Mexique. Expédition française au Mexique. RAPPORT A L'EMPEREUR.
L'UNION., 1862-11-23 00:00:00

Mexique. Expédition française au Mexique. RAPPORT A L'EMPEREUR. Sire, Les nombreux renforts mis, par ordre de Votre Majesté, à la disposition du général Forey, vont changer complètement le caractère  et la marche de nos opérations militaires, et marquer une phase toute nonelle dans l'expédition française au Mexique. En présence des perspectives de l'avenir, il m'a paru juste d'assigner au passé la, part qui lui revient dans l'historique de l'expédition, et de résumer dans un rapport les difficultés de toute nature que les troupes formant la première colonne du corps d'armée, sous les ordres du général de Lorencez, ont eues à surmonter. Ce rapport embrasse spécialement les quatre mois qui se sont écoulés entre la réoccupation d'Orizaba et l'arrivée du 1er régiment de zouaves et du détachement du 2° régiment de chasseurs d'Afrique qui, sous le commandement du colonel Brincourt, formaient comme l'avant-garde du corps amené de France par le général Forey. Votre Majesté, dans sa sollicitude pour les troupes engagées dans une entreprise aussi lointaine, s'est vivement préoccupée des difficultés qui les attendaient, alors que l'expédition, commencée sous d'autres conditions, ne reposait plus que sur leur dévouement et leur énergie. Il ne fallait, en effet, rien moins que la valeur éprouvée des généraux, des officiers et des soldats et la courageuse abnégation des services administratifs pour faire envisager sans de graves inquiétudes la situation dans laquelle allait se trouver la division Lorencez. La relation des faits que j'ai l'honneur de placer sous les yeux de Votre Majesté n'est que l'analyse des rapports que j'ai successivement reçus du général de Lorencez ; elle établira, je l'espère que la confiance de Votre Majesté n'a pas été déçue, et que ses soldats du Mexique se sont montrés aussi fermes, d sciplinés et résignés dans les privations et les souffrances que valeureux dans le combat. Je suis avec le plus profond respect, Sire, De Votre Majesté, Le très-obéissant, très dévoué serviteur et trèsfidèle sujet, Le maréchal de France, ministre de la guerre, Randon. Paris, 17 novembre 1862. Après l'attaque infructueuse du 5 mai contre Puebla, le général de Lorencez, crainant de voir ses communications avec la Vera-Cruz interceptées par la saison des pluies et d'éprouver ainsi une grande difficulté pour assurer les ravitaillements de ses troupes, songea à rétrograder vers Orizaba, où le corps expéditionnaire arriva le 18 mai. Il importait d'installer promptement les troupes dans cette place, où un hôpital de 460 malades avait été laissé sous la garde d'une section d'artillerie et de deux compagnies d'infanterie de marine présentant un assez faible effectif, mais qui avait dû successivement s'accroître par l'incorporation provisoire des malades dont la guérison était obtenue. L'armée allait donc rencontrer, à moitié chemin de. Puebla à Vera-Cruz, une petite place de dépôt, avec une garnison et des établissements bien installés dans un bon réduit, perfectionné encore pendant notre absence, et où quelques ressources en vivres, en munitions, eu matériel de campement et en moyens hospitaliers avaient été prudemment ménagées. Les blessés et les malades étaient assurés d'y trouver du repos et des soins. La situation d'Orizaba, sous un climat et (l'une douce température, l'exis,('nee'nee Je moyens de casernement indispens les à la troupe et aux animaux pendant ■a suiSou deg piuieS) ies facilités d'y préparer .une bonne défense et de pouvoir donner plus d'extension aux établissements militaires existants, formaient un ensemble de conditions favorables au maintien du corps expéditionnaire dans une position dont les instruction du mjnistre de la guerro avaient d'ailleurs indiqué à l'avance toute l'importance militaire et politique. Il f liait évidemment, la conserver à tout prix P nr produire l'effet moral qui résulterait de notre établissement dans cette localité, Pour assurer aux renforts attendus la jouissance des magasins, manutentions et hôpitaux déjà formés, et surtout la possibilté de sortir des terres chaudes aussitôt après leur débarquement, en se concentrant dans une région qui, par son attitude, échappe complètement aux atteintes de la fièvre jaune. De Tepeaca à Orizaba, le mouvement rétrograde s'était opéré dans l'ordre le plus imposant et avait été signalé, à la Baranca Secca, par le beau fait d'armes du 2° batiillon du 1)9° de ligne, qui avait réussi à dégager les troupes de Marquez, vivement assaillies