VIII
L'indépendance luxembourgeoise, 1873-10-05 00:00:00

VIII D’Harcourt est dans son cabinet, assis à son bureau; il a devant lui les deux lettres de Léontine : „Germain vient me dire que tu voulais me parler, père. — Approchez, ma fille, et veuillez m’expliquer ce que signifient ces lettres. — Rien de plus facile: M. Frémont et M. Doré m’ont écrit pour me demander ma main: ce sont mes réponses. — Toutes les deux pareilles! — Sans doute. — J'avais toujours pensé qu’une jeune personne, recherchée par plusieurs prétendants, n’écrivait ces sortes de réponses qu'à un seul. — Oui, quaud il y en a un qu’elle préfère. — Eh bien? — On m’aurait adressé vingt demandes, que j’aurais écrit vingt réponses semblables. — Passe encore pour un refus. — Je ne refuse personne, père. — Comment?... — 11 faut que je me marie, il le faut absolument, et que ce soit le plus tôt possible. — Très- bien: raison de plus pour que tu fasses ton choix. — Mon choix sera le tien. — Est- ce moi qui épouse? — Ton jugement n’en sera que meilleur. — Soyons raisonnable, Léontine. . Là, que penses- tu de Doré? — Tout le bien qu’il te plaira... et... puisque c'est lui que tu préfères... — Du tout... aussi bien conviendrait-il d’examiner si Frémont... — M. Frémont? soit; tu peux fixer le jour... je suis prête.“ DTIarcourt fait un léger mouvement d’impatience ; cette facilité de Léontine lui paraît suspecte: „Ma fille, vous manquez de franchise... avec moi ; c’est mal. — Tu m’accuses injustement, père; je n’ai de préférence pour personne; mon mariage ne peut être qu’un mariage de raison; deux partis se présentent... deux de tes amis... je les connais peu, tu les connais beaucoup., il est donc tout naturel que je vienne te dire: Choisis pour moi... je remets entre tes mains mon avenir et mon bonheur.“ Ces derniers mots semblent produire une vive impression sur d’Harcourt; il se lève, troublé, se promène quelques instants en silence, puis s’arrête devant Léontine et la regarde avec émotion, en murmurant : „Ton avenir!... ton bonheur!... — Eh bien, père, prononce-toi donc! Beproduetion Interdite — Jamais! s’écrie d'Harcourt, non, jamais! — Tu n’aimes donc plus ta fille?“ Ce reproche achève de bouleverser d’Harcourt: „Moi!., ne plus t’aimer!“ Et il serre Léontine dans ses bras, et il a des larmes dans sa voix: „Ma Léontine!... mon enfant!... oh! ne me dis plus ces terribles paroles... elles m’ont brisé le cœur... ne plus t’aimer. — Fais-le donc pour moi, ce choix que je te demande. — Périssent mille fois mes projets plutôt que de commettre une pareille lâcheté! — Que veux-tu dire?“ Mais d’Harcourt a retrouvé son saog-froid; il contient l’aveu qui allait lui échapper, et qui pouvait produire un effet contraire à son intention. „Ma fille, Teprend-il, c’est à mon cœur que tu as parlé : mon cœur va te répondre. Si tu étais venue à moi, les yeux baissés, le front rougissant, murmurer bien bas à mon oreille: „Père, j’aime M. Frémont,“ ou bien: „Je ne puis vivre sans M. Doré,“ je t’aurais répondu: „Epouse, mon enfant, puisque ton cœur le veut ainsi,“ et je me serais dit à moi, pour excuser ma faiblesse: „L’illusion, ce bandeau de l’amour, lui permettra quelques mois... qui sait?... quelques années peut-être de bonheur!“ Mais ton cœur est libre; tu veux un mariage raisonnable; tu fais appel à mon expérience, à ma loyauté, à ma tendresse, et j’irais te jeter dans les bras d’un Doré ou d’un Frémont! ah! je mériterais de n’avoir jamais connu le bonheur d’être père. — Quoi! c’est là toute la confiance que t’inspirent tes amis? — Des amis de bal et de bouillotte!... ces amis- là, Léontine, on leur serre la main quand on les rencontre; on les invite quelquefois à dîner, on leur prête à l’occasion son argent... On ne leur confie jamais le bonheur de sa fille. — Ton affection pour moi te rend peut-être bien exigeant ? — Exigeant! se récrie d’Harcourt; ah! si tu savais que, loin de mériter ce reproche, j’étais sur le point de te livrer en égoïste, en homme sans cœur!... Exigeant! oh oui, je le serai!... Au reste, tous les jeunes gens ne sont pas des Frémont, des Doré... il en est, Dieu merci, qui ont de nobles sentiments, qui ne rougissent point d’être de bon maris... et, puisque ton cœur n’a pas encore parlé.. eh bien, nous chercherons ensemble... et nous trouverons... sois tranquille, nous trouverons.“ Léontine contemple en ce moment son père avec autant d’admiration que de tendresse. „Eh! j’y pense, reprend tout à coup d’Harcourt. Oui, ma foi! Oui, voilà justement le mari qu’il te faut. — Je l’accepte, dit Léontine avec résignation. — Un physique agréable... un heureux caractère... de la bonté, du dévouement, de la loyauté- toutes les qualités du cœur et de l’esprit ; oh diable avais-je la tête, pour n’y avoir pas songé plus tôt? comme se fait-il que toi-même?...