FEUILLETON.
L'UNION., 1861-08-24 00:00:00

FEUILLETON. L'ambassade de Siam au 17° siècle.— Le royaume Thai (ou Siam) à cette époque et aujourd'hui. (Suite. — Voir l'Union des 1, 2, 6, T et 9 août.) IV. Le moment de la céleste vengeance n'était point encore arrivé, et rien ne le faisait prévoir à des égards peu clairvoyants. Tout secondait le* vues de Constantin Phaulkkon. D'accord avec ro', il puisait à pleines mains dans le trésor, ans les réserves royales, partout, pour se rendre avorables l'ambassadeur de France et sa suite par de riches présents, et, par de plus riches encore, le roi, ies princes, les princesses et les ministres de ce pays. Pendant ces préparatifs, le roi Phra-Na-Rhaïé v0Ulut donner aux Français un divertissement d'un genre nouveau, une chasse aux éléphants, près de sa résidence de Louvo. Toute l'ambassade y lut conviée, sans exception pour les ecclésiastiques. Mgr. de Métellopolis, les abbés de Lyonne et de Choisy, en première ligne, durent monter des éléphants pour suivre la chasse royale ; elle avait été différée d'un jour, en considération de l'abbé de Choisy, à qui la veille Mgr. de Métellopolis avait conféré la prêtrise. « ce terrible poids, écrivait le récipiendaire, qu'il se mettait sur le dos et dont il espéroit que Dieu, qui connoissoit sa foiblesse, diminueroit la pesanteur, ne cessant pour cela de le conduire par un chemin de roses. » Tous les invités accompagnèrent le roi dans une enceinte de plus de vingt lieues de tour, où les éléphants étaient attirés par des femelles apprivoisées. Cette enceinte, formée par une quarantaine de mille hommes armés de piques et tenant des feux allumés de distance en distance, se resserrait peu à peu au bruit du canon : effrayé, l'éléphant sauvage se rapprochait des éléphants de guerre postés ça et là, qui le frappaient à coups de trompe jusqu'à ce que des lacets, habilement jetés, vinssent lui embarrasser les jambes et arrêter sa marche. Alors des hommes s'élançaient dessus, le garottaient de leur mieux et le menaient vers un poteau où il se voyait solidement attacher. Il y en eut une vingtaine piis de cette sorte. Monté sur son éléphant richement carapaçonné, le roi de Siam dirigeait la chasse, que suivaient, avec toute la grâce possible sur des montures si inaccoutumées, l'ambassadeur et ses gentilshommes, l'évêque de Métellopolis et ses ecclésiastiques Ils eussent préféré un autre genre de divertissement et n'en déclarèrent pas moins celui-ci- vraiment royal. Phra-Na-Rhaïé leur apprit que cette chasse, tombée en désuétude avant son règne et pouilaquelle il faisait dresser deux mille éléphants, avait été renouvelée par lui, ce dont il est permis de croire que nos invités lui surent assez peu de gré pour eux-mêmes. Le comte de Forbin ne put s'empêcher d'avouer magnifique ce grand exercice et tout l'appareil qu'il comportait; en cela il reconnaissait de la grandeur à la royauté siamoise ; aussi, dans une autre chasse semblable, dit-il au roi : « En voyant Votre Majesté entourée de tout ce cortège, il me semble voir le roi mon maître à la tête de ses troupes, donnant ses ordres et disposant toutes choses en un jour de combat (1). » Aucun compliment ne pouvait plaire davantage à un souverain qui n'aimait rien tant que de se voir comparer à Louis le Grçmd ; Forbin le savait. Quant à l'abbé de Choisy, malgré sa bruyante admiration, il eût mieux aimé peut-être un nouveau présent de paravents.de Chine, de porcelaines du Japon, d'étoffes de satin, comme il en recevait chaque jour soit du roi, soit du favori, duquel il écrivait : » Certainement cet homme-là aime bien à faire des présents et il en devient fatigant. Si l'on avoit de quoi riposter, ce sevoit un plaisir ; mais toujours recevoir et ne rien donner, cela est rude à souffrir. Il faudra lui envoyer de France. » Les envois de France à Sibni, surtout ceux de l'abbé de Choisy, étaient de pures