Die woord obelisk het sy oorsprong in die Griekse woord obelos, wat dolk beteken. Die skerp bopunt van so 'n pilaar het dit dan ook die voorkoms van 'n dolk gegee. Die obeliske is 'n kenmerkende voorbeeld van die Oud­ Egiptiese kuns en het 'n elegante, slanke vorm; onder is die suil vierkantig en sy spits is piramiedvormig. Gewoonlik was die lengte tien maal die deursnee van die basis. Die punt was meestal met 'n blink edelmetaal soos silwer of goud oorgetrek, maar soos te verstane, is hierdie waarde­ volle metale lank gelede reeds gesteel. Die lagie metaal het die sonlig skerp weerkaats sodat die suile van ver af sigbaar was. Obeliske is van 'n rooierige soort graniet, siëniet, gemaak (só genoem omdat dit uit die klipgroewe van Syene, die huidige  Aswan, verkry is). Soms is 'n  donkergrys basalt gebruik. Die afmetings het verskil; die langste bekende obelisk(38 m lank) lê nog onvoltooid in 'n grot by Aswan, en die kleinste is minder as 2 m hoog.