1887年，年仅16岁的广东人冼冠生只身漂泊到上海当学徒。不久，他就自己开了店。在停业、开业达七八次后，终于在南京路开了一个叫“陶陶居”的食品小店。1918年，就在陶陶居刚刚有起色时，却遭到了灭顶之灾：永安公司要在这里建大楼，吞并了这块地皮。陶陶居只好搬家，另起了个名字叫“冠生园”。
1923年，冠生园改组为股份有限公司。次年，注册了“生”字商标。此后，冼冠生不仅把他的冠生园又开到了南京路，更开到了上海的主要街道。冠生园的产品也在陈皮梅、牛肉干的基础上增加了月饼、罐装果酱、杏仁露等新产品。1933年，他率各部门负责人到日本访问，受到启发，回国后制出了杏华软糖、鱼皮花生等产品，这些在中国首创的产品还远销至东南亚各国。
1934年，电影皇后胡蝶被冼冠生邀请到大世界，为冠生园的月饼展销会剪彩，并且与冠生园特大月饼合影。随后，冼冠生将这张照片做成巨幅广告。5年后，冼冠生获得上海“月饼大王”的美称。到1949年，冠生园在全国各地开设分店37家，已发展成为当时中国最大的食品企业。
1956年，冠生园进行公私合营。1972年，周恩来总理将冠生园的著名产品——大白兔奶糖作为礼品赠送给美国总统尼克松。1993年，上海冠生园集团总公司正式成立，其“大白兔”商标被认定为首批中国驰名商标，并荣获中国十大公众认知率最高的商标。“大白兔奶糖”“冠生园蜂蜜”等产品多年来一直保持全国同类产品市场占有率第一位的业绩。
近年来，冠生园十分重视企业的文化建设，形成了独具特色的企业文化，即一张卡、一枚章、一本书、一首歌的“四个一”文化。其中一首歌最为人称道。《伴你到永远》是“冠生园之歌”，每当冠生园人唱起这首歌时就会感到无比的自豪。在冠生园集团的办公大楼，早晨上班前、中午就餐前、晚上下班后那优美的三步圆舞曲“冠生园之歌”主旋律就会在各楼层悠悠地荡漾。它形成了一种催人奋进的力量，激励“冠生园”人勇往直前。
1949年，冠生园：
成立了集团公司 注册了“生”字商标 邀请明星做广告 成为中国最大食品企业
成为中国最大食品企业