Die BMW E38, wat van April 1994 tot 2001 vervaardig is, was die derde generasie van die BMW 7-reeks. Die vlagskip was 'n aantreklike evolusie in die ontwerptaal van die vorige E32-generasie. Die nuwe 7 was beskikbaar met inlynses-, V8 en V12 petrol- en inlynses en V8 dieselenjins. In 2001 is die E38 vervang deur die E65 7-reeks. Die E38 was die eerste motor met gordynlugsakke. Dit was ook die eerste Europese motor wat satellietnavigasie gehad het en die eerste BMW wat 'n ingeboude televisie aangebied het. Die E38 was die eerste 7-reeks wat met 'n dieselenjin beskikbaar was. Daar is vroeg in 1988 met die ontwikkeling van die derde generasie van die 7-reeks begin. Die stylwerk is aanvanklik onder die ontwerpdirekteur Claus Luthe onderneem, tot in 1990 toe Boyke Boyer se konsepontwerp gekies en verder tot produksievorm verfyn is. In Februarie 1991 is die finale produksieontwerp vir die nuwe 7-reeks deur die raad goedgekeur, 36 maande voor die geskeduleerde produksie-aanvangsdatum van 17 Februarie 1994. Op 27 April 1993 is Duitse ontwerppatente ingedien met 'n voorproduksie-prototipe as ontwerpvoorstelling.