Feuilleton. (1796) PREMIÈRE PARTIE. I.
L'UNION., 1868-03-01 00:00:00

Feuilleton. L'AVENTURIER (1796) PREMIÈRE PARTIE. I. J!) C'est à la foire de Saint-Julien le 15 octobre 1854, que je rencontrai pour la première fois le vieux Robert de Fénestranges. 11 était environ cinq heures de l'après- Sucha ? k°'"issait à l'horizon, la foire ou le cLsma'fin-,De/ous les "tés et par »outoM et cochons leurs nouveaux maS la conduite de retardataires disputaient et là l'eues de leur marchandée fsur le P?x uns qu'ils seraient ruinés ,eS un quart d'écu de moins, et les Int "n* aimeraient mieux voir la terre s'enf6' qU • sous leurs pas que de donner le anllfVï" demandé. Les cris des hommes T h ■ sements des chevaux, l'aboiement des 2™ et le grincement des charrettes faisaient nn tel vacarme qu'on n'aurait pas entendu 1,,°,, tonner. eu Au milieu de ce tumulte, je me promenais avec deux ou trois de mes amis, spectateurs aussi désintéressés que moi-même" lorsqu'un grand vieillard, vêtu à la mode' de l'ancienne république, vint s'asseoir à quelques pas de nous sur un banc de pierre devant la porte d'un cabaret et demanda' du vin. Il déposa et appuya contre le mur un fusil de chasse qu'il portait en bandouhère, fit coucher à ses pieds un grand chien terre-neuve qui l'accompagnait, alluma lentement  sa pipe, remplit trois fois son verre et le vida trois fois presque dans la même seconde, et regarda d'un air distrait la foule qui s'amassait autour de lui. Si distrait et si indifférent que fût ce regard, il suffit pour tenir à distance tous les assistants. — Il y a longtemps qu'on ne vous a vu à Saint-Julien, monsieur de Fénestranges, dit l'hôtesse en apportant et débouchant une seconde bouteille. Est-ce que vous avez été malade ? — Non... L'hôtesse parut un moment interdite par la brièveté de cette réponse ; mais la curiosité l'emporta bientôt. — Faudra-t-il vous préparer une chambre et un lit? reprit-elle. — Non. Ce second non marquait quelque impatience. Evidemment le vieillard n'était pas communicatif et ne voulait pas être questionné. Cependant la bonne dame ne se découragea pas. — Le temps menace, dit-elle, la nuit va bientôt venir ; faut-il faire seller votre cheval, puisque vous ne voulez pas coucher ici? Fénestranges la regarda et dit: — Il faut vous taire. Cette dernière réponse désarçonna complètement l'hôtesse. Elle rentra dans la maison en murmurant je ne sais quoi; à coup sûr, ce n'était pas l'éloge du vieillard. Lui, cependant, sans s'émouvoir, fit apporter par la servante du pain, du fromage et une troisième bouteille, puis il commença son frugal repas sans s'inquiéter de ceux qui le regardaient. Pendant qu'il mangeait, un grand et gros homme a face rubiconde, qui tenait à la main un fouet, s'approcha de lui d'un air familier et dit: . "7 Eh bien, monsieur de Fénestranges, cest dit: je prends vos deux bœufs roux pour cinquante-cinq pistoles. — Soixante! répliqua le vieillard. — Voyons, monsieur le baron, soyez raisonnable. Au prix où est le foin, vous ne pouvez pas les nourrir plus longtemps. ~ Soixante pistoles ! répéta Fénestranges. —- Cinquante-six pistoles comptant ! dit l'acheteur. On remuerait bien des pavés entre Saint-Julien et Grangeneuve avant d'en trouver autant. Allons! est-ce dit? — Jean, dit Fénestranges sans répondre à cet argument, va seller mon cheval. La nuit vient. Le marchand de bœufs avait bu un peu plus que de raison, et n'avait malheureusement pas la tête aussi solide que le baron de Fénestranges. — Il fait le fier, dit-il à demi-voix en se tournant vers les spectateurs, et il n'a peut-être pas six francs dans sa poche. Ça tait le gentilhomme et c'est gueux comme un rat d'église. Fénestranges, qui l'avait à peine regardé jusque-là, leva la tête, et d'une voix forte: — Monsieur Bernard, dit-il, suis-je votre débiteur? — Certainement, vous ne me devez rien, répondit Bernard, mais... Fénestranges se versa tranquillement un grand verre de vin, le but, et ajouta : Si je ne vous dois rien, monsieur Bernard, pourquoi dites-vous que je suis gueux comme un rat d'église? Ici Bernard parut embarrassé. ' J'ai cru, dit-il, monsieur le baron, que cinquante-six pistoles vous feraient Plaisir, et je... — Monsieur Bernard, vous êtes un sot. Monsieur Bernard, vous êtes un faquin que je corrigerai à la première occasion. Bernard commença à brandir son fouet d'une façon menaçante. — Et preuve, ajouta Fénestranges, si vous dites un mot de plus, je vous casserai les reins. En même temps il