釜石駅-宮古駅間は鉄道省山田線の一部として1930年代に順次開通し、国鉄を経て、国鉄分割民営化に伴い発足した東日本旅客鉄道(jr東日本)により運営されていた区間で、三陸鉄道との直通列車も設定されていた。