LA MISÈRE DORÉE (Suite). II. UNE DEMANDE INATTENDUE...
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1870-03-15 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LA MISÈRE DORÉE (Suite). II. UNE DEMANDE INATTENDUE... A. Lapointe et H. Mareuge s PAR En entrant dans son cabinet, la femme du général s'était laissé tomber sur un divan : son front gardait les traces d'une vague inquiétude. Duverney, au contraire, paraissait parfaitement à son aise ; sa taille s'était redressée, son œil s'arrêtait fixe et ferme sur le visage de la baronne. Il s'était commodément installé dans un large fauteuil, attendant avec la plus impassible tranquillité qu'il lui plûi de commencer l'entretien. La baronne frappait le parquet avec impatience du bout de son pied mignon. Elle se décida enfin à dire à l'agent d'affaires d'un ton bref et sec : — Maintenant, monsieur, nous sommes seuls, et vous pouvez parler. Reproduction interdite. Duverney se renversa en arrière dans son fauteuil, croisa fort tranquillement ses jambes, et commença ainsi : — Selon moi, madame, la franchise est la plus habile des diplomaties, et je suis disposé à jouer cartes sur table avec vous. La baronne releva la tête comme si elle eût été indignée d'entendre un pareil langage. Cependant, ce mouvement ne fut qu'un éclair, elle répondit froidement : — Je vous écoute, monsieur ; veuillez être bref. Duverney sembla se recueillir, puis il dit d'une façon très-nette, très-ferme : — Afin de bien nous comprendre, et do ne pas laisser d'équivoque, il faut que je remonte un peu 10in... Il y a environ cinq ans, c'est à dire en 1859, au moment de la guerre de Rome, un général de l'armée française, le baron de Boreslier devint éperdûment amoureux d'une jeune Italienne que l'on nommait alors la belle Léona Morini. La baronne fit un geste d'impatience. — On prétend, continua l'agent d'affaires avec impassabilité que la jeune fille étant orpheline et libre de ses actions, n'agréa la recherche du général qu'à cause de sa fortune. Léona se leva d'un seul bond, et s écria avec fierté : — Et en quoi, je vous prie, cela regarde-t-il l'agent d'affaires Duverney ? Le digne homme ne broncha point, et reprit du même ton net et froid : — On ajoute que son cœur appartenait h un jeune diplomate français... un secrétaire d'ambassade, je crois, et que des relations... intim s. .. existaient. La baronne posa la main sur un cordon de sonnette. — Prenez garde à ce que vous allez dire, monsieur, car je commence à me lasser. Duverney la regarda tranquillement, et toujours de ce même ton qui agaçait horriblement les nerfs de l'ltalienne, il continua : — Mon Dieu! pourquoi vous fâcher ? Ne vous ai-je pas promis une entière franchise? .Ne savez-vous pas que le hasard, ce Dieu des gens qui savent oser, a mis en ma possession la preuve de relations qui ne permettent aucun doute sur 1e... malheur du général Boreslier. Léona retomba sur son divan. — Voici déjà la deuxième fois que vous venez m'effrayer en me tenant ce langage. Par quelle odieuse machination ce secret a-t-il été connu de vous ? Duverney se mit à ricaner. — Je vais vous l'apprendre, cela est bien simple, allez!... Vous souvient-il de cette pauvre fille de Transtevère, votre femme de chambre, dont vous aviez fait imprudemment votre confidente, votre messagère ? — Antonia ? — Elle-même... et que plus imprudente encore vous chassâtes parce qu'un soir elle avait reçu son amant dans votre maison, pendant que le vôtre y était. . . Eh bien! madame, cet amant, c'était moi, alors simple commis aux vivres à la suite de l'armée de Rome. .. Comprenezvous maintenant? La baronne était altérée. — Tenez, monsieur, lui dit-elle, votre conduite est indigne. Déjà, pour acheter votre silence, ne vous ai-je pas confié une somme de cinquante mille francs, quand vous-même ne saviez pas si vous pourriez jamais me la rendre ? N'avez vous pas eu par ce moyen de l'argent pour éblouir les gens crédules, et une garantie pour vos jeux de Bourse ? Ne suis-je pas bon gré, mal gré, le premier artisan de votre fortune ? Ai-je en rien manqué à ce pacte honteux que j'ai été obligée de conclure avec un homme tel que vous ? — Je dois rendre hommage à la vérité, et je reconnais que vous avez loyalement rempli vos engagements.. . Mais aujourd'hui cela ne me suffit pas. Les yeux de Léona exprimèrent un sentiment semblable à un vague effroi. — Que vous faut-il encore ? demandât-elle. Duverney tenait toujours fixé sur la baronne son re :ard de reptile. Il eut un hideux sourire, et prenant son air le plus gracieusement composé, son ton le plus cauteleux : — Je commence à devenir passablement riche, dit-il ; j'éprouve le besoin de nie poser solidement au milieu du monde de la finance et d'avoir un patronnage respectable. Pour cela il faut que je me marie. — Eh ! que m'importe, s'écria Léona avec impatience. — Vous allez le savoir, continua l'agent d'affaires ; pour me marier, il faut que je trouve... — Une dot, dit la baronne du ton du plus profond mépris ; un homme comme vous ne cherche que c01a... Après P Tout cuirassé de scepticisme que fut Duverney, le coup porta...; ses lèvres minces se serrèrent encore davantage en pâlissant et il dit d'un ton sec et rude : — Vous ne devinez pas ? Léona se leva avec