In die selle van die meeste hoër organismes kom die chromosome in pare voor en word daar van ŉ diploïede toestande gepraat. By sommige organismes kom die chromosome egter in groepe van 4, 6 of 8 voor en daardie toestand word poliploïdie genoem. Die verskynsel is algemener onder plante as onder diere. Poliploïdie kom spontaan in die natuur voor, maar kan ook kunsmatig geïnduseer word. Die tegniek word dikwels in plantveredeling gebruik om die opbrengs van gewasse te verhoog, aangesien poliploïede organismes deurgaans groter as die normale diploïede is. Die eenvoudigste en algemeenste vorm van poliploïdie in die natuur is die waar sekere plantspesies naas die normale diploïede vorme ook deur tetraploïede vorms (waar die chromosome in groepe van 4 voorkom) verteenwoordig word. Oor die algemeen is die tetraploïede plante groter en sterker as die diploïede, maar verder is daar geen verskil tussen die twee nie. Poliploïdie kan spontaan ontstaan wanneer die chromosoomgetal nie soos normaalweg gehalveer word by die vorming van geslagselle nie. Die versmelting van 2 sulke geslagselle, elk met die normale aantal chromosome, lewer 'n bevrugte eiersel waarin die chromosome in groepe van 4 voorkom en alle selle wat verder daaruit ontstaan, is dan tetraploïed.