saisit le malheureux Bernard au collet, l'enleva de terre comme une plume, quoiqu'il lût fort lourd, et le jeta de l'autre côté dé la haie. A cette vue, tout le monde s'écarta respectueusement. Bernard, d'abord étourdi de sa chute, se releva non sans peine, et lui cria de loin : — Brigand! tu m'as pris en traître, mais tu ne m'assassineras pas comme tu as assassiné sur la route de Neuvic. A ces mots, Fénestranges, qui déjà s'était mis en selle, parut prêt à tourner bride et à poursuivre son ennemi ; mais après avoir hésité une seconde, il siffla son grand chien, et prit au petit trot le chemin de Grangeneuve, laissant à son métayer le soin de ramener les bœufs. Son départ rendit la parole à tout le monde. — Ah 1 le vieux scélérat ! dit l'hôtesse ; est-ce que la gendarmerie ou le bon Dieu n'en délivrera pas le pays ? — Pour le bon Dieu, dit l'adjoint de Saint-Julien, qui était un sceptique, il a, sans doute, d'autres occupations. Quant à la gendarmerie, elle fera bien de se tenir sur ses gardes. Le vieux est solide comme un roc, malgré soixante dix-neuf ans ; il a toujours des pistolets dans ses poches, et il ne se soucie pas plus de tuer un homme que d'avaler un verre de vin. Avez-vous vu comme ii so tient droit à cheval et comme il a empoigné Bernard è bras tendu pour le jeter par-dessus la haie? On dit que dans sa jeunes§e il n'y avait pas un plus bel homme et un plus vigoureux soldat  à l'armée d'Italie. Le capitaine Tardieu, qui a servi avec lui dans les dragons, m'a raconté plus de vingt fois que M. de Fénestranges était si fort à l'espadon que personne de ceux j .qui le connaissaient n'aurait osé le regarder de travers. Un jour, il était à dîner avec des camarades, en plein air, sur la rive droite de l'Adige. Les avant-postes autrichiens étaient de l'autre côté de la rivière et dînaient pareillement. Voilà que le général Bonaparte arrive avec l'état-major et dit tout haut : „Je n'ai pas de nouvelles d'Alvinzi et des Quel est le brave qui vent .en aller chercher et gagner cent francs ?" Fénestranges se lève et répond : - Moi, gé„lierai. Que faut-il faire? — Sais-tu un .peu d'italien et d'allemand? demanda Bonaparte. Tu vas prendre des habits de „paysan et tu tâcheras d'aller à la decou,verte vers ces collines que tu vois là-bas. „Tu cherches où sont les Autrichiens et jptu m'en rendras compte. — Parbleu ! .généra', répliqua Fénestranges, je connais .un moyen plus prompt et plus sûr. Attendez-moi cinq minutes." Il > se lève, boucle son ceinturon,' monte à cheval, traverse le fleuve à la nage, se précipite sur une compagnie de Croates qui avaient mis leurs armes . en faisceaux, et qui buvaient à l'ombre des saules. Il baisit ijar le collet de son habit le capitaine qui les commandait, le jette en travers de son cheval cl repasse la rivière sous une pluie de balles. Au moment de mettre lé pied sur la rive, le cheval, mortellement blessé, se laisse aller au fil de l'eau et se noie. Que fait mon Fénestranges? Il rattrape par les cheveux son prisonnier, qui alliait couler à fond avec le cheval, et l'amène devant Bonaparte. „Intcrrogez-le vous même dit-il. — ,Ma foi, dit le général, voilà un brave. Voici cent francs. Et toi, M fais-lui donner le meilleur cheval de l'escadron." Et comme Fénestranges restait immobile : -, Voyons, que veux-tu de pi ils ? ajouta Bsnaparte. — Général, dit Fénestranges, j'accepte le cheval de la République parce qu'un cavalier ne peut pas aller à pied; mais gardez vos cent francs. Ce n'est pas pour l'argent que j'ai pris le Croate par ia peau du cou ; c'est pour l'honneur." — Ce qui n'empêche pas, dit l'hôtesse, qu'il n'a pas toujours été aussi délicat. Estce qu'on a la liste de tous ceux qu'il , en plaine ou au coin des bois? Pendant quarante ans il a fait trembler tout le pais, et encore à présent, quoiqu'il soit déjà bien vieux, les autorités n'osent pas le regarder en face ; et, 1» percepteur ne va chez lui qu'en tremblant. Jeanneton sa servante me racontait encore samedi dernier qu'il ne dit pas trois paroles par semaine et ne desserre les dents que lorsque le curé de Ti'.iinise, son grand ami, vient la voir. L ' reste du temps, il fait signe qu'il veut boire, manger, ou se coucher. Tantôt il laboure, sème, fauch- ou récolte avec ses métayers ; tantôt il va chasser seul dans les bois, et quoiqu'il chasse quari toute l'année, il n'y a pas, dans toute la brigade de Saint-Julien, un gendarme as.