LA FEUILLETON. I.
L'UNION., 1864-11-23 00:00:00

FEUILLETON. LA MONTRE DU DOYEN. I. Le jour d'avant la Noël 1832, mon am. Wilfrid, sa contre basse en sautoir, et mo1 mon violon sous le bras, nous allions delà Forêt-Noir à Heidelberg. Il faisait un temps de ne'ge extraordinaire ; aussi loin que s'étendaient nos regards sur l'immense plaine déserte, nous ne découvrions plus trace de route, de chemin ni de sentier. La bise sifflait son ariette stridente avec une persistance monotone, et Wilfrid, la be sace aplatie sur sa maigre échine, ses longues jambes de héron étendues, la visière de sa petite casquette plate rabattue sur le »ez marchait devant moi, fredonnant je ne sais quel joyeux motif de l'Ondme. Parfois il se retournait avec un sourire bizarre et s'écriait: — Camarade, joue moi la valse de Robin ; j'ai envie de danser ! Un éclat de rire suivait ces paroles, et le brave garçon se mettait en route plein d'ardeur. J'emboîtais le pas, ayant de la neige jusqu'aux genoux, et je sentais la mélancolie me gagner insensiblement. Les hauteur.i de Heidelberg commençaient & poindre tout au bout de l'horizon, et nous espérions arriver avant la nuit close, lorsque nous entendîmes un cheval gaioppcr derrière nous. II était alors environ cinq heures du soir, et de gros flocons de neige tourbillonnaient dans l'air grisâtre. Bientôt le cavalier fut à vingt pas. Il ralentit sa marche, nous observant du coin de l'œil de notre part, nous l'observions aussi. Figurez vous un gros homme, roux de bu'be et de cheveux, coiffé d'un superbe tricorne, la capote brune, recouverte d'une pelisse de renard flottante, les mains enfoncées dans des gants fourrés remontant jusqu'aux coudes: quelque échevin ou bourgmestre à large panse, une belle valise établie sur la croupe de son vigoureux roussin. Bref, un véritable personnage. — Hé! hé! mes garçons, fit-il en sortant une de ces grosses mains des moulfles suspendues à sa rhingrave, nous allons à Heidelberg, sans doute, pour faire de la musique ? Wilfrid regarda le voyageur de travers et répondit brusquement: —• Cela vous intéresse, Monsieur? — Eh! oui... J'aurais un bon conseil à vous donner. — Un conseil ? — Mon Dieu... si vous le voulez bien. Wilfrid allongea le pas sans répondre, et, de mon côté, je m'apeiçus que le voyageur avait exactement la mine d'un gros chat: les oreilles écartées de la tête, les paupières demi-closes, les moustaches ébouriffées, l'air tendre et paterne. — Mon cher ami, reprit-il en s'adressant  à moi, franchement, vous feriez bien de reprendre la route d'où vous venez. — Pourquoi, monsieur! L'illustre maestro Pimenti, de Novare, vient d'annoncer un grand concert à Heidelberg pour Noël toute la ville y sera, vous ne gagnerez pas un kreutzer. Mais Wiifrid se retournant, de mauvaise humeur, lui répliqua : — Nous n«us moquons de votre maestro et de tous les Pimenti du monde. Regardez ce jeune homme, regardez-le bien. Ça n'a pas un brin de barbe au menton ; ça n'a jamais joué que dans les petits bouchons de la forêt Noire pour faire danser les baurengredel et les charbonnières. Eh bien ! ce petit bonhomme, avec ses longues boucles blondes et ses grands yeux bleus, défie tous vos charlatans italiens ; sa main gauche renferme , des trésors de mélodie, de grâce et de souplesse... Sa droite a le plus magnifique coup d'archet que le Seigneur Dieu daigne accorder parfois aux pauvres mortels dans ses moments de bonne humeur. — Eh 1 eh! fit l'autre, en vérité? — C'est comme je vous le dis, s'écria Wilfrid, se remettant à courir en soufflant dans ses doigts rouges Je crus qu'il voulait se moquer du voyageur qui nous suivait toujours au petit trot. Nous fîmes ainsi plus d'une demi-lieue en silence. Tout à coup l'inconnu, d'une voix brusque, nous dit: — Quoi qu'il en soit de votre retournez dans la Forêt-Noire; nous a von D assez de vagabonds à Heidelbarg sans que vous veniez en grossir le nombre... Je vous donne un bon conseil, surtout dans les circonstances présentes... Profitez-en! Wilfrid indigné allait lui répondre, mais il avait pris le galop et traversait déjà la grande avenue de l'Electeur. Une immense fil de corbeaux venaient de s'élever dans la plaine, et semblaient suivre le gros homme, en remplissant le ciel de leurs clameurs. Nous arrivâmes à Heidelberg vers sept heures du soir, et nous vimes en effet l'affiche magnifique de Mmenti sur toutes les murailles de la ville : „Grand concerto, solo, etc." Dans la soirée même, en parcourant les brasseries des théologiens et des philosopha , nous rencontrâmes