星系大小差異很大。橢圓星系直徑在3300光年到49萬光年之間；螺旋星系直徑在1.6萬光年到16萬光年之間；不規則星系直徑大約在6500光年到2.9萬光年之間。星系的質量一般在太陽質量的100萬到1兆倍之間。星系內部的恆星在運動，而星系本身也在自轉，整個星系也在空間運動。傳統上，天文學家認為星系的自轉，順時針方向和逆時針方向的比率是相同的。但是根據一個星系分類的分布式參與項目星系動物園的觀察結果，逆時針旋轉的星系更多一些。星系具有紅移現象，說明這些星系在空間視線方向上正在離我們越來越遠。這也是大爆炸理論的一個有力證據。星系在大尺度的分布上是接近均勻的；但是小尺度上來看則很不均勻。例如大麥哲倫星系和小麥哲倫星系組成雙重星系，它們又和銀河系組成三重星系。對我們自己的銀河系和其他星系的調查開始於詹姆斯·畢倪和邁克爾·馬黎·費爾德的報告書：星系天文學。在1610年，伽利略使用他的望遠鏡研究天空中明亮的帶狀物，也就是當時所知的銀河，並且發現它是數量龐大但光度暗淡的恆星聚集而成的。在1755年的一篇論文，伊曼努爾·康德，借鑒更早期由托馬斯·懷特工作完成的素描圖，推測星系可能是由數量龐大的恆星轉動體，經由重力的牽引聚集在一起，就如同我們的太陽系，只是規模更為龐大。恆星聚集成盤狀，我們由盤內透視的效果，將會看成一條在夜空中的光帶。康德也猜想某些在夜空中看見的星雲可能是獨立的星系。
人類對我們自己的銀河系和其他星系的調查開始於哪本著作之後?