鐵路機車是一種用來提供鐵路列車動力的鐵路車輛，它的作用是在軌道上驅動列車。現時有些列車已包含自力推進、能載重的車組，但它們按常理來說不會被視為「鐵路機車」，而是被定義為「動力分散式列車」、「動車組」等。這種自力推進的列車常被用作客運列車，而這情況變得越來越普遍，但用在貨運列車的情況則較罕見。能拉動一列無動力列車的車輛不一定被視作「鐵路機車」，因為它們可能有著載重空間，或是很少會脫離它們的列車。傳統來說，鐵路機車是在列車前面拉動，但在北美洲以外的地區越來越常見前拉後推式列車。在一列「前拉後推式」的列車裡，一輛鐵路機車在最前面拉、另一輛則在最後面推，使列車前進，後面的機車由最前面的機車控制，這種前進方式通常不適用於北美洲的鐵路系統。機車通常也會做為在其他車組在運行中發生故障時的動力應急來源，例如台灣的縱貫鐵路山線段或是東部幹線宜蘭段，由於坡度較高，通常貨運列車都會加掛另一個機車頭作為補機用，而客運用電聯車若發生動力不足或是動力故障但冷氣馬達未故障時，也會加掛補機讓該班次得以順利運轉。
傳統來說，鐵路機車提供列車動能的方式是?