52 FEUILLETON DEUXIÈME PARTIE LE MARCHAND DE BOIS D’ÉBÈNE XII La passagère
L'indépendance luxembourgeoise, 1876-08-12 00:00:00

52 FEUILLETON LES COMPAGNONS DU GLAIVE DEUXIÈME PARTIE LE MARCHAND DE BOIS D’ÉBÈNE XII La passagère PAR LÉOPOLD STAPLEAUX Le lendemain, à l’heure indiquée, le Chantier leva l’ancre. La traversée de la Nouvelle-Orléans à Marseille est assez longue; mais elle est loin d’exiger que le navire qui l’entreprend ait à son bord des provisions aussi considérables que celles dont était garni le Chantier. Chargé ainsi qu’il l’était, le navire pouvait garder la pleine mer pendant près d’une année. La câle du bâtiment était très-grande et très-profonde, puisqu’elle avait souvent contenu de quoi nourrir trois cents per- sonnes, esclaves et matelots, cette cale avait été remplie par Rodolphe; car il s’était juré de ne plus remettre le pied à terre avant d’avoir possédé Marguerite. Pour elle, le Chantier marchait vers la France. Pour d’Avilar, il voguait vers l’île de Cythère. C’était là, selon lui, une grande et fastueuse folie, la plus complète et la plus agréable de toute son existence. Se faire aimer ainsi, alors qu’on peut user en maître absolu, et sans qu’aucune considération vous arrête de tout ce qui se trouve en votre pouvoir, choses et gens, constituait, d’après d’Avilar, un procédé romanesque auquel aucune femme ne pouvait demeurer insensible. Enivré par ses espérances, égaré par son aveugle passion, il s’affirmait d’avance victorieux, en se disant : — Elle m’aimera! et pourtant un abîme infranchissable existait entre le négrier et la veuve de Maximilien. Du jour où elle avait pleuré le père de son enfant, la Comtesse avait reçu au cœur une blessure si cruelle et si profonde, que rien au monde ne pouvait la cicatriser jamais. Marguerite de Saint-Till avait aimé pour toujours. L’incompréhensible et mystérieux suicide de Maximilien l’eût tuée, si son affection maternelle pour Rodrigue n’eût pallié son horrible désespoir; voilà ce que d’Avilar eût dû soupçonner; mais, esclave de sa passion, n’écoutant que la voix de ses fiévreux désirs, il était loin de se douter que la veuve de Maximilien ne devait plus se donner à personne. Pendant les premiers jours du voyage, d’Avilar ne se montra que respectueusement empressé auprès de Marguerite. Il affectait une grande amitié pour Rodrigue, qui, à l’expansion complète de sa joie enfantine, avait trouvé à bord tout une cargaison de jouets qu’il brisait avec une conscience rare. Les joies des enfants font la joie des mères ; ceux qui égayent ces petits êtres gagnent facilement le cœur dans lequel ils régnent en vrais despotes, et Marguerite savait un gré infini à d’Avilar des bontés qu’il avait pour Rodrigue. Nature droite, franche, ouverte, et la moins coquette des femmes, Mme de Saint-Tiil témoignait au capitaine ses sympathies avec un abandon qui grandissait chaque jour. Depuis la nuit du duel, sans que le moindre nuage se fût élevé entre eux, William n’était plus l’intime confident de Rodolphe, et ce dernier n’eût pas mieux demandé que de laisser Dawis à la Louisiane; mais la prudence l’en avait empêché. Tout intéressé qu’était William à ne jamais raconter l’étrange combat qui avait eu lieu entre Maximilien et d’Avilar, froissé par l’abandon de ce dernier, Dawis ne pouvait-il pas parler P Or, Rodolphe se disait qu’il aurait assez difficilement gagné son bonheur, le jour du triomphe, pour ne rien négliger dans le but de conserver entière la tendresse de Marguerite. Ignorant que d’Avilar, qu’il avait toujours connu prompt et violent, s’était armé d’une patience exceptionnelle afin de réussir auprès do Mme de Saint-Till, William, voyant le Capitaine la combler de respectueux égards, crut pouvoir les attribuer non pas à la conduite d’un homme adroit, mais aux remords que devait éprouver le meurtrier du comte Maximilien. Trois semaines se passèrent sans amener aucun incident à bord du Chantier ; il régnait entre Rodolphe et Marguerite une entente complète. Un soir, par un temps superbe, ils étaient seuls à l’arrière du navire. Rodrigue était venu embrasser sa mère, et Rodolphe, pour le congédinr s’était empressé de poser ses lèvres sur le front