Pitheas was meer as 'n gewone seevaarder en handelaar. Hy was 'n hoogs intelligente man, iemand met 'n fyn waarnemingsvermoë en 'n ware wetenskaplike begeerte na kennis. Op sy merkwaardige reis op soek na alternatiewe handelsroetes het hy gebiede verken wat totaal onbekend was aan die mense van die antieke wêreld -en dit sonder kaart of kompas en met net die son en sterre om hom te lei.  Sowat 300 v.C. het die Grieke 'n ryk en vooruitstrewende kolonie, Massilia (die huidige Marseille), aan die suidkus van Frankryk gehad. Die kolonie was welvarend en het al hoe belangriker geword, maar daar was een vlieg in die salf: Die Massilianers se grootste handelsmede­dingers, die Carthagers van Noord-Afrika, het die See­straat van Gibraltar geblokkeer om te voorkom dat skepe van ander lande die eilande van die Atlantiese Oseaan, waarvandaan tin, koper en goud verkry is, bereik. Die handelaars van Massilia was gretig om ook 'n aandeel in hierdie handel te kry, en het dus alternatiewe handelsroetes en meer inligting omtrent Noord-Europa nodig gehad.