FEUILLETON. (Suite). LIV. Espérance... retours du passé... remords!
L'UNION., 1867-04-07 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). LIV. Espérance... retours du passé... remords! (54) prononcé par son pëîe ,?Sré S8, recommandations de SrteP éffi produit un effet en quelque cherra àCté Tff" Û rouSit, il balbutia... d° Paroles aueL06 °"° dans un déluge n'entendaient même 1"!?6 et sa nièce marquis de Scenac P??7 ,?1.avait dlt = une explication.. CP" n,Val ait 'îu'il donnât facile. Ernest qui arr?va n était Pas chose le trouble de ces trois n-r? °e "«ment vit d'abord à une imprudence 8d0.n?aSes ; il crut mais d'une toute autre homme, qu'Armand avait commise «"le savait le jeune homme amoureux ;?li, l! M™ de Tornadre avait peut être l? étrange que l'on osât, sans son intcrverE aspirer à la main de sa fille adoptive. — Je parie, s'écria-t-il, en prenant un d il f"J(îué' que moa Jeune ami n'a pas su jus muler ses véritables sentiments; il faut *evàiioa ,onoer' mesdames, songez que le votre 7 .- est le sauveur de ',et qae sans lui nous ne ie le crou s„quelle existe encore... Ensuite — MaS î af ?z bonne maison... " nous paPlc.e «Justement cette famille dont — Eb- ! aliUe U0U? de connaître. exécutez-vous de bonne grâce, mon cher Armand, vous êtes ici avec des amis... Le jeune homme était dans un embarras visible... Ernest ne pouvait se l'expliquer... il commençait même à se repentir de la légèreté peut-être avec laquelle il avait présenté cet adolescent à qui l'amour pouvait avoir inspiré quelque mensonge... Il insista donc pour que sou protégé levât le voile de restrictions dont soudain, au dire de ces dames, il avait tenté de se couvrir... Armand hésitait encore, mais les soupçons qu'il crut lire dans les yeux d'Ernest le décidèrent soudain à parler : — Eh bien ! oui, s'il faut tout vous avouer, mesdames, et vous, monsieur de Vauvert dont je tiens à conserver l'estime, cette Justine, cette petite musicienne ambulante... la fille adoptive de madame la marquise de Tornadre... que j'ai sauvée un moment pour la perdre bientôt... alors seulement que j'ai connu son origine... je l'eusse aimée, je l'aimais avant, voilà mon crime! — Mais, monsieur, fit la marquise, cet amour, sur lequel nous n'avons pas à nous expliquer en ce moment, ne nous dit pas... — Effectivement, mon ami, il paraît que vous avez prononcé devant ces dames... un nom qui les a émues... quels rapports y a-t-il entre vous... et les parents de Justine, 0u plutôt de Xavierette? Justine I Xavierette 1 c'est... ma cousine! En vérité, dit la baronne qui corn"lençait à être réellement intriguée, si le sujet n'était pas si grave et surtout si ■" P'tant pour ma bonne tante, je croirais, monsieur de Vauvert; que votre ami a voulu taire une... plaisanterie... dont je ne pourrais... cnez moi... approuver la continuation I — Enfin, monsieur, n'abusez pas plus longtemps de la bonté de ces dames, reprit Ernest, ou je croirais de mon côté, quoi qu'il m'en coûte, que vous avez manqué de franchise... avec moi. — J'ai dit la vérité ! fit le jeune homme, d'un ton de dignité blessée. — Vous vous nommez, monsieur... le chevalier de Senneterre ? Et je ne sache pas qu'aucun membre de la famille ait jamais porté ce nom... , — Effectivement, madame, ce nom est celui d'une terre... que mon père a achetée tout récemment... — Mais votre père? votre père, jeune homme ? — 11 faut donc que je le nomme, malgré la défense qui m'en avait été faite... mais en présence des soupçons qui semblent attaquer la loyauté de son fils je ne me tairai pas plus longtemps... Mon père est... le marquis de Scenac, duc de Veronne ! — Vous êtes le fils du marquis de Scenac ? le marquis Ludovic... est mort... nous en avons malheureusement les preuves trop convaincantes. — Erreur, madame, erreur qui me rend bien