LES VA-NU-PIEDS LIVRE CINQUIÈME CHAPITRE VI Le procureur-général.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1869-08-21 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LES VA-NU-PIEDS LIVRE CINQUIÈME CHAPITRE VI Le procureur-général. CHÉRI-MARIAN 4S PAR (Suite.) «Mon Dieu! que signifie donc cela, et pourquoi toutes ces choses? — Pourquoi? Est-ce à moi que vous le demandez?... C'est un secret entre elle et Dieu... et un secret terrible, sans doute, puisqu'elle en est si fortement punie!" On entendit en ce moment un roulement sinistre dans la cour de la prison: c'était la charrette qui devait emmener le condamne. Après quoi entrèrent l'exécuteur des hautes œuvres de R..., accompagné de celui de C... et de leurs aides. Bruit et cris du peuple au dehors. „Les voilà! fit le gardien en appercevant  les précédents et se détournant à part. Mon Dieu! la vue de ces hommes me fait mal! Jrj leur trouve un air sombre et lugubre! — Voilà le peuple! dit l'exécuteur des hautes œuvres de R... en entrant. Hier, il se pressait dans la salle d'une cour d'assises, pour entendre la sentence que les juges d'ici-b.as allaient prononcer contre un malheureux criminel: aujourd'hui il se presse en foule, au point du jour, aux portes d'une prison , pour assister à son exécution... voir les dernières convulsions de son agonie! O humanité! Il m'est souvent arrivé de remarquer parmi la foule d'atroces indiscrets regardant l'heure à leur montre, afin de comprimer un mouvement d'impatience : ,11 est sept heures et demie ! disait l'un... il est huit heures! disait l'autre... cela ne tardera pas... " Cela ne tardera pas! Eh! messieurs! si jamais la fatalité vous en voulait, et que vous fussiez vous-mêmes sous le coup d'un aussi terrible malheur, ne seriez-vous pas bien aises, dites-moi, que l'on vous accordât quelques minutes de plus, qui, pour, vous, seraient autant de siècles! Vous comptez les secondes qui restent encore de la vie de votre frère, avec la même anxiété que si c'étaient des années éternelles qui ne devraient jamais s'écouler! Vous vous donnez, je dirais presque un air de fête, là où il ne devrait y avoir que des larmes à verser! Et, tandis que vous riez, moi je pleure; je pleure en demandant pardon à Dieu de la triste et pénible mission que je vais accomplir à vos yeux! Oui, chaque fois que je me vois obligé de frapper un condamné du glaive de la loi, je tremble et je frémis à la seule pensée d'un Lesurques ou de tant d'autres martyrs morts innocents sur l'échafaud! — A l'heure qu'il est, il rêve peut-être qu'il est heureux, et ne se doute point que ses bourreaux sont si-près de lui ! reprit l'exécuteur après un moment de silence. La vie apparaît si belle à un condamné, qu'il n'y en a pas un seul qui croie à l'anéantissement de son être! Il sait qu'il va mourir!... on ie iui à chaque instant.. • il voit se dresser devant lui l'instrument du supplice, et cependant il doute encore... il lui semble que cela n'est pas vrai! j] espère continuellement sa grâce... cette grâce des hommes, qui, d'un moment à l'autre, peut toujours arriver!... Mais, hélas! les heures sonnent... les minutes s'écoulent avec la rapidité de l'éclair jusqu'au moment fatal. . . Ainsi finjt ga vie !..." Ici on entendit retentir au dehors le bruit lugubre des tambours, ainsi que le pas des chevaux'de la gendarmerie, suivi du commandement militaire avec un cliquetis de fourreaux de sabres. Puis le procureur général près la cour de R... entra accompagné de magistrats, d'un greffier, de fonctionnaires, de gendarmes et de quelques employés de la prison. Les magistrats, les fonctionnaires et le greffier prirent aussitôt place aux fauteuils qui leur étaient réservés. Les gendarmes, eux, se tinrent debout, l'arme au bras , près de la porte de la cellule par où devait arriver le condamné. Pendant ce temps, l'exécuteur des hautes œuvres de R... avait pénétré dans la cellule avec les siens, et an moment où, sur un signe de ce dernier, on allait s'emparer de l'infortuné Maxime de Gerval pour procéder à la fatale toilette, celui-ci s'écria à demi endormi et rêvant: „ Louise !... mon enfant !... Ma mère !... — Arrêtez! messieurs! s'écria alors l'exécuteur en se plaçant au-devant des précédents. Il est en ce moment avec des personnes qui lui sont chères!... des personnes qu'il aime!... Il est avec sa mère!... Ah! laissez-le donc avec sa mère !" Maxime de Cerval s'éveilla .au même instant en sursaut, et s'étant soulevé sur son grabat et s'adressant à ses houreaux : „ Messieurs, dit-il, vous êtes les plus forts... oui, je comprends que la justice vous donne plein droit sur moi, mais ne me maltraitez pas... ne me faites pas tant souffrir, et surtout ayez pitié de mon malheureux sort ! Hélas ! ne suis-je pas votre frère ?