Die jaar 1981 was 'n gewone jaar wat volgens die Gregoriaanse kalender op 'n Donderdag begin het. Dit was die 81ste jaar van die 20ste eeu n.C. Soos ander gewone jare het die jaar 12 maande, 52 weke en 365 dae gehad. 1 Januarie – Griekeland tree tot die Europese gemeenskap toe. 25 Januarie – Meer as 100 mense sterf toe die Buffels- en die Baviaansrivier afkom en die Karoodorp Laingsburg oorstroom. 30 Januarie – Apartheid: Vier-en-twintig mense sterf in Operasie Beanbag, ’n aanval deur die Suid-Afrikaanse Weermag op die ANC en PAC, in Matola, ’n woonbuurt in Maputo, Mosambiek. ’n Portugese ingenieur, Jose Ramos, word verkeerdelik geïdentifiseer as Joe Slovo en by ’n padblokkade doodgeskiet. 30 Maart – President Ronald Reagan word deur John Hinckley, Jr, in die bors geskiet buite ’n hotel in Washington, D.C.. 12 April – Columbia word gelanseer, die eerste ruimtependeltuig. 27 April – Xerox PARC stel die rekenaarmuis bekend. 21 Julie – Sri Lanka word 'n volle lid van die Internasionale Krieketkonferensie (nou die Internasionale Krieketraad, IKR).