47 Feuilleton. QUATRIÈME PARTIE LE CHATIMENT I Le recours en Dieu.
L'indépendance luxembourgeoise, 1875-05-22 00:00:00

47 Feuilleton. Le Médecin Confesseur QUATRIÈME PARTIE LE CHATIMENT I Le recours en Dieu. par et Octave FÉRÉ Eugène MORET. Depuis cet événement, Caen, comme bien on pense, était en rumeur. La fille Germaine était arrêtée. Un nouveau procès s’instruisait. Elle devait repasser aux assises avant les vacance» de septembre. Ce moment était attendu par une partie de la popuhtion avec une fiévreuse impatience. Il y avait cependant douze années que le crime de l’hôtel de Frairières avait eu lieu, et, depui» cette époque, hien des gens qui avaient «uivi ce procès étaient morts, d’autres avaient quitté la ville, et un grand nombre, trop jeunes alors, n’en avaient entendu parler que très-vaguement. Néanmoins, au premier mot, la célébrité s’était faite de nouveau. Trois jours ne B’étaient pas écoulés que chacun était initruit des moindres péripéties de la redoutable affaire. Ce drame était de ceux qui ont îe triste avantage de pastionner les foules. C’était un roman vivant, dont on connaissait les acteurs principaux, dont on coudoyait les personnages dans la vie ordinaire, et que chacun voulait lire. Ceux qui avaient connu M. de Frairières affirmaient que c’était un beau vieillard d’une grande douceur et d’une grande bonté. Ils racontaient sa mort arrivée si misérablement et les supplices qu’on avait fait ensuite subir à son pauvre corps pour interroger ses entrailles sur le mystère qui planait autour de »a tombe. Il était question de Germaine, l’accusée qui, malgré les preuves accablante» qui l’avaient fait condamner une première fois, trouvait encore de» défenseurs ; de madame de Frairières , dont la conduite finissait par paraître suspecte h quelques personnes; de Gabriclie, que tout le monde aimait, reipectait et isolait de ce drame; de ce médecin de Paris, arrêté, relâché et disparu de telle manière qu’on ne l’avait jamais revu, que nul ne savait ce qu’il était devenu. Lachenal seul, quoique approchant tout le monde par sa situation de mari de la fille de la victime, était effacé. Il n’était en quelque 6orte pas présent lors de l’événement. C’est tout au plus s’il avait scs entrées dans la famille. Il y était reçu comme toutes les personnes notables de la ville et spécialement les magistrats et les membres du barreau. Il n’était arrivé qu’après et avait , par son mariage, donné un éclatant démenti aux odieuses <a- lomnies qui , un moment , avaient couru «ur la meilleure et la plus sainte des femmes. Ce drame renaissait donc palpitant d’émotion. C’était à la fois de la légende et de l’actualité. Le dénouement, quel qu’il fût, ne pouvait manquer de produiie un grand effet. Quant h M. et madame Lachenal, ils n’étaient pas revenus h Caen et habitaient toujours leur retraite solitaire de la maison des Saules. D’ailleurs, qu’eusient-ils fait à la ville ? Oa était au milieu des chaleurs de juillet, et il n’y avait que l’air de la campagne qui eût le don de prolonger l’existence du malheureux auquel mademoiselle de Frairières avait voué sa vie. Lachenal, qu’on avait vu renaître un peu, était subitement retombé malade et dépérissait visiblement. Les médecins, en tête desquels était toujours le docteur Hugonet, recommandaient pas-dessus tout de ne pas revenir h la ville. Quant h préciser Bon genre de maladie, ils avouaieut leur impuissance. Hugonet, dont la modestie ne diminuait pas l’embonpoint, déclarait son ignorance. Les autres l’imitaient, et le malade eût été soigné un peu au hasard si Gabrielle ne s’était trouvée là, plus instruite et plus vigilante qu’eux tous. Eclairée sur la source du mal, et en observant les rechutes, les progrès, elle était le véritable médecin de son mari. Dans la semaine qui suivait l’apparition fatale de Germaine et son arrestation, il survint un incident qui u’était pas de nature à calmer le misérable patient. Une femme qui jamais n’avait paru à la maiscu des Saules vint frappor à la porte, et se présenta devant Gabrielle. Grande et pâle, l’œil éteint, le front plissé, la joue cave, les cheveux blancs, cette femme n’avait pas perdu toute