生物進化在當時並不是新的概念。1809年時，法國動物學家拉馬克便提出：當環境改變時，物種會調適發展自己的器官來適應環境，常用的器官會發育變大、不用的器官會逐漸退化，並且這一代獲取的改變會遺傳給下一代；但沒有科學證據可以證明「用進廢退」和「獲得性特徵可遺傳」的假說。後來達爾文又從英國人口學者馬爾薩斯所著的《人口論》得到靈感；馬爾薩斯認為：人類糧食的生產永遠無法趕上人口的增加，致使糧食供不應求，進而發生飢荒或戰爭，導致一部分人口死亡。達爾文以此聯想到生物演化發生的機制：演化是生存競爭中自由淘汰的結果，食物與空間等資源有限，只有最適應環境的個體才能生存下來，延續族群。「天擇」的概念逐漸在達爾文的五年環球考察過程中形成。在1836年回到英國後，達爾文慢慢將他的看法寫成文章，然而沒有發表。大部分科學家認為，達爾文遲了很久才發表他的作品，原因之一就是擔心引起教會勢力的強烈反彈。
「用進廢退」和「獲得性特徵可遺傳」的假說最早可以追溯至哪一年?