Builepes is in Suid-Afrika bekend sedert die Tweede Vryheidsoorlog. Tot in 1901 was builepes in Suid-Afrika ‘n onbekende siekte. Die Britse militêre owerhede het onbewustelik besmette rotte in voer vir hul perde uit Suid-Amerika en Indië ingevoer. Besmette linne op skepe uit Asië is boonop na Suid-Afrika gebring. In daardie landstreke se hawens het builepes destyds onbeheerbaar gewoed. Suid-Afrikaanse hawens en agterbuurte het op daardie tydstip weer gewemel van die rotte. Vlooie van hierdie rotte wat vrek, het gou hul weg gevind na die mens en builepes veroorsaak. Die eerste en grootste uitbrake van die plaag was dus in die hawestede. In Kaapstad was daar honderde sterfgevalle. In 1903 is besmette Indiër-arbeiders na die Rand gebring. Toe builepes die volgende jaar in Johannesburg uitbreek, is ‘n deel van Braamfontein onteien en met die grond gelyk gemaak om die besmetting teen te gaan. In die periode 1903 tot 1905 was die epidemie versprei in Kaapstad, Port Elizabeth, Oos-Londen, Durban, Pietermaritzburg, Kingwilliamstown en Queenstown. ‘n Tien jaar later het dit geheers tot in die plattelandse gebiede van Mosselbaai, Graaff-Reinet, Tarka, Middelburg, Glen Grey en Uitenhage.