'n Biosfeerreservaat is 'n modelgebied waarin volhoubare ontwikkeling in ekologiese, ekonomiese en sosiale opsig eksemplaries verwesenlik word en wat in die algemeen erkenning deur UNESCO geniet. Biosfeerreservate is in elk geval ook bewaringsgebiede waarin biodiversiteit as die hele spektrum van spesies, ekostelsels, hul funksies en genetiese hulpbronne beskerm word. Die spesifieke kenmerk van biosfeerreservate lê in die feit dat hierdie natuurbewaring veral daardeur gewaarborg word dat mense die gebied ekonomies mag ontgin. Alle UNESCO-biosfeereservate is deel van 'n globale netwerk waarin kennis uitgeruil word, en hulle dien as uitgangspunte vir navorsing, die monitor van die omgewing en opvoeding. In 'n aantal lande word biosfeerreservate deur wetgewing gedefinieer en kan sodoende tydelik sonder erkenning deur UNESCO bestaan. UNESCO se Internasionale Koördinasieraad vir die Mens en Biosfeer-program verleen die status van biosfeereservaat aan gebiede wat in 'n globale konteks as eksemplaries vir 'n unieke ekostelsel of 'n belangrike kultuurlandskap beskou word. 'n Voorvereiste vir die erkenning deur UNESCO is dat die bewoners van 'n biosfeerreservaat die konsep van volhoubare ontwikkeling ondersteun. In Julie 2011 was daar 580 biosfeerreservate in 114 lande.