ACADÉMIE DES SCIENCES DE PARIS. Séance du lundi 7 octobre.
L'UNION., 1861-10-11 00:00:00

ACADÉMIE DES SCIENCES DE PARIS. Séance du lundi 7 octobre. Nous avons eu, enfin, aujourd'hui, le rapport tant demandé, si impatiemment attendu sur les alcoomètres. Depuis quelque temps, plusieurs ministres semblaient s'être donné le mot pour stimuler le zèle de l'Académie. J'ai eu occasion de citer les lettres qu'ils ont fait parvenir au président pour obtenir une réponse au sujet des instruments depuis longtemps soumis, en effet, à l'examen d une commission. M. Pouillet, rapporteur de cette commission, n'a pas eu de peine à expliquer les causes de ce retard. La question était extrêmement délicate, et avant d'arriver à une solution, il était indispensable de se livrer à des études et à des expériences aussi nombreuses qu'approfondies. La science ne saurait agir avec trop de précautions. Que voulait le gouvernement? Avoir la certitude que les alcoomètres qui lui ont été présentés pour assurer les relations entre le fisc et les producteurs d'alcool, entre ces derniers et les consommateurs, offraient toutes les garanties désirables, permettraient de connaître mathématiquement la densité réelle des alcools. L'avis de la commission prenait forcément les allures d'un véritable arrêt. Il aura force de loi. Il sera invoqué dans une foule de circonstances. On conçoit qu'en présence d'une semblable responsabilité on hésite, on s'entoure d'une foule de précautions. Pour répondre à la confiance qu'on avait en elle, la commission a dû préalablement se livrer à un examen aussi sérieux que sévère des premières tentatives de Gay-Lussac sur ce sujet; étudier et expérimenter les instruments qu'on lui avait confiés; se rendre compte d'une foule de documents qui lui étaient adressés de toutes parts. 11 y avait aussi une question secondaire, mais non moins difficile à résoudre, c'était de faire savoir à l'administration, protectrice de graves intérêts, quel contrôle elle pourrait appliquer aux alcoomètres; s'il serait possible de les assimiler, pour obéir aux prescriptions légales, aux mesures de poids et de capacité ? La commission s'est nettement prononcée sur les deux propositions qui lui avaient été soumises. Elle ne doute pas de la bonté des instruments imaginés pour déterminer la densité des alcools; elle n'y a reconnu aucune erreur; aucun doute ne peut s'élever sur l'excellence de l'alcoomètre centigrade; en principe, c'est un instrument irréprochable, un guide infaillible, scientifiquement elle en recommande l'application et l'usage. Quant à la fabrication des instruments et au contrôle qu'on y pourrait appliquer, elle ne se prononce pas avec la même résolution. Cette fabrication est très-délicate; elle demande beaucoup de soins, d'attention. La contrefaçon et la fraude ont des moyens de faire subir des changements qui seraient nuisibles à de nombreux intérêts. La graduation pourrait bien ne pas être à l'abri des tentatives d'un faussaire. Rien de plus facile que d'anéantir les preuves d'un délit flagrant. Il suffirait de laisser tomber l'alcoomètre, qui se briserait aussitôt en mille pièces. Sous ce rapport la commission pense qu'il y aurait plus d'inconvénient que d'avantage à soumettre ces instruments aux prescriptions légales du contrôle. C'est dans ce sens que M. feuillet a formulé les conclusions de son rapport, et l'Académie les a adoptées sans observations, sans discussion. En principe, on reconnaît donc la bontés l'efficacité des alcoomètres; dans la pratique, on ne promet pas de pouvoir déjouer toutes les ruses de la fraude. Voilà le jugement que l'on va transmettre aux ministres, non plus seulement au nom de la commission, mais au nom de l'Académie, qui s'est rendue, par son vote, solidaire de l'opinion des commissaires qu'elle avait choisis. C'est au gouvernement maintenant de prendre un parti, de trouver un moyen de réduire la fraude à l'impuissance et d'entourer de garanties sérieuses un type que l'on déclare excellent. Il faut espérer qu'on le trouvera, dans l'intérêt du commerce et de l'industrie. Parmi les lectures qui ont suivi la communication de ce rapport, je citerai un travail de MM. Marotte et Chauveau sur les mouvements du cœur; un long mémoire de M. Guérin Minneville sur les différentes espèces devers à soie du Japon que ce laborieux naturaliste cherche à acclimater dans nos contrées ; quelques communications de M. berret sur des questions de hautes mathématiques. Le jeune académicien a fait en même temps un rapport intéressant sur un mécanisme imaginé par M. Dubois, directeur des contributions. C'est une petite machine d'apparence assez simple; une tablette sur'laquelle  on remarque des coulisses, des languettes de couleurs différentes. A l'aide de cette machine, on peut exécuter rapidement toutes les opérations de l'arithmétique et chez toutes les nations. M. Dubois a fait hommage à l'Académie d'une de ces machines. Il a prié que l'on voulût bien la conserver dans la bibliothèque de l'institut où on pourra la consulter. Ce n'est pas la première invention de ce genre. Elle est ingénieuse; mais parviendra-t-on à la populariser? Je ne m'aviserai pas de me prononcer à ce sujet. Les travaux de calculs sont fatigants, fastidieux; mais je crois qu'il sera toujours plus sûr de s'en rapporter aux opérations de l'intelligence qu'à celles d'une mécanique qui peut se déranger et que l'on ne saurait pas toujours avoir à sa disposition. M. Babinet a présenté quelques additions à ses précédents travaux sur la réfraction terrestre ; M. Pelouze, au nom de M. Kestner, un travail et des détails d'expériences sur les sels de fer. Dans le portefeuille de la correspondance il y avait une communication géologique de M. Marcel de serres; des détails relatifs à de légères secousses de tremblement de terre observées à Nice; un mémoire traitant de la comparaison de la température de l'air avec celle du sol; des détails sur la chute de la foudre pendant la marche d'un train sur un chemin de fer ; des recherches théoriques sur l'injecteur automoteur de M. Giffard ; deux mémoires sur les comètes et les astéroïdes de Jupiter; des cartes géologiques de l'Ecosse, par M. Murchison. On avait déposé sur le bureau une belle et nombreuse collection de poissons fossiles. Elle a été l'objet de quelques observations intéressantes de la part de MM. Milne, Edwards et Valenciennes. Dans ces spécimens retrouvés dans les entrailles de la terre, on rencontre des espèces qui existent encore; d'autres qui semblent presque complètement perdus. Ces beaux travaux jetteront un nouveau jour sur l'histoire des poissons, qui s'augmente tous les jours des plus intéres- santés découvertes. Ch. d'Argé