これは1908年のオーストリア＝ハンガリー帝国がボスニア、ヘルツェゴヴィナの併合から1946年までを舞台として、当時の世界の「広大な光景を、政治的、経済的、思想的、その他の見地から描き出そうとした」ユナニミスムによる小説で、「多くの筋がいずれも同等の価値をもち、どれもが中心的でなく、同時的、並置的、交差的に発展させられている」もので、多くの登場人物たちがいるが「主要なのは集団であり、総和であり、これらの人々はその総和を構成する一分子であるにすぎない」という特徴があり、ロジェ・マルタン・デュ・ガール『チボー家の人々』と並ぶ代表的な大河小説とされ、かつてギネスブックにおいて「最も長い小説」として認定されていたことがある。