LE DÉFIT I A la cruche couronnée.
L'indépendance luxembourgeoise, 1872-09-18 00:00:00

LE DÉFIT I A la cruche couronnée. PAR MICHEL MASSON C’était à l’époque des vacances. Cinq jeunes hommes, de profïessions différentes, qu’unissait une amitié commencée sur les bancs du collège et que le temps n’avait pas altérée, bien que les relations de chacun d’eux clans le monde eussent souvent interrompu leurs rapports, se trouvaient réunis à Rennes. Pour deux d’entre eux, c’était la ville Datale ; pour les autres, seulement le berceau de la famille où quelques grands parents achevaient de vieillir. Depuis l’année, déjà lointaine, dans laquelle les cinq collégiens avaient conquis leurs dernières couronnes, un assez long temps s’était passé pour que leurs traits se fussent virilement accentués et pour que leur intelligence eût pris son complet développement ; aussi les pouvait-on considérer alors comme des hommes d’avenir appelés à prendre le premier rang dans les diverses carrières qu’ils s’étaient choisies. L’un, Henri Verrières, suivant les traditions parlementaires de sa famille, avait fait son droit ; inscrit sur le tableau des avocats de la cour de Paris, son nom rappelait déjà plus d’un succès d’audience. L’autre, Paul Daubigny, était sorti de l’Ecole polytechnique après uu brillant examen, et appartenait, comme ingénieur civil, à l’une des grandes usines de France. Louis Colombel, qu’une vocation irrésistible avait fait artiste peintre, se disposait à entreprendre un voyage en Orient, dont il voulait étudier les paysages lumineux et les peu- plades errantes aux types placides et sérieux. Leur camarade, Francis Lagrave, doué plutôt de patience pour l’étude que d’imagination, et qui ne voyait de grand dans l’emploi des facultés intelligentes de l’homme, que les services rendus à l’humanité souffrante, s’était adonné avec ardenr à toutes les branches de la science médicale. Le plus jeune des cinq, Achille Tavernier, occupait un emploi dans les bureaux du ministère du commerce. Passionné pour l’art musical, il se sentait destiné à devenir ud compositeur célèbre ; mais son père mourut. Resté seul soutien de sa mère et d’une jeune parente que sa famille avait adoptée, son double devoir de fils et, pour ainsi dire, de frère, le trouva résigné à mettre à néant ses rêves de gloire future. Il se trouva heureux d’accepter la position modeste qui lui permettait d’assurer chaque mois, à jour fixe, le bien- être de la veuve et de l’orpheline. Durant les semaines de vacances que les cinq jeunes gens passèrent à Rennes, ils furent presque inséparables ; tour à tour, chacune des maisons où l’un d’eux habitait élait ouverte à ses amis, on les y traitait tous avec une simplicité affectueuse ; mais partout le quant-à-soi provincial posait de rigoureuses limites aux élans (rop vifs de la belle humeur parisienne. Aussi, comme dédommagement de la contrainte qu’ils devaient s’imposer chez les grands parents, nos amis se réservaient-ils de se do; ner des fêtes dont ils étaient à la fois les amphitryons et les invités. Dans ces festins intimes, leur gaîté ne craignait plus de se faire bruyante outre mesure. Us n'étaient plus obligés d’arrêter sur leurs lèvres la plaisanterie gauloise, nul ne leur interdisait de chanter au dessert quelque folle chanson, et quand ils en arrivaient à trouver l’ivresse au fond de la coupe, personne n’était là pour leur reprocher de briser le flacon après l’avoir vidé. Rennes est une ville paisible, — les malveillants disent endormie, — le moindre bruit y semblerait un effroyable scandale que tous les échos de ses rues silencieuses répéteraient en le grossissant encore. Donc, pour dissimuler leurs attablées clan- destines, les amis de collège avaient pris soin de les organiser hors de la ville. Un honnête cabaret, situé sur les bords de ia Vilaine