LES VA-NU-PIEDS LIVRE CINQUIÈME CHAPITRE III Amour et repentir
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1869-08-18 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LES VA-NU-PIEDS LIVRE CINQUIÈME CHAPITRE III Amour et repentir CHÉRI-MARIAN 45  PAR (Suite.) Maxime entendit la lecture de ces deux pièces avec un héroïsme digne de tout éloge et sans émotion apparente. Mais une fois qu'il fut seul avec l'aumônier qui, depuis le jour de sa condamnation, avait cessé do le supplier de lui faire aveu de son crime s'il voulait en obtenir l'absolution, il s'écria, les veux aignes do larmes, et tombant aux genoux du prêtre : „Mon père ! je vous jure par tout ce qu'il y aie pis saint et de plus sacre, ot sur la mémoire de ma mère, que le suis innocent du crime dont on m accuse. Je vous ai fait l'aveu de toutes mes fautes... mais voulez.YoUS que je vous accuse un crime que je n'ai pas commis? En me condamnant, la justice humaine s'est trompée... Oui! elle s'est trompée ! je ne crains pas de le dire hautement. Ah ! on le verra bien plus tard.. . — Réfléchissez bien à ce que vous dites, mon enfant, reprit l'aumônier, et songez que l'heure qui va sonner va être votre dernière heure !" Puis il sortit après avoir prononcé ces terribles paroles. „L'heure qui va sonner va être ma dernière heure, exclama Maxime, en se cachant la tête dans ses mains, et s'agonouillant devant une table sur laquelle était un crucifix et de l'eau bénite. Je nai donc plus que quelques instants à vivre. . . déjà le moment suprême touche à son terme, et demain je ne serai plus de ce monde ! Que sont devenus ces hommes qui me flattaient ? ces faux amis qui me pressaient les mains avec tant d'effnsion ? Que sont devenues ces femmes qui me souriaient ? ces indignes courtisanes qui me juraient une amitié éternelle ? Hélas ! ils ne sont plus pour moi, et tous maintenant se rient de mon malheur et de mon désespoir ! Oui ! tous se sont enfuis comme des mercenaires ! Tous se sont dit : „Fuyons-le ! cet homme déshonoré ! cet homme flétri par la justice humaine!" Ils sont, eux, de tous les plaisirs et de tous les divertissements du monde ; tous cherchent à s'étourdir parmi les éblouissements que nous offre cette terre d'exil et de corruption! tous enfin s'enivrent des faux éclats d'ici-bas, afin d'oublier peut-être quelques-unes de leurs infamies!... Et mot, je suis 1à... toujours  là ! les yeux fixés sur la porte de mon cachot, attendant que quelque âme charitable vienne me consoler ou partager avec moi mes souffrances ! Car je souffre... oh! oui ! je souffre ! là, sur ce misérable grabat! là, toujours étendu sur ce lit funèbre qu'entourent déjà les ombres de la mort ! — Une pauvre jeune fille me restait encore. .. le ciel semblait me l'avoir envoyée comme pour me préserver du malheur qui m'accable ! mais, hélas ! je l'ai toujours méconnue... Oh ! Louise ! noble enfant ! toi, si belle et si pure ! pourquoi faut-il que je t'aie abandonnée? et pourquoi, lorsque vers moi tu criais avec des larmes de tendresse : „Je souffre!... je souffre! et tu n'as point pitié de moi !... " pourquoi ne t'ai-je donc pas alors prise pour ma compagne ? toi, si bonne, si douce, si aimante ! toi, enfin, ma Louise bienaimée ! qui avec notre enfant eusses fait le bonheur et les delices ,je ma vie ! Oui, tu m'aimais bien, pauvre enfant abandonnée ! mais je n'ai pas compris ton amour ! Je me suis laissé aller à mes passions t.... je me suis laissé guider par de faux amis... de vils flatteurs ! Et quand tu me tendais la main au bord de l'abîme qui me menaçait, je n'ai pas vu ta main, ou si je l'ai