diguité et toute noblesse dans l’attitude et les manières, mais son corps paraissait épuisé par la souffrance et sa tête effaiblie par le chagrin. Somme toute, uns vieille, une très-vieille femme. A sa vue, madame Lachenal éprouva un frémissement ; son »ang reflua violemment à son cœur ; des paroles terribles se pressèrent au bord de ses lèvre». Elle n’en proféra aucune cependant, mais se redressant sublime de froideur et de mépris: — Que voulez-vous ici, madame ? demanda-t- elle. La visiteuse eut un frisson qui agita jusqu’à ses vêtements, et du ton de l’humilité la plus craintive : — Mais, dit-elle, je suis venue pour vous voir, Gabrielle. — Me voir ?. . répéta madame Lachenal avec un sourire écrasant de dédain ; e»t-ce moi ou lui que vous cherchez? — Mais... l’un et l’autre. — Allons, convenez-en, c’est lui. Vous savez bien qu’il ne peut y avoir aucune affaire entre nous deux. — Aucune affaire ?... répéta à son tour la malheureuse de plus en plus timide et confuse, — c’est vrai... Mais pourquoi m’accueillez- vous et me parlez-vous ainsi? Jamais je ne vous ai vu ce visage sévère. Quiconque l’eût aperçue dans cette attitude douloureuse, avec ce regard craintif, parlant de cette voix oh l’on seDtait des larmes, n’aurait pu se défendre d’un sentiment de pitié. Elle faisait peine à voir, tant le malheur et la dévastation apparaissaient dans tout »on être. La distinction qui ressortait malgré tout de sa personne produisait un contraste encore plus pénible et plu» douloureux. — Mon mari n’est pas visible en ce moment. — Ne puis-je attendre qu’il le soit ? Elle adressa cette supplique avec hésitation et douceur. — Je doute qu’il puisse vous recevoir aujourd’hui. Elle courba la tête, balbutia quelques syllabes inintelligibles, et s’enhardissant: Reproduction interdite. — Mai» vous, ne pouvez-vous me recevoir et m’entendre k sa place ? — Moi î... non, madame. Les yeux de la visiteuse se remplirent de larmes. — Oh 1 mon Dieu ! dit-elle, snis-je assez éprouvée ! „Gabrielle, vous que j’ai connue si douce, si généreuse, si bienveillame, est-ce bien vous qui m’accueillez ainsi ? „Que vous ai-je donc fait pour mériter d’être traitée de la sorte? — Vous le demandez 1 — C’est vrai, j'ai peut-être été autrefois injuste, sévère k votre égard. Eh bien ! je vous en demande pardon. Depuis ce temps, je CToyais avoir réparé ces premiers torts et m’être montrée pour vous, sinon une mère, du moins une amie. — Vous !:.. Ce n’était qne par un prodige d’énergie qu’elle contenait le torrent de sa colère près d’éclater. „Retirez-vous, infâme, fut-ello sur le point de lui crier, retirez-vous, ou je ne réponds plus do moi !...“ Cette femme qu'elle n’avait pas revue depuis que la lumière s’était faite et qu’elle «avait son crime, qu’elle connaissait l’ypocrisie de sa conduite, cette femme, pour elle, était un monstre. C’était elle qui avait fait de Lachenal un assassin, et de cet assassin son mari. L’aspect de cette femme , c’était le contact avec le crime, l’opprobre, le malheur. Dans sa haine odieuse et son envie atroce, elle avait fait litière de trois générations : le père par le poison, la fille par le désespoir, le petit-fils par la Lonte. Elle était lk, humiliée, écrasée, mais fidèle k son système de duplicité et de mensonge, avouant des torts imaginaires et puérils, et «e plaignant qu’on ae lui ouvrît pas les bras. — Si j’ai cessé de vous visiter, reprit-elle, vous savez bien que ce n’a pas été de mon plein gré, et que j'en ai cruellement souffert. — Enfin vous veniz le voir? — Oui, parce que j’ai appris qu’il est dans un état extrême de souffrance. — Qui vous a renseignée ? — Qui? Mais vous m’avez donc jugée décidément indifférente k tout ce qui vous intéresse ?... Détrompe z-vous. Depuis que les circonstances nous ont séparés , je n’ai pas été un jour sans prendre des nouvelles de cette maison. J’ai connu qu’il était en péril , et voilk pourquoi je vous demande la permission de le voir. — Ah 1 s’écria la jeune femme , c'en est assez ! Trêve de comédie et de mensonges ! Je n’y entends rien, moi, madame, et ces subtilités me fatiguent... Dites-le donc tout de suite, sans y mettre tant de lâches