France. EXPÉDITION FRANÇAISE AU MEXIQUE. Rapport à l'Empereur.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1862-11-27 00:00:00

France. EXPÉDITION FRANÇAISE AU MEXIQUE. Rapport à l'Empereur. (Suite et fin.) En abandonnant son entreprise contre Orizaba , le général Zaragoza avait fait repasser les Cumbres à la plus grande partie de ses forces, mais il avait laissé à Acculcingo de quoi intercepter les arrivages du plateau d'Anahuac et particulièrement des Saint-Andrès et de Tehouacan, centres de production d'où nos troupes auraient pu tirer des ressources en vivres. Ces ressources ne paraissaient pas toutefois présenter assez d'importance pour entraîner aux opérations qu'il aurait fallu entreprendre pour se les procurer. Il était préférable de s'enfermer clans Orizaba, en restant en mesure de fournir largement aux escortes des convois qui rapporteraient, avec certitude, des approvisionnements de toutes sortes de Vera-Cruz. Orizaba n'avait été ravitaillé jusqu'alors que par deux petits convois, l'un arrivé le 10 juin, sous la conduite du général Douay, et l'autre, les 12. sous l'escorte de 300 cavaliers de Galvez, établi depuis longtemps à Tejeria avec la brigade de l'armée ennemie qui s'était rangée de notre côté pendant le premier séjour que nos troupes firent à Orizaba, avant le départ de l'expédition de Puebla. Le général de Lorencez comptait sur le convoi que devait amener le général Marquez; mais celui-ci, en arrivant à Véra-Cruz avec ses 2,000 cavaliers, ayant appris l'attaque dirigée contre Orizaba, avait jugé à propos de se mettre immédiatement en route pour cette place, laissant à Tejeria les voitures d'administration qu'il avait escortées et dont il ne voulait pas attendre le chargement. Il se serait rendu bien plus utile en amenant des vivres, et tout porte à croire qu'il le désirait ; mais son action sur ses troupes n'était pas assez grande pour les maintenir pendant quelques jours dans les localités où sévissait la fièvre jaune. On en eut une nouvelle preuve lorsqu'il vint, le 23 juin, déclarer qup son armée . dont la réorganisation n'était pas encore assez avancée, se trouvait hors d'état de concourir utilement à l'escorte du convoi euvové en chargement à Vera-Cruz. Il proposait d'employer a cdtte opération fentes lei troupes françaises stationnéeR à Cordova et de se charger de i occupation de cette place où il irait «'établir, ue sa personne, avectoutcson infanterie son artillerie et un peu de cavalerie. Sa proposition fut accueillie, „mis on jugea à propos de le renforcer du bataillon de marins fusiliers et de la section d'artillerie de marine qui se trouvait déjà à Cordova et v fut maintenue. Après son départ, la garnison d'Orizaba restait composée en infanterie de quatre bataillons, savoir: le bataillon de chass« urs à pied, les leux bataillons du 99' et le 1" bataillon du 2" zouaves, remplacé au Chichihuitte par huit compagnies d'infanterie de marine, sous les ordres du li«-utenant-colonel Charvet. et relevées elles-mêmes à Cordova par le 2* bataillon dn 2" zouaves. D'après les dispositions arrêtées de concert avec Marquez , le colonel Hennique partit le 26 juin de Cordova avec une coionne composée de quatr«> compagnies d'infanterie de marine, le 2e bataillon du 2e zouaves, deux pelotons de chasseurs d'Afrique et la section du génie des colonies, escortant jusqu'à Tejeria une centaine de voitures vides. Il avait l'ordre de les y laisser et de repartir immédiatement avec 180 voitures qui s'y trouvaient toutes chargées. C'étaient celles que Marquez avait dû nous ramener. Afin d'être en mesure de porter secours à cette colonne au cas où elle serait menacée sérieusement par l'ennemi, qu'on assurait occuper la terre chaude en grande force, il fallut encore s'affaiblir à Orizaba. en y prenant le 1" bataillon du 99e, désigné d'ailleurs pour relever les troupes d'occupation du Chichihuitte , qu'il fallait changer fréquemment en raison de l'insalubrité de cette