XVII Eudoxie Ivanowna.
La Gazette du Grand-Duché de Luxembourg, 1878-09-25 00:00:00

XVII Eudoxie Ivanowna. (Suite.) C'était d'après ce calcul, et en s'appuyant sur des observations antérieures, qu'on avait traîné le cadavre auprès d'lléléna. L'événement avait, en effet, justifié ces prévisions et, si je n'étais pas arrivé à temps pour la sauver, elle était vouée à une mort certaine. A qui devais-je attribuer cette idée abominable ? Mes soupçons ne s'égarèrent pas ; seule f>armi nous, Eudoxie en était capable, et je 'avais assez étudiée pour être sûr qu'elle ne reculerait pas devant un crime de cette nature ; la façon hautaine dont elle brava mes regards accusateurs transforma mes accusations en certitude; mais les preuves me manquant, je dus me taire et me borner à la soumettre à une surveillance plus rigoureuse. Je ne communiquais mes réflexions à personne, mais les jugements que je portais sur Eudoxie, sur Ladislas, d'autres les portèrent aussi et leurs appréciations n'étaient pas plus indulgentes. „ Steinbeck, me dit Platof, qui m'avait toujours témoigné un véritable attachement, vous avez dans Ladislas un ennemi dont il faut vous défier. Le croyez-vous donc capable d'une mauvaise action? Je le crois capable de descendre à toutes les infamies, si la femme sinistre dont il subit le joug les lui impose! C'est un bouledogue sournois qu'elle tient en laisse, je crains qu'elle ne le lâche sur vous. Vous êtes sévère Platof. Dieu veuille que je me trompe; il avait si bien trouvé le chemin de mon cœur en exécutant ce monstre de Koléief. Quel malheur qu'après avoir si bien débuté, il finisse si mal! Voulez-vous que je lui cherche querelle; vous ne pouvez vous commettre avec lui, vous ctes notre chef, votre vie ne vous appartient pas, mais moi, c'est différent; que je profane par une allusion le passé de l'ange qui le tient sous son aile, et vous verrez comme il bondira; laissez-moi faire, je vous en débarrasserai. Je vous le défends ; quand même il serait ce que vous supposez, il ne vous appartient pas de le punir. J'admire votre modération, mais je crains que nous n'ayons à la regretter. Mieux vaut un regret qu'un remords. D'ailleurs, ce n'est pas de lui seul quo nous devons nous préoccuper, mais aussi de cette pauvre femme." Je lui montrais Héléna qui, assise au bord d'un ruisseau, regardait l'eau couler, et qui, ne croyant pas être vue, s'abandonnait tout entière à l'amertume de ses pensées. „Vous avez raison, Steinbeck, la malheureuse, elle le pleurerait peut-être. Oui, elle le pleurerait, car les fautes de son mari n'ont tué en elle ni le dévouement, ni l'affection." Nous étions arrivés en présence de la Grande- Muraille de la Chine, muraille de cinq millo kilomètres qui, sur quelques points, a conservé son aspect imposant, mais n'était en cet endroit qu'une défense illusoire, incapable d'arrêter un cavalier. Avant de la franchir, nous nous arrêtâmes dans une vallée étroite ; plusieurs d'entre nous allèrent en éclaireurs explorer le pays. Le lit d'un torrent desséché séparait notre camp en deux parties ; un pont de planches les mettait en communication, et nous en avions, à plusieurs reprises, constaté la solidité; les chevaux l'avaient passé sans accident. Cependant, Héléna ayant voulu se rendre avec un empressement touchant à l'appel qu'on lui avait transmis au nom de son mari, y eut à peine posé le pied qu'il s'écroula sous elle; nous reconnûmes plus tard qu'une main criminelle avait enlevé un des supports. Héléna devait, suivant toute apparence, se tuer dans sa chute ; cependant, on la remonta au bord du ravin sans autre accident que des contusions qui ne mettaient pas ses jours en danger ; elle était évanouie et fut quelque' temps sans reprendre connaissance; on demandait de l'eau, on n'en trouvait pas; c'est alors qu'Eudoxie se présenta une coupe-à la main; la blessée, dont les yeux étaient encore couverts d'un voile épais, la saisit machinalement et la porta à ses lèvres; à peine eut-elle bu quelques gorgées, qu'étonnée du goût étrange du liquide, ello s'arrêta; elle reconnut alors Eudoxie, sur laquelle elle fixa