FEUILLETON. le tueur de lions. (1)
L'UNION., 1864-11-11 00:00:00

FEUILLETON. JULES GÉRARD, le tueur de lions. (1) Lorsque j'entendis prononcer pour la première fois, en 1843, le nom de Jules Gérard, cet intrépide spahi qui venait de tuer un lior?, non à l'affût, ainsi que l'avaient fait ses devanciers de l'Algérie, mais en se portant héroïquement à sa rencontre, je me sentis ému comme homme et comme chasseur. Ce fut le 24 janvier 1848 que, pour la première fois, ma main serra la sienne. Je m'attendais bien à trouver en Gérard quelque chose de l'homme que cherchait Diogène ; mais je n'aurais jamais soupçonné rien d'aussi complet. Corps frêle et délicat, âme grande et lorte, regard doux et superbe, parole rare, Sententieuse et modeste, tact exquis, maint*n arabe, mystique et religieux. Gérard, enfin, n'accusant de l'Alcide que le cœur, réalisait d'autant plus à mes yeux le héros des temps modernes. Sa figure calme est empreinte d'une énergie qui se devine autant qu'elle se montre; scu costume pittoresque, ses manières ai- (1) Que la nouvelle da la mort de Jules Gérard sort vraie, comme on le craint, ou qu'elle «oit fausse, comme on l'espère, on ne lira pas sans intérêt cet article que nous empruntons à " Vie H la campagne. sées, ses petites mains blanches et un certain parfum de coquetterie presque féminine contrastent avec l'animation de ses yeux, quand il vient à parler de sa belle Algérie, qu'il aime comme on aime une fiancée, comme on aime une patrie. Telle est l'impression dont nul ne saurait se détendre à l'examen de cet homme extraordinaire. Confident intime de Gérard, son ami, son admirateur, je me suis mis en garde contre l'exaltation romanesque du poëte et de l'artiste, ce mensonge du juste; car il faut encore savoir choisir jusque dans la vérité ce qui doit en être montré. Le vrai n'est pas toujours aussi vrai que nous le sentons. J'ai donc puisé aux meilleures sources, j'ai évoqué surtout cette nationalité arabe autrement réfléchie dans ses jugements, dans ses arrêts, et toujours j'ai retrouvé devant moi la même statue, mais sur un piédestal plus monumental encore. Différence de mœurs, de langage, haine de races, fanatisme religieux, tout a cédé à l'entraînement de la renommée qui a préservé le noble cœur de mon héros de yatagans, des maraudeurs et des assassine, prouvant ainsi qu'une grande âme est l'égide la plus sûre du corps. Que les galons de maréchal des logis, que l'épaulette d'officier décorent l'habit de Gérard, peu importe; il n'en a pas moins franchi, aux yeux des indigènes, tous les degrés qui distinguent l'homme, soit firman o'.toman, soit burnous d'investiture; car aux yeux de ces peuples primitifs, le courage et le succès sont les seuls titres aux pouvoirs suprêmes. Arabe, Jules Gérard eût été le premier de tous! Français et chrétien, imposant l'admiration à ses ennemis, il n'en règne pas moins sur eux par tout le prestige attaché à son nom et aux éminents services qu'il a rendus. Arrière ceux qui ne voient en lui qu'un chasseur audacieux!... Non, la mort d'un lion n'est pas un fait de chasse, mais un acte héroïq e de dévouement et d'humanité. C'est l'abnégation de l'homme qui se jette dans les flots ou s'élance sur les toits incendiés pour sauver son semblable; c'est cent fois plus encore, car Gérard, dans l'accomplissement de sa mission, est resté sans modèle. Le guerrier, le savant, le poète, l'artiste, s'élèvent au détriment d'une renommée jalouse et rivale; et l'homme de génie, a dit le sage, est un ennemi à qui ne pardonne qu'après sa mort. Voilà pourquoi la biographie est toujours l'oraison funèbre du grand homme décédé. Honneur donc à celui qui, de son vivant, a su mériter une aussi rare exception! Jules Gérard, né en 1817, à Pignans, arrondissement de Toulon , est le fils d'un