LA Feuilleton. HISTOIRE VÉNITIENNE. CHAPITRE PREMIER.
L'UNION., 1868-12-29 00:00:00

Feuilleton. LA FIANCÉE DE LA MER. HISTOIRE VÉNITIENNE. CHAPITRE PREMIER. (1) Deux ambassadeurs dans l'embarras. Le 21 juillet de l'an 1171, Constant!» nople, cette ville de soleil et d'or, aux bassins de marbre, aux hiosques rouges, aux frais ombrages de sycomores et de cyprès, merveilleux écrin de luxe, de paresse et d'amour, avait revêtu dès l'aube ses plus mirifiques atours. Manuel Comnère le redoutable empereur, voulait célébrer par une fête l'arrivée des nouveaux ambassadeurs de la république de Venise. Les balcons étaient ornés de fleurs et de velours, les dômes dorés des temples étiucelaient de mille feux. A voir la cité impériale si splendidement celie on eût dit une courtisane parée des plus riches joyaux de son trésor, afin de de s'éduire quelque nouvel amant. Une foule compacte et tumultueuse de citadins grecs entremêlé de juifs et de musulmans sillonnait en tous sens les rues étroites de la ville. Tout ce qui était jeune et ardent avait envahi les bancs en estrade de l'hippodrome où des étendards annonçaient lutte d'hommes et courses de chevaux. Ceux qui n'avaient pu s'y placer s'étaient rérépandus, les uns sous les galeries du marché Théodose, où les Lombards avaient ouvert un baza% les autres, sortant par la porte des Pécheurs, s'étaient échelonnés sur ie rivage du golfe Céras et sur ces vastes terrasses qui, formant comme les degrés d'une rampe, s'inclinent vers le Bosphore et offrent pour abri leurs délicieux ombrages. De la. on pouvait contempler à loisir les savantes manœuvres de la flotte grecque, qui, commandée par son amiral en personne , simulait un combat naval. On se lançait de part et d'autre, à la grande satisfaction de la foule, des boules métalliques contenant du naphte, espèce de bitume qu'on recueillait sur les bords du Bosphore, et qui était un des principaux ingrédiens de ce feu terrible qu'on appelle grégeois ; une fois mis en état d'ignition, il ne s'éteignait qu'au moyen d'un mélange tout particulier dont chaque vaisseau avait soin de se munir d'avance. Les marins de la flottille vénitienne stationnant près des chaînes qui barraient l'entrée du golfe, assistaient, étendus sur leurs ponts, avec la plus grande insouciance à ce simulacre de combat dont ils ne comprenaient pas le but. % Quant au reste de la population, composée de vieillards, de respectables matrones et de jeunes enfants, ils se contentaient d'admirer avec force exclamations de surprise et de joie les magnifiques décorations dont on avait orné le palais Blaquernal, résidence ordinaire de la famille impériale. Au milieu des étendards et des bannières flottait le célèbre labarum, ancien gage de victoire qui cependant depuis quelque temps semblait avoir perdu de sou efficacité. Les abords du palais étaient protégés par une compagnie de Varangiens (1) et par une troupe de la cohorte des Immortels, coinmandée  par un centurion , car ces Grecs dégénérés conservaient encore les titres militaires sous lesquels les vaillants Ro- autrefois ébranlé le monde. Le spectacle le plus intéressant pour la populace était sans contredit celui de l'ippodrome, que les Turcs appelaient At Meidan. Les spectateurs enthousiasmés prenaient par l'imagination une part active à ces jeux et témoignaient de leurs sympathies et de leurs émotions par des applaudissements frénétiques, chaque fois qu'en tombant un athlète tachait de ses deux épaules luisantes d'huile le sable de l'arônejj, ou qu'un coursier touchait le but, laissant deux verges d'intervalle entre ses rivaux et lui. Mais si la ville regorgeait de curieux attirés par la fête, les faubourgs étaient devenus peu à peu déserts. C'est à peine si à Galata on rencontrait quelques rares citadins dans les rues, et à Péra même, cette brillante résidence des ambassadeurs, tout était morne et silencieux. Un jeune seigneur vénitien était nonchalamment assis dans les jardins de ce riche palais. Il avait les traits d'une régularité parfaite, les formes pleines d'élégance et de distinction, et le nuage qui venait assombrir parfois son front, rehaussait encore sa mâle beauté. C'était le patricien Valeriano Cyani, l'un des ambassadeurs de la république de Venise. Abrité sous une tente de fraîche verdure, à travers laquelle on apercevait l'azur doré du ciel, entouré de fleurs épanouies d'où s'exhalaient des vapeurs embaumées, il rêvait au milieu de cette profonde solitude, qui n'était troublée que par ces vagues murmures, ces frémissemens aériens, harmonie des tièdes soirées d'été. Il ne voyait ni la ville impériale, que baignait la mer, se dresser devant lui comme un phare