V Celle qu’il cherchait
L'indépendance luxembourgeoise, 1876-07-23 00:00:00

V Celle qu’il cherchait Aux bords du Mississipi, à une lieue environ de la Nouvelle-Orléans, au milieu d’une vaste propriété, s’élevait la plus charmante, la plus gracieuse et la plus élégante habitation de la Louisiane. Dominait les bords du fleuve, abritée au milieu d’un parc luxuriant de verdure, elle dressait ses deux étages au-dessus de tous les autres points de l’horizon. Les nombreux voyageurs que transportent les bateaux à vapeur du Mis- sissipi admiraient cette demeure charmante, asile de grands seigneurs et d’amoureux. Les nègres passaient respectueusement devant elle, et tous lui adressaient un regard plein de respectueuse admiration, car ce domaine n’était autre que celui du comte Maximilien de Saint-Till. Deux jours après la visite du Chantier par le capitaine croiseur, un homme montait sur un cheval de prix, aux allures élégantes et vives, suivait à fond de train une route parallèle au fleuve qui, par un sentier perpendiculaire et légèrement sinueux, menait à l’habitation du comte. Le cavalier prit ce sentier, franchit la grille du domaine et bientôt les pas de son cheval retentirent sur le pavé dont l’habitation était bordée. Arrivé là, le nouveau venu mit pied à terre, jeta les rênes à un domestique et se dirige vers le perron. U franchissait la dernière marche de l’escalier de pierre qui y conduirait, lorsque sur le seuil de l’entrée de l’habitation parut une jeune femme tenant un petit garçon par la main. Il y eut deux cris : — Maximilien! — Marguerite! Puis un embrassement passionné, dont le comte de Saint-Till, car le cavalier n’était autre que lui, — ne s’arracha que pour presser à son tour sur son cœur le petit garçon qu’il combla de caresses. — Bonjour, mon enfant. Embrasse-moi encore, encore, Rodrigue. — Toujours, et l’enfant embrassait le père, et le père embrassait l’en l aut et la mère. Rien qu’à les voir tous les trois, l’un près de l’autre, on comprenait aisément que Maximilien n’avait rien exagéré, lorsqu’il avait dit à d’Avilar : — Je me considère comme un des hommes les plus heureux de la terre, et suis fier de mon bonheur, qui provient de joies saintes, d’une affection noble, d’un amour loyal. On comprenait aussi que la même vérité régnait dans l’exclamation suivante qu’il avait adressée aux maîtres du Chantier, en parlant de Marguerite : — Ah! messieurs, je ne sais si l’amour nous fait voir autrement que l’indifférence, mais tout ce qu’un homme est capable d'éprouver d'enthousiasme et d’admiration, à la vue d’une pure et belle jeune fille unissant la distinction de l’esprit à celles que donnent la race et la grandeur d’âme, je le ressentis la première fois que je vis Marguerite. La beauté de la comtesse de Saint-Till était proverbiale et sa réputation était grande à là Louisiane. Afin d’en donner une idée exacte, faisons encore un pas en arrière pour rappeler les paroles de d’Avilar à Davis, lorsque celui-ci lui avait demandé comment il rêvait l’idéàl féminin que son imagination lui avait fait désirer. — Chaste, distinguée, grande avec des yeux, noirs, des dents de perles, Une chevelure blonde, soyeuse et longue à la voiler tout entière ; je la rêve enfin aimante et dominatrice à la fois. Ce portrait s’appliquait de point en point à Marguerite. Elle avait vingt-six ans à peine et venait d’entrer dans cette partie de la vie de la femme où sa beauté dans son entière plénitude est à son apogée. — Rodrigue a-t-il été sage? reprit le Comte. — Comme une image, papa, répondit le petit garçon en riant. N’est-ce pas, maman P La comtesse releva d’une main les cheveux de son fils que Maximilien avait