170 FEUILLETON QUATRIÉME PARTIE LE PENDU DE LA FORÊT-NOIRE XXV La fortune de Boulingrin
L'indépendance luxembourgeoise, 1877-03-08 00:00:00

170 FEUILLETON LES COMPAGNONS DU GLAIVE QUATRIÉME PARTIE LE PENDU DE LA FORÊT-NOIRE XXV La fortune de Boulingrin PAR LÉOPOLD STAPLEAUX Elle n’avait pas fait dix tours de roue, qu’un nouvel ordre sortit des lèvres de Me Allain. — Halte! On sait que Clément Morin, ainsi que Me Alain, soutenaient le dormeur qu’ils avaient placé sur la banquette du devant, tandis que le comte Maurice de Séran, assis sur le siège suspendu derrière la voiture, faisait l’office du cocher. Le notaire descendit, et, prenant le cheval par la bride, il le fit tourner de façon à ce que le baron Earl se trouvât placé juste sous la branche du chêne. Cela fait, M” Alain remonta dans la voiture, et ayant détaché de la cravate du colonel l’épingle qui la décorait, sortit de sa poche le feuillet arraché au cahier de papier qu’il avait mis dans le buvard resté à la Restauration sur la table de Stein-Steiner, et après avoir jeté le pardessus et le chapeau par terre près de l’arbre, il redescendit pour fixer l’écrit sur le pardessus à l’aide de l’épingle. Pendant ce temps, Clément Morin avait tiré de sa redingote une corde d’un mètre cinquante de longueur qu’un nœud coulant terminait à chacune de ses extrémités, et il avait glissé l’un d’eux autour du cou du condamné. H« Allain, s’adressant alors au comte Maurice, lui dit à demi-voix : — Allons, Séran! Aussitôt le comte quitta le siège où M* Allain prit place, tandis que M. de Séran passait dans la voiture. Morin, alors aidé du père d’Henri, éleva le colonel, dont le sommeil était plus profond que jamais, sur la banquette de devant et l’y maintint debout. M. de Séran passa l’autre nœud coulant dans la branche et tout aussitôt le mot: — Allez! étant sorti de ses lèvres, Morin lança le baron Karl Stein-Steiner dans le vide. — Henri! dit alors M. de Séran avec un indéfinissable accent, Henri, mon pauvre enfant, mon fils bien-aimé, te voilà vengé! H n’avait pas encore achevé que la voiture, sortant du bois, reprenait le chemin de Bade et et du pavillon Hobermann, tandis que le corps du mari de Diane, convulsivement agité dans un spasme suprême, oscillait encore sous sa potence improvisée. L’exécution du pendu de la Forêt-Noire ayant été relatée, rejoignons Boulingrin au moment où il se mettait à regretter amèrement de n’avoir pas pris un morceau de la corde. Au bout d’une demi-heure pendant laquelle il continua sa route vers Bade, dans les mêmes conditions que celles que nous avons décrites, la plaine succéda à la montagne et le chevalier Théobald ne tarda pas à découvrir ce qu’il cherchait, c’est-à-dire un petit ruisseau qui, aux rayons de la lune au milieu de l’herbe ras coupée, ressemblait à de l’argent liquide où à une coulée de mercure sillonnant le gazon. Aussitôt il s’arrêta et courut au ruisseau, y tremper son mouchoir, puis étant revenu, il imbiba le front et les tempes d’Antonine. La fraîcheur de l’eau fit merveille et, au bout de quelques instants, la jeune fille revint à elle. — Où suis-je? dit-elle tout étonné de se trouver au milieu de la nuit sur la route dans un panier. — Près de moi, chère demoiselle, près de moi, vous n’avez rien à craindre, répondit paternellement Boulingrin. Ces simples paroles suffirent pour qu’Antonine, instantanément, se souvînt. En une seconde, elle revit tout ce qui s’était passsé depuis quelques heures, comme si ces divers événements eussent été retracés sur une toile sans fin, qu’un éclair eût déroulée d’un seul coup devant elle. — Vous l’avez vu, n’est-ce pas? reprit Mlle Lenoir, c’est affreux! où est-il? — Qui, chère enfant? demanda le chevalier, en relançant le cheval après avoir repris les guides. — Le pendu, dit-elle. — Je l’ai vu parfaitement, mais ce genre de spectacle |ne m’offrant pas plus d’attraits qu’à vous, dès qu’ayant touehé sa main froide, j’eus constaté qu’il était mort, j’ai repris notre chemin avec d’autant plus de rapidité que vous étiez évanouie