localité. Ce bataillon, sous les ordres du commandant Souville, se met en route le 2 juillet de Cordova, et arrive le 3 au Chichihuitte. N'y trouvant pas de nouvelles du convoi, et sur l'avis que 3.000 hommes de troupes ennemies sont postés à Soledad, menaçant d'intercepter la route, il se décide, en conformité de ses instructions , à se porter au secours du colonel Hennique qui doit être en route depuis quelques jours pour opérer son retour, et arrive le 6 à Soledad, assez à temps pour empêcher le pont d'être brûlé par les Mexicains, qui évacuent précipitamment la position à son approche. La réunion de ces deux colonnes ne s'effectua que le 9 juillet à Soledad. Parti le 4 rie Tejeria, le convoi avait donc employé six jours à parcourir une distance de six lieues et demie, en luttant contre les difficultés inouïes pour tirer les voitures des terrains marécageux que traverse la route. Obligé souvent à de très-grands détours, à tripler et à quadrupler les attelages, ne pouvant avancer qu'au moyen du travail constant des sapeurs du génie, marchant souvent pendant dix huit heures de suite et sans pouvoir trouver un bivouac où il fût possible au soldat de rencontrer le plus petit emplacement sec pour y prendre du repos, le colonel Hennique n'atteignit Orizaba que le 21 juillet, après dix-neuf jours de la marche la plus pénible . à partir de Tejeria , quoiqu'il n'ait eu relativement que peu de pluie et sans avoir é'é sérieusement inquiété par l'ennemi. Pour soulager le convoi et surtout pour laire arriver plus rapi lement des vivres à Cordova et à Orizaba où ils allaient manquer, un détachem"lit du train «1 s équipages, fort de 125 hom mes et de 180 mulets de bât, accru en route de 60 mulets d'arieros . avait été envoyé au devant de lui, l'avait rencontré le 13 juillet à Palo Verd.'. s'y était immédiatement chargé, et rentrait le 17 à Orizaba avec 140 quintaux de farine et 100 quintaux de biscuit que nous étions réduits à considérer, en ce moment, comme une précieuse ressource , au milieu d'une population presque affamée'et commençant à émigrer. Durant le temps que la garnison d'Orizaba ne comptait plus que trois bataillons, on n'avait pas manqué de répandre les bruits les plus alarmants, ardemment propagés par les adversaires que nous avions en grand nombre dans la population. Suivant eux, nous étions à chaque instant sur le point d'être attaqués par des forces très-considérables, munies d'une nombreuse artillerie. On fit bonne garde , et aucune de ces menaces ne se réalisa. Rien de sérieux n- fut entrepris contre nous après l'attaque infructueuse du 14 juin. Toutefois, par mesure de précaution, le général de Lorencez prescrivit au colonel Hennique, qui disposait en ce moment de la plus grande partie de nos forces , réparties sur la ligne d'opération, et que l'ennemi semblait re noneer à inquiéter, de renvoyer à Orizaba le 2e bataillon du 2° zouaves des qu'il jugerait pouvoir s'en passer. Quatre compagnies d'infanterie de marine, prises au Chichihuitte , y avaient déjà été amenées le 10 juillet. Dès que le 1" bataillon du 99e, revenant de Soledad et précédant un peu le grand convoi, fut arrivé dans ce dernier poste qu'il était charge d'occuper, les quatre autres compagnies d'intanterie de marine qui s'y trouvaient encore avec le lieutenant-colonel Charvet. aller« nt établir un camp près du pont du rio Secco, qu'il était devenu indispensable de réparer. Elles ne rejoignirent, à Orizaba que le 30 juillet, après le complet achèvement de ces travaux de réparation exécutés, sous leur protection, par une section de la compagnie du génie. Le convoi qu'on venait d'avoir tant de peine à faire parvenir jusqu'à Orizaba. avait consacré près d'un mois à aller et au retour, et, après avoir absorbé, pour les besoins de son escorte, une grande quantité des vivres qu'il apportait, n'ajoutait pas auxfaibb'sressources existantes pou>- plus de vingt jours d'approvisionnements Nous ne pouvions pas