III.
L'UNION., 1869-04-16 00:00:00

III. Laurent habitait à Sommeuse un ancien prieuré. Deux tourelles aux angles de la façade étaient réunies par une galerie extérieure sur laquelle s ouvraient les appartements. On y montait par un petit escalier à gauche donnant sur le jardin. Le salon et les chambres étaient au premier étage. Le salon ne s'ouvrait que dans les grands jours. La vie se passait à un rezde-chaussée qui regardait de l'autre côté sur la cour, et au fond sur les montagnes. C'était là que se trouvaient l'étude, la salle oh l'on prenait les repas et où l'on veillait en hiver. Le jardin avec une petite pelouse, sur laquelle deux paons picoraient, était scigneusement entretenu de fleurs, et inclinait au soleil de beaux escaliers. La cour, plantée d'un couvert de tilleuls à gauche, donnait entrée à droite sur une écurie où un cheval s'accommodait du voisinage de deux vaches. Une large porte à l'extrémité, toujours revêtue d'affiches s'avançait sur la principale rue de Sommeuse. Le prieuré était au centre du village et si près de l'église que les feuilles des arbres de la cour frissonnaient au vent cle la cloche. Quand Louise se trouvait dans sa jolie chambre, entre ses tourelles et avec quelques meubles de bois de chêne qu'elle avait achetés dans les environs, elle aurait pu se croire châtelaine. Elle ne redevenait la femme d'un notaire qu'en gouvernant son petit ménage, avec une servante et un valet qui soignait le jardin, ht bassecour, et servait à table une fois par an, quand on recevait le baron. La famille comptait encore Emmeline, la jeune sœur de Laurent, et Georges Villers, son clerc. Emmeline touchait à ses dixhuit ans, Georges à vingt. Elle était jolie et douce, lui, timide et rêveur. Us s'aimaient. La chose était nécessaire. Laurent, quand il le découvrit, feignit la surprise. Un. mot encore sur M. et Mme Laurent; puis nous raconterons comment cette révélation si prévue fut faite, le lendemain du jour où l'on avait été en visite à Buissonnas. Laurent avait accusé trop de modestie, en laissant entendre que le père Dard était le roi du pays. La souveraineté lui appartenait. Non-seulement, il faisait à cinq lieues à la ronde toutes les affaires de la montagne et des villages assez riches qui s'étageaient sur les premières collines, mais on venait lui demander conseil pour tout. Sa probité et son discernement s'appliquaient aux choses les plus diverses. En arpentant une terre pour le bornage, il en améliorait la culture par quelques instructions., En lisant un contrat do mariage, il ouvrait le cœur à la vertu par des paroles simples qui ne laissaient pas grand'chose à dire au curé. Les emprunteurs affluaient à sa caisse, et il concentrait en lui l'influence des capitaux qu'on lui confiait. Il lui arrivait souvent de renvoyer les solliciteurs, pour les préserver d'une expropriation future, et il les renvoyait avec une bonne grâce si paternelle qu'aucun ne sortait irrité. Son autorité allait encore plus loin que la commune ; sans nulle position officielle, il avait dans sa main toutes les municipalités du canton. On le consultait de l'évêché et de la sous-préfecture. La confiance de M. Lignard était donc bien placée. Elle s'était augmentée avec la fortune du notaire. Lorsque celui-ci eut épousé Louise, cette confiance n'eut pour ainsi dire plus de limites. Malheureusement Laurent ne se l'épargnait pas à lui-même. Elle fit éclore en lui la vanité, qui se mêla comme un ingrédient funeste aux complications qui allaient l'atteindre. Georges Villers était chez Laurent depuis quatre ans. Peu de mois avant que cette scène s'ouvrît, Emmeline était sortie d'un pensionnat de Lonsde-Saunier. Emmeline, à l'inverse de sa belle-sœur, avait conservé la marque de la bourgeoisie campagnarde. Avec les mêmes robes qu'elle, elle ressemblait souvent à une petite paysanne. Elle était aussi jolie qu'elle, mais différemment. Georges n était pas admis tous les jours dans 1 intimité de la famille Laurent; son couvert ne se plaçait à côté des autres que dans de rares occasions. Il arrivait à l'étude avant qu'Emmeline fut levée. Elle n'y entrait que lorsqu'elle avait à parler à son frère. Il la rencontrait quelquefois dans le corridor qui séparait la salle du cabinet du notaire. Il l'entendait chanter, à côté des framboisiers, à l'angle de la cour. Il s'arrangeait, le