II.
L'UNION., 1868-04-23 00:00:00

II. , Après dîner, le café fut servi dans le jardin sous Un berceau de chèvrefeuille et de clématite d'où l'on apercevait la vallée du l'horion, et Fénestranges reprit en ces termes son histoire. Vous vous souvenez qu'après ce duel affreux où j'avais eu le malheur de tuer Tibérius-Gracchu9, mon meilleur ami et le frère de ma chère Clélie, je fus forcé de prendre la fuite et de me réfugier d'abord à Venise, puis à Trieste, dans les E'ats autrichiens. La paix étant faite, il me fut assez facile de traverser l'Empire, non pourtant sans exciter les soupçons de la police autrichienne qui me prenait bien moins pour un simple voyageur que pour un espion militaire chargé d'observer les mouvements des troupes et d'en rendre compte au Directoire. Mais enfin, après quelques retards, j'arrivai sain et sauf en Bavière et je me dirigeai vers le Rhin, qui était alors comme vous savez depuis Bâle jusqu'à la mer, la limite de la République française. C'est là que commençait le danger. Pour peu qu'on me reconnût, condamné à mort comme je l'étais (par contumace), rien ne pouvait me sauver. Mais n'avais-je pas juré d'accomplir la dernière volonté de mon pauvre Tibérius, de punir Mauléon et de venger Clélie? Ce serment eût-il dû me coûter la vie, je ne pouvais pas hésiter. Venger Clélie, n'était-ce pas me venger moi-même? Quelquefois seul, pendant les longues marches que je faisais à pied pour échapper, par la fatigue du corps, aux tourments de l'âme, je poussais des cria de rage en pensant au crime de Mauléon; j'aurais voulu rencontrer ce misérable, et, sans armes, le déchirer de mes propres mains. J'enviais à l'échafaud le droit de le punir. Je voulais qu'il ne mourût que de ma main, et qu'il sût en mourant à quel crime il devait son supplice. Mais, rendu prudent par une longue expérience du malheur, je voulais d'abord pénétrer en France sous un faux nom et, déguisé, aller tout droit à Saint-Julien, saisir Mauléon, l'enlever pendant la nuit et le tuer sous les yeux de Clélie. Et après? Qu'espérais-je? que désiraisje encore ? Resterions-nous toujours séparés, elle et moi, malgré le mariage, par le sang versé et surtout par le crime de Mauléon? Je n'osais y penser. En ce temps là il se faisait sur toute la frontière du Rhin un grand commerce de faux passeports que les émigrés, lassés de leur exil, achetaient à tout prix pour revenir en France. La police républicaine se montrait assez indulgente, et fermait volontiers les yeux sur la rentrée des proscrits. Je parvins donc assez facilement jusqu'à Paris, et là, grâce à quelques leçons que j'avais prises à ïrieste d'un acteur, je pervins à me déguiser en colporteur italien. Mes cheveux, naturellement très-noirs, aidaient au déguisement, et je couvris la moitié de mon visage d'une fausse barbe qui me donnait l'aspect du plus féroce des Romagnols. Quelques pièces de calicot que je portais sur mon épaule, et l'accent italien que j'affectais en parlant le français achevaient de me rendre méconnaissable. Ainsi déguisé, je partis de Châteauroux, le 5 septembre 1797, j'arrivai trois jours plus tard à Saint-Julien, le samedi soir, à l'entrée de la nuit, et j'allai loger dans le cabaret de la mère Morel, au milieu de la grand'rue, près de l'hôtel-de-ville, en face de la maison qu'habitait autrefois le procureur-syndic Dupuy. A bon vin pas d'enseigne, dit le proverbe. C'était aussi la maxime favorite de Mme veuve Morel, plus communément appelée, par ses pratiques, la mère Morel. Aussi n'avait-elle pas cru devoir faire l'emplette d'un Cheval-Blanc, ou d'un Granà-ALonarque, ou d'une Boule-d'Or, ou d'une Broclie-d1 Argent, ou d'un Dindon-Couronné, ou de tout autre insigne de sa profession. Ses clients ordinaires étaient de pauvres gens, un peu suspects quelquefois, généralement dépourvus de papiers, odieux à la gendarmerie et à la magistrature, et que cette bonne vieille femme considérait comme ses enfants. Il n'était pas rare qu'elle leur fournit, en cas de besoin, les moyens d'échapper aux poursuites de la police. Elle n'était même pas trop exigeante pour le payement de l'écot. Pauvreté n'est pas vice, disait-elle souvent. Le seul défaut de cette bonne