vue, je l'ai repoussée et je suis tombé... Ah! je vois bien maintenant où était le bonheur, Louise ! il était avec toi, dans ton'amource bonheur, je le vois, je le touche, je voudrais l'atteindre!. . . U est trop tard! Aujourd'hui j'appartiens à la justice. .. et on va venir bientôt me chercher pour me conduire au lieu du supplice, là où je dois expier le crime dont on m'accuse, et pour lequel j'ai été condamné innocent ! Adieu donc, Louise ! adieu !.. sois heureuse ! et surtout tâche de m'oublier!... M'oublier ! oh! non!... je connais ton coeur, noble enfant, et je sais que tu ne le pourras jamais! Ah! que ne puis-je, moi, à cette heure, voir ton visage angélique! et que ne puis-je te parler encore une fois.. . une seule fois avant de verser mon sang sur l'échafaud! Mais, hélas! cela m'est impossible, et à l'heure qu'il est, je n'ai plus d'espoir... oui, tout est fini pour moi! Il ne me reste plus qu'un prêtre à qui je puisse crier grâce! un bon prêtre qui, chaque jour, agenouillé là, au pied de ce grabat, me parle de pardon! Il me console, tarit mes pleurs ou les partage avec moi, comme le fait un père avec ses enfants. Il me dit d'espérer en les bontés du ciel qui sont infinies... et ne cesse de l'invoquer pour moi, afin qu'il daigne, à mon trépas, recevoir mon âme et lui faire miséricorde! soyez béni, ô mon Dieu! vous la bonté même, vous qui avez laissé aux plus coupables le droit de vous prier! vous qui n'avez pas permis que l'assassin marchât au supplice sans qu'il eût auprès de lui un de vos ministres pour lui parler de vous et l'absoudre de tous ses crimes! Oh! oui! soyez béni! mille fois béni!" A ce moment, M. de Beaupré, défenseur de Maxime, entra dans la cellule accompagné du geôlier, puis celui-ci sortit aussitôt en fermant la porte sur lui. „n priait! pensa M. de Beaupré en entrant. — Ah! M. de Beaupré P... M. de Beaupré!... s'écria Maxime, la voix brisée par les sanglots et en pressant vivement la main de son défenseur. — Eh bien, mon ami !... voyons... Je ne suis pas venu pour vous faire de la peine ! dit M. de Beaupré, ému jusqu'aux larmes. Je viens, au contraire, pour vous consoler et adoucir vos maux, si cela est possible... Du courage, donc ! du courage, je vous prie ! — Plus d'espoir, mon Dieu ! tout est perdu ! oui, tout est fini pour moi !... Vous savez que je n'ai plus rien à espérer de la clémence des hommes ? — Si vous n'avez plus rien à espérer de la clémence des hommes, répondit M. de Beaupré, du moins, mon bravo ami, vous avez tout à attendre de celle de Dieu ! — Ils m'ont condamné à la peine capitale, poursuivit Maxime de Gerval, comme si j'eusse été un grand oriminel ou un grand coupable !... Et cependant, vous le savez, je ne suis ni l'un ni l'autre !... Je vous ai ouvert mon cœur dès le premier jour... vous avez lu dans ma conscience, et vous avez bien vu que je n'avais point frappé!... Je ne mérite donc pas la mort, puisque je ne l'ai pas donnée !... La loi est formelle sur ce point, et veut que le complice d'un crime ou délit quelconque, soit assimilé aux mêmes peines que le criminel lui-même ; ce qui est terrible ! — Ai-je donc jamais été dans cette affaire le complice do qui que ce soit ? Dieu seul le sait, qui sonde les reins et les consciences ! Toutes les charges s'élevaient contre moi dans l'acte d'accusation : on m'accusait des crimes d'assassinat, de vol et d'incendie ! Oh ! mon Dieu ! mon Dieu ! s'écria alors Maxime en se laissant tomber sur le banc de sa cellule et pleurant, la tête dans ses mains. — Que voulez-vous, mon cher enfant ? par tous les faits invoqués par le ministère