1837年(天保8年)、盛岡藩に下駄商人・藤沢嘉兵衛の家に次男として生まれた柳田藤吉は、戊辰戦争で旧幕府方にも新政府にも武器を売り、財をなしたが、社会に貢献したいと福沢諭吉・箕作麟祥に相談すると、私塾を起こすことを勧められ、利益4万8000両を提供し洋学校を設立することにした。