II.
L'UNION., 1867-12-31 00:00:00

II. Le surlendemain, dans la soirée, je gravissais à dos de mulet, au milieu d'une nature aride, sauvage et grandiose, un sentier escarpé longeant une gorge étroite an» pelée la Corabe-Niol. En face de moi, au sommet de la Rocbedu-Diable, se dressaient les murailles du château des Peines, qui, dorées par les rayons du soleil couchant, brillaient comme du brorze florentin. A droite, l'aiguille d'Olan et le pic des Souffles profilaient leurs fronts glacés sur un ciel de pourpre; à gauche, la tête chauve du Clotonnet. Sous mes pieds, le hameau des Peines, composé de quelques chalets habités seulement l'été; puis la vallée immense, verdoyante, coupée de bouquets de bois et sillonnée de petits ruisseaux bondissant au milieu d'un chaos de rochers. Le château, ancienne forteresse féodale, offrait une masse imposante de bâtiments irréj-'Uliers, accolés les uns aux autres. Tous les styles d'architecture et toutes les époques y étaient, je crois, représentés. La grosse tour était romane ; la chapelle, avec sa flèche récemment dorée, était du treizième siècle ; le principal corps de logis datait de la Renaissance, mais l'étage supérieur avait été restauré sous Louis XIV ; les murailles crénelées et la tour carrée qui donnait accès par un pont-levis dans le préau étaient sarrazines. Je ne parle pas de toutes les petites tourelles et poivrières du temps de Louis XIII, qui avaient été accolées un peu partout. Dès que je fus entré dans le préau, un vieux domestique, portant un habit de livrée en drap vert assez râpé, orné d'un passopoil jaune et de boutons de cuivre aux armes du baron, vint prendre ma valise en me disant d'une voix brève de le suivre. A son pas cadencé, à son maintien roide, à ses cheveux gris coupés en brosse et 4 ses moustaches, il était aisé de reconnaître un ancien soldat. Bien que nous ne fussions plus en hiver, je sentis, en pénétrant dans l'intérieur du château, le froid me tomber sur les épaules et la tristesse me serrer le cœur. La nuit était venue. Le serviteur alluma un flambeau  et me conduisit, au milieu d'un labyrinthe de passages, d'escaliers et de couloirs, à la chambre qui m'était destinée. Elle n'avait de remarquable qu'un grand lit à baldaquin plus vaste à lui seul que mon logement du collège de Grenoble. J'allais être mieux couché et mieux chauffé que je ne l'avais été de ma vie, car le domestique avait entassé dans la cheminée une provision de bois qui ailleurs eût représenté celle de mon hiver. La riante clarté de l'appartement dissipa vite le malaise que j'avais éprouvé en arrivant. Le domestique avait ouvert ma valise, et, comme il se mettait en devoir de ranger mes trois chemises et mon habit dans les tiroirs : — Ne vous donnez donc pas cette peine, lui dis je, je suis habitué à me servir moimême. — C'est comme vous voudrez, monsieur Vasselin; on n'est jamais aussi bien servi que par soi-même, dit le proverbe; mais ne craignez pas de me commander, M. le baron m'a mis à vos ordres, et je ne connais que dm consigne. — Comment vous appelez vous? — Pierre Bretonnet, ex caporal fie voltigeurs au 25° do ligne, ayant fait, entre autns campagnes, celles d'Afrique de 1632 à 1635. au service de M. le baron depuis uue vingtaine d'années, ce qui ne me rajeunit pas ; mais l'œil est encore bon et le jarret solide. Je vous souhaite de ne pas être plus déjeté que votre serviteur à cinquante-huit ans. . , » — E»t-ce que le biron a servi arssi ? — Lui, c'est un «avant! dit-il d'un air de souverain mépris pour tout ce qui nétait pas ou n'avait pas été militaire. Et, changeant de ton, il ajouta : M. le baron dîae à huit heures et soupe à huit; mais si vous vouliez casser une croûte avant le souper, ne vous gênez pas. . — Merci, monsieur Bretonnet, j attendrai. — Appelez-moi Pierre tout court, ça me sera plus commode. — Mais ne pourrais-je pas aller saluer M. le baron? — Impossible pour le quart d'heure. Il est dans son laboratoire, et on ne le dérange pas quand il travaille. C'est la consigne générale. Mais si vous voulez descendre au salon, Madame y est avec les entants. Je suivis Bretonnet dans une immense pièce aux murailles couvertes de vieilles tapisseries, et meublée dans le style Louis XIV. La baronne se tenait assise auprès de la cheminée avec son fils. Elle se leva à mon approche, et comme la lampe à abatjcur vert éclairait fort mal. je ne distinguai d'abord que sa taille élancée et sa chevelure blonde. — M. Olivier Vasselin, n'est-ce pas? me dit-elle d'une voix douce et légèrement tremblante. — Oui, madame la baronne. — Asseyez-vous donc, reprit-elle, après avoir hésité un moment à me donner l'exemple. J'obéis et j'attendis qu'elle engageât là conversation ; mais elle se tut. Je n'avais guère l'usage du monde, et je ne savais comment rompre le silence. Cette timidité excessive, nullement prévue par moi, me mettait au supplice. Pour se donner une contenance, la baronne avait pris les pincettes et ravivait la flamme du foyer. Je pus alors voir qu'elle était assez jolie, bien qu'elle eût les joues un peu amaigries. Ses grands yeux bleus, au regard voilé, avaient une expression de tristesse et d'inquiétude que rendait plus navrante le sourire craintit errant sur ses lèvres pâles. Pour dire quelque chose, je lui demandai, en lui montrant son fils, de me présenter à mon futur élève. Celui-ci était un enfant de dix ans, assez grand pour son âge, blond et pâle comme sa mère, et ne paraissant ni moins ennuyé ni moins gauche. Et mademoiselle votre fille? demandai-je à la baronne. — Azote ! dit-elle en se retournant, venez donc saluer votre précepteur. {A continuer.)