根據《梅里亞姆-韋伯斯特字典》定義，獨裁政體是一種政府形式，由一個單一個人，或一個小群體，集中掌握了絶對的權力。獨裁、寡頭統治與僭主這幾個源自古希臘語的名詞在某種程度上也被當成同義詞來使用。獨裁政體和獨裁在一般概念使用上差異不大，其主要區分在於前者主要靠暴力或武力，而後者主要靠輸誠的臣民。獨裁這個用語在中國古代已經存在，但主要當成動詞或形容詞，不是專門名詞。獨裁被當成一種使用於政體的專門術語，源自於日本。在日本明治時期，1866年，福澤諭吉譯《西洋事情》，將英語：despot意譯為立君獨裁。隨後，英語：dictatorship也被意譯為獨裁。梁啟超在《清議報》發表的文章，首次將獨裁主義或獨裁政體這個譯名由日本引入中國。但是英語：Autocracy或譯為獨裁、専制政治、英語：Despotism或譯為專制獨裁、專制主義等術語在日本都被同樣漢譯為獨裁，此外，它也被譯為專政或專制，梁啟超等人在行文中，也沒有做出嚴格的區別。在民國時期，也有直接音譯成狄克推多的用法。政治學者胡安·林茲認為，在威權主義下，通常由少數人掌握權力，權力的行使範圍很少受到良好限制，但是它的行使方式則較容易預測。在威權式獨裁下，會企圖壓制與消滅各種政治與政治動員。極權主義則通常由一個獨裁者來領導一個獨裁政黨，掌握所有政治權力，政府完全控制所有政治、社會與經濟組織，也控制大眾傳播媒體。在極權式獨裁的統治下，充滿秘密政治，意識型態高度發展，政府會透過控制意識型態，來激發與掌握各種政治行動與政治動員。
獨裁主義或獨裁政體這名詞的翻譯是由誰引入中國的?