拉辛格於1977年被按立為慕尼黑和弗賴辛總教區總主教，不久後由教宗保祿六世選為樞機。1981年，拉辛格被任命為教廷信理部部長之後就常居梵蒂岡，此後長達23年內，拉辛格被視為羅馬教廷神學理論的官方代言人和天主教界神學紛爭的仲裁者。1993年升值為主教級樞機領韋萊特里-塞尼教區銜。1998年成為樞機團團長。2005年4月2日若望·保祿二世於在梵蒂岡去世後，拉辛格以樞機團團長身分召集樞機團開啟樞機會議。最後於同年的4月19日宣告當選。在推選教宗前他以樞機團團長身份對樞機團的布道中，拉辛格告誡他的同僚不要被現代宗教潮流所干擾：我們正進到相對主義的獨裁中。它不承認任何事物是絕對的，它的最高價值是個人的自我和欲望。拉辛格以發展出一套能應付社會變遷和挑戰的天主教教會學說為己任，其論域之焦點乃神學理論與教會存在的密切關係。值得一提的是拉辛格同時還是一位學者型的教廷領袖。他的《我為何仍留在教會內》一文，在神學界引起很大反響，文中指出：只有在教會內，而非在教會旁，才可成為真正的基督信徒。正因為他在神學界享有崇高的威望和地位，因此，78歲高齡的拉辛格幾乎沒有多少懸念就當選為天主教歷史上第265任教宗。他也成為繼16世紀初的阿德里安六世之後482年以來的首位來自德語地區的教宗。除了母語的德語外，拉辛格還精通法語與義大利語，此外也使用英語、西班牙語、葡萄牙語與拉丁語。另外拉辛格也能閱讀古希臘文及希伯來文。拉辛格也是名古典音樂愛好者，能彈奏鋼琴並偏好莫扎特及巴哈的作品。2013年2月11日，本篤十六世公開宣布自己因為年老身體狀況不好，無法繼續負荷作為教宗的職務重擔。因此預計在該月月底正式退位。隨後這項消息獲得教廷發言處的證實。
在哪一年拉辛格被宣布當選為教宗?