Feuilleton de L'AVENIR. IV.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHE DE LUXEMBOURG., 1870-03-04 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. MADEMOISELLE DE MONTALAIS IV. Ernest Faligan-Duplessis 6 •AI (Suite.) — As-tu vu passer un jeune homme donnant le bras à une jeune fille ? demanda-t-elle toute haletante au sergent. La jeune fille est petite, blonde, habillée de noir. Le sergent, qui connaissait Madelon, la regarda de travers. — Que lui veux-tu ? dit-il. — Ça ne te regarde pas, répliqua sèchement Madelon. L'as-tu vu passer, oui ou non ? — Non. — Alors, dit-elle à l'homme qui l'accompagnait, ils ont suivi le bord de la Maine ou ils l'ont traversée dans quelque bateau. Voyons la rivière d'abord ! Et elle se précipita sur le pont. Un cri d;> joie lui échappa à la vue de la barque. — Ce sont eux, j'en suis sûre ! dit- Reproduction interdite.. elle. Dépêchons-nous, ou ils nous échapperont encore. — Prenons d'abord nos précautions, reprit l'homme qui l'accompagnait. Et revenant vers le poste: — Sergent, dit-il, au nom de la loi, je te requiers de me prêter main-forte pour arrêter une brigande. — Tu me requiers ? répliqua le sergent en fronçant les sourcils et en le toisant des pieds à la tête. — Au nom de la loi, te dis-je. Voici l'ordre du représentant. Le sergent étouffa un juron dans sa moustache. — Un joli métier qu'il nous fait faire là, son représentant, murmura-t-il. Est-ce que c'est notre affaire à nous, d'arrêter les femmes ? Il se rappelait le pâle et touchant visage de Cécile, et, volontiers il eût fait la sourde oreille. Mais il n'y avait pas à plaisanter avec les ordres de Francftstel. Il se leva, prit son fusil, et fît signe à l'un de ses hommes de le suivre. Madelon avait déjà pris les devants et d'une voix frémissante, elle pressait leur marche, trop lente à son gré. La barque se rapprochait du bord de la rivière ; il fallait faire un long détour pour la rejoindre et elle tremblait d'arriver trop tard. En même temps que Marcel, Cécile avait aperçu Madelon. — On nous a découverts, n'est-ce pas? dit-elle d'une voix tremblante en voyant un nuage passer sur le front du jeune homme. Cette femme est à notre poursuite ? — Je le crois, dit Marcel. Mais nous avons de l'avance, heureusement. Il nous sera facile de lui faire perdre nos traces. Deux minutes après, la barque abordait au-dessous de l'hôpital, eu face de terrains vagues qui séparaient la rue St-Jean de la rivière. Au-delà, sur une pente assez rapide, se trouvait un dédale de ruelles désertes à cette heure, dont les détours bien connus de Marcel, devaient favoriser sa fuite. Mais pour les atteindre, il fallait d'abord traverser la rue St-Jeau sans être aperçu. Il l'espérait encore. Mais il avait compté sans le fiévicux empressement de Madelon. Au moment où il franchissait ce pas dangereux avec Cécile, elle apparut à l'extrémité de la rue qui longe l'église de la Trinité, et les apercevant : — Les voilà ! cria-t-elle aux hommes qui la suivaient à une vingtaine de pas de distance. Et, de la main, leur faisant signe de se hâter, elle s'élança sur la trace des fugitifs. Marcel, se voyant découvert, avait coupé au plus court, et il s'était engagé dans une ruelle dont la pente presque à pic avait ralenti la rapidité de sa fuite. Cécile d'ailleurs avait peine à le suivre. Bientôt môme elle dut s'arrêter. Dans l'effort suprême qu'elle avait fait pour gravir la ruelle, ses forces s'étaient épuisées. Haletante, brisée par la fatigue et l'émotion, elle se sentait défaillir. — Fuyez, Marcel, dit-elle. Je ne puis plus marcher. — Vous abandonner ! s'écria le jeune homme. Jamais ! Je vous sauverai ou nous serons pris ensemble. Déjà, sur la pente de la ruelle, retentissait