科幻小說誕生於19世紀，是歐洲工業文明崛起後特殊的文化現象之一。人類在19世紀，全面進入以科學發明和技術革命為主導的時代後，一切關注人類未來命運的文藝題材，都不可避免地要表現未來的科學技術。而這種表現，在工業革命之前是不可能的。而科幻小說最大的特徵就在於，它賦予了幻想依靠科技在未來得以實現的極大可能，甚至有些科學幻想在多年以後，的確在科學上成為了現實。因此，科幻小說就具有了某種前所未有的預言性。法文中，儒勒·凡爾納的科幻小說最早就被稱為anticipation，即預測。這樣的文學作品基於科學的可信性是必要條件，應當說這種與科學主義相關的科學至上精神是科幻小說有別於其它幻想類型作品的根本所在。一般認為，瑪麗·雪萊最早將科學幻想元素引進小說創作中來。她在1818年發表的恐怖小說《科學怪人》被許多評論家和愛好者追認為世界上第一部科幻小說．其後，美國詩人愛倫·坡也相繼發表了一些具有科幻性質的小說作品。19世紀末，20世紀初，歐洲出現了兩位重要的小說家，法國人儒勒·凡爾納和英國人赫伯特·喬治·威爾斯。後者稱自己的小說是科學的傳奇。從作品來看，他們無疑是今天科幻小說類型的奠基人。
科幻小說最大的特徵就在於，它賦予了幻想依靠什麼東西在未來得以實現的極大可能?