XIX Epilogue.
La Gazette du Grand-Duché de Luxembourg, 1878-09-28 00:00:00

XIX Epilogue. J'avais vécu riche à Paris; j'y revins pauvre, mais j'y retrouvai des cœurs dévoués et des amitiés à l'épreuve des événements; grâce à elles et à ma connaissance de plusieurs langues, je me procurai facilement des ressources plus que suffisantes pour la simplicité de mes goûts. Les vicissitudes de mon orageuse existence n'avaient pas ébranlé sérieusement ma santé; je retrouvai bientôt toute ma vigueur. J'aurais été complètement heureux si le souvenir do ceux que j'avais laissés sur la route ou dans les prisons de l'exil n'avait répandu un nuage de tristesse sur ma vie, si un souvenir plus vif que les autres n'était venu évoquer les rêves éclos pendant mon séjour à Irkoutsk: l'image de Fédora me poursuivait. Je cherchai à savoir ce qu'était devenu le général Apraxin, et fus quelque temps sans pouvoir obtenir de renseignements précis sur son compte. Enfin je reçus une lettre datée d'Odessa. Il me donnait les meilleures nouvelles de lui et de sa famille, me félicitait de men évasion, ajoutait qu'en Russie même j'étais devenu un personnage populaire. On y vantait mon courage, je passais pour un héros; le pauvre général Nathalino avait payé pour tout le monde, expié son incapacité par une destitution et un procès qui n'était pas encore terminé.  Il me parlait peu de Fédora et de l'affection. qu'elle m'avait autrefois témoignée, mais le ton familier et gai qui régnait dans sa lettre me rassurait; il la terminait en me disant que je devais m'attendro à le voir prochainement à Paris. En effet, peu de temps après, je reçus sa visite dans mon modeste logement du boulevard d'Enfer. L'entrevue fut empreinte d'une cordialité sans réserve. Il avait obtenu un congé et paraissait décider à quitter définitivement le service; cela dépendrait de certaines combinaisons pour lesquelles il était obligé de s'entendre avec sa femme et sa fille. Relativement à cellle-ci, sa réserve était énigmatique : il affectait de ne pas prononcer son nom, amenait la conversation sur des sujets qui la touchaient, puis passait à un autre ; il m'observait, me regardait en souriant; évidemment il se jouait de mon embarras; mon cœur battait violemment. J'aurais voulu provoquer une explication; je n'osais. Il eut enfin pitié démon anxiété et me dit à brûle-pourpoint: „Vous ne me parlez pas de Fédora?" Mon émotion me coupa la parole. „Vous êtes un ingrat, ajouta-t-il en riant, sans attendre ma réponse ; elle nous parle sans cesse de vous, et les oreilles ont dû vous tinter souvent. Les femmes ont quelquefois le don de la divination. Lorsque j'ai quitté la Sibérie, je croyais bien, mon pauvre ami, que vous y laisseriez vos os. Elle n'a jamais désespéré; elle répétait toujours: „I 1 reviendra." Je lui demandai la raison de cette confiance ; elle ne pouvait le dire, c'était absurde; mais que voulez-vous? elle avait foi en vous. „Quand nous avons appris que vous vous étiez évadé, j'étais convaincu que c'en était fait de vous. Beniowski et Piotrowski avaient réussi, il est vrai; mais parce qu'une folle entreprise a eu une heureuse issue, est-ce une raison pour espérer que pareil résultat se renouvellera? Elle ne doutait pas. „ Sigismond (pardonnez la liberté grande qu'elle prenait de vous appeler ainsi, mais vous étiez à plus de trois mille lieues), Sigismond, disait-elle, est à la hauteur de toutes les tentatives : vous verrez qu'il sortira à son honneur de celle-ci. „Rien n'a pu ébranler sa congance; c'était une croyante, d'autres diraient une visionnaire." Encouragé par le langage badin du général, je profitai avec empressement de cette ouverture. Après avoir exagéré la discrétion, je fus intarissable et multipliai les questions, au point Sue le général me dit en souriant, au moment o me quitter: » C'est assez pour aujourd'hui; réservons quelque chose pour nos autres entretiens.