LE FEUILLETON ÉPISODE DU XIIe SIÈCLE. (La reproduction est interdite.) PREMIÈRE PARTIE. III Laure de Neville. (Suite.)
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1858-05-21 00:00:00

FEUILLETON LE FILS DE LA REINE ÉPISODE DU XIIe SIÈCLE. (La reproduction est interdite.) PREMIÈRE PARTIE. III Laure de Neville. (Suite.) M. J.-M. COURNIER I.anre descendait d'une noble famille de la Normandie: depuis plus de cent ans ses aïeux et les sire-' de Neville, leurs voisins, se faisaient la guerre pour un fief sur lequel les deux familles prétendaient avoir des droits : selon la coutume d'alors, on resolut de mettre un terme à la querelle en projetant une union entre les deux maisons. La jeune l.aure, âgée de six ans, fut fiancée au second lus du baron de Neville, le jeune Raoul, » peine 4^t; de dix ans. Ces sortes de fiançailles étaient à celle époque un engagement sacré, que le l'ape lui-même se faisait scrupule de rompre. Lés deux jeunes gens devaient demeurer chacun dans leurs familles encore pendant dix ans, avant que le mariage fût sanctionné définitivement par l'Eglise. La dixième année allait sonner lorsque Bernard, moine de Clervaux, entreprit de flécher une nouvelle croisade. Ou sait quel succès il obtint; son éloquence ébranla l'Europe. Chacun, saisi d'un saint courage, depuis les premier» souverains jusqu'à« derniers vassaux, voulut partir pour la Palestine. Le jeune ftaoul fut du nombre ; il reçut la croix des mains de saint Bernard lui-même, il vendit son patrimoine au clergé, et ayant équipe (rois cents chevaliers à ses frais, il fit vœu, d'après l'usage reçu, do ne pas quitter l'armure et de ne reposer sa tête sous aucun toit avant d'avoir vu le saint sépulcre. Les dix ans venaient d'expirer: son union fut de nouve::u bénie par l'Eglise; il ne vit sa femme qu'un inslant, et lui ayant fait ses adieux, il partit; elle n'eût donc ni le. temps de le connaître et encore moins celui de l'aimer. Accompagnée de quelques-uns de ses serviteurs, elle vint, selon les vœux de son époux, habiter près de Londres, dans le faubourg de Soutlnvark, la demeure dont nous venons de décrire la position. Un an s'était à peine écoule, lorsqu'elle apprit que Ilaoul de Neville venait d'èlre tué par les Sarrasins, de sorte qu'elle se trouva, à l'âge de dix-huit ans, veuve d'un homme qu'elle n'avait jamais connu et titulaire d'un lief qui ne lui appartenait pas. Que faire alors? seule, sans fortune, clic aurait pu retourner dans sa famille; mais elle se souvint que celle famille l'avait sacrifiée si jeune dans un but d'égojsmc, sans savoir si cette union lui offrait une chance de bonheur dans l'avenir. Non, cette Famille u'etait plus la sienne. Elle résolut d'aller se confiner dans un couveul; c'était du moins sou intention. Elle avait dix-huit ans. A cet âge, l'esprit propose, le cœur dispose. Avant d'aller cloilrer sa jeunesse pour toujours, elle voulut réfléchir un peu... encore trois mois, disait-elle, encore trois mois de liberté, et puis après j'appartiendrai à Dieu pour la vie! Mais, hélas! quand on est jeune et belle et surtout quand on est femme, en trois mois l'imagination fait bien du chemin : on reste des journées entières à rêver, et puis le ciel est si pur, les oiseaux chantent si bien! On s'égare, sans savoir pourquoi, dans les allées les plus solitaires et les plus sombres; on emporte avec soi. pour se distraire, une légende de quelque ménestrel à la mode; dans cette légende il se trouve par hasard quelque jeune et beau gentilhomme, et puis on révisât chez soi d'un air rêveur en poussant de gros soupirs dont on ignore la cause, et puis l'on monte à son balcon, et l'œil, quand le soleil descend à l'horizon, l'œil de la jeune fille se promène bien loin dans la plaine, pour voir si l'on n'apercevrait pas quelqu'un, un jeune et beau gentilhomme, par exemple... et puis l'on pousse encore des soupirs, et puis l'on se couche et l'on rêve et puis«, que sais-je?... et alors, adieu le couvent. Voilà ce qui arriva à Laure de Neville. En jour qu'elle allai! à l'église, accompagnée seulement de Marthe, un gentilhomme s'approcha d'elle et lui demanda avec courtoisie comment il se faisait qu'elle, si jeune et si belle, osât s'aventurer ainsi sans d'autre suilc qu'une, femme âgée. Laure rougit, et cependant, malgré sa timidité, elle eut assez de présence d'esprit pour répondre qu'elle était Normande, et que, si quelqu'un osait l'outrager, elle était assez, forte pour se l'aire respecter et se faire rendre justice. Le gentilhomme fut surpris, mais nullement offensé de cette réponse fière ; il salua gracieusement et continiia  sa route. La vieille Marthe gourmand» vivement sa jeune niaitresse d'avoir réponds si sèchement à. la question polie rt désintéressée de ce noble gentilhomme. Laure ne répondit pas. La voix de ce seigneur résonnait encore à son oreille, son cœur battait vivement, rllc regrettait de n'avoir pas bien vu sa figure. En sortant, non œil jeta un regard furlif à droite et 4 pau<he, ses jom-s devinrent pourpres, elle doubla le pi«*, elle venait d'apercevoir !