Feuilleton de L'AVENIR. MYSTÈRE HISTORIQUE (1) (Suite.) V. – LA PRISON D'EXILLES.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1869-10-20 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. L'HOMME AU MASQUE DE FER MYSTÈRE HISTORIQUE (1) (Suite.) V. - LA PRISON D'EXILLES. PAR Octave Féré H Lorsque Saint-Mars reparut au château des bords de l'Armançon, un pressentiment sinistre traversa l'esprit du vieux gentilhomme. L'agent de Louvois avait choisi son heure. C'était à la fin de la soirée, peu d'instants avant celui où les hôtes de la résidence, habitués à une vie régulière avaient coutume de se coucher Henri, suivant sa coutume, faisait la veillée entre sa sœur d'adoption et sa nourrice; il n'allait pas tarder à rentrer, " eJà. Une l'était pas. M. de Saint-Mars avait disposé, aux abords déserts et sombres des deux habitations des groupes de gens à lui, c est-a-dire prêts à tout, hormis au bien. Mais il se présenta au châtelain accompagne seulement de son favori Rosarges. Comme il n'avait pas dissimulé son nom à son précédent voyage, se disant alors envoyé pour annoncer la mort de la reine mère, le gentilhomme comprit de suite qu'une nouvelle et plus grave mission le ramenait. — Monsieur de Saint-Mars! s'écria-t--il, vous m'apportez un avis de la cour? — Je suis bien aise, monsieur, répondit le messager, que vous m'évitiez la peine de vous le dire. — Ces nouvelles sont-elles donc si fâcheuses?... — Ordre du roi, monsieur! Et il déplia, sous les yeux du vieux gentilhomme un papier au sceau royal. A cette époque de ferveur chevaleresque et le fanatisme monarchique, tout bon gentilhomme était accoutumé à fléchir sa velouté devant un talisman pareil. S'il y avait quelque chose d'odieux au souverain à mésuser de ce prestige, il faut reconnaître qu'il y avait une loyauté et une noblesse bien grandes chez ceux qui s'inclinaient sans réplique sous cette volonté, à laquelle ils avaient juré obéissance aveugle, absolue. — Que veut Sa Majesté ? demanda le châtelain. — Votre épéo, monsieur. Il la tira, la baisa avec ferveur et la lui remit, par un geste d'une dignité imposante. — Remettcz-là donc à celui qui me la reprend, monsieur. Mais dites-lui qu'elle a vaillamment combattu pour son auguste père, et que s'il me la remet un jour, elle sera prête encore à combattre pour lui. — Ce n'est pas tout. — Achevez, monsieur ; rien ne m'étonne, car je suis, depuis longtemps, préparé à tout. Les choses devaient finir ainsi ! — Je vois avec satisfaction que vous acceptez de bonne grâce les volontés de Sa Majesté. En conséquence, veuillez ordonner qu'on prépare votre voiture de voyage... — Vais-je donc partir? — En compagnie de M. le major ; — il désigna Rosarges. C'est lui qui vous conduira à destination. — Et cette destination, c'est Paris, sans doute ? Le roi a le désir de conférer avec moi ?. • • — Sur ce point, mes instructions son muettes. — Enfin, vous savez où vous devez me mener ? dit-il en se tournant vers Rosarges. L'œil luisant, les pommettes empourprées, l'haleine avinée de celui-ci indiquaient que son chef avait usé de son spécifique favori pour lui donner toute la rudesse nécessaire en cette circonstance. — Vous le verrez quand nous serons arrivés, répondit-il grossièrement. Le châtelain, renonçant à lui adresser la parole, dit alors à Saint-Mars: — C'est bien avec cet homme que je dois voyager ? — Oui, monsieur, sous sa garde. Et Saint-Mars remit le mandat au sceau royal à Rosarges. — Sous ma garde ! répéta celui-ci. —Que la volonté du roi s'accomplisse! murmura le vieillard en laissant tomber se tête sur sa poitrine. Saint-Mars reprit: — A présent, vous comprenez peutêtre, monsieur, que ceci est seulement la moitié de ma tâche ? Un sourire navrant effleura les lèvres du vieux gentilhomme : — Ah! c'est juste, mon élève... Puis, retrouvant dans cette pensée l'énergie qu'il n'avait pas eue pour luimême : — En vérité, monsieur, c;t-ce que vous allez l'arrêter aussi? — Encore une question à laquelle je ne saurais répondre. — Ecoutez, monsieur, je vois que vous connaissez