雖然心理學實驗可以追溯到阿拉伯學者海什木的著作《光學》不過，心理學作為一門獨立的學科是開始於1874年，那一年，德國的生理學家威廉·馮特發表兩冊的心理學教科書—《生理心理學的原理》，在序言裡大膽宣稱：「要建立一個新的科學領域」；馮特也因此被稱為「心理學之父」。1875年，萊比錫大學聘馮特為教授；1879年，他在萊比錫大學建立世界第一個專門的心理實驗室，吸引了來自世界各地的學生。10餘年後，也就是1890年代，美國各大學風起雲湧地仿傚此舉，建立數十座心理學實驗室，尤其1892這一年就成立了20座，這一年也是美國心理學會的成立年。通常將1874年作為科學心理學誕生的時間，這一時間比許多自然科學脫離哲學而形成獨立學科的時間為晚。馮特也是第一個把自己稱為心理學家的人。其他早期而重要的心理學家包括艾賓浩斯等。19世紀末、20世紀初，西格蒙德·弗洛伊德的精神分析學派興起。
「心理學之父」指的是何人?