Die Maleis-Polinesiese tale is verreweg die belangrikste taalgroep van die Austronesiese tale wat die grootste aantal moedertaalsprekers omvat; die ander is die kleiner en bedreigde Formosaanse tale op die eiland Taiwan (Republiek China). Dit omvat omtrent 1100 tale wat deur sowat 300 miljoen mense gepraat word. Die Maleis-Polinesiese tale word deur die Austronesiese bevolking op die eilande van Suidoos-Asië en die Stille Oseaan, met 'n kleiner aantal op die vasteland van Asië, gepraat. Kambodja, Laos en Viëtnam vorm die mees noordwestelike verspreidingsgebied, wat tot die Maleise Skiereiland oorgaan. Malgassies word in die eilandnasie van Madagaskar gepraat, geleë aan die oostelike kus van Afrika in die Indiese Oseaan. Dele van die taalfamilie toon 'n sterk invloed deur Sanskrit en gedeeltelik Arabies omdat die westelike deel van die streek 'n vesting van Hindoeïsme, Boeddhisme en sedert die 10de eeu van Islam gevorm het. Afhangende van die godsdiens van die mense wat die taal gebruik, word dit met die Arabiese alfabet (Moslems), die Latynse alfabet (Christene) of 'n inheemse skrif wat uit die Brahmi-skrif uit die Indiese skriffamilie ontwikkel het (Boeddhiste en Hindoes), geskryf.