1914年7月28日奧匈向塞爾維亞宣戰。7月30日俄國開始總動員，出兵援助塞爾維亞。7月31日德國發出最後通牒要求俄國在12小時內取消總動員，俄國對此通牒置之不理，德國進而向俄國宣戰；並向法國提出最後通牒，要求其在德俄發生戰爭時保持中立，但法國並沒有回覆。8月3日德國向法國宣戰。8月4日，德國為避開德法邊境的法國守軍，入侵已保持永久中立的比利時，以取道比利時進攻法國；同日英國考慮到比利時對自己國土安全的重要，又為了確保比利時的中立和維護1839年簽署的《倫敦條約》，於是向德國宣戰。8月6日奧匈帝國向俄國宣戰。8月12日英國向奧匈帝國宣戰。在戰爭爆發之前幾年，德國總參謀長阿爾弗雷德·馮·施里芬已制定以速戰速決為主要特徵的施里芬計劃：先利用德國發達的鐵路網，集中優勢兵力在6星期內打敗法國，然後將部隊調往東線進攻俄國。與此相對應，法國也制訂以兩個集團軍齊頭並進，一舉收復普法戰爭後被割讓給德國的阿爾薩斯和洛林兩省的第十七號計劃。但戰事的發展卻出乎這些軍事家意料，使得這兩個計劃皆不可行。
奧匈帝國在哪一年向塞爾維亞宣戰?