ダウニービルの町はカリフォルニア・ゴールドラッシュ時代の1849年に設立され、当初は地理的な位置から「ザ・フォークス」と呼ばれていたが、その後間もなくユバ川の北支流を遡る遠征隊を率い、町の初代町長だったウィリアム・ダウニー(1820年-1893年)少佐に因んで現在の名前に変えられた。