Du libre Echange, des Chemins de fer, et du Communisme. Par un Etranger. (Troisième Article.)
Le gratis luxembourgeois, 1857-10-31 00:00:00

Du libre Echange, des Chemins de fer, et du Communisme. Par un Etranger. (Troisième Article.) L’Angleterre ressemble un peu à ce roi dont parle la fable, convertissant en or tout ce qu’il touchait, et qui se mourait de faim. Elle regorge de richesses industrielles ; elle est parfois menacée d’étoulïér sous l’excès de sa production , et cependant elle est exposée aux déchirements les plus funestes, à des souffrances horribles, si elle ne trouve pas le placement de ses tissus et de ses fers en échange des denrées alimentaires dont elle a besoin. Les conditions, à la fois si complexes et si précaires, de l’existence de son pays ont vivement frappé Richard Cobden et son école. Cobden est un excellent anglais ; il aime passionnément les intérêts de sa patrie, et dès ses premiers pas dans la carrière qu’il a embrassée, il s’est distingué par une foi profonde dans la vérité de ses principes. Parlant avec esprit, verve et facilité, il a non-seulement fait partager ses convictions à ses compatriotes, mais il a encore trouvé des adeptes à l’étranger. Richard Cobden a vu à Manchester, et dans presque toute l’Angleterre, au moment de la crise de 1847 , puis en 1855, les deux cinquièmes des fabriques cessant de fonctionner. Il a vu à quelles souffrances, à quelle extrême misère étaient réduites les populations des centres manufacturiers en Angleterre. Son patriotisme lui a fait tenter les plus grands efforts pour propager, dans l’Europe entière, l’opinion que la libre admission des produits anglais offrirait des avantages réels à tous les consommateurs. La situation critique de l’Angleterre se décèle à toutes les époques de crise ; malgré l’incroyable bon marché des produits, il y a encombrement dans ses propres magasins. On peut acheter, par exemple, de la perse imprimée à plusieurs couleurs, à raison de 20 centimes le mètre, et néanmoins il n’y a pas suffisamment d’acheteurs. En présence de celte modicité de prix, des moyens de production dont dispose l’Angleterre, de la nécessité où elle se trouve de fabriquer sans cesse, on se demande s’il existe en Europe un pays en état d’entrer en concurrence avec l’industrie britannique au cas où les douanes seraient partout supprimées. Quel établissement de forges et de hauts- fourneaux ne serait pas réduit à arrêter sa fabrication, lorsque l’Angleterre proposerait de vendre sa fonte à 75 francs la tonne, et le fer lui-même à 120 francs? On peut dire que, pour la masse des consommateurs, la révolution serait avantageuse. Sans doute, si de pareils prix pouvaient être maintenus; mais où est la garantie que l’Angleterre, une fois affranchie de la concurrence, ne voudrait pas augmenter la valeur de ses produits, de manière à récupérer tout ce qu’elle aurait perdu précédemment, et à faire provision de gros bénéfices pour l’avenir ? L’Angleterre se trouve donc placée entre une crise imminente et la nécessité de s’ouvrir des marchés ; c’est pourquoi , craignant que ses intrigues, pour l’adoption universelle du libre échange, ne réussissent pas assez vite au gré de ses désirs, elle marche avec audace et persévérance dans une autre voie non moins utile à ses vues. Elle cherche à déchaîner sur l’Europe les tempêtes politiques, dans l’espoir que les discordes internationales et civiles entraîneront partout des désordres suivis, à leur tour, de la désorganisation complète de l’industrie et du commerce. Ce fut pour atteindre ce but détestable qu’en 1847 l’Angleterre favorisa les mouvements des meneurs du radicalisme en Suisse et ranima les espérances des patriotes italiens. Depuis, elle n’a cessé de provoquer partout les désordres et l’agitation : en Allemagne, en Hongrie, en Espagne, en Portugal, dans tous les pays où elle a espéré que l’anarchie, en désorganisant la production' industrielle, servirait ses propres intérêts. Lorsque, grâce aux efforts du continent, la tourmente révolutionnaire a été apaisée, la guerre d’Orient a été préparée, et il y a eu un moment où le ministère anglais se berçait de l’espoir que cette guerre embraserait l’Europe entière et finirait par devenir mortelle à l’industrie de tous les pays. La providence des nations intéressées a déjoué d’odieux calculs, et l’Angleterre en a été