北方各族的內徙促成民族大融合，在中國作為多民族國家的發展過程中具有重要意義。同時，各國的君主為了增強實力，也在各自的根據地上實行一些發展生產的政策，使得各地區在華北動盪的背景下，形成局部穩定的局面。該時期的民族大融合持續到隋朝時期才大致上完成。此外，幾乎在同一時期，歐洲的西羅馬帝國也在經歷被日耳曼人、匈人等遊牧民族入侵，史稱「蠻族入侵」。五胡十六國時期是西晉滅亡到北魏統一華北期間，涵蓋華北、華中北部和四川等地區的北方諸國的概稱，相對於南方的東晉時期。「五胡」即匈奴、羯、鮮卑、氐、羌五個民族，代表統治北方諸國的民族。實際上，統治者還包含漢人、丁零人、盧水胡與匈奴人鐵弗等民族。而地方人民也遺留不少漢人，與統治民族形成合作關係。在文獻上，五胡之名最早出自苻堅之口，但當時沒有明確定義五胡的內容。對於五胡這個名稱的來源，學界有所爭議。王樹民、孫仲匯、雷家驥等人認為，五胡即五部胡，源自劉淵領導的五部匈奴。但在這個時期的史書中，五胡常被當成所有胡人的泛稱，未特定指某個種族，在談到匈奴時，通常稱其為匈奴，因此這個說法未得到學界一致認同。陳寅恪認為，五胡之名，起自於五德終始說，是圖緯符命思想下的產物。周一良也支持這個說法。
五胡十六國時期之於北方，相對於什麼之於南方?