Van vroeg af het die mens geweet dat sekere plante se sap, blare of wortels medisinale eienskappe het. Mettertyd is die bestanddele deur wetenskaplikes geïsoleer en hul struktuur bestudeer, wat die kunsmatige vervaardiging daarvan in laboratoriums moontlik gemaak het. Verskeie medisynes word egter vandag nog verkry deur tropiese gewasse te bewerk, want dit is of te duur, of onmoontlik om hulle sinteties te vervaardig. Die belangrikste hiervan is die kinaboom, waarvan die bas kinien lewer, 'n stof wat baie effektief is teen malaria. Plante se strukturele bestanddele, soos koolhidrate en proteïene, word in groot konsentrasies aangetref, terwyl ander ingewikkelde organiese verbindings, soos die alkaloïede en die glikosiede, in klein konsentrasie aanwesig is. Die koolhidrate en proteïene van plante is baie belangrik vir alle heterotrofe organismes omdat dit hulle primêre voedselbron is. Die ander stowwe, soos die alkaloïede en glikosiede, is afgesien van hulle belangrikheid vir plante ook vir die mens belangrik vanweë die aanwending daarvan in medisyne. Aanvanklik kon hierdie stowwe slegs uit plante verkry word. Namate tegnieke verbeter het, kon dit egter kunsmatig vervaardig word, sodat die belangrikheid van die tropiese gewasse afgeneem het.