オハイオ州ピッカウェイ郡アッシュヴィル()にジョン・カーティス・エステスとして生まれたホームズだが、鉄道員であった父カール・エステスは、ホームズが3歳か4歳の時に家族を離れたため、父親の記憶はほとんどないという。