4 EN AMÉRIQUE
L'AVENIR DU GRAND-DUCHE DE LUXEMBOURG., 1868-11-24 00:00:00

Feuilleton du Journal „L'AVENIR." 4 LES AVENTURES D'UN TAMBOUR EN AMÉRIQUE (Suite et fin.) Dans cette crise ce fut à Mme Pook que je dus la vie. Elle seule paraissait croire a mon innocence et elle me défendit avec Un zèle auquel rien ne put résister. Aucune antre intervention n'eût pu me sauver; les Américains, même les plus gross'ers,'ers, ont une sorte de respect pour une *a*/, et Mmo Pook était aimée de la plu- Part de ces hommes qu'elle avait secourus la pauvreté et dans la maladie. Je 116 lus donc ni pendu ni noyé, mais je fus raJûé au milieu d'une foule menaçante ■jus<lu'au palais de justice pour y être (selon expression de l'honorable M. Sampson) "hvré entre les mains des magistrats." . «*e devais faire une triste figure lorsque |e comparus à la barre couvert de boue, vêtements déchirés, les cheveux en désordre, et poursuivi par les vociférations de mes accusateurs. On parvint, non sans peine, à rétablir l'ordre et on exposa alors l'affaire dans tous ses détails. Les billets furent produits et déclarés faux par les experts à l'examen desquels on les soumit. Ces billets étaient admirablement imités et devaient tromper de simples habitants des campagnes, aussi la fraude n'avait-elle été découverte que le jour du marché, lorsqu'ils furent présentés à divers banquiers de la ville qui les avaient refusés. Tous les visages qui m'entouraient m'étaient hostiles. Ceux mêmes qui n'éprouvaient pas grand scrupule, quant à la moralité de la transaction, me méprisaient à cause de ma maladresse, comme faisaient les Spartiates à l'égard des voleurs pris sur le fait. J'entendis un homme dire à l'oreille de son voisin que l'idée était bonne, mais que je m'y étais mal pris. Cependant, quoique personne ne parût accorder la moindre créance à mes protestations d'innocence, le magistrat décida que je ne pouvais être jugé à Cincinnati. Aucune des marchandises n'ayant été achetée dans la ville même, l'affaire devait être portée devant les prochaines assises tenues dans le comté où la fraude avait été commise, et je devais, en attendant, être enfermé dans a prison de Madison. L'escorte qui me conduisait du tribunal au bateau eut grand'peine à me protéger contre la foule qui se ruait sur moi, m'accablant d'injures et de menaces. Les officiers parvinrent cependant à se frayer un passage, mais mon supplice continua même après que je fus à bord, car plusieurs des fermiers résidaient à Madison et ils y retournèrent en même temps que moi. Parmi eux se trouvait Wormald, qui ne me perdit pas de vue un seul instant jusqu'à ce qu'il me vît jeté dans le petit édifice en bois, situé au bord de la rivière, qui sert de prison à la ville. Il m'adressa en guise d'adieu ce discours peu rassurant: bien ceci, mon bel ami, me ditil en faisant résonner la batterie de sa carabine; je n'ai pas voulu faire de peine là-bas à Mm» Pook, mais ne vous imaginez pas que vous en serez quitte à si bon compte. Vous m'avez subtilisé quarante cochons, quatre-vingt tonneaux de pommes, deux cents sacs de froment, et vos complices se moquent de moi par-dessus le marché ! Mais, si l'on ne vous inflige pas un bon châtiment, je me ferai justice à moi-même avec une once de plomb, aussi vrai que Dieu existe. Oui, si vous échappez aux hommes de loi, vous ne m'échapperez pas à moi, et j'aurai du sang pour mes cochons ou mon nom n'est pas Dan" Mon séjour dans la prison de Madison fut bien triste ; personne ne vint me visiter, personne ne m'écrivit, toute sympathie me fut refusée. Je n'étais coupable, il est vrai, que d'un excès de crédulité, mais j'étais hors d'état de me justifier. La pensée quAnnibal Petter et ses complices se partageaient en riant les dépouilles, tandis que ma vie était en péril et mon nom déshonoré, augmentait encore l'horreur de ma prison. Je plaignais aussi, malgré la dureté avec laquelle ils m'avaient traité, les fermiers de l'Ouest, que j'avais trompés pourtant fort innocemment. Les employés de la prison me considéraient comme un malfaiteur de la pire espèce et m'enjoignaient brutalement de réserver ma justification pour les assises. Ils me refusèrent du papier et de l'encre, et ne voulurent pas davantage se charger de mes messages, disant que j'aurais tout le temps de consulter un avocat quand le moment du jugement approcherait. En dehors de cela, je n'eus pas à me plaindre d'eux; j'étais bien nourri, comme c'est généralement le cas dans ce pays riche et fertile. Je ne désespérais pas de convaincre les juges que je n'avais été qu'un instrument aveugle dans cette affaire frauduleuse, mais, alors même que je serais acquitté, mes épreuves ne seraient pas finies pour cela : le juge Lynch pouvait en appeler à son tribunal ; Wormald et sa carabine m'attendaient, si j'étais déclaré innocent. Il y avait trois jours que durait mon emprisonnement; j'étais seul dans ma cellule, lisant, à la lueur d'une lampe fumeuse, un volume qu'on m'avait prêté, lorsque j'entendis derrière moi, dans la cloisen en bois, un bruit semblable à celui que pourrait faire un rat; mais ce rat devait être bien hardi et bien actif pour travailler avec autant de persévérance. Ce bruit me fatigua bientôt, car mes nerfs étaient irritables, et, saisissant mon tabouret, je