un regard empreint d'effroi. J'arrivais en ce moment; l'attitude des deux femmes m'inspira un affreux soupçon, je pris le vase et le présentai à Eudoxie. „Buvez le reste," lui dis-je. Elle hésita un instant, mais comprit bientôt à l'intonation de ma voix, à l'expression hostile des assistants, qu'il n'y avait pas pour elle d'échappatoire, qu'elle se trouvait devant des juges inexorables. „Soit," dit-elle. Et elle vida la coupe d'un trait. „Je mourrai, reprit-elle, mais elle mourra avant moi." Elle nous bravait et fixait des regards empreints du triomphe de la haine sur Héléna, dont le visage se couvrait de sueur et d'une pâleur livide. „Emmenez, emmenez ce monstre loin d'ici," dis-je aux témoins de cette scène. J'étais seul avec Héléna. Le poison faisait des progrès rapides sur ce corps usé par toutes les épreuves par lesquelles elle avait passé. Ses yeux avaient une fixité étrange ; un tremblement nerveux agitait ses membres; elle se sentait mourir, et je voyais bien que sa dernière heure était proche. „Ah! Sigismond, dit-elle d'une voix faible si nous avions voulu, combien notre destinée eût été différente 1" C'était sa première allusion aux projets qui avaient été formés pour nous pendant notre enfance. „Sans doute, reprit-elle, Dieu ne m'a pas jugée digne de tant de bonheur, puisque c'est seulement dans les jours d'épreuves qu'il m'a été donné d'apprécier tout ce qu'il y avait en vous de noblesse et de générosité. Ne pleurez pas ma mort, mon ami, c'est la délivrance qui arrive." Elle devina mes sentiments à l'expression de mes regards. „Ne maudissez personne, reprit-elle; il ne faut pas qu'une pensée de haine trouble mes derniers instants; je nai jamais su haïr, ce n'est pas maintenant que je commencerai. „Les parents et les amis dont le cœur s'intéresse à mes épreuves ne se doutent pas de l'amertume dont a été abreuvée ma vie ; quand vous les verrez, Sigismond, ne leur en parlez pas; peut-être voudraient-ils accorder à ma mémoire l'hommage d'une vengeance contre laquelle je proteste. Je crains que l'avenir ne se charge trop, sans qu'ils s'y emploient, de punir Ladislas des torts par lesquels il a méconnu mon affeotion. Je prévois pour lui de cruels mécomptes, qu'il ne dépend ni de vous ni de moi de lui épargner." Elle se tut et se recueillit en elle-même;je vis qu'elle priait; je m'agenouillai auprès d'elle; ses traits reflétaient la sérénité ; je compris à son regard qu'elle voulait parler, mais elle ne put que m'adresser un triste sourire. Elle s'éteignit ainsi, et son cœur avait fini de battre depuis quelques instants, que je croyais qu'elle respirait encore, tant s'était accompli doucement le terrible passage. Elle disait vrai, o'était la délivrance, le terme d'un long martyre. Je venais de lui fermer les yeux, et je contemplais sur ses traits la sereine majesté de la mort, lorsque Ladislas arriva, la figure bouleversée, hors de lui. „Où est-elle? s'écria-t-il. Je veux la voir." A son aspect, toute la fureur dont Héléna m'avait recommandé l'oubli se réveilla. „Viens, lui dis-je, viens voir celle que tu as lâchement conduite au tombeau. Elle t'a pardonné, mais toi, te pardonneras-tu ?" Je l'attirai vers la morte. Il s'approcha avidement, puis, reconnaissant sa femme, recula. „Ce n'est pas elle, dit-il, c'est Eudoxie que je cherche. Ils me l'ont tuée. Je veux la voir. Va donc, misérable, va donc recueillir le dernier souffle de cette femme exécrable que la malédiction du ciel a conduite parmi nous. Va, tu es bien digne d'elle." Pendant qu'indifférent à la mort d'lléléna, il rejoignait Eudoxie, dont l'agonio s'était prolongée après celle de sa victime, je rendis les derniers devoirs à celle-ci. Je lui creusai une tombe à l'ombre d'un arbre dont le feuillage s'inclinait sur le ravin, puis je plantai une croix faite à l'aide de deux branches grossièrement équarries; mes compagnons vinrent rendre un dernier hommage à celle dont ils avaient pu apprécier les modestes vertus, puis je donnai le signal du départ. Ladislas nous suivit, mais à partir de ce jour il resta en arrière et n'eut plus de rapports avec personne.