Handel in die Indiese Oseaan het 'n belangrike rol in die geskiedenis gespeel, en was 'n belangrike skakel in die Oos–Wesruilhandel. Langafstandhandel in dhows en seilbote maak dit 'n dinamiese sone van interaksie tussen volke, kulture en beskawings wat strek van Java in die Ooste tot by Zanzibar en Mombasa in die Weste. Stede en state op die Indiese Oseaankus het tweepartydig gestaan, hulle het na buite via die oseaan sowel as na die binneland hulle eie belange gehandhaaf en beskerm. Sedert die antieke tydperk het die Indiese Oseaan 'n belangrike rol gespeel in die ontwikkeling van die Romeinse handel met Indië. Die Satavahanas het voortdurend ondernemings in seehandel ontwikkel in Suidoos-Asië. Die 8ste eeu uitbeelding van 'n Borobudur-seilskip in antieke Java dui daarop dat daar antieke handelsroetes oor die Indiese Oseaan tussen Indonesië, Madagaskar en Oos-Afrika  bestaan het. Dit is soms die "Kaneelroete" genoem. Die enkel- of dubbelseilboot was 'n tipiese kenmerk van die skepe van die seevarende Austronesiërs en dit was die waarskynlike vaartuig wat gebruik is vir hul ontdekkingsreise oor Suidoos-Asië, Oseanië en die Indiese Oseaan.