琳达是一位酒吧老板。为了提高酒水的销售量，她决定让一部分老顾客——其中大部分是失业酒鬼——享受先喝酒后付款的优惠。她把每个顾客的消费金额都记在账单上。消息传开以后，来琳达酒吧喝酒的人剧增。由于顾客不必马上付款，琳达把卖出最多的饮料悄悄提升了价格。她的营业额像滚雪球一样成倍激增。
当地银行的客户服务顾问认为这些账单是宝贵的未来资产，于是就增加了琳达的贷款金额，并且把酒鬼的账单作为贷款担保。
在银行总部，精明的银行家们把这些顾客资产，也就是酒鬼的账单，转化成了三种有价证券，在市场上广泛流通。
没有人知道这些有价证券是什么意思，安全性有多高。不过随着它们价格的不断攀升，这些有价证券变成了热卖点。
一天，银行的风险投资顾问认为琳达的酒吧应该偿还贷款了。可是失业的酒鬼们根本没法结账，导致琳达无法履行还款义务，进而宣布破产。
其中两种证券的价格立刻下跌95%，另一种证券还算稳定，下跌80%时就原地踏步。与此同时，那些慷慨供应琳达酒吧的代理商的货款也该支付了。于是他们的处境变得和琳达差不多。其中，葡萄酒供应商破了产，啤酒供应商被同行兼并。银行寻求政府的帮助，每天聆听来自政治团体切磋出来的“好主意”。至于那些资产漏洞，只好通过对不喝啤酒的人征税来填补……
琳达破产的直接原因是：
无法偿还银行的贷款 部分老顾客享受了先喝酒后付款的优惠 啤酒供应商被同行兼并 葡萄酒供应商破产了
无法偿还银行的贷款