heureux, puisque la vie chérie du marquis me permet de m'appeler chevalier de Senneterre... au lieu de marquis de Scenac, duc de Veronne. — Oh 1 ma tête, ma pauvre tête se perd, s'écria M°>° de Tornadre ! Mais Ludovic qui, a-t-on dit, s'était marié en Russie, n'a point eu d'enfants de son mariage... ' Oh ! monsieur, c'est mal, bien mal 1 ce "que vous venez de faire et de dire ! Armand comprenant que la discussion prenait une tournure à amener quelque scandale, raconta alors aux deux pauvres dames et à Ernest ce que le lecteur sait déjà : l'adoption du fils de la veuve qu'épousa le général de Scenac à Archangel et la ténacité de ce dernier à se laisser passer pour mort dans sa famille dont il... suspectait... les dispositions... il donna tant de preuves... résuma tant de particularités, que la marquise était déjà ébranlée, quand le jeune homme tira de sa poche la dernière lettre qu'il venait de recevoir de son père... La marquise sans s'occuper de ce que cette lettre pouvait avoir de désobligeant pour elle, la lut à plusieurs reprises... elle en observa l'écriture... étudia le style puis laissant tomber ce papier révélateur: — Je me rends!... c'est bien Ludovic qui a tracé ces lignes... Mais alors... pourquoi ne s'est-il pas fait connaître... à des parents ?... — Mon père a été mal informé, madame! Pouvez vous lui faire un crime de son silence, quand il en est lui-même assez puni par ce que je vois... par ce que j'entends autour de moi ? — Ma foi, dit Ernest en poussant un gros soupir, il était- temps pour vous, de parler, mon jeune ami, car moi-même, je l'avoue, je commençais à... Armand lui tendit la main pour toute réponse et s'adressant à la marquise: — Je vous ai confié le secret de mon cœur, madame, libre à vous d'en faire tel usage que vous jugerez convenable ; quant au secret de mon père, puis-je espérer que vous voudrez bien me laisser le soin de le préparer... au bonheur qui l'attend. — On ne peut rien vous refuser, enfant 1 Mais d'abord, embrassez-moi, embrassez ma Juliette... oh / je suis trop heureuse 1 Que de remercîments, M. de Vauvert ! Il semble que vous soyez le bon ange de ma famille I La conversation ne tarit plus entre ces quatre personnages si heureux des révéla tions qui venaient de se faire, lorsqu'une cinquième personne entra dans le petit boudoir... — Pardon, mes dames ! si je suis indiscret, je me retire, mais pas avant d'avoir salué Mme la marquise de Tornadre et son aimable nièce Mme la baronne de Vernon... ce sera pour moi, une provision de bonheur pour plusieurs jours. — M. de Pressac I firent en même temps les deux dames. La marquise»lui tendit la main qu'il baisa avec respect, la baronne sourit, mais dans ce sourire Ernest crut remarquer... oh ! mon Dieu 1 presque rien ! mais ce presque rien est pourtant beaucoup entre une jeune veuve aimable et jolie et un charmant cavalier en train de poser sa candidature d'homme veuf. AubSi, quand après les compliments d'usage, la conversation eût repris son cours entre la marquise et Armand et que la baronne fut sortie un moment pour vaquer à ses devoirs de maîtresse de maison, Ernest prenant Gustave dans l'embrasure d'une croisée : Tu ne m'avais pas dit... mais j'ai vu... N'importe I je serai discret... es-tu content? Mais tu as tort... tu soupçonnes... je t'assure pourtant... Tu te noyés, mon vieux camarade! Vous aviez un mystère à deux... ce sera désormais un mystère a trois.. Mais ce troisième restera pour tous, sourd, muet et aveugle!... Et ton procès? — Je crois que la séparation sera prononcée dans la huitaine... MUa Milon rat définitivement tombée dans la fange I c est malheureux pour elle, mais cela devait être... tôt ou tard ! — Il faut pourtant que je la voie, car c'est bien Gertrude qui a été femme de chambre chez elle, sous le nom de Rose