隨著更多的驅逐艦進入各國海軍服役，驅逐艦開始安裝較重型的火炮和更大口徑的魚雷發射管，並採用蒸汽輪機作為動力，英國江河級驅逐艦已發展成伴隨主力艦隊的護航艦艇，英國部族級驅逐艦開始使用燃油作為燃料。編隊使用的驅逐艦已經成為海軍艦隊的主要突擊兵力，打擊敵人魚雷艦艇的同時還要對敵艦隊實施魚雷攻擊。其特徵可以概括為：標準排水量1000-1300噸，航速30-37節，多採用燃油的蒸汽渦輪發動機，裝備88-102毫米艦炮以及450-533毫米魚雷發射裝置2-3座。事實上，從本質而言，驅逐艦就是一種大型的魚雷艇，通過第一次世界大戰的戰火，驅逐艦取代了魚雷艇而成為一種海上魚雷攻擊的主力，如其名字一般驅逐了魚雷艇。在第一次世界大戰中，驅逐艦攜帶魚雷和水雷，頻繁進行艦隊警戒、布雷以及保護補給線的行動，並裝備掃雷工具作為掃雷艦艇使用，甚至直接支援兩棲登陸作戰。驅逐艦首次在大規模戰鬥中發揮主要作用是1914年英、德兩國海軍在赫爾戈蘭灣發生的海戰。1917年德國發動無限制潛艇戰，驅逐艦安裝深水炸彈充當反潛艦，成為商船隊不可缺少的護航力量。隨著戰爭的發展，驅逐艦已經具備了多用途性，逐漸向大型化方向發展，所裝備的武器也更具威力。1916年英國V級驅逐艦和後續的W級驅逐艦，艦體採用較高的干舷，裝備4英寸火炮以及三聯裝21英寸魚雷發射管。1917年美國批准建造111艘維克斯級驅逐艦以及162艘克萊門森級驅逐艦。驅逐艦已由執行單一任務的小型艦艇演變成艦隊不可缺少的力量。
驅逐艦的出現是為了對付哪一種戰艦，到後期驅逐艦甚至取代該戰艦的地位?