Feuilleton de L'AVENIR. MYSTÈRE HISTORIQUE (1) (Suite.) XI. — LE COMTE DE MARLY.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHE DE LUXEMBOURG., 1869-10-28 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. L'HOMME AU MASQUE DE FER MYSTÈRE HISTORIQUE (1) (Suite.) XI. — LE COMTE DE MARLY.  Octave Féré  15 PAR Le bourreau sentit qu'il avait dépassé la mesure. Il tenait, nous savons pourquoi, à prolonger l'existence de sa victime, redoutant les caprices des gouvernants lorsqu'il cesserait d'être nécessaire à leurs arrêts. Il mit tout en œuvre pour conjurer ce projet de mort, mais sans se dissimuler qu'il pouvait aboutir au premier instant, car il connaissait l'humeur Itère et résolue de son prisonnier. Cette perplexité du bourreau fit ajournerr une seconde exécution, d'abord dé"liée, 0t qui devait suivre de près le supplice du capitaine des portes, celle de Charlotte. . k?8 choses en étaient là ; la morne résignation du prisonnier causait à ses gardiens d'incessantes inquiétudes, quand Saint-Mars reçut de son patron un message  de la plus haute importance, à en juger par l'agitation qui régna aussitôt dans la forteresse. Cette dépêche annonçait une visite d'un 2 nature exceptionnelle assurément, et plus considérable encore que n'eût été celle du ministre lui-même. Du moins, l'homme an masque de fer put en juger ainsi d'après les termes où le commandant lui en donna avis : — Monseigneur, lui dit-il, un grave événement se prépare. Il peut exercer sur votre sort une influence décisive en bien ou en mal. Il ne tient qu'à vous de choisir. La pensée du prisonnier était fixée sur le sort de Charlotte, il crut donc qu'il s'agissait d'elle : — Vous avez puni Lécuyer d'un crime imaginaire, répondit-il ; rien ne vous empêche de frapper aussi l'amie que Dieu m'avait donnée. Un crime de plus, que vous importe !... — Vous vous méprenez, monseigneur. Le sort de la personne qui vous intéresse est en suspens ; mais peut-être dépend-il, comme le vôtre, de l'impression que vous produirez à un voyageur illustre, attendu dans l'île, et qui daignera sans doute vous visiter et s'entretenir avec vous. — Vous savez, repartit Henri, comment j'ai reçu naguère M. de Louvois. — Avec une dignité exagérée, permettez cet aveu à mon zèle pour votre personne... Un signe dédaigneux effleura les lèvres du prisonnier. Mais Saint-Mars était cuirassé contre son mépris, et rompu à son double rôle de tyran et de valet. — Le visiteur que je vous annonce, poursuivit-il, l'emporte en influence sur M. de Louvois et sur tous les ministres. Ni vous ni moi ne devons en savoir davantage; nous l'appellerons le comte de Marly ; il voyage presque sans suite, s'arrête peu en chemin et passe sans se faire reconnaître dans les capitales de provinces, où d'un mot il ferait accourir les dignitaires à ses pieds. — Ainsi, ce personnage mystérieux et redoutible a entrepris nne si longue excursion dans le seul but de visiter la prison de Sainte-Marguerite? — Il vous est du moins permis de le supposer. — Il suffit. — Monseigneur... — Quel souci vous tourmente. — Ce personnage peut tout pour ou contre vous ! — Vous me l'avez déjà dit. — Je le répète, pour que vous ne l'oubliiez pas. — Et pour que, par ma soumission, je donne un témoignage des bons principes que vous m'inculquez, n'est-ce pas? Ne souhaitez-vous point aussi que je proclame vos loyaux services ? Saint-Mars secoua la tête d'un air désespéré. — Agissez à votre guise, fulmina-t-il ; le mal que vous aurez fait retombera sur votre obstination ! La lettre du ministre devançait de peu la visite du comte de Marly. Toutefois, ce court répit avait permis au commandant de donner une physionomie quasi brillante à son domaine. L'île était en fête, et l'intérieur de la citadelle n'offrait aucun objet repoussant. Il eût fallu voir les caveaux pour connaître la réalité cachée sous ces apparences, mais Saint- Mars savait bien que son visiteur n'aurait pas cette idée. En effet, à peine descendu de sa chaise de poste (1), celui-ci rendit légèrement le salut que lui adressait le gouverneur, et lui dit : — Il y a longtemps que nous ne nous sommes vus, monsieur de Saint-Mars. — En effet, monseigneur, depuis l'audience où vous daignâtes me donner, en présence de M. de Louvois, vos instructions ... — Je viens m'assurer comment vous les exécutez. — Mo voici aux ordres de Votre Seigneurie ; mais ne souhaite-t-elle point prendre d'abord un moment de repos ? — C'est inutile, plus tard, répondit le voyageur, qui tenait à accomplir sans délai le but de sa pénible entreprise, car c'était alors une rude affaire qu'un trajet semblable. — Conduisez-moi, je vous prie. Sur son invitation, Saint-Mars prit les devants ; ils marchèrent d'abord en silence, puis le voyageur reprit : — Le prisonnier est-il prévenu de ma visite ? — Il est informé qu'une personne éminente doit venir au château, mais il ignore comme tout le monde son nom et son rang, ou plutôt il sai<- qu'elle s'appelle monseigneur le comte de Marly. — C'est ainsi que je l'entends, répondit biièvement le comte. — Voici la porte du prisonnier, dit bientôt le commandant. Monseigneur souhaite-t-il que mes gens se tiennent dans l'antichambre où nous voici P — Il suffira que vous y restiez seul ; nul ne doit y être à portée d'entendre ce qui pourra se dire entre cet homme et moi. Saint-Mars s'inclina. Il tremblait pour la manière dont le prisonnier était capable de recevoir cet hôte exceptionnel. Il dut toutefois obéir jusqu'au bout, et retirer entièrement sur lui la porte, après avoir annoncé d'un accent où se trahissait sa terreur : — Monseigneur le comte de Marly ! Le comte entra; il était assurément plus ému que le prisonnier. Il y avait d'ailleurs en lui d'incontestables instincts de générosité, et sa fausse éducation, les adulations qui l'avaient circonvenu depuis sa naissance, les paradoxes dont on avait sans relâche imbu son intelligence, ne les avaient pas entièrement étouffés. En présence de ce visage de fer, plus menaçant que la figure la plus terrible, il eut conscience de l'énormité du crime dont on l'avait rendu sinon l'auteur du moins le continuateur, et dont il recueillait le profit. . Salut à vous, monsieur le comte, lui dit Latour en faisant un pas à sa rencontre, C'est œuvre pie de visiter les prisonniers. Celle-ci vous sera comptée au ciel, pour ce qu'elle vaut. Dans son trouble, le visiteur demeura saisi du timbre mordant de cette voix, et de sa sanglante ironie. — Asseyons-nous, dit-il ; je veux vous parler. Latour lui tendit un siège et s'assit après lui. — Vous souffrez bien sous ce masque, et dans cette prison ? reprit le comte. Un rire caverneux accueillit ces mots. — La politique a des rigueurs terribles. . . fit le comte. — On me l'a déjà dit ; — un autre visiteur, M. de Louvois, le ministre favori du roi; — vous le connaissez peut-être ? — Parlez-moi de vous, interrompit le comte; de votre sort, des moyens de l'adoucir. — Ah ! s'écria le prisonnier, vous le jugez donc digne de compassion ! Merci, monsieur le comte, — quoique ce soit une pitié tardive!... Oui, n'est-ce pas, il doit souffrir, l'homme qu'un génie infernal a pris à son berceau pour lui ôter tout ce qui constitue l'existence et le droit du vulgaire!... L'homme assez délaissé de son bon ange et de Dieu pour n'avo r pas même la liberté de l'air qu'il respire... Oh! le misérable paria, relégué loin de ses semblables, et dont le yi.sage maudit donne le vertige et mente d'être enfermé dans une carapace de fer!... De grâce, modérez-vous... . ~~ Que je me modère ? c'est-à-dire que je me< taise ? Xon pas, monseigneur ! "Vous êtes venu pour m'entendre° vous m entendrez! "Vous êtes venu pour me voir.. On a desserré pour cela, ce matin, les rivets de mon masque, eh bien, vous me verrez!... — Apaisez-vous, ou j'appelle ! — Vous n'appellerez pas ! ou, sur ma foi de chrétien, l'un de nous ne sortira pas vivant d'ici ! En proférant ces mots, Latour s'élança entre la porte du fond et le comte, cloué sur son siège par l'effroi. — Vous avez eu peur de mon visage, reprit le prisonnier, et vous l'avez condamné à un perpétuel supplice. Au faîte de la fortune, il vous poursuit sans doute comme une menace, puisque vous avez voulu juger par vous-même de cette ressemblance funeste... N'est-ce pas là, dites, le but réel de cette visite, que vous déguisez sons un prétexte d'humanité?. . . Quand l'humanité est si tardive, on n'y croit plus ! D'où, monseigneur, je crois à votre effroi et non à votre pitié ! Aussi n'en attendez aucune de moi, à votre tour ! — Que prétendez-vous ?. .. — Rien de plus, sinon que les rôles ont changé! Regardez-moi bien, monseigneur, et reconnaissez-vous en moi!... A ce mot, il porta la main aux branches d'acier qui assujettissaient son masque ; le gouverneur en avait, en effet, enlevé les rivets essentiels quelques heures auparavant ; et d'un effort