espérer, n ei int b, cnknn ries pluies, obtenir une marche pi us rapi le, etil était d'ailleurs impossi- RUgmenti ries moy ne «le transport. Tous les efforts tentés pour se procurer des mulets de bat, avec lesquels seulement les transports sont praticables à cette époque de l'année, venaient  échouer contre les mauvaises dispositions des habitants à notre égard, on ne donnaient que des résultats insignifiants. Nous possédions à peu près tous les chariots, au nombre de deux cent .soixante, existant dans le pays. Il fallait se résigner à les employer , malgré l'immense difficulté de leur circulation. D'un autre côté, la nécessité de conserver dans les différentes positions occupées les forces nécessaires à leur défense, n'aurait pas permis de mettre en route en même temps les escortes de plusieurs convois, quand bien même nous aurions pu nous procurer un plus grand nombre de voitures. Cet état de choses com.Tiandant la plus grande économie dans les distributions, il fut décidé, à la date du 24 juin, que la ration de pain serait réduite de 750 à 500 grammes ; que les officiers n'en toucheraient plus qu'une seule, quel que fût leur grade ; que la troupe ne recevrait plus que deux rations de vin par semaine, mais que la ration de viande serait portée d'abord à 360 , puis à 400 grammes. Un ordre du 13 juin avait déjà prescrit la substitution du maïs vert à la paille daus la ration de fourrage. Le moment n'était pas éloigné où il deviendrait impossible de donner du grain aux chevaux , qui ont été nourris que de cannes à sucre et de maïs vert pendant les mois d'août et de septembre. L'impossibilité de faire venir de Vera-Cruz plus d'un convoi par mois avait fait prendre. l'espoir de créer une réserve d'approvisionnements, sans laquelle la situation restait très précaire. U fallait prendre son parti de vivre au jour le jour et accepter les toutes conséquen. ces de cette obligation. Pour amoindrir autant que possible la gêne qui en résultait, la plus grande activité fut apportée dans l'expédition des convois. C'est, ainsi que, dès le 23 juillet, après n'avoir donné que deux jours de repos aux attelages, le commandant Lefèbvre se mettait en route avec 7 compagnies du 99", 40 sapeurs du génie et 2 pelotons de chasseurs d'Afrique, escortant 108 chariots vides et 260 mulets de bât. pour se rendre à Vera-Cruz. Aucune des difficultés déjà énumérées ne lui fut épargnée pendant la route. L'eunemi avait brûlé le pont de Soledad aussitôt après le passage du convoi précédent ; mais le rio Jemmapa put être franchi à gué et n'arrêta pas sensiblement la marche de cette colonne, qui eut beaucoup plus de malades et une dizaine de cas de fièvre jaune. Partie de Tejera le 3 août pour opérer son retour, elle n'arrivait que le 10 à Passo Ancho, employant ainsi huit jours à parcourir une distance de 15 lieues. Attaquée au Rancho del Sardo, elle éprouvait quelques pertes et avait plusieurs attelages de mulets enlevés. Enfin le convoi dont elle faisait l'escorte et qui n'était composé au retour que de 80 voitures, dont le chargement avait été réduit de moitié, arrivait le 17 août à Orizaba. Pendant la marche du commandant Lefèbvre, lorsqu'il était attendu d'un jour à l'autre au Chichihuitte, uue reconnaissance partie de ce dernier poste arriva le 11 août à Passo del Macho, au moment où une bande de guérillas, qui prit aussitôt la fuite, travaillait à détruire' le pont en pierre, situé à proximité et auquel il eût été extrêmement difficile de suppléer, en raison de la hauteur et de l'escarpement des berges du cours d'eau qu'il franchit. Cette circonstance détermina à le faire garder par un poste composé de deux compagnies prises dans les troupes occupant le Chichihuitte, qui n'en est qu'à dix kilomètres. Elles furent chargées de construire. sous la direction de l'un de leurs officiers, une redoute servant de réduit à la positmn de Passo del Macho, qu'elles couvrirent aussi par quelques petits ouvrages. Le commandant