® Nous nous revîmes souvent, et je le trouvai toujours aussi affectueux; dans une de nos longues promenades, il me demanda un mémoire détaillé sur les mines des environs d'Jrkoutsk, sur les améliorations dont elles étaient susceptibles, sur les mesures qui pourraient être prises en faveur de la population d'origine européenne et de la population indigène; je m'empressai de le lui remettre: il ne m'en reparla plus. Quelque temps s'était écoulé depuis, lorsqu'il me fit prier de passer chez lui. Les malles, les caisses que je vis en entrant me rappelèrent le jour où je l'avais vu partir; mais cette fois il no pouvait s'agir que d'une arrivée ; j'éprouvais une violente émotion, je pressentais que mon sort allait se décider. Mon ami, me dit-il en m'abordant, quand je vous ai demandé le mémoire que vous avez rédigé, j'avais mon plan. Si je vous avais averti qu'il devait être présenté au gouvernement russe, votre fierté s'y serait refusée, et vous n'auriez pas voulu rendre un service, en ayant l'air de solliciter ou d'attendre une récompense. Ce que vous n'auriez pas voulu faire, je l'ai fait pour vous. Votre travail a été l'objet de pompeux éloges en haut lieu; l'empereur en a été très-satisfait; il a voulu se donner le mérite de vous>accorder un témoignage de sa satisfaction, et prendre, à l'égard d'un adversaire loyal et courageux, une mesure à laquelle le public applaudira, en vous restituant vos biens. „Vous êtes maintenant aussi riche que Fédora, vous n'avez donc plus à craindre les susceptibilités ombrageuses dont le cœur d'un homme délicat ne peut toujours se défendre, quand il se croit le tributaire de sa femme; voulez-vous accepter sa main?" Je me jetai dans ses bras; la pensée qu'il venait de m'exprimer s'était bien souvent présentée à mon esprit, et cette disproportion do fortune ne laissait pas que de m'inquiéter. Pendant que je me livrais à l'effusion de ma reconnaissance, Mme Apraxin et Fédora entrèrent. Je n'essayerai pas de retracer l'ivresse de cette entrevue. Ma fiancée était là, souriant à mon émotion, fortifiée par l'âge, moins pâle et moins svelte, toujours séduisante par les charmes d'un esprit original, par l'expression de sentiment dont rien n'altérait la sincérité et l'ingénieuse délicatesse. „Je savais bien, me dit-elle, que le temps viendrait où j'aurais à vous dédommager de toutes vos épreuves; je m'y efforcerai, mais vous m'aiderez, n'est ce pas?" Lo mariage eut lieu peu de temps après; beaucoup de Russes et de Polonais y assistèrent, étonnés, en se reprochant de ne pas comprendre pourquoi ils s'étaient haïs jusqu'alors. Le bonheur que Fédora m'apporta en dot n'a jamais subi d'altération ; il a été aussi complet qu'il soit donné à l'homme d'en jouir icibas. J'ai trouvé en elle les grâces aimables de la jeune fille jointes aux vertus plus sévères de la femme. Jamais un nuage ne voila la riante sérénité de notre foyer; jamais une dissidence ne troubla l'harmonie de nos cœurs. C'était le rêve de la vie de famille, avec toutes les jouissances qu'ello comporte pour ceux qui savent en apprécier la douceur. La félicité ne se décrit pas, le tableau qu'on en trace est toujours empreint d'une monotonie, à laquelle échappe celui des jours orageux. Quand arriva la guerre de 1870, je crus devoir payer l'hospitalité que m'avait donnée la F rance, en prenant du service parmi ses défenseurs. Fédora ne m'en détourna pas ; elle était trop jalouse de mon honneur pour me conseiller jamais une faiblesse. Elle me vit partir, le cœur ferme, mais non sans tristesse; je fis toute la campagne de l'armée de l'Est; j'y rencontrai Platof, qui avait un commandement dans la légion étrangère. Dans un des combats qui se livrèrent autour de Montbéliard, nous montions ensemble à l'assaut d'une hauteur occupée par les Prussiens, lorsqu'un éclat d'obus le frappa mortellement en pleine poitrine; il tomba dans mes bras. „Cet obus est intelligent, me