III
L'UNION., 1870-06-17 00:00:00

III Le temps marchait, et Lidivine ne pouvait s'absorber dans son angoisse, pressée qu'elle était à chaque instant par les obligations multiples et dont le poids retombait sur elle. Ne fallait il point endormir la douleur de Godelive, communiquer à Richard une énergie précoce, soutenir le courage de Bavon ? Marc lui-même, n'éprouvait-il point le besoin d'être consolé? Marc qui perdait un ami dans son père. Encore ces encouragements , ces soins, ces prières, ces larmes étanchées avaient des effusions, des échanges de baisers qui les adoucissaient ; mais il était d'autres nécessités dont r.en ne compensait l'amertume. Il fallait s'occuper des funérailles. Lidivine choisit une pièce de lin pour le suaire et se mit à l'ouvrage. De grosses larmes roulaient sur la toile; elle essuyait ses paupières du revers de sa main et reprenait son travail. Dans un vaste fauteuil, Richard et Godelive, enlacés front contre front, poitrine contre poitrine, étouffaient des sanglots sourds. Assis dans un angle obscur, Marc, l'epéc ciselée sur ses genoux, paraissait se demander s'il aurait le courage de vivre. Bavon, d'une main inhabile, modulait un buste rappelant le visage de son père. Jamais scène ne fut plus grande dans sa tristesse. Ce lit austère, ce mort auguste, cette jeune fille faii le jusqu'à la faiblesse, héroï ,ue jusqu'au martyre ; ce jeune homme abattu, cet adolescent en qui s'éveilleit l'artiste, ces enfants dans les larmes formaient un tableau auquel ne manquait aucune des gradations de la douleur. Tout à coup le bruit du marteau résonnant sur la porte d'entrée força Lidivine d'interrompre sa tâche. Elle laissa tomber à terre la pièce de lin qui 'ni couvrait les genoux et tira le verrou. Un homme de sinistre figure s'avança sans parler dar;s le couloir. Sa rude physionomie, son dur regard, l'ironie de sa bouche mince produisirent sur Lidivine une impression de terreur et de dégcût. Voyant que J'étran ger marchait vers la chtmbre, elle se plaça sur le seuil. — La mort est dans cette maison, ditelle ; que voulez-vous ? — Rem lir mon mandat, répondit l'étranger brutalement. — Quel mandat? dit Lidivine tremblante. — Je me nomme Jean l'Ourte, ajouta l'homme. — Ce nom ne m'apprend rien, dit encore l'orpheline. — Après la mort du chef de famille, ne savez-vous point qu'il reste à traiter des questions d'affaires, de succession ; je représente ici le due Henri II. — Lidivine ouvrit une chambre voisine de celle où reposait Lyderic, et, vaincue par ce mot, le. droit, s'effaça pour laisser passer Jean l'Ou'te (1). —- Qu'y a-t-il? s'écria Mare, attiré par le bruit; que demandez-vous? ajouta-t-il en apercevant l'étranger. , — Çà» jeunes gens, répondit Jean l'Ourte, ne vous souvient-il pas de la coutume de Brabant, et dois je vous apprendre que le premier héritier d'un mort est le souverain du pays. — Mon père était presque pauvre, dit Lidivine: une épée, un reliquaire et quel- ques feuilles de vélin, voilà tout ce qu'il laisse. — Vous tenez l'épée? jeune homme... sans doute ce reliquaire et ce crucifix sont les trésors des autres enfants ; et vous ? dit Jean l'Ourte en saisissant le poignet de Lidivine. Mon bien-aimé père m'a donné avec sa bénédiction, ce manuscrit, peint d'une main défaillante. Je regrette, reprit Jean l'Ourte, do vous annoncer une mauvaise nouvelle, ma belle enfant ; mais je suis l'homme de la loi, inflexible comme ello. Le duc Henri exige l'objet le plus précieux de la succession de Lyderic l'imagier, et je choisis