nerveux, il acheva de les disjoindre. Son visage apparut alors au visiteur comme une évocation de l'abîme. Ses traits étaient pâles , morbides , ravagés par la souffrance, flétris par le contact de leur inflexible enveloppe, — mais ils acquéraient par là même une puissance, une expression inexprimables. Le comte , terrifié , cacha son propre visage sous ses mains pour ne plus les voir. C'est qu'il y avait là un phénomène étrange. Le prisonnier et son noble visiteur se ressemblaient au point de tromper l'œil le plus habile , en ce moment où la stupeur avait amené sur les traits du comte la même teinte pâle et morbide qui régnait sur ceux du prisonnier. — Eh bien, reprit celui-ci, êtes-vous content, la similitude est-elle assez complète ?... Ici il s'interrompit, et poussant un effroyable éclat de rire : — Savez-voiis l'idée qui me vient ! dit-il- Si, usant à mon tour de mon droit du plus fort, — car je suis le plus fort! — je rivais maintenant sur votre front cette infernale machine ? Si je vous condamnais à prendre ma place dans cette prison, et si j'allais prendre la vôtre... est-ce bien légitimement la vôtre qu'il faut dire?... Si je sortais maître et vainqueur enfin, d'esclave et de vaincu que je suis ; est-ce que personne reconnaîtrait la substitution ? — Au nom du ciel!..- balbutia le visiteur. Le prisonnier lo considéra quelques secondes, jouissant de son effroi, puis il reprit : — Rassurez-vous... vous sortirez et je demeurerai, quoiqu'il soit étrangement hardi à vous de venir ainsi tenter un homme comme moi, dans son droit comme j'y suis, et réduit à la misère où je me trouve ! Le comte respira. Il avait eu le vertige. — Que souhaitez-vous de moi? demanda-t-il. — Ah! vous comprenez qu'il peut y avoir des conditions ? — Dites-les. — Je serai peu exigeant. II y a vingt ans, lorsque j'étais encore dans toute la fcuguo de l'âge et du sentiment de mon droit, je n'eusse pas montré autant d'abnégation ; mais, aujourd'hui, je le sais bien, les persécutions m'ont usé. Je ne vaudrais rien pour la tâche à laquelle j'étais destiné cependant. Le pouvoir est en vos mains, qu'il y reste. Je ne m'exposerai pas à faire le malheur de tant de millions d'hommes. Il s'arrêta, arrêté par un retour amer sur lui-même. — J'attends que vous acheviez, dit le comte. — Je veux d'abord un serment. — Lequel ? — En présence de cette image du Dieu crucifié, jurez de faire ce que vous aurez promis. — Si cela est compatible avec mes titres et mes devoirs, je le jure. — Ne vous ai-je pas dit que j'étais sans ambition et sans égoïsme P Je ne veux rien pour moi. Mais il y a dans un des cachots de cette citadelle une pauvre fille qui souffre et qu'on persécute à cause de moi. — Je vous promets sa délivrance et sa vie. — Je n'en voulais pas davantage... Monseigneur , vous allez partir, quitter ce séjour de malédiction. Quand vous vous retrouverez au sein des joies et des splendeurs, ayez quelquefois une lionne pensée pour ceux que la fatalité absorbe. Le comte ne répondit pas, mais il exhala un soupir profond, et tassa, la tête courbée , devant le prisonnier, qui s'était rangé pour lui faire place. Une heure après, Saint-Mars, plus humble que jamais, vint annoncer à Latour que Charlotte était libre et qu'une barque allait la transporter avec sa mère jusqu'à Toulon, où elles recevraient un subside. Il n'avait pas demandé autre chose, et se laissa docilement remettre le masque, un moment arraché de son visage. Puis, il s'agenouilla devant le crucifix, remerciant le ciel d'avoir sauvé son amie, et s'engageant à vivre, puisqu'elle vivait. En rapprochant les dates , on arriverait à reconnaître que le refroidissement qui signala les derniers temps du ministère de Louvois , et rendit les rapports difficiles entre le souverain et lui, remonte à cette époque. Ce refroidissement devint peu à peu évident, à ce point que le favori, accablé sons sa propre décadence, en contracta un chagrin violent sous le poids duquel il succomba le 16 juillet 1691, emporté bien plus par la douleur que par la maladie. Ce fut après sa mort que Saint-Mars obtint le gouvernement de la Bastille, où nous allons lo suivre avec son prisonnier. (A continuer.) I) Reproduction interdite. (1) Les chaises de poste étaient alors d'invention récente, K64, et portaient le nom de chais* di' Ce ■fin, le marquis de Crenan en ayant obtenu le privilège exclusif, quoique leur nveuteur fût en réalité un sieur de La Bruyère.