海面を通して大気から受け取った熱や酸素を海洋内部に運ぶほか、亜寒帯域の表層に豊富な栄養塩(硝酸塩、リン酸塩、ケイ酸塩)やオホーツク海の沿岸域で特に豊富な鉄分を北太平洋の中層に輸送する働きを持つと考えられており、気候、物質循環、海洋環境、および生態系の観点で重要な役割を果たしているとされている。