LES VA-NU-PIEDS LIVRE CINQUIÈME CHAPITRE VI Le procureur-général.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1869-08-23 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LES VA-NU-PIEDS LIVRE CINQUIÈME CHAPITRE VI Le procureur-général. CHÉRI-MARIAN M PAR (Suite.) — Le chef de l'Etat me ferait grâce de la vie, dites-vous, monsieur le procureur général? interrompit Maxime de Gerval en essuyant de grosses larmes qui coulaient le long de ses joues. Ah! pourquoi le jury, qui m'a condamné sans pitié, ne le faisait-il pas plutôt ! C'était à lui qu'appartenait cette mission. Mais non... il a cru se ranger de votre côté en votant contre moi la" peine de mort !Oui ! il adû vous obéir parce que vous lui avez persuadé que j'étais un criminel endurci et un misérable ! Moi, un criminel endurci ! moi, un misérable ! Jen appelle à Dieu, le grand juge souverain de toutes choses. — La peine de mort ! ce supplice ignoble qui devrait être à jamais banni de nos lois sociales reprit Maxime après un moment de silence, vous n'avez cessé, monsieur le procureur général, de le réclamer à grands cris devant le jury, comme si la loi des hommes ne devait sortir de leurs maens terrible et puissante que par l'effusion du sang ! Ah ! détrompez-vous de cela, messieurs. Bien que, selon vous, la peine de mort soit le seul châtiment qui puisse arrêter l'assassin par une salutaire terreur, et qu'un grand homme ait dit „ que la générosité envers le crime est de l'inhumanité envers la -société, " ce n'est pas une raison pour que cette dernière soit sérieusement menacée, et pour qu'elle croule jamais dans sa base parce que vous supprimerez la peine de mort ! Donnez aux peuples des institutions libérales... polissez les mœurs et surtout appliquez-vous à thasser de son sein le luxe effréné qui le ronge et qui, — tout en étant pour lui la plus fatale des plaies, — tend chaque jour à se multiplier devantage depuis le petit hameau jusqu'à nos grandes cités, et vous saurez me dire plus tard, serait-ce même dans un demi-siècle, si les crimes se sont multipliés en France, et si les assassins sont venus en même temps grossir le plumitif des cours d'assises ! Je me rappelle avoir assisté un jour aux débats d'une affaire doublement criminelle, et depuis lors je me suis toujours rappelé ces paroles que dans son résumé l'honorable président de la cour d'assises adressa au jury: „ Vous aurez à examiner, messieurs, dit-il, si ce malhcuruex  a avec discernement et surtout avec préméditation, ou bien, si c'est en quelque sorte la fatalité qui l'a poussé à cet acte de barbarie... Dans tous les cas, si vous le jugez digne du bénéfice des circonstances atténuantes, veuillez les lui accorder sans hésitation. Par ce moyen, aura-t-il le temps peutêtre de se repentir de sou crime et de l'expier au bagne avec le secours de la religion, par un sincère et profond repentir. , Paroles sublimes qui dénotent chez ce magistrat une âme tendre et sensible, et témoignent de sa part une aversion profonde pour la peine de mort ! car combien de condamnés n'a-t-on pas vus repousser le confesseur jusqu'au moment suprême, et en maudissant leurs juges, aller jusqu'à commettre le sacrilège de cracher sur la face adorable du Dieu rédempteur • Pensez-vous que si, au lieu de leur avoir infligé la peine mort, on les eût condamnés aux travaux forcés à perpétuité, après dix ans, vingt ans ou trente ans d'horribles cet cruelles souffrances, ils fussent toujours, restés dans ces mêmes sentiments ? Non ! évidemment. — Je sais bien que quelques célèbres penseurs, entre autres Joseph de Maistre, se sont plu de tout temps à faire l'apologie de la peine de mort : „ Tout supplice supplie, a dit l'écrivain catholique ; malheur à la nation qui adolirait les supplices ! Le ciel ne peut être apaisé que par