tout. Pour moi, coupable sans doute de m'être trouvé, par un coup funeste du hasard, mêlé à un secret de cette importance. Le roi veut m'en punir.. c'est rigoureux !... Cependant vous voyez que je ne récrimine pas, je me résigne Mais ce jeune homme... lui, ne sait rien, monsieur, rien, je vous le jure! Il n'est même pas comme moi coupable sans le valoir... Il a vécu ici dans un isolement absolu; il n'a pas franchi les limites de ce domaine... Il n'est dangereux à aucun point de vue... Est-ce que, lui aussi, vous allez l'arrêter?... — Silence!... ordonna l'agent de Louvois. Quelqu'un s'avançait, c'était Henri. Il entra la tête haute, le maintien fier, campé avec hardiesse autant qu'avec grâce, la main sur la garde de son épée. Il était en grand deuil, mais son costume offrait une recherche exquise dans sa gravité, et faisait ressortir mieux encore le caractère de sa physionomie. Rosarges eut un éblouissement. Ses lèvres balbutièrent à l'oreille de son chef un mot effrayé: — Le roi !.. . Heureusement, Saint-Mars seul entendit, et d'un coup d'œil terrible le rappela à lui. Mais en même temps, il prit son feutre et s'inclina jusqu'à terre. — Salut messieurs! dit le jeune homme. Puis, s'adressant à son gouverneur: — Que se passe-t-il donc ? demanda-t-il. On m'avait bien dit que je trouverais ici deux officiers du roi; mais, tout à l'heure, en sortant du pavillon de la métairie, j'ai distingué, sous les murs du parc, un groupe de gens de mauvaise mine... — Mes hommes! interjeta involontairement le major, atteint dans sa susceptibilité. C'était lui, en sa qualité d'officier de corps francs, qui avait recruté cette honorable escouade. . je ne vous en fais pas mon compliment, monsieur, répliqua Henri ; pour le peu que j'en ai démêlé dans l'ombre, ils ressemblent plus à des rufians qu'à des gens d'armes. Un regard impérieux de Saint-Mars arrêta la riposte sur les lèvres du major. — Vous m'aviez tu ce détail, monsieur? dit le gouverneur à Saint-Mars. — Ces gens ne sont là que comme un 6N cas ; à quoi bon en parler, puisque, grâce à votre soumission et à celle de monseigneur, leur concours devient sans objet ? — Ma soumission ?... demanda Henri, à vous, monsieur ? — Non, monseigneur, mais au roi. — Au roi ?... Saint-Mars déplia un second mandat. — Voici l'ordre de Sa Majesté qui vous concerne. — Que peut me vouloir le roi?... Il vous ordonne de me remettre votre épée et de m'accompagner où j'ai mission de vous conduire. — Mon épée ?... vous suivre ?... Voyons ça! Suis-je éveillé et en possession de mes sens?.. . — Monseigneur, fit Saint-Mars d'un ton mielleux, imitez votre gouverneur, soumettez-vous. Mais en effet!... s'écria-t-il en voyant l'épée de son gouverneur sous le bras de l'agent de Louvois, cette arme, c'est la vôtre, monsieur ? — Monseigneur, dit le vieillard d'un ton suppliant, un gentilhomme ne porte son épée qu'au nom du roi ; quand le roi la demande, il doit la déposer. Le roi !le roi !.. . on ne parle que de lui ici, et c'est pour commettre des actes de violence et d'iniquité! — Monseigneur !... exclamèrent avec un même sentiment d'effroi le gouverneur et Saint-Mars. — Eh bien ! qu'ai-je donc proféré de si terrible? Et le jeune homme, en proie à un de ces accès d'indignation et de colère d'autant plus vifs qu'ils étaient plus rares avec sa bienveillance innée, porta sur les assistants un regard si fier, qu'il fit baisser les yeux à Rosarges lui-même. S'exaltant de sa propre violence, il reprit : Enfin, expliquez-vous, monsieur, vous qui venez porteur et exécuteur de ces ordres étranges, arbitraires, ténébreux !. .. Voici monsieur, qui est un gentilhomme du meilleur sang, auquel il n'a jamais échappé une parole irrespectueuse pour le prince, qui passe sa vie à faire le bonheur de ses vassaux, qui serait un patriarche, et auquel vous venez ainsi, tout d'un coup, sans pouvoir en dire la raison, réclamer son épée et ravir sa liberté... — Monsieur, interrompit Saint-Mars, on ne raisonne pas les ordres du roi! — Encore!... Ah! je ne suis, on me l'a affirmé du moins, que le