VIII. La Grandeur dʼâme dʼun gentilhomme.
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-08-13 00:00:00

VIII. La Grandeur dʼâme dʼun gentilhomme. Epaminondas ne riait pas. H est vrai qu’il ne pensait pas un mot de ce qu’il disait et qu’il disait un peu ce qui lui passait par la tête. Il fasait un excellent jeune homme et eût fait un merveilleux prédicateur. H eût d’autant mieux réussi, qu’il n’éprouvait aucune peine à accepter pour lui la résignation et qu’il n’avait jamais songé à s’insurger contre son solide estomac qui lui permettait de digérer sans fatigue deux repas copieux et le flot d’héritages qui prenaient soin d’arrêter à temps les dégringolades de sa fortune. Puis, comme il disait si bien: — Ce qui nous sauve, nous, et nous sauvera toujours, c’est que nous avons la foi. La foi... avec ce mot-là, on peut délivrer une nation opprimée et atrophier un milliard d’ignorants et d’imbéciles. H reprit: Ce que je prévois si malheureusement pour Marthe, je ne le prévois pas pour Angèle. Oh! cellle-là, mon cousin, c’est bien différent, elle vivra, elle vivra plus longtemps que nous, elle nous enterrera tous. — Puissiez-vous dire vrai, s’écria le marquis, car elle est toute ma préoccupation, si elle devait succomber elle aussi., ce serait un coup de massue pour moi, et il ajouta, cependant vous l’avez vue, un pied au bord de la tombe. — Ajourd’hui elle est sauvée. — Aujourd’hui? — Si vous craignez pour elle à Paris, quittez Paris. — Et où aller, et il pensa, nous avons déjà déserté Marseille et le malheur nous a suivis. — Ce qu’il lui faudrait, voyez-vous, c’est un ami sérieux, dévoué, une protecteur naturel... un... — Que voulez-vous dire? — Mariez-là. — Oh! elle refuserait. — Pourquoi ?... Qui ne serait fier d’être le mari d’une telle femme. — Mais malheureux, s’écria Jean Audebert, se saisissant du bras du beau de la Bretèche, mais vous ne vous êtes donc jamais dit que celui qui épouserait une de mes filles courrait les mêmes dangers qu’elle-même. Epaminondas pâlit légèrement, mais il tint bon cependant et fit belle figure. — Oui, je me le suis dit, fit-il, mais je me suis dit aussi que cela ne pourrait arrêter un homme de cœur. — Vous, vous vous êtes dit cela? — Oui, qu’il y aurait peut-être quelque courage à se dévouer, mais que ce serait là un beau rôle, et que ce rôle je serai prêt de le solliciter si j’inspirais assez de confiance pour l’obtenir. — Vous!... Jean Audebert croyait avoir mal entendu, il n’en revenait pas. Il avait toujours soupçonné Epaminondas d’être un esprit pusillanime et de nature à fuir à la première annonce du danger, et il offrait le premier de se jeter tête baissée dans la mêlée. Il ne savait pas, le malheureux, quelle terreur pouvait vaincre un homme amoureux d’argent et besoigneux sous une grande apparence d’existence large et désordonnée. D’abord le jeune gommeux ne croyait pas à la possibilité d’un péril sérieux. L’atteindre, lui, pourquoi? Il ne faisait de mal à personne, qui pourrait songer à lui en faire. La pensée d’être veuf qu’il voulait bien ne pas entrevoir, n’avait rien d’effrayant, appuyé, comme il avait lieu de l’espérer, par une jolie fortune. Il n’était pas de ces esprits chagrins qui ne peuvent vivre que dans l’intimité d’une femme. H comprenait l’existence plus largement et se sentait de force à vivre seul ou avec plusieurs. Maintenant la perspective des millions de Audebert lui faisait passer par toutes les peurs dont on avait essayé de le terrifier lors de sa demande en mariage avec Marthe. L’idée lumineuse qui avait éclairé sa couche, la veille, la voilà, il venait de la révéler. Mais doucement, adroitement, sondant le terrain et se préparant la voie. Qu’allait répondre le vieux marquis et que répondrait surtout Angèle? Il dit simplement ceci: — Il me semblait que vous aimiez Marthe. — Sans doute, et aussi avais-je demandé sa main. — Eh bien.... — La destinée en a décidé autrement et l’a condamnée. — C’est vrai, murmura le pauvre homme, ceux qu’elle ne tue pas dans le corps elle les frappe dans l’esprit, elle n’est point morte celle-là, mais elle est folle. — Vous sentez bien mon cousin, que malgré toute mon affection, je ne peux pas allier ma vie à un pauvre être privé de raison. — Oui, Marthe ne peut plus nous quitter. — Ce mariage étant écarté ne puis-je reporter sur sa sœur, ma cousine comme elle toute l’affection que j’avais pour la pauvre affligée. Angèle a toutes les qualités qui distinguaient Marthe avant son malheur. Elle est de nature plus virile et séduit peut-être davantage. Je l’aimerai avec le même abandon et le même dévouement. — Nous en reparlerons, dit le bonhomme. — Ne suis-je pas de votre famille, insista le descendant des Croisés, et s’il y a danger à resserrer les liens qui nous unissent, n’est-il pas naturel que ce soit moi qui l’affronte. Le coup était porté, il ne demanda pas pour cette fois à voir Angèle qu’on lui avait dit, d’ailleurs, précédemment, enfermée et résolue à ne recevoir aucune visite. Il y mit même une certaine discrétion qui était peut-être l’effet de quelque nouvelle terreur qui l’assaillait, et ne se présenta chez les Audebert que plusieurs jours après. Marthe était de plus en plus abattue, et l’ancien armateur lui-même dans un état qui ne manquait pas d’inquiéter ceux qui l’entouraient. Chez lui le corps résistait, mais la tête faiblissait tous les jours. — Ma mère morte, ma sœur folle et mon père fou , s’écriait Angèle , mon Dieu prenez ma vie. — Du courage ! lui murmurait tout bas Daniel. Et elle, tendant ses deux bras désespérés: — Qu’on fasse de moi ce qu’on voudra. Reproduction interdite.