不忍人之心也叫惻隱之心。此外還有羞惡之心、辭讓之心、是非之心。這四種心也叫四端或四德，就是孟子論述人性本善的根據。孟子認為，人與禽獸的差別很微小，僅僅在於人有這些心。如果沒有這些心，就不能算作是人。在他看來，如果為人而不善，那不是本性的問題，而是由於捨棄了本性，沒有很好地保持住它，絕不能說他本來就沒有這些善的本性。因此，人如果有了不善的思想和行為，就應閉門思過，檢查自己是否放棄了那些天賦的心，努力把這些心找回來，以恢復人的本性。這就是孟子所說的求其放心，後世稱為復性。如果反省自己，一切都合乎天賦的道德觀念，那就是最大的快樂，這就是孟子所說的反身而誠，樂莫大焉。孟子的性善論對傳統思想影響很大，宋代以後流傳的《三字經》第一句話就是人之初，性本善。性善論也成為後來儒家的正統觀念。在先秦儒家中，有一派反對孟子的性善論，而主張性惡論。這一派的代表就是荀子。荀子提出人之性惡，其善者偽也的著名論點。他認為，人生來的本性是：餓了就想吃飽，冷了就想穿暖，累了就想休息，這是人之本性的真實表露。在他看來，好利、疾惡、好聲色等，都是人的自然情慾，也是人的性惡的表現。而善的道德意識是後天人為加工的結果。這種後天人為的加工就叫偽。荀子針對孟子的性善論，第一次運用性與偽的範疇來說明人的自然本性和社會道德的關係，反對把人的自然屬性道德化，強調性偽之分，認為人的自然本性是基於生理機能而產生的物質生活的欲求，而社會道德規範是對這種欲求的限制和調節，二者是對立的。同時，二者又是統一的，無性，則偽之無所加；無偽，則性不能自美。性偽合，然後聖人之名一。意思是說，沒有自然本性，就用不會有社會道德的人為加工；沒有人為加工，人性就不能由惡變善。聖人的作用就在於把性和偽很好的結合起來、統一起來。荀子較全面的論述了性與偽的對立統一關係，並著重強調對人性的改造，提出了化性起偽、塗之人可以為禹等觀點，認為人都有改變本性，成為聖人的可能。荀子性惡論的觀點對法家影響甚大，但始終未能成為儒家的正統觀念。傅斯年認為荀子的說法與孔子相近，反而孔子與孟子對性的看法迥不相同，而這點差異宋儒明知之，而非宋儒所敢明言也。
孟子所提出的四端，為不忍人之心、羞惡之心、辭讓之心、是非之心，而這也是孟子什麼理論的基礎?