XXVII
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-06-27 00:00:00

XXVII Reprenant l’air de fierté et de suprême dédain qui lui était habituel, elle circula parmi les groupes qui s’étaient formés, mêlant son mot h toutes les conversations, et, en dernier lieu, vint prendre place sur un canapé, à côte de la maîtresse de la maison. Mais, ô comble de l’humiliation! elle vit aussitôt celle-ci s’éloigner d’eile et se réfugier d’un autre côté, et les femmes qui étaient devenues ses voisines s'écarter, à son approche et garder le silence. Seul, M. de Marcus, le lion, cherchait à aborder Antoinette. Celle-ci n’avait pas voulu ie revoir et ne lui avait pas parlé depuis la stupide sortie qu’il avait commise à son égard, elle l’accueillit pourtant avec empressement, comme on accueille un libérateur. Son isolement allait cesser, il lui semblait, pendant qu’elle serait occupée de ce fat, que ces regards qui continuaient de peser sur elle seraient moins lourds et plus faciles h supporter. M. de Marcus s’assit près de Mme de Valbran. Il souriait d’un mauvais sourire. Il se pencha familièrement à l’oroille d’Antoinette et prononça lentement ces mots . — Je crois que l’heure de ma vengeance est bien près de sonner : qu’ea dites-vous, chère Ma- dame ? La femme d’Edouard tressaillit. Elle allait répondre et écraser le jeune drôle de son mépris, quand un mouvement s’opéra dans le salon et sépara d’elle M. de Marcus. On venait d’annoncer : Madame est servie. Habituellement, dans les jours ordinaires comme ¦ dans ceux de gala, Monsieur la Maire offrait son bras b Mme de Valbran pour passer b la salle b manger. Celle-ci dut cette fois se résigner b marcher seule, aucun cavalier ne daignant lui prêter son appui. Elle subit cet outrage nouveau avec une insen sibilité apparente, mais son cœur était profondément blessé. Une place lui avait été réservée au bas de la table entre tout jeunes hommes , presque des enfants. Antoinette qui, naguère, était l’objet de tous les égards et participait b tous les honneurs , dut s’y asseoir et subir , pendant le repas , mille injures nouvelles. Nul ne s’occupa d’elle et ne parut songer b elle. Chacun détournait la vue de sa personne comme on détourne le regard d’un être malfaisant ou d’un hideux reptile. Mme de Valbran ne pouvait rester sous le poids de cette humiliation et de ces affronts répétés ; elle voulait b tout prix en connaître le sujet. Elle résolut de demander la cause de ce blâme et de ce démérite aux maîtres de la maison. Si le trait, comme elle pouvait ie supposer, d’après les paroles que M. de Marcus avait laissé échapper, partait du ce vil et lâche individu , il devait être facile de la parer et d’y riposter victorieusement. On avait regagné le salon, Monsieur’ le Maire venait do reconduire Sa Grandeur qui s’était retirée avec son clergé ; il se trouvait, en ce moment, au milieu d’un groupe formé par Mmes Pernelle, Has- pic et Léger. Antoinette se fraya jusqu’b lui un passage ; et l’abordant avec courage et hardiesse ; — Cher Monsieur ! lui-dit-elle, une explication, je pense, est devenue entre nous nécessaire, n’êtes- vous pas comme moi de cet avis. Le magistrat était loin de s’attendre b cette démarche de Mme de Valbran ! — Madame ! murmura-t-il mal b l’aise , car il voulait b tout prix éviter un scandale qui devenait imminent, Madame !... — Pas de subterfuges, Monsieur, s’il vous plaît. Après tous les outrages que, depuis mon arrivée ici, j’endure et subis, il me semble que je suis en droit de vous demander un franc et loyal éclaircissement et que vous ne pouvez me le refuser. Voyons ! qu’avez-vous contre moi ? — Madame ! répondit froidement Monsieur le Maire, poussé dans ses derniers retranchements, si vous eussiez pris en considération la lettre que je vous ai adressée , ce matin , vous eussiez évité, comme c’était mon plus cher désir , ces désagréments dont vous vous plaignez. — Ah! cette lettre était de vous? — Oui, Madame ! — Pourquoi donc ne pas y avoir avoué et indiqué, en toute sincérité, la cause de votre Bubite inimitié contre moi ? — Il n’est nullement question d’inimitié, remar- quez-le bien, Madame ! — De quoi donc, alors? — D’une de ces choses que l’on ne saurait dire publiquement. Vous ne pouvez ignorer, d’ailleurs, le motif de notre conduite ? — Il m’est complément inconnu, Monsieur, je votis assure, et c’est sur lui que je désire être éclairée. — Impossible, en ce moment! — Et pourquoi ?... — Parce que... Parce que... fit Monsieur le