Die Verenigde Nasies se Stockholm-konferensie in 1972 oor die menslike omgewing het vir die eerste keer van die omgewing 'n internasionale kwessie gemaak. Die volgende groot deurbraak was die eerste Wêreldberaad vir Volhoubare Ontwikkeling wat in 1992 in Rio de Janeiro gehou is (die sogenaamde Aardeberaad). By dié byeenkoms het wêreldleiers en rolspelers uit die meeste wêreldlande ooreengekom op 'n strategie of globale aksieplan vir volhoubare ontwikkeling, bekend as Agenda 21. Agenda 21 het die volgende aspekte uitgelig as dinge waaraan aandag gegee moes word om volhoubare ontwikkeling te laat slaag: Verminder afval; Verlig armoede; Bewaar die atmosfeer, oseane en biodiversiteit; Bevorder volhoubare landboupraktyke. Daar is ook op 'n aantal konvensies ooreengekom, waaronder die konvensie oor klimaatsverandering en die konvensie oor biodiviersiteit. Vyf jaar ná die Aardberaad is daar by 'n spesiale byeenkoms van die Verenigde Nasies ooreengekom oor verdere optrede om Agenda 21 se planne in werking te stel. In 2002 is 'n opvolgberaad, die Wêreldberaad vir Volhoubare Ontwikkeling, in Suid-Afrika gehou. Om hierdie rede is 2002 ook tot die jaar van volhoubare ontwikkeling in Suid-Afrika verklaar.