Nikita Igorevič Kučerov

Nikita Igorevič Kučerov (; * 17. jún 1993, Majkop, Rusko) je ruský hokejový útočník, od roku 2013 hrajúci za klub NHL Tampa Bay Lightning, v ktorom zastáva úlohu asistenta kapitána. Kučerov je dvojnásobný víťaz Stanleyho poháru, a držiteľ viacerých individuálnych ocenení ako Hart Memorial Trophy pre najužitočnejšieho hráča NHL, Art Ross Trophy pre najproduktívnejšieho hráča a Ted Lindsay Award pre najlepšieho hráča celej ligy.
Detstvo.
Nikita Kučerov sa narodil v meste Majkop, ale prvý rok života prežil v Ašchabade, v hlavnom meste Turkménska. V roku 1994 sa rodina sťahovala opäť, tentoraz do Moskvy, kde sa Kučerovovci usadili už nastálo. V hlavnom meste sa zamestnala jeho mama na zimnom štadióne, kde sa rozhodla, že zapíše vtedy päťročného syna na hokej.
Hokejová kariéra.
KHL a presun do zámoria (20092013).
Kučerov sa stal profesionálnym hokejistom v roku 2009, kedy si ho vyhliadla CSKA Moskva, s ktorou podpísal kontrakt, ale priestoru na ľade dostával iba poskromne. Za CSKA debutoval v januári 2011 v zápase proti Dinamu Riga, ale na ľade strávil dokopy 25 sekúnd a za tri roky, ktoré strávil v armádnom klube, odohral celkovo iba 27 zápasov v KHL. Väčšej minutáže sa mu dostalo v Mládežníckej hokejovej lige, kde patril medzi najproduktívnejších hráčov.
Napriek nízkej vyťaženosti v prvom tíme CSKA draftovala Kučerova do NHL Tampa Bay Lightning z druhého kola v roku 2011. Neskôr medzi fanúšikmi ligy vznikla povera, že floridský celok pôvodne zamýšľal draftovať krajana Nikitu Nesterova, ale pri finalizácii výberu hráča si poplietol priezviská, a potom bolo už neskoro chybu napraviť. Na dôveryhodnosti príbehu dodáva aj skutočnosť, že Tampa si v neskoršom kole skutočne vybrala aj Nesterova, avšak vtedajší manažér Steve Yzerman vyvrátil špekulácie a potvrdil, že výber Kučerova bol zámer.
V roku 2012 sa Kučerov rozhodol presunúť do Kanady s cieľom navyknúť si na zámorský štýl hokeja. K odchodu z Ruska primälo Kučerova aj zranenie ramena, ktorého náklady na operáciu mu klub CSKA odmietol preplatiť, zákrok aj následná rehabilitácia preto prebehla v Tampe.
Sezónu 2012/13 strávil v juniorskej lige QMJHL a rozdelil ju medzi celky Québec Remparts a Rouyn-Noranda Huskies. Kučerov, ktorý mal za opaskom skúsenosti z KHL, medzi juniormi dominoval a v 33 zápasoch základnej časti pozbieral až 66 bodov za 29 gólov a 34 asistencií.
Tampa Bay Lightning (2013súčasnosť).
Debut v NHL a éra Trojičiek (20132015).
Sezónu 2013/14 započal vo farmárskom tíme Syracuse Crunch, ale vďaka dobrým výkonom si v novembri 2013 vyslúžil pozvánku do prvého tímu. V najlepšej lige sveta debutoval proti New Yorku Rangers a hneď z prvej strely na bránu strelil gól. Na husársky kúsok nadviazal aj vo vyraďovacej časti, v prvom zápase proti Montrealu Canadiens vsietil otvárací gól play-off. Kučerov zakončil sezónu so ziskom 18 bodov (9+9) v 52 zápasoch. V play-off nastúpil iba k dvom zápasom a Tampa vypadla už v prvom kole, keď nedokázala zvíťaziť v jedinom zápase.
