後世の人々はこの古代宗教をボンと呼んだが、仏教布教前のチベット人が古来の祭祀や神話をボンと呼んでいたとは考えにくく、成立宗教としてのボン教は11世紀頃に姿を現し、組織されていったと考えられている。経緯としては760年前後、数十年前に伝来した仏教と古来の祭祀・神話の対立が始まり、840年代のランタルマ王の時代にそうした対立が一因となって吐蕃王朝が滅びる。王家の保護を失った仏教は表面上衰退するが、有力氏族の家系に引き継がれ、11世紀に再び盛んとなる。この時期にボン教の宗教としての整備が進んでいった。11世紀以降に出現した初期のボン教文献は、主としてテルトン(埋蔵教発掘者)によってもたらされたもので、それぞれテルマ(過去に埋蔵されたものをテルトンが再発見したとされる文献)やニェンギュー(,口頭伝承を筆記したとされる文献)に分類される。