杜拜，以及交叉於杜拜河的德拉，是西方廠商的重要通商港口。許多的城市新金融中心都設在港區，成為1970年代與1980年代的重要貿易中心。直到1990年代，杜拜市區仍允許黃金自由貿易，因印度的黃金進口受限，所以杜拜成為走私黃金到印度的地點。杜拜的石油蘊藏量比阿布達比還少百分十幾至二十幾，杜拜政府不想倚重不多的石油存量，所以致力使經濟多元化，大力發展商業及刺激公司活動，以增加財政收入來源。杜拜經濟從依賴石油向服務、觀光業轉變，使得杜拜不動產升值，建築業的快速增長，讓城市建設經歷了前所未有的發展。旅遊業隨著杜拜樂園及其他主題公園、度假勝地、體育場地等旅遊基礎設施的建造也得到了快速發展。今日，杜拜不僅成為重要的觀光勝地與港口，更是資訊技術與金融的產業重鎮，並將有杜拜國際金融中心。1985年在杜拜成立的阿聯國際航空，坐落於杜拜國際機場，在2005年搭載了1200萬名的旅客。杜拜機場為中東最重要的航空中轉站之一。石油經濟現在只占杜拜經濟的小部分。
杜拜市區直到1990年代仍然允許什麼貿易使得杜拜成為走私黃金到印度的地點?