从1198年开始，每一位教宗都拥有其个人的教宗牧徽以作为其教宗的标志。从1304年起，所有任代理教宗的总务枢机都拥有其个人的宗座从缺牧徽。教宗纹章、宗座从缺纹章与教宗牧徽、宗座从缺牧徽的不同是，教宗纹章、宗座从缺纹章永远都是一样；而教宗牧徽、宗座从缺牧徽会跟着不同的教宗而改变。首位有教宗牧徽是诺森三世（由诺森三世创立，1198 - 1216年在任），首位有宗座从缺牧徽的是加纳‧拉义诺（1304年，博义八世至本笃十一世期间，由博义八世创立）。大部分的教宗牧徽都包含三重冕的图案。教宗本笃十六世改变了纹章学上的习惯，用主教冠和披带将其代替，而教宗方济各亦跟随本笃十六世的决定。传统上教宗牧徽均有金银钥匙，以代表权力束缚和释放于地上（银色）和天上（金色）。宗座从缺牧徽是在宗座华盖下置交叉的一金一银两把钥匙加时任总务枢机（在无教宗时称代理教宗）的总务枢机徽，当有新教宗时则改用新教宗的教宗牧徽而那位总务枢机则用回原本的总务枢机徽。其中钥匙的意义由〈玛窦福音〉第16章18－19句所赋予：因此，在牧徽学中，钥匙象征着教宗权力作为基督之代表在地上的精神权威。
首位有教宗牧徽是谁？