plusieurs musiciens de la forêt Noire, de vieux camarades, qui n'ous engagèrent dans leur troupe. Il y avait le vieux Brêmer, le violencelliste ses deux fils, Ludwig et Karl, deux bons seconds violons ; Heinrich Siebel, le clarinette; la grande Berthe avec sa harpe; puis Wilfrid et sa contre basse, et moi comme premier violon. Il fut arrêté que nous irions ensemble, et qu'après la Noël, nous partagerions en frères. Wilfrid avait déjà loué, pour nous deux, une chambre au sixième étage de la petite auberge du Pied de mouton, au milieu de la Holdergasse, à quatre kreutzers la nuit. A proprement parler ce n'était qu'un grenier; mais heureusement il y avait un lourneau de tôle, et nous y fîmes du feu pour nous sécher. Comme nous étions assis tranquillement à rôtir des marrons et à boire une cruche de vin, voilà que la petite Annette, la fille d'auberge, en petite jupe coquelicot et cornette de velours noir, les joues vermeilles , les lèvres roses comme un bon quet de cerises.. Annette monte l'escalier quatre à quatre, frappe à la porte, et vient se jeter dans mes bras, toute réjouie. il Je connaissais cette jolie petite depuis longtemps, nous étions du même village, et puisqu il iaut tout vous dire, ses yeux pétillants , son air espiègle m'avaient captivé le cœur. — Je viens causer un instant avec toi, me dit-elle en s asseyant sur un escabeau. Je t'ai vu monter tout à l'heure, et me voilà. Elle se mit alors à babiller, me demandant des nouvelles de celui-ci, de celle-là, enfin de tout le village ! c'était à pejne Sj j'avais le temps de lui répondre. Parfois elle s'arrêtait et me regardait avec une tendresse inexprimable. Nous serions restés là jusqu'au lendemain, si la mère Grédel Dick ne s'était mise à crier dans l'escalier. — Annette ! Annette ! viendras tu ? — Me voilà, madame, me voilà! fit la pauvre enfant, se levant toute surprise. Elle me donna une petite tape sur la joue et s'élança vers la porte; mais au moment de sortir elle s'arrêta: — Ah ! s'écria-t-elle en revenant j'oubliais de vous dire; avez vous appris? — Quoi donc? — La mort de notre pro-recteur Zâhn ! — Et que nous importe cela ? — Oui, mais prenez garde, prenez garde si vos papiers ne sont pas en rigle. Demain à huit heures, on viendra vous les demander. On arrête tant de monde, tant de monde depuis quinze jours! Le pro recteur a été assassiné dans la bibliothèque du cloître Saint Christophe hier soir. La semaine dernière on a pareillement assassiné le vieux sacrificateur Ulmet Elias, de la rue des Juifs. Quelques jours avant, on a tué la vieille sage-femme Christina Haas et le marchand d'agates Séligmann, de la rue Durlach ! Ainsi mon pauvre Kasper, fit-elle tendrement, veille bien sur toi et que tous vos papiers soient en ordre. Tandis qu'elle parlait, on criait toujours d'en bas : — Annette! Annette! viendras tu? Oh! la malheureuse, qui me laisse toute seule, Et les cris des buveurs s'entendaient aussi demandant du vin, de la bière, du jambon , des saucisses. Il fallut bien partir, annette descendit en courant comme elle était venue et répondant de sa voix douce: — Mon Dieu!.. mon Dieu!... qu'y-a-t il donc, madame , pour crier de la sorte ?... Ne croirait-on pas que le feu est dans la maison !... Wilfrid alla refermer la porte, et ayant repris sa place, nous nous regardâmes, non sans quelque inquiétude. — Voilà de singulières n.uvelles dit-il... Au moins tes papiers sont ils en règle? — Sans doute. Et je lui fis voir mon livret. — Bon, le mien est là... Je l'ai fait viser avant de partir... Mais c'est égal, tout ces meurtres ne nous annoncent rien de bon... Je cains que nous ne fassions pas nos affaires ici... Bien de familles sont dans le deuil..., et d'ailleurs les ennui-, les chicanes de la sénéchaussée..., les inquiétudes . — Bah! tu vois tout en noir, lui dis-je. Nous continuâmes à causer de ces événements étranges jusque passe minuit. Le feu de notre petit poêle éclairait tout l'angle du toit, la lucarne en équerre avec ses trois vitres fêlées, la paillasse étendue sur les bardeaux, les poutres noires s'étayant l'une sur l'autre, la petite table de sapin agitant son ombre sur le plancher vermoulu. De temps en temps une souris, attirée par la chaleur, glissait comme une flèche le long du mur. On entendait le vent s'engouffrer dans les hautes cheminées et balayer la poussière de neige des gouttières. Je songeais à Annette... Le silence s'était rétabli. Tout à coup Wilfrid, ôtant sa veste s'écria: — Il est temps de dormir... Mets encorx une bûche au fourneau et couchons-nous. — Oui, c'est ce que nous avons de mieue à faire. Ce disant, je tirai mes bottes, et deux minutes après nous étions étendus sur la paillasse, la couverture tirée jusqu'au menton, un gros rondin sous la tête pour oreil-1er.  