首條用於客運的路面有軌車輛在1807年於英國啟用，是以馬匹拉動的，稱為公共馬車。隨後於19世紀上半葉出現在美國。1828年馬里蘭州巴爾的摩修建了第一條有軌馬車線路，類似線路於1832年在紐約市開通，1834年在紐奧良開通。1879年，德國工程師西門子在柏林的博覽會上首先嘗試使用電力帶動軌道車輛。此後俄國的聖彼得堡、加拿大的多倫多都進行過開通路面電車的商業嘗試。匈牙利的布達佩斯在1887年創立了首個電動電車系統，1888年美國維吉尼亞州的里奇蒙也開通了路面電車。路面電車在20世紀初的歐洲、美洲、大洋洲和亞洲的一些城市風行一時。隨著私家汽車、公共汽車及其他路面交通在1950年代起的普及，不少路面電車系統於20世紀中葉陸續被拆卸。路面電車網絡在北美、英國、西班牙等地幾乎完全消失。但在瑞士、德國、波蘭、奧地利、義大利、比利時、荷蘭、日本及東歐、千里達及托巴哥、泰國、等國，路面電車網絡仍然保養良好，或者被繼續現代化。　近年大眾開始認識到大量使用私家汽車而引起空氣污染、依賴汽油、泊車困難等種種問題。不少政府因此亦改變過度依賴汽車的交通規劃策略。公共汽車由於與其他汽車共用路面，速度不能得到很大的提高。而地下鐵路成本高昂，在市郊使用亦不太合適。反觀路面電車的優點逐漸明顯。1970年代末起，部份沒有路面電車的地方政府在研究後，開始建造新的路面電車線。很多仍有路面電車的城市亦增加線路，或把原有系統現代化。
路面電車系統在哪一年代之後隨著私家汽車、公共汽車等等交通工具的發展而陸續被拆卸?