1939年9月、エルンストはポーランド侵攻で第24対戦車大隊輜重部隊の一特務曹長として従軍し、クトノ会戦での勇敢な働きにより第二級鉄十字章を受章したが、負傷のためボルナの第4予備大隊へ配属された後、新編成の第294歩兵師団へ転属となる。