VIII.
L'UNION., 1865-04-04 00:00:00

VIII. La belle saison touchait à sa fin, lorsque Semenov avait quitté le village de Trehmiria. L'hiver s'écoula tristement pour le> habitants de la chaumière. Un morne cli-griii s'était emparé de Nadiejda. Son père et même Hortinja la surprirent plus d une fois les yeux baignés de larmes. Peu à peu ce chagrin persistant altéra sa santé, pâlit ses joues, changea l'expression de son visage en lui donnant peut être encore une p us grande puissance sur les cœurs. Le pécheur et le ina.échal des logis n'étaient pas moins affectés l'un que l'autre par cette muette douleur de la jeune fille que rien ne pouvait distraire ; à la voir froide et silencieuse vaquer aux occupations et aux travaux du ménage, on eut dit un corps «ans âme, un fantôme revenant d'un autre monde. Elle tomba sérieusement malade pendant plusieurs semaines et ne se rétablit à peu près qu'aux premières bouffées du printemps. Tsaryna, qui était revenu au rôle de simple soldat depuis que Semenov avait été remp acé par un autre officier, avait fini par s'insinuer dans les bonnes grâces d'Hortinja en l'entretenant suis cesse de Nadiejda et en feignant de partager ses inquiétudes et ses peines. Hortinja n'avait que le Finnois à qui il put faire paît de d. ses anxiétés secrètes sur la cause de la maladie de la jeune fille et sur les moyens d'obtenir sa guérison. Or il s'était remis en des mains cruelles qui prenaient plaisir à lui torturer le cœur. — Ces jeunes gens de famille font toujours ainsi : ils tourn nt la tête aux pauvres filles, ils les séduisent par de be les paroles et de belles promesses, ils les abusent par de faux serments ; puis ils s'en vont sans se soucier du mal qu'ils ont fait. Peu leur importe que leur victime succombe au désespoir et à la honte: c'est une esclave de moins, la perte n'est pas grande. Aussi, tris sati.-faits d'eux-mêmes, ils n'ont d'autre souci que de chercher de nouvelles aventures et de se procurer au même prix de nouveaux plaisirs. Voilà ce que la pauvre Nadiejda a appris à ses dépens, et ce qui la conduira lentement à la tombe. Tel était le thème que brodait perpétuellement l'ex-soldat d'ordonnance aux oreilles du vieux maréchal des logis, qui, en l'écoutant se rongeait les poings de colèie. — Je m'étonne, reprenait le Finnois, qu'on ne voit point plus souvent parmi nous de braves gens qui apprennent à ces jolis garçons que tout ne leur est pas permis , comme ils paraissent le croire. Mon opinion, Paul Ivanovitch, c'est qu'il faudrait faire un exemple de temps en temps. Mais non, personne ne réclame; on ce contente de gémir tout bas; l'enfant dépérit en cachant la blessure qui la tue; les vieillards se couvrent la tête de cendres; les amis témoignent d'une inutile pitié; le séducteur est seul tranquille, joyeux, triomphant. — Mais qui te poouve que Semenov ait séduit la fiile du pêche r? — Voyons, Paul Ivanovitch pouvez vous croire que, pour quelques rêveries, pour quelques sentiments en l'air, une fille comme Nadiejda, qui est sensée et robuste, resterait en proie à un si profond abattement et à un si long deuil? Non, je ne parie pas à la légère; j'étais alors dans une position où rien no pouvait m'écha, per. Je. sais parfaitement à quoi m'en tenir, tt ne dis rien dont je n'aie l'entière certitude. Et pou quoi n'as-tu point parlé plus tôt? pourquoi n'as-tu pas averti son père? — Je ne devais pas trahir le cornette, qui était alors mon officier. D'ailleu.s per sonne n'aurait voulu me croire; on aurait crié à la calomnie. Quant à pré.