開拓時代から第二次世界大戦前までは行政都市としての性格が強かったが、戦後は戦中からの日本政府の統制経済政策によって、それまで小樽市に集中していた卸売業者(問屋)や金融機関、道外企業の支店などが数多く移転し、第三次産業を主軸とした道内経済の中心地となった。