Feuilleton de L'AVENIR. MYSTÈRE HISTORIQUE (1) (Suite.) VII. – PIGNEROL.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1869-10-22 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. L'HOMME AU MASQUE DE FER MYSTÈRE HISTORIQUE (1) (Suite.) VII. - PIGNEROL. PAR Octave Féré le Nous sommes entrés dans la voie des étapes douloureuses, ce sont désormais des noms de prison et de citadelle qui vont jalonner les étapes de ce nouveau Golgotha. On croirait, si les documents authentiques n'étaient là pour nous appuyer, parcourir, en lisant cette histoire, les récits imaginaires d'une légende maudite. D'Exilles, place insignifiante, le prisonnier fut donc- dirigé sur Pignerol, pour consacrer l'avancement dû au mérite de ses geôliers. Pignerol était on effet, comme importance, infiniment au-dessus d'Exilles, surtout a 1 époque où se passent ces événements. 1 ar sa situation stratégique, enviée des puissances limitrophes, elle fut tour a tour prise, rendue, cédée, reconquise par la France, dans les traités avec la Savoie et la Sardaigne. A cette date, elle nous appartenait en vertu du traité de 1632, qui nous l'avait abandonnée avec la vallée de Pérousc, communiquant avec le Dauphiné. Cette acquisition nous avait assuré, en même temps, une prépondérance marquée sur l'ltalie. Louis XIV avait accru les fortifications de la ville et rendu la forteresse imprenable. En confier le commandement à Saint-Mars, c'était donc accorder à celui-ci une preuve éclatante de satisfaction. ■— Nous savons par quoi die était méritée ! S'il avait eu tort de vouloir vanter les agréments de cette résidence à son prisonnier, il n'en avait pas moins raison de les apprécier pour lui même. Placée à l'embouchure des hautes vallées des Alpes, à l'endroit où finit la plaine et commence la montagne, sur le sol d'une merveilleuse fertilité, Pignerol est une ville des plus agréables. ♦ Le nom de sa citadelle reparaît, à plusieurs reprises, dans les plus sombres annales de la France et de la Savoie ; car, en raison de sa sûreté, elle servit mainte fois à la réclusion des prisonniers les plus précieux. Saint-Mars avait pris ses mesures pour ôter à son captif la pensée de fuir, et pour avoir raison de lui, s'il hasardait la moindre tentative. La sombre litière, —cette cage ambulante où le plus bienveillant des êtres était relégué à l'instar d'une bête sauvage, fut donc acheminée, protégée par une forte escorte, sur laquelle le commandant ne cessait d'avoir l'œil. On avait adopté un itinéraire en dehors des locatités les plus peuplées, et l'on ne s'arrêtait, pour le repos des hommes et des chevaux, qu'aux auberges isolées sur les routes de traverse. La distance devait être aisément fran- chic, malgré ces précautions, ces détours et l'embarras de l'escorte, en vingtquatre heures, car on avait résolu de marcher de nuit et de jour. Les deux premières haltes n'offrirent absolument rien de particulier. Le prisonnier reçut ' dans sa litière les soins de Saint-Mars ; on lui permit même, à la seconde étape, en raison de l'isolement absolu de la compagne et du crépuscule, de mettre pied à terre et de se tenir un quart d'heure debout, au bras du commandant. Tout prérageait que 10 voyage irait à son terme avec le même succès, et l'on arriva en vue de Fenestrelles, localité importante, aux deux tiers du chemin, que l'on tourna comme les autres, pour prendre une demi-heure de repos dans les environs. L'endroit où l'on s'arrêta était un misérable groupe de quelques maisons. Le soleil se levait, les habitants commençaient à se mettre sur pied pour partir à leurs occupations. Quelques-uns, attirés par le bruit inaccoutumé d'un nombreux cortège, mirent lo nez à la fenêtre, ou s'en vinrent sur le seuil de leur porte ; mais en aperc vain des uniformes tous se tenaient à distance. Seules, deux mendiantes se montrèrent plus hardies. C'était une femme, épuisée de lassitude, appuyée sur le bras d'une jeune fille, dont elle paraissait être la mère. Elles parvinrent assez près de la litière, et la jeune fille commença un refrain lent et plaintif, en tendant une sébille à la charité des ses auditeurs. Ceux-ci se montraient peu empressés d'y verser leur offrande ; mais, retenus par les charmes extraordinaires do cette voix et par l'attrait des paroles, ils écoutaient avec complaisance, sans se douter de l'attiait bien autrement puissant qu'elles avaient