北朝鮮初の共産主義的大衆運動であり、金日成が1956年に平安南道南浦特別市の降仙(ガンソン、こうせん)製鋼所を直接訪問し、より多くの鋼材を生産することを指示したのが千里馬運動の直接的な始まりとされる。