honorable fonctionnaire qui, prématurément enlevé à ses enfants, leur légua cette réputation de bonté et d'intégrité qui est le plus précieux patrimoine des familles. Comme contraste, il serait sans doute plus poétique de faire du jeune Gérard un enfant pâle, grêle, caché sous une robe de jeune fille et voué à la Vierge ! Rien de tout cela. rien non plus de merveilleux dans sa précocité, hormis le goût des armes. A quinze ans il avait à peuprès fait ses études, pris son essor, et il chassait avec les vieux praticiens du pays, qui déjà le citaient pour son adresse et son énergie. La chasse est le premier rcte d'indépendance et de liberté ; aussi s'y livre ton d'ordinaire avec enivrement et passion. One jeunesse orageuse, de bonnes fortunes, des duels, de longs jours, de folles nuits, rectifièrent peu à peu, par l'abus, cette organisation méridionale que dévorait l'inaction. L'ennui de soi même engendre plus de vices que l'excès des forces physiques ; quand l'ennui cesse, las mauvais penchants cessent aussi. A vingt et un ans Gérard subit la loi du recrutement, et tandis que sous l'invocation de sa bonne mère il amenait ce qu'on est convenu d'appeler un bon numéro , son âme ardente en rêvait un meilleur encore. Mais le fils tendre et respectueux , refoulant au fond de son cœur tous ses instincts guerriers, se soumit à son ' Après la guerre viennent les voyages, qui retrempent l'ame et 1 élèvent. Il partit donc visita l'Italie, fut à Malte, et ne Douvànt se déterminer à revenir étaler aux yeux àe ses concitoyens sa jeunesse inoccupée, Gérard entretint de nouveau sa tendre mère de son désir d'embrasser la carrière des armes, et plus heureux cette fois il obtint son consentement. L'Afrique était en feu, la guerre sainte avait réveillé de sa stupeur la nationalité arabe, Abd-el-Kader triomphait et le massacre de nos soldats inaugurait douloureusement sur tous les points cette seconde période de notre occupation. Agissant avec la réflexion d'un autre âge, l'enthousiaste jeune homme prit passage pour l'Algérie, voulant étudier par ses yeux cette noble pauvreté du soldat, qui l'emporta bientôt sur les indolentes voluptés qui flétrissaient «es souvenirs Le saphi, scellé au sol, voué à une guerre immuable, fixa son choix. Le cavalier d'à vant-garde, plus gai, plus moqueur et plus indépendant que ses frères d'armes, forme un type à part... Joyeux et sans souci, il rit de tout, de l> bonne et de la mauvaise fortune, des misères du bivac, des averses qui éteignent ses feux , des tempêtes qui entraînent la marmite, palladium, dieux lares du célibataire armé; il rit des horions de la victou-e ou de la retraite, car la retraite ramené ia victoire. Après avoir assisté comme spectateur à la répétition de ces drames accidentés de périls, d'émotions et d'ivresse qui font sentir, non les privations, mai» les joies, qui font voir, non la mort, mais 1 gloire, quel jeune homme au cœur chaleureux n'ambitionne ait d'y prendre le rôle d'acteur! Q el cadet de France n'appiauc|irait à cette aristocratie arabe dons toute la ri cliesse se révèle dans une cavale de guerre et dans un yatagan! Arrière, préjugés de la civilisation ! Arrière , esclaves de besoins incessants ! Vive l'Afrique ! Et il s'engagea volontairement le 23 juin 1842, dans le 3a régiment de spahis qui tenait garnison à Boue. A son arrivée au corps, Gérard, complètement absorbé par son instruction mi litaire, ne se livrait que îarement à l'exer- Cice de la chasse, si toutefois on peut quaiifier  ainsi quelques courses dans les eevirons de la ville, exécutées sans autre arrive qu'un fusil d'ordonnance; mais le menu gibier, tel que la caille, la perdrix rouge, les oiseaux d'eau et de passage, le lièvre, le lapin, le renard , la gazelle , le chacal et le sanglier sont si communs, que le