Volhoubare ontwikkeling is ontwikkeling wat die lewensgehalte van huidige generasies verbeter en verseker dat daar ook in toekomstige generasies se behoeftes voorsien sal kan word. Die oorsprong van die idee van volhoubaarheid lê in die begrip van volhoubare landbou, waar hulpbronne in so 'n mate benut word dat die herstelvermoë daarvan behoue bly. Volhoubare ontwikkeling verwys dus na sosiale, ekonomiese en ekologiese volhoubaarheid, d.i. 'n produktiewe leefwyse vir die mens wat binne die dravermoë van die instellings van die samelewing en die aarde se lewensondersteunende sisteme geskied. Hiervolgens moet die mens besef dat die lewensondersteunende stelsels van die aarde beperkings op die hoeveelheid mense en lewensyle wat onderhou kan word, plaas. Indien die grense nie gerespekteer word nie en oorskry word, sal die stelsels ineenstort en almal se voortbestaan in gevaar stel. Alles moet dus in die stryd gewerp word om nie hierdie grense te oorskry nie. Hiervolgens moet daar probeer word om 'n balans tussen sosiale, ekonomiese en ekologiese doelstellings te vind. Daar moet daarna gestreef word om benewens materiële behoeftes ook in 'n breë spektrum van menslike behoeftes en aspirasies, insluitend gesondheid, geletterdheid en politieke vryheid, te voorsien.