et que le plus pressé était de vous faire reprendre vos sens. — Vous avez été bien bon pour moi et je vous en remercie, monsieur le chevalier. — C’était bien naturel. Hs se turent pendant quelques instants, durant lesquels ils rentrèrent dans la route boisée. Les grands arbres étendaient leurs hautes branches fouillées au-dessus du ehemin, tandis quelles reflets de la lune, dont l’éclat emplissait le ciel, leur donnaient de fantastiques allures. Antonine, un peu tremblante depuis qu’elle avait aperçu le cadavre de Stein-Stein-Steiner, sondait les abords de ’la route en se demandant si quelque autre pendu n’allait pas offrir, mannequin sinistre, tout à coup à ses regards. La plaine reparut, suivant la pente de la colline rapide. Au loin, de leurs toits, les premières maisons de Bade reflétaient la clarté lunaire, qui les faisait briller dans le ciel pur. — Se pendre! reprit la jeune fille; et suivant tout haut le cours de ses réflexions, quelle chose horrible ! — Il faut croire que non, puisque tant de gens, pleins de santé et riches même, choisissent ce procédé baroque pour passer de ?ie à trépas, objecta le chevalier Théobald d’un ton plaisant. — Ne riez pas de semblables choses ! vous me faites frémir. — Diable! prenons garde; plus de faiblesse, chère demoiselle! Songeons que nous serons bientôt devant cette excellente Mme Lenoir. — Il faudra tout de suite, c’est-à-dire dès que maman sera rassurée, aller chez le commissaire lui dire qu’il y a un pendu dans la forêt. — Oh! la mauvaise idée, et que je m’empresserai de ne pas la suivre! Reproduction interdite. — Et pourquoi cela P — Parce qu’il est complètement inutile que quelqu’un sache que nous sommes revenus à deux de Gernsbach an milieu de la nuit. Rien que ce fait, à la snite de l’enquête qui suivra immédiatement la découverte dn pendu, nous obligerait à tout raconter. Voilà alors cette bonne Mme de Berny compromise: vous perdez sa protection, son amitié, et le comte Fabiani, qui n’est coupable, je vous le répète encore, que de trop d’amour envers vous, se trouvera exposé à un tas de désagréments. — Vous avez toujours raison, monsieur le chevalier ; je le reconnais. Mais songez à ce pauvre corps sang sépulture, sur lequel les corbeaux s’abattront dès demain. — Nul n’a plus que moi le respect des morts, chère demoiselle; mais rassurez-vous, dè« l’aube les paysans de Gernsbach qui viendront à Bade y apporteront la nouvelle de ce suicide, et la guenille du pauvre diable, qui vous a causé tant d’émoi, n’aura à craindre ni les corbeaux ni même l’oubli. Les premières lueurs du soleil illuminèrent 1 horizon au moment où Boulingrin termina sa phrase. Ils traversaient alors la place Léopold. Ils eurent bientôt franchi le pont, qui, construit sur l’Os, mène au palais de la Conversation et, quelques secondes après, ils entraient dans l’allée des voitures, parallèle à celle des boutiques. Comme l’avait prévu Boulingrin, Angélique ne s’était pas couchée, la chaleur de la nuit lui ayant permis de rester appuyée contre la barre de la fenêtre de sa chambre qu’elle avait ouverte pour pouvoir mieux guetter le retour de sa chère Antonine. Dès que la voiture parut, Angélique fit signe à Boulingrin qu’elle allait descendre. Et, en effet, quelques secondes après, elle sor- tait de la Restauration par une petite porte et accourait, les bras ouverts, vers la jeune fille, qui venait de mettre pied à terre. — Méchante, cruelle enfant, enfin te voilà; j’étais dans une inquiétude mortelle, dit-elle à demi voix, de crainte d’attirer l’attention de Jean Lenoir. Et, sens même d’attendre d’explication, Angélique embrassa avec transport sa fille adoptive. — Ma bonne mère, reprit Antonine sur le même ton, après avoir rendu à Mme Lenoir ses tendres caresses; je te jure qu’il n’y a pas de ma faute. Boulingrin crut prudent d’intervenir. — Oh! certes, murmura-t-il. Figorez-vous, ma chère madame Lenoir, qu’en arrivant à Gernsbach, car je suis allé jusque-là, j’ai trouvé Mme de Berny et votre chère enfant dans un embarras terrible. Mme