Amerique.
L'UNION., 1863-06-04 00:00:00

Amerique. On écrit de New-York, le 15 mai, au Moniteur universel : Le lundi 27 avril, le général Hooker leva le camp que l'armée des Etats Unis occupait sur le bord du Rappahannock depuis la bataille de Fredericksburg et se disposa à franchir le fleuve à la tête de 110 à 120,000 hommes de troupes équipées et exercés avec tout le soin possible. Il disposait d'une artillerie considérable, parfaitement montée, et comptait plus de 15,000 hommes de cavalerie sous les ordres du général  Stoneman. On n'a pas oublié la situation respective des deux armées belligérantes sur les bords du Rappahannock. Jetons un coup d'oeil rapide sur la topographie du pays où devait se passer à nouveau de si grands laits de guerre. Le Rappahannock, qui séparait les deux armées, est un fleuve capricieux, guér.ble sur de nombreux points pendant la plus grande partie de l'année, mais sujet à des crues subites qui rendent en quelques heures le passage entièrement impraticable. Les crues ne compromettent pas moins les ponts, car, comme tous les fleuves torrentueux, le Rappahannock a des bords incertains qu'il inonde ou laisse à sec au caprice de ses débordements. Le général Hooker avait à craindre tout cet ordre d'incidents; car le printemps est la saison propre des crues subites. Il ne pouvait, du reste, se faire d'illusion, puisqu'il était retenu depuis quelques semaines dans ses projets par des pluies torrentielles, et c'était d'une éclaircie qui fut courte, comme on va le voir, qu'il profitait pour assaillir le général séparatiste Lee. Ce dernier n'avait cessé d'occuper en face de Fredericksburg le massif formidable de collines boisées et fortifiées contre loque! était venue se briser, à l'automne dernier, la même armée qu'Hooker mettait encore en mouvement et qui était commandée, lors de sa défaite, par le général Burnside. La situation stratégique des troupes du Sud était des plus fortes. Inaccessible du côté du fleuve et de la plaine, cette position était mise en communication directe avec Richmond par deux chemins de fer qui, se confondant en un seul tronçon, venaient aboutir au centre même du camp, à côté de la tente du général en chef. De là des facilités sans pareilles pour les approvisionnements, les parcs d'artillerie, le transport des malades, des blessés, des recrues. C'était un campement admirablement choisi et où les séparatistes avaient campé fort doucement cet hiver. Le général Lee s'y trouvait, avec une armée d'environ 80.000 hommes. Le général Hooker résolut de tourner la position. Voici les dispositions qu'il prit à cet effet. Se portant au sud-ouest du massif de |tadericksburg avec la masse de son année, à laquelle il faisait franchir le Rappahannock. il réfolut de décrire un mouvement circulaire autour des hauteurs où était campé l'ennemi. Ce mouvement devait être poussé de plus en plus au sud dans la direction de la capitale séparatiste de façon à la fois à menacer Richmond et à couper l'armée de Lee de ses communications et de sa base d'opérations. A cet effet, un corps de cavalerie de dix ou douze mi le hommes, sous le général Stoneman, marchait en tête de l'armée fédérale, et aussitôt qu'en aurait débordé l'ennemi, ce détachement formidable d'hommes à cheval, appuyé par de l'aitiderie légère, devait s'élancer sur les chemins ne 'fer, les détruire et i oler ainsi complètement les divisions séparatistes de Richmond. En même temps, l'aile droite, formée du corps du général Sedgwick, restait devant le front de la position à Fredericksburg même, de façon à s'en emparer et à venir enfermer l'ennemi, dès qu'il se verrait obligé de quitter son formidable camp retranché. C'était, en effet, une sorte d'investissement que projetait Hooker. On le verra nettement, si l'on se représente le massif de hauteurs où était groupée l'armée du Sud comme un point central autour duquel les fédéraux se disposaient à venir former le cercle, l'aile droite