le sang. La guerre est divine ; elle doit régner éternellement pour purger le monde. Le bourreau est l'exécuteur de l'expiation divine, celui qui nous renvoie à notre juge naturel. Sa mission est sacrée. „ C'est fort bien dit. Mais si le bourreau est l'exécuteur de l'expiation divine, celui enfin qui nous renvoie à notre juge naturel, et que sa mission soit sacrée, — d'après Joseph de Maistre, ce grand philosophe a oublié sans doute, en écrivant ces lignes, l'épisode du mont Sinaï, alors que le Créateur, s'adressant au peuple qu'il avait choisi pour l'aimer, le servir et le connaître, lui fit entendre au milieu des éclairs et du tonnerre ces paroles mémorables, attestées par le Décalogue: , Tu ne tueras point. „- Et dans une autre circonstance, il a été dit encore : " Ceux qui saisiront le glaive, périront par le glaive, „ Hélas !oui!... Et ce gloire maudit, je l'ai pris moi même pour frappar un de mes frères dont j'aurais dû suivre les sages conseils plutôt que mon ressentiment ! Oh ! le duel ! quand est ce donc qu'il y aura des gens assez bien intentionnés pour s'interposer entre ces combats singuliers assignés d'homme à homme, à heure et à jour fixes, et qui sont la honte et le déshonneur d'une nation civilisée!" A ce moment, sept heures sonnèrent; la foule s'amassait toujours de plus en plus aux abords de la prison, et les exécuteurs firent observer qu'il était prudent, — si toutefois l'exécution devait avoir lieu ce jour même, de se mettre en marchepour le lieu du supplice, à seule fin de prévenir tout trouble et toute coalition. Maxime de Gerval en même temps avait pris le crucifix des mains de l'eaumônier, et s'étant avancé vers le procureur général d'un pas ferme, il lui dit en le lui présentant : " Monsieur le procureur général, au dernier jour, alors que le Fils de l'homme assis à la droite de la majesté de Dieu viendra sur les nuées du ciel, juger les vivants et les morts, et rendre à chacun selon ses œuvres, il me sera fait justice, et vous reconnaîtrez l'erreur - que vous avez commise, en requérant contre moi l'application de la peine de mort pour un crime dont j'ai été accusé innocent! „ Maxime achevait à peine de prononcer ces paroles, quand tout à coup on entendit un grand tumulte et des cris qui semblaient partir des couloirs de la prison! C'était Fabregal qui avait été arrêté pendant la nuit au faubourg Saint-Marceau, et dirigé aussitôt par un train spécial sur R.. •, pour avoir assassiné Marguerite la magicienne. 11 avait été surpris au moment du crime par les agents de l'autorité, dans le domicile même de sa victime qu'il avait frappée par cupidité, et c'est de la bouche de cette dernière, — et de l'aveu même de Fabregal, — qu'on avait acquis la preuve certaine de l'innocence de Maxime de Gerval. Le va-nu-pieds, depuis son arrestation, avait complètement perdu la tête, et, en proie à une surexcitation inexprimable, il s'écriait à chaque instant, retenu par deux gendarmes qui faisaient tous leurs efforts pour comprimer ses mouvements : „ Eh bien ! oui, j'en conviens... je ne suis qu'une canaille ; j'ai assassiné Marguerite pour avoir son 0r... et quant à Maxime de Gerval, il est innocent du crime pour lequel on l'a condamné à mort ! Eh ! pardieu oui! ce n'est pas lui qui a escofié le comte de Bauckzens... Pauvre garçon! est-ce qu'il en aurait jamais eu le courage ! C'est Laroque- Châtelard et moi, de concert avec deux ou trois autres bandits... v'ià tout. Et maintenant, rasez-moi la tête si vous le voulez : je suis prêt à la poser sur le billot. , On comprend l'effet que produisit en ce moment cette scène émouvante et inattendue sur l'esprit des assistants, et notamment dans l'âme du pocureur général, dont le visage était dévenu aussitôt d'une pâleur mortelle. Après la première impression passée, le