イタリアとアフリカ大陸の間は僅かな距離で、ちょうど中程にイギリス領のマルタ島があったが、イタリア空軍の制空権下でイタリア海軍が行動すれば、イギリスは地中海中央部の制海権を失うことになる瀬戸際だった。