當時不列顛印度軍隊廣為流行著一則謠言，說英國人的恩菲爾德步槍槍膛使用動物脂肪做潤滑，而且謠傳這種脂肪是用豬油和牛油混和的。由於軍隊士兵主要由穆斯林和印度教徒構成，這可犯了他們的大忌，士兵拒絕使用這種步槍。士兵在挑撥下，最終和英國指揮官對立，成為這次起義的導火索。這次反叛很快席捲印度北部大部分地區，包括奧德、後來接受東印度公司管轄的馬拉塔王公領地。毫無準備的英軍驚恐萬分，面對巨大的傷亡未能及時補充兵力。這場反叛對印度人也是一次浩劫，儘管最終英國人獲勝，反叛者在交戰中也有勝利，但蒙受了恥辱。位於次大陸中部的各個軍事基地偶有兵變，但最終主要反叛者於1859年6月21日，在起義中心之一的瓜廖爾繳械投降。最後一次戰鬥在1859年5月21日於Sirwa Pass暴發，叛軍戰敗後逃往尼泊爾。
穆斯林和印度教徒構成的士兵為何會認為使用恩菲爾德步槍會犯了他們的大忌?