Mangin du 1" hataillonde chasseurs, avec un convoi très-léger, composé seulement de quelques voitures et d'environ 200 mulets de bât requis dans tous les corps, fit rapidement, et malgré le plus mauvais temps, l'aller et le retour d'Orizaba à Vera- Cruz du 10 au 24 août, et ramena le courrier de France sous l'escorte d'un peloton de 25 gendarmes qu'on s'était décidé à faire marcher en remplacement des chasseurs d'Afrique dont tous les chevaux étaient épuisés. Les quatre compagnies de chasseurs à pied qui, avec le peloton de gendarmerie, composaient l'escorte de ce convoi, n'arrivèrent à Orizaba que le 28 août. Elles n'avaient avec elles que huit voitures auxquelles il n'avait pas fallu moins de quatre jours pour se rendre de Tejeria à Soleoad, par un temps affreux et de telles difficultés de terrain, qu'il devenait d'obligation absolue d'abandonner, entre ces deux points, le mode de transport par voitures. Pour y substituer celui à dos de mulet, il fallait pouvoir s'en procurer en quantité suifisante et disposer en outre des troupes nécessaires à l'occupation de Soledad, où les voitures, sans franchir le rio Jemmapa, viendraient se charger de denrées apportées jusque-là par les convois de mulets. Un convoi de 75 voitures vides et de 250 mulets, escoté par deux compagnies de chasseurs à pied, trois compagnies de zouaves et un peloton de chasseurs d'Afrique sous les ordres du commandant Morand, partit d'Orizaba le 25 août avec ordre de n'y ramener que des mulets chargés, en laissant à Tejera toutes les voitures. Elles devaient servir à la composition des convois que les troupes de renfort seraient chargées plus tard d'escorter en venant successivement prendre dans la terre tempérée les positions qui leur étaient réservées, et fournir «les moV >ns de transport à la portion de 1 armée que le nouveau général en chef destinerait probablement à agir sur la ligne d'opération de Jalapa. En arrivant, le 29 août, à Soledad, dont le pont était brûlé, le commandant Morand trouve les eaux du rio Jemmapa extrêmement élevées et le gué tout à fait impraticable. Aucune promesse d'argent ne peut décider un seul Indien à tenter le passage de la rivière pour aller à Vera-Cruz réclamer les moyens que la marine aurait pu fournir. Un sergent de zouaves est victime de son dévouement en faisant les efforts les plus persévérants , avec quelques autres nageurs , pour tâcher d'arriver sur l'autre rive. Il y a impossibilité absolue de trouver un passage plus tacile. Mais on espère que la première colonne de renfort va paraître de l'autre côté , et qu'elle sera peutêtre munie du matériel nécessaire pour établir un passage. Le commandant Morand attend donc pendant quelques jours, sous une pluie torrentielle , constamment harcelé par des guérillas, et sans que ses nag ors puissent réussir à établir une communication avec la rive gauche au moyen du câble qu'on avait eu le som d'apportc-r d'Orizaba. Ses espérances ne se réalisant pas , il est obligé de rétrograder pour demander des vivres que le commandant Lefebvrë lui envoie de Chichihuitte à Passo Ancho, où il s'établit, en attendant la baisse des eaux. Toutes ces difficultés, prévues d'ailleurs depuis longtemps, faisaient ressortir l'obligation impérieuse d'établir un moyen de passage assuré à Soledad, et d'occuper cette position d'une manière permanente. L'avis était parvenu à Orizaba de l'arrivée, à la date du 28 août, en rade de Vera-Cruz, du renfort amené par le colonel Brincourt, composé de deux bataillons du 1" zouaves, un escadron du 1" chasseurs d'Afrique, deux compagnies du train des équipages avec voitures, mulets, et, par surcroît de prévoyance bien utile, un approvisionnement considérable de bâts, de manière à pouvoir utiliser au transport à clos tous les mulets d'attelage. En conséquence, et quoique les bruits d'une attaque projetée par l'ennemi fussent encore persévérants , il fut décidé que le 1er bataillon du 2* régiment d'infanterie de