妃嬪通過冊封，她們擁有不同等級的位號、待遇。在東亞一夫一妻多妾制婚姻的影響下，君主通常會擁有一位皇后和數量不等的妃嬪，妃嬪可從數人至萬人不等。中國通俗文化中，描繪為「三宮六院七十二妃」、「後宮妃嬪三千」或「佳麗三千」。除了正式冊封的妻妾外，後宮中有人數眾多的宮女，因為皇帝有權與她們發生性關係並有機會成為妃嬪，而會被視為君主的准妾室。因此廣義上，君主妾室的人數可至萬人，甚至數萬。與君主發生性關係的宮中女性，如未獲冊封為妃嬪，以中國明朝後宮為例，通常有兩種待遇，一種將她視為君主妾室，獲得相應待遇，如胡氏，一種仍被視為普通宮人，如戴銀娘、王滿堂。伊斯蘭教法允許一夫多妻制，並允許男性穆斯林與女奴發生性關係。雖然一般伊斯蘭婚姻中的四妻制中的四位妻子並不存在嫡庶之分，但古代伊斯蘭君主一般不實行四妻制，其配偶人數並沒有限制，除了可以同時有多於四名正妻外，還可以有多名不同等級的妃嬪以及無配偶身份的姬侍。
中國明朝後宮的妃嬪通常有兩種待遇，一種是被視為普通宮人，另一種是?