もともとは本線の中距離列車として、伊勢崎線、日光線、宇都宮線の全線にわたって運行され、東武動物公園駅-北千住(一部は太田駅-北千住駅)間で通過運転をし、それ以外を各駅に停車する列車として存在し、本線の無料優等列車として最も長い歴史があった。