'n Termodinamiese stelsel is 'n toestel of kombinasie van toestelle wat materie bevat en wat bestudeer word. Die woord toestel kan hier baie ruim geïnterpreteer word. Die koelkas, die reageerbuis, die menslike liggaam, die aarde of die melkweg of selfs die heelal kan almal 'toestelle' wees. Die res van die heelal, buite die stelsel wat ons bestudeer word die omgewing genoem. Daar is verskeie soorte stelsels: geïsoleerde stelsels kan geen hitte, werk of materie met die omgewing uitwissel nie geslote stelsels kan hitte of werk met die omgewing uitwissel, maar nie materie nie oop stelsels kan hitte, werk en materie met die omgewing uitwissel Die grense tussen stelsel kan beweegbaar of staties wees. Die termodinamika beskryf prosesse, dat wil sê watter uitwisseling gebeur tussen stelsel en omgewing of wat gebeur in die stelsel indien daar 'n verandering plaasvind. Peter Atkins, Julio de Paula, Physical Chemistry, 10de uitgawe, 2014, ISBN 978-1-4292-9019-7 p 64.