te plus en plus distinct, le pas précipité de Madelon. Il n'y avait pas un instant à perdre. Marcel enleva Cécile dans ses bras et reprit sa course un instant interrompue. Mais ce fardeau ralentissait sa marche, l'entravait surtout. Madelon gagnait du terrain. Derrière elle, on entendait maintenant le pas plus lourd de son compagnon et des soldats. Marcel s'arrêta, cherchant un abri. A quelques pas de lui, entre deux maisons, s'ouvrait un couloir profond desservant une cour commune. L'asile était précaire. Mais il n'avait pas le choix et il fallait se hâter d'en profiter tandis que Madelon n'était pas encore en vue. Il se jeta dans ce couloir. Mais au moment où il y disparaissait. Madelon émergeait le sommet de la côte. Elle l'entrevit plutôt qu'elle ne l'aperçut. C'en était assez toutefois pour son regard alerte et dilaté par la haine, qui semblait percer les ténèbres. D'un bond, elle gagna le couloir et se plaçant devant l'entrée: — Ils sont là ! cria-t-elle à ses compagnons. Nous les tenons ! Cependant Marcel, parvenu au fond du couloir, cherchait à s'orienter. A droite, au bout d'une courte allée latérale, une porte l'arrêta. C'était celle de la cour. Il ne put l'ouvrir. Revenant alors sur ses pas, il prit à gauche. Un escalier s'offrit à lui ; mais à la troisième marche, une porte l'arrêta. Elle était également fermée. Il était bloqué au fond d'un double cul-de-sac. Au même instant, Madelon poussait son cri de triomphe. Marcel, atterré, se blottit contre la porte de l'escalier, serrant dans sas bras Cécile presque évanouie, et retenant son souffle pour écouter. Pendant deux minutes — deux siècles — il attendit. Enfin, un bruit de pas se fît entendre. Les soldats arrivaient. La bande aussitôt pénétra dans le couloir, Madelon en tête. Le sergent suivait. Elle prit à droite, lui à gauche. Une seconde après, il se heurtait contre Marcel, et Cécile, au contact de sa main, poussait un cri sourd. Ce cri, heureusement, fut couvert par un juron formidable du sergent. — Qu'y a-t-il ? demanda vivement Madelon. — Un sacré escalier où j'ai manqué de me casser le cou, répondit le vieux soldat. J'y reste en faction. Allez visiter la cour, vous autres. Et tournant le dos à Marcel et à Cécile, de façon à les couvrir de sa personne, il laissa tomber la crosse de son fusil et s'appuya sur la baïonnette. Madelon, déjà parvenue à l'autre porte, frappait à coups redoublés. Un instant après, on vint ouvrir, et elle se précipita dans la cour avec son compagnon et le second soldat. Le sergent alors fit un pas en avant, de façon à laisser le passage libre derrière lui ; puis, voyant que Marcel hésitait à s'engager dans le chemin qu'il lui ménageait : — Mais f... donc le camp, imbécile ! dit-il à voix basse sans détourner la tête. Marcel ne se le fit pas répéter. Enlevant Cécile dans ses bras, il sortit du couloir sur la pointe du pied, et en longeant les maisons, gagna une rue vqiine. Quelques minutes aprè-, ils arrivaient sur cette section des remparts qui forme aujourd'hui le boulevard de Laval. A trois cents pas de la Maine environ, on trouvait une brèche qu'un' éboulement avait jadis ouverte dans la muraille. Depuis le siège, on s'occupait de la réparer ; mais on n'avait pas encore eu le temps de la fermer, et par cette ouverture les deux fugitifs purent sortir de la ville. Cécile était sauvée désormais. Deux heures plus tard, elle arrivait Marcel chez un fermier connu du jeune homme, et qui, ayant des relations continuelles avec les Chouans, s'offrit de lui-même à conduire M"6 de Montalais au cl'.