“ Léontine interrompt son père en s’écriant étourdiment: „Si c’est de mon cousin que tu veux parler?“ Et elle s’interrompt elle-même en s’apercevant qu’elle va se trahir. Mais d’Harcourt a compris. „Trouves-tu Paul au-dessous de mes éloges?“ dit-il avec un fin sourire. Léontine répond résolûment: „Parmi tous les maris que tu pourrais me proposer, il en est un, père, que je ne puis accepter : c’est mon cousin. — Par exemple!... Et pourquoi? — Parce que... parce que si les autres me sont indiffèrent», il n’en est pas de même de lui que je déteste. — Il y a de la brouille, pense d'Harcourt; on se raccommodera.“ Et prenant un ton plein de fermeté: „Léontine, dit-il, j’ai cédé jusqu’à présent à tous vos caprices; mais il est temps que ma faiblesse ait un terme; ma r solution est, cette fois, bien arrêtée, vous m’avez remis le soin de vous choisir un mari; je choisis Paul; c’est Paul que vous épouserez. — Je ne l’épouserai point. — C'est ce que nous verrons. — J’aimerais mieux mourir. — Vous ne mourrez point. — Un homme qui me donne toutes les preuves d’affection !... — Eh bien ? — Qui se fait aimer! — Ah! — Et qui prétexte la nécessité d’un voyage pour aller soupirer aux pieds d’une coquette! — En as-tu la certitude? — H n’est bruit, dans Bagnères, que de ses aventures scandaleuses avec une dame de Valence...“ A ce nom, d’Harcourt tressaille et pâlit: „Hein? tu as dit? répète le nom de cette dame... — Madame de Valence! — On t’a trompée! s’écrie d’Harcourt d’une voix étranglée par le saisissement; c’est une calomnie!“ Il se laisse tomber dans un fauteuil, il se prend la tête à deux mains, il murmure trois ou quatre fois : „A qui donc se fier, mon Dieu?“ Léontine est stupéfiée, elle n’ose interroger son père. Paul entre à ce moment; il est trop préoccupé lui-même pour remarquer la scène qu’il a devant les yeux; il s’approche de sa cousine en se donnant un maintien roide qui n’a d’autre but que de dissimuler une émotion dont il rougit: „Léontine... après la manière dont vous m’avez traité, j’aurais dû partir 6ans vous revoir... mais J® n’ai pu me résoudre à retourner en Italie sa09 avoir ôté de votre esprit une conviction qui donDe à votre conduite une apparence de justice...“ lui remettant une lettre trop peu chiffonnée P°ur avoir excité des transports: „Si vous n’avez P#s daigné m’écouter, peut-être au moins ne refuserez- vous pas de lire.“ Tout à coup d’Harcourt aperçoit Pattl ; il *c lève brusquement et va se poser devant lui, leS bras croisés: „Ah! vous voilà, monsieur!... Vous allez sur-le- champ... sur-le-champ, entendez-vous, déclarer quC c’est une horrible invention, une atroce calomnie — Quoi donc, mon oncle?... — Et que vos prétendues relations avec madame de Valence sont d'infâme mensonges!“ Léontine, qui a fini de lire la lettre, ne laisse pas à Paul le temps de répondre: „Père! s’écrie-t-elle en sautant joyeusement aU cou de d’Harcourt, tout est expliqué... Oh! que je suis heureuse! Paul n’est point coupable; no»: c’était cette dame de Valence qui se jetait à 89 tête... et lui, pour se soustraire à ses importunU^8! il n’a pas craint de manquer même aux lois de politesse... cela est clair, parfaitement clair... c’es* écrit... écrit par madame de Valence elle-même... e* moi qui accusais ce pauvre cousin !... tiens, regarde) père... mais regarde donc!“ D’Harcourt prend la lettre; il est si troublé, qu’i* s'y reprend à plusieurs fois pour la lire; arrive enfin à cette phrase: „J’ai honte d’un sentimenj „auquel vous n’avez répondu que par le dédain.- il froisse avec colère le papier et le jette loin de BU: „C'est à n’y pas croire! Une femme qui porte, » Paris, le masque de la modestie et de la réserve- — Mais, dit Paul, qui va tous les ans se démasquer aux eaux... l’an dernier à Bagnères, cet année à Spa, l’année prochaine... — . ç,ekt Un monstre !... f°rtuue ° ^ Une veuve de trente-deux ans sans fier.“ ’ l8' a furieusement envie de se rema- yoir; f^8uÙat de celte explication est facile à pré- * maire J°urs ue s’étaient pas écoulés que M. le Ocrait ^u°non^a‘l solennellement la formule qui con- jj.jj également l’amour de Paul et de sa cousine, saut- arc°Urf disait aux jeunes mariés en les embras- '«oins, ce n’est pas dans une pensée égoïste Valcn„ aujourd’hui ma fille... Madame de C’este Peut aller tendre ailleurs ses filets.“ Proch&. Ce qu’elle ne manquera pas de faire, l’année que jy ^ Bade ou h Hombourg, en même temps et p,/ continuera de poursuivre sa recette générale, Onf son complètement. FIN.