et dominant une campagne gracieusement accidentée, avait paru aux jeunes fous le lieu le plus favorable à leurs réunions. Au premier étage, une salle tapissée d’un papier voyant et gaîment orné de fleurs, des rideaux clairs aux fenêtres, une table recouverte de linge parfumé sur le pré, tel était lu logis où, une fois par semaine, ils venaient s’étourdir moins en raison du nombre des bouteilles vidées, que grâce aux bruits assourdissants du rire et des paroles. Ces jours-là, un maître queux retiré du service se chargeait du men, au cabaret de la Cruche couronnée. Le cabaretier, dont le silence était généreusement payé, servait à table ; sa fille Guillemette, qui l’aidait à mettre le couvert, remontait à sa chambre pour n’en plus sortir, dès qu’on entendait rouler sur la route le char-à-bancs qui amenait les cinq convives. Le temps avait marché, et les vacances touchaient à leur fin ; deux jours encore à passer ensemble, et puis les amis fortuitement rapprochés devaient se séparer sans avoir pu se dire s’ils se reverraient, ne fût-ce qu’aux vacances prochaines. Avant de se quitter pour se diriger vers les points opposés où des devoirs respectifs les rappelaient, ils voulurent se réunir une dernière fois au lieu accoutumé de leurs joyeuses saturnales. La saison était encore magnifique ; les légères brumes d’automne qui, le matin, enveloppaient le sommet des châtaigniers et couraient comme des voiles repliés sur la surface du fleuve, ajoutaient au paysage une sorte de grâce mystérieuse. Les gros noyers, d’un vert noirâtre, tranchaient avec les rameaux rougis des chênes, tandis que les peupliers élançés, balançant à leur cime des nids éDormes, dominaient les amas de ramures sous lesquels croissait, drue et pâle, l’herbe broutée par les moutons bruns. La rivière coulait en face du cabaret, elle en était séparée par une route, et la seule haie qui formait en cet endroit la limite de la grève était une épaisse ceinture d’iris bleus, de lis jaunes et de reines des prés. Des joncs dont les touffes fournissaient des paniers aux pâtres pour leur récolte de mûres, plongeaient leurs racines dans l’eau ; plus loin, des nénuphars blancs et jaunes se balançaient à la surface comme une île flottante. Au delà du tleuve s’étendaient de fraîches prairies. Dans ce paysage si calme, égayé de temps à autre par le chanson d’un pastour, les cris de joie et les chansons bien moins naïves des cinq amis sonnaient faux à l’oreille. Et alors que tout ce qui les entourait protestait contre ce que les grands parents eussent à bon droit appelé une profanation, ils puisaient dans le contraste un surexcitant qui montait leur gaîté au paroxysme de la folie. Le commencement du repas avait été charmant; on s’était rappelé tous ces jeunes souvenirs qui sont, plus lard, la richesse de l’âge mûr et le dernier enchantement de la vieillesse. On avait bu à la célébrité future de chacun. Il y avait eu de la part de tous et pour tous des promesses d’avenir exagérées jusqu’à l’absurde ; néanmoins, ces exagérations avaient ce coté touchant, que ce n’était pas exclusivement l’orgueil personnel qui faisait parler ceux qui étaient le plus tentés de s’appliquer ces brillantes prédictions ; ils pensaient aux espérances que leurs familles avaient mises en eux, et leur ambition s’exaltait à l’idée de les pouvoir enfin récompenser de leurs sacrifices. Au fond de l’âme de deux ces jeunes gens se cachait une aspiration plus tendre : le docteur Francis Lagrave devait bientôt épouser une riche héritière, la fille de l’ancien correspondant de sa famille, à Paris, alors qu’il était élève au collège SaiDte-Barbe ; et Achille Tavernier, l’employé au ministère du commerce, élait fiancé depuis deux ans à la jeune orpheline recueillie et élevée dans sa maison paternelle. (A continuer.) Reproduction interdite.