par Zaragoza, au moment où elles cherchaient à nous rejoindre. Dépourvu d'argent et d'approvisionnements, Marquez comptait tout au plus 4,000 hommes sous ses ordres, tant d'infanterie que de cavalerie, avec six obusiers de montagne. Ses fantassins étaient presque nus, sans chaussure, sans équipement, mal armés et fort à court de munitions; ses cavaliers se trouvaient dans le même état de dénûment et montés sur des chevaux très-fatigués. Le corps expéditionnaire français, fort de 6,000 hommes de toutes armes, rentrait donc le 18 mai à Orizaba. Pour se couvrir du côté des Cumbrès, il laissait les deux bataillons du 99° de ligne, renforcés de la batterie de montagne, au village d'Ingenio, situé dans un endroit resserré de la vallée du Rio Blanco et à cheval sur ce cours d'eau. Toutes les troupes et la plus grande partie des chevaux ou mulets étaient logés tant à Ingenio qu'à Orizaba, et soustraits ainsi aux dangers les plus se rieux de la saison des pluies. Les moyens d'augmenter la force défensive de la position étaient activement étudiés. On s'occupait sans relâche de l'organisation de fous les services administratifs, principalement de celle des hôpitaux. En pourvoyant ainsi aux besoins les plus pressants, le commandement avait à se préoccuper, en même temps, des dispositions à prendre pour se relier avec Vera- Cruz, d'où force allait être de tirer la plus grande partie des subsistances, une quantité considérable de matériel de campement et des hôpitaux , les munitions nécessaires au remplacement de celles consommées pendant la campagne, les effets «l'habillement et de linge et chaussure laissés aux petits dépôts des corps, et enfin une certaine quantité de numéraire. La caisse de l'armée, garnie de plusieurs millions en traites, ne pouvait parvenir à réaliser dans le pays quelques centaines de piastres. Avec un effectif de 4,500 à 5,000 combattants, il était impossible, sans s'exposer à être faible partout, d'échelonner, par l'établissement de postes permanents, la distance de 33 lieues qui sépare Orizaba de Vera-Cruz, et que l'on parcourt sur une route frayée , il est vrai, mais nullement entretenue depuis fort longtemps, qui est toujours en très mauvais état, impraticable aux voitures pendant les grandes pluies et sur laquelle se rencontrent plusieurs passages difficiles à franchir en présence de l'ennemi. II fut donc décidé que l'on se bornerait à occuper, sur cette route, le Fortin, Cordova , Potrero et Chichihuitte, qui se trouvent encore dans la terre tempérée, et qu'on s'astreindrait invariablement à faire escorter, par une force en état d'agir isolément, les convois qui allaient être dirigés, sans discontinuité, d'Orizaba sur Vera-Cruz pour y prendre des chargements. L'occupation de la Soledad, dont l'importance était vivement sentie, mais qui eût été, à cette époque de l'année, très dangereuse sous le rapport sanitaire, fut remise au moment de l'arrivée des premiers renforts. Après avoir laisser reposer pendant quelques jours à Orizaba les troupes que les dernières marches avaient beaucoup fatiguées et que la dyssenterie et la fièvre typhoïde éprouvaient en ce moment, une colonne composée de deux bataillons d'infanterie de marine, un bataillon de zouaves, la section du génie des colonies, un peloton de chasseurs d'Afrique, une section d'artillerie de marine, une brigade de gendarmerie et une section d'ambulance, le tout donnant environ 1,500 combattants, fut dirigée le 23 mai sur Cordova, où elle arrivait le 24 avec des vivres pour quinze jours. La population de cette ville, qui nous avait toujours témoigné des dispositions hostiles, disparut presque tout entière à l'approche de nos troupes. Celles-ci furent portées, sans perte de temps, au Chichihuitte, le but principal de leur mission étant de s'assurer de la poa -ession de cet important défilé, le passage le plus difficile de la route. Il était occupé par l'ennemi, qui en fut délogé assez facilement . mais après avoir réussi à brûler en entier les points existant aux deux issues, sut les rivières de l'Atoyac et du Chuhihuitte, Entreprendre la reconstruction immédiate de ces moyens de passage devenait dès lors indispensable. Afin que les travaux considérables à exécuter sur ce point fussent activement poussés, >a section du génie des colonies faisant partie de la colonie fut renforcée d'une section de la compagnie de sapeurs, maintenue jusqu'alors tout entière à Orizaba pour les besoins des travaux d'installation et de défense qu'on y exécutait en grand nombre. Il fut heureusement possible de trouver très è. proximité les principales