FEUILLETON. (Suite.) XIX. Un abîme entre deux rencontres.
L'UNION., 1867-01-25 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite.) XIX. Un abîme entre deux rencontres. (19) Huit jours après les scènes que nous venons de mettre sous les yeux des lecteurs, «jeux hommes s'accostaient dans le passage des Panoramas; ces deux hommes nous les avons vus au début de cette histoire se questionnant sur leurs positions respectives après s'être perdus de vue pendant plusieurs années. Mais quelle différence dans leurs allures ! Gustave, à qui ses fonctions de marguillier de St-Thomas d'Aquin donnaient uue certaine importance, n'était plus du Sçglt lo même homme; sa toilette négligée, les trfrhts pâles et amaigris, sur lesquels évidente!^8 morales laissaient des marques assurée in»? hésitante et mal du f 6nu°tait en lui le besoin de et le choyait Urbil,0D M-is l'entourait convenir, c'était donc à elle ml 5'™ l'empressement du monde °à"r7cb7rcher"sa fréquentation. Depuis les événements nui • avaient mis dan« cet état, il commençait seulement à s'en apercevoir, aussi cherchait« à éviter toutes les figures de connaissance qui s'offraient à ses regards. Quant à Ernest, rien de changé dans sa tenue toujours plus que modeste dans sa Physionomie à la surface ; mais en examinant avec quelque peu d'intérêt ce visage sur lequel les passions avaient laissé des ceHeV0effaçables' jl était facile de lire sur Int\ !îSure exPressive imis concentrée, la nremî °°agrins récents. Ce fut lui qui le collège"- ar 80n aucien Cftmarade de — Enfin, te voilà, mon pauvre Gustave, il me semble que tu voulais m'évitcr... tu m'en veux, n'est-ce pas, de ce que je n'ai pu satisfaire comme je l'eusse voulu à l'appel que tu adressais à ma bourse... mais dix fois j'ai été chez toi pour m'expliquer... impossible de te rencontrer... ah, çà 1 tu ne me reponds pa?... aurais tu de la rancune? Sacrebleu, ce serait bien maladroit de ta part. — Moi... oh! non!.. mais je suis devenu ruysantrope, je veux fuir à tout jamais ce monde qui... — Et ce monde vient à toi, n'est ce pas, sons la figure d'un ancien ami d'enfance? — C'est-à-dire, il y a monde et monde... car j'ai parfaitement réussi... je voulais m'isoler, on m'isole... — Alors tu me mets au rang des importeurs qui ne savent pas respecter tes goûts?... — Ernest, malgré que tu m'aies fait bien du mal, en me lefusant un service... d'ami. — Diabh ! Vingt-mille francs 1... c'était un peu... salé, comme nous disions autrefois, surtout pour un début,., je ne suis pas un millionnaire. — Alors, tu m'avais menti ? adieu, monsieur le marquis de Vauvert! — Tu es bien pressé, monsieur le vicomte de Pressac... allons, prends mon bras et parlons raison.. Il s'empara alors de Gustave, passa le bras sous le sien, malgté une légère résistance de son ami: — Tu sauras donc, mon cher, que si tu eusses attendu ma réponse lors de ta dernière visite, sans te sauver comme un fou, je t'aurais expliqué ce que notre rencontre me permet de faire en ce moment. Je ne t'ai pas menti, j'avais cent mille livres de rentes, et je les ai même encore si tu le veux ou plutôt si je veux... mais pour le vouloir il me faudrait abdiquer mon indépendance, courber sous les incessantes humiliations que me suscite une famille que... je méprise... — Quoi? ta femme aussi?.. — Madeleine ? Silence, ami, Madeleine, je te l'ai dit, était un ange., mais l'ange m'a abandonné.. je croyais que tu connaissais ce drame si lugubre pour mon cœur aimant... — Comment veux-tu? Je ne 'vois plus personne, et tu ne m'as rien dit! — Tu ne ne m'en as pas laissé le temps! Je te le répète : Et il conta à Gustave sa position vis-à-vis de son beau-père, la disparution de Madeleine... l'enlèvement de son enfant... Une larme coula de sa paupière et vint tomber sur la main de Gustave. Il reprit aussitôt: — Madeleine avait devinéque je connaissais l'infamie des siens, la pauvre femme a craint que je ne reportasse sur elle le mépris que m'inspirait son père... elle n'a pu supporter cette idée, elle a quitté notre triste demeure., mais en me laissant une lettre d'adieux dans laquelle elle m'institue son légataire universel... Hélasl comme elle me jugeait bien la triste victime!... l'absence de sa fil e avait défloré sa vie, elle m'ordonne de ne pas montrer des scrupules maladroits en refusant ce qu'elle me laisse... à titre de fidei-commis pour notre enfant si le ciel nous la rend un jour. Je lui ai obéi, je suis riche... en titres de rentes,., mais fort à sec d'écus!... voilà, très cher, la cause de ce refus qui t'a tant irrité. Mes travaux littéraires m'assurent une certaire