qu'elle a emprunté pour ne pas être reconnue aussi facilement. Le lendemain de cette soirée dans laquelle toute la famille de Scenac avait été passée en revue, Ernest se présentait dans un élégant hôtel de la rue de la Paix et demandait au suisse : — Mme la comtesse de Ste Ildephonse 1 C'était le nouveau nom sous lequel Athenais avait voulu être présentée dans ce monde dont elle avait déjà rêvé les jouissances... éphémères... dans son faubourg S'-Germain. Sous le prétexte de rompre avec un passé lui rappelant sans cesse sa faute, la pauvre femme cherchait à s'étourdir et il faut dire que les soins de son adorateur moscovite lui laissaient peu le temps de se reconnaître. C'était un bonheur pour elle, car chaque rencontre qu'elle taisait de ses anciennes connaissances l'accueillant avec un dédain glacial lui mettait sous les yeux ce qu'elle était alors... et ce qu'elle avait été... Grâces aux manœuvres de la dame d'Ascagno qui avait de longue main couvé sa proie et la tenait enfin enserrée dans ses griffes, la comtesse de Sto Ildephonse avait une réputation de beauté qui faisait pleuvoir chez la marchande à la toilette les offres les plus séduisantes à >'eDxTiruit de sa clienie. Cependant comme le Nabab n'était point encore ruiné, la prudente introductrice laissait prendre rang aux empressés eu les engageant à attendre que la lune de miel fût passée. Et elle passe si vite I ou plutôt dans ce monde elle dure trois ou quatre ans, mais sous différentes phases et rien sous ce rapport n'est plus vrai que la chanson de notre poëte national des cinq étages. Car si Athenais ne sortait pas de la soupente du portier, nous savons que son origine ne montait guère plus haut. Ernest fut introduit dans un magnifique salon où l'or étincelait sur les meubles, les tentures, les tapisseries.. Hélas ! de l'or, toujours de l'or! Puis après quelques minutes de réflexions chez la malheureuse femme qui a quitté le droit sentier pour cet or miroitant à ses yeux, le bonheur mensonger s'enfuit... que trouve-t-elle dans ces cinq minutes de répit aux séductions qui l'enlacent? Des larmes, des regrets amers, des remords qui souvent la tuent, parce qu'il n'est plus temps de faire un pas en arrière ! On fit attendre le marquis, madame était à sa toilette; elle était un peu souffrante, monsieur le prince ayant dû faire une absence de vingt-quatre heures, ce qui avait beaucoup chagriné madame que Son Altesse rendait si heureuse. C'est toujours le même babil, les servantes changent, les noms se succèdent, mais il y a toujours l'étoffe de Diane. Enfin la déesse du lieu parut toute resplendissante de pierreries; était-elle plus jolie ainsi ? Les hommes que la tête seulement guident dans ce temple diront, oui! Ernest dit, non! Tant il est vrai que la beauté ne frappe qu'autant qu'on est accessible à ses charmes. — Combien vous êtes aii; Me, monsieur le marquis de venir me ch .cher jusque dans ma retraite! je vous avo,.e que je suis fière de votre souvenir, je ne m'attendais pas... — Mon Dieu ! madame, ma visite pourtant n'a rien qui doive vous surprendre. Cette femme de chambre que vous avez eue, en quittant la rue du Bac... — Oh ! d'abord, ne me parlez pas de ce passé qui m'obsède, malgré moi... Je croyais vous avoir dit... — Effectivement, mais nous ne nous étions pas expliqués. Cette Gertrude chez moi, s'appelait Rose chez vous. — Un mauvais sujet, monsieur le marquis ! Une fille d'or pour le service d'une jeune femme qui... mais une femme comme il faut, ne pouvait la garder... j'ai dû la chasser et j'ignore absolument ce qu'elle a pu devenir, quoique, avec ses talents pour la toilette, talents que je me prends parfois à regretter, elle n'ait pas dû manquer de conditions, car elle a de bons répondants. — Et ces répondants ? pourrais-je savoir? — D'abord, c'est une