LE FEUILLETON. III.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1863-10-14 00:00:00

FEUILLETON. LE SECRET DU MUR. III. Hard, rouge ou plutôt violet de colère, luttait corps à corps contre un homme tout à fait inconnu à la comtesse ot à sa fil)e Cß personnage raissait être dune force musculaire peu commune pour son âge, car, à moins que la maladie ou le chagrin eût vieilli son viaagei on ne M &aT&h donné moins de soixant-dix ans. Dans la lutte, sa coiffure-un vieux bonnet de larae rapiécé - étant tombé à terre, on voyait hérissé iea quelques cheveux gris parsemés sur son crâne nu. Son front était sillonné en tous sens de rides profondes. Une longue barbe grise, rude et inculte, couvrait son visage tanné par le bile et en dissimulait la maigreur effrayante. Son costume se composait d'un pantalon, jadis rouge, troué comme un crible et d'une capote longue, en gros draps gris, dont les lambeaux étaient rattachés ensemble avec des bouts de ficelle. La poussière ramassée sur les chemins, et qu. formait autour de ses pieds une sorte d'enduit jaune et dur, iui tenait lieu de chaussures. An bout d'un instant M. Maillard nu à se dégager de étreinte* du vieiliard. s'élança dans l'intérieur du châ eau dont il yive_ ment la porte derrière lui. Alors l'inconnu mit ses mains sur sa tête, regarda tour à tour la porte, les bâtiments restés debout et les murs renversés; puis il s'assit sur un* pierre en murmurant des paroles inintelli. cibles. — Pauvre vieillard, dit Mathilde avec des larmes dans la voix, quelle horrible misère I Comme il doit être malheureux!... La comtesse s'éloigna de la fenêtre pour rendre à M. Maillard, qui venait d'entrer, son salut obséquieux. M. Maillard était un gros homme court, à la tête énorme, ronde comme une boule. Outre des cheveux épais et d'un noir sombre, cette tête était encore ornée de deux petits yeux fauves d'une mobilité fatigante; sa bouche difforme était d'une dimension à faire pâmer d'aise les plus grandes et son nez large s'aplatissait sur sa face avec une insolente exagération. A ce portrait fidèle, ajoutez une démarche ayant de l'analogie avec l'allure d'un canard engraissé, des manières souvent ridicules, communes toujours, et vous aurez une idée du personnage si peu sympathique à M"" de Vizerville. Ses joues enflées par la colère, le désordre de ses vêtements et le col de sa chemise déchiré lui donnaient, à son entrée dans le salon, ue aspect des plus grotesques. — Asseyez-vous donc, monsieur Maillard, dit la comtesse en iui montrant un sié e Nous venoDg d être témoins de votre rixe dans la cour du château. Mon Dieu, comment cette querelle est-elle donc venue? Est-ce que vous connaissez cet homme? Qui ost-il? „Je l'ignore, madame la comtesse. mais ce ne peut être qu'u.: miserable insensé échappé d'une maison d'aliénés; tout, d'ailleurs, me le fait supposer : son silence, ses gestes et surtout son regard effaré. — C'est bien étrange; cet homme est dangereux et à craindre. — Je le crois comme vous, madame la comtesse ; mais je saurai bien l'empêcher de nuire, car, dès ce soir, je le ferai arrêter. En entendant cette menace de M. Maillard, Mathilde ressentit un malaise subit ; son cœur se serra comme sous une pression violente. Pourquoi cette pitié exagérée pour un inconnu, un être nuisible selon les apparences? Mathilde n'eût pu le dire. Elle se rapprocha de la fenêtrs, jeta un coup d'œil sur le vieillard toujours assis dans la cour, et sortit du salon pour ne pas gêner la conversation que sa mere allait avoir avec M. Maillard. — Enfin, reprit Mmo de Vizerville, ce malheureux s'est donc jeté sur vous sans motif, sans raison? — Sans raison, en effet, comme une bête féroce sur sa proie. Du reste, si cela peut vous faire plaisir de savoir comment la chose est arrivée, je puis vous le raconter. La comtesse fit uu signe de tête. M. Maillard reprit : — Aussitôt votre lettre reçue, je me rendais à votre gracieuse invitation do venir au château, lorsqu'on approchant de l'entrée extérieure, je remarquai l'individu en question debout, immobile c0mme un bloc de pierre, le dos collé au mur. C'est un mendiant, pensai-je, et, sans y faire autrement attention, je sonnai. La grille s'ouvrit. aussitôt rhomirv.'