建設当時において日本における最急勾配だったのは信越本線の碓氷峠66.7 ‰で、建設時に参考としたベルニナ鉄道の最急勾配は70 ‰、粘着性能の高いゴムタイヤを用いた新交通システム(agt)でも最急勾配は70 ‰程度で、本路線の80 ‰という勾配はそれらを上回るが、ラック式鉄道(アプト式)を採用している大井川鐵道井川線のアプトいちしろ-長島ダム間ではさらにそれらを超える90 ‰の急勾配区間がある。