„ Cependant le procureur général avait ordonné que le condamné lui fût amené avant qu'on procédât à la fatale toilette. Lorsque Maxime de Gerval se vit de nouveau en présence de ce magistrat, il sentit son cœur battre avec force sans qu'il fût possible d'en comprimer les mouvements, et ses facultés l'ahandonèrent insensiblement, tant sa douleur était grande. On fit asseoir le condamné avec tous les égards qui, dans cette fatale circonstance étaient dus à sa triste et cruelle situation. Puis le procureur général s'étant levé avec tous ceux qui l'entouraient : „ Condamné, dit-il d'une voix brève mais qui trahissait en lui la plus vive émotion, j'aurais cru manquer à mon devoir de magistrat honnête et intègre si au moment suprême, je n'étais venu vous demander pour la dernière fois, dans l'intérêt de la société, si vous n'aviez aucune révélation à nous faire. — Vous ne devez pas ignorer, monsieur le procureur général, répondit Maxime avec le plus grand calme, les paroles que j'aa prononcées au moment de mon arrestation, et qui ont été consignées au procès-verbal dressé par la gendarmerie de Saint-Dié. Vous savez enfin que je me suis écrié, à moitié fou et comme foudroyé, en présence de l'exorbitante accusation dont j'ai été depuis la victime. „ Je jure devant Dieu et devant les hommes que je suis innocent du crime dont on m'accuse ! Eh bien ! que me voulez-vous encore ? N'est-ce pas assez de toutes les tortures que j'ai endurées au fond de mon cachot pendant les neuf mois de prison préventive qui ont précédé ma condamnation, sans venir aujourd'hui augmenter mes angoisses par des questions qui achèvent de jeter dans mon âme le plus grand trouble, et la font tomber, — alors que je suis innocent du crime pour lequel on m'a condamné sanspitié, dans — une cruelle apathie et le plus grand désespoir ? — Cot homme est un monstre ou un martyr, pensa le procureur général comme l'avait fait, rm demi-siècle auparavant, M. Daubenton, le juge d'instruction dans l'affaire Lesurques du courrier de Lyon. Puis il reprit, en cherchant à dissimuler l'impression que ces paroles énergiques avaient produite sur son âme : „ Oni, mais il n,est pas moins vrai que, le jour même de l'assassinat du comte de Bauckzens, vous êtes descendu en compagnie de sa femme, la comtesse Kléonore, — son ennemie jurée, — à l'hôtel de France à Rouen, en vous faisant inscrire sons le nom du vicomte de Camiran, et cette dernière sous celui de madame de Nestor, et qu'on vous a vu vous diriger en fiacre, une heure après vers le palais de justice, et vous arrêter devant la Banque où vous êtes entré», après quoi vous êtes allés au village de J ... Qu'alliez-vous faire ce jour-là dans ces contrées ? Vous aviez évidemment un but quelconque, et vos projets étaient arrêtés d'avance. - Je n'ai jamais formé de projets pour assassiner aucun de mes semblables. M. le procureur général, répondit Maxime avec fermeté. Et s'il est vrai que je sois venu à Rouen le jour même de l'assassinat du comte de Bauckzens avec une femme que je ne connaissais après tout que depuis huit jours et cela par l.in ermédiairede Laroque-Châtelard je puis vous affirmer et vous jurer de nouveau aujourd'hui que ce n'est point madame de Bauckzens. —Bah ! fit le procureur général avec humeur, c'est vousloir nier les faits jusqu'à l'évidence que d'oser me tenir un qareil langage. D'ailleurs les déclara tiens formelles que nous avons recueillies de la part du maître d'hôtel et de combrcux témoins ont été unanimes sur ne chef et la justice a cru devoir se prononcer sans crainte et selon sa conscience. — Absurde !... absurde !... murmura Maxime de Gerval. — Ensuite, poursuivit le magistrat, ce billet qu'on a trouvé dans la grange au même lieu où vous vous étiez abrité avec la comtesse après l'assassinat, et qui est ainsi jonçu : „ Je suis arrivé cette nuit avec mes gens. Toute marche à merveille. Veuillez ne pas manquer d'être ce soir avec M... au village de J ... avant cinq heures, et surtout tâchez d'observer strictement mes ordres, et de n'omettre aucun des points que je vous ai signalés depuis notre entrevue à Paris. „ Tout à vous. . L.