dimanche, pour se trouver sous la porte de l'église au moment où elle en sortait. Ils avaient l'air tous les deux de se connaître à peine. Ce fut sans doute parce que les conditions de rapprochement étaient difficiles qu'ils s'aimèrent. Leur petit manège avait échappé jusqu'alors à la surveillance de Louise. Un matin, Emmeline enlevait le dessert; on sortait de table. Il n'y avait personne à l'étude. Laurent se sentait un quart d'heure de liberté. Il alluma un cigare, et. après avoir doucement regardé Emmeline, il dit sans préparation aux deux femmes. — Je ne vous ai jamais raconté comment j'ai connu Georges. — Non, répondit Louise; mais, comme tu n'agis en toute circonstance qu'après réflexion, je ne t'ai pas interrogé. — J'avais été appelé à Villefranchc, pour une affaire de succession très-compliquée. Je passais mon temps à relever des paperasses dans une vieille maison qui avait appartenu au défunt dont j'avais recueilli les dernières volontés. C'était en hiver. La bise courait dans la maison. Tous les domestiques avaient fui depuis que la mort y était entrée. J'espérais toujours avoir terminé ma besogne en quelques heures; mais elle s amoncelait devant mes recherches. Je revenais de mon auberge après dîner, et les soirées dans cette grande demeure glacée étaient fort dures et fort longues. Je croyais la maison inhabitée; je ne fermais pas les chambres et je n'emportais que la clé du dehors. La neige tombait. Je grelottais dans les rues, et il me fallait un certain courage pour retourner à mon travail. J'allumais ma bougie en bas de l'escalier. TJn soir je trouvai, sans me l'expliquer, un air de fête à tous les vieux objets que je rencontrai en montant. Les marches étaient moins humides. La grande horloge, silencieuse depuis des semaines, salua mon arrivée en m'annonçant qu'il était huit heures. Malgré moi, je me sentais moins seul. J'entrai dans la chambre; un grand feu flambait dans la cheminée. Le feu est un ami qui diminue le temps et ragaillardit le travail. J'avançai plus, pendant cette veillée, que durant les huit jours qui l'avaient précédée. Mais aucun indice ne me dénonçait mon bienfaiteur, je ne voulais pas rester sous le poids de ma reconnaissance. J'interrogeai les voisins le lendemain: aucun d'eux n'avait eu cette bonne pensée hospitalière. Quelqu'un me dit pourtant: — C'est peut-être le petit Villers. — Quest-ce que le petit Villers ? demandai-je. — Un pauvre garçon, qui demeure dans les combles de la maison avec sa mère. — Je ne l'ai jamais vu. — Il passe par un autre escalier. Ils sont bien gênés, les Villers, et ils ont dû se priver beaucoup pour vous faire cette flamblée. Je montai sur-le-champ à la mansarde indiquée. Je vis un jeune garçon agenouillé devant une femme assise, et lui réchauffant les mains de son haleine. La femme baissait sa tête grise, au moment où j'entrais, et embrassait les cheveux de Georges, car c'était lui, avec la douce figure que vous lui connaissez. Il n'y avait pas de feu dans le poêle, et il gelait à dix degrés. La mansarde était propre, mais très misérable. Presque pas de meubles. Un beau portrait d'homme qui ressemblait à Georges, avec les habits que l'on portait vingt ans plus tôt. Dans toute la propreté nue de la pauvre chambre, on sentait que l'on respirait l'air d'honnêtes gens. Mm0 Villers se leva en me voyant. —• C'est vous, madame, lui dis-je, qui avez eu la charité de m'envoyer du bois hier au soir? Elle rougit. — L'idée est de mon fils, me réponditelle. Il a pensé que vous souffriez trop dans l'appartement de M. Morin, et il a descendu notre provision. — Mais vous? lui dis-je très-ému. — La saison est avancée. D'ailleurs, quand nous avons froid, nous nous embrassons, ce qui fait que nous aimons mieux l'hiver que l'été. Et puis, l'imagination fait tout, monsieur. On a plus chaud avec le feu qu'on allume chez les autres qu'avec celui qu'on établit à son foyer. Pardonneznous de nous être donné la joie de faire du bien. Nous ne pouvons pas nous le permettre souvent. Je ne répondis pas grand'chose; je ne fouillai point, par mes questions, dans cette vie austère et sereine. Mais j vais besoin aussi de dégager mon cœur. Je ;■> causer Georges. Je le trouvai très instruit pour ses seize ans. Je lui proposai de venir m'aider dans mes recherches. Il accepta. J'avais appris que son père avait été soldat, puis, après