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L'UNION., 1869-04-22 00:00:00

V Il faisait un grand vent du midi ce jourlà, et Dard, le casseur de pierres, travaillait sur la route, abrité derrière son paillasson. Il n'avait pas voulu se mêler de l'enquête, parce qu'elle ne lui paraissait qu'une rivalité entre les deux quartiers. II fut indigné en apprenant que l'on avait accepté les dix mille francs de M. Montournois. Il y sentait une aumône et une dégradation. Il avait des idées tout à fait à lui, le père Dard. Il était grand, même lorsqu'il se courbait sur son tas de pierres. Ses yeux bleus, caressants et fiers comme ceux d'un jeune homme, avaient beaucoup regardé dans sa vie. Sa bouche bien dessinée gardait le pli de la réflexion et de la bonté. L'ensemble de sa tête rayonnait de force et de grâce sous ses cheveux blancs. Il était toujours rasé de frais, contre la coutume des paysans. Il paraissait avoir soixante ans alors. Il était le cinquième enfant d'un petit métayer de la montagne. Il avait fait de tout temps la joie et Je désespoir de ceux qui l'approchaient par son courage, sa bonne humeur et son indépendance absolue. Jamais il n'amenait son troupeau paître dans les pâturages explorés. Il découvrait des pentes sur la montagne où personne n'osait hasarder ses vaches, et où l'herbe était plus savoureuse. Chaque soir, son père se désolait de son indiscipline, mais il reconnaissait que son troupeu se portait mieux que ceux des autres. A l'école, Dard eut le même système. Il n'apprenait rien comme ses camarades, se laissait punir et, par une méthode à lui, les dépassait en quelques jours de vagabondage, pendant lesquels il avait été s'asseoir sous une baie, avec son livre ou son ardoise. Quand arriva l'âge où les garçons causent avec les filles, Dard, qui était un beau jeune homme, gagnait les cœurs rien qu'en levant ses yeux bleus, mais il était si exigeant pour les qualités qu'il demandait, que les plus courageuses s'éloignaient. Le jeune campagnard, presque toujours caché dans une solitude alpestre, d'où il ne voyait que le ciel et des paysages aux contours purs, s'était créé un idéal. Il avait en lui comme une boussole qui l'entraînait toujours vers la justice et le dévouement. Il soldat pendant quelques années. Son régiment descendit en Afrique. Il avait, dès le commencement, donné des preuves d'intrépidité qui le signalèrent à ses chefs. Il plongeait dans le feu aussi insensible que les salamandres. Il se mettait toujours au premier rang de sa compagnie et suivait le sentier le plus exposé. Mais il se tenait aussi droit dans son opinion que dans le rang et ne ménageait la vérité à personne. Il n'eut point d'avancement, qu'il ne cherchait guère. Il prenait à son compte les querelles qui étaient faites par un fort à un faible. Il y avait du Don Quichotte dans ce fantassin. Il revint à son village sans croix et sans galon, quoique aucun n'eût été plus admiré que lui. On lui donna une place dans un chemin de fer. La responsabilité de la vie humaine le troubla jusqu'à l'abêtir. Il surveillait dans toute sa gare les aiguilleurs et les hommes d'équipe. Il se faisait mal venir par son ardeur pour le bien. Il fut renvoyé. Dard avait quarante ans à cette époque. Il comprit qu'il ne se ferait jamais à la dépendance, 'et devint un casseur de pierres sur la grande route. J'ai déjà indiqué par combien d'influences diverses il avait conquis une souveraineté sur l'opinion. Il ne s'en servait qu'au profit d'une abstraction. Il était plus considéré qu'aimé. Souvent il frappait et punissait. Jusqu'à l'heure où l'on cloua sa bière, il lui fut impossible de tenir en place, lorsqu'une action équivoque se passait dans le voisinage. Il faisait ce métier sur la route depuis vingt ans. Il avait amassé quelques sous avec ses pierres. Il était donc derrière le paillasson, le jour où Hector de Bossanges entra chez Laurent. Hector donna pour prétexte à sa visite une indisposition du baron, qui l'avait empêché de venir présenter lui-même son cousin. Il était trop heureux de trouver à Sommeuse un coin où l'on peut causer, car, malgré la bienveillance de M. Lignard, on ne s'amusait pas tous les jours au château de Buissonnas, dit-il avec sa légèreté habituelle. — Vous comptez y demeurer très-longtemps , monsieur le marquis ? demanda Louise. — Peut-être; mais cela dépendra en partie de M. Laurent. — C'est une affaire, elle ennuierait madame. — Passons à l'étude, dit Laurent, il n'y a personne. Ils sont tous occupés à bavarder sur l'enquête. Louise se leva. — Monsieur de Bossanges me fait entendre que je suis de trop dans la conversation, dit-elle. — En effet, madame, il est difficile de s'occuper d'autre chose que de votre bonne grâce et de votre esprit, quand vous êtes là. Louise n'acceptait pas cet hommage. Elle avait l'habitude de se retirer à l'écart, lorsque les clients arrivaient. Mais elle sentait, en M. de Bossanges, plutôt un ennemi mystérieux de son bonheur, qu'un homme intéressé dans une négociation qui ne la regardait pas. Elle hésitait à sortir, comme si elle eût deviné que son destin allait se jouer dans cet entretien. Laurent prévoyait-il aussi qu'il aurait besoin d'un auxiliaire V II ne se dirigeait pas vers son étinl ..>. malgré ce qu'il avait annoncé. Hector sembla prendre son parti de l'immobilité de Louise, et entama sa conférence du ton d'une bonne foi parfaite. — Le baron m'a appris, dit-il, que vous alliez droit à la vérité à travers les questions les plus inconnues. Je vais vous exposer ce qui m'embarrasse. On me propose un placement de fonds dans deux compagnies rivales. Il y a donc deux systèmes absolument opposés. Il s'agit des eaux de Paris. Louise regarda Hector d'un air de défiance et se rassit. •— La première des deux compagnies Ïrepose ce qui paraît le plus rationnel: 'aris est traversé par une nappe d'eau ; pourquoi n'y boirait-il pas ? Hector continua ainsi pendant une demiheure. Il s'appliqua à être ennuyeux. Il se retournait de temps en temps vers Louise comme pour la braver. Mais Louise était intrépide. Cependant sa bonne volonté ne tint pas contre un siège acharné. Hector n'était que fade. Rassurée, Louise se glissa sans bruit vers la porte. Lorsqu'elle fut fermée, Hector dit à Laurent : — Parmi toutes les autres qualités, votre femme a la persévérance à un haut degré. J'ai été assommant. — En aucune façon, répondit Laurent, et je penche pour la Seine, par les raisons que voici... — Nous aurons toujours assez d'eau à boire, interrompit Hector. Pardonnez-moi d'avoir essayé d'endormir Mm8 Laurent. J'ai une bien autre question à traiter avec vous. — Nous sommes seuls répondit Laurent un peu piqué, et j'espère, monsieur le marquis, que cette préface sera la dernière. — Nous ne sommes pas seuls, tant qu'il y a des murs auprès de nous, reprit Hector; ce que j'ai à vous dire est tellement confidentiel ... — A votre aise, monsieur, sortons. {A continuer.)