-C. , „ P.-S. Brûlez ce billet. " N'était-ce pas Laroque-Châtelard, votre complice, qui pendant que vous étiez 'entré à la Banque s'était présenté à la portière de la voiture déguisé eu portefaix, et l'avait remis à madame de Bauckzens ? — Je l'ignorez..., M. le procureur général, — Vous l'ignore... vous l'ignorez... ne me dites pas cela. Vous savez bien que c'était lui? D'autant plus que vous étiez en rapport l'un avec l'autre. Vous en convenez vous-même puisque vous venez de dire que, huit jours avant la perpétration du crime, il vous avait mis en relation avec cette femme que vous prétendez n'être point la comtesse de Bauckzens? Et puis que signifient ces deus initiales L.-C. ? — Laroque-Châtelard. C'est tout naturel cela. Et cette phrase très-explicite et sur laquelle il est impossible de se méprendre : v Veuillez ne pas manquer d'êtro ce soir avec M... au village de J... " Qu'est-ce que c'était donc que cet M..? Maxime de Gerval ! D'un autre côté les experts qui ont été appelés à analyser l'écriture de ce billet ont déclaré qu'elle ne pouvait émaner que de la main de Laroque, attendu qu'elle était parfaitement identique aux autres écritures provenant de la main de ce dernier, et qui avaient été également soumises à l'appréciation de ces messieurs. — Ce billet, je dois le dire, nous a beaucoup aidés dans nos investigations : „ C'est le doigt de Dieu qui permet toujours qu'aucun crime ne demeure impuni... „ Je ne parlerai pas du porte-monnaie trouvé sur la scène du crime avec tous les objets qui en dépendaient... certes, cela seul seût suffi pour vous condamner. Mais dans tout cela ce qu'il y a de plus frappant encore, ce sont les paroles que Laroque-Châtelard prononça en présence du commissaire de police chargé d'opérer son arrestation et des agents de l'autorité, lorsqu'il rendit le dernier soupir:" Maxime de Gerval.., Ah !je meurs !... „ s'écria-t-il. Il est évident que votre image s'était alors présentée subitement à sa pensée ; et pourquoi cela, dites-moi ? Ah ! c'est bien facile à deviner, c'est que sa conscience lui reprochait le crime horrible que deux mois auparavant il avait commis de concert avec vous. Oui, et il eût voulu pouvoir s'en décharger par une révélation, mais Dieu ne lui en donna pas le temps... vous voyez, — et je termine par ces quelques paroles, car je m'aperçois que l'heure de l'exécution touche à son terme, — que les charges les plus accablantes pesaient sur vous, et qu'il vous était souverainement impossible, — maigre toute l'habileté dont votre défenseur a fait preuve dans ces circonstances,— de pouvoir jamais arriver à en atténuer la gravité. Il ne vous reste donc pins aujourd'hui, condamné, si toutefois vous avez à cœur de vous le sauver de l'échafaud, qu'à me faire des révélations. Je sais que vous le pouvez... pourquoi hésitez-vous? Ma conviction intime est qu'il devait y avoir avec vous trois: Médaille, Eahregal et Tamerlan. Lequel maintenant de ces derniers a-t-il été surpris par les flammes et a péri dans les souterrains du château? Voyons parlez, mon cher enfant..: parlez ! Vous êtes jeune... votre sort intéresse chacun de nous tous, et si vous consentez à éclairer la justice, je vais ajourner l'exécution, et peut-être bien que, en considération de nouveaux faits qui se produiront devant le jury, on reconnaîtra alors que vous méritiez le bénéfice des circonstances atténuantes, et, moi aidant, je vous promets de faire tout ce qui dépendra de ma personne pour vous recommander à la clémence du chef de l'Etat, qui bien certainement vous ferait grâce de la vie... (A continuer).