Die sterretjies is 'n groep seevoëls wat verwant is aan die steltloperagtiges (Charadriiformes) en waterploeërs (Rhynchopidae). Daar is egter geen konsensus oor hierdie groep se indeling nie en hulle word dikwels onder die familie meeue (Laridae) ingedeel. Soms word hulle egter as 'n aparte familie (Sternidae) beskou, of selfs as 'n subfamilie (Sterninae), of 'n genus (Sternini). Die meeste sterretjies is vroeër by die genus Sterna ingedeel. DNS-analise het egter gelei tot die opdeel van hierdie groep in 'n aantal klades van kleiner genera. Sterretjies kom oor die hele wêreld voor. Met uitsondering van enkele tropiese en varswaterspesies het almal 'n grys en wit verekleed. Tydens die paartyd het hulle egter swart mussies en sommige spesies kry ook swart vere op die rug en bors. Hulle is skraal, elegante voëls met lang, gepunte vlerke, met relatief klein pote en tone en dun snawels. Die meeste spesies het gevurkte swaelsterte met diep mikke. Seeswaels leef hoofsaaklik van klein vissies en word trouens meestal in kusgebiede aangetref. Sowat 75 % van alle seeswaels behoort tot die genus Sterna, waarvan elf spesies in Suid-Afrika voorkom.