Maire b bout d’arguments,, — Monsieur! reprit Mme de Valbran, la voix agitée et émue, je désire tout savoir, entendez-vous bien, et vous ne pouvez me laisser sous le coup de la répulsion qu’il est facile de voir que j’inspire. Je suis loin de mériter cette aversion générale. Il m’importe de la combattre. Je vous somme de parler! — C’est inutile, Madame, je vous répète qu’il est de ces choses qui ne peuvent être dites en public. Antoinette était rouge de fureur. Ce colloque animé avait attiré beaucoup des assistants autour des deux interlocuteurs. On écoutait avec avidité ce qui se disait. Certaines gens se préparaient même b se repaître délicieusement de ce qui allait advenir : M. de Marcus avait snr les lèvres un sourire sardonique, et la face de Mmes Pernelle, Haspic et Léger avaient pris une expression extraordinaire de jubilation. — Parlez, Monsieur, mais parlez donc? s’écria de nouveau Mme de Valbran. — Inutile ! Madame, inutile ! dit M. le maire suant sang et eau pour sortir de cette fatale impasse dans laquelle il était enfermé. Alors Mme Haspic prenant part au débat : — A quoi bon, cher Monsieur, fit-elle d’un ton cauteleux et patelin, prolonger un entretien pénible pour nous tous et pour vous particulièrement, qui affectionniez tant Mme de Valbran. Mieux vaut que Madame sache ce que, dit-elle, elle ignore, mais qu’il lui est impossible de ne pas connaître, et que l’on coupe court, de suite, b une situation intolé- Repruduction interdite. râble. Quoique cela me répugne vivement, Monsieur le Maire, je parlerai à votre place, si vous voulez bien m’y autoriser... Quant à vous, Madame, si mes paroles sont franches et brutales, vous les excuserez... Vous vous souviendrez qu’en parlant j’obéis à vos vœux... Eh bien : l’on s'étonne. Madame, qu’après toutes vos noirceurs, vous osiez paraître et vous montrer encore ? On s’étonne de voir ici l’assassin de Mme de Valbran, en tous cas, celle qui a avancé si volontairement la fin de» jours de cette innocente victime. On est douloureusement surpris d’apercevoir en ce lieu, l’asile de toutes les vertu» et des honnêtes gens, la femme adultère et coupable qui, non contente de déshonorer son mari et d’apporter le trouble dans son intérieur y introduit encore la ruine et la désolation. Nous ne pouvons supporter, san» éprouver une violente indignation, la vue de la mère sans cœur qui néglige et délaisse son enfant pour voler aux plaisirs et aux vaines joie» du monde. Nous voulons, par notre attitude, sa- chez-le bien, vous témoigner notre mépris et vous indiquer clairement et manifestement que la société de Balleroy, à l’unanimité, vous repousse et vous rejette, à l’avenir, de son sein hospitalier que vous avez si honteusement profané. A ce» paroles odieuses, débitées avec une conviction qu’on aurait crue réelle, Antoinette, d’abord, demeura muette ; elle était loin de songer au coup qui l’attendait et la frappait, mais soudain, retrouvant toute son impétuosité, toute sa colère : — O Madame ! dit-elle, pardon de me servir de ce terme blessant, sans doute, mais vous et tous ceux qui se font l’écho de bruits semblables, vous avez menti ! Les preuves... mais fournissez donc les preuves ? — Les preuves ! Nous les avons, Madame. Malheureusement, elles ne sont trop réelles et force nous est d’y croire, fit Monsieur le Maire qui, pendant le petit discours de Mme Haspic, avait eu le temps de se remettre de son émotion, de recouvrer du caractère et de se rappeler ce qu’il devait à sa famille et à la société. Et de la main, il fit à Mme de Valbran un geste dont il était impossible de ne pas saisir la signification. Antoinette, sous ce geste, se redressa et bondit comme une lionne blesBée: — Vous me chassez ! s’écria-t-elle, tremblante de fureur. Vous me chassez sans vouloir m’entendre et m'écouter... comme on met dehors un infâme valet... Soit! Votre désir sera satisfait, je sors... Aussi bien, que ferai-je plus longtemps au milieu de vous, vils calomniateurs, qu’à mon tour et à bon droit j’exècre et je hais ?... Je pars ! Mais en vous quittant, je vous jette cet adieu que vous n’oublierez pas : Souvenez-vous qu’on ne s’attaque pas impunément à Mme de Valbran. Je saurai le prouver ! Et Antoinette, se berçant déjà de l’espoir d’une vengeance prochaine, du désir d’une revanche éclatante qui éclosait dans son cerveau, sortit, courbant toute l’assemblée sous son regard hautain, mauvais et dur, et abandonnant plutôt en reine qu’en vaincue, le salon de M. le Maire.