佛教早就在東漢時期傳入中國，由於當時儒教興盛，所以沒有廣泛發展。等到十六國時期，北方動盪不安，以致人人厭苦、家家思亂。時而感到人生無常，精神缺乏寄託。此時五胡君主希望利用佛教教理的戒惡修善、六道輪迴來安撫各族百姓，並藉由屬於外來宗教的佛教來支持其政權。最後佛教得以在北方流行，並與南方佛教互相交流。至於道教，雖然在西晉就有五斗米道的出現，但在十六國時期衰弱下來。一直到十六國末期北魏的寇謙之改革道教，才有能力與佛教抗衡。當時從西域進入中土的僧侶，為數眾多，或譯經論，或弘教理。在佛圖澄、道安及鳩摩羅什的推廣下，為佛教奠定發揚的基石。五胡君主中，石勒、石虎、苻堅與姚興等極力支持佛教發展。苻堅的從兄之子苻朗著有佛學論書《苻子》。佛圖澄為西域僧人，他精通經文並擅長幻術。後趙的石勒、石虎奉他為「大和尚」，讓他參與軍政機要。並支持佛教發展，甚至下令不論華夷貴賤，都可以出家，開啟漢人出家之端。
為什麼東漢時期的佛教在中國沒有廣泛發展?