大正期に入ると、幹線の電化が企図されるようになり、そこで使用する電気機関車として、鉄道省は機械部分の製造担当のslmと、ブラウン・ボベリもしくはメトロポリタン＝ヴィッカース(共に電気部分を担当)との合作で3形式5両を輸入している。