moin-l adroit, et à la fois le plus mal armé des chasseurs, obtiendrait encore des succès ; inia , selon les localités, et comme po r ajouter aux héroïques douceurs d'un délassement a issi téméraire, surgissent d'autres rivaux de guerre et de chasse. Lu panthère, le lion, l'Arabe insoumis, préparent leurs embûches ou atlaquent à force ouverte, non plus le gibier, mais le chasseur! Heureux encore si ce dernier, en parcourant les hauts plateaux de l'Algérie, ne tombe pas dans un essaim de cruelles mouches qui triomphent par leur nombre de tous les êtres de la création, du lion et de la gazelle, du plus fort comme du plus timide! Depuis longtemps ses environs de Bone étant à peu près pacifiés, tout le service de la garnison consistait à surveiller les populations rebelles et insoumises. Mais recrute-t-on parmi les spahis de Loue des hommes de bonne velouté pour former l'escadron de guerre de 'Guelma, ce poste avancé qui couvre le versant nord des chaînes inférieures de l'Atlas, Gérard se fait inscrire des permiers; et certes, en se rapprochant de l'ennemi, il ne rêvait que la gloire du soldat !... pas une autre ainsi qu'il fit partie des expéditions de 1843, 1844, 1845 et 1846, durant lesquelles il obtint, avec le baptême de feu et de sang, l'honneur insigne d'êtremis deux fois à Vordre de Varmêe. Mais en r. gard des aranues illustrations militaires dont les trophées profitables au pays en sont la gloire la plus pure, il y aurait inconvenance à élever ren minée contre renommée, monument contre monument ! . .. C'est (ians un horizon plus étroit, mais non moins chargé de nuages menaçants, que Gérard, en deh rs des règles ordinaires, s'e-t acquis des droits à l'a!-miration de tous les peuples qui honorent les grands cœurs! Voyez-vous au milieu de 1s nuit un soldat escalader les rempart-, braver le quivive des factionnaires, s'exposer à une mort obscure? c'ect lui! c'est Gérard qui. ayant entendu les hurlements des chacals et des hyènes, se glisse à leur rencontre, car le jour et les chasses routinières qu'il ramène ne sauraient plus suffire à une passion que le désoeuvrement vient encore de développer. A tant de joyeux succès l'escouade applaudit. Les primeurs cynégétiques abon dent à Vordinaire ! La marmite bouillonne, déborde et, le futur prince de la chasse rêve d'autres trophées encore 1 car la nouvelle en est venue jusqu'à lui : un vieux lion, descendu des chaînes de l'A,las, exerce ses ravages dans le pays dec, Archioua, situé à vingt-quatre kilomètres de Guelma ! De nombreuses victimes, tant en hommes qu'en bestiaux, ont signalé sa présence. La population est dans la stupeur: il faut uu vengeur et non un chasseur. C'est comme vengeur que Gérard se présente, et ses premiers pas vers l'immortalité sont s dues par les quolibets goguenards d'un loustic camarade que le vent dévorant du mistral porte jusqu'à lui. En quelques heures, en compagnie de son chien, grand griffon d'arrêt, dont il a raconté lui v.iême le.s aventures aux lecteurs de la Vie à la Campagne, il a franchi la vaste plaine de de Guelma. Durant toute cette nuit il battit vainement la campagne, sans.qu'aucune trace s'offrit a ses yeux!.'. Le lendemain, à la même heure, il était à son poste, explorant les ravins et les abords des douairs. En vain Ihyène et le chacal bondissent en hurlant sous ses pas ! La panthère même n'eût pas été digne, non de ses coups, mais du seul et unique qui lui restait, car, par une fatalité étrange, un des chiens de son fusil double s'était brisé. Un Romain, sensible à l'augure, eût rebroussé chemin ; l'inégalité des armes n'en rendit Gérard quj plus résolu encore: c'était lion contre lion. Enfin le 8 juillet, à la chute du jour, vers huit heures du soir, un terrible rugissement répercuté par les échos se fait entendre dans la