de l’enfant à la place que venaient de toucher les lèvres de la Comtesse. — Vous êtes vraiment un ami, M. d’Avilar, dit Marguerite en lui tendant la main; croyez bien que je vous saurai éternellement gré de toutes vos bontés pour mon fils et pour moi. — Ces bontés dont vous daignez me remercier, Madame, me sont bien douces, et il me semble qu’en les acceptant vous mo faites une véritable grâce. — Oh! Capitaine, fit la Comtesse en se récriant. — Je vous considère, Madame, comme la plus adorable femme qui soit au monde, je vous le dis bien sincèrement et vos remereîments me sont d’un tel prix, que je les regarde comme les plus douces faveurs qui m’aient été accordées jusqu’ici; ma sympathie pour vous date du premier instant où je vous ai vue; on vous apercevant, il m’a semblé retrouver la vivante image d’une riante apparition qui a illuminé mes rêves d’or, alors que j’entrais dans la vie, et, depuis cet instant, cette sympathie a toujours grandi; vous êtes si belle ! La voix de d’Avilar tremblait en prononçant ces dernières paroles. Cette émotion n’était pas feinte. Le tigre se faisait agneau. Jamais il n’avait osé aller aussi loin dans l’expression de ses pensées secrètes. La Comtesse le regarda tout étonnée. — Ah! oui, bien belle! reprit d’Avilar; vous ne pouver l’ignorer. — Qu’importe ma beauté? reprit Mme de Saint-Till d’un ton froid. — Je voudrai bien, Madame, pouvoir me répéter sincèrement vos derniers paroles ; mais jamais voua ne me fûtes indifférente, et maintenant vous m’êtes ehère. Mme de Saint-Till se leva, et avec un accent plein de dignité ainsi que d’une sorte de pitié, elle reprit, en accompagnant ses paroles d’un geste éloquent: — Mais regardez donc mes habits de deuil, monsieur d’Avilar. Repreduetion interdit®. — Oh! je les regarde, Madame, répliqua le négrier, en enveloppant madame de Saint-Till d’un regard dans lequel se montra toute sa passion. — Mon ami, reprit la Comtesse en s’emparant brusquement d’une des mains de Rodolphe, mon ami sincère que je remercie, comprenez bien que vous ne serez et ne pourrez jamais être que mon ami. Le négrier garda le silence, et tandis que madame de Saint-Till regagnait sa cabine, il se prit la tête dans les mains et se mit à réfléchir à ce qui venait de se passer. — Elle m’a compris, se dit-il; elle sait maintenant que je l’aime: j’ai conquis son amitié, j’aurai bientôt son amour... Pouvait-elle autrement me répondre qu’elle ne l’a fai* ?... Non, évidemment; mais que de fois repoussé d’abord, n’ai-je pas triomphé des plus inhumaines ? n’est-elle pas du reste, en mon pouvoir? Pr nons patience encore; j’ai fait le premier pas. lentement, mais sûrement aussi, et je serai toujours le maître de précipiter les événements, de briser tous les obstacles, s’il le faut. Malgré cette constatation pleine de menaces pour Marguerite, d’Avilar était loin de soupçonner l’invincible résistance que lui opposerait la Comtesse. Ce fut d’abord en usant d’une sorte d’inertie que la veuve de Maximilien évi *a toute tentative nouvelle de la part du négrier. Indulgente au suprême degré, elle n’en voulait pas à d’Avilar de l’aimer, c’est-à-dire elle acceptait son amour comme une source de douleurs pour lui, qui la faisait plutôt le plaindre que le blâmer et, en outre, ne pas trop lui en voub ir de ce qu’entraîner par la passion, il avait osé lui dire qu’il l’aimait. Néanmoins, ce que la Comtesse considérait comme manque de tact et de convenance, avait replongée plus que jamais dans le passé, et le souvenir de Maximilien se dressait dans son cœur, qu’il remplissait si complètement, que quel que fût le sujet de con-ersation qu’entamait Rodolphe, afin de reparler de son amour à Marguerite, celle-ci ramenait à l’instant même la causerie sur le cher mort qu’elle regrettait de toutes les forces de son âme. Cet état des choses fit naître une irritation indescriptible dans le cœur de Rodolphe, et plusieurs fois déjà il n’était parvenu à la cacher à la Comtesse de Saint-Till, qu’en faisant sur lui-même les plus grands efforts. Le temps approchait où le Chantier , s’il eût suivi directement la route que Mme de Saint- Till croyait qu’il avait prise, devait toucher la terre de France. Un