Feuilleton. (1796) DEUXIÈME PARTIE. (Suite.) XXI
L'UNION., 1868-05-16 00:00:00

Feuilleton. L'AVENTURIER (1796) DEUXIÈME PARTIE. (Suite.) XXI (59) p En ce temps-là S. M. l'Empereur des Pm,uÇiIs' roi d'Italie, protecteur de la ronWrifat?on du Rhm> médiateur de la étaf a^iehtelyétique Napoléon enfin, sance. ° de la gloire et de la puis- Ou ne parlait mm ai- -n en Asie. Beaucoup* !"• °? et i i,.tai»ni' tn,,D \acl0D<raient ; beaucoup ï même lf «aignaient à l'égal de Dieu même, et comme vous dites quelquefois curé «,conspectu ejm £,„™J terra. Il étendait son bras droit h iWipnt a l'ouest jusqu'à Cadix et a la frontière de Portugal. Dans tout l'Orient, les Persans, les Turcs les Kirghiz mêmes, reconnaissant un Français à mon langage et à mes manières étrangères me faisaient mille questions sur l'invincible sultan Bounaberdi, le vainqueur des terribles mamelucks, le favori de la Providence, le bras droit d'Allah. Mais aussitôt que j'eus mis le pied sur la terre française, je n'entendis plus que le silence. Je traversai la Provence, le Dauphiné, le Lyonnais, l'Auvergne, obscur, inconnu, vivant de peu, évitant les chemins frayés, m'arrêtant à peine dans les plus pauvres cabarets, recevant la plupart du temps l'hospitalité dans une grange, laissant croire à mes hôtes que j'étris un soldat déserteur ou un conspirateur poursuivi. Nulle part les paysans ne me refusèrent un toit et une botte de paille. Je remarquai même que la plupart, par une réserve délicate, évitaient de me faire des questions. Grâce à la force de ma constitution je venais de faire, sans pren-ire chaque jour plus de cinq ou six heures de sommeil, une marche forcée de quatre ou cinq mille lieues, à peine interrompue par la traversée de Smyrne à Naples. Mais un vieux soldat de la République française n'était pas homme à s'ébranler pour si peu, et j'ose dire qu'en arrivant au but de mon voyage, j'étais plus dispos qu'au commencement. En évitant toujours la grande route, semée de gendarmes, de douaniers et de questionneurs patentés, j'arrivai enfin au village de Vallière, à trois lieues de Saint- Julien, un dimanche, vers six heures du matin, au moment où le curé allait dire la messe. Vous avez connu le vieux curé Vervial, qui est Mort vers 1840, à l'âge de quatrevingt-dix ans. C'était un vieux brave homme de prêtre constitutionnel qui, pendant la Révolution, n'avait voulu ni fuir à l'étranger, ni refuser le serment à la constitution civile du clergé, ni quitter ses paroissiens dont il était fort aimé, et qui n'avait pas cessé de dire la messe dans sa chambre jusqu'au moment où le concordat lui rendit sa paroisse et son presbytère. I p,"î'assis dans le coin le plus obscur église, de pour d'être reconnu, quoique ma barbe et mes cheveux, que j'avais laisse croître depuis sept ans, fussent un déguisement suffisant. Le misérable état de mes habits, percés de mille trous, me déguisait encore mieux, et l'on ne pouvait guère, à moins d'être averti d'avance, reconnaître en moi Robert de Fénestranges, le descendant des anciens barons. Au moment où l'enfant de chœur s'agenouillait avec le curé et agitait sa clochette pour annoncer le commencement de la messe, j'entendis le léger frôlement de deux robes de soie qui traversaient la foule et devant qui tout le monde se levait avec respect. Je regardai à mon tour, et je reconnus Clélie et Tibéria. Je vous ai déjà dit si souvent combien Clélie était belle, que je crains d'exciter votre incrédulité si je le répète encore. Cependant, c'est la vérité même. Sa démarche était aussi souple, aussi gracieuse, aussi légère qu'au temps heureux de la première jeunesse, lorsque je la rencontrai à Neuvic. Son beau visage, mélancolique et doux, n'était point altéré. Ses yeux bleus avaient conservé le même regard plein de charme et de fierté. Tibéria n'était peut-être pas moins belle que sa mère ; mais elle n'avait que quinze ans, et touchait encore de trop près à l'enfance pour avoir atteint tout son développement. Sa taille mince et élancée, ses yeux vifs, presque durs et d'une profondeur singulière, lui donnaient l'aspect sauvage, mais attrayant, d'une jeune panthère de Java. J'aurais peine à vous dire avec quelle émotion je revis ces deux créatures charmantes dont l'une avait été le but unique de ma vie ; j'éprouvais, après tant de traverses, le relâchement délicieux d'un homme qui va goûter enfin un repos bien mérité. Clélie s'agenouilla un instant, mit sa tête dans ses mains et parut prier ou réfléchir. Tibéria suivit son exemple, et toutes deux se relevèrent et s'assirent sur le banc seigneurial, en face de la chaire, là même où si souvent je m'étais assis dans mon enfance à côté de ma mère. Vers le milieu de la messe, suivant l'usage, le curé monta en chaire, déplia un grand papier et lut ceci ou quelque chose d'approchant : «Qu'il avait plu à la divine Providence „de favoriser de nouveau les armes glorieuses et invincibles de Sa Majesté Napoléon le Grand, Empereur et Roi ; que „le maréchal Masséna, duc de Rivoli, prince „d'Essling, avait pris la ville de Ciudad„Rodrigo, en Espagne, à la barbe et malgré «les efforts réunis des Espagnols et des ; que ceux-ci, commandés par un incapable, téméraire et présomptueux, lord Arthur Wellesley, n'avaient «pas osé, malgré toutes leurs vanteries, l'approche des soldats de 8a «Majesté impériale; que le maréchal prince „d'Essling les poursuivait l'épée dans les «reins jusqu'en Portugal, et qu'on devait „s'attendre prochainement à une nouvelle c'est-à-dire à une nouvelle victoire «de Sa Majesté Impériale, après laquelle suivant toute apparence, les An„glais se rembarqueraient pour retourner «dans la perfide Albion, à moins toutefois «qu'ils ne préférassent être jetés à la mer. „On devrait même s'étonner que les Anglais conçu l'espérance de rester en Portugal si la divine Providence, qui aveugle «souvent ceux qu'elle veut perdre, n'avait «résolu de fournir au nouveau Charlemagne, «au nouveau Constantin, l'occasion d'un «triomphe nouveau." Etait ce un mandement d'évêque? était-ce une circulaire de préfet ? Je l'ignore, mais je penche pour le préfet? A coup sûr, le vieux Vervial n'y avait rien mis de sou cru, car il lisait ce morceau d'éloquence comme un mauvais écolier lit sa leçon, en annonçant et faisant à peine sentir les points et les virgules. Aussitôt après il invita les fidèles (et ici il n'ânonnait plus, mais sa voix tremblait d'émotion) à joindre leurs prières aux siennes pour le repos des âmes de sept ou huit geunes gens de la paroisse qui avaient été tués en Espagne dans le courant de la dernière campagne. Plusieurs paysannes, — les mères sans doute, les sœurs ou les financées, — fondirent en larmes pendant qu'il parlait, et lui-même, après la prière, prononça un petit discours sur ce texte : „Deus dédit, Deus abstulit ; sit nomen „mini benedictum." „Dieu me l'a donné, Dieu me l'a ôté; vque le nom du Seigneur soit béni! Clélie, sans doute frappée de quelque cher souvenir, cacha sa tête dans ses mains, et moi même, en voyant l'émotion de tous les assistants, et me rappelant les amis que j'avais perdus, j'avais peine à retenir mes larmes. Deux choses surtout m'avaient étonné pendant que je regardais autour de moi; presque tous les paysans qui remplissaient l'église étaient des enfants ou des vieillards, et beaucoup de femmes étaient vêtues d'habits de deuil ; le prône du curé m'expliqua tout. Il n'y avait pas alors de famille en France dont un membre n'eût péri dans les dernières campagnes de Pologne, d'Autriche, de Prusse, d'Espagne ou d'Italie. Déjà l'on entendait murmurer ce mot terrible : A bas la conscription ! qui fut crié en 1814 jusque sur les toits et servit si bien la cause des Bourbons Mais on n'en était encore qu'au murmure, et les plus hardis osaient à peine donner asile aux malheureux conscrits réfractaires. Vers la fin de la messe, je me levai, aussitôt après que les chantres, d'une voix épouvantable, eurent entonné le chant: Domine salvum fac Napoléonem imperatorem nostrum, et debout sur la place, enfonçant sur mes yeux, pour n'être pas reconnu, un vieux chapeau de feutre mou, j'attendis avec impatience le départ de Clélie ; car je ne voulais pas l'aborder en public. Enfin elle sortit la dernière, et je vis le paysan qui, douze ans plus tôt, avait été chargé de me recevoir à Fénestranges, entrer dans une auberge voisine et demander les chevaux, car Fénestranges est éloigné de trois lieues de Yallière, et Clélie allait rarement entendre la messe à une si grande distance, elle n'était venue ce jour-là, comme je l'appris le soir même, que pour céder au désir de Tibéria, qui voulait faire une promenade à cheval. Je pris les devants pour l'attendre, et j'allai m'asseoir sur le bord du chemin qui descend du côté de la Villeneuve. Il était environ neuf heures du matin, car le curé, mettant les morceaux doubles pour la commodité de ses paroissiens, avait tout à la fois dit la messe, lu la circulaire officielle, pour les morts, fait son prône, et chanté vêpres, de sorte que tous ces offices réunis avaient duré fort longtemps. Le ciel était pur. Pas un nuage dans l'air. Les oiseaux chantaient dans les arbres, le ruisseau coulait avec un joyeux murmure dans la prairie, et moi-même, pour la première fois depuis neuf ans, je recommençais à croire à la vie et au bonheur. Dans mon impatience de revoir Clélie, je comptais les minutes, et je me levais déjà pour aller au-devant d'elle, lorsqu'enfiu elle parut au détour du chemin. Tibéria était à côté d'elle jet toutes deux s'avançaient de front, quoique le chemin fût fort étroit et en ce temps-là fort mal entretenu. Derrière elles, monté sur un gros bidet de meunier trot'ait doucement Baptiste. ' (A continuer.)