formée par Sedgwick et la gauche par Stoneman et ses cavaliers. Que l'ennemi, en présence de cette attaque, voulût reste» dans sa position, cela était impossible faute de moyens d'y vivre, nuisnue le premier effet du mouvement des fédéraux devait être de mettre les chemins de fer aux mains de leur cavalerie. D'ailleurs, le général Lee ne pouvait laisser la capitale de la confédération du Sud exposée à un coup de main d'un corps audacieux. Il fallait donc de toute nécessité que les généraux du Sud descendissent en plaine livrer bataille, et là Hooker comptait sur la supériorité du nombre et de l'artillerie pour écraser les confédérés. Les quarante mille hommes de plus qu'il avait devaient servir à la fois à envelopper et à vaincre l'ennemi. Ce plan est certes le plus complet et le plus largement conçu qui soit sorti jusqu'à présent de la tête des généraux du Nord. Le commencement en fut habilement exécuté. Après avoir fait sur le bas et le haut Rappahannock une feinte qui dérouta complètement l'ennemi, Hooker passa en masse au-dessus de Fredericksburg aux gués de Banks et des Etats-Unis, entre Falmouth et le confluent du Rapidan, tandis qu'un autre corps ayant passé au-dessus de ce confluent, au gué de Kelly, traversait cette rivière à Gcrmania et se dirigeait vers Chancellorsville, point situé à environ 9 milles au sud-ouest, de Fredericksburg. C'était le te.-rain que Hooker lui-même avait désigné comme le lieu de la bataille. Une large plaine située au pied de collines boisées lui permettait d'y déployer sa nombreuse armée et d'y faire manœuvrer son artillerie. Du reste, s'il réunissait à atteindre ce point sans avoir été prévenu par la retraite de Lee, il coupait entièrement le général séparatiste et, en étendant la cavalerie fédérale vers le Sud, enlevait les chemins de fer de l'ennemi, ce qu'il n'a pas manqué de faire en effet. Tout devait engager Hooker à croire qu'il arriverait à devancer réellement les séparatistes. Il fallait à Lee un coup d'oeil militaire de premier ordre pour reconnaître dans les mouvements confus de cette immense armée l'objectif réel qu'elle se proposait. Il lui fallait également une décision rare pour se résoudre dès les premiers pas de l'ennemi à abandonner ce vaste camp retranché où les séparatistes se sentaient inaccessibles. Cette décision était d'autant plus grave qu'il fallait la prendre immédiatement, complètement, en sacrifiant tout. On voyait en effet le général Sedgwick de l'autre côté du Rappahannock, qui s'apprêtait à s'emparer des hauteurs de Fredericksburg, dès qu'elles seraient abandonnées par l'ennemi. Quand les événements accomplis sont venus jeter lumière sur les faits, bien des actes héroïques paraissent faciles. Mais sur ce champ de bataille de la Virginie, tenant dans la main les destinées de Richmond et de leur cause tout entière, les généraux Lee et Jackson durent éprouver une terrible hésitation avant de quitter leur poste de victoire pour aller se jeter ainsi dans la plaine et dans l'aventure, sacrifiant tout à une évolution militaire qui, même bien menée sur l'échiquier, aboutissait à une grande bataille qu'on pouvait perdre. On sent quelque chose de cette hésitation dans la succession des faits. Nous ignorons encore quand, à quelle heure, de quelle manière l'alea fut jetée, mais il est certain que pendant les journées du 27, du 28, et durant une partie de celle du 29 avril, le mouvement de l'armée confédérée ne paraît pas s'être prononcé nettement. Mais, à partir de ce moment, tout marche avec la rapidité la plus grande de la part des séparatistes. Jackson, le mur de pierre, qui va bientôt tomber frappé d'une blessure mortelle, se dispose à gagner encore une victoire pour sa cause. Il prend la tête et descend rapidement des hauteurs. A l'exception d'une poirnée d'hommes laissée à la défense des hauteurs de Fredericksburg pour retarder au moins la marche de Sedgwick, toute l'armée confédérée est en marche