II.
L'UNION., 1868-02-20 00:00:00

II. Une année s'écoula, année féconde en événements très-intéressants pour la ville de F.... Le prince héréditaire se maria avec une princesse de****, ce qui donna lieu à des fêtes innombrables : le grandduc fonda à cette occasion un ordre du mérite civil, et par là mit en émoi, tous les conseillers du grand-duché. Le maître de chapelle de la cour, trouvant de meilleurs appointements ailleurs, s'échappa avec la prima dona, première cantatrice de la chambre grand ducale, au scandale prodigieux de tout le monde. Le grand veneur fut disgracié pour avoir dit que Napoléon était un homme de génie, et Mlle de Wolkenstein fit une maladie très-grave et à laquelle les médecins de leurs altesses royales ne comprenait rien. Les uns croyaient qu'elle s'était enrhumée au mariage de M. d'Ebersdorf ; car, è peine rentrée chez elle, après la cérémonie, elle fut saisie de frissons qui durèrent plus de trois heures, et garda son lit six semaines, en proie à une fièvre presque incessante. Depuis ce temps elle souffrait beaucoup ; on disait qu'elle avait une maladie du cœur, et on appuyait cette opinion sur ce que lorsqu'elle éprouvait la moindre émotion, il lui survenait des attaques de nerfs convulsives, durant lesquelles elle portait sa main a son cœur comme pour en réprimer les battements, qui, dans ces moments, semblaient vouloir briser sa poitrine. La valse surtout lui fut rigoureusement interdite, et pour avoir voulu valser au bal donné pour le mariage du prince, elle faillit mourir. Depuis, elle n'accompagnait plus la grande-duchesse en public, et même aux petites soirées elle demandait la permission de rester chez elle, car elle ne pouvait entendre une valse sans fondre en larmes. On était encore & la Saint-Sylvestre. M. d'Ebersdorf et sa femme, revenus de Saint- Pétersbourg depuis trois jours seulement, ' assistaient au bal de la cour, bal qui du ' reste lessemblait exactement à tous ceux • donnés à cette occasion depuis dix ans. I Ottilie, qui se trouvait plus souffrante qu'à f l'ordinaire, gardait son lit, et la grandeduchesse, voulant, avant de descendre aux salons de réception, embraser et souhaiter la bonne nuit à cette malade tant chérie, passa dans son appartement ; mais elle trouva Ottilie si profondément endormie, qu'elle s'en alla sans la réveiller. Une valse fort animée venait de commencer. M. d'Ebersdorf, retenu dans le petit cercle de la cour, attendait que le grand-duc, qui l'entretenait d'une chasse aux lapins monstre qu'il voulait organiser, eût fini de lui parler pour aller chercher sa danseuse. Tout à coup un mouvement général se manifesta : les valseurs s'arrêtèrent et la musique se tut, les hommes et les femmes se rangèrent en groupes et se mirent à parler à voix basse. Une femme vêtue de blanc traversa la galerie, et, écartant du geste tous ceux qui se trouvaient sur son chemin, alla droit à Ebersdorf, qui, en la voyant, recula comme devant un spectre. — Frédéric, viens valser, dit-elle d'un son de voix dont rien ne peut décrire la douceur enchanteresse ; cette fois, tu valseras avec moi. — Ottilie !.. En proie à l'émotion la plus violente, ce fut tout ce qu'il put dire. — Pour l'amour de Dieu, monsieur le comte, interrompit le médecin de la grande duchesse, qui examinait Mlle de Wolkenstein attentivement, ne la contrariez pas, faites tout ce qu'elle voudra, et surtout ne l'éveillez pas. Elle dort; un réveil soudain pourrait la tuer. 1 ' Frédéric pensa défaillir en contemplait ce fantôme qui se dressait ainsi devant lui comme un triste et vain regret sur le passé. Cette créature superbe, flétrie par la maladie, brisée par la souffrance ; ces grands yeux bleus dont le regard fixe paraissait arrêté sur un objet invisible ; ce front royal, sur lequel l'ange de la mort semblait avoir déjà étendu l'ombre de son aile ; cette orgueilleuse Ottilie qui, blanche, pâle et inanimée comme une belle statue de marbre, venait ainsi dans son sommeil visiter le champ de ses anciennes victoires, tout cela lui semblait un rêve, une illusion, une chose trop horrible pour être réelle. Il frémit d'épouvante en sentant l'étreinte de celle main glaciale qui assissait la sienne. — Viens donc, répéta Ottilie ; pourquoi attends-tu? Ebersdorf la suivit machinalement, et la valse recommença. Légère comme