Groot kanale kan as die ekonomiese lewensbloed van die lande waarin hulle is, beskou word. As daar in aanmerking geneem word dat 'n vragskip byna dubbeld soveel vrag as 'n trein kan vervoer en dat 'n sleepboot op een slag tot drie vragskepe kan trek, word 'n goeie idee gevorm van die ontsaglike hoeveel­heid goedere wat jaarliks oor binnelandse waterweë ver­voer word. Die reuse-vragskepe op die Ryn kan byvoorbeeld 'n vrag van sowat 2 000 t dra. Doeltreffende kanale kan slegs gebou word in gebiede wat taamlik plat is, soos op wye kusvlaktes of laaglande, en wat groot riviere met 'n konstante afloop dwarsdeur die jaar het om genoeg water aan die kanale te verskaf. Suid-Afrika het min kusvlaktes en veral in die binne­landse platogebied het die meeste riviere gedurende die·droë seisoen min water, en kanale sou dus in ons land van weinig nut wees. Die vernaamste kanaalnetwerke van die wêreld is in die laagliggende en plat·dele van Nederland, België, Frankryk, Duitsland en Rusland, waar die kanale nou skakel met bree riviere soos die Ryn, Donau, Oder, Elbe, Schelde, Seine en Wolga.