pour une auke personne. Dès les premières notes, le prisonnier avait tressailli. C'était la voix, c'étaient les paroles entendues déjà dans le donjon d'Exilles ;■— après l'avoir arraché à la tentation, elles résonnaient aujourd'hui à son oreille, douces et consolantes, pour lui apprendre qu'il restait au monde une affection, dont ses persécuteurs ne pouvaient le dépouiller. Elles faisaient descendre en lui une béatitude sérapliique; ses tourments, ses supplices disparaissaient, il rêvait du paradis ! car il faut bien peu à l'âme éprouvée par de telles misères, pour passer de l'excès de l'abattement au comble de la félicité. Mais son émotion ne connut plus de bornes, lorsque la mère de la chanteuse, rassemblant ses forces, voulut se joindre à elle et l'accompagner. Il sentit à l'émotion de cet accent tout ce qu'elle devait souffrir, et perdant la mémoire des menaces de son tyran, il s'accrocha aux barreaux de la portière, allongea le bras, et écarta la draperie. Il jouait sa tête ! Sa bonne étoile voulut que ses gardiens, occupés des deux chanteuses, ne surprissent pas cette témérité. Il les vit, lui aussi, toutes les deux : Marion et Charlotte ; et ces noms allaient s'échapper de sa poitrine et le trahir avec elles, lorsque la jeune fille, poussant un cri, chancela et faillit tomber à la renverse. Le malheureux, emporté par son premier élan, avait oublié le masque de fer rivé à son visage; et quand son regard s'était croisé avec celui de Charlotte, celle-ci avait eu révélation de cette figure d'acier, épouvantable, terrifiante! A ce cri, Saint-Mars, qui se trouvait dans l'auberge du lieu pour donner des ordres s'élança soudain au dehors. — Par la mordieu ! s'écria-t-il, que se passo-t-il donc?. .. Sa vue avait fait trembler les plus hardis. Chacun s'était remis à son poste; les quatre gardiens, le pistolet au poing. L'œil louche du commandant tomba sur les deux femmes : — Des mendiantes!.. . fît-il, qu'on les chasse!... Ce maudit pays en est infesté!.. . Fidèles jusqu'au bout à leur rôle, et puisant du courage dans le péril, Marion et sa fille lui présentèrent leur sébille, en invoquant sa charité. Il leur répondit par un blasphème, et ses gens les poussèrent brutalement hors de la voie. Leur persévérance, leur dévouement avaient réussi sans doute à se faire comprendre de leur frère, mais à quel prix! Ce visage de fer devait poursuivre leur pensée jusqu'à la fin de leurs jours ; — l'effroi qu'il leur avait causé ajoutait au poids dont il accablait déjà le front de la victime. Comme à Exilles, Latour, puisqu'on l'appelait ainsi dans le langage officiel, fut installé dans une chambre du donjon, disposée pour lui avec cette recherche de luxe qui était une dérision du sort. Il devait faire là un séjour si long, qu'il faut nous arrêter à certains détails de sa captivité. Son entourage resta le même; quatre domestiques, le major Rosarges pour les surveiller, et le commandant pour tout diriger en premier ordre. On lui permettait des promenades dans le jardin et dans le préau de la citadelle, mais à la condition expresse qu'il n'adresserait la parole à personne, et se tiendrait dans un certain périmètre. La condition du silence était d'autant moins nécessaire, qu'aux heures où il devait sortir, on faisait rigoureusement rentrer les autres détenus et les employés, sauf les factionnaires des remparts, qui ne pouvaient l'apercevoir que dans la perspective. Il avait le droit de cueillir les fleurs au jardin, et il paraît à en juger par les écrits qui lui ont été attribués qu'il en usait comme de sa plus grande consolation. Dans l'intérieur de sa chambre, se trouvait un rayon de bibliothèque, pour leS> hvres qu'on lui permettait de lire, mais qui n y arrivai, nt et n'en sortaient, on peut le croire, que minutieusement contrôlés de Saint-Mars en personne. De même, on lui accordait de quoi écrire niais sur des feuilles de papier numérotées, et que le commandant enlevait en les comptant avant de lui en fournir d'autres. Il composait des poésies et des morceaux de prose, dont une partie, dans le genre élégiaque, reflétaient les douleurs de son âme. Dans ces contes, il s'adressait à ses fleurs de prédilection et leur confiait ses ennuis. Tel est, du moins, le caractère des inspirations dont nous parlions tout à l'heure. Sa guitare lui venait aussi en aide; il passait de longues heures, le soir à la