<■ questionneur. Les femmes ont cela de remarquable : une coup d'oeil prompt comme l'éclair leur suffit; elles saisissent leur personnage en blor et le détaillent ensuite dans leur mémoire. Elles pourraient vous dire comment il est, de pied en cap, sans se tromper d'un ruban. — Marthe, dit Laure à demi-voix, je suis sure qu'il nous suit. Marthe regarda, c'était vrai. Les deux femmes marchèrent encore plus vite. Le gentilhomme suivait toujours, quoique à une assez grande distance; lorsqu'il vit Laure de Neville sur le seuil de son domaine, il s'arrêta et puis il s'enfuit. Les deux dimanches suivants, la même chose se renouvela; enfin Laure, intriguée et troublée de plus en plus, voulut savoir une fois pour toutes quelle était l'intention de ce seigneur qui la suivait avec tant d'opiniâtreté toutes les fois qu'elle allait à l'église. En dimanche donc, le jour des Rameaux, quelques instants avant l'heure de l'office du matin, elle envoya la vieille Marthe devant, pour voir si le gen'ilhomme était là, et pour lui demander, dans re cas, s. il d.'vait encore suivre sa jeune maîtresse, et pourquoi il agissait ainsi. Le seigneur répondit que depuis qu'il savait Laure seule et sans appui, il se. faisait un point d'honneur de l'escorter lorsqu'elle sortait de chez elle, afin de la défendre et de la protéger, s'il lui arrivait quelque chose de fâcheux. La vieille remercia au nom de sa maitrcs.se, et en femme qui a acquis de l'expérience en pareille matière, elle lui lit comprendre adroitement, sans toutefois avoir l'air de faire des avances, que cette assiduité exquise et désintéressée n'avait pas précisément déplu à la dame, mais qu'il aurait peut-éirc mieux valu pour sa réputation qu'il fût venu franchement lui offrir son bras et son appui, plutôt que de la suivre ainsi, au vu et au su de tout le monde. Le galant chevalier ne tarda pas à profiter du conseil, et sitôt que Laure parut, il s'avança d un air dégagé, et lui présenta son bras. Celle-ci rougit jusqu'aux yeux, balbutia, hésita beaucoup, mais pas assez; elle n'osait refuser, de crainte de se montrer peu reconnaissante envers ce jeune seigneur qui semblait lui porter un intérêt si vif et si sincère; enfin, quoi qu'il en soit (je ne sais trop comment cela se fil), il est positif que la main blanche et potelée île la jeune veuve s'appuya discrètement sur ce bras qui s'uil'rait de si bon cœur... Le sire était un galant et discret chevalier, doux de paroles et brûlant de regard; la belle veuve était simple et naïve. Je n'essaierai pas de rapporter celte première entrevue, il faudrait une plume, plus habile et plus expérimentée que la mienne. Certaines banalités qui paraitraient  froides et communes à l'œil du lecteur eurent une grande éloquence à l'oreille de la pauvre abandonnée. Lorsqu'on parle peur la première fois à la femme que l'on aime, les mots ne sont rien, l'accent est tout. Tel gentilhomme sincère en dira cent fois plus en un mot que, tel autre hypocrite en mille. La jeune fille sentit que ce seigneur méritait sa confiance : elle lui raconta sa vie et son isolement actuel. Le chevalier lui offrit sa protection, et après cette première entrevue, qui dura ihux heures, nos deux personnages se connaissaient depuis dix ans. Le dimanche snivanl le pnnt-lcvis se baissa, les secrets du labyrinthe furent dévoilés, et la porte de la maison de Laure de Neville fut ouverte au noble seigneur Robert, comte de Berkam, comme à un ami, à un prolecteur envoyé du ciel. Quelques mois après , ce que Laure avait pris pour une intimité, était devenu un amour profond, sincère, implacable... elle ne voyait, ne pensait, ne rêvait que lui: Robert l'aimait aussi, et cependant il ne venait la voir que très-irrégulièrement, et ne pouvait jamais assigner une heure de rendez-vous. Il lui avait promis de l'épouser; mais, dans l'intérêt de leur bonheur fulur, il lui avait fait promettre de ne pas sortir de son domaine, jusqu'à ce que leur tiniou fût conclue et terminée. Voilà où nous en sommes. Nous verrons dans le chapitre suivant pourquoi Thomas Bccket ne s'était pas fait connaître à Laure de Neville sous son véritable nom. (La suite à un prochain Xume're.)