器，但後來當美國廣泛用於一般人自衛和監獄中鎮暴後，英國也開發出忌連拿警用槍，算是歐洲首先出現的制式化警用散彈槍。霰彈槍的口徑大，可以用來發射各種非致命性彈藥，包括鳥彈、木棍彈、豆袋彈、催淚彈、鹽彈、塑膠棒式子彈等，並能產生極大的槍口動能，亦可發射低初速極大口徑的霰彈塊，可用來破壞整道門、窗、木版或較薄的牆壁，使警員可以快速進入匪徒巢穴或劫持人質場所，因此成為特警隊甚至軍中的特種部隊重要的破門工具。到七十年代美國更推出外型與突擊步槍相似、採用可拆式彈匣的全自動霰彈槍AA-12自動霰彈槍，其後亦有新式的彈藥如集束箭形彈和鎢合金彈丸問世，大大提高了霰彈槍的精度和貫穿能力。近年的新設計是仿效傳統步槍下掛榴彈發射器方式，使到霰彈槍和突擊步槍合一，如Masterkey槍管下掛式霰彈槍。但較新型的M26霰彈槍不同M203榴彈發射器，本身仍然可以安裝槍托和握把獨立地使用。
霰彈槍為甚麼可以發射催淚彈?