政府擁有完整的自治權利，但在外部事務上，則是由紐西蘭來監督其外交與國防方面的事務。在完成了內部自治的體制後，近年來庫克群島開始嘗試在外交方面擁有更多的主導權，例如加入許多區域性的組織，甚至與34個國家建立起直接或間接的邦交，以期能轉變成一個真正獨立的主權國家。庫克群島由15個大小島嶼組成，整個群島原則上分為南北兩個集團。其中，南集團佔有全國240平方公里的國土中，約90%的面積，包括首都阿瓦魯阿所在的最大島拉羅東加島在內的九個島嶼都屬於此集團，大部分都是火山活動造成的島嶼，土壤肥沃、熱帶植被滿布。至於北集團則大都是距離海平面沒多高、由珊瑚礁構成的低矮環礁，島上植被零星，通常中央會有大型的潟湖。雖然土地面積狹小，但是由庫克群島周圍所構成的經濟海域範圍，卻多達兩百萬平方公里，因此漁業資源對該群島的經濟佔有非常高比例的重要性。庫克群島境內玻里尼西亞鼠泛濫成災，已經對島上鳥類造成嚴重侵害。
庫克群島為什麼在近年來開始嘗試在外交方面擁有更多的主導權?