remis à tèrre en questionnant sa femme, et se penchant vers lui, l’embrassa sur le front. Elle dévoila ainsi tont le visage de Tenfa.it, aux grands yeux bleus, à la blonde chevelure, mignonne esquisse de la physionomie de l’homme que maître Allain devait conduire, vingt ans plus tard, la nuit où l’échafaud se dresserait place de la Roquette pour André Sergent de Clamelle, à la mystérieuse et solennelle réunion des Compagnons du Glaive. Tous trois rentrèrent dans l’habitation. Pendent que cette scène de famille se passait sur le seuil de la demeure du eomte Maximilien de Saint-Till, un incident qu’il importe de relater s'accomplissait sur les bords du fleuve. Un vapeur, dont le pont était encombré de voyageurs, venait du golfe pour l’intérieur des terres, presque en même temps que le comte de Saint-Till, ayant opéré son débarquement, avait enfourché le cheval qui l’attendait pour gagner le plus prompte- Reprodnetioa interdite. ment possible l’endroit bénit, où tout ce qu’il chérissait le plus au monde l’attendait, le cœur rempli d’affection vive et les lèvres chargées de baisers. Sur ce vapeur deux hommes montèrent. N’ayant pas mission de poser des énigmes à chaque phrase do ce récit, disons tout de suite que ces deux personnages n’étaient autres que Rodolphe d’Avilar et William Dawis, son inséparable compagnon. Dawis avait pour habitude d’emboîter le pas de Rodolphe d’Avilar, sans s’inquiéter du but à atteindre. — Route de l’enfer! lui eût dit d’Avilar, que William Dawis lui eût répliqué immédiatement avec tout le sang-froid britannique possible : — Marche, je te suis. Au moment où tous les denx avaient pris place dans le navire à vapeur dont nous avons parlé, Dawis pourtant s’était permis une question: — Où allons-nous? — Tu le sauras plus tard. — S’agit-il d’un long voyage? — Peut-être. — Et ce voyage a pour but? — Que t’importe! — Mais il me semble...? — William, mon ami, tu deviens indiscret. Reste et parle, si tu le veux, ou suis-moi et tais- toi; choisis. — Je te suis et je me tai». démon. — C’est bien, et le vapeur était parti, et les deux inséparables s’étaient accoudés sur son bord, l’un immédiatement, l’autre après pour singer celui dont il subissait les caprices. Nous avons dit déjà que le route dans laquelle s’était engagée le comte de S'int-Till, pour regagner son habitation, était rarallèle au fleuve. De l’endroit ou s’étaient placé» Rodolphe et William, il pouvaient suivre, san« le perdre un seul instant de vue, certain tourbillon de poussière soulevé sur cette route par un cavalier lancé au triple galop, qui occupait le centre de ce tourbillon ensoleillé, et apparaissait, au milieu de ses spirales transparentes, comme un dieu de féerie dans un rayon de gaze pailletée. D’Avilar, à l’aide de sa longue-vue marine, suivait attentivement la marche du cavalier. Willinm restait attentif, immobile, coi. Tout à coup d'Avilar fit un mouvement. — Mille cadavres! murmura-t-il. Dawis tressaillit, il connaissait la portée du juron. Il allait questionner le capitaine du Chantier , lorsque celui-ci, traversant le pont, se mit à héler deux nègres qui descendaient mollement le fleuve dans une barque, en suivant le cours de ses flots cadencés. C’en était trop pour William. Il rejoignit d’Avilar et lui dit: — Que fais-tu? — Je veux gagner le bord. — Impossible! — Tout est possible. Allons, vous autres, et pour stimuler la bonne volonté des noirs, il leur lança une bourse dans laquelle, au travers des mailles, brillaient quelques pièces d’or. Adroit comme un singe, un dos nègres attrappa la bourse au vol, et aussitôt, ayant fait un signe à son compagnon, tous les deux s’efforcèrent de venir rejoindre