soir que Rodolphe avait vainement essayé d’exprimer de nouveau à Marguerite à quel point il l’aimait, elle lui demanda: — Nous arriverons bientôt, n’est-ce pas, Capitaine ? — Qui sait? Madame, répondit-il brusquement, et il s’éloigna. Au moment où il quittait la Comtesse, que cette sortie surprit douloureusement, William, qui de loin avait assisté à ce qui venait de se passer, s’approcha d’elle. — Rodolphe devient mauvais, n’est-ce pas, Madame? dit-il. Ne le niez pas; je me doute bien de ce qui se passe? Il vous aime et voudrait se faire aimer de vous. Pardonnez-moi de vous parler aussi franchement "et voyez en moi un ami, rien qu’un ami prêt à vous défendre et à vous protéger. On se souvient de la stupeur de Dawis au moment où il avait découvert, le lendemain du duel dans lequel avait succombé le comte Maximilien de Saint-Till, que non-seulement d’Avilar s’était déloyalement servi de ses propres armes, mais encore qu’en chargeant le pistolet de son adversaire avec une balle de liège, il n’avait couru personnellement aucun danger. Depuis l’époque où le fiancé de miss Arabelle Clary avait conservé son cher chronomètre, c’est- à-dire depuis l’instant où Rodolphe l’avait pris à bord du Chantier , plusieurs fois l’hôte du négrier avait pu constater l’effrayante cruauté du Capitaine. Mais, comme nous l’avons déjà dit, tout en n’ignorant pas que nulle pitié ne pouvait trouver place dans son cœur, il ne croyait pas d’Avilar capable de commettre un crime aussi infâme que celui qu’il avait accompli pour se débarrasser du mari de la femme qu’il aimait. Le premier mouvement de William avait été de prononcer d’Avilar mais il avait bientôt réfléchi que cette dénonciation le compromettrait lui-même infailliblement. Toutes les circonstances le condamnaient ; car, perdu par lui, certes d’Avilar n’eût pas manqué de l’entraîner dans l’abîme, Davis se condamna au silence, en se promettant de racheter la faute qu’il avait commise en aidant d’Avilar, et ce rachat, William avait laissé au temps le soin de lui fournir l’occasion de l’accomplir. L’instant était venu. Dawis s’était juré de ne pas laisser Rodolphe devenir criminel une seconde fois, et, prévoyant le danger que courait Marguerite, il venait de se révéler son protecteur. Les paroles qu’avait adressées William à Mme de Saint-Till augmentèrent la vague crainte qui s’était emparée d’elle en voyant dans la réponse du négrier une sorte de menace inattendue dont elle ne pouvait comprendre la portée. — Je ne puis nier que M. d’Avilar m’ait dit qu’il m’aime, reprit Marguerite ; mais pourquoi donc aurais-je besoin de protection contre lui? Son amour même est ma sauvegarde; si sa passion devenait menaçante, par impossible, je n’aurais qu’à l’invoquer contre elle-même, pour ne plus avoir à la redouter ; et, d’ailleurs, ne serons-nous pas bientôt en France ? — Par grâce ! Madame, gardez-moi le secret et apprenez toute la vérité. Nous avons marché nuit et jour, c’est vrai ; et pourtant, il y a autant de distance entre nous et le rivage de France, aujourd’hui, qu’il y en avait au moment où nous avons quitté la Louisiane. — Grand Dieu! que dites-vous? — La vérité. — M. d’Avilar m’a donc indignement trompée ! — Il vous aime, Madame, et veut vous garder près de lui le plus longtemps possible. Oh! je comprends. — Le navire est chargé de vivres pour une année. — Une année! répéta Marguerite avec terreur. — Oui, et pendant une année entière Rodolphe peut nous faire voguer à l’aventure, sans atterrir. — Et son équipage consentira à se prêter à une telle machination? — Son équipage lui obéit servilement. — Ne pourriez-vous pas engager les matelots à se révolter, leur dévoiler la conduite du Capitaine, les gagner à prix d’or ? Je suis riche, vous le savez, sir William, et je saurai récompenser largement ceux qui me protègent. — Ni l’or, ni la pitié ne pourront rien, madame la Comtesse; les matelots de Rodolphe le redoutent trop pour pousser seulement une plainte, pour s’opposer en rien à sa volonté despotique, que puisse être sa fantaisie. — Mais Albert et Cécile m’attendent. — Hélas! — Que faire, mon Dieu, que faire? s’écria la veuve de Maximilien, pâle de terreur. (A continuer)