有說法認為由於蒙古人與漢人的人數比例極不平均，元廷為了保護蒙古人地位，主張蒙古至上主義，推行蒙古人、色目人、漢人、南人等四個階級的制度，但該制度並不見於官方文告及檔案。有學者認為，元廷給蒙古人與色目人極大的權利，並讓漢人與南人負擔較大的賦稅與勞役，民族壓迫和階級壓迫十分沉重。然而學術界迄今並沒有發現元代有把臣民明確劃分為四等的專門法令，但這種劃分卻反映在一些政策和規定中，例如漢人打死蒙古人需要償命，而蒙古人打死漢人只需「斷罰出征，並全征燒埋銀」。漢人如當兵則不許充宿衛，如當官也往往只能做副貳，這些法律規範對於漢人均不平等，然而終元一代朝廷仍任用不少漢人為官，如史天澤、賀惟一等。有說法認為「九儒十丐」是元朝的定製，顯示出在蒙古統治下儒士在社會的下等地位。此「九儒十丐」的說法來自南宋遺民謝枋得，其〈送方伯載歸三山序〉云：「滑稽之雄，以儒為戲者曰：『我大元制典，人有十等：一官、二吏；先之者，貴之也，貴之者，謂有益於國也。七匠、八娼、九儒、十丐；後之者，賤之也，賤之者，謂無益於國也。』嗟乎卑哉！介乎娼之下，丐之上者，今之儒也。」。
元廷為甚麼要主張蒙古至上主義?