FEUILLETON.
L'UNION., 1861-10-17 00:00:00

FEUILLETON. Histoire de la Télégraphie. Il est des découvertes qui se manifestent d'un seul coup et sans effort visible. D'autres, au contraire, et c'est le plus grand nombre, ne se produisent qu'après un long et pénible enfantement. Les premières ne sont souvent que l'effet du hasard. L'es secondes sont toujours le résultat du travail lent et successif de plusieurs générations et même de plusieurs siècles. Le télégraphe est au nombre de ces dernières. Si haut que nous remontions dans l'histoire, nous trouvons sa trace: nous voyons l'homme des premiers âges, déjà luttant contre la distance, utiliser, pour triompher d'elle, tantôt la grande vitesse du son, tantôt la transmission presque instantanée de la lumière. Mais l'art de U télégraphie , imparfait à son origine , ne consistait d'abord qu'à placer de distance en distance des vigies qui transmettaient les nouvelles au moyen de la voix , ou bien à montrer des objets trèsapparents et a allumer des feux dont la vue exprimait un avis déterminé. Aujourd'hui, par une succession de découvertes vraiment miraculeuses , le télégraphe électrique, maître absolu de l'espace, permet de correspondre à toute distance presque aussi promptement qu'avec la parole môme. Un résultat si grand et si inespéré est un témoignage éclatant de la puissance des sciences physiques. Mais que de siècles, que de travaux et d'efforts il a fallu pour le conquérir! que d'essais infructueux, de tentatives impuissantes, de labeurs sans profit ! Nous avons pensé qu'il serait de quelque intérêt de faire connaître sommairement les travaux tentés depuis l'antiquité la plus reculée jusqu'à nos jours pour établir un modo plus ou moins prompt, plus ou moins parfait de correspondance télégraphique. Nous ferons connaître ensuite l'état actuel de la télégraphie dans les divers pays, les conditions de son emploi et les régies de sa législation particulière. Nous jetterons enfin un coup i'ceil rapide sur les applications diverses et les avantages de ce moyen merveilleux, de communication. L'art de la télégraphie optique ou aérienne remonte à la plus haute antiquité. On a prétendu (lj îue la tour de Babel avait principalement pour objet d'établir un point central de communication par signaux, entre les fils de Sein, après leur dispersion sur la surface de la terre Si l'Écriture ne confirme pas clairement cette opinion, elle nous apprend du moins que les Israélites furent conduits dans le désert à leur sortie d'Egypte, au moyen de colonnes de l'eu et de fumée. On se rappelle la voile blanche et la voile noire du vaisseau de Thésée partant pour son expédition de l'île de Grète, et la mort d'Egée, trompé par la négligence du pilote. La fête des flambeaux, à Argos, avait été établie, suivant Pausanias, pour perpétuer le souvenir de la manière dont Lyncée annonça à Hyperrnnestre qu'il avait échappé à Danails , et comment Hyperrnnestre fit connaître, par un fanal placé sur le fort de Larisse, qu'elle était aussi hors de danger. Homère raconte que Palamède employait des signaux de feu pour correspondre au loin, et Eschyle, dans sa tragédie à'Agamemnou, nous apprend que la nouvelle de la prise de Troie fut annoncée à Clytemnestre, qui résidait à Argos, au moyen de feux allumés sur le mont Ida, au promontoire d'Hermès, dans l'île de Lemnos, sur le mont Jupiter, sur les rochers de Maoïste, à Messape, aux bords de l'Euripe, sur les monts Cythéron, Egyplancte et Arachné, ce dernier mont voisin d'Argos. Ainsi, dès lus temps mythologiques et héroïques de la Grèce, on connaissait parfaitement l'emploi des signaux ignés pour correspondre au loin, et il est certain que les anciens peuples de ce pays s'en servirent fréquemment dans les guerres qu'ils eurent à soutenir entre eux ou contre les peuples voisins. Ces signaux ou pyses étaient de grands feux de matières combustibles; on les apercevait la nuit par l'éclat de leur lumière et le jour par la colonne de leur fumée. L'usage des signaux de feu se multiplia dans les âges suivants. Tbucydide décrit des fanaux attachés à l'extrémité de hautes perches dont on se servait pour le siège des villes, et il ajoute qu'on en fit un grand usage dans la guerre du Péloponèse et à la bataille de Salamine. Aristote et Pausanias parlent aussi des observateurs de feu établis de leur temps. Lesehès de Lesbos nous apprend que l'on se servait de fanaux allumés au haut d'une tour située sur le promontoire de bigée, à 75 Stades de Ténédos , et que les tours élevées par