港英政府為方便統治，凡於1898年以前在新界居住的氏族皆屬於新界原居民，其後裔可享有原居民的權利。至於1898年或以後移居在新界居住的氏族，則只屬居民，與港九居民待遇相同。港英政府管治新界原居民的方式與管治港九地區並不相同，成立多個理民府，早期新界原居民曾與英軍發生武裝衝突，而直至1950年代，新界土地仍以農地為主，當時元朗稻米佔香港農業市場一大比例。新界原居民一向與港英政府關係不佳，經常為新界原居民的權益與政府發生衝突，早年更有「反英抗暴」的說法。新界鄉議局於1926年成立，由新界鄉村的代表組成，團結了以新界原居民為主導的鄉村士紳。新界經歷三大轉捩點，第一是內地移民於國共內戰後湧入香港，聚居在香港多處，荃灣、元朗等新界地區人口急劇上升。政府為應付急劇人口增長，於1950年代將觀塘發展成衛星城市，將古代鹽場轉化為住宅及工業區，其後計畫在荃灣、沙田及屯門三地發展成衛星城市。
港英政府認定在哪一年之前在新界居住的居民皆屬於新界原居民?