aisance, mais pas nssez pour pouvoir à brûle pourpoint, comme tu l'exigeais de moi, disposer de vingt mille francs... — Encore ! Ernest, tu es vindicatif, et je t'assure que je n'y songeais plus... — A mon tour je te dirai tu mens!... mais ces vaines récriminations ne sont plus de saison... voyons... me juges-tu digno de ta confiance? comment t'en es-tu tiré? — Ma foi, mon cher, mieux que je n'aurais pu l'espérer au moment où, la tête perdue, je vins te relancer au milieu de tes peines que je ne connaissais pas, crois-le bien. Le notaire était pressant... quarantehuit heures!... et je n'avais que quelques centaines de francs. Une lumineuse en sortant de chez toi, me poussa chez mon notaire, à moi... je lui contai ma position... il examina la réclamation, notre contrat de mariage, si bien qu'il se chargea de répondre lui-même à son confrère et depuis... je n'ai plus entendu parler de cette exigeance. Par ses soins j'ai vendu mon mobilier, mes équipages, j'ai congédié mes domestiques, l'hôtel a été mis en loyer et nous avons trouvé tout de suite un locataire qui a payé une année d'avance... de tout cela j'ai réalisé une vingtaine de mille francs ; on en a fait deux parts égales... je me trouve donc à la tête de dix mille francs... voilà toute ma fortune actuelle, sauf le comp'e à faire avec Athenaïs lors de la séparation qui va se poursuivre. — Mais c'est déjà un joli denier, si tu sais l'employer utilement. — Oh! pour cela, sois tranquille. J'ai placé les trois quarts de la somme, j'ai acheté un modes'e mobilier, j'ai loué un logement de garçon rue de Beaune n° 18 et tel que tu me vois, très-cher, je suis maintenant un pauvre employé du ministère de l'intérieur aux appointements de trois mille francs... voilà toute mon histoire ! — Et tu n'as plus revu ta femme ? — Non ! mais je suis assigné à comparaître devant le président du tribun d de la Seine dans trois jours... afin de répondre aux griefs articulés par M°>° de Pressac en personne, et accepter ou répudier les moyens de conciliation que doit tenter le juge. d»ns son ca'inet... tu comprends que la tentai avortera. D..»e<mc fort — Qui sait? on dit M- de Pr~£^ étonnée de la manière oent déconsa fuite... peut-être sidération uni °ePeursfljS.tu que c'est une la feront réfléchir... sais m q terrible chose qu'une séparation... pour la femme surtout. — Mais moi, j'ai réfléchi, il y a incompatibilité d'humeur, comme dit mon avocat, je n'ai pas d'enfants qui me rêvent à une chiîne à laquelle je m'étais résigné, mais dont le poids à présent me paraît bien lourd... je prétends conserver ma liberté et rester honnête homme avec mes faibles ressources qui me suffiront... que me conseillestu, toi? - Rien ! en pareille matière, mieux vaut laisser le mari seul juge de la conduite qu'il doit tenir. Entre l'arbre et l'écorce, ami, il ne faut pas mettre le doigt. — Et toi, comment gouvernes-tu la vie de garçon ? — Moi ! j'ai un vrai chagrin... j'aimais Madeleine, qui jamais ne m'a donné aucun sujet sérieux de plainte... mon enfant est perdue pour moi, songe si je puis être heureux. Je vis retiré dans ma maison de la rue de Charoune, il n'y a rien de changé dans mon intérieur sauf la vue de deux êtres adorés que je cherche en vain, que j'appelle de la voix du cœur et dont l'écho seul répète les noms... — Mais on te disait préoccupé de certaine aventure que ton beau-père a colportée dans son monde et qui t'avait réduit dans l'état où je t'ai vu?... — Il y a peut-être quelque chose de vrai dans ce que l'on rapporte, mais la malignité a envenimé l'action la plus louable que j'aie jamais faite de ma vie... Au surplus, je ne sais... il y a en moi un avertissement du ciel qui me dit que l'enlèvement de ma pauvre petite Marie pourrait bien ne pas être étranger à cette affaire que je te conterai, si tu veux un de ces matins venir me demander à déjeuner. — Tu oublies que je ne m'appartiens plus. L'homme de plume est à son bureau, comme le soldat est au roi, seulement de dix heures à quatre heures commence et finit mon servage, tandis que le pauvre soldat doit ses nuits et ses jours entiers. Or donc... — Eh bien ! tu viendras dîner ce soir. — Impossible ! mais demain tu peux m'attendre à six heures.. j'aurai l'exactitude d'un employé. — Soit ! attend donc... je ne me trompe pas... n'est ce pas la marquise de Tornadre avec sa jolie nièce la baronne de Vernon qui entrent chez Félix... regarde... — Effectivement... adieu l'heure me presse, je me sauve, à demain mon chef m'a fait l'honneur de m'inviter à dîner, je ne puis décemment faire attendre, et il faut encore que je me bichoune... adieu, si