Ptolémée-Philadelphe, dans l'île de Phares, étaient si hautes, que des feux d'un volume considérable placés sur leur sommet ne paraissaient pas plus grands qu'une étoile. Lesehès oublie de dire à quelle distance semblaient ces feux si petits : il est probable que l'éloignement y faisait plus que la hauteur des tours. Un Svdonien proposa à Alexandre d'établir au moyen de signaux, entre tous les points de son immense empire, des communications tellement rapides qu'il pourrait faire parvenir en cinq jours des nouvelles de Pella dans l'Inde. Cotte proposition ne fut point acceptée par Alexandre qui la considéra sans doute comme chimérique et comme le rôve d'un cerveau en délire. Jusque vers le 4e siècle avant Jésus-Christ, l'art des signaux télégraphiques n'était encore parvenu qu'à transmettre certaines nouvelles prévues à l'avance, au moyen d'un signal déterminé. On ne pouvait ainsi annoncer qu'un nombre de nouvelles très-restreint, et sans faire connaître les circonstances imprévues qui les avaient accompagnées, Enée, le tacticien , s'efforça de remédier, au moins en partie, à cet inconvénient, en cherchant le moyen de faire parvenir un nombre de nouvelles beaucoup plus grand. Voici le système imaginé par cet auteur. On prenait deux vases également larges, également profonds, et ayant à leur partie inférieure des orifices égaux. Au centre de deux morceaux de liège circulaires, d'un diamètre un peu plus petit que l'ouverture supérieure de ces vases, on fixait, par l'une de leurs extrémités, deux bâtons divisés en une série d'anneaux. Sur chacun des anneaux on écrivait ce qui arrive le plus ordinairement à la guerre, par exemple: Il est arrivé de la cavalerie de l'infanterie des vaisseaux des vivres etc., etc. Les deux -Bâtons portaient ainsi des inscriptions identiques et .correspondantes. — L'un des vases était placé à l'endroit où l'on devait transmettre, et l'autre, ou l'on devait recevoir la nouvelle. Après les avoir emplis d'eau, on posait les lièges sur le liquides, les bâtons en l'air. A un signal donné au moyen d'un fanal, on laissait de part et d'autre écouler l'eau par l'ouverture inférieure. Les vases étant égaux, les morceaux de liège descendaient et les bâtons s'enfonçaient également à mesure que les vases se vidaient, Quand l'anneau , où était écrite la chose que l'on voulait faire connaître, se trouvait de niveau avec le bord supérieur du vase, on faisait un nouveau signal. De l'autre côté on arrêtait sur-le-champ l'écoulement du liquide et on pouvait lire alors ce qui était annoncé, en consultant l'anneau du bâton correspondant avec le bord du vase. Cette méthode, d'ailleurs assez ingénieuse, et qui constituait un progrès sensible dans l'art de la télégraphie, laissait toujours beaucoup à désirer, puisqu'elle ne permettait pas d'annoncer les événements imprévus. Il était réservé à Cléoxene et à Démoclite, qui vivaient au 'i. siècle avant l'ère chrétienne, de découvrir, les premiers, le moyen de transmettre par signaux toute espèce de nouvelle. Ce moyen consistait, selon Polybe, à diviser les vingt-cinq lettres de l'alphabet en cinq groupes de cinq lettres chacun Celui qui avait à transmettre la nouvelle levait des fanaux à sa gauche, pour faire connaître à celui qui avait à la recevoir, quel groupe il avait à consulter ; un fanal pour le premier groupe, deux fanaux pour le second, trois fanaux pour le troisième, etc. II agissait de môme à sa droite pour indiquer quelle lettre du groupe il fallait noter. Il est à remarquer que chacun des correspondants avait une lunette garnie de deux tuyaux pour distinguer, par l'un, la droite, et, par l'autre, la gauche de celui qui transmettait. - Ainsi, supposons, par exemple, que l'on ait eu à annoncer que cent Cretois avaient déserté. La première lettre de cette nouvelle est un C, qui est dans le premier des cinq groupes de lettres de l'alphabet. On élevait donc à gauche un fanal pour marquer à celui qui recevait, qu'il avait à consulter l<> premier groupe, et à droite trois fanaux, pour lui indiquer la troisième lettre de ce groupe, c'est-à-dire un C. Puis quatre à gauche pour désigner le quatrième groupe, et deux à droite pour faire connaître la lettre R, qui est la seconde de ce groupe, et ainsi de suite. Pbilippe, père de Persée, roi de Macédoine, employa ce système dans toutes ses expéditions militaires et principalement dans la guerre qu'il soutint contre Aratus. Ainsi ce prince, étant à vérité triade occupé à cette guerre, avait donné ordre à Péparethe. dans la 1 hocide et dans IL