la poussière parfumée d'une fleur, vaporeuse comme une ombre échappée à la demeure des âmes, elle flottait plutôt qu'elle ne dansait, et nul ne put entendre le bruit de ses pas. La valse finie : — Il fait trop chaud ici, allons respirer l'air, dit-elle, entraînant le comte vers la principale fenêtre de la galerie. Elle l'ouvrit, et sortit sur un balcon d'où la vue embrassait les jardins du château. La terre reposait sous le manteau virginal de la neige dont une froide lune d'hiver nuançait de teintes bleuâtres la silencieuse magnificence. Tout se taisait, jusqu'au vent endormi dans les branches dépouillées des arbres ; sur la terre et dans le ciel, la mélancolie de la nature n'avait pas une voix. — Comme tout est calme autour de nous! dit Ottilie s'asseyant sur un banc de pierre et faisant asseoir Ebersdorf à côté d'elle. Vois-tu les saules là-bas, au bord de l'étang? Entends-tu Orphélie et Desdemona qui pleurent? Moi aussi, j'ai pleuré, il ya un an aujourd'hui. Oh! Frédéric, j'ai bien souffert ; mais il faut souffrir pour acheter le bonheur dont je jouis à cette heure. Quelle sublime chose que le bonheur! Dans ma douleur je maudissais Dieu, je ne croyais pas en lui; depuis que je suis heureuse, il est rentré dans mon âme comme un torrent de lumière et de feu. Sainte religion de l'amour I je me prosterne devant toi. J'entends les chœurs célestes des étoiles, je vois s'ouvrir les portes de la ville éternelle ; le bonheur m'entoure, m'enveloppe comme un vêtement de flamme ! Frédéric, mon bien-aimé, mets ta main sur mon cœur. Le sens-tu, ce cœur qu'on disait si malade! Il s'élançait vers toi, mais tu étais trop loin. Maintenant que je te sens là, il est calme. — Misérable insensé que je fus! s'écria Ebersdorf, oubliant, dans la violence de son désespoir, les précautions du docteur. Tout est fini maintenant. O mou bonheur, mon avenir, ma vie! perdus, perdus sans retour ! Oh I l'orgueil ! — L'orgueil! répéta lentement Ottilie, c'est par lui que j'ai tant souffert. L'orgueil, et puis la jalousie. Aussi, pourquoi as tu dansé avec la Frankenthal? pourquoi tant causé avec elle? La jalousie me dévorait, et tu ne t'en doutais pas. Où sont les roses que te me donnas ? Il me semble que je sens leur parfum ; et ce baiser que je te refusai ! Ah I Frédéric, si tu savais tout ce que j'éprouvais! Dis moi, tu ne l'aimais pas, elle ? Réponds-moi, Frédéric, l'as-tu aimée ? — Jamais ! dit le comte d'une voix sourde, étouffée par l'émotion. — Et moi, mas-tu toujours aimée? — Plus que ma vie, répondit-il en se cachant la figure dans son mouchoir. — Quel avenir de bonheur et d'amour s'ouvre devant nous! continue Ottilie, posant doucement sa tête sur l'épaule du comte; nous traverserons la vie appuyé» l'un sur l'autre. Mon Dieu, je suis trop heureuse... Elle cessa de parler; ses lèvres s'agitaient encore, mais aucun son ne sortait de sa bouche. Elle parut assoupie sans que pour cela ses yeux se fermassent. Tout à coup on entendit les premières notes d'une valse. Ottilie se leva comme mue par un ressort. — L'entends-tu, Frédéric, la valse de minuit? la même qu'il y a un an, la Gabrielle, ma valse favorite ! Tu la danseras avec moi désormais, toujours avec moi. Et elle rentra dans la galerie appuyée sur le bras du comte. Elle traversa d'un bond la double haie des valseurs, et se remit à danser, mais avec une espèce de fureur, sans s'arrêter une seule fois; elle tournoyait comme emportée par un tourbillon. — Plus vite, répétait-elle à chaque instant ; plus vite 1 — Et la musique se pressait tellement que Frédéric put à peine la suivre dans cette valse effrénée. Minuit sonna. Essoufflée, épuisée, exténuée, elle se laissa presque tomber dans ses bras. — Ce baiser... que je te refusai... ce baiser... prends-le, dit-elle d'une voix entrecoupée par ses respirations haletantes. — Ottilie, ma vie mon unique bien-aimée! s'écria Frédéric hors de lui; et, la serrant passionnément sur sen cœur, il colla ses lèvres sur les siennes. Un cri perçant, effroyable se fit entendre. Ottilie s'échappa des bras du comte et tomba à ses pieds en proie a des convulsions affreuses. — Mille tonnerres ! monsieur le comte, vous l'avez réveillée, s'écria le grand-duc. — Le danger est passé maintenant, dit le docteur, personne ne la réveillera plus jamais. (Meuse.) ARTHUR DUDLIN