1838年にスウェーデンのが著した『skandinaviska nordens urivanare,lund(北欧スカンディナヴィアの原住民)』において用語「forhistoria(先史)」を用い、1851年にが著作『the archaeology and prehistoric annals of scotland(スコットランドの考古学と先史時代の年代)』で英語圏に紹介し、1865年にジョン・ラボックが『pre-historic times(先史時代)』を発表して以来、英語の単語として「prehistoric」が広く使われた。