XVIII Mines et contre-mines.
L'UNION., 1869-09-09 00:00:00

XVIII Mines et contre-mines. (Suite.) Non, non, monsieur ; je suis pressée. On m'a chargée de prévenir les autres voyageurs. Nous aurons ce matin beaucoup de monde au déjeuner et notamment le commandant Dubreuil. Quoi donc ! dit Lombart, ne voulezvous pas choisir votre velours ?.. Ce sera l'affaire d'un moment. La petite avait l'air de résister; en réalité elle grillait d'envie de voir la magnifique étoffe dont elle espérait orner plus tard ses épaules, et la lui faisait oublier le danger de ce tête-à-tête. Aussi finit-elle par entrer, en disant avec confusion : — Bien vite alors ; ma tante est au salon et si je tardais à descendre, je serais grondée... Montrez-moi vos échantillons. Il me tant un velours d'un beau noir, chaîne et trame en soie, et pas trop cher... Vous ne voudriez pas me tromper, monsieur le négociant i r ' -_ Vous tromper 1 Dieu m'en garde! répliqua Lombart avec un sourire moqueur: mais de grâce asseyez-vous un instant, ma jolie Rose: je vais chercher ma boîte qui est là, au fond de ma malle. Il la força doucement à prendre place sur un fauteuil. La jeune fille était un peu tremblante, et son trouble devint plus grand encore lorsque Lombart, s'asseyant à- côté d'elle, lui saisit la main. — Chère Rose, poursuivit-il d'un ton passionné, vous êtes adorable et je vous ai aimée du moment que je vous ai vue. Bose était coquette, imprudente, peutêtre un peu légère, mais honnête et pieuse ; elle fut révoltée de ce langage. — Laissez-moi, monsieur dit-elle avec véhémence, quoique à voix basse ; cela dépasse les lim tes de la galanterie permise. Je ne suis pas venue ici pour entendre de tels propos; et si vous ne vous hâtez de me montrer ces échantillons, je me retire. — Nous avons le temps, ma gentille Rose; et puisqu'il se présente une occasion favorable de vous dire... Mais la pauvre enfant avait décidément pris l'alarme. — Laissez-moi, répéta-t-elle, et cette fois en élevant le ton. Je veux sortir... Ne me retenez pas ou j'appelle. Rose avait quitté son siège et essayait de dégager sa main. — Allons donc, petite folle, lui dit Lombart, pas d'enfantillages; Croyez-vous que le scandale me fasse peur? vous en seriez la première victime. On se demanderait pourquoi vous êtes venue dans ma chambre, pourquoi... Tenez, accordez-moi un seul petit baiser pour l'acquit de ma conscience, et je vous rends votre liberté... Mais il me le faut! Je l'aurai! Rose se débattait toujours avec énergie. — Insolent! lâche! s'écriait-elle. Au secours! au secours! Ce dernier appel avait retenti dans toute la maison. Une voix faible, une voix de femme encore, s'éleva de la pièce voisine. — Que se passe-t-il? disait on; qui donc a besoin de secours? La pauvre Rose était parvenue à retirer sa main meurtrie et à se réfugier à l'antre extrémité de la chambre; mais Lombart, les yeux étincelants, un sourire sauvage sur les lèvres, la poursuivait, renversant tout ce qui se trouvait sur son passage. — Tonnerre ! disait-il en serrant les dents, se moque-t-on de moi ? Est-ce que je serai aussi le jouet de cette petite coquette qui fait l'innocente? J'ai dit que je t'embrasserais et je t'embrasserai, quand je devrais... —> Au secours! répéta Rose éperdue; mon oncle, ma tante! .. Au secours! Comme Lombart s'élançait vers elle, la porte s'ouvrit; une femme, la tête nue et fort pâle, mais très-jeune et d'une admirable beauté, apparut sur le seuil. Elle était drapée dans une mante noire qu'elle semblait avoir jetée précipitamment sur ses épaules. — Qu'y a-t-il donc? demanda-t-elle avec un mélange d'étonnement et de crainte. Le Petit-Marquis se retourna furieux; mais à peine eut-il envisagé cette femme, qu'il demeura interdit et comme pétrifié. Elle, de son côté, attacha sur Lombart un regard fixe, pénétrant, chargé à la fois d'indignation et de tristesse. Cependant ils se taisaient tous deux. Rose profita de ce moment de répit; elle se glissa derrière son persécuteur, qui ne paraissait plus songer à elle, passa rapidement près de l'inconnue, et s'enfuit dans le corridor en disant: — Merci, mademoiselle, vous m'avez rendu un grand service... Si je racontais ce qui vient de se passer ici, cet insolent serait assommé sur l'heure. Lombart et l'inconnue ne semblaient pas l'avoir entendue, et peut-être ne s'étaient, ils pas aperçus de sa fuite. La femme pâle, appuyée au montant de la porte, continuait de regarder avec fixité le soi-disant négociant qui baissa la tête. Enfin elle dit lentement et avec un accent de sombre désespoir: — Oh! Lombart!... Lombart! —_ Vous m'avez reconnu, mademoiselle Pauline? balbutia-t-il avec confusion. Mais au même instant une brusque réaction s'opéra en lui; il partit d'un éclat de rire, et continua d'un air moqueur: — Eh bien ! quoi? Parce que vous ne vous êtes pas souciée de moi, Pauline, fallait-il donc prendre l'habit de trappiste ? J'essayais de me consoler de vos rigueurs avec cette