rejeton perdu ou dédaigné d'une grande famille, mais si j'étais roi, seulement un jour, par Charlemagnc ! je voudrais en une heure couper la tête à tous les abus!... A la façon dont il avait dit ces mots, que tant d'autres répètent sans qu'on y prenne garde: Si j'étais roi !... les assistants pâlirent soudain ; il semblait que ce ne fût pas une vaine hypothèse qui passait devant leurs yeux, mais une évocation. ■— Monseigneur, reprit hypocritement Saint-Mars, ayez égard à notre position, à nous-mêmes ; nous ne sommes que d'humbles interprètes- des volontés d'en haut. Notre vie répond de l'exécution des ordres qu'on nous donne... S'il fallait recourir à la contrainte... — La contrainte!... venez-y donc!... Il tira, sur cette menace, son épée et la fit flamboyer. Rosarges consulta son chef du regard pour savoir s'il fallait appeler du renfort. Le gouverneur surprit heureusement ce geste, et, redoutant une collision, il n'hésita pas à se jeter aux pieds du bouillant jeune homme : — Monseigneur ! s'écria-t-il, si _ vous croyez devoir quelque considération à mes cheveux blancs, obéissez ! Cette prière apaisa sa fureur. Il ne put voir sans émotion ce mouvement d'un homme qu'il était habitué à respecter. — Relevez-vous, monsieur, lui-dit-il; votre douleur aura fait ce que n'eût jamais obtenu la violence. En même temps, il posa la lame de son épée sons son pied, et, l'ayant brisée, il en montra les morceaux sur le parquet à l'agent de Louvois. — Vous pouvez les prendre, monsieur, dit-il. Cette tournure des choses soulagea Saint-Mars d'un grand poids. — Partons! fit-il. — Embrassons-nous du moins auparavant, dit Henri en ouvrant ses bras à son gouverneur. — Ah! monsieur, vous avez eu raison de me faire prendre ces habits de deuil, ils conviennent à notre infortune. — C'est le deuil de la reine-mère que vous portez? demanda Saint-Mars. — Comme doivent le porter tous les nobles de France, répondit-il. En ce moment, son gouverneur s'étant jeté dans ses bras, lui dit à l'oreille: — Mon fils, votre mère est morte!... Ce mot passa comme un vertige à travers son cerveau. H eut un étourdissement et se laissa choir sur un siège. Ses persécuteurs en profitèrent pour entraîner le vieillard. Henri reprit ses sens presque aussitôt et s'aperçut qu'il était seul avec Saint- Mars. — Allons, monsieur, dit-il, en proie à un accablement qui comprimait ses forces, je suis prêt !. .. — Et vous n'aurez pas de regret de votre condescendance, monseigneur, fit le cauteleux geôlier; il ne manquera rien autour de vous des égards et des soins propres à alléger cette épreuve. Une nouvelle angoisse l'attendait cependant encore. Au moment où s'ouvrait la pièce précédant la salle, un sanglot frappa son oreille ou plutôt son cœur ; Charlotte, qui était là depuis une heure avait tout entendu; elle s'é'ança vers lui, lui faisant de ses bras une chaîne qu'il no pouvait plus rompre. Il fallut s'y résoudre pourtant. Prenant dans ses bras la pauvre demi-morte, il la posa sur un fauteuil et lui passa autour du cou la croix, unique souvenir de sa mère, Saint-Mars, fort insensible à cette scène se contenta d'entraîner son prisonnier, non sans jeter un regard empreint d'une convoitise hideuse sur la pauvre fille, qui se voyait enlever son premier, son unique amour ! Tandis qu'il prenait, avec une escorte peu nombreuse, mais armée de toutes pièces et déterminée à tout, la route de l'Est, son complice, Resarges, emmenait le vieux gentilhomme vers une foiteresse qui devait absorber également le secret de sa mort, et jusqu'à son nom ! — Du moins, jusqu'ici, les recherches les plus studieuses n'ont pu les faire découvrir. L'escorte et les armes étaient de trop. Henri so laissa mener jusqu'à Exilles sans manifester un sentiment, sans articuler un mot qui permit de reconnaître s'il avait encore la conscience de luimême. C'était un anéantissement si absolu, que son geôlier dut craindre que sa proie ne lui échappât par la mort. C'est à cette appréhension peut-être que le prisonnier fut redevable d'une installation et de traitements