1978年の全米プロゴルフ選手権はパーマーの地元のオークモントカントリークラブ(6391m・パー71)で開催され、ワトソンは初日から好調で首位をキープ、大雨の最終日(8月6日)は前半を2位に4打差をつけて折り返したが、後半失速して、この日73を叩く間に、7打差スタートのプロ7年目ジョン・マハフィー(ワトソンとプロ入りが同期、大学での専攻も同じで、ワトソンの親友)と、5打差の2位スタートのジェリー・ペイトに8アンダーで並ばれ、全米プロ選手権史上初、メジャー大会でのサドンデスプレイオフ初の3人でのプレイオフとなり、プレイオフ1ホール目(1番ホール)は3人ともにパー、2ホール目(2番ホール)でマハフィーに約2.5mのバーディパットを決められ、優勝を逃した(マハフィーはpgaツアー2勝目)。