calme se rétablit, et le magistrat, dans un court interrogatoire adressé aux gendarmes et aux agents, put s'assurer de la véracité des assertions de ce misérable. Mais une deuxième scène non moins surprenante, et plus émouvante encore que la première, devait se passer un quart d'heure après. Médaille, qui depuis le jour de la condamnation de Maxime de Gerval était arrivé à R..., et descendu en aisant usage de fausses pièces dans fun lieu mal famé du faubourg Saint- Sever, avait résolu de le sauver le jour même de l'exécution, en déclarant à la justice qu'il était un des principaux auteurs de l'assassinat du comte de Bauckzens. Et, par conséquent, il s'était fait conduire par l'entremise de deux agents de police, auxquels il avait fait des révélations, auprès du geôlier de la prison, afin que celui-ci le mît en présence  du condamné et du procureur général. A la vue de Fabregal que Médaille reconnut aussitôt, malgré le singulier accoutrement dans lequel était le va-nupieds et que ses traits fussent complètement décomposés, il s'écria en le montrant aux magistrats. " Justice de Dieu ! c'est Fabregal ! „ A ce mot de Fabregal toute l'assemblée tressaillit et se leva comme un seul homme, puis ce dernier s'étant tourné en même temps vers Médaille. " Tiens ! fit-il en lui lançant un regard qui tenait de la bête fauve plutôt que de tout autre être raisonnable : voici Médaille ! Ah ! l'infâme coquin ! ajoutât-il en fixant cette fois Maxime de Gerval, on a bien raison de dire que : " Qui se ressemble s'assemble ! „ Mais reprit le va-nu-pieds après un moment de silence, quel est donc le hasard qui vous a conduit en ces lieux, M. le baron Oscar de Rougement? Est-ce que vous êtes venu peut-être pour faire des révélations à la justice en faveur de ce pauvre garçon, qu'avant cinq minutes on allait conduire sans pitié à la boucherie comme un mouton qu'il est... Veuillez me pardonner l'expression, M, Maxime? ou bien, cette nuit, auriez-vous 'eu affaire à quelques limiers de la rue de Jérusalem?... Ah ! c'est que ce sont de fiers compères que ceux-là, hein !... Quant à moi je les trouve joliment trempés ! — Oui, précisément ! refondit Médaille, je suis venu faire aujourd'hui à la justice la révélation du crime horrible que vous et moi de concert avec Laroque-Châtelard, Tamcrlan et la comtesse Eléonore, avons commis dans la nuit du 13 [au 14 juillet 185 ... sur la personne du comte Léopold de Bauckzens, car je ne veux point emporter dans la tombe le terrible secret d'avoir laissé, par ma faute, exécuter un homme, alors surtout que la justice humaine l'a fatalement condamné à la peine de mort! Mais il ne sera pas dit, quand même que le baron Oscar de Rougemont, qui, après tout, n'est autre chose du'un va-nu-pieds comme toi, Fabregal ! — je dis va-nu -pieds pour avoir volé lâchement la fortune d'autrui et s'être fait dans le monde, à l'aide d'un nom qui ne lui appartenait nullement, une réputation factice et éphémère d'honneur et de probité, sur un piédestal autour duquel sont venus l'adorer une foule de badauds et d'imbéciles, — porte jamais sa tête sur l'échafaud pour y flétrir les membres de sa famille. Non! Médaille se fera justice lui-même, et son dernier soupir, que répétera l'écho de l'éternité, sera de dire aux magistrats, ici présents, que Maxime de Gerval n'a point trempé dans l'assassinat du comte de Bauckzens, et que, par conséquent, il doit être mis immédiatement en liberté, s'il n'est retenu pour autre cause,.. „ Médaille, en prononçant ces dernières paroles s'était affaissé sur la dalle et se roulait à terre, en proie à d'horribles convulsions et aux plus affreuses souffrances. On chercha à lui porter secours, mais tout fut inutile : le va-nu-pieds venait 'de s'empoisonner à l'aide d'un toxique. Le prêtre seul eut le