XIV Louchard en campagne.
L'indépendance luxembourgeoise, 1873-09-26 00:00:00

XIV Louchard en campagne. Le lendemain même de son entrevue avec le comte, Louchard était déjà fixé sur Robert Clocheport. Les notes qu’il avait prises sur son signalement lui avaient suffi pour le reconnaître. Cela constaté, il apprit que Robert avait une maîtresse. Ce devait être le côté vulnérable de l’astucieux voleur; il voulut interroger d’abord la femme, espérant plus aisément parvenir à être instruit par elle que par lui. Elle pouvait être la complice de son amant ou sa confidente Il aborda franchement Bibi-Tapon, et sous prétexte qu’il avait à lui parler d’une affaire concernaut Robert et qui pourrait rendre à ce dernier un grand service, il l’invita à déjeuner dans un petit restaurant de Saint-Germain-en-Laye. Louchard lui fit promeltre de n’en pas encore parler à son amant. La curiosité et la gourmandise étant les moindres défauts de Bibi-Tapon, elle n’eut garde de refuser. A midi, l’heure fixée pour le rendez-vous, elle était chez le restaurateur. En la voyant entrer dans la salle du rez-de-chaussée, l’agent se leva d’un coin oh il était assis, et alla au devant d’elle. Il s’élait fait une tête de vieillard qui eût trompé le plus fin observateur. La jeune fille, au contraire, était toute pimpante et coquettement mise. Elle faisait cette escapade un jour de travail, mais elle avait prétexté une indisposition. Ceta ne lui ôtait rien de son bel appétit. — Nous allons nous mettre ici, monsieur Gervais? demanda-t-elle à celui qu’elle prenait pour un vieillard et qui avait ses raisons pour lui taire son nom. — Non pas, mon enfant, lui répondit-il, nous allons nous mettre là-haut, afin d’être seuls; vous savez que nous avons à causer ensemble. Un instant après, ils étaient installés dans un cabinet particulier. Mlle Bibi s’était risquée sans crainte dans ce réduit compromettant, parce que l’âge qu’elle supposait à son amphitryon la rassurait tout à fait. — Vous voyez, ma charmante enfant, lui dit-il, que j’ai pris des précautions, afin que nous ne soyons point dérangés par les garçons. Maintenant nous sommes chez nous et nous pouvons causer à notre aise. — Vous avez donc des choses bien importantes à me dire. — Nous verrons cela tout h l’heure. Pour le moment, occupons-nous de déjeuner. Tout en déjeunant, Louchard demanda à Bibi- Tapon si elle lui avait gardé le secret auprès de Robert. — Je ne lui ai rien dit absolument; je ne l’ai pas revu depuis, exprès pour cela. — C’était une bonne précaution, pour le moment du moins. Plus tard, il saura tout. — Cela m'intrigue. — Vous êtes curieuse! Vous me rappelez par cela même une jeune fille de votre âge, qui vous ressemblait et qui avait ce même .. comment dirai-je ? ce même penchant. Ah! la pauvre enfant ignore les malheurs qu’elle a faits. — Quels malheurs? — Je vais vous l’expliquer. Jusqu’à l’âge de dix- huit ans, elle fut charmante. Elle était alors appréciée, aimée de toutes les personnes qui la connaissaient ; elle était citée comme un modèle de vertu. Son nom me reviendra peut-être tout-à-l’heure, je vous le dirai. Quant à son père et à sa mère, ils l’adoraient. Dame! cela se compri-nd; elle était Tunique enfant qu’ils eussent pu sauver sur douze. Après elle, ils conservèrent un autre rejeton, — le treizième venu, — une petite fille plus jolie, mais moins chérie. Aussi n’étaient-ils plus jeunes... et ils voyaient en Vaînée la joie de leur vieillesse. Mais qu’avez- vous donc? Vous ne mangez plus? — Ne faites pas attention, monsieur Gervais! Je vous en supplie! Vous m’avez intéressée... vous m’avez rappelé un souvenir qui