étineclant, ni la lune se pencher sur le mouvant miroir des eaux du Bosphore et de la Propontiie, et les diaprer de mille reflets variés. Sa rêverie l'avait emporté scus [d'autres cieux. Les yeux tournés vers l'Adriatique, il regardait Venise, sa patrie qu'il appelait de ses vœux, et ses lèvres murmuraient doucement un nom que la brise emportait. Sentant une main se poser légèrement sur son épaule, Valeriano Cyani se retourna. C était Orio Malipiero, son ami d'enfance, ambassadeur comme lut de la république de Venise. Ces deux jeunes seigneurs, que l'amitié la plus étroite unissait, qui tous deux étaient nobles de cœur et braves d'épée, offraient cependant entre eux de singuliers contrastes. Cyani était l'homme du conseil qu'on trouvait calme et froid au milieu du danger, qu'il affrontait sans crainte. Orio était l'homme de l'action et des entreprises insensées, qui poussait le courage jusqu'à la témérité, et la témérité jusqu'à la folie. Valeriano était le type parfait de l'élégance et de l'aristocratie: Orio, avec moins de grâce, avait plus d'ampleur et de hardiesse dans l'ensemble. C'était du moins l'avis des Grecs, et certes ils s'y connaissaient. Fréquentant les jeux publics, où ils voyaient l'élite de leurs compatriotes et les plus beaux modèles de la race humaine, ils avaient acquis une connaissance profonde de l'homme physique. Aussi les plus célèbres courtisanes se disputaient-elles l'honneur de convier Malipiero à leurs festins de nuit, véritables fêtes Lupercales." C'était surtout quand Cyani avait besoin de recueillement et de solitude qu'Orio courut ainsi follement la ville, qu'il étonnait par son luxe et ses prodigalités. Mais dans ses jours d'abattement et de profond ennui, Cyani pouvait se retremper à la franche gaieté de l'insouciant Orio, qui alors ne le quittait jamais. A côté des larmes de l'un il y avait toujours pour les sécher le sourire de l'autre; et comme Orio savait son ami triste et soucieux, malgré l'attrait que promettait la fête, il n'était pas sorti du palais de Péra. — Patience, ami, dit-il, tu reverras bientôt Venise et ta Giovanna bien aimée. Cyani regarda tristement Orio, et, soupirant : — Que n'ai je, reprit-il, conservé comme toi dans le fond de mon cœur toutes les douces illusions de ma jeunesse! je pourrais encore espérer et croire. — D'où viennent tes cra;ntes? interrompit Orio; Manuel Comnène. ne nous fait il pas sincère et cordial accueil? Aujourd'hui, n'y a-t-il pas fête en notre honneur dans la ville impériale? — Timeo Danaos et dona ferentes, dit Valeriano en hochant la tête? -- Ah! pas de citations, tu sais bien que je n'ai jamais traduit Virgile. — Je veux dire, reprit en souriant Cyani, qu'aux bords de leurs coupes empoisonnées on trouve toujours le miel, cornue, on trouve le serpent sous leurs fleurs. — J'ai pourtant bu dans bien des coupes, hélas! j'ai pourtant effeuillé bien des roses dans cette ville de délices et d'amour, et je n'ai jamais trouvé que l'ivresse au fond de ma coupe et sous mes couronnes de fleurs que des baisers de femme. — Les Grecs sont de rusés politiques. Ils veulent nous faire une chaîne des bras de leurs courtisanes et nous enivrer de leurs parfums afin d'endormir à leur aise la prudence du Sénat. Ils marchent à grands pas dans cette voie; regarde :—Quand nous sommes venus, nous portions hardiment, dans les plis de notre manteau, ou la paix ou la guerre. Pourquoi n'ont-ils pas accepté le combat, eux qui veulent perpétuer la lutte? — Il faut cependant leur rendre cette justice qu'ils ont souscrit, sans hésiter, aux cinq principaux articles du traité que nous leur présentions au nom de la République. — C'était encore de leur part une politique adroite. Nous entrions chz eux à notre gré en conquérants ou en négociateurs. Nous avions flotte et armée; d'un mot nous pouvions réduire leur riche cité en un amas de décombres et de cendres. Qu'a fait le Sénat? Confiant en la parole de ce faux César, huit jours après notre arrivée, il a rappelé dans nos ports, et cela sans coup férir, trente de nos vaisseaux et tous nos hommes de guerre. Depuis ce jour, Comnène a-t-il rien conclu? Non, il temporise, il attend, pour nous faire savoir sa décision suprême, que viennent les temps mauvais, que nos vaisseaux ne puissent plus tenir la mer. Alors ce sera, à notre choix, ou la paix ou la guerre, et comme nous ne voudrons pas souscrire à de honteuses conditions, nous accepterons la bataille et nous serons vainous. Peutêtre de notre flottille ne restera-t-il pas seulement un navire pour aller annoncer à notre mère-patrie le désastre de ses fils. (-4 continuer.) (1) Garde impériale composée de barbares anglo-saxons et danois.