temps de recueillir de nouveaux aveux de la bouche de Médaille, et lui ayant présenté le crucifix, que ce malheureux alors pressa fortement sur sa poitrine en le baisant avec effusion, il lui fit répéter alternativement ces paroles : „Je crois en Dieu, le Père tout-puissant, créateur du ciel et de la terre.. . „Je crois en Dieu, le Père tout-puissant, créateur du ciel et de la terre, dit Médaille, en levant les yeux au ciel. „Et en Jésus-Christ son fils unique, Notre-Seigneur qui a été conçu du St- Esprit, ajouta le ministre de la religion. „Et en Jésus-Christ son fils unique, Notre-Seigneur qui a été conçu du St- Esprit, répéta Médaille en faisant un dernier effort sur lui-même et luttant contre la mort... " Là, le prêtre lui donna l'absolution in extremis, et quelques secondes après le va-nu-pieds rendit son âme à Dieu dans une triste et cruelle agonie! Puis la comtesse Eléonore, qu'on avait fait venir aussitôt pour la mettre en présence de Fabregal et de Médaille, recouvra tout-à-coup sa raison à la vue du cadavre de ce dernier, qu'elle reconnut pour être celui du baron Oscar de Rougemont, et ayant tiré un scapulaire de son sein, elle le décousit et en tira une lettre qu'elle remit au procureur général, en disant : — Voilà, M. le procureur général, quel est le véritable auteur de l'assassinat du comte de Bauckzens : C'est lui seul qui l'a frappé, en compagnie de Fabregal que voici..- de Médaille, dit baron de Bougement, qui gît à cette heure sur la dalle, et de Tamerlan et de moi! Mais, quant à Maxime de Gerval, il est complètement innocent de ce meurtre, et s'il était mort aujourd'hui sur l'échafaud, comme vous l'y aviez condamné, c'eût été un martyr de plus à ajouter aux tristes nécrologies de nos annales judiciaires ! Le procureur général s'empressa de déplier la lettre, — qui n'était autre que celle que Laroque-Châtelard, quelques instants avant sa mort, avait remise à Lady Mary à l'adresse de madame de Bauckzens, et que la belle écossaise s'était hâtée, — sur les instances de son mari, — de jeter de suite après à la place de la Bourse. Cette lettre était ainsi conçue : Paris, 15 septembre 185... ■ Chère Madame, « Vous ne sauriez croire combien, pour un va-nu-pieds, il est doux de mourir, alors surtout que ce pauvre hère, — quoi qu'il ait fait, — est toujours resté sans argent, sans mérite aux yeux des hommes, et par conséquent sans considération aucune... Au moment où vous recevrez cet écrit, je ne serai plus, sans doute, et s'il y a un enfer, — auquel je ne crois pas, — que voulez-vous ? je suis un peu du système de Diderot et de Piron, mes deux auteurs favoris, je brûlerai éternellement avec les diables et les démons ! Si, au contraire, il y a après cette misérable existence une récompense dans un lieu où, selon Tertul lien, les esprits bienheureux pourront voltiger tout à leur aise d'un astre à 1 autre, et planer avec l'Eternel dans la splendeur des cieux, qu'est-ce que cela peut me faire à moi, Laroque-Châtelard, qui n'ai jamais été qu'un gueux et un malfaiteur de la pire espèce ? Toutefois, je n'ai pas voulu passer de ce monde dans un autre, sans régler mes comptes avec ma conscience. Vous savez comme moi, que Maxime de Gerval n'a point trempé dans l'assassinat du comte Léopold de Bauckzens, votre mari, et que, par conséquent, si jamais il venait à être la victime des infâmes manœuvres dont, pour le perdre, j'ai fait usage dans ces circonstances avec vous, Médaille, Fabregal et Tamerlan, vous voudriez bien être assez bonne de remettre de ma part, au parquet de M. le procureur général, et cela aux dépens même de v°tre tête. ~ » Je compte, Madame, sur votre entier dev°uemcnt. Et • croi J° Vous P"e de vm'loir bien me re, en attendant, votre très-humble et dévoue serviteur " Laroque-Châtelard. „ (A continuer).