pièces de bois nécessaires. Quant aux fers et aux madriers, il fallut les demander à Orizaba, en les faisant (rapporter par les voitures d'administration et sous l'escorte de troupes empruntées à cette dernière place, dont la faible garnison était pourtant obligée de suffire à tant de services divers. En raison de la grande difficulté de pratiquer des rampes dans les berges rocheuses très escarpées du Chichihuitte, il fallut d'abord consacrer tous les moyens dont on disposait aux travaux du pont de cette rivière, sans l'existence duquel les voitures ne pouvaient pisser. Mais en perfectionnant les anciennes rampes pratiquées dans le temps par Miramon sur les berges de l'Atoyac. cette seconde rivière pouvait être franchie par les voitures chargées, pourvu qu'elle restât iitiéable, et les travaux de son pont n'étaient pas aussi urgents. On arrêta donc de ne les exécuter qu'en second lieu, et en attendant on y suppléa en partie au moyen d'une passerelle établie sur pilotis et en aval du pont en construction, à une certaine hauteur au dessus du niveau le plus habituel des eaux. Tous ces travaux étaient assez avancés dans les premiers jours de juin pour permettre au convoi amené de Vera-Cruz par le général Douay de franchir sans difficultés le défilé de Chichihuitte, et de faire parvenir le 10 de ce mois jusqu'à Orizaba un approvisionnement de vivres attendu avec impatience. Le pont de l'Atoyac ne fut terminé que dans le milieu de juillet- Il réunissait, comme celui du Chichihuitte, toutes les conditions de solidité désirables. Pour fournir les travailleurs nécessaires à ces constructions et s'assurer la possession définitive du défilé, le 1" bataillon du 2e zouaves fut chargé île l'occuper, et le chef de bataillon Morand fut nommé commandant supérieur de ce poste, où il commença une installation permanente, en faisant élever immédiatement des abris pour l'ambulance et les magasins. Tenant ses troupes en haleine par de fréquentes reconnaissances, poussées quelquefois assez loin, i! ne tarda pas à obtenir autour de lui une sécurité qui avait d'abord été fréquemment troublée par les guérillas ennemies Dès que les différents services furent organisés au Chichihuitte, le colonel Hennique, du 2e régiment d'infanterie de marine, commandant la colonie, en ramena la plus grande partie à Cordova, dont il prit le commandement supérieur, et où furent imniédiateinent exécutés des travaux de défense et d'installation assez considérables et de nature à donner de la sécurité et du bien être à la garnison. Le porte de Cordova fut chargé de ravitailler celui du Chichihuitte, qui lui était subordonné. A la date du 26 mai, le corps expéditionnaire était réparti de la manière suivante : A Igénio, 2 bataillons, 1 batterie de montagne ; A Orizaba, le quartier général, 3 bataillons, 4 pelotons de chasseurs d'Afrique, 10 pièces d'artillerie, une section du génie et •la plus grande partie des troupes d'administration ; A Cordova, 2 bataillons, 2 pièces d'artillerie, D peloton de chasseurs d'Afrique, et quelques troupes d'administration; A Chichihuitte, 1 bataillon, 2 sections du génie et quelques hommes du train avec des mulets. La position du Fortin, située à moitié chemin d'Orizaba à Cordova. et celle du Potrero, entre Cordova et Chichihuitte, étaient occupées par des troupes de Marquez, qui avait aussi détaché quelques cavaliers à Igénio et au Chichihuitte. Conservant le plus gros de ses forces à Orizaba et dans les villages environnants, il s'occupait avec activité de les réorganiser: malheureusement presque tous les moyens lui manquaient, et nous n'étions guère en mesure de lui venir en aide sous ce rapport, ce quo nous avons pourtant fait dans la mesure du possible. 3,500 fusils saisis à la douane de Vera-i'rux ont été livrés gratuitement à ses troupes, avec trois obusiers de montagne pris sur l'ennemi. Des sommes d'argent, minimes il est vrai, puisque nous en manquons au point de ne pouvoir quelquefois faire la solde des officiers et payer le prêt dj soldat, ont été avancées à nos alliés, qui, malgré cette assistance, ne nous sont pas trouvés eu état d'escorter nos convois dans la terre chaude. Nous lec avons néanmoins fait profiter de ces convois en allouant la ration de nos propres soldats à 2.000 de ceux de Manquez, chargés d'occuper, isolément ou de concert avec nous, plusieurs des postes établis sur la ligne d'opération. Cette mesure avait pour effet d'augmenter d'une manière notable la plus grande difficulté que nous ayons eue à surmonter, celle d'assurer le service des subsistances. Nous devions espérer