en son nom ce livre d'évangiles. — Oh ! vous n'aurez point ce courage ! s'écria la jeune fille. Ce livre n'est point une œuvre semblable à celles qui sont écloses sous sa main d'artiste. Il a mis dans chacune de ces pages la meilleure partie de son âme et les plus saints de ses souvenirs. Ce n'est plus un objet d'art, mais une relique sacrée, et, toucher aux reliques, c'est les profaner. — Je ne connais que mo i devoir, reprit Jean l'Ourte. Il m'est ordonné de choisir au nom du duc de Brabant ce qui représente au logis du mort la valeur la plus grande, et je le ferai. — Oh! cette loi est cruelle ! dit Lidivine, en fondant eu larmes. Je ne l'ai point faite, répondit Jean l'Ourte. — Il faut être féroce pour 1 imposer, dit Marc d'une voix menaçante. — Tout beau 1 fit l'exécuteur de la coutume ; je représente ici le duc Henri II ; qui s'attaque à moi l'offense. Et je ne suis pas homme à laisser une insulte impnnie 1 Si j'ai consenti à expliquer d'abord à votre sœur le sujet qui m'amène, je ne vous signifierai, à vous, que ma volonté ; un mot de plus, un geste, et vous aurez à répondre de vitro rébellion devant les juges. — Par pitié, dit Lidivine en saisissant une des mains de Jean l'Ourt, songez à ce que nous ressentons de douleur et d'angoisse. A peine sommes-nous orphelins depuis quelques heures que la loi rentre ici pour exiger ce qui nous semble une nouvelle séparation. Prenez les meubles, prenez mes bijoux de jeune fille, qu'on nous dépossède même de la maison dans laquelle nous avons grandi, mais que l'œuvre du père soit respectée et qu'elle reste notre trésor unique au milieu de la pauvreté. — C'est impossible, fit Jean l'Ourte. — Il y aura un malheur ici ! dit Marc, et le sang versé retombera sur ta tête, Jean l'Ourte 1 Mon père m'a légué une épée, prends ton poignard, et que le Seigneur décide entre le spoliateur et l'orphelin. Le jeune homme fondit sur l'envoyé du fisc, qui l'attendait le poignard à la main et le poing ramené vers la poitrine. Mais Lidivine s'élança entre eux pour la seconde fois. — Frère, dit-elle, permets-moi de prier. Vous entendrez les battements de mon cœur et vous comprendrez la voix de mes larmes, messirc Jean l'Ourte! laissez-moi vous fléchir, au nom de votre mère, qui vous a aimé comme nous aima notre père; au nom de vos enfants, si Dieu plaça des berceaux soua votre toit ! Je n'exige rien, moi, je suis une femme, faible, affligée; à l'heure où vous frappiez à cette porte, je cousais le linceuil de mon père, et mes mains l'enseveliront... Mes forces sont à bout. Ne me demandez point de nouveau sacrifice. Tout à l'heure je vous rudoyais comme si vous aviez établi la coutume; ce n'c-t pas vous, je le reconnais, j'avais tort. Ne faut-il point que vous obéissiez?.. Mais la loi est l'œuvre d'un homme; on peut la changer, la faire fléchir! une fois, une seule, pour les enfants de Lyderic... — Je ne puis rien, et même je ne vous ai fait connaître que la moitié de votre devoir. — La moitié, Seigneur ! Que faut-il encore ? — Couper une des mains de Lyderic et l'envoyer au duo en signe de vasselage (1). — Couper la main!.. Lidivine n'acheva pas, ses yeux agrandis par l'horreur se tournèrent du côté de la salle mortuaire. — Et, reprit Jean l'Ourte, savez-vous qui remplit la mission de couper le poignet du mort quand la famille refuse de se soumettre ? c'est le bourreau. Lidivine tomba à genoux. Tuez-moi, Jean l'Ourte, s'écria-t-elle, tuez moi! car je jure que, moi vivante, vous ne toucherez point à la main de mon père. Alors vous acquitterez vou-t-mêmo l'impôt du sang, l'impôt de la main-mode. — Ne réponds plus, relève toi, dit Marc. Ne voit-tu pas que rien ne vibre dans cette âme vile? Est-il digne, cet homme, de voir couler tes larmes, et *> souille-t-il point l'air que nous rtspii'0ll_ ici ? Arrière ! mécréant et ! tu p?r lais de ton bourreau? celui-là ne l»)S t,uc les membres, toi, tu tortures les âi°e ' V.