éventualités, qu'une foule de circonstances pouvaient empêcher de se convertir en faits. Il n'en était pas de même des envois de Siam en France, qui étaient bien d'actuelles réalités, aussi ruineuses que splendides. Non content de prendre dans le pays, Constantin Phaulkon fit acheter en Chine et au Japon de luxueuses curiosités dont il combla les vaisseaux de Louis XIV. L'abbé  de Choisy fut employé par lui au choix des présents, qui demanda plusieurs journées : il avait dit, de manière à être entendu : Si M. Constance prend mes avis et qu'il tombe sous ma main de gros vases d'or, je ne les laisserai pas échapper ! cela vaut bien des paravents et du bois d'aigle, » L'abbé fut chargé de dresser la liste des envois : « Elle ne finit point, écrit-il ; ce sera un livre et non un mémoire comme en fait un marchand de la rue Saint-Denis ; il faut qu'il y ait partout un peu d'esprit, et j'espère que vous serez content. » Le présent du roi augmentait de jour en jour, d'heure en heure, au point que, presque honteux, l'abbé disait à Constance: Basta! basta ! (Assez i assez !) Mais Constance allait toujours do l'avant; son pouvoir était sans bornes, et les magasins royaux semblaient inépuisables. Le procédé d'emballage des présents était lui-même à remarquer. On introduisait toutes les pièces d'or et d'argent dans de grandes bourses en brocart de Perse, puis dans d'autres de toile de Hollande, le tout dans un premier coffre de Japon, ensuite dans un autre de bois commun, lequel était enveloppé d'une toile cirée, liée par de légers bambous, et, pour dernière enveloppe de précieux colis, une peau de vache enduite de chaux, sûr préservatif contre les insectes pendant la traversée. On travailla pour Mgr. le Dauphin; peu s'en fallut que /on lot n'égalât celui du roi. La princesse de Siam se chargea des présents destinés à Mad. la Dauphine; elle les fit beaux; les revenus  de la défunte reine sa mère lui avaient été alloués; elle en usait libéralement. Le duc de Bourgogne fut traité suivant son rang; il eut des ouvrages en or, en argent, en vernis du Japon. Quant au due d'Anjou , on le combla, eu égard à son âge, de hochets, de magots et d'autres brillants joujoux de provenances chinoise et indigène. M. Constance aussi voulut faire des présents au roi et aux princes français. Quelques-uns de ses envoie personnels rivalisaient avec ceux de son maître; inférieurs en magnificence, beaucoup l'emportaient sur ceux-ci par le bon goût et la rareté : du bon goût, il en avait assez pour ne point mettre son attache sur des objets de mince valeur. Ses libéralités n'épargnèrent point non plus l'ambassadeur, ni sa suite, ni les officiers des vaisseaux du roi; chacun y eut part, jusqu'au moindre matelot. L'abbé de Choisy, comblé entre tous, crut devoir, pour faire attendre patiemment les présents qu'il promettait lorsqu'il serait de retour en France, envoyer à Mad. Constance tout ce qui lui restait de jolies bagatelles , comme bourses , montres, miniatures, petits miroirs, gants, rubans, flacons en cristal, lunettes d'approche, bagues de prix, enfin tout un attirail de séduction, dont l'abbé croyait n'avoir plus que faire dans son nouvel état, mais auquel il ne renonçait pourtant pas sans regret. On ne savait où ni comment loger dans les vaisseaux tous ces colis, au nombre de trois cents; car on voulait les ponts sans embarras, les batteries libres et sans encombre, afin de se défendre plus facilement en cas d'attaque. Comme l'abbé de Choisy posait cette hypothèse devant Constance : « II serait curieux , répondit celui-ci, que deux vaisseaux français ne pussent porter les présents du roi de Siam. » Et, pour se montrer à ce sujet sans aucune inquiétude, il alla quérir un bassin, une écritoire et une coupe en or pour les ajouter au présent de M. le Dauphin, ce dernier lot lui ayant paru sans doute laisser quelque chose à désirer. « Décidément cet homme a