西漢初期，境內北部屬汝南郡安昌縣；西部屬南陽郡平氏縣義陽鄉， 曹魏時期從南陽郡中分置義陽郡，領義陽縣。北宋時期，宋太宗名趙光義，諱義字，古代信與義含意相同，義陽改名為信陽，沿用至今。信陽是一座歷史古城。早在八千多年前，境內淮河兩岸就出現了相當規模的原始農業，從東到西分布有裴李崗文化、龍山文化和屈家嶺文化遺址多處。商、周之際，這裡建立了申、息、弦、黃、蔣、蓼等諸侯國。據《史記》載，周武王時，炎帝的一支後裔姜姓受封申國，早期在陝西眉縣一帶，周宣王時期遷至南陽，稱西申，後遷至信陽，國都建在謝城，稱東申。周幽王時，申侯之女稱王后，生子宜臼，為太子。周幽王三年，褒國國君為贖罪向幽王獻美女褒姒，幽王專寵褒姒，並與她生有一子伯服。周幽王遂廢掉申後和宜臼，王后和太子之位被褒姒和伯服取代。宜臼逃到申國，申侯為他建太子城。公元前779年，申侯聯合繒國、西夷和犬戎起兵討周，殺周幽王於驪山下，在鄭國、晉國、衛國等諸侯的襄助下，宜臼即位，是為周平王，遷都城鎬京於洛邑，建立東周，開啟了春秋時代。信陽申侯是西周亡、東周立的關鍵歷史人物。隋代的信陽人為紀念他，曾建有申塔、申碑，現在信陽市區有申碑路。春秋、戰國時期，楚滅申、息等諸侯國，建申、息、期思等縣，一代名相孫叔敖造田興水，使楚國富甲一方，他設計並主持修建的期思陂，是中國古代最早的一項大型水利工程。在中國第一顆人造衛星上播放的樂曲《東方紅》，就是由信陽長台關編鐘演奏的。
隋代的信陽人曾建有申塔、申碑，這是為了紀念誰?