-l'en! , • L'expression du visage de Marc était menaçante, que Jean l'Ourte ne crut P* piuiient de rester. Il recula jusqu'à porte extérieure en gardant à la main •"" poignard, et se contenta de dire d u° voix tranchante comme un glaive : ,. — Si demain, à l'aube, la maint»0' } et le manuscrit ne sont pas prêts d» une cassette, Candos le torsionnaire >e dans cette maison office de son métier» Un moment après, la porte te rete niait sur lui. > Dans la maison de Lyderic le désesp ne pouvait plus grandir. Lidivine et W8 rentrèrent dans la salle funèbre. Le )C« homme, debout près de la table, la & crispée sur la coquille de son arnio touchant le missel de la pointe, P1'r*,'V» vouloir défendre l'héritage de sa sœur, jeune fille, agenouillée devant le lit, c. vrait de baisers et de larmes, l's malg. glacées de Lyderic. Bavon, le visage ru sciant de pleurs, s'efforçait de con«" Richard et Godelive qui sanglotaient. Ce fut pendant cette crise, plus «°°« peut-être que la séparation même, H Simon l'armurier revint chez ses Je amis. . je Marc lui raconta la scène qui vena se passa-, la demande du manu.-cn Lidivine et l'obligation de mutiler mort qui reposait déjà dans le sei Dieu. ,. ,... \ (A conl*M#r'> (1) Afin que le lecteur ne croit point que notre imagination a seule inventée le fait qui est le fond de cette nouvelle, il nous semble nécessaire de citer ici divers textes contenant la loi à laquelle Jean lOurte fait allusion: «Les droits d'aubaine, d'épave, de meilleur catel et de morte-main sont des droits annexes du droit de propriété, et s'ex.eicent sur la per- sonne, et à titre de succession du maître à son serf.» (Joseph Raepsaet, Analyse historique des droits civils des Belges et des Gaulois) «On a fait dériver le droit de morte-main de ce que, autrefois, quand l'affranchi ne laissait rien qui pût acquitter la dette, on coupait la main droite du mort pour l'offrir au seigneur » (Eugène Defaeqz, Ancien droit belgiqui (sic,) «En aucuns lieux est dû droit de morte-main quand l'un des chefs du ménage va de vie à trépas.» (Chartes du Luxembourg, art. 24, tome II, Coutumes.) •Le mot de main-mortable vient, dit-on. de ce que, autrefois, lorsqu'un de ces serfs décédait sans laisser d'efiets mobilier? que le seigneur pût s'approprier, on apportait au seigneur la main droite du mort, digne origine de cette domination. Il y eut plus d'un édit pour abolir cette coutume, qui deshonore l'humanité ; mais les magistrats qui possédaient des terres avec cette prérogative éludèrent les lois, qui n'étaient faites que pour l'utilité publique. Les Etats-généraux de 1615 prièrent vainement Louis XIII de renouveler les édits éludés de ses prédécesseurs et de les faire exécuter. Le président de Lamcignon dressa un projet pour détruire cet usage et pour dédommager les seigneurs' Ce projet fut négligé. De nos jours, le roi de Sardaigne a détruit cette servitude en Savoie; elle reste établie en France, parce que les maux des provinces ne sont pas sentis par la capitale* Tout ce qui est loin de nos yeux ne nous touche pas assez. (Voltaire, Précis du régne de Louis XP.) (1) Voir la note précédente.