public, et en présence des charges accablantes qui se sont élevées contre vous dans ce déplorable procès, et bien que vous soyez innocent des crimes dont on,vous accuse, il n'est pas moins vrai qu'aux yeux de la justice vous avez paru tout aussi coupable que la comtesse de Bauckzens et Laroque-Châtelard. N'ayant aucune preuve du contraire, elle agit toujours en ces circonstances selon le vœu de la loi. C'est malheureux, je le comprends. Ah ! si Laroque-Châtelard eût vécu, et qu'il fût venu dire franchement et loyalement à ses juges: „C'est moi, et non point Maxime de Gerval, qui suis l'auteur de l'assassinat du comte de Bauckzens, et sur qui doit tomber tout le châtiment !" il est possible que toute la sévérité de la justice se fût alors appesantie sur lui, et que, vous, vous eussiez été, par ce fait, acquitté ou pourle moins sauvegardé de la terrible peine qui pèse aujourd'hui sur votre tête. Mais il en a été autrement. Dieu a voulu qu'il en fût ainsi, sans doute. Vous devez donc vous résigner, à votre sort, mon bon ami ! et tout supporter avec courage. — Quant à moi, j'ai fait ce que j'ai pu, tout ce que j'ai pu, sinon pour vous faire acquitter entièrement, du moins pour vous sauver de l'échafaud ! Oui ! j'aurais voulu vous en sauver... et je l'eusse fait au péril de ma vie !... Mon ti avaîl, ma science, tous mes efforts enfin ont été inutiles! — Le jury a rendu contre vous un verdict de culpabilité sur toutes les questions posées, sans circonstances atténuantes, à la majorité de plus de sept voix, et, tout en reconnaissant la comtesse Eléonore coupable des mêmes crimes qui vous étaient imputés, il a admis en sa faveur, à lu majorité, des circonstances atténuantes qui l'ont sauvée de l'échafaud. La cour ne lui a pas moins infligé une peine terrible, en la condamnant aux travaux forcés à perpétuité ! Et Dieu lui-même, dans sa sagesse infinie, ne s'est-il pas chargé de son châtiment, en permettant qu'elle perdît la raison, et qu'elle devînt folle sans espoir de guérison ? — Eléonore ! la malheureuse ! Si ce n'était de cette femme je serais heureux... et je ne gémirais point aujourd'hui peutêtre dans ce cachot ! murmura Maxime de Gerval d'un ton sinistre. — Je fus foudroyé en présence du malheur affreux qui venait de vous frapper ! poursuivit M. de Beaupré. Et cependant , que pouvais-je faire ? Rien absolument rien ! si ce n'était de rentrer chez moi. .. dans mon appartement, pour y essuyer une larme ! c'est ce que je fis. — Ah ! merci, merci ! Oh ! je sais que vous êtes un noble cœur ! et que vous vous associez facilement aux misères et aux infortunes de l'humanité! exclama Maxime de Gerval avec la plus profonde douleur. Vous avez acquis des droits ' incontestables à ma reconnaissance, j croyez-le bien. Je me sens entraîné vers vous par je ne sais quel sentiment, je dirais presque que c'est celui de l'amour filial ! Chacune de vos paroles est pour moi une consolation du ciel ! et, malgré mon malheur, je me crois heureux quand vous êtes auprès de moi! Je dois me résigner à mon sort, ni'avoz-vous dit, et tout supporter avec courage!... Eh bien ! oui ! je tâcherai de me rappeler toujours vos paroles, pour qu'elles puissent m'ai der à gravir les marches de l'échafaud lorsque arrivera le moment suprême ! Je quitterais cette vie sans regret, si ce n'était que j'y laisse des personnes qui me sont chères. Ces personnes, vous les connaissez aussi bien que moi: mon enfant et Louise!... Cette pauvre orpheline que j'ai perdue, et que j'ai abandonnée sans pitié ! Oui !... je me suis parjuré !.. . j'ai méconnu ce qu'il y a de plus saint, et de plus