2000年代に入るまで短距離競走で活躍する馬が多かったことから「短距離厩舎」との評もあり、佐山自身「中距離、長距離と混ぜ合わせてどこでもgiを勝てる馬が欲しい」と語っていたが、2002年に長距離競走の菊花賞においてヒシミラクルが10番人気という低評価を覆して優勝し、クラシック競走を初制覇を果たす。