Met ontsmetting word bedoel die onskadelik maak van siektekieme op die veloppervlak of ander voorwerpe. Verskeie middels word vandag vir ontsmetting gebruik, waarvan jodiumtinktuur steeds een van die doeltreffendste is. Instrumente word gesteriliseer deur middel van hitte of bestraling, wat alle patogene organismes vernietig. Tot aan die einde van die 19e eeu is operasies sonder ontsmetting uitgevoer en die oorsake van die ernstige wondinfeksies wat voorgekom het, was onbekend. Die eerste ontdekking dat daar ŉ verband bestaan tussen infeksie en patogene organismes is gedoen deur Louis Pasteur (1822- 1895), wat vasgestel het dat mikroskopies klein organismes verrotting en gisting kan veroorsaak. Hierdie revolusionêre ontdekking het die Engelse chirurg Joseph Lister (1827 - 1912) gemotiveer in sy stryd teen wondinfeksies. Lister het gemeen dat infeksie 'n soort verrottingsproses is. Pasteur het reeds aangedui dat mikroörganismes deur verhitting, filtrering of chemiese stowwe vernietig kan word. Lister, het begin eksperimenteer met karbol, 'n bederfwerende suur waarvan hy deur middel van ŉ koerantberig kennis geneem het: in die Engelse dorpie Carlisle is karbol by die rioolwater gevoeg, wat die water reukloos gemaak het.