中国是茶叶的故乡。在远古时期，中国的祖先就发现了野生的茶树。但在那时，茶并不是作为饮料，而是作为药材被利用的。茶被当作药材时并不叫茶，而叫“荼”。远古时期有“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”的传说。在先秦的古籍中，没有“茶”字，只有“荼”字。最初人们把茶归人荼类，称为“苦荼”。在以荼做药的过程中，人们逐渐认识到茶叶气味清香，而且有清热解渴的效用，这才慢慢将它从“荼”中分离出来，正名为“茶”。
我国古代文献和传说中，有不少地方讲到茶。《神农食经》里讲“茶味苦，饮之使人益思……轻身明目”，“令人有力悦志”。《广雅》记载：“其饮，醒酒，令人不眠。”东汉时名医华佗也说过：“苦茶久食益意思”。可见人们对茶叶能使大脑和心脏兴奋早就有所认识。据可靠记载，茶从药材过渡到饮料，是在西汉时期。公元前59年，王褒的《僮约》中有“武都买茶，杨氏担荷”，“烹茶尽具，酺已盖藏”的记述，反映了当时人们不仅把茶作为饮料，而且已经作为商品买卖了。药材变饮料，使茶叶需求量剧增，人们开始大量种植各种茶树，并培育出众多的品种。中国最早开始人工培植茶树，古代劳动人民在长期的种茶实践中，积累了丰富的经验。公元8世纪，唐代学者陆羽写了《茶经》三卷，它系统地总结了唐代以前中国种茶的经验，阐述了作者对此的切身体会，论述了茶的起源、种类、特性、制法、烹煎、茶具、水的品第、饮茶风俗、名茶产地以及有关茶叶的典故和用茶的药方等。这是我国第一部，也是世界上第一部关于茶的专著。
中国的茶树及种茶经验很早就传到了国外。公元805年，有个叫最澄的日本僧人将从中国带去的茶籽种在贺滋县，不久就推广到日本全国。稍晚一些，公元828年，朝鲜也从中国引入茶籽种植茶树。茶叶传到西方则较晚，1657年，一位法国医生写文章赞誉中国茶叶是“神草”，可以和圣酒仙药相媲美。1684年，印度尼西亚从中国引入茶籽，开始种茶。19世纪初，锡兰(斯里兰卡)、印度、越南和中国北方的俄国也先后从中国引入茶籽种植。在引种茶树方面，中国的近邻缅甸和马来西亚反而较迟，直到20世纪初才引种成功。现在世界上不少国家语言中“茶”字的语音，都是由中国“茶”字的广东音和厦门音转化而来的。
(《中国经济之最》中国旅游出版社，有改动。)
茶从什么时候开始被当作饮料?
先秦 西汉 唐代 公元805年
西汉