Helen Beatrice May Fennell is in Sussex, Engeland gebore in 1905. Sy het in Londen grootgeword saam met haar ouers en broer, Frank. Sy behaal 'n graad in Engels aan die Universiteit van Londen in 1927. Daarna het sy vir drie jaar in Indië, by Mahbubia Skool, 'n skool vir meisies in Hyderabad, gestudeer. Sy het in 1930 na Suid-Afrika verhuis, en haarself in Durban gevestig, waar sy getrou het met Billie Joseph, 'n tandarts. Ná die Tweede Wêreldoorlog het sy 'n werk by die Klerewerkersunie (GWU) aanvaar, waar sy onder die invloed van Solly Sachs, Johanna Cornelius en Anna Scheepers gekom het. Helen was 'n stigterslid van die Congress of Democrats (COD), en nasionale sekretaresse van die Federasie van Suid-Afrikaanse Vroue (FEDSAW) in die 1950's. In 1955 was sy een van die leiers wat die klousules van die Vryheidsmanifes by die Congress of the People in Kliptown gelees het. Die Vroue-optog op 9 Augustus 1956 was een van die mees onvergeetlike oomblikke van haar roemryke politieke loopbaan, aangesien sy een van die belangrikste organiseerders van die protes was.