1989年(平成元年)の第15回参議院議員通常選挙に与党の自由民主党に対して「消費税・リクルート・宇野首相の女性問題・オレンジ自由化」の4点セットで日本社会党が追い風を受ける中、日本初の女性党首という清新さと女性候補(「マドンナ」と呼ばれた)を大量に擁立するなど女性層を意識した選挙戦術で、自民党を非改選を含めても参議院過半数割れに追い込み、改選議席で46議席を獲得し、36議席の自民党を上回った。