そのうえで、国際観光列車としての色彩や競合する東武鉄道への対抗、ならびに将来の急行形車両の設備向上の試作的意味から、キハ55系などの準急形車両はおろか急行形車両よりも設備水準がはるかに上のものとして、151系に準じたデラックスな特急形車両並の車内設備を有して設計・製造されたのが本系列である。