tu parles à ces «lames, présente leur mes hommages. Ernest serra sincèrement la main de son ami et s'élança chez Félix le pâtissier à la mode ; il n'avait pas vu ces deux dames depuis l'étrange visite qu'il en avait reçue et dans la crainte d'avoir été aperçu, il alla au devant des reproches qu'on aurait pu lui faire : — Monsieur le marquis de Vauvert, s'écrièrent à la fois les deux dames en le voyant entrer ! Nous qui vous avons vu si malade I En vérité l'on ne s'en douterait pas... ma nièce et moi nous sommes heureuses de votre convalescence, monsieur le marquis. — Pour qui connaît votre noble cœur, mesdames, il n'en pouvait être autrement... mais peut-être eut-il mieux valu pour moi que le ciel m'enlevât à mes souffrances morales... — Allons, allons, ne nous attristez pas, cher monsieur, le mal n'est pas irréparable, ce n'est pas comme pour ce pauvre vicomte qui tout à l'heure était avec vous... vous retrouverez les objets aimés et comme chez vous, l'estime est toujours là, sentinelle vigilante, et bienfaisante en même temps, tout peut se réparer... — Je n'ai vu la marquise qu'une minute à peine fit la baronne, je comprends les chagrins de monsieur de Vauvert, ma tante. Jamais femme ne m'a inspiré plus de sympathies... j'eusse été fière et heureuse de l'avoir pour amie, vous n'avez pas de nouvelles? mais, folle que je suis; ce n'est ici le lieu, ni l'heure de parler de choses aussi graves... Pardon, monsieur, mais ma tante chez qui je dine aujourd'hui ratifiera mon invitation.. vous serez notre cavalier, et nous vous retenons pour toute la soirée... — Nous serons seuls, monsieur le marquis... vous pourrez nous parler de vos chagrins auxquels nous prenons la plus vive part.. pas de refus, ou vous nous feriez croire que vous ne nous regardez pas comme des amies. — Je ne vais plus dans le monde, mesdames, mais votre gracieuseté a prévenu toute objection, j'aurais, je le sens, mauvaise grâce à refuser!... Votre bras, madame la marquise... Et tous les quatre traversèrent le passage et montèrent dans la voiture de la baronne... mais deux yeux s'étaientrencontrés sur la route que suivait Ernest, c'était le père Fripot donnant le bras à madame Cornasse ou plutôt la traînant à sa remorque... Un coup d'œil avait été échangé... mais il y avait du sang dans ce coup d'œil ; le père Fripot le sentit si vivement que sa compigne fut obligée de lui dire: — Mais comme vous tremblez, mon vieux, on dirait presque que vous avez eu peur... ah ! Fripot !... — Il y a parbleu de quoi ! vous n'avez donc pas vu comme il m'a toisé... si ses yeux avaient été des pistolets je n'aurais eu qu'à bien me tenir... — Que si, que je l'ai vu, L monstre I... il paraît qu'il a été bientôt consolé... avezvous remarqué ces femmes le pas grand chose qu'il tenait effrontément au bras.. à la place que devait occuper votre fille ?... et vous-avez eu peur de çà,.. vous êtes une poule mouillée... — Ces femmes là ? mais ce sont au mmns des duchesses ! Il y en a une surtout dont la figure ne m'est pas inconnue, au temps où je fréquentais la grande société... remarquez, ma mie, les armoiries de la voiture, et ces laquais poudrés... je vous dis que. c'est du chenu... quand on a des connaissances comme çà à opposer à des... consciences... un peu malades... — N'avez vous pas peur pour vous ? Estce que vos millions?... — Mes millions,... mes millions... vous me jetez toujours çà au nez... et si la jalousie qu'inspirent ces millions donnait l'idée de renconter à la source... je vous l'ai dit, ma mie, nous avons eu tort de nous brouiller avec le marquis... il en sait plus long qu'il n'en a dit et quand un homme comme lui se met en tête de vouloir quelque chose... gare à ceux qui ne sont pas propres... et puis, que voulez-vous, j'ai peur !... Eh bien, j'aurai, moi, du courage pour deux, voyez-vcus, quand on est innocent... — Et cette lettre d'un certain Jérôme, que j'ai vue sur votre table à ouvrage... que direz vous de cette innocence là? — Vous avez lu, monsieur Fripot, et de quel droit ! vous êtes un indiscret. — Et vous, ma chère, peut-être quelque chose de plus... dangereux. — Oh ! çà, mon petit, secret pour secret, sache le bien. On connaît l'aventure du général, et sa fortune... — Motus 1 motus! femme imprudente... mais il y a de la grève dans ce que vous dites, et la barnette... — Pour vous, oui 1 pour moi, non I — Vous aussi... à mes côtés, si j'y vais... le Jérôme... — Que nous sommes bêtes, mon minet, fit Mme Cornasse en câlinant le millionnaire ! Où veux-tu dîner, mon vieux? — Chez nous ! je n'ai pas faim... en public I J. DE POULLY. A continuer.)