基督教會或大公教會一詞可追溯至公元第二世紀的基督徒對基督教組織的習慣稱呼。教會一詞在這兒來說，和基督教會是相同的意思，但教會一詞的意思比較廣泛。在傳統基督教教會裡，這一詞則被借代為指會眾。若從歷史來看，教會一詞可能是源自羅馬帝國時期的大公教會，因為這是最古老及最確實的基督教教會─泛指所有主張繼承使徒彼得和保羅的基督教教會。天主教在公元1054年大分裂之後，於西歐仍保持這正統教會的地位。直至十六世紀宗教改革時，才因當時分裂的新教而失去了在歐洲身為唯一的教會的地位。其實在改革運動的早期，新教仍被天主教視為異端的教派。東正教與天主教同樣主張自己有相同的正統性地位，而直到現今的東正教，教會這一詞依然常用來僅指東正教的教會。事實上，整個的基督教會差不多由一開始就是不完整的。多個世紀以來，不少獨立的「基督教會」出現，反對教會原有傳統的習慣以及視其他教派為阿里烏教派的宗派或異端。因此，「真正」基督教會的定義是很廣泛的。基督教會一詞亦可以解釋為特定的基督教的宗派，例如基督會、獨立基督教教會和北美基督教教會。
宗教改革在哪一個世紀發生?