キハ60系でのdmf31hsaとdw1液体変速機の失敗を受けて1963年(昭和38年)に試作された直列6気筒の横型エンジンであるdmf15hs(240 ps/1,600 rpm)を基本とし、翌1964年(昭和39年)にこれをバンク角180度のv型12気筒に設計変更したdml30hsをはじめとして、国鉄と新潟鐵工所、ダイハツディーゼル、神鋼造機の各社によって共同開発された。