もともとは、道央と網走を結ぶ幹線鉄道として網走線(あばしりせん)の名称で1910年(明治43年)9月22日に池田側から開業したもので、1911年(明治44年)9月25日には野付牛(現在の北見)まで延長、1912年(大正元年)10月5日にはさらに網走へと延長され、同年11月18日には網走本線(あばしりほんせん)に改称された。