エルンスト1世は1826年9月16日、ゲオルクとその妃であったメクレンブルク＝シュヴェリーン大公パウル・フリードリヒの妹マリア(1803年-1862年)の間に第一子としてヒルトブルクハウゼン(現テューリンゲン州ヒルトブルクハウゼン郡)で生まれた。