détours : ce n’est pas moi que vous venez visiter, ce n’est pas par intérêt pour moi que vous y êtes : ce que vous cherchez, ce qui vous préoccupe, c’est votre fils. — Ciel!... il vous a dit.. „Eh bien! tant mieux, je préfère cela, car vous avez raison, ce rôle me pèse aussi ! „Oui, c’est mon fils ; mou fils qui m’a chassée et que j’aime toujours, l’ingrat! C’est l’enfant issu d’une faute que j’ai longtemps et amèrement déplorée. „Je le croyais perdu, je le croyais mort. Au bout de vingt-cinq ans, il est revenu, il s’est révélé k moi. Mon cœur de mère, longtemps fermé, s’est ouvert subitement, avec d’autant plus de tendresse qu’à ce sentiment se mêlait le remords. „Voilà comme cela s’est fait... Et alors je l’ai aimé, protégé, je me suis sacrifiée pour lui. Je lui ai donné pour compagne la femme la plus belle et la plus parfaite... Et lorsque je l’ai rendu heureux, sans ménager mes forces et ma peine, tont à coup il m’éloigne, m’abandonne, me reponsse. — Croyez-vous, dit la jeune femme qui écoutait, sans se départir de sa froideur, cea explications henrtées et confuse», oh la dissimulation se mêlait k des lambeaux de sincérité, croyez-vous que votre présence lo trouve bien disposé, dant l’état oh il est? — Il y a si longtemps que je ne l’si vu, les sujets de mécontentement qu’il pouvait avoir ont dû s’effacer... — Le croyoz-vous sûrement? demanda madame Lachenal, fixant sur le sien son regard sévère. La visiteuse ressentit, à ce regard, une nouvelle secoutse. Un soupçon terrible jaillit à son esprit; sa belle- fille lui prouvait qu’elle connaissait une partie de leur» secrets ; rien ne disait qu’elle ne les connût pas tous!... Jusqu’oh son complice avait-il été dans ses confidences ? Et cette pensée amena celle-ci ! — Mon Dieu, elle sait peut-être aussi que nous sommes les assassins de eon père!... Alors, si elle sait cela, je suis perdue, perdue sans rémissio -, Elle fut prête à tomber k genoux et à implorer grâce. Elle re raidit encore. Elle se raccrochait aux moindres chances. — Peut-être, se dit-elle, ne sait-elle pas tout ! Mais la lutte fut de courte durée ; terrassée par l’imminence et l’horreur de la situation, elle se troubla, balbutia et s’affaissa aux pieds de celle qu’elle avait rendue si malheureuse. — Allons, dit celle-ci, avouez-le... et convenez que vous êtes venue parce qu’un intérêt pressant vous oblige à chercher le« moyens de sauver votre tête. — Que dites-vous ?... que dites-vous ?... mais non, ce n’est pas cela... ma tête... — Germaine, votre victime aussi, va parler, n’est ce pas ?... Elle n’est pas disposée à vous sacrifier sa via, et elle va dire aux magistrats qui l’ont condamnée naguère: „Vous m’avfz condamnée parce que vous ne m’avez pas entendue ; aujour- dhui, vous aller m’absoudre parce que vous m’entendrez Non, l'empoisonneuse, ce n’est pas moi ; cest la femme qui me fit prendre la fuite, pour me dénoncer ensuite à son aise et à son profit.“ — Gabrielle !... implora la misérable femme. — Voilà la véritable empoisonneuse... celle qui m’a donné de l’argen», celle qui en a caché dans mes vêtements, celle qui a fait tout le mal. Cherchez maintenant si elle avait des complices. Elle se traînait à deux genoux, les mains jointes. — Tuez-moi ! tuez-moi ! s’écriait-elle, mais ne me dénoncez pas !... — Voilà donc encore ce qui vous effraye... le chât’ment! Elle se releva et, chancelante: — Gabrielle, dit-elle, je redoute la justice plus pour lui que pour moi, car je suis seule, vieille, infirme, au seuil de la tombe, et je ne sors qu’avec du poison dans le médaillon que je porle eur la poitrine. Mais, moi dénoncée, la justice l’atteindra comme moi. „II est impossible que, remontant à la source de co crime, elle ne le retrouve pas quelque part. Il y a une rasin plus forte et plus expérimentée que celle d une femme dans tout cela. Et il sera perdu, et lui, et- vous, et l’enfant qui porto son nom. „Par pitié pour vous et pour cet enfant, madame, puisque vous savez tout, laissez-moi l’approcher, que je lo voie, que nous combinions ensemble ou noire fui'e ou notre défense. — La fuite s&uve-l-elle de la honte! — Si nous nous entendons bien... (À continuer J