et semble tourner le dos à l'ennemi. «C'était un spectacle admirable, écrit un officier du Sud ; nous sentions qVun grand danger nous menaçait ; on avait presque pu compter les forces du Nord du haut des hauteurs où nous campions. Chaque sildat savait que l'ennemi était formidable et que la lui te serait sanglante. Plus d'un devait dormir le lendemain du sommeil éternel. Et pourtant la gaieté et la confiance régnaient dans l'armée. On était si habitué à la victoire qu'on ne pouvait croire qu'elle abandonnât les chefs tels que Lee et Jackson. Pauvre Jackson! à lui seul il valait une armée. L'étrangeté même du. mouvement qu'on opérait ajoutait à la con fiance. Nos généraux nous avaient formés à ces coups imprévus." Le mouvement rétrograde se changea bientôt en effet en mouvement tournant; Lee se disposait à aller prendre à son tout Chancellorsville à revers par le sud, e» s'appuyant ainsi sur ses communications. Ce fut une marche 'lien conçue et bie" exécutée, car on ne remue pas quatrevingt mille hommes pourvus d'une nomnombreuse artillerie sans de grands efforts. Pourtant Hooker n'y comprit rien. Les environs de Chancellorsville et les débouchai des montagnes fure.it le théâtre d'une multitule d'escarmouches où l'avantage refl presque toujours aux fédéraux et qui paraissent avoir satisfait complètement les visées du général unioniste. Il croyait, en effet, l'ennemi si bien e»' veloppé dans son camp retranché qu'il ré-j solut de compléter l'investissement en lanj çant hardiment Stoneman et sa cavalerl jusqu'aux portes de Richmond. Ce fut là une faute grave et qui en*, traîna à coup sûr toutes les autres. Non! seulement Hooker se priva ainsi le joua de la bataille de la force énorme de douze mille cavaliers; mais au lieu de s'éclairer sur les mouvements de Lee à l'aide d'esi cadrons, si nombreux qu'il était impossible! aux séparatistes d'échapper à leur surveillance, le général du Nord demeura à Chancellorsville dans une ignorance complète, attendant l'ennemi sur un champ de bataille qu'il avait étudié comme un champ de manoeuvres dans les cabinets de la guerre à Washington. A cette occasion a éclaté de nouveau le côté complètement défectueux de tous le» plans des stratégifltes d'école qui jalonnenl la victoire comme une revue. La position de Chnncellorsville avait été relevée et étudiée avec soin. Hooker et ses généraux divisionnaires en connaissaient le fort et le faible; le plan du combat était venu dans les bagages, et l'on croyait y transporter aussi la victoire ; seulement on attendait l'ennemi par le nord, et il vint le sud. Un dernier mot encore avant d'aborder le récit de cette lutte sanglante, '»> dernier mot qui mettra mieux en relief la différence entre les généraux d'étude et les généraux d'inspiration. Cette victoire, q«e Hooker attendait dans la plaine de Chancellorsville, il l'avait eue entre les mains. L'audace et le coup-d'ceil ont leurs côtés faibles, et il est certain que du lundi au vendredi, pendant cette longue marche oblique des confédérés, un coup vigoureux et une attaque à fond de l'armée fédérale avaient beaucoup de chance d'être couronnés d'un succès complet. Mais le vendredi 1. mai, il était trop tard, et l'on peut s'imaginer quel dut être l'étonnement des fédéraux, q and au moment où Longstreet se présentait avec deux grands corps d'armée en face d'eux, ils reconnurent qu'ils étaient tournés par Jackson. Aussi 'oute la journée fut-elle employée par l'état-major des Etats-Unis à rectifier ses positions, tandis que les confédérés occupaient tour à tour les leurs. Samedi, la grande bataille s'engagea donc, et ce furent les fédéraux qui, dans le but de prévenir le mouvement tournant qui se prononçait de plus en plus, poussé-1 rent le onzième corps vers l'extrême droite et refoulèrent les avant-gardes ennemies. Mais une panique se répandit subitement dans les rangs de cette grande division entièrement composée d'Allemands. On vit dans cette