1988年に行われた大統領選挙では、長年与党の地位を占めてきたpri選出の大統領候補として、汚職追放を推し進めることを公約したことなどから「改革派」として保守派以外からの幅広い層からも高い支持を受け、同じく高い人気を誇ったクアウテモク・カルデナス・ソロルサノらを破り当選した。