belle personne, quand vous vous êtes précipitée à la traverse. Morbleu ! vous mériteriez que je vous réclamasse une compensation. Et il fit un mouvement comme pour venir à elle; mais elle l'arrêta par un geste de souverain mépris. — Le misérable! murmura-r-elle; il est fanfaron de vice à présent I II ne lui manquait plus que cela! Elle poursuivit avec autorité: — Ne bougez pas, ne m'approchez pas... Il y a du monde autour de nous. En effet on entendait, dans diverses parties de la maison et dans le corridor même, des rumeurs vagues, qui annonçaient que bien des personnes étaient à portée d'accourir. — Que m importel dit Lombart avec arro- gance. Cependant il n'essaya plus d'approcher; il demeura sombre et contraint devant Pauline. Pourquoi m'injuriez-vous ? poursuivit» il avec rudesse; n'êtes-vous pas l'unique cause de mes erreurs? Si vous m'aviez aimé, comme je vous aimais... — Ne dites pas cela, Lombart, répliqua Pauline Chavet avec véhémence, ne dites jamais que l'on peut imputer vos fautes à un autre que vous. Quand donc la bienveillance, les bons conseils, les encouragements, vous ont-ils manqué? N'a-t-on pas toujours cherché à développer votre intelligence, à éveiller votre cœur, à éclairer votre inexpérience? Si vous l'aviez voulu, votre vie eût été douce, facile et heureuse. Moi, que vous accusez d'être la cause de vos erreurs, ne vous ai-jc pas supplié, les mains jointes et les larmes aux yeux, de faire un retour sur vous-même, de dompter vos mauvais penchants? N'ai-je pas été jusqu'à vous laisser entrevoir quelle pourrait être la récompense de vos efforts, de votre victoire sur vous-même. Cette récompense n'a pas été assez grande pour vous décider à entreprendre sérieusement la lutte... Et peut-être ai-je à remercier le ciel que votre épouvantable nature se soit révélée à temps 1 Lombart écoutait avec une farouche impatience. — Allons donc! reprit-il, ce sont là des phrases apprises dans les livres... Si vous aviez consenti à m'accorder votre main avant cette sotte affaire de Couturier... — En ce cas, quel serait mon sort aujourd'hui? dit Paulinn avec un sourire amer; je le sais maintenant, vous recherchiez moins mon affection que ma modeste fortune; or, mon oncle et moi, nous sommes venus ici, à la suite d'une faillite désastreuse, pour tenter de sauver un faible débris de notre aisance passée, tandis que ma mère est malade de chagrin aans notre ville natale. — C'est fâcheux, c'est très-fâcheux, répliqua distraitement Lombart; mais vous avez tort de croire que je tenais à vous seulement à cause de votre bien, Pauline, et la preuve, c'est que si vous conserviez tant soit peu d'affection pour moi, vrai, je vous préférerais à toutes les autres femmes... Voyons, ma chère Pauline, cherchez bien dans votre petit cœur; ne ressentiriez-vous pas encore... — Je ne ressens pour vous que de l'horreur: — Eh bien, alors, à quoi bon ce verbiage? dit le Petit-Marquis en frappant du pied; qu'attendez-vous et que me voulezvous ? — Seulement vous donner un avis... Mon oncle Buron habite cet hôtel avec moi. Il est sorti ce matin pour ses affaires, mais il va rentrer d'un moment à l'autre; qu'il ne vous trouve pas sur son chemin! Malgré les changements opérés dans votre extérieur, il pourrait vous reconnaître, comme je vous ai reconnu moi-même. Il a contre vous une haine profonde, et il serait capable... — Le vieux bonhomme ne me fait pas peur! interrompit Lombart avec fierté; pourquoi prendrais-je la peine de l'éviter? — Mais vous aurez du moins peur de la justice, Justin Lombart, reprit M1" Chavet en baissant encore la voix. A tort ou à raison on vous accuse d'un crime horrible... Oh! ne vous en excusez pas... Je veux croire, j'espère que vous êtes innocent... Si bas que vous soyez tombé, vous ne pouvez encore être arrivé à ce degré de perversité, de scélératesse. Cependant on a des soupçons contre vous, et je sais que l'on vous cherche activement. Dans votre intérêt donc, ne vous montrez pas; quittez cet hôtel et la ville de Clermont au plus vite. Voilà l'avis que je voulais vous donner, avant de nous séparer... et cette fois pour toujours sans doute. — Merci bien, Pauline ; mais cet avis est inutile, je ne crains pas plus la justice que je ne crains le père Buron... Il n'existe aucune preuve contre moi... Je n'ai donc pas à me cacher, et je ne me cacherai pas. — Lombart, est-ce là en effet la sécurité de l'innocence? — Parbleu! Je vous répète qu'il n'y a pas de preuves, que je les défie... En ce moment un pas pesant résonna sur l'escalier. — Voilà mon oncle qui rentre, dit rapidement Pauline; je vous en conjure, monsieur Lombart, évitez-le... adieu ! — Non pas adieu, mademoiselle, répliqua le Petit-Marquis d'un air fanlaron; nous nous reverrons tout à l'heure à déjeuner. — Quoi! vous oseriez... — J'ose tout ce qui me plaît, ne l'oubliez pas. Pauline, redoutant une rencontre possible entre son oncle et Lombart, s'empressa de regagner sa chambre.