marine irait occuper Soledad, sous le commandement supérieur du lieutenant-colonel Charvet, et qu'il se mettra t en route dès qu'on aurait reçu la nouvelle de l'arrivée sur ce point de la première colonne de renfort qui y serait provisoirement maintenue. Le commandant du génie, ayant reçu l'ordre de faire transporter à Soledad tous les matériaux qu'il pourrait se procurer pour y établir un moyen d«> passage permanent, avait fait ses préparatifs avec une extrême diligence. Des cordes et des poulies requises dans une usine d'Orizaba ; ues madriers trouvés à Cordova et de gros tonneaux vides fournis par l'administration sont mis rapidement en route, avec la plus grande partie de la compagnie de sapeurs et dix matelots choisis dans le bataillon de fusiliers marins. Ce détachement rejoint le 7 septembre, à Passo Ancho, le commandant Morand, qui, le lende nain, se reporte sur Soledad avec toutes ses troupes ainsi renforcées. En arrivant, il ne trouve pas encore gnéable le rio Jemmapa, mais il aperçoit sur l'autre rive la première colonne de renfort amenée par le lieutenant-colonel Labrousse, du 1" de zouaves. Le commandant Morand apportait le matériel nécessaire à l'établissement d'un pansage, et le lieutenant colonel Labrousse un approvisionnement de vivres asssez considérable. On s'occupe immédiatement de trouver le moyen de se mettre en communication. Une-pirogue indienne, aperçue dans le village par les troupes du colonel Labrousse. est mise à l'eau. Assujettie par une amarre formé«' de cordes à parquer appartenant aux chasseurs d'Afrique, et montée par un soldat du 1" zouaves qui la dirige hardiment au moyen d'une perche, elle aborde la rive droite. Une corde peut donc être jetée d'un bord à l'autre, et la communication est ainsi établie, en dépit de la rapidité et du volume des eaux. Dans l'espace de quatre heures, le génie construit un radeau transformé immédiatement en trajlle, au moyen du câble et des poulies amenés' d'Orizaba. Les vivres venant de Vera-Cruz sont transbordés et chargés sur les voitures vides du commandant Morand. Celles du colonel Labrousse seront renvoyées à Tejeria. Les renseignements recueillis antérieurement avaient signalé l'emplacement d'une an cienne passerelle détruite, à 300 mètres en amont du pont brûlé. Des îlots et des rochers y formaient des piles naturelle. Le génie entreprit aussi la reconstruction d i cette passerelle, qu'il termina, avec le plus complet succès, dans la soirée du 10 et sur laquelle hommes et mulets chargés pouvaient passer en toute sécurité. Ainsi, le 10 au soir, le rio Jemmapa était franchi par un double moyen de communication ; une colonne, forte de 350 hommes, escortant 250 mulets chargés de vivres, partit aussitôt de Soledad, sous les ordres du capitaine du génie Barillon, qui avait habilement dirigé ces travaux. Elle arriva le 14 septembre à Orizaba. La position de Soledad, gardée provisoirement par le colonel Labrousse, était d'une occupation très-difficile sous le rapport militaire. Quelques ouvrages d«' campagne y furent immédiatement connu mes et tracés de manière à garder à la fois les deux rives du rio Jemmapa. On entreprit aussi d s travaux d'appropriation pour établir des magasins i, et une ambulance dans l'église et les maisons échappées à l'incendie et aux dévastations des guérillas. Aucun habitant n'était resté« dans cette localité. Le commandant Morand était rentré le 19 septembre à Orizaba avec son convoi, surmontant, pendant sa marche tons b-s obstacles déjà rencontrés par ceux qui l'avaient précédé dans la conduite de ces opérations. Le lieutenant-colonel Charvet partit le même jour avec le 1er bataillon d'infanterie de marine pour relever à Soledad le lieutenantcolonel Labrousse, chargé d'occuper le Chichihuitte, tandis que le 2* bataillon du 1" zouaves et un peloton du 1" chasseurs d'Afrique, escortant un convoi de 60 voitures, venaient s'installer à Cordova sous les ordres du colonel Brincourt, désigné