仏教はインドからスリランカ(セイロン島)へ、紀元前3世紀に伝来したとされる。『ディーパワンサ』(島史、4-5世紀)や『マハーワンサ』(大史、6世紀初頭)などの年代記によれば、インドのアショーカ王の王子のマヒンダが、王都のアヌラーダプラの東方に聳えるミヒンタレー山で、デーワーナンピヤティッサ王と出会い、王が仏法に帰依したことに始まると伝承されている。紀元前247年の6月の満月の日であったとされる。王はアヌラーダプラにアヌラーダプラ大僧院(だいじ、mahāvihāra,マハーヴィハーラ)を開き、そこで、分別説部の流れを汲む仏教(赤銅鍱部)が完成されていった。