Onder klerikalisme word gewoonlik verstaan die bemoeienis van die (Rooms-Katolieke) kerklike owerhede met wêreldse sake. Gedurende die ancien régime was kerklike en sekulêre mag nou verweef met mekaar. Onder invloed van die idees van die Verligting is die skeiding van kerk en staat aan die einde van die 18de eeu in die meeste Wes-Europese lande en die Verenigde State geïmplementeer. Hierdie skeiding kon egter nooit, of sou nooit, ten volle toegepas word nie, en die kerklike owerhede het boonop op verskeie maniere probeer om hul invloed te herwin. Dit kon daartoe lei dat die voorskrifte van die kerklike owerhede opgedwing word aan gelowiges. So kon bepaalde boeke byvoorbeeld verbied word, of bepaal word dat gelowiges nie met iemand van 'n ander geloof mag trou nie of slegs 'n lid van Katolieke organisasie mag wees, of dat hul moet stem vir 'n politieke party met 'n Katolieke grondslag. Kerkowerhede het ook probeer om die onderwys te beïnvloed. Dit het neerslag gevind in die skoolstryd, wat byvoorbeeld in Nederland en België afgespeel het. Daarbenewens het kerkowerhede probeer om staatswetgewing in ooreenstemming met kerkleerstellings te bring.