UN EXILÉ REPRODUCTION INTERDITE. XVII Eudoxie Ivanowna. (Suite.)
La Gazette du Grand-Duché de Luxembourg, 1878-09-24 00:00:00

FEUILLETON. UN EXILÉ REPRODUCTION INTERDITE. XVII Eudoxie Ivanowna. (Suite.) LOUIS COLLAS 33 PAR De temps en temps, nous apercevions des bandes d'hémiones qui s'enfuyaient à notre approche, en poussant des hennissements auxquels répondaient ceux de nos montures; l'horizon nous montrait la silhouette d'une caravane ou d'une troupe de nomades montés sur des chevaux petits, mais infatigables, sobres et habitués à franchir d'énormes distances. La partie orientale du Gobi est la moins large et la moins périlleuse; la vie n'y est pas impossible, mais elle est entourée de terribles épreuves; nous n'avions pas seulement à souffrir de la faim et de la soif; les brusques variations de la température mettaient en péril les tempéraments les plus robustes ; à quel-3ues heures de distance, il y avait des écarts e vingt degrés; lo matin, nous grelottions, et, à midi, nous étouffions sous un ciel brûlant; il noua est arrivé de rencontrer des cadavres de nomades que le froid de la nuit avait gelés. Nous souffrîmes cruellement pendant cette traversée, et le moral d'une partie de mes compagnons, admirables de constance et de rési- fnation jusqu'alors, en fut ébranlé. J'entendis es plaintes et des murmures. C'était le symptôme d'un péril qui m'inquiéta, car je n'eus pas de peine à découvrir que le mécontentement était soufflé par une influence occulte; c'était celle do Ladislas, de celui que j'avais autrefois considéré comme mon meilleur ami. Depuis longtemps mes illusions s'étaient évanouies sur son compte. Son humeur facile, l'insouciance avec laquelle il laissait l'argent glisser de ses mains, l'ardeur de son patriotisme avaient quelque temps dissimulé à mes yeux indulgents son profond égoïsme; je savais maintenant que, s'il avait été susceptible d'élans généreux, s'il l'était encore de traits de courage, on ne pouvait attendre de lui la persévérance dans la pratique des vertus obscures, cette fidélité inébranlable aux principes qui a sa source, non dans l'imagination et le désir de paraître, mais dans une âme vigoureusement trempée pour les luttes de la vie. Il avait subi ma suprématie dans notre aventureuse évasion ; il ne s'y était jamais résigné. Orgueilleux et jaloux, il ne me pardonnait ni d'être placé au-dessus de lui, ni de connaître les torts qu'il avait à se reprocher à l'égard d'lléléna. Sa conscience troublée était à la merci des plus malsaines inspirations et de l'ascendant qu'une volonté énergique saurait prendre sur son caractère violent, faible et dépourvu d'équilibre.  Eudoxic Ivanowna l'avait bien vite compris, et, voyant ses avances repoussées par moi, elle les avait tournées vers Ladislas ; son orgueil avait une revanche à prendre, puis il y avait parmi nous une rivale à humilier et à écraser; pouvait-elle donner un meilleur emploi à son activité désœuvrée? Ilélas! le succès n'était pas difficile, et elle n'avait pas besoin, pour vaincre, de l'habileté qu'elle trouvait, à défaut de la pratique des salons, dans les instincts de la coquetterie. Les épreuves douloureuses qu'avait traversées Héléna avaient laissé sur ses traits des traces profondes, son teint s'était fané, ses cheveux avaient commencé à blanchir, un nuage de tristesse s'était répandu sur sa figure, et son sourire même avait l'expression d'une amère mélancolie. Si sa jeunesse s'était prématurément flétrie, c'est qu'elle avait souffert pour lui et par lui; n'importe, Ladislas ne le lui pardonnait pas et lui témoignait son éloignement par ses regards, son silence, ses paroles aigres et dédaigneuses. Sa résignation ne le touchait pas; seul je compatissais à sa douleur, mais elle faisait son possible pour la dissimuler, refoulant ses larmes et se refusant à mes consolations ; car, ne pouvant se plaindre sans accuser son mari, elle aimait