3 Feuilleton. NOUVELLE (suite). III L’accusation.
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-01-20 00:00:00

3 Feuilleton. LE SECRET DE MARIE-ANNE NOUVELLE (suite). III L’accusation. PAR M. Louis Collas. Lorsque Marie-Aune rentra , elle trouva la baronne d E'mancel installée avec son oncle. Celui-ci, assis p>ès de la fenêtre, absorbé par de sombres réfl xions, ne semblait pas s’ap>rcevoir de la présence de la jeune femme qui feuilletait un album quelques pas plus loin. L’cxoression d’affectueuse bonhomie qui é ait habituelle à ses traits en avait disparu; il avait l’aspect grave et ausière d’un juge qui va vendre un arrêt. La baronne accueillit Marie-Anne avec un regard qui laissait percer le triomphe de la haine satisfaite. „Midemoiselle Marie-Anne, lui dit-elle d’un ton dégagé et impertinent , pourquoi n’avez vous pas introduit le jeune homme qui vous accompagnait tout à l h"ure ? Vous êtes assez maîtresse ici pour qu'on ait le droit de trouver le nrocédé peu poli. Le comte dirigea sur sa pupille ug regard interrogateur. „Ce jeune homme, dit Marianne avec assurance, est un ami d’enfance, Félix Oufroy, que je n’avais pas vu depuis bien des années ; prévoyant les attaques qu’oQ devait diriger contre moi, il venait mettre son dévouement à mon service, je l’ai refusé. Le vieillard parut interroger sa mémoire. — Félix Oufroy, dit-ii, n’est-ce pas celui qui devint orphelin en même temps que toi , Marie- Anne ? Il ne sera pas de trop dans cet entretien, il faut le prier d'entrer. La baronne parut contrariée de cette détermination , mais déjà le comte avait sonné son domestique; pendant qu’on al 'ait chercher l’écrivain public, il ri prit le cours de ses réflexions sans adresser la parole à sa nièce ni à sa pupille. Dès que le jeune homme fut entré il prit la parole: „Ma nièce, dit-il, vous avez depuis longtemps adopté le rôle d’accusatrice ; vous m’avez forcé, par l’acharnement de votre haine, à vous éloigner de ma p-ésence; la leçon ne vous a pas profi'é ; sans vous laisser décourager par cet é hec , vous avez poursuivi le cours de vos attaques , et vos lettres, celles que vous m’avez fait écrire, sont venues apporer ici l’expression de vos racunes impitoyables. Mais je vous avais déclaté une je ne les lirais pis; j'ai tenu parole aujourd’hui même j’ai livré aux flammes le nouveau réquisitoire que vous m’adressiez Vous êtes venue vous-même, ainsi que vous me i’aunonciez, paraî-il, et vous m’avez dit : „Je viens armée de preuves irrécusables contre celle que vous protégez au détriment de votre famille: je viens la convaincre de duplicité, confron- tez-moi avec elle et je lui arracherai l’av- u qu’elle vous a trompé, qu’elle est indigne de l’aflection d’un honnête homme. „Eh bien! soit, j’y consens, car il faut enfin que la lumière se fasse ; il faut que l’on sache qui a droit de se présenter ici la tête haute et que, s’il y a calomnie, elle se retourne contre ceux qui prétendent port' r atteinte à une téputation digne du respect de tous, Ne te trouble pas , Marie-Anne, j’ai voulu réduire la haine qui te poursuit à l’impuissance, j’ai voulu fournir à ton innocence l’occasion de l’affirmer si hautement que nul désormais ne se hasarde à la mettre en doute. Le vieillard garda le silence et promena ses regards sur l’assistance: il remarqua que Marie-Anne était horriblement pâle et paraissait en proie à une vive agitation , tandis que la baronne conservait une attitude hautaine et provocante. „Pariez, ma nièce, reprit-il, on vous écoute. — Peut-être, dit celle-ci, vaudrait-il mieux laisser parler mademoiselle, son langage serait moins suspect et trouverait des oreilles mieux disposées à l’écouter. Qu'elle me permette donc de lui demander le rérit de ce qui s’est passé dans la soirée du 2 février dernier, à Orézienx. Tous les visages se tournèrent vers la jeune fille dont le troulde redoublait; pressée de répondTe, elle se borna à dire : „Je n’ai rien à me reprocher , mais je ne puis parler. Le comte de Froidmont fut tellement déconcerté par cette attitude inattendue de Marie-Aune qu’il se leva brusquement, puis se laissa retomber sur siège et passa la main sur ces yeux. „Eh bien ! repnt la baronne, puisque mademoiselle a pour se taire des raisons bî impérieuses, je vais, au ant qu’il dépendra de moi, suppléer à sa disciétion extrême. „A l’époque que je viens d’indiquer, j’étais à Ttévoux; on vint me dire: Un homme qui va mourir demande avec instance à vous voir ; hâtez- vous. si vous voulez le trouver vivant; il a d’importantes révélaiions à vous faire. „J hésitai d’abord, mais on insista tellement que je lédai et me rendis au bourg de Oézieux. Je pénétrai par un escalier vermoulu