. s, détacha du mur, et, d'un bond, se précipita da«- la cour. — Où allez-vous? que voulez-vous? lui demandai-je—A ma voix il se retourna, mais ne répondit point. Son regard, fixé sur moi, me parut effrayant. Il me vint alors à la pensée que ce pourrait bien être un malfaiteur.— Qui êtes-vous? lui criai-je. — Pjs plus de réponse que la première fois. Il s'avança vers le château avec l'intention évidente d'y entrer. A mon tour, je traversai rapidement la cour et arrivai à temps pour me placer entre lui et la porte, il voulut passer outre. — Tournez-moi les talons, lui dis-je, et vite. Il fit entendre une sorte de grognement et s'avança sur moi, bien résolu à passer quand même. Je le pris par le bras pour le repousser ; c'est alors qu'il s'est jeté sur moi comme un furieux. Je ne sais ce qui serait arrivé s'il eût eu à faire à un homme beaucoup plus faible que lui: il m'aurait probablement étouffé entre ses bras nerveux. — Oh ! c'est affreux, affreux ! s'écria la comtesse effrayée. La présence de cet homme dans les environs m'inspire une crainte qui va jusqu'à la terreur. — Rassurez-vous, madame la comtesse; comme je vous l'ai dit, cet homme n'est qu'un pauvre fou et demain il n'épouvantera plus ni vous ni personne. Je me charge d'en débarrasser Vizerville. Maintenant, si vous le permettez, je vous demanderai ce qui m'a procuré l'honneur d'être appelé au château aujourd'hui? — Cet homme, le danger que vous ave« couru monsieur Maillard, me l'ont fait oublier un ins' tant. Il s'agit d'un nouveau service que j'ai à von« demander. J Pour dissimuler son contentement, M. Maillard prit e visage et l'air d'un magistrat qui s'apprête à entendre les aveux d'un criminel mn7fi,anS qU6lfeS J"0urs> continua la comtesse, mon fils arrive à Vizerville. ™~^hJ V,°US attendez M. le comte Edgard, fit M. Maillard. — Oui, monsieur, reprit la comtesse, et c'est pour lui... — Vous savez, madame la comtesse, que je tous suis tout dévoué ainsi qu'à vos enfants. — C'est vrai, monsieur Maillard. — Quelle est donc la somme dont vous aver besoin ? — Cinq mille francs ; c'est peut-être beaucoup ? — Cinq mille francs! oh! une bagatelle, madame la comtesse. Le cœur de la pauvre femme se serra péniblement en entendant traiter de bagatelle, comme elle aurait pu le faire autrefois, une somme qui était devenue énorme pour elle. — Ainsi, mon cher monsieur Maillard, dit-elle. — Ces cinq mille francs vous seront apportés le jour quo vous voudrez, madame la comtesse. — Aux mêmes conditions que les emprunts précédents, n'est-ce pas monsieur Maillard? — Sans condition aucune, madame la comtesse. — Sans condition, répéta la comtesse. Et, se redressant avec fierté : que voulez-vous dire monsieur Maillard? demanda-t-elle d'un ton sec. — Je n'ai certainement pas eu l'intention d'offenser madame la comteese, répondit-il humblement; je regrette que mes paroles aient été mal interprétées. — J'ai moi-même le regret de m'être trompée, répliqua la comtesse d'une voix adoucie. M. Maillard releva la tête et sourit. -Vous en serez convaincue, dit-il, quand vous aurez entendu la demande que moi aussi j'ai à vous faire. -une demande! fit la comtesse étonnée. Parlez, monsieur Maillard, je vous écoute. -Je suis, vous le savez, le fils unique d'un ancien notaire de Portiers, homme des plus honorables. Une excellente étude et diverses spéculations heureuses ont enrichi mou Père. n e|t mort ea me laissant une fortune de deux millions, que depuis j'ai encore augmentée d'un joli petit million. Or, madame la comtesse, je me suis dit qu'avec ma fortune, je pouvais relever l'éclat de votre maison en enrichissant M. le comte votre fils et rendre heureuse Mlle de Vizerville en l'épousant. C'est donc la main de votre fille, madame la comtesse, que j'ai l'honneur de vous demander. Je n'ai qu'un nom