海洋汚染については、ロンドン条約(1972年)、マルポール条約、海洋法に関する国際連合条約などが結ばれてきたが、1989年に米国のアラスカ沖で座礁事故を起こしたエクソンバルディーズ号原油流出事故は、油流出の対策遅延から付近の海域に生息する生物に多大な被害を与え、世界各国で大きな反響を呼び環境保護に関する意識が高まった。