自1937年至1941年，日本已陷入中國戰場的泥沼當中，4年來耗費大量資源但無所進展，各殖民地的收成與經濟都不好，日本開始尋求其他地方的資源以進行長期戰爭。1940年7月，日本聲稱為了截斷重慶國民政府自中南半島獲取國外軍援，趁法國向德國投降時佔領法屬印度支那，以奪取更多戰略物資，但此舉使得控制緬甸和馬來半島的英國感到日本擴張的威脅。1941年7月24日，美國羅斯福總統要求日本撤出中南半島與中國的軍隊，接著在26日下令禁止對日本出口多項戰略資源，並凍結日本在美國的資產，不久英國和荷蘭殖民政府也跟進。此政策被日本稱為ABCD包圍網，出口禁運使向來依賴美國石油的日本受到重大打擊。羅斯福下令讓艦隊駐紮在珍珠港也顯示不排除武力干預的可能性。在日本試圖以外交談判解決卻接連碰壁，德國進攻蘇聯，南進無後顧之憂後，大本營決定考慮與英美荷開戰的可能性。早在1909年，日本軍方就曾擬定過與美國的戰爭計畫國家防衛策略，該策略中認為美國會與日本於馬利亞納群島和馬紹爾群島之間海域戰鬥。30多年來，日本海軍也一直以此假想為訓練，軍艦也一直以近海戰鬥為設計主軸。1941年，大本營提出與以前差別不大的計畫：決定在開戰之初進攻英美荷在東南亞的殖民地，首要目標是荷屬東印度的油田，其他則有馬來半島、菲律賓、緬甸等地；認為一旦與美國開戰，在攻進美屬菲律賓時，美國必定會以龐大的艦隊前來救援，日本就能以其龐大的艦隊進行決戰。海軍聯合艦隊指揮官山本五十六卻不贊同這個計畫，這個計畫中日本對美國艦隊決戰的主力是戰艦，山本認為其在海戰的主力地位已成過去，早在1927年他擔任赤城號艦長時就有對空中武力為新一代戰爭型態的想法；1940年，塔蘭托戰役中英國皇家海軍以24架飛機搭載魚雷去攻擊位於塔蘭托的義大利戰艦，雖然英軍損失2架飛機但是卻癱瘓3艘義大利戰艦，這種戰鬥方式更在山本心中留下深刻的印象。此外，留學過美國的山本知道其工業潛力是日本遠遠比不上的，若以此計畫勢必會陷入一場消耗戰中，導致物資與工業能力皆落於美國的日本戰敗。
在日本海軍聯合艦隊指揮官山本五十六的想法中，海戰決勝的關鍵是什麼?