que la compensation se trouverait dans les services que ces troupes nous rendraient. Les travaux de l'administration et du génie avaient pris un grand développement à Orizaba dans les premiers jours de juin. L'hôpital de San-José, situé dans l'intérieur du réduit, avait été uniquement consacré aux fiévreux, et le nombre de ses places de malades porté à 700. Des réparations aux toitures étaient en cours d'exécution, tous les murs intérieurs blanchis à la chaux, les cours et les abords déblayés d'une quantité d'immondices. Les effets de literie ne pouvant être apportés de Vera-Cruz, où les envois de France en avaient pourtant réuni un grand nombre, il y avait été suppléé par des confections de pliants, de paillasses et l'achat de toutes les couvertures qu'on avait pu trouver. On s'était aussi procuré, par des achats faus en ville à des prix très élevés, tous les ustensiles indispensables à l'exploitation du service hospitalier. A l'hôpital de la Concorelia contenant 225 lits, et placé dans d'excellentes conditions hygiéniques, on avait réuni tous les blessés. De grand, travaux d'appropriation avaient dû aussi y être exécutés. Pour éviter autant que possible les rechutes des malade entrés en convalescence, un dépôt dit des Convalenscens fut d'abord établi à l'Escamela, puis transféré à Cocolapam. Il pouvait recevoir 180 hommes. Le génie parvint à tirer un parti très-satisf usant de cet é ablissement. Pendant la marche sur Puebla je four existant clans l'hôpital de San-Joté avait sufi à la cuisson du pain. On remédia à son insuffisance, après le retour, au moyen de deux forts de campagne que les ouvriers d'administration avaient déjà fait fonctionner sous les murs de Puebla. La manutention, placée 1res à proximité du magasin des subsistances, reçut plus tard une grande extension par la construction des fours en maçonnerie et d'accessoires qui permettront d'assurer largement le service quand les troupes de renfort auront rejoint. L'éventualité d'une attaque de l'ennemi contre Orizaba, annoncée de tous côtés, imposait, avant tout, l'obligation d'augmenter la force défensive de cette place. On commença par pourvoir aux besoins de la défense la plus rapprochée au moyen d'un sytsème de barricades élevées dans les rues et se flanquant mutuellement Chaque bataillon fut chargé, sous la direction du génie, de contraire les barricades à la défense desquelles il devait être appliqué, et l'on se mit ainsi très-rapidement à l'abri d'une surprise. Après l'attaque du 14 juin, des travaux de défense très-considérables, et dont nous parlerons plus tard, furent élevés à l'extérieur. L'administration avait demandé que les quelques beaux jours restant à espérer avant l'arrivée des grandes pluies fussent mis à profit pour faire entrer dans Orizaba toutes les denrées qu'il serait possible de se procurer au dehors. A cet effet, le 99e de ligne, établi à Ingenio, fut employé journellement à protéger des fourrages au sec et à fournir les travailleurs nécessaires à l'enlèvement de la paille et de l'orge existant en assez grande qjantité dans les haceindas de Tecamalukan et de l'Encinal, situées en avant., sur la route de Puebla Nous privions ainsi l'ennemi de ressources dont l'acquisition devenait d'autant plus précieuse pour nous. Une partie de la cavalerie de Marquez, mise à la disposition du colonel L'Hérillcr, du 99°, concourait à ces opérations, qui donnaient sou-vent lieu à des engagements, d'ailleurs sans importance, avec les troupes ennemies occupant, au nombre de 2 ou 3000 hommes, le village d'Aculcinuo et poussant de fréquentes r connaissances vers Ingenio. Elles avaient aussi pour avantage de faciliter le passage de quelques approvisionnements de farines et de grains que nos agens se procuraient, avec bien de la peine, sur le plateau d'Anahuac, mais parvenaient rarement à dérober à la vigilance de l'ennemi. Le général de Lorencez ayant appris, le 11 juin, le coup de main exécuté le 10, en're la Pulga et la Soledad, par un parti de 5U0 guérillas, contre un convoi de munilions expédié de Vera-Cruz, sous la protection d'une escorte insuffisante de nos contre-guérillas, demanda au général Marquez de se porter dans la terre chaude avec la plus grande partie de ses forces disponibles, pour refouler les bandes descendant de Huatusco et de Jalapa, et tâcher de rétablir la sécurité sur Fa route qui allait être parcourue par nos convois, Marquez se prêta avec empressement à cette combinaison et partit le 12 juin d'Orizaba avec 2000 de ses cavaliers, auxquels il ne voulut joindre aucune partie de son infanterie, qu'il jugeait