occasion tous les dangers auxquels sont exposées les troupes composées de mercenaires. Les Allemands du 11' corps se sauvèrent en se débandant, sans qu'aucun échec fût venu motiver cette dé' route, et les confédérés poussant vivement en avant vinrent tomber en masse vers Chancellorsville, qu'ils aura ent même atteint si le 12° corps rangé en bataille n'eût tenu ferme et sauvé à la fois l'honneur des armes et la situation de l'armée. Le néral Suides, au prix d'efforts énormes ct de pertes non moins grandes, parvint » maintenir à peu près sa position et à per' mettre au général en chef d'opérer «u mouvement de iront sous le feu de l'ennemi! manœuvre dangereuse, difficile et qui coûta beaucoup d'hommes aux fédéraux. Ou s'expliquerait mal même que Jackson, profita0 de ses avantages, n'eût pas remporté jour-là une voitoire complète, si divers f»1 ne venaient expliquer les hésitations que subissait l'élan des confédérés. La vigueur avec laquelle le corps de Sickles tint bon ne saurait être trop appréciée; mais en dehors du courage de ces loupes, il est certain que les masses de Hooker étaient si considérables que les généraux séparatistes devaient naturellement hésiter à engager leurs réserves. D'autant Plus qu'ils entendaient depuis le matin le canon sur l'extrême gauche du côté des hauteurs de Fredericksburg qu'ils avaient a peu près dégarnies, et ils devaient s'attendre d'un moment à l'autre à voir déboucher de ce côté les 30,000 hommes de sedgwick qui, les prenant en flanc, devaient décider de leur défaite. C'était en tait toute l'aile gauche de Hooker qui n'était pas entrée en ligne. Il fallait garder des troupes disponibles pour parer à cette Sedgwick avait, en effet, passé le Rapl'ahannock,a et donné l'assaut aux hauteurs dfi Predericksburg à peine défendues par 4 °u 5,000 hommes. La position était si ,0rte et si bien fortifiée pourtant que ces tr,jupes réussirent à tuer près d'un millier (' «ommes à l'ennemi sur les pentes boi- Sees et à l'arrêter une journée tout en"ère. Sedgwick n'occupa les hauteurs que 'e soir, et encore le détachement de Lee Put se maintenir derrière un ravin profond 011 il était encore possible d'opposer une 0llgue résistance. Ces bonnes nouvelles arrivèrent sans nul fJ°ute dans la soirée au camp des conférés. Par le fait, Hooker était séparé de Ses deux ailes ; celle de Sedgwick étant en Marche, mais n'avançant que lentement; c°He de Stoneman étant répandue dans la grande plaine qui va vers Richmond et s occupant à couper des chemins de fer au heu d'apporter à Hooker sur le champ de bataille le concours peut-être décisif <!e t2,000 cavaliers. Cette cavalerie lui aurait été plus nécessaire que jamais pourtant, pour nettoyer le terrain devant lui. Car, grâce au mouvement tournant de Jackson, l'armée fédérale avait été obligée de quitter la grande P'aine où elle s'était déployée pour venir CuPer des hauteurs boisées, terrain de >œuvre difficile pour une aussi grande niasse de f„ c ue troupes. USs'i dès le point du jour Hooker essaya-t-il de déboucher dans la plaine, et . Premiers efforts qu'ils fit dans cette intention furent couronnés de quelque succes. Mais un nouvel accident vint paralyser 1 élan des soldats fédéraux. Le corps de Pickles, qui était engagé depuis la veille, manqua de pain et de munitions. Une des avisions avait perdu le tiers de son effectif; il fallut le remplacer par le corps de Couch. Les confédérés saisirent le moment et ressaisirent les positions perdues. Ce fut l'instant décisif de la journée. Hooker avait essayé de couvrir cette évolution avec des masses d'artillerie. Les confédérés, qui entendaient à l'extrême gauche le canon 6e Sedgwick, comprirent que l'heure était venue de tout perdre ou de tout gagner. Ç? se jetèrent en désespérés sur les batteries fédérales, qui ouvrirent des brèches formes dans leurs rangs ; mais une partie fut enlevée et le reste défi- Hook*l,ent refoulé dans les bois> E" Vain rai er «'«posa