Alhoewel die woord maraton soms gebruik word om enige gebeurtenis wat lank aanhou of wat uithouvermoë verg, te beskryf, is 'n maraton tegniesgesproke 'n wedloop oor 'n afstand van 42.2,195 km (26 myl en 385 treë). 'n Half maraton is 21.1km Die naam van die wedloop gedenk 'n gebeurtenis toe Feidippides, 'n Griekse soldaat wat, volgens Herodotus (boek IV, 105) 'n afstand van ongeveer 230 km (140 myl) gehardloop het vanaf die dorp Marathon na Sparta om hulp te ontbied. Die idee om die wedren te organiseer het gekom van Michel Bréal, wat die item op die program van die Eerste Moderne Olimpiese Spele in 1896 in Athene, Griekeland, wou plaas. Die idee was ondersteun deur Pierre de Coubertin en die Grieke. Die Grieke het 'n keuringswedren gehou vir die Olimpiese maraton, wat gewen is deur Charilaos Vasilakos. Gedurende die eerste aantal jare was die afstand van die maraton ongeveer 40 km (25 myl), wat ook die afstand tussen Marathon en Athene is.