UN FEUILLETON. (SUITE.)
Luxemburger Zeitung – Journal de Luxembourg, 1859-06-15 00:00:00

FEUILLETON. UN ÉPISODE DE LA TRAITE DES NÈGRES. (SUITE.) Après avoir ordonné que l'on vint m'avertir quand on procéderait aux funérailles des deux hommes que nous avions eu de tués à nord, je me dirigeais vers ma cabine, lorsqu'une grande rumeur qui s'éleva sur l'avant me fit retourner la tète. Je ne puis vous exprimer, don Palilo, l'étonnement que j'éprouvai en apercevant, sur le pont, un jeune midshipman anglais, dont l'uniforme et les cheveux ruisselants d'eau, le teint pâle et les veux hagards, me prouvèrent, sans réplique, que j'avais devant les yeux le dernier survivant du petit sloop de guerre anglais. Le malheureux, se soutenant avec peine de sa main gauche aux bastingages, semblait indifférent, non seulement aux dangers auxquels il venait d'échapper, mais bien encore à ceux non moins terribles qui le menaçaient, et pourtant les plus sinistres avertissements ne lui manquaient pas: devant lui, un de mes mousses, mauvais garnement alors âgé de quatorze ans, et qui est aujourd'hui aux galères, balançait dans sa main, d'un air fort signifi, atif, un nœud coulant fait au bout d'une corde, dont l'autre extrémité était attachée à la grande vergue; près du mousse se tenait un de mes plus féroces matelots, un Génois, son long couteau à la main; enfin, de tous les côtés, c'étaient des pistolets armés et des carabines épaulées, dont les points de mire couvraient tous le même but, c'est-à-dire la poitrine du pauvre naufragé. Quelque affreuse que fût la poiition de cet infortuné, je puis vous assurer, don Publo, que je l'eusse volontiers échangée dans le moment contre la mienne. En effet, pour un homme de cœur je me trouvais dans une épouvantable alternative : interposer mon autorité pour lui sauver la vie, c'était condamner mon équipage à mort... et le laisser périr faible et sans défense, sous les coups de ces forcenés... c'était me résigner à un éternel remords. J'étais donc plongé, je vous l'avoue, dans une bien pénible perplexité, lorsqu'un nouvel incident vint appeler ailleurs mon attention. C'était le midshipman qui parlait. Messieurs, disait-il, en s adressant à mon équipage, de cette voix ferme, quoique grêle, que nous avions déjà entendue commander à bord du sloop l'abordage, jamais un officier anglais de la couronne ne marchandera sa vie à des pirates et à des forbans... Ecoutez-moi donc sans crainte... ce que je sollicite de vous, car cela est compatible avec la dignité de mon uniforme, c'est la permission d'écrire avant de mourir, mes derniers adieux à ma mère... Ma lettre vous sera remise décachetée et ne contiendra aucune révélation contre vous... je crois que vous ne pouvez me refuser cette demande. A mesure que le midshipman parlait, je sentais une émotion extrême s'emparer de moi; sa voix me semblait réveiller d'anciens souvenirs, et j aurais juré l'avoir déjà entendu ailleurs qu'à bord du sloop de guerre anglais. J'écartai vivement quelques matelots qui me cachaient le malheureux officier, car jusqu'alors, entouré comme il l'était par une foule compacte, je l'avais à peine entrevu... puis, tout à coup, poussant un cri terrible, je me précipitai furieux au milieu de mon équipage surpris et effrayé, renversant sur mon passage, hommes, carabines et pistolet*; arrivé auprès du midshipman, je le pris dans mes bras en lui faisant un bouclier de mon corps. Ne craignez rien, senor Arthur Hamilton, lui dis-je, votre vie ne court aucun danger, et vous reverrez votre mère! Le midsbipman, d'abord étonné, me reconnut aussitôt. Ah! Senor, me dit-il. en me serrant avec expression les mains... Béni soit Dieu qui vous envoie de nouveau sur ma route... je pourrai écrire à ma mère... et je mourrai moins malheureux. Vous ne mourrez point, pauvre enfant, m'écriai je avec force .. et malheur à celui qui voudra attenter à vos jours... je réponds de vous corps pour corps... mais vous êtes fatigué et devez avoir besoin de repos, venez, suivezmoi. En parlant ainsi je me dirigeai une seconde fois vers ma cabine, le bras du jeune Arthur passé sous le mien et le soutenant avec sollicitude, car c'était à peine s'il pouvait se tenir sur ses jambes. J'avais déjà la main sur la rampe de l'escalier, et je me disposais à descendre, quand je vis, après un certain mouvement qui eut lieu sur le pont, parmi l'équipage rassemblé tumultueusement en groupes, le matelot génois au grand couteau , se diriger vers moi. Pardon, capitaine, excusez..., me dit-il, en retirant comme à regret le grand bonnet rouge qui abritait sa large tête. J'aurais deux mots à vous dire... si vous le voulez bien. Depuis quand donc, drôle! m'écriai-je, un matelot parle-l-il à son capitaine sans être interrogé ? Depuis, capitaine, nie répondit-il, que les négriers sont les amis des Anglais. Celte réponse valait une mort *), mais je me contins. Eh bien, parle, lui dis je: que veux-tu ? Que cet officier s'engage d'abord par serment, si nous consentons à