->ez hardi pour lui demander son port d'arme. — Cependant, ajouta l'adjoint, il îM{ avouer que si l'on a peur de lui, l'on sVn plaint rarement. Il n'a jamais de procès avec ses voisins. 11 <?t même, à ce que dit Jeanneton, plus généreux et plus fier que bien des gens. L'an dernier, M. le préfet qui faisait sa tournée avec le conseil de révision, fut surpris, vers neuf heures du soir, par l'orage dans la vallée du Diable, à deux pas do la maison de M. de Fénestrange?. Le Thorion était débordé, et les gendarmes, envoyés à la découverte, déclarèrent qu'il fallait passer la nuit sur l<j grand chemin et sous la pluie, ou demander asile au Sanglier, comme on l'appelle. Le préfet n'était pas trop rassuré; cependant il frappe à la porte. Dans ia maison, tout le monde était couché. Le baron se lève, ouvre la fenêtre et demande: Qui va ft? En même temps il arme son fusil à deux coups que vous connaissez. Le préfet aurait bien voulu être loin. Cependant il se nomme et demande 1? permission de se mettre à couvert de la pluie. Le baron descend, ouvre la porte et fait entrer le préfet, le sous ptéfet, le conseiller général, les officiers de recrutement et la gendarmerie. Après quelques compliments auxquels il ne répondait rien: „Jeanneton, dit-il, ces messieurs ont faim ; donne leur à souper." Puis, sans autre cérémonie, il va se coucher et se rendort. Le préfet n'était pas content, mais il pleuvait si fort, et le souper paraissait si bon qu'il se mit à table avec les autres. Après souper, on voulut se coucher; mais il n'y avait qu'un lit et une chambre ; c'était le lit et la chambre où couche quelquefois le curé de Tramise. Naturellement, tout le monde fit semblant de vouloir céder le lit au préfet, qui, de son côté, faisait semblant de refuser; mais Jeanneton termina la dispute: sieurs, dit elle, M. le baron regrette beaucoup de ne pouvoir offrir qu'un lit à dix personnes; mais comme il ne connaît aucun de vous, ii m'a chargé de vous dire qu'on tirerait le lit au sort, et que le gagnant y coucherait que! qu'il lût." Il fallut' en passer par là. Le gagnant fut un gendarme, Carmély, de Saint Julien, que vous connaissez. Carmély, par politesse et pour faire honneur à ses supérieurs, offrit le lit au préfet, mais Jeanneton s'y opposa, disant que son maître la chasserait. Carmély se coucha, et les autres dormirent sur des chaises au coin du feu, bien heureux encore que le vieux Fénestranges n'eût pas eu la fantaisie de leur fermer la porte au nez. Le ' ndemain, de grand matin, ils prirent de lui, et comme le préfet paraissait un peu fâché, le baron lui dit: „ Monsieur, je vous prié de m'excuser si je ne vous ai pas tenu compagnie hier au soir pendant le souper, mais je ne soupe qu'avec mes amis... Avezvous bien dormi, Carmély? — Trop bien, dit le gendarme, car j'étais honteux d'être couché dans un si bon lit pendant que monsieur le préfet et la compagnie... — Mon ami, dit Fénestranges, souviens toi que tous les hommes sont égaux. Un autre jour, M. le préfet aura son tour et se débottera le premier. „l,e préfet qui ne manque pas d'esprit, voulut reprendre l'avantage et lui dit: le baron, en souvenir da l'aimable hospitalité que vous nous avez donnée si à propos, je serais heureux de pouvoir vous témoigner ma reconnaissance; et si jamais l'occasion se présente de vous rendre service, croyez que je la saisirai avec empressement. — Grand merci, monsieur, répliqua Fénestranges, on n'a pas besoin de protecteurs à mon âge. Si j'avais à me plaindre de quelqu'un, j'ai le poignet assez bon, grâce à Dieu, pour me faire justice moi-même, mais on me connaît trop pour s'y frotter. Au revoir, messieurs. Je vous quitte. Médor a flairé un loup dans le voisinage, et Médor ne se trompe jamais." Et il leur tourna le dos. Jeanneton dit que le préfet en était tout décontenancé et ne savait s'il devait rire ou se fâcher. — C'est égal, dit l'hôtesse, ce Fénestranges est un fameux brigand ! On a guillotiné bien des gens qui ne l'avaient pis mérité autant que lui. Vous souvenez-vous de l'affaire du pont Neuvic? Il en était, et c'est lui, vous le savez bien, qui traîna la demoiselle par les cheveux, et qui tira le premier sur les gendarmes. Ah! le scélérat! si j'avais seulement autant de milliers de francs dans ma poche qu'il a mérité de fois de monter sur l'échafaud, j'aurais bientôt quitté le métier pour acheter un beau domaine. La conversation continua quelque temps encore sur ce sujet, mais la nuit était venue. Il fallut partir sans entendre le reste de l'histoire. {A continuer.)