第二次世界大戰結束後，驅逐艦發生了巨大的變化，驅逐艦因其具備多功能性而備受各國海軍重視。以魚雷攻擊來對付敵人水面艦隊的作戰方式已經不再是驅逐艦的首要任務。反潛以及防空作戰上升為其主要任務，魚雷尺寸縮小，並成為反潛作戰的主要工具，防空專用的火炮逐漸成為驅逐艦的標準裝備，而且由於各種新裝備的重量超越以往魚雷以及火炮的重量，因此驅逐艦的排水量不斷加大。20世紀50年代美國建造的薛曼級驅逐艦以及超大型的諾福克級驅逐艦就體現了這種趨勢。20世紀60年代以來，隨著飛機與潛艇性能提升，以及導彈逐漸逐步應用，防空導彈、反艦導彈及反潛導彈逐步被安裝到驅逐艦上，艦載火炮不斷減少並且更加輕巧。1967年以色列海軍埃拉特號驅逐艦被反艦導彈擊沉，因此攻擊水面艦艇的任務又成為驅逐艦的重要任務。燃氣輪機開始取代蒸汽輪機作為驅逐艦的動力裝置。為搭載反潛直升機而設置的機庫和飛行甲板也被安裝到驅逐艦上。為控制導彈武器以及無線電對抗的需要，驅逐艦安裝了越來越多的電子設備。例如美國的亞當斯級驅逐艦，英國的郡級驅逐艦，蘇聯的卡辛級驅逐艦，已經演變成較大而又耗費頗多的多用途導彈驅逐艦。1970年代，作戰信息控制以及指揮自動化系統，靈活配置的導彈垂直發射裝置，用來防禦反艦導彈的小口徑速射炮，開始出現在驅逐艦上，驅逐艦越發的複雜而昂貴了。英國的42型驅逐艦試圖降低驅逐艦越來越大的排水量以及造價。而美國的斯普魯恩斯級驅逐艦、蘇聯的現代級驅逐艦、無畏級驅逐艦繼續向大型化發展，驅逐艦艦體逐漸增寬，其穩定性大大提高，它們的標準排水量達到6000噸以上，這已經接近第二次世界大戰中的輕巡洋艦。現在部分的驅逐艦配備了可以攻擊陸地目標的長程巡弋飛彈，賦予了驅逐艦擔當進攻任務的能力，並取代了從十九世紀末使用到波斯灣戰爭為止的傳統戰艦和巡洋艦配備大口徑艦砲之對地攻擊功能。
1970年代，因為什麼形式武器的出現，導致驅逐艦逐漸變成昂貴精密的戰艦?