brave et honnête femme qui fait un commerce très-lucratif, mais très-probe, car je puis dire, moi, qu'elle ne m'a jamais trompée, c'est la providence des jeunes ménages. — Et son nom ? son adresse ? — Auriez-vous par hasard besoin de son ministère ? Vous pouvez vous adresser à elle en toute sécurité. Mm8 d'Ascagno, pour une marchande à la toilette, est fort consciencieuse et surtout fort'discrète, car Gustave, n'a jamais su le crédit qu'elle me faisait, lorsque ses folles dépenses privaient sa femme des choses les plus nécessaires » la vie. — Une marchande à la toilette ! Mauvaise connaissance, on en a la preuve tous les jours 1 . Et il regardait le luxe dont était entoures Athenais. Celle ci ne put s'empêcher û° rougir, puis secouant la tête : . r — La leçon est bien tardive, monsir le marquis ; n'importe, je l'accepte, mai» n'est pas moi qu'il faut accuser de ce qui est arrivé... la fatalité... voyez-vous... c'était écrit... mais parlez d'autre chose. Vous voulez savoir l'adresse de Mm« d'Ascagno? Kuede Louvois, 13. Oh! tout Paris la connaît ! ' ,7~ Excepté moi et la société dont je m honore d'être un membre infime... . Encore ! Vous avez donc juré de me taire de la peine ? On! mon Dieu, non, madame 1 car comme vous je dirais en réfiéchissant bien: 11 est trop tard! — Peut-être? Si je le voulais bien, je suis sûro que bientôt votre ami serait à mes pieds. Je suis enein£ qiui vous trompe, madame, dernière jliusj Vous ravir. hélas! votre vous, mon pauv'r8ans (loute> Inais« comme passé... mais en honn?tL t rorapu avec le Le trait était direct afu-afuramemais elle passa son mônrV, -naïs le sentlt' puis, secouant la tête 8ei™ sar ses yeux' quand elle voulait chasser H°n-habitude nibles: es ldées Pé* — Vous êtes cruel, monsieur de V Ainsi, vous pensez que, quand bienauVArt! je voudrais... je tenterait, de m'en don la peine? er — Vons réussiriez moins que tout autre I Plus Gustave a souffert, mieux il est guéri !... Songez, madame, qu'il a assisté à votre première chute... ~- Chute ! chute I le mot est dur, enfin veuillez donc au moins m'expliquer... soir e<St lui écouta alors que le même pers'onn chevalier de St-Gérons, puis, la dont ,» q,u'u ne voulait pas nommer mais aDnar «mPo .Sen,ce se révélait <wns ce riche appartement, s'étaient succédé dans la modeste  habitation de la rue de Beaune, Gustave arrivait, le pardon sur les lèvres et dans le cœur... il a entendu... presque vu... dispensez-moi... mais dès ce moment, la guérison était arrivée! Cette révélation parut produire un effet extraordinaire sur Athenais ; elle courba le front, regarda les bijoux de sa parure avec une agitation fébrile ; ses lèvres se crispèrent. — Il était là ! s'écria-t-elle, oh ! pourquoi n'est-il pas monté ? quels... remords il m'eût épargnés ! Elle fondit en larmes. Ernest lui-même ne put se défendre de prendre en pitié les tortures secrètes de cette malheureuse femme... il sentit qu'il avait été cruel, barbare, aussi lui prenant les mains : — Je vous demande sincèrement pardon, madame, mais je ne pouvais vous laisser nourrir un espoir qui ne peut plus se réaliser... Soyez heureuse !... je vous le souhaite, hélas! du plus profond de mon cœur I — Heureuse ! heureuse ! fit la jeune femme en se tordant les mains. Il était là... et il pouvait me sauver ! La position de cette malheureuse fille d'Eve déchue était vraiment navrante. Ernest était embarrassé de l'état dans lequel il la voyait, car des larmes sincères, oh 1 oui, bien sincères ! inondaient ce visage si fier, si serein en le recevant, il dut sonner la femme de chambre qui, en entrant, annonça que la marchande, attendue par madame,me, était dans l'antichambre. p "— Elle 1 elle! non ! non! vendue!... Oh ! 'itsfave |.#- Adieu, monsieur de Vauvert... a°ua reverrons 1... (A. continuer.) J. DE POULLY