Ročník 2014/15 bol pre Kučerova prelomový, či už po individuálnej stránke alebo klubovej. Tréner Jon Cooper ho postavil do formácie ku Američanovi Tylerovi Johnsonovi a Čechovi Ondřejovi Palátovi, s ktorými vytvoril jedno z najúdernejších útočných zložení, ktoré pre svoju zohratosť dostalo prezývku Trojičky (ang. "The Triplets"). Kučerov bol najlepším hráčom NHL v štatistike plusových bodov, v základnej časti nechýbal v jedinom zápase a nastrieľal 29 gólov, ku ktorým pridal 36 asistencií. Bol tretím najproduktívnejším hráčom Tampy, zaostal iba za kapitánom Stevenom Stamkosom a kolegom z útočnej formácie Johnsonom. Trojičky boli veľmi efektívne aj v play-off, Johnson bol vôbec najproduktívnejším hráčom Tampy vo vyraďovacej fázy, Kučerovovi patrilo v tejto štatistike druhé miesto a výraznou mierou pomohli klubu k postupu do finále.
Opora Tampy (2015súčasnosť).
V sezóne 2015/16 bol Kučerov úplne najproduktívnejším hráčom Tampy v základnej časti, získal 66 bodov (30+36) v 77 zápasoch. V play-off dobré výkony ešte vystupňoval, bol najlepším strelcom tímu, keď v 17 zápasoch zaknihoval 11 gólov a Tampa bola jedno víťazstvo od postupu do finále. Napokon však klub z Floridy nezvládol dotiahnuť sériu proti Pittsburghu Penguins do víťazného konca a napokon prehral 3:4 na zápasy. Na konci ročníka Kučerovovi vypršala nováčikovská zmluva a nový kontrakt bol v nedohľadne, klub so svojou vychádzajúcou hviezdou dlho nedokázal nájsť kompromis. K podpisu napokon došlo až tesne pred štartom sezóny 2016/17 a prakticky celú NHL šokovali podrobnosti zmluvy, keď Kučerov súhlasil s platom „iba“ 4,7 milióna dolárov na sezónu s platnosťou na nasledujúce tri roky.
Sezóna 2016/17.
Tampa prišla hneď na začiatku sezóny o Stevena Stamkosa, ktorý sa pre krvnú zrazeninu odpojil od tímu. Pri absencií kapitána na seba prevzal ťarchu povinností Kučerov, ktorý zažil prelomový ročník. V 74 zápasoch nastrieľal hneď 40 gólov, pridal 45 asistencií a prvýkrát v kariére zbieral vyše bod na zápas. Za dobré výkony ho nominovali do Zápasu hviezd, ale ani Kučerovove hviezdne výkony nepomohli Tampe zaplátať stratu Stamkosa. Klub, ktorý mal po posledných dvoch sezónach iba tie najvyššie ambície, skončil pred bránami play-off.
Sezóna 2017/18.
Štart do ročníka mal Kučerov skvelý, stal sa iba druhým hráčom za posledných tridsať rokov, ktorý skóroval v prvých siedmych zápasoch sezóny. Kučerov sa druhý raz predstavil v Zápase hviezd, ktorý v januári 2018 hostila Tampa, a prvýkrát v kariére pokoril hranicu 100 získaných bodov za sezónu. Nastrieľal 39 gólov, prihrával na ďalších 61 a po Connorovi McDavidovi a Claudeovi Girouxovi bol tretím najproduktívnejším hráčom ligy, čím sa výraznou mierou podieľal na návrate Tampy do play-off. Vo vyraďovacej časti bol opäť najproduktívnejším hráčom tímu, ale prakticky sa zopakovala situácia spred dvoch rokov. Blesky opäť hrali semifinále play-off a boli jednu výhru od postupu do finále, napokon však záver série s Washingtonom Capitals nezvládli a prehrali 3:4 na zápasy. Po konci sezóny sa Kučerov dohodol na novej spolupráci s Tampou, finančne si prilepšil na 9,5 milióna dolárov ročne s platnosťou zmluvy do roku 2027. Kučerov sa stal historicky najlepšie plateným Rusom v dejinách NHL.
Historická sezóna 2018/19.