pour ses espérances machiavéliques. Cette puissance se réjouit d’autant plus des désordres dont souffrent les autres peuples, que, dans les moments de troubles, l’argent étranger cherche un placement chez elle et grossit la réserve de ses banques ; alors le taux de l’intérêt baisse au profit de son industrie. En 1848, l’affluence des capitaux du continent fut telle en Angleterre, que l’intérêt était à 2 */2 p. °/0 ; il est aujourd’hui à 6, 7 et même 8. Si l’Angleterre prêche le libre échange, c’est qu’elle se trouve placée dans des conditions exceptionnelles. Son sol est, pour ainsi dire, une vaste mine de charbon, et comme il n’y a pas de pays au monde qui puisse se procurer le combustible au prix réduit où il est en Angleterre, elle peut fabriquer à bien meilleur marché que partout ailleurs. Sous ce dernier rapport, il y aurait folie à vouloir rivaliser avec ses produits manufacturés. Si la pratique du libre échange devait prévaloir, la France pourrait importer en Angleterre des vins mousseux, des soieries, des objets de fantaisie ou de mode, et la Russie des blés, des cuirs bruts et ouvrés, de l’eau- de-vie de grain, du suif, des savons, de la bougie stéarine , etc. Mais si l’on compare la valeur relative des articles échangés, on peut se persuader que l’avantage serait tellement du côté de l’Angleterre, qu’avant deux ans la France et la Russie éprouveraient la plus cruelle détresse. Les divers Etats de l’Europe, mis en présence de la question du libre échange, ne voient pas clairement leur situation par rapport à l’Angleterre. En France, comme ailleurs, bon nombre d’esprits distingués propagent ce système sans se rendre un compte exact de ses conséquences. Ils rêvent que la liberté du commerce pourra ouvrir la voie à la liberté politique. En se proclamant les champions de la liberté universelle, ils ne comprennent malheureusement pas, n’en déplaise aux publicistes qui ont traité la question, la profonde signification de ces mots. En France, on confond deux idées bien différentes entre elles : liberté, égalité ! La liberté est réalisable sous toute espèce de régime gouvernemental ; c’est la grande aspiration de l’humanité. La liberté peut être donnée ou octroyée à chaque peuple avec ordre et en raison de ses capacités libérales. L’égalité n’est qu’un mot vide de sens ; elle est contraire à toutes les lois physiques, morales et intellectuelles; on ne saurait en faire l’application sous aucune constitution conforme aux notions du bon sens et de la raison. Le libre échange absolu est à-peu-près comme l’égalité absolue des citoyens, une idée impraticable avec l’organisation sociale actuelle. Une partie de la Confédération-Germanique a mieux compris que tout autre pays l’avantage du commerce affranchi; elle a fait l’application de ce système chez elle, dans les limites possibles , par le traité du Zollverein. Ce système offre à l’Allemagne des avantages réels, parce que chaque Etat qui fait partie de l’union de douanes, étant individuellement plus faible que tous les autres réunis, est forcé de respecter les décisions de l’aréopage où tous sont représentés. Montesquieu a dit quelque part : „Qu’il y a „des entreprises qui périssent par leur gran- „deur.« L’institulion qui présente une heureuse application en Allemagne, qui lie plusieurs Etats de l’Italie dans un intérêt commun, qui pourrait unir la France, la Belgique et la Hollande, etc., ne saurait devenir universelle. Pour arriver à la pratique du libre échange universel, il faudrait procéder graduellement en formant des confédérations douanières , et en ayant égard aux combinaisons actuellement possibles. On étendrait ensuite les associations, en se faisant des concessions mutuelles, par la réunion de deux, de trois de ces associations, jusqu’à l’établissement du grand aéropage, ayant pour mission de juger les litiges internationaux. Avant la formation de la confédération universelle, tout pays, toute association, qui voudrait le développement de l’industrie indigène, repousserait l’entrée de l’Angleterre dans une union particulière. Disons aussi que l’aréopage ne pourra être institué que lorsqu’un double réseau de lignes de fer et de fils électriques s’étendra sur le globe, parce qu’alors il y aura, parmi les nations, conformité d’habitudes, similitude de goûts et homogénéité de vues. [La Suite prochainement.')