Wilfrid ne tarda point à s'endormir- La lumière du petit poêle allait et venait... Le vent redoublait au dehors... et, tout en rêvant, je m'endormis à mon tour comme un bienheureux. Vers deux heures du matin, je fus éveillé par un b> uit inexplicable; je crus d'abord que c'était un chat courant sur les gouttières; mais ayant mis l'oreille contre les bardeaux, mon incertitude ne fut pas longue; quelqu'un marchait sur le toit. Je poussai Wilfrid du coude pour l'éveiller. — Chut! fit-il en me serrant la main. Il avait entendu comme moi. La flamme jetait alors ses dernières lueurs, qui se débattaient contre la muraille décrépite. J'allais me lever, quand, d'un seul coup, la petite fenêtre, fermée par un fragment de brique, fut poussée et s'ouvrit: une tête pâle, les cheveux roux, les yeux phosphorescents, les joues frémissantes, parut..., regardant à l'intérieur. Notre saisissement fut tel que nous n'eûmes pas la force de jeter un cri. L'homme passa une jambe, puis l'autre, par la lucarne, et descendit dans notre grenier avec tant de prudence, que pas un atome de bruit sous ses pas. Cet homme, large et rond des épaules, court, trapu, la face crispée comme celle d'un tigre à l'affût, n'était autre que le personnage bonasse qui nous avait donné des conseils sur la route de Heidelberg. Que sa physionomie nous parut changée alors! Malgré le froid excessif, il était en manches de chemise; il ne portait qu'une simple culotte serrée autour des reins, des bas de laine et des souliers à boucles d'argent: un long couteau taché de sang brillait dans sa main. Wilfrid et moi nous nous crûmes perdus .. Mais lui ne parut pas nous voir dans l'ombre oblique de la mansarde, quoique la flamme se fut ranimée au courant d'air glacial de la lucarne. H s'accroupit sur un escabeau et se prit à grelotter d'une façon bizarre... Subitement ses yeux d'un vert jaunâtre s'arrêtèrent sur moi... ses narines se dilatèrent..., il me regarda plus d'une longue minute... Je n'avais plus une goutte de sang dans les veines ! Puis se retournant le poêle, il toussa d'une voix i\iuque, pareille à celle d'un chat, sans qu'un seul muscle de sa face tressaillit. Il tira du gousset de sa culotte une grosse montre, fit le geste d'un homme qui regarde l'heure, et, Soit distraction ou tout autre motif, il la déposa sur la table. Enfin, se levant comme incertain, il considéra la lucarne, parut hésiter, et sortit, laissant la porte ouverte tout au large. Je me levai aussitôt pour pousser le verrou, mais déjà les pas de l'homme criaient dans l'escalier à deux étages en dessous. Une curiosité invincible l'emporta sur nu terreur, et, comme je l'entendais ouvrir une fenêtre donnant sur la cour, moi-même je m'inclinai vers là lucarne de l'escalier en tourelle du même côté. La cour, de cette hauteur, était profonde comme un puits; un mur, haut de cinquante à soixante pieds, la partageait en deux. A droite de ce mur se trouvait la cour d'un charcutier; à gauche celle de l'auberge du Pied-Ae-Mouton. Il était couvert de moussu humide et de cette végétation folle qui se plaît à l'ombre. Sa crête partait de la fenêtre que l'assassin venait d'ouvrir, et s'étendait en ligne droite sur le toit d'une vaste et sombre demeure bâtie au revers de la Bergstrasse. Comme la lune brillait entre de grands nuages chargés de neige, je vis tout cela d'un coup d'œil, et je frémis en apercevant l'homme fuir sur .'a haute muraille, la tête penchée en avant et son long couteau à ia main, tandis que le vent soufflait avec des sifflements lugubres. Il gagna le toit en face et disparut dans une lucarne. Je croyais rêver. Pendant quelques in stants je restai là, bouche béante, la poitrine nue, les cheveux flottants, sous le grésil qui tombait du toit. Enfin, revenant de ma stupeur, je rentrai dans notre réduit et trouvai Wiirid, qui me regarda tout ha gard et murmurant une prière à voix basse. Je m'empressai de remettre du bois au fourneau, de passer mes habits et de fermer le verrou. — Eh bien? demanda mon camirade en se levant. — Eh bien, lui répondis-je, nous en sommes réchappes... Si cet homme ne nous a pas vus, c'est que Dieu ne veut pas encore notre mort. — Oui, fit-il... oui! c'est l'un des assassins dont nous parlait Annette.... Grand Dieu!... quelle figure... et quel couteau i (A continuer.)