vieille était une curiosité tenace et acharnée, mais toujours bienveillante. Elle pratiquait volontiers cette règle de conduite, „qu'il faut toujours s'informer des affaires ,du prochain soit pour l'aider s'il est soit plus simplement, pour Le cabaret se composait de trois pièces distinctes. La première servait de cuisine, de salle à manger, de salon, d'antichambre et d'officice. La seconde servait de chambre à coucher à tout le monde; c'était quelquefois  la salle à manger des voyageurs de distinction, c'est-à-dire de tous tous ceux qui dépensaient plus de quinze sous par jour. La troisième était une soupente où la mère Morel se retirait chaque soir pour dormir. Grâce à ma bonne mine et à mon ballot de colporter, je fus rangé dans la classe des voyageurs de distinction et conduit dans la seconde pièce où je déposai, non sans plaisir, mon sac et mon calicot. Puis je demandai un souper et un lit. — Citoyen, dit la bonne femme, je vais vous faire une omelette au jambon comme vous n'en avez pas mangé souvent depuis que vous êtes au monde. Le défunt curé de Saint-Julien, pour qui j'ai fait la cuisine pendant dix-sept ans (devant Dieu soit son âme !) me disait bien souvent : Petiote (vous saurez, citoyen, que je m'appelle Justine Morel, mais il aimait mieux m'appelerpcrrofe. parce qu'il m'avait vu naître), petiote, si tu continues à bien travailler et à surveiller tes omelettes au jambon, je te promets de te mettre dans mon testament. Mais le pauvre cher homme n'a pas eu le temps d'y penser, parce qu'il est mort d'apoplexie un soir après dîner. Le médecin a dit qu'il avait trop mangé de truffes ce jour-là, et bu un peu trop de vin muscat en trinquant avec le défunt prieur des Récollets ; mais vous sentez bien, citoyen, que le médecin ne veut jamais avoir tort, et même quand il a des oreilles plus longues qu'un âne et qu'on l'entend braire, il croit toujours parler comme un ange du ciel. Mais ce n'est pas à moi qu'il faut conter... Ici, j'interrompis la mère Morel. — Et l'omelette? --Ah! c'est vrai, citoyen. Aussitôt rappelée à son devoir par ce seul mot, elle prépara mon souper en moins de cinq minutes, mit sur la table une nappe assez blanche, une bouteille de vin blanc, „du vrai velours, disait-elle et vint s'asseoir à côté de moi pour causer plus librement, ce qui m'aurait beaucoup gêné en toute autre occasion, mais ce jour-là, j'avais moi-même beaucoup de questions à faire et sa curiosité justifiait la mienne. Après quelques discours préliminaires: — Vous êtes étranger, citoyen ? demandât-elle. En effet, je baraguinais péniblement quelques phrases françaises avec un accent étrange. — Italien. — Et, sans vous commander, comment vous appelle-ton. — Corsi. Le signer Corsi, colporteur. — Signor Corsi! Signer Corsi! Est-ce que les seigneurs dans votre pays vendent du calicot? — Les signor!, répliqua!-je d'un air grave, font tout ce qu'il faut faire. — Ils portent les ballots et ils cirent les souliers? Je fis un signe affirmatif; puis, comme il me tardait de savoir ce que Clélie était devenue, je dis à la bonne femme en lui montrant de la main la maison du vieux Dupuy: — Il y a de belles maisons, ici, comme dans mon p»ys. — N'est-ce pas, signor? répliqua-t elle avec un certain orgueil. Ohl nous bâtissons très-bien ici. Nous avons de la pierre et des maçons comme on n'en voit guère. Tenez, quand le citoyen Marins Pernot voulut faire bâtir sa maison de... — A qui appartient celle-ci ? La mère Morel prit un air mystérieux : — Ah ? signor, si vous saviez ! c'est une maison maudite ! Ils sont tous morts, le père et les enfants. — Tous! m'écriai-je épouvanté. — Oui, signor, tous ! — Comment! il ne reste pas même une femme, une fille ! J'attendais avec une anxiété terrible la réponse de la mère Morel. Je tremblais d'apprendre la mort de Clélie. — Ah ! Jésus ! signor, comme vous êtes pâle ! Buvez un peu de vin blanc. Cela vous remettra... I! reste bien une fille, la citoyenne Clélie, mais on ne sait plus ce qu'elle est devenue. Je respirai plus librement. Clélie vivait. Rien n'était encore perdu ; mais il me tardait d'apprendre autre chose, et les divagations de la bonne femme me mettaient à la torture. (A continuer.)