de Berny avait compté que M. le duc d’Ambre lui enverrait une voiture, mais la voiture ne vint pas, et lorsque ces dames voulurent s’en procurer une autre, afin de vous épargner la contrariété d’une vaine attente et l’inquiétude qui nécessairement devait en résulter, tout Gernsbach était couché : impossible d’avoir même une brouette. Heureusement que je parus enfin, et nous venons do rentrer à Bade tous les trois. — Mme de Berny? demanda Angélique. — Je viens de la déposer à la porte de son hôtel; elle était trop inquiète de l’état de M. d’Ambre, malgré toutes les précautions que j’ai prises pour lui raconter ce qui s’est passé hier au soir, pour que je ne me sois pas formellement opposé à ce qu’elle prît la peine de venir jus- qu’ioi remettre cette ravissante enfant dans vos mains. — Vous avez bien fait, monsieur le chevalier. Merci, reprit Mme Lenoir. Pois, s’adressant à Antonine: — Rentrons, mon enfant, et pas de bruit, pour ne pas réveiller ton père. Après avoir tendu la main au chevalier Tbéo- bald, Antonine suivit Mme Lenoir, et elles disparurent bientôt dans la Restauration, tandis que Boulingrin, tournant bride, reprenait la route de la place Léopold. — Décidément, se disait-il, toute réflexion faite, je ne puis encore songer à gagner mon lit. Il est très important que Mme de Berny et que le comte apprennent ce que je viens de faire dans leur intérêt ; donc, il faut retourner à Gernsbach le plus tôt possible. Tout aussitôt il se dirigea ver? la Leopold- Strasse, où demeurait le loueur de voitures à qui appartenait le panier dont il s’était servi pour aller à Gernsbach. Au moment où il pénétrait dans la cour du loueur, malgré l’heure matinale, une grande animation y régnait déjà. Prodigue ainsi qu’il l'était toujours au moindre sourire de la fortune, Boulingrin exprima son désir de louer immédiatement un autre panier pour la journée, ajoutant avec des airs de don César de Bazan, que si on lui donnait un bon cheval, vigoureux et rapide, quand même ce ne serait que le meilleur de toute l’écurie, il se montrerait sur le pourboire d’une générosité presque princière, et, pour appuyer par un fait convaincant tout le sérieux de sa promesse, il donna un florin à chaque palefrenier. Stimulés par cette largesse, ceux-ci se mirent à la hauteur des circonstances avec une ardeur remarquable, si bien que cinq minutes ne s’étalent pas encore écoulées que le chevalier Théo- bald pouvait, le cigare aux lèvres, reprendre la route à Gernsbach. Lais8ons-le franchir la distance qu’il avait parcourue déjà deux fois pendant la nuit et rejoignons le oomte Julio Fabiani au moment où, ignorant encore la fuite d’ Antonine, il continuait à faire sauter les vis de la serrure du cabinet de toilette. La première vis était tombée, ce qui avait suggéré à Antonino la pensée de s’échapper par la fenêtre, en s’aidant d’un des draps du lit : le plus difficile était fait. Aussi, sous une pression du comte, la porte qui le tenait captif s’ouvrit-elle juste au moment où Antonine prenait place dans le panier de Boulingrin, à la porte du jardin de l’hôtel. La lune, à travers la croisée ouverte, dessinait sur le plancher un parallélogramme allongé sur les côtés, dont l’éclat épaississait les ténèbres dans lesquelles la chambre était plongée. Malgré cela, le comte, qui sortait d’une obscurité plus grande encore que celle dans laquelle il venait de pénétrer, s’aperçut immédiatement que la chambre était vide, et s’étant é anoé à la croisée, comprit par quel moyen Antonine était parvenue à lui échapper. S'emnarant à son tour du drap le lit qu’elle avait lié à la barre de la fenêtre, il se laissa glisser dans le jardin. Le bruit des sabots du cheval que menait Boulingrin, sur le pavé de la route, arriva jusqu’à Fabiani, ma's il n’y attacha aucune attention. Quel rapport cette voiture qui s’éloignait au galop pouvait-elle avoir avec Antonine? Aucun, évidemment. Et sur cette fausse assurance, Julio se mit à parcourir le jardin en tous sens, dans l’espoir de rejoindre la jeune fille. (A continuer.)