âfeau de son cousin. La tâche de Marcel était maintenant accomplie. L'heure de la séparation était venue, et, bien qu'ils n'y eussent jamais songé sans un trouble secret, ils ne s'étaient pas imaginé qu'elle dût être si douloureuse et si déchirante. s et muets, ils se tenaient tous les deux à l'entrée du chemin qui conduisait à la ville. Cécile, d'abord, avait voulu retenir Marcel. Craignant pour sa vie, elle lui offrait, à son tour, un asile et même une place dans les rangs de l'armée vendéenne. — Non, répondit-il; si je vous écoutais, vous me mépriseriez plus tard. J'aime mieux emporter votre estime. Il avait dit cela d'un tel ton qu'elle n'osait plus insister. Elle lui prit les mains : — J'aurais voulu vous dire toute ma reconnaissance, murmura-t-elle d'une voix brisée par les larmes. Je ne le puis, j'ai le cœur trop serré. Mais je veux du moins vous laisser un souvenir de moi. Ne me refusez pas, dit-elle en lui présentant l'anneau qui avait appartenu à sa mère et que Marcel avait racheté au bourreau ; c'est tout ce que je possède au monde. Et comme il hésitait: — Gardez-le-moi, reprit-elle en rougissant. J'espère vous le redemander un jour. Leurs mains s'unirent dans une dernière étreinte. Ils ne pouvaient se résoudre à se quitter. Cécile, enfin, fut la plus courageuse. — Embrassez-moi, dit «lie, et ne m'oubliez pas. Pour la première fois, les lèvres du jeune homme effleurèrent son front. Puis, ils se séparèrent. Marcel ne fut pas inquiété. On avait trop besoin de lui à l'arsenal. Ou avait d'ailleurs consulté les listes du tribunal révolutionnaire, et y trouvant le nom de Cécile parmi ceux des condamnés à mort, on avait refusé d'ajouter foi aux accusations de Madelon. Trois ans s'étaient écoulés. La paix était faite, du moins à l'intérieur, et l'ordre commençait à se rétablir dans les pays naguère troublés par la guerre civile. Marcel avait depuis longtemps quitté Angers. On l'avait envoyé à l'arsenal de Châlons-sur-Marne, où il occupait un grade élevé. Un jour, il reçut une le tre. Elle était ainsi conçue : „Mon généreux ami, en vous confiant l'anneau de mariage de ma mère, il y a trois ans, j'avais pris un engagement envers moi-même : c'est que cet anneau serait le mien un jour, et que je le recevrais de votre main. L'heure est venue où je puis enfin exécuter ma résolution. Je suis libre. J'ai, pour vous parler comme je le fais, l'assentiment de ceux qui me tiennent lieu des parents que j'ai perdus, et j'ai le droit de compter  que ma fortune ne vous arrêtera pas plus aujourd'hui que ne m'a jadis arrêtée la crainte de vous exposer aux dangers que vous avez si noblement bravés. „Si vous avez gardé le souvenir du passé, Marcel, vous ne j ouvez d'ailleurs en douter : en vous offrant de vous consacrer ma vie, je n'acquitte pas une dette de reconnaissance; j'obéis au vœu de mon cœur. „Cécile de Moxtalais." Huit jours après, M'1* de Montalais recevait la réponse suivante : votre lettre m'a touché plus que je ne saurais l'exprimer. Mais votre cœur, en vous la dictant, vous a fait illusion. Des abîmes nous séparent, que nous ne pourrions combler qu'au prix de sacrifices qui nous sont impossibles à l'un comme à l'autre. Vous l'aviez oublié dans l'entraînement de votre reconnaissance. Mon devoir, à moi, était de m'en souvenir, afin de rester digne de votre estime. 5Je vous renvoie l'anneau de votre mère. Un autre souvenir me reste de vous : la robe que vous portiez le jour où vous êtes entrée chez moi, et celui-là, je vous demande la permission de le conserver. „Adieu, Cécile. Bien que nous ne devions pas nous revoir, mon cœur ne cessera pas un instant de former les vœux les plus ardents pour votre bonheur. „Marcel." Il ne la revit jamais, en effet. Jamais, cependant, il ne devait l'oublier. Mais, dans son sacrifice, une joie le soutint, qui suffit aux cœurs héroïques : la joie austère du devoir accompli. PIN.