dit-il, c'est moi qu'il devait atteindre; je suis seul, tandis que vous devez vous conserver pour votre femme." Quand il ne me resta plus rien à faire, je me hâtai de rejoindre Fédora. Quelques jours après la signature de la paix, j'étais avec elle à Ville-d'Avray. C'était là que nous avions passé les premiers temps qui avaient suivi notre mariage. Nous avions voulu revoir ces lieux témoins des ineffables émotions dont on conserve toujours le souvenir. La maison qui nous avait abrités était délabrée, presque les bosquets ravagés, les arbres abattus; mais nos cœurs étaient restés les mêmes. Nons errions à travers les sentiers bien connus, qu'égayaient le chant des oiseaux et les premières pousses du printemps, lorsqu'au détour du chemin nous nous trouvâmes à la porte du cabaret. J entendis des rires insultants, des paroles grossières que prononçaient des voix avinées ; une d'elles me frappa. „Les riches! les riches! disait-elle à notre intention, ils ont des palais, des maisons de campagne, une table délicate, tand's que nous couchons dans des galetas et buvons du vin bleu, quand nous en avons... Cela durera-t-il longtemps?" Je me détournai et reconnus Ladislas, revêtu du costume d'un ouvrier, mais non d'un ouvrier qui conserve sous ses étoffes grossières le respect de lui-même II était sale, débraillé ; tout attestait chez lui les habitudes d'un homme que l'inconduite a dégradé. Il me reconnut aussi et se déroba à mes regards. J'appris qu'après son retour en France, il était tombé dans ce monde interlope où roulent souvent ceux qui ont une fois quitté le sentier de l'honneur; depuis, il ne s'était pas arrêté dans sa chute et avait perdu tout sentiment de dignité. On l'avait entendu, dans des réunions de bas étage, exploiter les souvenirs de notre évasion, en raconter les détails avec une monstrueuse forfanterie, s'en attribuer l'honneur et la direction. O mes chers compatriotes, vous ne méritiez Sas qu'un de nous vînt jeter l'odieux et le riicule sur vos malheurs, qu'il compromît la sympathie à laquelle a droit l'exilé. Pendant la Commune, Ladislas figura parmi les plus violents agitateurs des clubs, et fut du nombre do ces Polonais qui, trahissant l'hospitalité  de la France, furent d'ardents promoteurs de la guerre civile, sous prétexto que leur pays n'ayant plus rien à attendre des gouvernements, ils devaient placer leurs espérances dans le triomphe des mouvements populaires et de la révolution universelle. Quelques jours après la terrible bataille, qui du 21 au 27 mai ensanglanta les rues de Paris, un officier de la ligne se présenta chez moi. me dit-il, voici ce que je suis chargé de vous remettre." C'était la médaille que Ladislas avait perdue près du Saut do l'ours le jour où il avait éti-anglé Koléief. Je devinai une fin tragique pour celui que j'avais appelé si longtemps mon ami. ~Votre compatriote, me dit l'officier, défendait une des dernières barricades do l'insurrection; il était facile de voir qu'il voulait so faire tuer, et, quand ses compagnons cherchaient à fuir, il s'est laissé prendre, et a attendu la mort en homme qui est dégoûté do la vie. . „I 1 savait bien qu'il allait être passé par les armes; il m'a prié de vous apporter ce souvenir et de vous dire qu'il tenait à ne pas vous laisser sous l'impression des souillures qui avaient déshonoré son existence, qu'il acceptait la mort comme une * faible expiation, et qu'il espérait que son repentir vous inspirerait un peu d'indulgence pour sa mémoire. „il est mort en brave, ajouta l'officier, sans forfanterie, sans faiblesse." Pauvre Ladislas! Il avait été bien coupable; mais ses dernières années avaient été bien amères. Quand je vois autour de moi mes enfants jouant sous l'œil attendri de leur mère, je pense parfois aux riants auspices sous lesquels la vie s'était aussi ouverte pour lui, et à la conduite insensée qui l'avait conduit au déshonneur et à l'infortune. FIN.