住友家中興の祖である4代目当主住友友芳が、元禄4年(1691年)に幕府から稼行権を取得して以来、282年間に亙って稼行し、現在の住友の諸事業の礎となった別子銅山の開坑300年記念事業の一環として、1991年9月25日に住友グループ20社(白水会)の資金拠出(200億円)により設立された。