lui-même plus que . de nerni • i°Ur amener ses troupes sur l'en- Dut à f« Ce dédale de lueurs, il ne y suffis-, mment dégager ses bataillons Pour les faire donner en masse; au soir, a Position de Chancellorsville était perdue e combat terminé à son désavantage. Cependant ce n'était qu'un champ de ataille que les confédérés avaient conquis. Uooker pouvait d'un instant à l'autre rai'er Stoneman et Sedgwick, et dès lors la utte recommençait avec plus de violence ; cai', en résumé, ce n'était qu'une partie «e l'aile droite et le centre que les confédérés avaient battus. Le dimanche soir, Lee paraît avoir parfaitement compris cette situation; car, sans hésiter, il porta ses troupes vers l'aile gauche pour achever de consulter sa victoire en écrasant Sedgwick. La tactique de Hooker était tout indiquée alors. Il devait opérer de même un mouvement à gauche et aller au-devant de ûeogwick, au lieu d'attendre que ce dernier le ralliât. Par quelle inexplicable aberration le général unioniste est-il demeuré toute une journée, celle du lundi, à se fortifier sur les hauteurs de Chancellorsville, au lieu de marcher au secours de son lieutenant, dont il entendait la canonnade désespérée vers Fredericksburg? Cette fatale hésitation ne peut s'expliquer que d'une façon, c'est que Hooker a été trompé par les démonstrations violentes que Lee faisait sur son front à l'aide de ses tirailleurs et de son artillerie légère, qui ne cessèrent d'entretenir un feu terrible pendant toute la journée. A travers la fumée, Hooker ne vit pas que les masses ennemies avaient reflué contre Sedgwick. I passp. des heures précieuses à faire des abatis. Une armée de 80,000 hommes, don' la moitié n'avait pas combattu faisant des abatis, c'est là un spectacle, qui paraîtra certainement curieux aux états-majors de tous les pays. Pendant ce tem s, Sedgwick succombait. II succombait glorieusement, il est vrai, mais en laissant la moitié de son effectif sur le carreau. Il perdait successivement les hauteurs de Fredericksburg, la plaine, la ville et presque les gués mêmes qui lui permettaient de repasser. Dix fois il faillit être enveloppé et pris avec tout son corps; des pentes de Fredericksburg l'artillerie confédérée écrasait sa retraite, et il ne regagna la rive gauche qu'à grand'peine et à demi submergé. Ce dernier coup terminait la lutte. Il ne restait plus à Hooker qu'à se retirer à son tour. Débordé à droite et à gauche, aucune base d'opération solide ne lui demeurait. Il était même urgent de se rapprocher des gués; car d'un instant à l'autre Lee, marchant le long du fleuve, pouvait lui couper ses communications. Des pluies torrentielles étaient survenues et une crue subite et violente du Rappahannock compromettaient, en outre, la solidité des ponts. Les éléments achevaient la défaite. Un conseil de guerre décida qu'il fallait céder, et le mouvement rétrograde fut exécuté sans être sérieusement inquiété. Il commença le mardi et se termina le mercredi. Ce jour-là l'armée fédérale était rentrée dans ses anciennes lignes. Telle est cette bataille de Chanceliersville, qui a coûté de 15 à 18,000 hommes à chacune des deux armées. Tiiste et inutile boucherie! Les confédérés sont vainqueurs sans doute, puisqu'ils ont refoulé l'ennemi; ils sont vainqueurs, puisque Hooker a dû abandonner ses morts et ses blessés. Mais c'est une victoire chèrement achetée et qui leur coûte Stonevall Jackson, un chef qui valait une armée. Les fédéraux sont vaincus, et une troisième fois la démoralisation paraît avoir pénétré dans cette immense masse de troupes si souvent défaite. Plus de 30,000 victimes jonchent le sol de la Virginie ; les blessés unionistes sont restés deux jours sans secours, et cependant pas un pouce de terrain n'a été gagné de part ni d'autre; et voilà deux ans que chaque fleuve, chaque route, chaque champ entre Richmond et Washington est ainsi périodiquement et stérilement couvert de cadavres et arrosé de sang.