Sezóna bola pre Kučerova, ako aj Tampu plná rekordov. Tampa Bay dominovala už od úvodného vhadzovania, za celú základnú časť klub neprehral viac ako dva zápasy v rade, a napokon vyrovnal ligový rekord v počte výhier62, ktorý držalo mužstvo Detroit Red Wings. Kučerov zanechal na historickom výkone nezmazateľnú stopu, dokopy pozbieral 128 bodov za 41 gólov a 87 asistencií. Bol suverénne najproduktívnejším hráčom celej NHL, a prepísal mnoho rekordov. Žiaden iný krídeľník v dejinách ligy nenazbieral toľko asistencií za sezónu ako on (o rekord sa delí s Jaromírom Jágrom), stal sa najproduktívnejším hráčom v ére platového stropu (tento rekord od sezóny 22/23 drží Connor McDavid), a rovnaké prvenstvo drží aj medzi hokejistami pochádzajúcimi z Ruska. Za fantastické výkony si vyslúžil individuálne ocenenia Hart Memorial Trophy, Art Ross Trophy a Ted Lindsay Award.
Tampa Bay Lightning získala Prezidentovu trofej pre najlepší tím základnej časti a v prvom kole sa mala stretnúť s Columbusom Blue Jackets, ktorý prekĺzol do vyraďovacej časti na poslednú chvíľu z divokej karty. Podľa prognóz mala Tampa, ktorá bola najhorúcejším kandidátom na Stanley cup, protivníka poľahky sfúknuť, pretože zvíťazila vo všetkých vzájomných zápasoch, a okrem toho Columbus ešte nikdy vo svojej existencii nevyhral play-off sériu. Spočiatku sa všetko vyvíjalo podľa očakávania. Po prvej tretine prvého zápasu viedli Blesky už o tri góly, ale v posledných minútach stretnutia nastal kolaps, Columbus vyrovnal a v predĺžení dokonal obrat. V druhom zápase, ktorý Tampa tiež šokujúco prehrala, frustrovaný Kučerov napadol zozadu obrancu Markusa Nutivaaru, za čo si vyslúžil stopku na jeden zápas. Keď sa ho novinári pýtali, či sa z trestu poučil, odpovedal, že nie. Blesky bez Kučerova prehrali aj tretí zápas a jeho prítomnosť im nepomohla odvrátiť debakel vo štvrtom dueli. Tampa napokon prehrala 0:4 a na konci sezóny plnej rekordov si pripísala ešte jedno prvenstvo. Stala sa prvým klubom v dejinách NHL, ktorý získal Prezidentovu trofej a zároveň nezvíťazil v jedinom zápase play-off.
Sezóna 2019/20 a prvý Stanley Cup.
Do platnosti vstúpila Kučerovova monštrózna zmluva na 77 miliónov dolárov, a Rus naďalej výkonmi dokazoval, že si podobné peniaze zaslúži. Mal nábeh na tretí stobodový zápis v rade, keď v 68 zápasoch zaknihoval 85 bodov, ale základnú časť prerušila v marci 2020 pandémia Covid-19. Hokejová sezóna sa obnovila až v auguste, play-off sa odohralo v úplnej izolácii v kanadskom Edmontone, no ani niekoľkomesačná prestávka sa nepodpísala na Kučerovových výkonoch. Kučerov sa stal vôbec najproduktívnejším hráčom nadstavbovej časti, v 25 zápasoch získal 34 bodov za sedem gólov a 27 asistencií. Kučerov sa stal iba tretím hráčom v dejinách NHL po Wayneovi Gretzkym a Mariovi Lemieuxovi, ktorý prihrával na 27 gólov v jedinej edícii play-off.
Pri ďalšej absencii Stamkosa, ktorý v play-off odohral jediné striedanie, sa Kučerov výraznou mierou podieľal na postupe Tampy do finále. V ňom Blesky vyzvali Dallas Stars a po výhre 4:2 na zápasy zdvihli nad hlavu strieborný pohár, prvý raz od roku 2004.
Sezóna 2020/21: Zranenie a druhý Stanley Cup.