mieux se renfermer dans une attitude muette et impassible. La lâche faiblesse de Ladislas et la méchanceté de celle dont il était devenu le jouet me révoltaient; celle-ci prenait plaisir à accentuer son empire et à Taffirmer a tous les yeux. Un jour, elle se plaignit à lui de la soif; nous marchions sur des pierres lisses et brillantes qui nous renvoyaient les rayons d'un soleil tropical; Ladislas partit à toute bride vers une mare qui brillait dans le lointain, et revint avec une coupe pleine d'eau qu'il présenta à la jeune femme; celle-ci but lentement, en jetant des regards railleurs sur JHéléna, alors à côté d'elle; puis, une fois désaltérée, jeta ce qui restait de liquide. Je ne pus réprimer mon indignation. „Ladislas, dis-je à mon ancien ami, tu aurais dû réfléchir que ta femme aussi souffrait de la soif et que tes premiers soins devaient être pour elle. Cela me regarde, répondit-il, t'ai-je jamais demandé compte de ton amour pour Fédora Apraxin?" Eudoxie l'encourageait du regard, je fus sur le point de céder à la colère. Je restai cependant maître de moi, mais je sentis la nécessité de faire plier cette opposition frondeuse, si je voulais maintenir l'autorité dont on m'avait investi. L'occasion ne tarda pas à s'en présenter. Nous avions atteint la fin du désert de pierres et de sable; l'eau devenait plus abondante, la végétation plus épaisse ; bientôt nous entrâmes dans la région des herbes, sur le plateau en pente douce qui précède les monts Inchan et Khinghan, tout près de la frontière de la Chine proprement dite; ce fut pour nous un véritable bonheur de reposer nos regards sur ce tapis d'émeraude qui couvre les prairies de la Mongolie; nos chevaux s'enfonçaient jusqu'au poitrail et hennissaient de bonheur au milieu de ces hautes tiges qui les dédommageaient d'un long jeûne. Le gibier à plume et à poil était commua et se laissait si facilement approcher, que c'était pitié de tuer ces beaux animaux qui se reposaient sur la foi d'une longue sécurité. Deux jours après notre arrivée dans ce pays béni du ciel, nous campâmes à l'ombre de grands arbres. A quelque distance, un petit étang était caché au milieu des roseaux ; c'était le rendez-vous des plus beaux échantillons des animaux de la contrée ; des oiseaux de toutes tailles reproduisaient sur leur plumage toutes les couleurs de l'arc-en-cicl ; des grues, des hérons aux longues pattes, des faisans dorés et argentés, des cygnes d'un blanc éclatant, des canards mandarins, des sarcelles, des poules d'eau, des bécassines et bien d'autres; des antilopes et des daims venaient y étancher leur soif. La vue de plusieurs do ces animaux égarés parmi nous confirma ce qu'on nous avait raconté des merveilles de cette pièce d'eau. Connaissant par expérience le danger de nous disséminer, j'avais défendu à mes compagnons de s'écarter du campement. Ladislas n'en entraîna pas moins quelques-uns vers l'étang. Ils ne tardèrent pas à revenir précipitamment; ils avaient été attaqués au début de leur chasse par des Mongols dissimulés derrière les roseaux, et l'un d'eux avait été blessé. Jo réunis immédiatement tout le personnel de l'expédition et fis comparaître Ladislas devant moi. „Ladislas Pokoski, lui dis-je, vous avez enfreint mes ordres et bravé l'autorité dont j'ai été revêtu. Tant que je serai votre chef, je ne le souffrirai pas." Il voulut répondre, je l'arrêtai durement. „Taisez-vous, lui dis-je, tant que je ne vous aurai pas autorisé à parler, votre rôle est d'écouter. Si mes ordres devaient être méconnus, je prierais mes compagnons de me relever du pouvoir qu'ils m'ont fait l'honneur de me confier." Platof, Bramil et limmense majorité déclarèrent que j'avais leur confiance et leur estime, que seul je pouvais mener à bonne fin l'entreprise si heureusement commencée. „Vous entendez, Ladislas Pokoski, repris-je, je représente la volonté commune, vous la subirez, ou bien vous