humains dans la forteresse. Il avait un appartement meublé avec soin; on prévenait ses désirs, surtout en ce qui concernait son goût pour les beaux habits et le beau linge, — goût qu'avait partagé avec lui la feue reine. Il était aussi libre qu'on peut l'être dans une prison d'itit, vaguant dans les logements du chef de la place comme dans le sien, et jouissant d'un jardin en miniature. Il était dans toute la sève de la jeune,'se, il m ait reçu de la nature un tempérament exceptionnellement vigoureux; cette force physique contribua à ranimer son moral. Mais alors son imagination entra dans une voie nouvelle. 11 se prit à réfléchir sur l'étrangeté de sa destinée. Ceci devint une idée fixe; il prétendit approfondir ce secret dont il était victime depuis sa naissance. En se rappelant les circonstances de son arrestation, un rapprochement le saisit: au moment où on parlait du deuil de la reine-mère, son précepteur lui avait dit : — Votre mère est morte ! Que signifiait cela ? — Sans qu'il put, sans qu'il osât s'en rendre compte, ces deux noms, celui de la feue reine et celui de sa mère, se réunissaient dans son esprit, et s'y soudaient invinciblement. Un jour que ces pensées le tenaient et que M. de Saint-Mars, attiré dans une autre partie du château-fort par le service, l'avait laissé seul dans son appartement, son regard tomba sur une cassette d'ébène à incrustations, placée sur une console. Sa prunelle s'alluma comme s'il l'apercevait pour la première fois ; il se rappelait que lo commandant serrait dans ce coffre ses messages de Paris. Ses joues s'empourprèrent, ses tempes se mirent à battre, une idée lui était venue... Kepousséc d'abord avec indignation, elle reparaissait plus brûlante. Ce coffre le fascinait, l'attirait... Enfin! c'était là que se cachaient indubitablement les mystères de son existence!.. Ces secrets étaient les siens ; c'était en leur nom qu'on disposait sans merci de sa liberté, de son bonheur!. . . Et le coffre l'attirait toujours! Cédant à ce magnétisme, il se leva, marcha vers la console, et ses mains s'attachèrent à l'ébène avec la soudaineté qui attache le fer à l'aimant. Le coffre était fermé, il le soupesa; au poids il comprit que sous l'enveloppe de luxe était une garniture d'acier. N'importe! il n'était pas dit qu'il aurait eu la mauvaise pensée sans la réaliser. H éleva la cassette de toute la hauteur de ses bras, et la laissa retomber lourdement sur la dalle. Ce choc faussa un des angles, la serrure céda, des papiers s'échappèrent par le couvercle béant. Exalté jusqu'au délire, il se précipita, les recueillit tous ensemble; il eût voulu les lire tous à la fois aussi. Mai, le premier qu'il dévora au hasard lui en apprit assez. Imprudence incroyable pour un homme tel que Louvois ! Cette indiscrétion, cette audace du prisonnier étaient si peu prévues, que le ministre donnait à son confident des instructions précisées de manière à porter la clarté dans un esprit déjà en éveil comme le sien. Du premier coup, le voile de sa naissance, ce point de départ de toutes les persécutions dont il était l'objet, se dédura. Il n'avait pas eu le temps de parcourir un second écrit, que le commandant apparaissait sur le seuil du salon. Un coup d'œil lui révéla le bris de la cassette où reposaient ses archives; il s'arrêta stupéfait : — Monseigneur!... s'écria-t-il. — Ah! traître!. . . exclama le prisonnier, je sais tout, maintenant!... —Et c'est pour votre malheur! répondit Saint-Mars. Alors tirant la porte, dont il tenait enjore le bouton, il enferma le jeune homme dans la pièce, mais pour revenir avec des gens capables de lui prêter main-forte et de le transporter, bon gré mal gré, dans une chambre du donjon. Ce soin rempli, il dépêcha une estafette à Paris, avec ordre de brûler les étapes et de rapporter une réponse du ministre. Cette réponse ne se fit pas attendre. C'était une caisse scellée à tous ses angles. Saint-Mars y fouilla; elle ne contenait aucun écrit, mais un objet enveloppé avec soin : — Un masque de fer ! (A continuer.) (i Reproduction interdite,