l'âme grande," écrivit aussitôt l'abbé émerveillé. Le roi Phra-Na-Rhaïé ne donnait pas d'appointements fixes à Phaulkon, ce qui n'empêchait pas l'opulent favori de faire grande figure et forte dépense. Il avait à lui cinq ou six vaisseaux trafiquant sans relâche à la Chine et au Japon; son garde-meuble, qui n'était qu'un démembrement de celui de la couronne, se trouvait am- plement garni. et tout porte à croire qu'il regardait un peu comme la sienne la cassette particulière du roi, sur laquelle il tirait à discrétion. Il dirigeait tous les emplois sans être titulaire d'aucun. Plusieurs fois Sa Majesté Siamoise lui avait voulu conférer les premières charges de l'Etat, et toujours il avait refusé, aimant mieux être tout et ne paraître rien. Mais quoi qu'il fît pour s'effacer, il était regardé comme le moteur de la machine gouvernementale, traité et nommé partout comme le premier des ministres de Sa Majesté. Grands et petits devaient obéir à ce Grec parvenu. Le barkalon lui-même, pour avoir fait un jour le récalcitrant à son égard, se vit administrer par ordre supérieur, tout barkalon qu'il était, une cinquantaine de coups de rotin sur les épaules. Le roi ne voyait, n'entendait, ne parlait et n'agissait que par M. Constance, réel souverain, aussi odieux aux Siamois que cher à celui qu'il faisait mouvoir à son gré. Si le favori ne négligeait rien pour mettre dans ses intérêts l'ambassadeur de France , lui prodiguant à cet effet caresses et présents, de son côté, l'ambassadeur n'avait point tardé à reconnaître que les bonnes grâces du favori lui étaient indispensables à lui-même pour le bon succès de sa mission ; et, par suite de cette réciproque intelligence , il s'était établi entre ces deux personnages un échange de procédés qui, de la part de Constance, poussés jusqu'à une fatigante obséquiosité, auraient prouvé à l'observateur le plus superficiel de cette situation respective que le Grec avait besoin du Français bien plus que le Français du Grec. Homme de principes austères en même temps que d'une grande piété, le chevalier de Chaumont ne pouvait au fond honorer d'une bien grande estime celui qui, de gaîté de cœur, semblait livrer à des étrangers un royaume où il avait reçu un si splendide accueil. Il acceptait les présents et les flatteries de Phaulkon, mais seulement pour ne point lui déplaire, parce qu'il fallait plaire à cet homme pour réussir. Il ne pouvait être fort reconnaissant de libéralités qui ne coûtaient rien à leur auteur, et sa conscience honnête ne pouvait  qu'en blâmer le véritable but. Mais le diplo. mate faisait taire l'honnête homme. Aussi est-on fondé à croire que ce fut pour alléger à ses propres yeux une obligation qui lui pesait et demeurer le moins possible en reste avec le favori, plutôt encore que pour entretenir ses utiles bonnes grâces, qu'il lui fit présent à lui-même d'un meuble précieux apporté de France , et a don a Guyomar de Pina, son épouse, d'un miroir garn i d'or et de pierreries, ainsi que d'une très-belle chaise à porteurs ornée de crépines velours et or, laquelle lui avait bien coûté deux cents écus à Paris (1). Après un séjour de plus de deux mois à Siam, après quatre réceptions de plus en plus privilégiées, le chevalier de Chaumont demanda son audience de congé. Il l'eut à Louvo avec tout le cérémonial que comportait cette localité. Le roi l'assura qu'il avait été satisfait de ses rapports personnels avec lui et de toute sa négociation, en témoignage de quoi il lui donna le telom (2), c'est-à-dire le grand vase d'or, la plus haute distinction du royaume, qui faisait du titulaire un oya, quelque chose de plus qu'un duc en France Etienne Gallois (Monit. Univ.) (La suite à un prochain numéro.) (t) Mémoires du comte do Forbin. (1) Le chevalier de Chauniont, Relation de l'ambassade à la cour ju roy de Siam. (2) Les Portugais donnaient à celte éminente distinction le nom de Bolseta.