une dignité toute royale, et dit d'une voix ferme : — Je vous préviens, monsieur, que si vous continuez sur ce ton je me retire. Duverney reprit sans s'émouvoir : — Vive Dieu ! madame, que le sang italien coule impétueux dans vos veines. II s'arrêta un instant et regarda la baronne, dont une sourde colère commençait à soulever le sein et à empourprer le fr nt. Un sourire de satisfaction et de triomphe vint éclairer son visage, et il continua d'un ton dégagé : — Eh bien ! j'ai l'honneur de vous demander la main de M"e Alice Boreslier. — Alice!.. . Vous!. . . Vraiment, monsieur, vous devenez fou!... Duverney demeura impassible, et il continua comme s'il n'eut pas été interrompu : — Votre j unesse et votre beauté vous donnent auprès du général v :e influence irrésistible. Vous le ferez consentir à cette union. — Jamais ! exclama Léona. Duverney jouait avec les breloques qui pendaient à la chaîne de sa montre. — Allons donc ! dit-il d'un ton le plus nonchalant; et si je prévins le baron, je lui dirai qu'en devenant son épou.-o, 'la belle, la pure Léona, ne lui a apporte qu'un nom flétri !. . . — Dites-le lui donc! interrompit la baronne, emporté par un élan généreux ; car je ne consentirai jamais à cette infamie ; j'avouerai ma faute. . . Si la jeune fille a été coupable, l'épouse est pure. Duverney eut un rire diabolique. — J'oubliais de vous dire, madame, que cette pauvre Antonia est morte il y a quelques mois. Elle m'avait suivie en France, et m'a laissé pour tout héritage un charmant petit coffret d'ébène à incrustations d'or, dépositaire des tendres secrets de la belle Léona, que la ïianstévérine avait emporté, par niégarde, Bans doute, de chez sa maîtresse quand elle se vit chassée. — Vous êtes bien audacieusement infâme, lui dit Léona, et je ne saurai où prendre assez de mépris pour vous en accabler. — Mon Dieu ! répondit l'invulnérable personnage, je sais que le général est jaloux, et j'en profite, voilà tout!... Or, si je lui disais que l'épouse, à laquelle il a confié l'honneur de son nom, reçoit encore ici, à Meudon, celui qu'elle aimait à Rome. . . C'en était trop pour la nature nerveuse de la baronne ; elle perdit patience et s'écria : — Mais vous savez bien que c'est faux... Tenez, sortez, ou j'appelle et je vous fais chasser. — En vérité, continua Duverney du ton du plus insupportable persifflage, vous jouez l'indignation à merveille ; c'est à s'y tromper. — Misérable ! s'écria Léona, et ses doigts crispés se serrèrent convulsivement sur un presse-papier en marbre, comme si elle eût voulu le jeter à la tête de l'imprudent personnage. Duverney la considéra un moment, et ajouta de son air le plus glacial : — Est-ce que votre amant ne se nommait pas le comte Albert de la Loude ? Les nerfs de la baronne se détendirent à l'instant ; elle laissa échapper un cri de douleur et tomba affaissée sur son divan en se couvrant le visage de ses deux mains, et murmura d'un ton étouffé : — Ah ! c'est affreux. Duverney se leva tranquillement, prit son chapeau, considéra un moment Léona accablée, et lui dit à demi-voix : — Nous commençons à nous entendre. Réfléchissez : moi, je n'ai rien à perdre ; vous, c'est votre honneur, c'est votre fortune, votre considération, votre vie peut-être que vous jouez dans cette partie. J'aurai l'honneur de revenir dans trois jours chercher votre réponse ; n'oubliez pas que je vous rendrai le coffiet d'ébène le jour de la signature de mon contrat de mariage avec mademoiselle Alice. Et il sortit calme, froid, presque souriant, comm.: il était entré. La baronne, restée seule, put donner un libre cours à ses sanglots et à ses larmes. Elle se jeta à genoux devant un crucifix d'ivoire, souvenir de sa mère, qu'elle avait apporté de Rome, et s'écria avec une ferveur toute italienne : — Mon Dieu ! donnez-moi le courage d'en finir avec ces craintes terribles et honteuses ; que je vois une dernière fois le comte, pour le prier de ne plus revenir en ces lieux, et je pourrai sauver Alice. Mon Dieu ! m'avez-vous assez humiliée!... L'épouse dévouée et repentante  n'a-t-elle donc pas lavé la tache faite, par la pauvre fille trompée, à sa robe virginale ! Après le départ de la baronne et de Duverney, Alice, restée seule au salon avec le comte de la Loude et Fernand, les engagea à faire un tour de jardin. En passant devant une vaste et élégante serre où se trouvaient réunis les plus brillants échantillons des fleurs du Brésil et des tropiques, le comte demanda la permission de visiter cette élégante collection, curieux qu'il était, dit-il, en s'adressant à Alice, de voir quel accueil ces suaves filles de l'air feraient à leur reine. La jeune fille consentit volontiers à lui servir de cicéronne, et ils étaient encore là tous les trois q»and ils furent rejoints par Duverney. De son côté, la baronne, après avoir séché ses larmes et réparé le désordre de sa toilette, se rappela ses devoirs de maîtresse de maison et se mit à la recherche de ses hôtes, décidée à voir un moment le comte en particulier et à le forcer à s'éloigner d'elle pour toujours. Mais il n'y avait plus personne ni au salon ni à la serre, Léona se dirigea vers un massif de tilleuls, et y rencontra Alice et Fernand, dont la conversation paraissait fort animée. (A continuer)