XVIII.
L'UNION., 1867-08-10 00:00:00

XVIII. Il est de ces situations qu'il faut renoncer à décrire. Passer soudainement de l'extrême douleur à l'extrême joie ; d'un souterrain, d'un cachot sans air et sans soleil, à la pleine liberté, à la pleine lumière, dans des jardins délicieux; l'etonnement, le ravissement du premier homme à l'aspect du paradis, tel était l'état de Jacques. Quant à Antoinette, la joie, les pleurs, l'éclat du regard, le rayonnement du front, l'épanouissement du sourire, le charme idéal, tous les nobles sentiments, toutes les généreuses ardeurs, toutes les beautés du visage, toutes hs beautés de l'âme, elle les avait en ce moment. Georges la contemplait, dans une muette ivresse, mais n'osant se livrer encore à l'espoir. Sur la physionomie du commandant Aubertin, qui déjà reprenait toute son austérité, il était facile de voir que son entraînement n'avait été qu'une surprise du cœur. Seule, Antoinette pouvait parler: . — Toi ! mon père !... toi, mourir !... mou» Tlr pour moi?.. Ah! mais je ne veux pas... Ff3' retrouvé> ie te garde. Et, tout orgueilleuse de lui, toute fière d elle-même, elle l'embrassait encore. Lui, chancelant, éperdu, croyant rêver, mais n'ayant pu se défendre d'une première explosion de tendresse : — Antoinette !.,. ma fille !.,. mon enfant... ma... Il se souvint tout à coup. Il retrouva le courage de vouloir l'éloigner de lui. — Nou !... non !... je ne voulais pas... vous vous trompez... je ne suis pas... Elle le fit taire avec un baiser. Puis, se redressant entre ses bras, les mains sur ses épaules, les yeux dans ses yeux, le bravant du regard : — Ose donc me renier pour ta fille ! Il eut le rire injrensé d'un bonheur audessus des forces humaines. Il y succomba; ses yeux se voilèrent. Il se laissa tomber sur un siège la tête dans ses deux mains, comme cherchant à retenir sa raison qui s'en allait. Antoinette en profita pour se retourner vers son père adoptif, vers son fiuncé. Etreignant son cœur d'une main, luttant contre la douleur qui l'envahissait, mais digne et résolu, elle leur dit: — Monsieur Aubertin... Georges... Je suis heureuse que vous soyez là tous les deux. Merci de m'avoir adoptée, aimée.,. Vos leçons, vos exemples, m'ont élevé l'âme à la hauteur de mon devoir.. envers vous comme envers lui. Je vous dois tout, et ne puis mieux vous prouver ma reconnaissance qu'en vous quittant. Adieu! A ce mot, il sembla qu'un abîme s'ouvrait tout a coup sous les pas de Georges. Georges eut la crispation de visage, le cri d'un homme en qui quelque chose se déchire. — Antoinette! Elle, également torturée, suppliante, mais ferme en son dessein: — Ma place n'est plus ici ; ma place est auprès de mon père. Jacques s'était redressé, redevenu maître de lui: — Non ! refusa-t il, non, ma fille ! Tu ne partageras pas le châtiment de mon passé. Seul je fus coupable... Elle l'interrompit : — Tu es malheureux. Je ne te laisserai pas repartir seul. A moi d'être ta consolation, ton encouragement, ta récompense. C'est là ma tâche. Elle me sera douce à remplir. Je t'aimerai... je t'aime, mon père! Elle voulait l'entraîner, impatiente à son tour du sacrifice. — Antoinette! lui cria Georges, en se jetant au-devant de ses pas, effrayant de pâleur, haletant de désespoir... mais, moi !... moi !... Elle était à bout de forces. Elle ne se soutenait plus que par l'exaltation même de son dévouement. On sentait, pour ainsi dire, son cœur palpiter en elle, comme prêt à se rompre. D'une voix qui vibrait sur les plus douloureuses cordes de l'âme, elle répondit: — Je sais.. je sais, Georges... mon pauvre Georges. Mais que voulez-vous ?... il y a des fatalités qui séparent. Nous avons tous les deux un devoir à remplir. Donnez-moi votre main... oubliez-moi. Il éclata: — T'oublier!... mais cet amour-là c'est mon bonheur, c'est ma vie... et tu veux que j'y renonce, à l'instant, pour jamais J... Ah ! mais dites-lui donc que j'en inourraiJ, mon père !... Non ! tu ne partiras pas... je te retiendrai malgré toi... je ne veux pas te perdre... Oh ! si tu m'aimais comme je t'aime ! Jamais l'amour n'eut des accents plus vrais, plus passionnés. Il n'est que les âmes chastes et contenues pour avoir de ces élans là. Toutes les effervescences, toutes les spontanéités s'y s'ont amassées lentement. Elks font irruption 1oat à coup. C'est la fougue du torrent qui s'empare de tout et l'entraîne. Georges, le malheureux Georges, s'était précipité aux pieds d'Antoinette ; il la retenait par le pan de sa robe. Il lui saisit la main. Dans ce contact, il eut comme une étincelle électrique. Antoinette, à son tour, ne put étouffer plus longtemps la flamme qui lui monta du cœur aux lèvres. Georges venait de lui prendre une main, elle lui prit les deux mains. Il venait de lui crier : — Oh! si tu m'aimais comme je t'aime 1 Elle lui répondit : — Il en doute 1 ingrat!... Mais qu'ai-je donc fait depuis que je suis ici, sinon t'aimer ?... d'abord comme une sœur... puis, chaque jour de plus en plus, comme une fiancée, la fiancée de ton âme ! Notre mariage, mais c'était ma secrète ambition, tout mon espoir. Je le dis devant mon père devant le f^^^^Z l'êtrTsiTteSiS/mon père... Quittei eirc m je ? Non. Ne me retire MT bien, Sis à d'autre qu'à toi f La moitié de ffi™ cœur rente avec toi. Tiens! je te la laisse dans ce baiser... Elle effleura d un baiser rapide le front de Georges, toujours agenouillé devant elle Puis, retournant chercher comme un refuge dans les bras de son père, sublime d'héroïsme filial : — Mais il y a le devoir!... le devoir avant tout... Adieu ! Georges, palpitant, éperdu, se roulait à ses pieds : — Antoinette! Antoinette I... Jacques, d'un autre côté, la suppliait: — Ma fille... cet amour,., mais tu en mourrais ! Elle eut l'inspiration d'un sublime mensonge. Elle lui répondit tout bas, rapidement, presque avec un sourire: — Mais non ! ne crois pas cela... je ne parle ainsi que pour le consoler... je ne l'aime pas L. Mais enfin, hrisée par ce dernier effort, éclatant en sanglots, presque évanouie, elle tomba dans les bras de son père: — Oh ! mais emmène moi donc, mon père!... emmène-moi... partons! En ce moment, attirée par toutes ces clameurs, Zoé parut, suivie d'Henri. Georges les aperçut. Les appelant à son aide: . , — Mon ami... ma sœur... ah! venez, venez vous ne savez pas.... elle veut nous abandonner, partir... empêchez-la donc de partir 1... mon père !... mais vous le voyez bien, mon père, c'est impossible ! Il y eut un groupe dans lequel se mêlèrent et se confondirent les embrassements, les sanglots, les larmes... Puis, un coup sec fit retentir le timbre, et la voix brève d'Aubertin, resté seul à l'écart, dit au vieux Joseph : — Qu'on prépare une chambre pour M. Jackson. Nous reprendrons cet entretien, monsieur Jackson. A demain.