Kleurstowwe is chemiese stowwe wat gebruik word om dinge soos papier, katoen, wol of leer te kleur. Die kleurstof dring deur die vesels en word deel van die materiaal self. Verfstowwe is chemiese stowwe wat aange­wend word om artikels te kleur wat van byvoorbeeld hout, klip en metaal ge­maak is. Hulle dring in baie geringe mate deur die  oppervlak  van die stof en kleef daaraan om 'n harde, beskermende laag te vorm. Die prehistoriese mens het houtskool en plant­sap gebruik om die grotte waarin hy geleef het, te verf. In die klassieke tydperk was helder­kleurige klere 'n teken van rykdom en hoë status, want die kleur van weefstowwe was 'n moeilike en duur proses; so was byvoorbeeld 12 000 skulpe van 'n skulpdier wat om die Middellandse See aangetref is, Murex brandares, nodig om een gram van die kleurstof, Tiriese (of koninklike) purper, te vervaardig. Dit het hierdie kleurstof te kos­baar gemaak vir almal behalwe die keiser. Romeinse legioensoldate het van Brittanje teruggekeer met stories van wilde inboorlinge, bedek met patrone in blou, swart en groen kleure.