m’est cher. — Ah! tant mieux alors. Je continue. La personne dont je vous parle, ayant une sœur plus jeune qu’elle de deux ans, ne se contenta pas de cette compagnie, qu’elle trouvait monotone. Elle se lia trop étroitement avec deux jeunes filles de son atelier. Ses parents étant pauvres, elle était obligée de travailler pour subvenir, dans ses faibles moyens, aux besoins de la maison. Ses deux amies venaient la chercher le ^«m-odncifcloü interdit« soir, et elles sortaient toutes trois ensemble pour se promener. Tout d’abord ces promenades quotidiennes étaient courtes, mais peu à peu elles se prolongèrent. Un jour, Herminie, ne rentra qu’à minuit. — Herminie, dites-vous ? demanda vivement Bibi. — Tiens! c’est vrai, son nom m’est revenu. En effet, on l’appelait Herminie... et ses parents Delvot. Mais vous paraissez émue; est-ce que vous l’avez connue, par hasard? — Continuez, je vous en prie. — Or donc, Herminie trouva ses parents l’attendant avec une vive inquiétude. Quand Hermiuie rentra, sa mère et sa sœur se jetèrent en pleurant dans scs bras. Quant au père Delvot, il devint furieux; pour la première fois de sa vie, il fit à sa fille adorée des reproches Irrités et justes. Mme Delvot eut le tort grave de se déclarer pour elle contre lui. Ce fut ainsi que Mlle Herminie devint la cause d’une grande querelle entre son père et sa mère, qui jusque-là avaient vécu dans une harmonie à peu près parfaite. Mais, décidément, je vais me fâcher avec vous, mademoiselle Bibi, car vous ne mangz plus. — Dame! à force de manger, je n'ai plus faim. Donnez-moi plutôt à boire. Louehard remplit la verre de la jeune fille, puis il reprit: — Pendant deux jours, elle rentra de bonne heure. Son père se persuadait déjà que ce n’était pas en pure perte qu’il s’élait fâché et il 8e félicitait de ce résultat. Plus tard, elle dit que sa patronne la retenait pour de l’ouvrage pressé et rentra de nouveau fort tard. Le père conçut quelques soupçons et s’en fut interroger la patronne d’Herminie. Cette femme le rassura. Elle mentait avec audace. Prévenue par la jeune fille dans la prévision de la visite paternellle, cette personne, qui n’avait pas des mœurs très sévères, eut pour elle une coupable condescendance et se fit sa com- plice. Où allait Herminie? A quoi employait-elle scs soirées? Entraînée par la curiosité et par ses deux amies, elle allait à un bal d'étudiants. Celui qui s’occupa plus particulièrement d'Hermi- nie n’était ni beau, ni élégant, ni spirituel, d’après ce que me dit Armande, — une des amies d’Her- rninie, — mais il était galant, il riait beaucoup et contait des bêtises qui obtenaient un certain succès. Herminie ne se montra pas insensible à sa recherche... J’abrège: un soir, la jeune fille ne rentra pas du tout... — Et, demanda Bibi avec émotion, ses parents furent bien désolés? — Ils passèrent la nuit sans vouloir se coucher, croyant la voir paraître d’un instant à l’autre. Quel triste tableau!... Ce n’était là pourtant que le commencement de leurs souffrances Que vous dirai-je? Toutes leurs retherches pour retrouver Herminie dimeurèrent infructueuse». Ses deux amies déclarèrent qu’elles ne l’avaient pas vue ce soir-là ? Mme Delvot fut inconsolable, et peu à peu le chagrin la mit dans la tombe ! — Quoi! morte!... exclama Bibi en pleurant, ma pauvre mère est morte !.. — Comment! c’était votre mère !... Vous êtes donc Herminie ? — Eh! monsieur, vous le saviez bien, puisque vous ne m’avez invité à déjeuner que pour m’annoncer la mort de ma pauvre mère! Et Bibi Tapon éclata en sanglots. Puis, après quelques moments: — Et... mon père., qu'est-il devenu? demanda la