五胡十六國前期，西晉人民為了躲避戰亂，大量人口南遷，其規模之大、持續時間之長可謂史無前例。成漢的益州、前涼的河西走廊、前燕的遼河流域吸引了大量難民，成為立國的基石。河西姑臧還成為絲綢之路上的經貿外來重鎮。至於留在中原地區的人民則庇護在塢堡或是部落貴族。塢堡大多由世族豪強建立，主要作為軍事防衛。世族豪強所擁有蔭戶不承擔國家賦役，僅對塢主負有義務。為了保證國庫收入和勞役來源，各族君主往往進行戶口檢查，將蔭戶復歸於編戶。當時在中原活躍的北方民族有鮮卑、烏桓、高句麗、丁零、羯、南匈奴、匈奴別支鐵弗及盧水胡、以及西部的羌、氐、巴等人。卡爾·魏特夫認為這些民族所建立國家屬於滲透王朝。這些遷入的民族與滯留北方的漢人產生「文化採借」，雙方逐漸進行文化交流與民族的融合，其中北方諸國的典章制度與禮儀法律幾乎交由漢人制定。杉山正明認為，這些遊牧民族原本就存在於中原，在農耕為主的漢族居地之間活動，並逐漸定居，改成以農業生活。認為中原是漢族固有土地，這些民族是外來滲透，是中國傳統上以漢族為中心的史觀所造成。
擁有蔭戶的世族豪強可以有什麼特權?