dans une misérable habitation; des murailles nues, un parquet délabré, donnaient à cette pièce un aspect repoussant. Au moment oh j’y entrai, une femme en sor- tait ; quoiqu’il fît sombre, je crus reconnaître mademoiselle , c’était sa taille , sa démarche , mais comme rien ne pouvait expliquer ou même faire supposer sa présence en ce lieu, je ne piêtai alors aucune attention à cette circonstance. „Sur un grabat gisait un vieûlard affreusement maigre dont l’aspect fit sur moi une profonde impression. A ma vue, ses yeux semblèrent se rami- ner ; il me regarda avec une fixité étrange et des larmes coulèrent lentement le long de ses joues flétries. Il fit effort pour tendre vers moi sa main qui retomba inerte le long du lit. „J’étais clouée à ma place et je prêtais une oreille avide aux paroles que j'attendais de lui ; il ouvrit enfin la bouche avec une difficulté extrême, l’émotion et la faiblesse comprimaient sa volonté; sa raison ne conservait plus qu’une lueur vacillante; il ne put parvenir à parler un langage suivi et compréhensible; je distinguai seulement les mots de meurtre, spoliation, expiation, nuit du 20 décembre. Dans des phrases décousues, incohérentes, il mêla voire nom, mon oncle, celui de mademoiselle, le mien. J’essayai vainement de lui faire trouver le fil conducteur de ses idées ; bientôt sa langue s’embarrassa de plus en plus, des sons inarticulés sortaient de sa bouche; sa figure contractée portait témoignage d’une lutte terrible; sa poitrine était soulevée par une respiration haletante : il paraissait horriblement souffrir. Les efforts impuissants qu’il faisait pour parler se trahissaient par les signes d’une douloureuse angoisse; penchée sur lui, je cherchais à saisir le sens des mets qu’il balbutiait; le râle précurseur de la mort De tarda pas à se faire entendre. Un long soupir m’annonça que tout était fini, et je me trouvai en présence d’un cadavre dont les yeux tournés vers moi semblaient encore conserver leur expression suppliante. Je me jetai à genoux, en proie à une émotion telle que je n’en avais pas encore ressenti. Reproduction interdite. „II y avait là un mystère que je cherchai à éclaircir; on me dit: „ — Si vous voulez avoir des détails, interrogez cette demoiselle qui vient de sortir; elle est restée longtemps avec le moribond et est paitie emportant des papiers. „Je n’en pus connaître davantage; je regrette que votre pupille ne veuille pas satisfaire ma légitime curiosité. „ — Marie-Anne, demanda le comte, est-ce bien vous qui avez rendu visite à ce malheureux? „ — Oui, monsieur le comte, répondit-elle sans hésiter, c’était moi. Vous pouvez alors nous dire qui il était, quelles circonstances vous avaient amenée auprès de lui. „ — Je ne le puis. On la pressa de questions, elle fut inébranlable et accepta avec une douloureuse résignation les conséquences du silence obstiné qu’elle s’imposait. M. de Froidmont était consterné. „Ah! Marie- Anne, Marie-Anne, dit-il d’un accent déchirant, vous me faites payer bien cher les joies que vous avez autrefois apportées à mon foyer; tous les éloges qu’on décernait à vos vertus me semblaient bien au-dessous de vos mérites, et l’univers entier se serait trouvé d’accord pour vous accuser que je ne l’aurais pas cru; il a fallu que l’aveu sortit de votre bouche pour trouver créance auprès de moi. A qui croirai-je maintenant que s’est révélée à moi, souillée de mensonge et de duplicité, celle qui donnait à mon crédule enthousiasme l’idée des anges sur la terre. Adieu, désormais la confiance en autrui; les riantes et douces images qui égayaient ma vieillesse, adieu les heures d’épanchement et d’abandon; une nuit épaisse est descendue sur moi; je vais traîner une existence aride et désenchantée jusqu’au jour oh la tombe voudra bien s’ouvrir enfin pour moi.“ La jeune fille le suivit d’un regard anxieux et semblait combattue entre la résolution de se taire et la tentation de parler; il était facile de voir qu’une lutte violente se passait en elle; 6on hésitation ne fut pas de longue durée, car le comte reprit presque aussitôt avec une animation croissante: „ — Et vous, ma nièce, qui avez voulu apporter ici le deuil et le désespoir, soyez contente; votre œuvre est accomplie, et quand vous quitterez cette maison, vous la laisserez en proie à la désolation, vous avez obéi à de mauvais sentiments, à des sentiments de haine et d’envie. La joie qui régnait ici vous affligeait, vous avez tenu à la détruire. „Ah! l’indulgence était- pour tous un devoir; mais vous aviez mille raisons qui auraient dû vous empêcher de vous en écarter. Vous ne saviez pas, malheureuse, que vous étiez la dernière qui eût le droit de révéler les fautes de