très-obscur; mais par le crédit de votre familie, une des plus anciennes de France, et de l'or, je suis persuadé qu'on ne me refusera pas le titre de baron ; mon ambition, du reste, ne va pas plus loin. M. Maillard, ayant fini de parler, attendait la réponse que la comtesse, muette de surprise, ne songeait pas à lui faire. Elle se demandait ce qu'elle devait penser des paroles qu'elle venait d'entendre, si elle devait en rire ou se fâcher. La prudence seule l'empêcha de répondre avec indignation. — Ma fille, monsieur Maillard, dit-elle, n'a jamais eu l'esprit d'épouser un homme aussi riche que vous. Quant à son frère, il n'acceptera jamais d'argent, ni rien de semblable de la main de l'époux de sa sœur. Dans notre famille, on ne veut la fortune qu'après l'avoir courageusement ou glorieusement acquise; si elle ne se laisse pas atteindre, on supporte vaillamment la pauvreté. Je voudrais pouvoir vous dire : je transmettrai votre demande à fille et vous dirai sa réponse; mais M"e de Vizerville dépend de son fröre qui l'a promise ; cette promesse, je l'ai ratifiée, et je sais que Mathilde est heureuse de cette un.on projetée et désirée par son frère. — En vérité, je ne m'attendais guère à ce qui m'arrive. Etre ainsi repoussé, brusquement, sans espoir, c'est dur. En disant ces mots, la figure de M. Maillard prit une expression de dureté cruelle qui fit tressaillir la comtesse. — Mon devoir était de vous dire la vérité, monsieur Maillard, fit-elle. — Sans doute, madame, et je vous en remercie. Croyez donc que je ne verrai pas sans douleur nos anciennes relations rompues. — Que dites-vous, monsieur Maillard, ne suis-je pas votre obligée? Pourquoi cesseriez-vous d'être notre ami? — Vous avez votre fierté, madame la comtesse et moi mon amour-propre. Dans la situation présente, vous devriez comprendre qu'il ne peut plus y avoir rien de commun entre le château de Vizerville et la maison de monsieur Maillard. La comtesse sentit un frisson glacé courir sur son corps. M. Maillard poursuivit: — Vous parliez tout à l'heure des conditions auxquelles je vous ai prêté différentes sommes. Vous souvenez-vous de ces conditions, madame? — Certainement, monsieur. — Il est dit que si les intérêts n'étaient pas payés aux échéances, le remboursement du capital serait exigible immédiatement. — Je le sais, monsieur. — Vous me devez la rente de deix années sur un capital de vingt-cinq mille francs, madame la comtesse ; je suis donc parfaitement dans mon droit en vous réclamant, aujourd'hui même, la souim de vingt-sept mille cinq cent soixante-deux francs cinquante centimes. -Aujourd'hui, vous ne parlez pas sérieusement, monsieur Maillard. — Veuillez croire cependant que je suis trèssérieux, madame la comtesse. — Oh! c'est impossible, vous n'exigerez pas cela, s'écria la comtesse qui commençait à voir que sa fille ne s'était pas trompée dans son jugement sur M. Maillard. — C'est mon droit, dit froidement le millionnaire. — Mais ce serait affreux, monsieur; cet acte indigne serait blâmé par tous les honnêtes gens. — Vous croyez, madame? Que m'importe, quand ma conscience ne me reproche rien, le jugement des autres m'est fort indifférent. — Votre conscience! fit la comtesse avec mépris; si vous n'êtes pas un méchant homme, elle doit déjà vous avoir dit toute l'indignation que m'inspire votre conduite. — Mon Dieu, madame, nous avons deux mats bien différentes d'envisa -er les chose*.. Cela tient sans doute à la distance qui nou3 sépare. je ne suis ni comte, ni marquis; mes écug g{)nt ma noblesse, à moi; j'en fais 1 usage qui me convient, -C'est bien monsieur, reprit Mm„ de Vizef. ville avec dégoût le remboilrgement MaillarîerseTevS!1,36 Pa8' dUrement M' fem anêta S°n re?ard cruel sur la malheureuse me pcasée, lui jeta un adieu brutal et sortit. Cet homme n'a pas de cœur, s'écria la comtesse; il sera sans pjtjé oh! mes enfants, mes Pauvres enfants I... Elle voila son visage de ses mains , et ses larmes, longtemps retenues, coulèrent eu abondance. (La suite au produtin Numéro.