le débarquer en route, âne jamais rien révéler de ee qui s'est passé aujourd h ni. Ensuite... Ensuite ? Que si l'envie nous vient plus lard de ne pins nous contenter de ce serinent, vous ne vous opposiez en rien aux dispositions que nous pourrons prendre à son égard... y compris la potence. Est-ce tout ? Oui, capitaine, pour le moment. Je me retournai alors froidement vers Hamilton. Vous avez entendu, Senor, ce que l'un exige de vous, lui dis-je. Oui, capitaine. Y consentez-vous ! V consentir? moi! Senor, s'écria le midshipman, tandis qu'une légère rougeur animait son pâle visage, jamais ! Un long murmure s'éleva à cette réponse parmi l'équipage, et Hamilton reprit avec plus de force encore : Comme homme, il n'y a rien, capitaine, que je ne sois prêt à faire pour vous... mais ici avant d'être homme, je suis officier... et mon uniforme empêche la reconnaissance d'arriver jusqu'à mon cœur... Je jure donc que si jamais j'arrive en lieu de sûreté, mon premier soin sera de dénoncer votre navire. De furieux cris de mort retentirent de tous côtés. Silence ! m'écriai-je d'une voix qui couvrit le tumulte. Senor, dis-je à Hamilton, votre réponse est ce qu'elle devait être. Vous êtes un noble enfant ! Puis, me retournant vers le matelot génois qui dardait sur moi des yeux étincelants, je pris un des pistolets toujours suspendus à ma ceinture. A genoux, rebelle, m'écriai-je, ou je te tue comme un chien. Mais, capitaine!... balbutia le Génois en devenant blême... Je levai mon pistolet, et il tomba à genoux: le malheureux se rappelait trop tard à quel capitaine il avait à faire, et quel homme il venait d'insulter. As-tu quelques dispositions à prendre avant de mourir?  lui demandais-je fort tranquillement. Mais... capitaine... Oui, ou non. Non, capitaine. Alors ta part reviendra à la masse. Veux tu prier ? Mais... capitaine... capitaine... Oui, ou non. Non, capitaine. Eh hien meurs, et je lui fis aussitôt sauter la cervelle. Pendant les quelques secondes que dura ce petit drame, l'équipage était resté plongé dans une stupeur profonde; mais, une fois que le corps du Génois eut rebondi sur le pont en l'inondant de sang, des hurlements de rage s'élevèrent jusqu'aux cieux. A bas le capitaine, «/écria uns voix plus audacieuse que les autres. Je vis qu'il s'agissait pour moi d'une question de vie ou de mort : un seul moment de faiblesse et j'étais perdu. Ignobles chiens ! m'écriai je d'une voix de tonnerre, que cet exemple ne soit pas perdu pour vous... et qu'il vous rappelle bien une chose: c'est qu'il n'y a ici qu'un capitaine et qu'une volonté. Le midshipman anglais ne fera aucun serment parce que tout serment est contraire à son honneur... il vivra... parce que je le veux... et si la moindre apparence de révolte se révèle à bord, je mets le feu à la Sainte-Barbe... et nous sauterons tous ensemble, chers enfants... je vous en donne ma parole de vieux marin... Les hurlements furent aussitôt remplacés par des murmures. A présent, senor Hamilton, continuai-je, voici mon second pistolet chargé ainsi que la clef de la soute aux poudres. Vous allez vous y rendre de suite, et au premier cri de révolte que vous entendrez, vous aurez la bonté de faire feu, je vous en prie .. acceptez-vous votre mission ? Oui, Senor, me répondit le midshipman, en prenant la clef et le pistolet que je lui tendais, et il descendit l'escalier. Je mis alors le poignard à la main, mais personne ne bougea, la consternation était peinte sur tous les visages. Etcs-vous prêt et à votre poste, Hamilton, criai-je une minute après. Oni, Senor, répondit la voix claire du midshipman qui sortit des entrailles du navire. Très bien. Je remontai alors sur le pont; à mesure que j'avançais, à pas lents, la foule des matelots, semblable à un troupeau de moutons, se pressait en reculant avec épouvante; et pourtant tous les nommes dont se composait l'équipage, bandits de tous les âges et de toutes les nations, étaient, chacun pris individuellement, des natures farouches et indomptables.. Seulement, j'avais sur eux l'avantage de la volonté. Quel est celui d'entre vous, chiens, demandai je, qui a crié tout-à-Pheure : à bas le capitaine ! C'est Pedro ! répondirent immédiatement soixante voix. Viens ici, Pedro. Pedro s'avança en tremblant de tous ses membres: c'était un novice âgé de vingt à vingt deux ans. Arrivé à deux pas de moi, il tomba de lui-même à genoux. Grâce... grâce, capitaine ! s'écria t il en courbant la tête. Je levai les épaules d'un air de pitié, et le poussant dédaigneusement du pied, je le fis rouler sur le pont. Cet homme est soûl, et il ne sait ce qu'il fait, dis-je, qu'on lui administre deux cents coups de garcette, cela le fera revenir à lui. On se saisit immédiatement de l'infortuné novice, puis après l'avoir solidement attaché sur l'affût d'un canon, on se mit à le frapper avec un zèle inconnu jusqu'à ce jour à bord des navires quand il s'agit des exécutions. ( Vœu National.) Paul du Plessis (A continuer.) '; Expression espagnole.