ubée, de l'avertir de tout ce qui se passerait, par des fanaux allumés sur le Tisée, montagne de la Thessalie. La quantité de mots relatifs aux signaux télégraphiques, qui existent dans la langue des Grecs, démontre combien l'emploi de ces signaux était fréquent chez eux : pkaros, phare ; — pursos, torche allumée pour les signaux de nuit ; — phruktei, sous-entendu daloi, flambeaux pour les signaux de nuit; — purseia, dépêche transmise par des feux ; — phruktôros, sentinelle qui veille aux feux destinés aux signaux ; — phruktôria, action de donner ou de recevoir les signaux de feu; — pkruktôrion, place où ils avaient lieu;— phruktorein, purseuein, veiller aux avis à transmettre et à recevoir par le feu. Les signaux télégraphiques étaient connus des Carthaginois qui s'en servirent dans leurs nombreuses campagnes en Sicile et pendant las guerre.-; Puniques. Annibal fit élever en Afrique et en Espagne des tours d'observation qui correspondaient entre elles au moyen de fanaux. On ignore le mode de correspondance qui y était employé. Mais l'on doit croire que les Carthaginois, qui concentraient entre leurs mains tout le commerce du monde, n'ignoraient pas les méthodes de correspondance que nous venons de décrire. L'Inde et la Chine avaient aussi leurs signaux télégraphiques, signaux ignés formés de matières résineuses et dont l'éclat persistait dans toutes les conditions atmosphériques. Dès l'époque de l'établissement de leur grande muraille, qui eut lieu deux siècles environ avant l'ère chrétienne, les Chinois allumaient sur son couronnement des feux brillants que n'éteignaient ni le vent ni la pluie, pour signaler à toute la frontière les incursions des Tartares. L'art des signaux ne s'introduisit que tardivement chez les Romains, qui l'apprirent des Carthaginois au temps des guerres Puniques. César se servit de signaux de feu dans la guerre des Gaules pour diriger la marche de ses armées, et c'est seulement par leur emploi que l'on peut se rendre compte de la rapidité et de la sûreté de ses mouvements. Du haut des rochers de Caprée, Tibère observait lui-même les signaux qui lui apportaient, à défaut de ses courriers ordinaires, les -nouvelles de tous les points de son vaste empire : « speculabundus ex allissima rupe identidem, signa, quœ ne nuncii morarentur, ut quidquid foret factum, ïuandaverat (1). » Plus tard, les Romains firent élever de distance en distance sur leurs principales voies de communication des tours destinées à transmettre des signaux. On voit encore sur les bas-reliefs de la colonne Trnjane l'image d'un poste télégraphique sous la forme d'un petit bâtiment enceint d'une palissade et formé de deux étages surmontés d'une tourelle. Dans les Gaules, les tours des villes et des châteaux étaient surmontées de longues perches de bois, au moyen desquelles on pouvait correspondre : » Aliquanti in caslellorum aut urbium lurribus appendunt trabes quibus, aliquando erectis, aliquando depositis, indiquant quœ geruntur. » (2) Il existe encore à Uzés, a Bellegarde, à Arles, à Nîmes, à Besançon, des traces de postes télégraphiques. Hector Boëce, historien écossais du 16. siècle, rapporte qu'on se servait autrefois, dans la Grande-Bretagne, d'un moyen de correspondance analogue, et qu'on voyait encore de son temps les restes de quelques mâts élevés en divers lieux, au sommet desquels on plaçait des barils de poix et de résine dont la flamme servait de signaux d'avertissement. L'établissement de ces mâts remontait sans aucun doute au temps de la domination des Romains qui avaient créé des postes télégraphiques dans toutes les provinces conquises. C'est ainsi qu'ils avaient relié ensemble, dit-on, (1) la multitude des villes réunies sous leur empire : 1,197 en Italie, dans les Gaules, 306 en Espagne et 500 en Asie, au moyen d'un réseau télégraphique dont les deux points extrêmes, du nord-ouest au sud-ouest, étaient distants de 1,400 lieues. (2) Mais il est douteux que cet immense réseau formât un tout continu et que les lignes qui le composaient aboutissent toutes à la capitale de l'empire. II est plus que probable que les postes de chaque province correspondaient seulement avec le cheflieu militaire et n'était destinés à faire connaître que les tentatives de révolte. (Mon. univ.) STÉPHANE PERROT La suite prochainement. (1) Boucheurœder, Art des signaux, Han.au, 1795. (1) Suétone, Vie de Tibère. (2) Institutions militaires de Végèce, liv. III, n. 50. (1) Bibliothèque britannique, n. 215-216, et Transaction Iris, Académia, vol. VI. (2) Idem.