CHRONIQUE LITTÉRAIRE Les Êtonnements de M. Benoît
L'UNION., 1870-12-18 00:00:00

CHRONIQUE LITTÉRAIRE Les Êtonnements de M. Benoît PAR NAPOLÉON III Un manuscrit inachevé, trouvé'parmi les papiers secrets aux Tuileries, abonde en ]dées dignes de l'esprit ingénieux et versau'e'e de son auteur. Louis-Napoléon a, comme n°us le savons, charmé son séjour à lia m par les plaisirs de la composition ; et, même après son avènement au pouvoir, il n'a pas dédaigné do revenir à ses anciennes amours. Si son 3lanuel dartillrie, ses Rêveries Politiqus, ses Deux 3lots à 31. de Chûteaubrand, ses Idées napoléonniennrs qtc., paient le fruit de la prison et de l'exil, cest du haut du trône que la Vie de César a été tendue au public profane; l'imprimerie impériale éditait, en même temps, une série do publications anonymes dont la paternité °v tout au moins l'inspiration était généralement attribuée à l'Empereur. Mais nul no soupçonna que. pendant qu'il s'efforçait du conjnrci les foudres des Irréconciliables, Louis-Napoléon méditait aussi une grande jfcuvre de fiction. Bien ne suggère, toutelois,, qu'il ait voulu entrer en compétition avec l'auteur de Famnj: les tendances dos £tonmments de M. Benoît (tel est le titre de l'ouvrage) sont purement politiques, et Benoit ne peut être considéré comme Un rival suscité à M. de Camors. Il va de 801 que l'empereur s'est contenté d'esquissscr Jcs traits saillants du livre, en laissant à quelque Cassagnac le soin d'en parfaire les contours. „H rie sied pas aux dieux de •|uriqii(.r J, s pots" dit le proverbe russe ; v nYst pas d'une tête couionnée de se °ucior de ces détails de description, de retenions morales et de ces plaisanteries velpOllVC;rBat'on 9U'> sous '• plume du nouiiste, revêtent ordinairement la maigre arpente du roman. Quoi qu'il en 'soit, les Êtonnements de 31. Benoît procèdent d'une h-iute conception. En Fiance, la publication d'un livre a parfois été un événement, et il est hors de doute que, si les Etonnements avaient paru, rien n'eût été épargné en pour mnssurcr lo succès. Les aventures de M. Benoît sont, du reste, présentées sous une forme qui témoigne de l'aptitude littéraire de l'empereur. Benoît quitte la France en 1847 et vit pendant dix-neuf années au fond d'un district reculé de l'Amérique, où il n'entend rien de ce qui se passe en son paya natal. L'auteur désire avec un grand à-propos quo son héros n'ait pis le jugement influencé par la connaissance des événements survenus de 1848 à 1852. Benoît nosait donc pas que, l'an d'après son départ, un certain princ • a été élu Président de la République française et investi du pouvoir exécutif après avoir juré solennellement d'o-bserro la constitution. Plus tard, à l'époque du Coup d'Etat, Benoît est confiné derrière le Mississipi, dans l'ignorance la plus primitive. Si complète a été sa séquestration volontaire qu'à son retour en France — en 18G8 — son esprit est une vraie table rose. Los fausses clameurs de l'o| position n'ont pas corrompu sa simple nature, pas plus que sa saine perception de* choses n'a été obscurcie par les diatribes de M. Ilochefort. Pour chercher un parallèle à la douceur, à la pureté idyllique do Benoît, force nous serait de remonter à Paul et Virginie. Do values rumeurs, il est vrai, lui ont appris que la France marche à grands pas vers la décadence, et il s'attend peut-être à trou? ver sa p itrie dans une situation déplorable'; mais, •• vr'emoiit, i! r.o demande pas mieux que d'être édifié. On pourrait le comparer à un point d'ipterrogafcion prêt à filtre un tour de France, sous la conduite impériale. Il n'a pas plus tôt débarqué, qu'il se