fenêtre grillée de sa prison répétant les modulations qui lui rappelaient les veillées de Bourgogne. Il recevait, mais toujours en présence de Saint-Mars, la visite du chirurgien et du chapelain. On ne le laissait seul avec celui-ci que pour sa confession, qui était fixée aux principales fêtes. Hélas! quelles fautes avait-il à avouer, qui ne retombassent de tout leur poids sur ses bourreaux ! — Ses accès de désespoir, ses idées de suicide, ses pensées de vengeance, qui en eût été coupable, sinon ceux qui l'y réduisaient! Il assistait aux offices dans la chapelle, de telle sorte, qu'arrivé le premier il tournât le dos aux autres personnes présentes, dont une stalle élevée le tenait isolé. Enfin, il avait encore la faculté d'inviter à sa table le commandant et madame Saint-Mars, mais il est à croire qu'en raison de la répulsion inspirée par la présence du mari, il se privait fréquemment de celle de la femme. Quant à son masque, il a donné lieu à bien des dissertations. C'était un assemblage de lames d'acier, doublées, selon toute probabilité, de peau de chien, ainsi qu'on doublait les masques de velours en usage du temps de Louis XIII et de Louis XIV. Ce masq"e représentait la face d'un casque de chevalerie plutôt qu'un visage humain bien distinct et, comme à la face d'un casque, la mentonnière était mobile. Il est même établie qu'on l'affranchit plus tard de cette mentonnière, car l'une de ses occupations favorites consistait à s'épiler les lèvres et le menton, — sans doute pour s'éviter le contact des geôliers qui fussent venus le raser. Ce masque était en outre fixé par un mécanisme si habile que le commandant seul et le ministre en possédaient le secret. Les rares occassions où on l'enlevait étaient les maladies, où le chirurgien déclarait l'asphyxie imminente si l'on n'accordait ce soulagement au prisonnier. Ces cas étaient donc exceptionnels. D'ailleurs, ce chirurgien, nommé Abraham Rheill, et qui suivit Saint-Mars à la Bastille, était, dit un chroniqueur, un opératour sinistre, aussi mal famé que sa médecine, et auquel Saint-Mars faisait porter ses vieux habits. Toute tentative du dehors, pour se rapprocher de Latour ou pour entrer en communication avec lui, devait être réputée irréalisable, en présence des précautions dont il était entouré, et de l'espionnage réciproque des gens employés par Saint-Mars. Il y avait, en outre, ceci de particuler dans sa condition, qu'il avait vécu, jusqu'au jour de sa captivité, dans l'ignorance de sa propre origine, dans un isolement rigoureux. Il n'avait pu se créer ni des partisans ni des amis. Il ne connaissait la topographie de la France que par les livres de géographie. En cas d'évasion, où serait-il allé, à qui se serait-il adressé, que serait-il devenu?... — Sa naissance, son droit, étaient-là. — Oui, mais comment, à qui les démontrer? Sa ressemblance avec un auguste personnage ? Mais cette ressemblance, cause de tant de terreurs en haut lieu, auraitelle suffi pour lui procurer des défenseurs?... C'était plus que douteux. Voilà évidemment pourquoi,- si l'on eut à constater les efforts de ce prisonnier exceptionnel pour se faire reconnaître au dehors, pour divulguer sa captivité inique, on n'eut pas à signaler, durant sa longue détention, les tentatives qui en rendirent d'autres célèbres. C'est cependant ici qu'il faut fixer une de ces imprudences qui, chaque fois rendirent sa prison plus dure. Un soir, à la tombée du jour, vers l'heure où s'opérait dans la forteresse un mouvement de tambours et de marches, pour relever les postes et p éluder au service de la nuit, il se tenait assis mélancoliquement près de sa fenêtre, dans le vague rayon de clarté que n'interceptaient pas ses barreaux. Ses doigts se promenaient machinalement sur les cordes de sa guitare, et peu à peu, sans sortir des rêveries que lui rappelait ce coin de ciel, entrevu de si loin, il se prit à moduler les réminiscences d'un refrain de sa première jeunesse. C'était le moment où l'intérieur delà citadelle offrait le plus de bruit; mais, par opposition, celui où la campagne sur laquelle donnait le donjon se mont: ait le plus paisible. Comme il finissait son refrain, une voix fraîche, mais triste autant que la sienne, le recueillit et le lui revoya!. . . Cette voix venait de loin, car les remparts, les fossés, les accidents semés par la nature et par l'art autour du donjon en