Die periodieke wet van die chemiese elemente stel dat die elemente se eienskappe periodiek terugkeer indien hulle volgens hul atoomgetal gerangskik word. 'n Goeie voorbeeld is die alkalimetale. Die eerste lid van hierdie groep is litium, element 3. Agt elemente later tref ons element 11 aan: natrium en opnuut agt elemente later element 19: kalium. Aldrie hierdie elemente is metale wat baie skielik met die lug se suurstof of met water reageer en M+-ione vorm. En daar is nog baie ander eienskappe wat vergelykbaar is. Die volgende lid van hierdie groep is rubidium wat nogtans nie 8 maar 18 elemente later optree. Ná 'n periode van 18 vind ons sesium. Die periodelengte neem toe. In die eerste periode is dit net twee, dan agt, nogmaals agt, dan 18 nogmaals 18, dan 32. Hierdie reëlmaat is met die kwantumteorie goed te verklaar, maar Dmitri Mendelejef het dit reeds tientalle jare voor die ontwikkeling van hierdie teorie gebruik om sy Periodieke tabel op te stel.