-ent je ne vois pas qu'il y ait aucun remède à ces maux. Ce n'est pas à nous qu'il appartien drait de venger la pauvre enfant. Il n'y a pourtant que cette chance de la guéiir. Tant que Semenov vivra, elle se désolera dans l'amertume de son coeur. Elle gardera même toujours la secrète espérance d'une réparation et une vague conh mce dans les serments qu'elle a reçus. Elle s'abreuvera de regrets et d'illusions. Croyez-moi, l'aul Iv.novit'h, c'est Lui d'elle; telle que vous la voyez, elle est perdue, et en venté c'est grand dommage. Ces idées présentées sans cesse, à tout propos, sous toute forme, jetèrent dans l'esprit d Hortinja une perturbation complète La passion qui s'était emparée de lui à la fin de sa vie solitaire avait le caractère excessif de ces dernières amours, incompréhensibles dans leur suprême violence, qui ont légué à l'histoire tant de bizarres et terribles exemples. Le cerveau d i vieilsoldat n'était plus libre; i! était en proie à une exaltation d'autant plus funeste et dangereuse qu'elle était condamnée à l'inaction. Il finit par être absolument ib>i>s les mains de Tsaryna comme un < nfant. Au moment où la maladie de Nadiejda était à son plus haut point de gravit''', le maréchal des logis, p rsuadé que la jeune fille allait mourir, résolut de tirer vengeance «le celui qu'il considérait comme son assassin. Il arrêta avec le Finnois un plan de tain pagne. Il donna sa démission ; Tsaryna obtint un congé. Tous deux partirent pour Kostroma. Nadiejda, pâle comme une morte, était dans sa chambre, d'où sa faiblesse ne lui permettait plus de sortir. Elle vit tout à coup Tsaryna se glisser par la porte entre baillée : — Ecoutez, Nadiejda Yakovlevna, dit-il à voix basse, voulez vous m'épouser? il est temps de vous décider encore. Nal:"jda rassembla toutes ses forces et appela son père. Avant que celui ci eût le temps d'arriver, Tsaryna reprit : — Non. Eh bi n! puisque tu es si fièie, tu t'en repentira.!. Tu pleureras à mon retour, en teiui que tu aimes portera la peine de tei lelus. Souv.ens toi de mes paroles. Et il disparut. Ces mena' es ne laissèrent toutefois que peu d'inquiétude à la jeune fille; elle avait entendu parler de le poltronnerie du Finnois, qui était notoire. Elle oublia donc ses tentatives ridicules d'infini dation. Le même jour, Hortinja et Tsaryna avaient quitté le village Lorsqu'ils furent arrivés à l.ostroma, les deux militaires se piésen'èrent chez Prokop Semenov. Ivan les accueillit comme d'anciens camarades; il p aça Hoitinja au service de son père et il donna à Tsaryna une forte gratification pour qu'il pût passer le temps de son congé chez ses parents. La bienvei lance, la bonne humeur, la franchise du jeune homme déconcertèrent le maréchal des logis. Quelque chose du respect qu'il avait longtemps perte à son officier se réveilla en lui. Il abandonna ou dlféia les projets qu'il était venu accomplir. Il se mit à remplir avec zèle les fonctions qui lui étaient attribuées, et il se conduisit si bien dans cet emploi, avec tant d'exactitude, de droiture et de probité qu'en peu de temps il gagna la confiance du vieux négociant, qui conservait, malgré ses infirmités, la haute direction des affaires. Tsaryna voyait fréquemment le maréchal des logis. Lui n'avait pas renoncé à la vengeance qu'il poursuivait, vengeance étrange, indirecte, et pur ricochet, vei geance qui voulait frapper Semenov pour atteindre Nadiejda, vengeance qui cherchait à perdre en meii e temps le maréchal des logis dont les brutalités avaient lassé au Finnois de profonds ressentiments. Il rappelait souvent à ce dernier le dessein qui les avait conduits à Kostroma; il lui parlait de Nadiejda et de ses malheurs. Il eût été facile de lire sur la physionomie du vétéran que ses souffrances se ranimaient à ce souvenir et que son cœur n'était pa» guéri. Mais il enjoignait à Tsaryna de ne jamais revenir sur ce sujet, ou il se détournait brusquement pour ne plus l'entendre. Quelques mois après l'admission d'Hortinj.i dans la maison de commerce, l'exmarécbxl des logis fut, chargé de conduire une cargaison de toiles à Rybinsk et d'en rapporter le prix. Il s'acquitta fidèlement de retto mission. Pour aller de Kostroma à Rybin-»\ •«'•. le Volga, il faut passer devant Trehmiria. A la vue de ce rivage, sa blessure s'était rouverte. Lorsque, à son retour, Tsaryna lui demanda s'il s'était arrêté pour rendre visite au pêcheur Yakov, il fit signe que non. (A continuer.)