Pre pandémiu Covid-19 sa štart nového ročníka odložil až na január 2021, avšak pár týždňov pred úvodným vhadzovaním vedenie Tampy Bay informovalo, že Kučerov absolvuje operáciu, pre ktorú vynechá celú základnú časť. Do zápasového diania sa Kučerov vrátil až v play-off a ani tentoraz sa na ňom dlhodobá absencia nepodpísala. Opäť sa stal najproduktívnejším hráčom vyraďovacej časti, v 23 zápasoch zaknihoval 32 bodov (8+24) a pomohol Tampe k obhajobe Stanley cupu, keď vo finále zdolala Montreal Canadiens 4:1 na zápasy.
Návrat Kučerova do zápasového diania sa nezaobišiel bez kritiky zo strany ostatných klubov a fanúšikov. Plat dlhodobo zranených hráčov sa nezarátava klubom do platového stropu, teda Tampa mohla priviesť do tímu posily v hodnote 9,5 milióna dolárov. Naopak v play-off kluby nemusia dodržiavať platový strop, a teda môžu postaviť do zápasu postaviť kohokoľvek majú pod zmluvou. Keď sa teda Kučerov vyzdravel zarovno so štartom play-off, Tampa vybojovala Stanley cup so súpiskou, ktorá by v základnej časti nemohla nastúpiť. Ostatné kluby poukazovali na podvod, že Kučerova naschvál držali na listine zranených hráčov, aj keď bol už doliečený, aby mohli zneužiť pravidla s platovým stropom. Ich argumentu nahrávala aj skutočnosť, že Kučerov na ľade nepôsobil dojmom hráča, ktorý sa len prednedávnom dal dokopy.
Paradoxne, Tampa pred mnohými rokmi bojovala o zrušenie tohto pravidla, pričom nenašla podpory u ostatných tímov, navyše vyšetrenie nezávislou komisiou skutočne dospelo k záveru, že Kučerov bol po celú dobu základnej časti indisponovaný a skutočne sa doliečil súbežne so štartom play-off, či už sa to ostatným klubom páči, alebo nie.
Sezóna 2021/22: Tretie finále v rade.
Zdravotné patálie Kučerova neopustili ani v nasledujúcej sezóne, bol nútený vynechať takmer polovicu základnej časti. Napokon odohral 47 zápasov, v ktorých pozbieral 69 bodov (25+44) a v play-off bol tretí rok po sebe najproduktívnejším hráčom tímu (23 zápasov, 8 gólov, 19 asistencií, 27 bodov). Tampa Bay Lightning sa stala prvým tímom v ére platového stropu, ktorá sa prebojovala do finále v troch sezónach po sebe, ale zlatý hetrik nezavršila. Vo finálovej sérii nestačila na Colorado Avalanche v šiestich zápasoch.
Sezóna 2022/23.
Nikita Kučerov po troch sezónach skrátených pandémiami a zraneniami odohral plnú zápasovú porciu, a okamžite sa to prejavilo na jeho štatistikách. Tretí raz v kariére pokoril stobodovú hranicu, keď zapísal 30 gólov a 83 asistencií. Tampa Bay, ktorú napokon dobehli problémy s platovým stropom a prišla o viacero kľúčových hráčov, ale po troch finálových účastiach tentoraz vypadla už v prvom kole.
Od tejto sezóny zastáva Kučerov funkciu asistenta kapitána.
Reprezentácia.
Kučerov debutoval v ruskej reprezentácii na majstrovstvách sveta hráčov do 18 rokov v apríli 2011. Na turnaji bol suverénne najlepším hráčom svojho tímu, v siedmich zápasoch zapísal 21 bodov a jedenástimi gólmi vystrieľal Rusku bronzovú medailu.
Na šampionáte hráčov do dvadsať rokov štartoval dva razy, v rokoch 2012 a 2013. Na oboch turnajoch bol veľmi produktívny, zaknihoval sedem, resp. osem bodov, a v zbierke mu pribudla jedna strieborná medaila a jedna bronzová.
Za seniorskú reprezentáciu štartoval na troch významných turnajoch. V septembri 2016 si obliekol dres s orlicou na hrudi na Svetovom pohári, na majstrovstvách sveta štartoval dvakrát, v rokoch 2017 a 2019. V oboch prípadoch vybojoval bronzovú medailu.