Die term karsinogeen verwys na enige kankerwekkende stof, -radionuklied of -straling. Die kankerwekkende aard kan die gevolg wees van skade aan die genoom of die ontwrigting van die metaboliese prosesse van selle. Verskeie radio-aktiewe stowwe word as karsinogene beskou maar hulle karsinogeniese aktiwiteit hou verband met die straling, byvoorbeeld gammastrale en alfadeeltjies wat hulle uitstraal. Algemene voorbeelde van karsinogene is asbes wat ingeasem word, verskeie dioksiene en tabakrook. Kanker is 'n siekte waar beskadigde selle van die pasiënt se liggaam nie geprogrammeerde seldood ondergaan nie maar hul groei nie langer meer beheer en hul metabolisme verander word. Karsinogene kan die risiko verhoog om kanker te kry deur sellulêre metabolisme te ontwrig of deur die DNS in selle direk te beskadig wat dan onbeheerste, kwaadaardige verdeling tot gevolg het wat lei tot die vorming van gewasse. Gewoonlik is die DNS skade te ernstig om te herstel. Daar bestaan baie natuurlike karsinogene. Aflatosksien B1, wat afgeskei word deur die swam Asperigillus flavus, wat op gebergde graan, neute en grondboontjiebotter groei, is 'n voorbeeld van 'n gevaarlike, natuurlike mikrobiese karsinogeen.