direction d'nn ravin. A cette voix puissante, la nature entière se tait... les animaux rampent et se cachent.. Gérard en fut ému; son cœur battit avec précipitation ; il souleva sa poitrine !... Une étincelle électrique s'élança de la plante de ses pieds à la pointe de ses cheveux I il eut peur!.. An! Ah ! merci, mon héros, de cette noble imposture si modestement placer sur les lèvres d'un brave... Il eut peur comme Napoléon, Bayard et Turenue ont eu peur ! Le corps seul paya le tribut drargile  à l'argile dont il a été formé! L'âme resta pure, intacte et forte. Déjà Gérard a franchi le petit bois de lentisques qui le sépare du m nstre, dont il »e craint plus désormais la retraite : c'est 1 le dernier rideau qui recouvre le drame, et ] quand ses yeux en fouillent la profondeur, tout à coup son fidèle griffon se rabat sur lui sans même aboyer à l'effroi, car l'effroi l'a paralysé. 1 Noble et imposant spectacle! le lion, la crinière flottante, l'œil en feu, la gueule Smglante,: s'est dressé à vingt pas de Gérard: n n, ce n'est plus la peur qui accélère Us mouvements de son cœur à cet instant suprême ! c'est la joie, comme il le dit lui-même avec une stoïqne simplicité, la joie d'être au terme de son épreuve, la joie de se trouver en face d'un ennemi qu'on cherche.... joie prosaïque et vraie, qu'expliquent seuls la vengeance et l'attrait du combat. Le lion, n'en déplaise aux praticiens de la science, le vrai lion ne voit dans l'homme qu'une proie certaine : loin de fuir à son approche, il l'attaque toujours durant la nuit Gérard le sait bien : aussi mettant à Profit cette éternité de quelques secondes, il habitue son regard à mesurer et a soutenir le regard chatoyant du monstre... Son bras, après avoir balancé son arme avec aisance et souplesse, s'est arrêté comme serré dans un étau !... ses jambes, en arc-boutant, consacrent l'immobil.té de son corps incliné en avant : tout pour l'attaque, rien pour la retraite; c'est la victoire ou la mort, la victoire, dis-je, car déjà le doigt a pressé la détente.... Une détonation, plus mélodieuse à l'oreille du héros que les accords célestes, a retenti... Foudroyé entre les deux yeux, le monstre a labouré la terre de ses bonds 1 Le nuage de salpêtre se dissipe, et Gérard contemple d'un œil froid et impassible la victime qui râlait à ses pieds les derniers souffles de sa vie. Un premier drame s'était accompli. Après cette expédition, couronnée d'un si fabuleux succès, Gérard revint au douâr avec une attitude si modeste, qu'elle ne trahissait en rien son iriomphe : cependant le lion était mort ; il l'avait dit. A cette nouvelle, hommes, femmes et enfants font entendre des cris de joie; toute calamité cesse, le souvenir même en est effacé. Les torches s'allument, les coups de feu donnent au loin le signal de la fête ; le couscoussou, la bière aigre, les galettes circulent; les fanfares discordantes, les chants, les danses, filles bâtardes des Muses, complètent cette fantasia arabe, si palpitante d'entrain et d'originalité, qu'elle a, pour ainsi dire, passé dans nos mœurs. Sur les pas de Gérard, lehéro- de cette scène ossianique, la population entière dessine un long ruban de feu qui éclaire la vallée, et bientôt, aux reflets de ces mille flammes vacillantes et incertaines, apparaît le monstre étendu sans mouvement. C'était un de ces fiers lions de l'Atlas, pa venu au née plus ultra de la force et de la beauté; il mesurait dix-sept pieds de la tête à l'extrémité de la queue, et une épaisse crinière voilait de boucles soyeuses la moitié de son large corps. Un instant comprimé par la stupéfaction, le délire de la foule se, réveille plus vi brant et plus fort ! ... Mille voix réunies en une seule, comme les mille grains de la poudre, proclamèrent Gérard le Tueur de lions. A. d’Houdetot.