直通の軌道系交通機関がないため「世界一不便な国際空港」と揶揄されていた成田空港の状況を心配した当時の運輸大臣である石原慎太郎の指示により、運輸省内部で1980年代半ばから実際的な検討が進められていた、建設中止になっていた成田新幹線(東京駅-成田空港駅間)の路盤の一部を活用することで、1991年3月19日に京成線と同時開業した(成田空港高速鉄道も参照)。