le vapeur. Sans même attendre qu’ils fussent contre le navire, d’Avilar s’engagea dans l’escalier extérieur qui sert aux voyageurs pour débarquer. Il était déjà sur la dernière marche que William, tout essoufflé malgré sa maigreur, avait à peine saisi la rampe d’une main fébrile. Les possesseurs de la barque étaient adroits et cupides, Rodolphe, impatient et résolu. Il fit un nouveau geste. Les noirs firent forces de rames; remontant le courant rapide, ils dominèrent enfin l’élément pendant quelques secondes, rasant le navire. D’un bond, d’Avilar s’élança dans la barque. Au moment où il en touchait le fond des pieds, un poids lui descen- dit le long de l’échine. William avait aussi sauté, mais de plus haut; d’Avilar, sans prêter la moindre attention à cet incident, s’adressant aux nègres, leur dit: — Abordez, et vivement, là, de ce côté! et, du geste, il désigna la partie de l’horizon que dominait l’habitation élégante du comte de Saint- Till. Les deux noirs obéirent à cet ordre. Quelques secondes après, d’Avilar et William montaient sur la berge du fleuve, à quelques pas du sentier qui conduisait à la demeure du capitaine de YEpervier. Le tourbillon dont nous avons parlé déjà, suivait en cet instant cette direction. — Ah! fit Rodolphe, le diable soit béni, je n’ai pas perdu sa trace; puis, ce tournant vers William, dont le visage étonné était tout un poëme : — Maintenant questionne, tu le peux, Dawis, lui dit-il. — Par miss Arabelle Clary, mon unique fiancée, s’écria ce dernier, par Saint-Georges et par Byron, je ne demande pas mieux. — Oh! je sais d’avance ce que tu va me demander. — Mais... — Paix, William, et écoute. — Allons, parle, car mon impatience... — Est loin d’égaler la mienne. N’importe. Tu m’as suivi comme toujours, cela mérite récompense. — Dis, je suis tout oreilles. — Regarde-moi. — Je te regarde, reprit William. Après? — Crois-tu que celui qui m’aurait vu à bord du Chantier , il y a deux jours, pourrait me reconnaître sous ce costume d’honnête planteur? Dawis n’hésita point. — Non, répondit-il, sous celte vareuse bleue, coiffé par ce chapeau de paille à larges bords, les cheveux sur les yeux, nul ne pourrait soupçonner en toi le maître du Chantier. — N’est-ce pas? Eh bien, William, chose que peut-être tu n’a pas remarquée, c’est que dès que nous avons touché terre, j’ai tâché de me rendre méconnaissable pour tout le monde. — En effet. — Et sais-tu pourquoi ? — Je le devine. — Parle, alors. — Mon Dieu, c’est très-naturel. Dans le dur métier que nous exerçons, toi surtout, on ne sait ee qui peut arriver. Il n’est point de cadavres que la mer ne rejette sur son bord, il n’est point de noyé qui, pris à temps, ne puisse être rappelé à la vie. Qu’un seul des noirs qui faisaient partie de l’horrible chapelet de visite que nous avons fait couler au fond, par miracle, ne soit pas mort, et se dressant de sa tombe, ne soit venu échouer à la Louisiane et nous étions perdus. Imbécile, et les boulets rivés à la tête du chapelet, et les requins, et l’asphyxie. Tu raisonnes comme un nigaud. Non, William, je ne crains pas les morts, ni même les revenants; mais, tu le sais, je me suis donné un but terrible à remplir, et je ferai tout au monde pour assouvir ma vengeance. N’as-tu pas remarqué, lorsque nous étions tout à l’heure sur le vapeur qui remontait le Mississipi, certain tourbillon de poussière enveloppant, sur la route qui nous faisait face, un cavalier lancé au triple galop? — Non. _ C’est que tu ne t’es pas aperçu, William, que depuis le moment où nous avons touché terre, une heure après le comte Maximilien de Saint-Till, toutes mes démarches n’ont eu qu’un but: le retrouver. (A continuer.)