pour remplacer, dans le commandement supérieur île cette dernière place, le colonel L'Hériller, rentrant avec le 99e tout entier à Orizaba. Les deux bataillons du 2° zouaves et deux pelotons du 2° chasseurs d'Afrique, avec une section de la batterie de montagne, en partaient aussitôt et s'installaient à Ingenio, où il avait été décidé que les avant-postes seraient reportés. Nos troupes allaient avoir, pour la première fois depuis longtemps, une abondance-de vivres qui devait contribuer, avec le retour du beau temps, à faire oublier les fatigues occasionnées par des marches d'une difficulté inouïe. Tous les mulets du train se ressentaient beaucoup du travail incessant qui leur avait été demandé; maison allait pouvoir leur donner une meilleure nourriture et un peu de repos. Il était facile, avec du temps, de réparer le matériel roulant gravement avarié et de réconstituer le convoi, composé «I 260 grands chariots, qui formeront encore ia ressource la plus utile qu'il soit possible d'obtenir clans le pays. Son organisation primitive avait été l'œuvre du regrettable sous-intendant militaire Raoul, tué glorieusement au combat de Puebla. Pendant que le corps expéditionnaire du Mexique parvenait à se maintenir à Orizaba au prix de travaux de tous genres et en tirant de Vera-Cruz ses principales ressources, ta fièvre jaune sévissait cruellement dans cette dernière ville, oùb'capitaiae «le vaisseau Roz '. secondé par le lieutenant-colonel d'état-major Lacroix, avait à lutter contre les plus grandes difficultés. Cette ville avait été laissée sous la garde d'une partie des équipages de la flotte et d'une seule compagnie lu 99°, donnant un total de 5 à GOO hommes, dont la moitié se trouvait toujours hors d'état de servir. Au fur et à mesure des perte-; rapides et si considérables éprouvées par cette petite garnison, la marine, à force d'abnégation, était parvenue à l'entretenir au même effectif en se dégarnissant à bord de ses bâtiments, au point de les laisser avec des équipages tout, à fait insuffisants. Avec environ 300 hommes disponible, tant marins que militaires, u«i per - m I d'officiers de s'aiitç et d'admiuistration très r streint et sur lequel l'épidémie frappait, à chaque instant, il fallait pourvoir à la défense de la place, mal protégée par un ancien mur sans fossé et ouvert en plusieurs endroits du côté de la terre, assurer le service des hôpitaux, dont le mouvement ne cessait jamais d'être considérable; fournir les corvées nécessaires au travail pénible et dangereux, sous un climat dévorant , du débarquement et de l'emmagasiiieneut des approvisionnements apportés par la voie de mer; et enfin préparer et exécuter les chargements des convois à diriger sur Orizaba, opération exigeant la plus grande activité , et surtout des prévision- minutieuses pour que différents services fussent pourvus convenablement. Officiers, médecins, fonctionnaires de l'intendance et agents «les divers services administratifs , élevant leur zèle et leur dévouement à la hauteur des difficultés de la situation, firent face à tout avec une énergie que les menaces incessantes de l'ennemi et l'interruption des communications avec l'armée ne faisaient qu'exalter. Grâce à tant d'efforts, il fut possible de profiter, en temps utile, des ressources que les convois de France venaient mettre successivement à la disposition du corps expéditionnaire. La garnison de Vera-Cruz a rendu les plus grands services à notre armé«'; elle a contribué pour une large, part au résultat obtenu, et qui eut été impossible sans l'énergie de son concours. Ainsi se trouvait atteint, au moment de l'arrivée des renforts , le seul but qui fût sérieusement offert à la constance et au dévouement du premier corps expéditionnaire du Mexique. Il est parvenu à s'installer fortement et à assurer sa ligne de communication avec Vera Cruz, dans des conditions inouïes. Ce sera l'honneur de cette partie de la campagne de l'année française au Mexique.