rendaient l'approche impossible. Mais il ne la reconnut pas moins, au battement de son cœur, comme il l'avait reconnue à Exiles et dans son dernier voyage. Ainsi, cet ange de dévouement et de fidélité avait retrouvé sa trace encore une fois ; elle savait où il vivait, où il souffrait ; sa tendresse infatigable bravait tous les périls pour lui faire savoir qu'elle était là, s'associant à ses maux et ambitieuse de les partager!. . . Sans perdre une seconde, il saisit un bouquet de violettes, rapporté de sa promenade au jardin du gouverneur, s'aida d'une chaise pour at oindre jusqu'à la fenêtre, et, par une impulsion heureuse, le lança sur le talus formant le revers extérieur du foi La botte fleurie roula jusqu'au bas, et le prisonnier- eut la joie immense d'entrevoir, dans le crépuscule, une forme féminine accourir et s'enfuir en l'emportant. Une communication inespérée venait donc de s'ouvrir tout à coup, entre le pauvre prisonnier et le monde ! Ces fleurs, c'était une partie de lui-même transmise à sa bien-'aimée. Ce fut le succès de cette aventure qui en détermina une plus grevé. Saint-Mars ne refusait pas à son captif les objets nécessaires pour écrire ; mais celui-ci savait qu'une seule page de papier disparue amènerait la suppression de cette faveur. Il lui vint à l'idée de se servir, pour sa correspondance, d'un morceau de linge. On sait que c'était ce qui lui manquait le moins. Ayant découpé un large carré de batiste dans une chemise, il y traça un exposé de sa condition, des causes de sa captivité, du supplice constant dont il était victime. Il joignit à ces déclarations un appel éloquent à la générosité publique, et, certain de l'empressement de son amie à tirer parti de cet acte important, il épia le jour et l'heure où elle jugerait possible de se montrer, sans risquer d'alarmer la vigilance de Saint- Mars. . De part et d'autre, ils avaient compris le danger d'entrevues trop fréquentes, et si l'œil de Henri se portait chaque jour sur la campagne, il savait cependant bien ne devoir y rencontrer qu'à des intervalles d'une ou deux semaines la silhouette de Charlotte. De même, ils évitaient d'échanger leurs refrains; l'un d'eux se taisait le jour où l'autre se faisait entendre. Mais la modulation, le choix du couplet, établissaient une correspondance merveilleuse comprise de l'un et de l'autre. Et puis, Henri aimait X voir le sentier où Charlotte avait passé, même quand elle ne devait pas y venir. Son écrit était prêt, depuis plus de huit jours, sans qu'il l'eût revue. Enfin, elle se montra à l'heure de la brune, dans les conditions ordinaires, vêtue en villageoise du pays. Sans attendre qu'elle entamât son refrain, il lança le message, soigneusement attaché et lesté. Contre-temps terrible! Si Charlotte n'avait pas entamé son chant, elle avait un motif. Des deux bouts du sentier s'avançaient des étrangers, et à la minute où le message roulait sur le talus, elle venait de se réfugier derrière un accident de terrain et un fouillis de buissons, ayant reconnu dans les gens qui venaient par le haut du chemin une ronde des gardes de la place. Elle se fût risquée peut-être, malgré ce péril, à aller ramasser l'envoi du prisonnier, mais la personne arrivant du chemin bas l'avait devancée et s'en emparait. Ce passant était un frater qui revenait du couvent de la Trinité, situé dans les environs, et avait été vu, et avant qu'il pût s'expliquer sa funeste aventure, il se trouva saisi par les gardes et entraîné au château. Le paquet fut remis à Saint-Mars. On imagine sa rage en vérifiant le contenu. Le pauvre frater essaya vainement de protester de son innocence. Il subit la question, et s'il n'expira pas dans cette épreuve, il paya d'une façon ou d'une autre son crime imaginaire, car on ne le revit jamais. Le plus humain des serviteurs du prisonnier, soupçonné avec aussi peu de fondement d'avoir été son complice, disparut de mémo, et celui-ci fut transporté dans une autre chambre, ayant jour sur l'intér eur de la citadelle. Ce système de disparition sinistre de ses serviteurs était, du reste, un des expédients favoris de Saint-Mars pour exercer l'intimidation sur l'esprit de son prisonnier. Abusant de ses sentiments d'humanité, on faisait dépendre la vie de ceux qui l'approchaient de son entière soumission aux conditions les plus dures de sa captivité. (A continuer.) 1) Reproduction interdite.