新幾內亞在七千年前仍與澳大利亞相連，後由於海平面上升，使兩者被海水分隔，形成了今日的托列斯海峽。雪山山脈和馬勒山脈橫貫全島，海拔4000公尺以上；最高峰查亞峰高達5030公尺，南部的里古-弗萊平原為最大平原，沿海多沼澤和紅樹林。地處赤道南側，東南沿海屬熱帶草原氣候，海拔1000公尺以上屬山地氣候，其餘地區屬熱帶雨林氣候；北半部年降水量3000毫米以上，南部1000－2000多毫米，1－4月常受熱帶颶風襲擊。在大約786,000平方公里的熱帶土地當中，新幾內亞有巨大的生態價值：共有11,000種植物；將近600種獨特的鳥類，包括極樂鳥；超過400種兩棲類動物；455種蝴蝶；哺乳動物種類包括樹袋鼠、長吻針鼴、高山鼠、斑袋貂與袋貂等有袋動物，和其他各式各樣的哺乳動物。在島上大多數物種的起源，至少是與直到相當最近一次地質時期與其相連的澳洲大陸相同。
在哪一個島嶼上可以看見特有種極樂鳥?