sacré : la religion et l'amour ! Dieu m'en a puni par le malheur !... — Cette jeune fille est maintenant à Paris avec son enfant, interrompit M. de Beaupré. — A Paris, dites-vous, avec son enfant? s'écria Maxime en marchant précipitamment vers la porte de son cachot, et comme s'il eût eu le pressentiment qu'une main surhumaine allait la lui ouvrir pour le conduire auprès de celle qu'à ce moment il aimait de toute la puissance de son âme. — Oui, elle habite la rue François- Miron. J'ai eu à m'occuper d'elle en ma qualité de membre de la société de Saint- Vincent-de-Paul sur un rapport que m'a adressé son président. Je ne l'ai pas eacore vue, mais on m'as assuré qu'elle était dans la plus profonde misère, et qu'on la croyait même atteinte d'aliénation mentale. — Mon Dieu ! mon Dieu !... — Je la verrai demain, reprit M. de Beaupré après un moment de silence. — Demain ! s'écria Maxime de Gerval en se couvrant le visage de ses mains, Monsieur de Beaupré vous êtes un honnête homme, n'est-ce pas ? Oh ! je n'en ai jamais douté, dit Maxime en allant à une table sur laquelle il y avait tout ce qu'il fallait pour écrire. Eh bien ! je vous charge de procuration pour que vous retiriez des mains de mon notaire, que vous connaissez, une somme de dix mille francs, provenant des droits successifs de ma mère... Je n'avais jamais voulu toucher à cet argent, je le regardais comme un dépôt sacré !... Vous en disposerez en faveur de Louise et de mon enfant!... elle servira à les retirer de l'état affreux de misère dans lequel ils se trouvent. Je veux également que le dixième de cette somme soit employé aux frais de ma sépulture... Tâchez, je vous en prie, que je ne sois point assimilé aux mêmes conditions que le sont les malfaiteurs et les scélérats! Vous donnerez à vos pauvres, aux plus malheureux ce qu'il restera du dixième de cette somme, et vous leur direz de prier pour moi! C'est la seule grâce que je vous demande, monsieur de Beaupré, ajouta-t-il en lui remettant un mot d'écrit. Ce sont là mes dernières volontés... celles d'un pauvre mourant ! Qu'elles s'accomplissent donc en toutes choses, et que Dieu reçoive mon âme et lui fasse miséricorde ! — Vcs vœux seront exaucée, mon brave ami! dit M. de Beaupré en prenant l'écrit. Hélas! ne sont-ite pas sacrés aux yeux de Dieu? Je m'acquitterai donc de cette mission douloureuse et pénible à la fois avec toute l'intégrité que doit avoir, en ces circonstances, 1 homme en qui vous avez mis votre confiance. Je veillerai sur l'avenir des deux êtres qui vous sont les plus chers !... oui ! je ferai tout ce qui dépendra de moi pour sauver Louise, et votre enfant! je vous le promets sur ma foi d'honnête homme! je vous lejure sur mon salut éternel! — Mon enfant!... Ah! vous l'embrasserez bien pour moi, monsieur de Beaupré, s'écria Maxime de Gerval en pleurant. Je vous le confie, ayez-en bien soin!... Inspirez-lui de bonne heure l'amour el la crainte de Dieu ! Evitez surtout que jamais il ne se laisse aller à la fréquentation de mauvaises compagnies... le plus souvent ce sont elles qui sont la source des désordres et dos travers de l'humanité! Ne lui dites point ce que fut son père!.-- cc qu'il est devenu... Si toutefois il se faisait que le hasard voulût qu'on le lui eût appris, ne m'accusez jamais en sa présence, mais plaignez ma triste destinée!... Adieu, monsieur, adieu !" Ici M. de Beaupré, la voix entrecoupée par les sanglots, chercha de nouveau par des paroles consolantes à calmer Maxime de Gerval, puis l'honnorable avocat sortit suivi eu geôlier, après avoir embrassé le malheureux condamné! (A continuer).