Die sterrewagte op die vulkaan Mauna Kea behoort tot die mees gesofistikeerde astronomiese navorsingsinstellings ter wêreld. Alhoewel die teleskope deur verskeie universiteite en instellings uit altesaam elf lande beheer word, word na hulle gewoonlik as die Mauna Kea-sterrewag verwys. Die sterrewagte is op die piek van Mauna Kea, 'n vulkaan op 'n hoogte van 4 200 meter bo seevlak op Hawaii, die grootste eiland van die gelyknamige Amerikaanse deelstaat, in 'n spesiale sone in die Mauna Kea-Wetenskapsreservaat (Engels: Mauna Kea Science Reserve) met 'n oppervlakte van 500 akkers geleë. Hierdie sogenaamde Astronomy Precinct bestaan sedert die jaar 1967 en word deur die Universiteit van Hawai'i beheer wat land aan verskeie multinasionale instellings verhuur. Die sone, waar reeds meer as 2 miljard belê is, lê in 'n gebied wat vanweë sy besondere betekenis vir die Hawaise kultuur deur die Amerikaanse Historical Preservation Act beskerm word. Volgens die Hawaise skeppingslied was Mauna Kea die skepper van die Hawaiïese volk. Sy hoogte en afgeleë ligging te midde van die Stille Oseaan en bo die wolklaag maak van Mauna Kea met sy helder naghemel en baie droog, dun lug 'n uiters geskikte plek vir aardgebonde sterrekunde met submillimeter-, infrarooi- en optiese teleskope.