vous résignerez à être exclu de notre société." Ma voix avait un accent impérieux, cassant; je tenais à décourager chez lui toute velléité de résistance et de révolte. Pâle, interdit, il rongeait son frein et dévorait son humiliation. Eudoxie me lançait des regards haineux ; les autres m'encourageaient par leur attitude; Héléna restait muette, attristée; elle semblait me supplier d'être iudulgent, elle souffrait de la dure leçon infligée à i'orgueil de son mari. Les périls de l indiscipline et de l'insubordination n'étaient plus à craindre, mais je prévoyais des trames occultes; il me suffisait de voir Ladislas et Eudoxie pour être sûr que la haine et la colère fermentaient en eux, qu'ils ne se résignaient pas au discrédit dont ils étaient frappés parmi nous ; sombres et taciturnes, ils se tenaient à l'écart, comprenant sans doute qu'ils ne pouvaient compter sur la sympathie de personne. Avant d'atteindre la bassin du fleuve Jaune, nous avions à franchir les montagnes qui le séparent du plateau de la Mongolie; nous les gravîmes presque à l'endroit où les monts lnclian et les monts Kinchan se rejoignent. Des hauteurs de six à sept cents mètres audessus du niveau de la mer n'étaient pas de nature à effrayer des hommes qui avait affronté les chaînes de l'Asie centrale. Toutefois, nous eûmes encore de rudes fatigues à supporter dans ces gorges étroites, où les torrents avaient creusé leur lit. Arrivés sur l'autre versant, nous demandâmes à la chasse des vivres dont avaient grand besoin nos estomacs affamés. J'étais parti en compagnie d'Héléna, car je m'étais imposé l'obligation de veiller sur elle et de suppléer à l'odieuse indifférence de Ladislas. Il faisait une chaleur étouffante ; elle avait peine à me suivre et me pria de la laisser prendre un peu de repos. Elle s'assit à l'ombre d'un robinier, dont le beau feuillage est commun dans le pays; je poursuivis ma route. Quelques instants après, j'aperçus, à l'entrée d'une caverne, un serpent qui fascinait un oiseau. Le pauvre volatile semblait vouloir lutter contre le charme qui l'attirait, mais il se rapprochait toujours de son ennemi; quelques instants encore et il allait devenir sa proie, quand je le sauvai en tuant le reptile. J'avais vu beaucoup de serpents depuis mon départ de Sibérie, mais aucun ne m'avait paru aussi dangereux. 11 mesurait un mètre et demi, sa peau était sillonnée de raies jaunâtres et noires, il appartenait à une des espèces les plus venimeuses; je m'en éloignai avec dégoût. Quand je repassai par lo même endroit, une heure après environ, je ne le retrouvai plus; je n'y attachai pas d'importance et rejoignis Héléna; elle était plongée dans un profond sommeil; à côté d'elle était le cadavre de ma victime qu'on avait dû traîner sur lo sable, à en juger par les empreintes qui y étaient restées. Jo cherchais l'explication de ce fait, lursquo j'aperçus avec horreur un autre serpent tout semblable au premier qui rampait vers Héléna et dressait sa tête plate en poussant des sifflements aigus ; je le foudroyai d'un coup de feu, et Héléna, se réveillant brusquement, jeta un cri d'eftroi à la vue des hideux reptiles dont la morsure ne laisse aucun espoir. Comment celui que j'avais tué à une distance assez éloignée se trouvait-il auprès d'elle? Je ne pus me l'expliquer que par un plan d'une infernale noirceur. Les animaux les plus féroces sont susceptibles d'attachements passionnés et mettent à se défendre mutuellement un acharnement extrême ; on a vu bien des fois des lions et tigres se précipiter au milieu des chasseurs et y chercher la mort pour venger le compagnon qui leur a été enlevé. Les serpents n'échappent point à ces instincts de solidarité. J'avais porté le deuil dans un de ces hideux ménages ; le survivant ne devait pas manquer de chercher à venger celui qui venait de succomber, et la trace laissée sur le sable devait guider sa fureur. (A continuer.)