des aventures, greffier de la petite justice de paix de Villefranche. Georges n'était pas tout à fait étranger à la procédure. Je no voulais point demeurer son débiteur. Au moment de partir, je demandai à Mme Villers d'emmener son fils. C'était une fortune bien relative, mais ines- pérée. Il me suivit, et se sépara de sa mère, non sans déchirement. Il ne devait plus la revoir! A l'automne suivant, au lieu de ses lettres, il en arriva une en noir. Dès lors je lui ai ouvert un abri dans mon cœur. J'avais des projets. II m'a toujours très peu parlé de sa famille. Cette conversation amènerait-elle la constatation d'une honte? Je la lui pardonnerais; il n'en est pas responsable. Mais je suis plus éclairé maintenant; mes espérances pour lui sont irréalisables. Je ne le renverrai jamais, ce sera à vous à lui faire comprendre, par votre réserve, que sa place n'est plus dans notre famille. Emmeline avait écouté avec bonheur les premiers mots du récit de son frère; aux derniers, elle appuya ses mains sur le dossier d'une chaise, car elle se sentait fléchir. — Qu'a donc fait M. Georges ? demanda Louise, qui devina que sa belle-sœur souffrait. — Rien de mal, tant s'en faut, le pauvre garçon! mais je ne crois pas qu'il puisse rester plus longtemps clerc de notaire. Voilà tout. —■ Et pour quelle raison? reprit Louise. — Vous allez le savoir, car tout cela doit être éclairci; le voici qui entre dans la cour. Ma chère Emmeline, du courage! ne laisse pas abattre ton cœur. Il y a longtemps que j'y ai lu une espérance qui serait coupable et impossible à présent. Emmeline passa la main sur ses yeux. Laurent appela Georges. Le jeune homme entra. — Georges, dit Laurent, voici une lettre 3ui ost arrivée pour vous. Elle a le timbre e Nantes. C'est la ville où je suis né, répondit Georges, devenu très pale en recevant la lettre. — Vous êtes sûr que l'enveloppe porte bien votre nom? — Oui, monsieur. — C'est que l'adresse est singulière: A M- le comte de Villers, clerc, chez M. .Laurent, notaire. Georges se tut un instant et leva les yeux sur Emmeline, qui était frissonnante comme si on avait annoncé un crime, puis il les reporta confiants et clairs vers Laurent: — Le titre m'appartient, monsieur. Je ne vous en avais point parlé, parce qu'il n'allait pas à mon dénûment. — Votre père a donc eu un fait d'armes bien éclatant dans sa carrière pour qu'on !i.CA,éé comte? reprit Laurent. . Mon père n'a jamais été que lieuter!n;«'-et ce titre est dans notre famille depmsdeux cents ans. - TV1„/iLtesrette d'avoir donné des fonctions rent *" °0mte de Villers> dit Lau" . ~.,VTil,Tei 6°°né du pain et du travail, et vous avez permis /sa mèr0 de s endormir dans la paix, répondit Georges. — Lisez cette lettre, monsieur de Villers dit Louise. Elle apporte peut-être un changement à votre fortune. — En effet, reprit Georges après avoir parcouru ces lignes. On m apprend de la mairie de Nantes que j'ai vingt ans, et que jo vais tirer cette année a la conscription. Je ne m'abuse pas sur un numéro qui me poussera dans le même chemin que mon père. Emmeline chercha vainement à dominer son émotion, et en entendant parler de ce départ, elle ne se cacha pas pour pleurer. Ces larmes parurent irriter Laurent, et il reprit promptement: — Il est certain que vous ne pouvez plus rester ici, mais il est anssi absolument vrai que vous avez autre chose à faire que traîner la guêtre blanche dans une garnison. Si vous aviez voulu porter Tépée un jour, il aurait fallu aller la chercher à Saint-Cyr. Toutefois, monsieur Georges, je n'oublierai pas que vous avez passé quatre années dans ma famille. Vous me permettrez en souvenir de mes relations, de vous offrir la somme nécessaire pour vous racheter. Georges ne voulait pas regarder Emmeline. Il tenait à rester toujours maître de sa dignité. Il comprenait que son amour, qui pouvait être une force plus tard, serait maintenant un affaiblissement. — Monsieur, répondit-il à Laurent, je n'accepterai votre bienfait que si vous me laissez la faculté do demeurer encore assez longtemps ici pour vous indemniser par mon travail. Je n'ai d'autre capital que ma jeunesse. — C'est impossible, Georges. — 11 suffit, monsienr, et puisque ce malheureux titre me rend indigne de votre protection, je m'en irai demain. Laurent dessinait des arabesques avec un couteau sur la table. (A continuer).