Variétés. HORACE VERNET.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1863-01-22 00:00:00

Variétés. HORACE VERNET. Jean-Emile-Horace Vornet, né au Louvre, le 30 juin 1789, fils et petit-fils de peintres qui occupent une place distinguée dans l'école française, fut une des brillantes et remarquables individualités qu'aucune école ne peut réclamer et qui ne laissent, après elles, aucuns continuateurs. Ses biographes raconteront qu'après avoir reçu les premières leçons de dessin de Garle Vernet, son père, il traversa l'atelier de M. Vincent, artiste qui jouissait de quelque réputation vers la fin du siècle dernier et pendant les premières années de ce siècle-ci ; mais ils chercheront vainement, daas les premières œuvres du jeune Horace Vernet, la trace des influences qu'exercent sur la manière d'un artiste, les leçons et les conseils de ses maîtres. Ils voudront plus vainement encore analyser son talent, l'exalter ou l'amoindrir par la comparaison, le juger au point de vue d'une école quelconque; ils n'arriveront jamais, par ces procédés, à le comprendre, ni à le faire comprendre de leurs lecteurs. Horace Vernet a été le représentant ou Vitlustrateur de son époque, ne 'lui demandez donc ni le génie des grands artistes de la Renaissance, ni le talent solennel des peintres et desculpteurs de Louis XIV, ni les grâces maniérées des Boucher, des Vanloo ou des Greuze; entre les artistes que je viens de citer et l'artiste que la mort a enlevé hier, si plein de jours et de grandes œuvres, il y a toute la révolution française, toute l'épopée impériale, toute cette génération de merveilleux soldats qui l'ont créé leur peintre et leur poète. 11 serait puéril de s'attacher, dans une large et rapide appréciation de cet artiste, à l'examen critique de chacune des grandes ou des petites pages dues à l'improvisation de son pinceau ou à la merveilleuse facilité de son crayon, de cataloguer pour en tirer un enseignement critique toutes les pièces de son œuvre, depuis la Tulipe, qu'il peignit à l'âge de onze ans, et que M"" de Périgord lui paya vingt-quatre sols, jusqu'à ses grandes toiles de la guerre d'Afrique, que le roi Louis-Philippe paya cent mille francs. Au lendemain de la mort d'un homme célèbre, le devoir de l'écrivain n'est point de disséquer sa popularité pour la soumettre à la sévérité d'un jugement trop précipité, mais de résumer, en quelques mots, ce qui a fait sa grandeur, et de ne pas laisser s'égarer les jugements à venir à la suite des petites jalousies, des petites haines ou des impuissances maladives que tout succès traîue après soi. Le véritable maître d'Horace Vernet fut ce siècle de révolutions, de guerres et d'agitations de toutes sortes, qu'il parcourut la palette a la main, recueillant ça et là, avec une verve saisissante, les traits les plus saillants de sa vraie physionomie ; s'attachaut au seul côté réellement grand d'une époque où disparaissent tant de croyances, où se transformaient les mœurs , les lois et les institutions, où l'exagération du réalisme menaçait les derniers instincts poétiques de l'art. Horace Vernet créa , en quelque sorte , un art nouveau , approprié aux hommes et aux événements de son temps, aux instincts, aux passions, à la vie de son époque, j'allais presque dire à ses croyances. Et cela est si vrai, qu'aucun artiste ne représente, comme Horace Vernet, la première moitié du dix-neuvième siècle, que son individualité occupe une place, que la plupart d'entre nous n'apprécie pas encore bien nettement, qu'il suffirait de faire disparaître son œuvre pour laisser une énorme lacune parmi les documents qui serviront un jour à recomposer, pour l'histoire, la physionomie de nos cinquante dernières années. Horace Vernet, comme peintre de bataille, n'a eu ni précurseur, ni maître; mieux qu'aucun des grands artistes qui se sont voués à la représentation des œuvres de la guerre, il a •u leur donner le mouvement, la vie, leur imprimer la vérité de l'action, faire palpiter la réalité dans l'idéalisation même, en conservant au soldat son originalité, son caractère, son individualité. On lui a beaucoup reproché la décentralisation, l'éparpillement de l'action dans les grandes toiles qui sont exposées au musée de Versailles ; on lui a fait un crime de cette violation des règles de l'unité qui avait pour résultat de résumar, en un groupe d'état-major, plus ou moins nombreux, tout fait d'armes, bataille, combat ou escarmouche, et les critiques mêmes qui acceptaient la violation de l'unité du drame pompeux de la peinture de bataille. Horace Vernet restera cependant, malgré les critiques, le grand peintre de la plus grande époque de guerre des temps modernes; ses tableaux de la Prise de Constantine, de la Smala et de la Bataille d'Isly lui assurent une place à part parmi les artistes les plus remarquables. Horace Vernet a été grand en peignant de grandes actions, il a remué violemment la fibre nationale par la vérité héroïque de ses tableaux ; il a peut-être contribué plus que qui que ce soit à relever de la prostration où l'avait plongée Waterloo, la France envahie par les armées étrangères; il a protesté contre la défaite en présence des vainqueurs, par ses tableaux, par ses desseins et par ses caricatures mêmes, et il s'est associé aux victoires de la France régénérée avec l'enthousiasme de l'artiste qui avait consacré son talent à entretenir l'espoir de ces brillantes revanches de la fortune. Plus nous nous éloignerons d'Horace Vernet, plus les années, en s'accumulant, sépareront les critiques impartiaux, de l'époque actuelle, plus aussi les solides et brillantes qualités de l'éminent artiste que perd aujourd'hui l'école française seront estimées à leur valeur. On ne lui demandera point, comme le lui ont demandé trop injustement ses contemporains, pourquoi son coloris ne cherchait point les effets et la puissance de celui des maîtres de Venise ou d'Espagne; pourquoi son dessin ne s'attachait point à étudier la pureté du dessin de Raphaël ou la vigueur exubérante de Michel-Ange, mais on admirera la riche fécondité de son imagination, la verve de ses compositions, leur mouvement, leur accentuation toujours vraie, et les qualités de son dessin qui a donné la vie, avec sonftction à tous les êtres qu'il a jetés, qu'il a improvisés sur ses toiles, dans ses dessins et dans ses lithographies. Horace Vernet, comme l'a dit l'Empereur dans la lettre qu'il lui a écrite en lui envoyant la croix de grand-officier de la Légion d'honneur : « Est le grand peintre d'une grande époque. » (La France.) Jules Metz rédacteur.