hors d'état d'entreprendre une marche de quelque durée. Il se chargeait d'escorter quatre-vingts de nos voitures d'administration allant prendre un chargement de vivres à Vera-Cruz et de ramener ce convoi à Orizaba. Dans la soirée du jour où Marquez se mettait en route, nous lûmes prévenus, par une insolente bravade de Zaragoza luimême, qu'il se trouvait à Tecamalucan, en marcha sur Orizaba, où il se proposait de nous attaquer. En conséquence, le colonel L'Hériller reçut l'ordre dans la nuit du 12 au 13 juin, d'évacuer immédiatement Ingenio et de ramener le 99° à Oiiziba, où il entrait de grand matin, suivi de très près par l'ennemi. La seule action importante, mais tout à fait décisive de la défense d'Orizaba, fut l'éclatant fait d'armes du capitaine Détrie, qui, à la tête d'une compngnie du 99e, enleva les formidables hauteurs du Borrego, dominant le réduit de la place, à mille mètres de distance, et que nous aurions certainement dû occuper à l'avance, afin d'être en mesure d'empêcher l'ennemi de s'y installer. On doit faire observer, à cette occasion, que si le général Ortega est parvenu à s'établir avec une partie de ses troupes et sans éveiller l'attention des Français, en temps opportun, sur les hauteurs du Borrego, c'est qu'il a trouvé le moyen, pendant la nuit, de tromper la vigilance des postes de nos alliés, qui, sous les ordres du général Tahouada, avaient pour mission expresse d'observer les positions situées au nord et à l'ouest d'Orizaba Ce fut du côté du nord-ouest qu'Ortega profita d'un terrain très-boisé pour s'engager sur des pentes d'un parcours plus long, mais par lesquelles il est bien plus facile d'atteindre le sommet du Borrego que par celles qui tombent directement sur la ville et étaient réputées inaccessibles avant d'avoir été gravies, sac au dos, par nos soldats. Exécutant un mouvement de flanc trèsrisqué, il défila avec trois obusiers de montagne et presque toute sa division à petite distance des postes de Tabiuada, qui ne s'aperçurent de rien et ne cherchèrent même pas ensuite à inquiéter son mouvement de retraite. La vigueur véritablement exceptionnelle du capitaine Détrie contraignit l'ennemi à abandonner les entreprises déjà commencées sur d'autres points et à se mettre précipitamment en retraite. Cette attaque avait tourné à son entière confusion. Nos troupes y acquirent l'ascendant des armes et d'utiles enseignements. Pour les mettre à profit, le Borrego fut occupé d'une manière permanente par un poste de 100 hommes auxquels il fallait journellement porter de l'eau à une hauteur de plus de 300 mètres. Un chemin muletier qu'on mit quarante jours à exécuter, des ouvrages de campagne habilement tracés, avec des abris pour la troupe dans l'intérieur, complétèrent l'établissement créé sur ce point important. Le génie et l'artillerie ajoutèrent tous les jours, à partir de ce moment, aux moyens de défense d'Orizaba. La construction de trois batteries et d'une ligne de contreapproche, en forme de crémaillère, en avant de la porte de Puebla et se dirigeant vers le rio Blanco, sur une longueur de 600 mètres, avait été commencée dès le 13 juin. Elle fut activement poursuivie. On profita du barrage du canal qui passe en cet endroit pour y faire les préparatifs d'une inondation à tendre vers la droite, en introduisant l'eau dans un ancien fossé protégé par un redan déjà existant et susceptible de recevoir l'artillerie, Une batterie de deux pièces et un petit retranchement pour la protéger fuient établis au sud, dans le but d'interdire à l'ennemi l'accès des ponts de Jalapilla qui franchissent le rio Blanco et le rio d'Orizaba, près de leur confluent. Au nord, trois redans dont l'emplacement était tout naturellement indiqué par trois petits mamelons découvrant parfaitement la plaine furent construits rapidement, ainsi qu'une batterie de deux pièces placée sous leur protection. Du côté de l'est, deux batteries, chacune de deux pièces, furent élevées au centre de retranchements d'un faible relief, mais d'un grand développement et jugés indispensables , afin de découvrir le fond d'une vallée où l'ennemi aurait pu se masser à l'abri. Enfin le poste de l'église indienne, située en arrière de ces derniers ouvrages et leur servant de réduit, fut fortifié avec soin. Tous ces travaux sont actuellement achevés et rendent facile la défense d'Orizaba avec une faible garnison. Ce.le q?ii occupait la ville le 14 juin ne comptait pas plus de 2800 combattants. Elle avait été attaquée par 14,000 Mexicains de l'armée de Zaragoza. (La suite à demain.) Pierre Heintze rédacteur responsable,