William Richard Tolbert, jr. (13 Mei, 1913 - 12 April, 1980) was president van Liberië vanaf 1971 tot 1980. Opgelei as staatsamptenaar, betree hy die huis van verteenwoordigers in 1943 vir die True Whig Party, toe die enigste wettige party in die land. Hy is verkies tot vise-president onder William Tubman in 1955 en dien in daardie posisie tot Tubman se dood in 1971. Nadat hy president geword het met die dood van Tubman, het Tolbert 'n paar liberale hervormings begin en die skepping van 'n opposisieparty, die Progressiewe Alliansie van Liberië, toegelaat, die eerste opposisie in 125 jaar van Liberië se onafhanklikheid. Alhoewel sy regering herkies is in 1975, is hy skerp gekritiseer oor die ekonomiese ongelykheid tussen verskillende sektore van die bevolking, veral die Amerikaans-Liberiërs wat die land sedert die onafhanklikheid oorheers het, en die verskillende inheemse etniese groepe wat die meerderheid van die bevolking uitmaak. Die spanning is in Liberië gedurende April 1979 op die spits gedryf, toe honderde betogers deur die strate van die hoofstad, Monrovia, optrek en betoog het teen die skerp styging in die prys van rys.