'n Sleutel verwys gewoonlik na 'n handgereedskap om 'n slot te open. Dit kan egter ook in digitale vorm na 'n lang reeks syfers verwys wat gebruik word, soos gebruik word in die kriptografie. Lank voor die begin van die Christelike jaartelling het die mens reeds spesiale apparaat gebruik om te verhinder dat 'n ongemagtigde persoon 'n plek kon binnegaan of om iets privaat oop te maak. Die apparaat het met verloop van tyd ingewikkelder geraak, maar die beginsel het dieselfde gebly: 'n deur of slot kan net met behulp van ŉ spesiale instrument of na die uitvoering van sekere handelinge oopgemaak word. Die oudste bekende slot is sowat 4 000 jaar gelede deur die Egiptenare ontwikkel. Dit het bestaan uit ŉ houtgrendel wat deur los penne vasgehou is en slegs verskuif kon word deur die penne met 'n spesiale sleutel op te lig. Deur die aantal, lengte en stand van die penne af te wissel, is 'n groot verskeidenheid kombinasies verkry. Hierdie tipe slot was nie net in Egipte nie, maar ook in Japan, Skotland en Noorweë bekend.