IV
L'UNION., 1871-04-21 00:00:00

IV Pour so libérer du service militaire, Mutel n'hésita pas à vendre la maisonnette et le petit jardin que sa mère lui avait laissés. C'était fouler aux pieds les plus saintes coutumes du pays, car la demeure paternelle est considérée dans la vallée; d'Ossau comme un héritage sacré qui ne doit jamais passer en do mains étrangères, mais se transmettre de génération en génération. Les Béarnais, afin'do mourir sous le toit qui abrita leur famille, s'imposent souvent, dans la jeunesse, les souffrances d'un esclavage temporaire. Le bon curé lui-même ne put s'empêcher de gémir sur une aussi complète insouciance des traditions locales. Quant à François, il n'éprouva aucun regret.  Il n'avait nul désir de rester enchaîné à ce village pauvre et naïf, et il aurait dit fort joyeusement adieu à H... si ce n'eût été sa séparation avec l'abbé Denis. Non qu'il attachât le moindre prix à l'amitié du saint homm-*, ou qu'il lui conservât quelque reconnaissance pour ses leçons, mais parce qu'il était le seul être avec lequel il pût s'entretenir de science. Le troupeau dispersé, la maisonnette vendue, et le remplaçant payé, il fallait vivre. Pour gagner son pain, François dut so louer, comme berger, sur les coteaux du mont Gourzy. C'était une confiée qu'il n'avait pas encore explorée, et il espéra s'y livrer à des études aussi nouvelles qu'intéressantes. C'est une singulière existence que celle des pâtres du Béarn. Privés pendant de longs mois de tout commerce avec les humains, il faut qu'ils trouvent le secret d'emporter avec eux tout co qui doit suffire il lesirs besoins. Le béret est la coiffure commode qui, enfoncé sur les oreilles ou relevé en fourme d'abat jour sur le front, les garantit tour à tour du froid ou du soleil. Une grande cape de laine leur se t do* couverture pendant la nuit, et de manteau durant lojour. Autour de leur corps est enroulé un 'sarrau, qui renferme tout leur trésor, le pain de seigle, le couteau, le briquet à atnadou, quelques remèdes et une petite hache. Un grand bâton forme toute leur arme. Ils ont pourtant à se défendre contre les ours j mais leurs chiens se léservent le droit de combattre ce redoutable ennemi. Ces grands chiens des Pyrénées, appelés pastouv dans le pays, sont les compagnons, les auxiliaires, les amis véritables des bergers. Us suivent, guident, encouragent leur maître dans cette vie nomade, hérissée de périls, et savent toujours se montrer soumis, intelligents et dévoués. Non-seulement ils veillent sur le troupeau, le gardent et le protègent, mais encore ils offrent au berger la ressource d'une véritable société. On dirait qu'ils comprennent l'importance de leur double mission, et leur présence est aussi douce au pâtre que nécessaire à ses brebis. L'isolement, la frugalité de la nourriture, les privations de tout genre que 1 s bergers sont obligés de s'imposer dépriment généralement leur intelligence. Au contraire', l'instinct du chien grandit et se développe dans cette vie qui l'unit si étroitement à l'homme. A la vue de ces bergers épais, lourds et paresseux, qui, à demi abrutis, s'étendent nonchalamment sur l'herbe, on se demande si la Providence no s'est Das trompée, et si la véritable intelligence n'a pas été donnée au pastou, qui, vif, ardent, va, vient, se multiplie, écarte les chèvres du bord des précipices, arrache une poignée de laine à un mouton rétif pour le châtier de sa désobéissance, lèche paternellement la brebris qui allaite son premier né, lutte contre un ours féroce, le mord, le met en fuite, puis, patient et docile, attend les nouveaux ordres do son maître, le comprend à demi mot, devine ses moindres gestes, prévient ses désirs, exécute ses volontés, et, toujours bon, attentif, reconnaissant, se contente pour toute récompense d'une caresse ou d'un regard. Les bergers ont pour se réchauffer, dans les froides matinées d'automne, des feux alimentés par le menu bois des broussailles et les feuilles sèches. Pour s'éclairer au milieu des brouillards du soir, ils se servent de tèse. On appelle ainsi la partie des troncs de pins dans laquelle on a pratiqué une entaille pour arrêter les sucs résineux. La tèse forme des torches très éclairantes. Presque tous les bergers partent munis d'un petit chaudron attaché sur le dos. C'est dans ce chaudron qu'ils confec'ionnent d'immenses fromages, a.sscz mauvais, du reste. Mais leur principale nourriture, ainsi que celle de leur chien, est une espèce de bouillie formée par du petit lait et du breuil(\). Les bergers du Béarn se divisent en trois catégories : les lainiers, les fromagers et les engraisseurs. i es premiers élèvent les moutons pour leur riche toison. Ils filent e* tricotent l'hiver la laine du troupeau qu'ils ont gardé sur la montagne, pendant l'été. Ce sont, presque toujours, les propriétaires euxmêmes qui prennent soin de leurs bêtes à laine, et on reconnaît bien vite la sollicitude du maître à la blancheur et à l'abondance de la toison do certains troupeaux. Les fromagers so réunissent en un nombre limité pour former une association dans laquelle sont confondus les troupeaux, les Intérêts et l'industrie de tous. A tour do rôle, chacun va vendre dans les villages voisins les fromages fabriqués en commun; le produit est partagé entre tous à la fin de l'été. Les femm< s sont même souvent du voyage. Les fromagers restent longtemps dans le site qu'ils ont choisi pour établir leur campement, et leur installation sur la montagno a tout à fait l'aspect d'une laiterie. Ils jouissent de toutes les ressources qui manquent au berger isolé, et leurs cabanes, construites avec soin, les garantissent parfaitement du froid et de l'humidité des nuits d'automne. Pour les bergers engreisseurs, le lait n'est, au contraire, qu'un accessoire. Ils ne possèdent, on fait de bet'-s laitières, que quelques chèvres destinées à les nourrir. Le reste du troupeau, formé de moutons amaigris, va chercher sur li montagne les épais pâturages qui doivent donner à leur chair destinée à la boucherie un embonpoint convenable. Partis de la vallée avec les derniers froids, les bergers engraisseurs s'arrêtent sur les ge.rms. Mme LOUIS FIGUIER (A continuer.) (1) Beurre fait avec du lait agité dans une peau de mouton.