jeune fille. — Ah! dame!... une fois que sa femme et sa fille aînée étaient parties chacune de leur côté et à leur manière, comme il disait, ce ne fut plus le même homme, il devint le désespoir de la malheureuse Ernestine, qui était restée seule avec lui. Sa raison s’égara, il ne parlait plus, un de ses amis eut pitié de lui et le fit entrer dans un hospice. — Et cet ami ? — Qu’importe! supposez que ce soit moi. Il me reste maintenant à compléter mon histoire, car vous avez des renseignement, à me donner. Votre père ne put vous retrouver, parce que vous aviez eu la précaution de changer les noms que vous teniez de lui, contre un sobriquet fantaisiste. Qui vous l’a choisi? — C’est Robert. — Je m’en suis douté, repartit Louehard, cette belle trauvaille témoigne de son bon goût. Bibi Tapon!.. comment donc! mais c’est charmant. Votre sœur, a gardé le non d’Ernestine, qui n’est pas si beau que Bibi Tapon, mais qui est plus honnête. Mais nous reviendrons plus tard à Mlle Ernestine. Parlons pour le moment de votre cher Robert. Il débuta bien, le sieur Robert, eu volant une fille à son père et à sa mère. Cela promettait. — Oh! il fut très bon pour moi, pendant quelque temps surtout. — Je ne prétends pas le contraire ; ce n’est pas ce que je veux dire. Vous avez fait là une exécrable connaissance, et vos amies vous ont rendu le plus détestable service. Ce Robert Cloeheport est un misérable capable de tout, et qui déjà a commis les actions les plus infâmes, vous le savez? — Que dites-vous?... Et je le sais, moi?... mais je l’ignore, je vous le jure!... Quoi! qu’a-t-il donc fait, mon Dieu? — Ce qu’il a fait est si grave, répondit-il que c’est lui qui devrait être à la place de Jules Du- perrier. Il a commis la mauvaise action et il en a rendu son cousin responsable. — Comment! lui! il... oh! non! non!... cest impossible! vous vous trompez... jaime à le croire, Quoi! je me serais donné à... un misérable de cette espèce! Si cela était... je serais trop malheureuse, mon Dieul... — Ce qu’il a fait? ajouta Louehard, il a teD f à un estimable jeune homme un piège infâme P° le voler. — Que dites- vous? . — L’horrib’.e vérité, parbleu! Et il ne s’est Pi arrêté en si beau chemin, votre Robert; il a préciP1 dans la Seine le malheureux jeune homme en que8*1 pour se débarrasser de lui. — Oh! mon Dieu! mon Dieu ! mais c'est épou'®11 table! Comment a-t-il donc pu?... — Il était aidé d'un complice. A eux deux, 1 j ont su attirer dans un canot celui qu’ils voula*®11. dépouiller, et là ils ont fait leur coup. Ils se l0t( montrés sans pitié pour leur victime, qui était rev®®') sur l’eau; heureusement, elle a été secourue P8 Jules Duperrier. Vous avez dû entendre parler 0 cette affaire dans les îles du Travail ? . — Comment! demanda Herminie avec effroi, c e de la catastrophe arrivée au comte Maxime de Cl®1 vard que vous parlez? — Justement. Robert devait recevoir une réc°®. pense en rapportant la réponse à une lettre était chargé de remettre à destination. Il a tro®v tout simple de lire la lettre et d’en faire une fa®6* réponse; c’était un moyen et d’obtenir les quara® francs promis par le comte et de l’attirer dans u guet-apens comploté et résolu. , En parlant ainsi, Louehard fixait son reg®®’ pénétrant sur la jeune fille, et il ne lui fut P8j difficile de remarquer en elle un grand trouble, ajouta finement: — Vous devez, tout au moins, avoir eu con®®19 sance de la lettre et de la fausse réponse?... Voy0®8’ avouez-le... — C’est vrai, murmura Herminie, rouge confusion, en baissant les yeux. , , — Ah! ah! soyez franche jusqu’au bout: ce vous qui avez écrit la*réponse. (A continuer.)