livre à un examen minutieux des phénomènes  qui l'entourent, et il ne tarde pas à découvrir que la cause première de tout c'est l'empereur. „ Quels sont, demande-t-il „ces vaisseaux noiiâtres, si laids en corn,paraiaon des navires à voiles dont je me „souvkns?" Un marin l'infirme que ce sont des vaisseaux cuirassés, de l'invention de l'empereur. Benoît croit et passe outre. De ce moment, l'auteur cesse do décrire; il suggère. Le candide Benoît est mené par la main à travers la France et voit toutes les bclhs choses créées par l'Empire. L'institution du suffrage universel — éclairée à la lueur do 200,000 baïonnettes — lui arrache un cri d'étonnement approbatif; puis, à l'aspect des embellissements de Paris, sa surprise devient une admiration sans bornes, et le bas p'ix des objets le décide à faite des emplettes considérables. L'âge d'or est-il venu ? Pas de détenus politiques ; point de troubles dans les rues. Les gens sont heureux et libres: la justice et la paix coulent en ruisseaux abondants; et, au tond de ce merveilleux tableau, se détache ta physionomie d'un empereur bénin souriant avec sérénité à son peuple et tendant un rameau d'olivier à toutes les cations de la terre. On le conçoit, Benoît est dans l'extase: Mais tout sentiment a son contraste, et les impressions de notre héros seraient d'une nature différente si, retenu en Amérique, il eût effectué, son retour deux ans plus tard. En effet, figurons-nous Benoît débarquant à Brest, en Novemb e 1870. Dès sis premiers pas sur la terre ferme, il ne sait que penser d> s. arithèmes lances contre un empereur duquel il n'a jamais entendu parler et qui, par conséquent, lui semble i n personnage imaginaire, C'est tout au plus s'il so remémore les faits et gestes d'un prince fameux par ses exploits de Strasbourg et do Boulogne ; serait-ce là le jjßadinguet" à qui la nation impute la responsabilité des maux présents ? Désireux de lever un coin de voile, Benoît se met en quête d'une biographie de cet être étrange, et sa curiosité est satisfaite à la lecture d'un volume à couverture grasse, intitulé iupoléon-le-petit. — Benoît marche d'étonuements en êtonnements à mesure qu'il avance dans le pays. Le bruit du canon lointain frappe son oreille. Le Mans re doute l'arrivée des Prussiens. Orléans se trouve en des mains étrangères et ses ha bitants ont fui leurs demeures incendiées Benoît approche de Paris, mais les embe lissements de la capitale ne sont pins vi sibles au monde extérieur. Il s' assied rê veur et parcourt une liasse de ces jour naux qu'il n'a plus lu depuis si long temps. Peu à peu l'histoire des vingt der nières années se déroule dans l'esprit du pauvre Benoît, épouvanté à la révé!a:ion des meurtres et des corruptions politique» du second Empire. Qu'est-ce que le Deux Décembre? Quesignifient le cabinet noir et les déportae lions en masse ? Qui est cette Marguerite Bel langer? Ou est le Paris impérial, cet éblouisssnt paradis du demi-monde avec son cancan et sa musique d'Offenbach ? Telles sont les questions incohérentes qui agitent l'âme de Benoît. Il se croit le j>uet d'un songe ; il se frotte les yeux, et, voyez, Paris lui apparaît sous son jour réel : Paris est arn é jusqu'aux dents, ses femmes sont tremblantes et sa popula'ion, naguère si frivole, fait des prodiges d'héroïsme pour briser le cercle d'acier qui étreint le dernier boulevard de l'indépendance nationale. Si jamais le calme de W ilhelmsbœbe décide Louis-Napoléon à remettre la main à l'ouvrage qu'il a commencé, nous espérons qu'il écrira les aventures de M. Benoît jusqu'au bout. Il pourra se dispenser d'ajouter une mnrnln. A. M.