frappai contre les planches, espérant effrayer ainsi l'animal rongeur. Ce moyen me réussit, en effet, et je n'entendis plus rien que le murmure du fleuve qui baignait ma prison. Mais, après que le guichetier m'eut apporté mon souper et enfermé pour la nuit, le rat se remit à l'œuvre, avec plus de circonspection toutefois, jusqu'à ce que je fusse interrompu au milieu de ma lecture par un: Pstl maître, pst ! il n'y a pas de temps à perdre." Je me retournai et j'aperçus à travers un trou carré, qui venait évidemment d'être pratiqué dans le mur en bois, le visage honnête du pauvre Job, le petit charpentier nègre. Me levant avec précipitation, je laissai échapper un cri d'étonnement. Job roula les yeux en signe d'effroi et posa un doigt sur ses lèvres. „Maître a sauvé la vie de la petite Polly, et Job n'oubliera jamais la reconnaissance qu'il doit à maître. L'Anglais est en prison, tous ses amis blancs l'ont abandonné ; Job n'est qu'un pauvre nègre, mais Job est venu pour lui rendre la liberté." Et le petit homme se remit à l'œuvre avec plus d'ardeur que jamais. „Mon pauvre garçon, lui dis-je, tandis que mon cœur se gonflait au souvenir de ma dureté envers lui, je ne puis profiter de votre générosité ; je dois attendre mon jugement, sinon ils diraient que je suis coupable, et — — Non, non, maître. Ils sont exaspérés et veulent se venger, que l'Anglais soit coupable ou non ; plus tard, quand ils seront calmes, très-bien. Mais Job a entendu M. Wormald et les autres dire qu'ils n'attendraient pas plus longtemps, que l'époque des assises est trop éloignée, qu'ils briseront les portes de la prison et pendront l'Anglais à un arbre... Ah! vous ne pas connaître juge Lynch." Et la scie recommença à grincer. Cette nouvelle me convainquit qu'il y aurait folie de ma part à vouloir attendre mon jug3-ment ; j'acceptai donc la scie que Job me tendit à travers l'ouverture et, grâce à nos efforts combinés, elle fut bientôt assez grande pour me livrer passage. Job remit précipitamment ses outils dans sa besace et dressa l'oreille, car il lui semblait avoir entendu du bruit dans le lointain. „Par ici, maître; Job a caché le canot dans les roseaux. Vite, ce sont les régulateurs !" Nous entrâmes aussitôt dans le petit canot, et, saisissant les rames, nous gagnâmes le large. Au même instant, nous entendîmes distinctement le bruit de voix furieuses auquel succéda un violent craquement, et bientôt la lumière éclatante des torches qui brilla à chaque fenêtre nous prouva que mes accusateurs avaient forcé les portes de la prison. ,Bravo, maître, nous sommes juste à temps. Ne craignez rien ; le vieux Kentuck n'est pas loin." Après avoir ramé pendant quelques instants, nous abordâmes sains et saufs sur la rive opposée, située dans le Kentucky. Je portais encore les vêtements déchirés avec lesquels on m'avait amené à Madison, mais Job avait eu la prévoyance de placer dans le canot un costume complet de commissionnaire  en grossier molleton, et il insista pour que je m'en servisse comme d'un déguisement. Pour lui, il fallait qu'il retournât directement à Cincinnati, car si l'on avait pu soupçonner un homme de sa couleur d'avoir pris part à mon évasion, il eût été condamné à être brûlé et livré aux mains de la populace furieuse. Lorsque le jour parut, j'avais fait plusieurs milles dans la direction du sud, j'étais loin de l'Ohio et tout près d'une ville. Pressé par la faim et par la fatigue, je songeai à prendre un peu de repos et de nourriture ; mais je me souvins pour la première fois que j'étais absolument sans ressources, puisqu'on m'avait enlevé ma montre et ma bourse avant de me conduire en prison. Je portai néanmoins la main à la poche de mon paletot, où j'avais senti quelque chose de lourd, et je découvris un paquet de dollars avec de la menue monnaie enveloppés dans un morceau de journal. Des larmes montèrent à mes yeux. Pauvre Job ! peut-être étaient-ce là toutes ses économies ! Grâce à ce secours, je pus gagner Lexington, où je trouvai un emploi dans une institution. Un an après ces événements, me trouvant à New-York, je me hasardai à aller voir le négociant auquel mon ami de collège m'avait recommandé. Je lui racontai ce qui s'était passé. 5Petter, Lacth et Jarman ! Comment donc, mon cher monsieur, leur jugement a mis tout New-York en émoi depuis cinq jours; les colonnes de Y Herald et de la Tribune en étaient remplies. Mais peutêtre ne vous souciez-vous pas de tout ce fatras. Je vous dirai donc qu'ils sont condamnés à perpétuité et que Petter a essayé, mais vainement, d'établir un alibi. C'étaient de dangereux toquins, d'habiles faussaires, qui avaient le talent de se mettre à l'abri des dangers dans lesquels ils précipitaient leurs victimes... A propos, monsieur Hill, il y a ici une lettre cachetée de noir qui vous attend depuis trois mois." Cette lettre m'annonçait que j'avais perdu mon oncle; qu'au moment de mourir, un changement s'était opéré dans ses dispositions à mon égard et qu'il m'avait nommé son héritier. Avant de quitter l'Amérique, je remboursai intégralement les fermiers de l'Ouest, qui reconnurent loyalement mon innocence et leur erreur. Je n'ai pas besoin d'ajouter que je n'oubliai pas, à l'heure de la prospérité, mon fidèle et généreux ami, Job le charpentier. Ch. Dickens