Marie-Anne, de lui jeter à la tête le blâme et la récrimination; vous ne saviez pas qu’il y avait à accomplir envers elle une œuvre de réparation et vous auriez dû vous y associer. — De grâce, monsieur le comte, de grâce, arrêtez, s’écria la jeune fille éperdue. Mais il était entraîné par la violence de son émotion, ses regards étaient enflammés, sa voix avait une puissance inusitée. „Qui me dit de m’arrêter? reprit-il; noD, je parlerai, et puisque nous sommes à l’heure des sombres révélations, je les compléterai, dût votre cœur, ma nièce, dût aussi le mien saigner à ces souvenirs. „Vous avez voulu vous venger, vous avez voulu jouer le rôle de génie malfaisant, vous à qui il convenait d’être entre tous humble et compatissante; si quelqu’un pouvait arracher cette auréole dont cet enfant marchait enveloppée, non ce n’était pas vous à qui elle avait à demander compte de la mort de ses parents victimes de votre père. — Ah ! mon Dieu, lui aussi le savait, dit en sanglotlant Marie- An ne. Il ne l'entendit pas et reprit au milieu de la stupéfaction des assistahis. „II y a longtemps de cela; c’était en 1797. Les partis avaient donné successivement carrière à leurs fureurs; la violence avait engendré la violence, les vaincus de la veille n’attendaient que l’occasion de satisfaire leurs haines, croyant justifier par les proscriptions qu’ils avaient souffertes celles qu’ils faisaient subir à leur adversaires: la loi sanglante des représsailles s’exerçait sans trêve ni merci. „Les prisons s’étaient, ouvertes pour ceux sur qui on faisait peser la responsabilité du régime de la terreur. Nulle part les passions politiques ne se déchaînèrent plus cruellement que sur les bords du Rhône ; des hommes toujours prêts à saisir l’occasion de se mêler aux désordre, de l’accroître et d’en profiter, abritaient leurs excès sous la bannière du parti victorieux. „Des bandes sinistres parcouraient les campagnes en poussant des clameurs menaçantes , les prisons étaient envahies par des forcenés qui trouvaient la justice des tribunaux trop lente et y substituaient la leur. „Mon frère cadet, le chévalier de Froidmont, était connu par l’exaltation de ses sentiments politiques ; aigri par la captivité, par des persécutions qui avaient failli le conduire à l’échafaud, il ouvrait son cœur aux malsaines aspirations de la vengeance , j’avais fait des efforts inouïs pour le calmer , mais la colère grondait toujours au-de- dans de lui, il repoussait la pitié et le pardon comme des faiblesses indignes d’un homme et proclamait la légitimité des ressentiments implacables; hélas ! ces sentiments devaient le conduire jusqu’au crimt. „11 y avait alors à Saint-Génis une famille que tout le monde respectait et chérissait; de vieilles relations d’amitié existaient entre elle et le château, j’aimais à me trottver avec cet excellent Perdignac ; des services réciproques avaient resserré notre intimité et fait disparaître la distance sociale. Sa fille Marie-Anne nous séduisait par sa grâce et sa raison précoce, elle était l’enfant gâté de la comtesse qui ne pouvait se passer d’elle et l'envoyait chercher quand la journée avançait sans qu’on l’eût vue paraître. „Un soir d’hiver je fus réveillé par des cris de détresse, je courus à la fenêtre et je vis la maison du pauvre Perdignac en proie aux flammes; de longues gerbes de feu s’élançaient au-dessus du toit. Je m’empressai de me rendre sur le théâtre du sinistre. „Lorsque j’arrivai, l’œuvre de destruction était accomplie; les murailles croulaient au milieu d’un nuage de fumée engloutissant plusieurs victimes sous les décombres; je soupçonnai immédiatement un crime et je fus confirmé dans cette pensée lorsque j’aperçus quelques hommes don t l’ombre disparaissait dans les ténèbres. „Voici ce qui était arrivé: un malheureux connu pour la part sanglante qu’il avait prise dans les proscriptions des années précédentes avait cherché chez mon ami un asile contre les adversaires qui avaient juré sa perte et le poursuivaient. Ceux-ci ne tardèrent pas à arriver sur ses traces; coupable ou non, un fugitif était sacré pour Perdignac ; il ne crut pas devoir violer les droits de l’hospitalité; il repoussa les réclamations et les menaces et, secondé par son voisin Onfroy, opposa une résistance énergique anx attaques des envahisseurs. Exaspérés par l’obstacle qu’ils rencontraient, ceux-ci se portèrent aux derniers excès de la fureur et finirent par laisser à l’incendie le soin de compléter leur vengeance; le feu activé par un vent violent, entretenu par les matières combustibles qui se trouvaient dans la maison , fit des p’ogrès rapides contre lesquels tous les efforts fure it impuissants (. A continuer.)