121 FEUILLETON QUATRIÈME PARTIE LE PENDU DE LA FORÊT-NOIRE VII Tous les bonheurs
L'indépendance luxembourgeoise, 1877-01-10 00:00:00

121 FEUILLETON LES COMPAGNONS DU GLAIVE QUATRIÈME PARTIE LE PENDU DE LA FORÊT-NOIRE VII Tous les bonheurs PAR LÉOPOLD STAPLEAUX Car, ayant feint d’être parfaitement au courant devant la Madone, il n’avait pu se démentir quelques instants après en demandant à l’un des convives le nom de l’amant de la belle pécheresse, sans faire naître peut-être des soupçons inutiles et sans sortir de sa promesse de ne point chercher à savoir qui était le mystérieux domino du bal de l’Opéra, cotte femme séduisante q i cachait son nom et montrait son visage, cette fantasque qui entretenait aux trois quarts la maî- tresse de son mari pour etre libre aussi, à ce qu’on affirmait, cette créature pleine de franchise ou cette épouvantable coquette qui n’avait pas craint de dire au jeune officier, avec une véritable effronterie do grande dame: — Je suis venue ce soir au bal pour vous. Qu’importait, du reste, à Karl le nom de la belle inconnue? Ne le saurait-il pas bientôt. — Lo marquis ne lui avait-il pas promis de le présenter au prince? Pour l’instant, le baron Stoin-Steiner ne pouvait véritablement pas en exiger davantage. Son aventure se corsait, prenait des proportions rem plies de charmes et de grosses promesses; du plus ravissant des rêves, il pouvait caresser l’espoir éni'«rant de faire bientôt une réalité. Depuis une heure t«)ut avait changé ponr lui: La princesse était une vraie grande dame, digne de la Tour de Nesle, le drame à la mole de l’éj oque, la Madone, la bonne fée qui avait guidé les pas de Karl dans un labyrinthe où il se croyait égaré pour bien longtemps. Aux charmes de la princesse venait aussi se joindre, au dire de la Madone, certain côté chevaleresque qui résultait du danger que courraient les soupirants d’Hermine, se trouvant en face des soupçons de son mari, c’est-à-dire d’un gentilhomme qui, tout en trompant sa femme, était résolu de faire respecter son blason. Karl, en se disant tout cela, se riait à lui-même, heureux autant qu’on peut l’êtro lorsqu’on est jeune, beau, noble, libre, riche et qu’on aime, avec la quasi certitude d’être bientôt payé de retour. Arrivé chez lui il se coucha, songea à la princesse, et vers neuf heures du matin finit par céder à un sommeil peuplé des rêves les plus charmants. Le jeune officier était persuadé qu’il venait d’entrer dans une des époques les plus radieuses de sa vie et en savourait d’avance tout le charme les yeux fermés. Il dormit fort tard, prit un bain, s'habilla, alla chez son coiffeur, fit à cheval un tour au bois et gagna ainsi l’heure du dîner. La solitude dans laquelle il s’était confiné, depuis le matin, avait élé «les plus agréables au baron Karl Stein Steiner. Il en profitait pour se souvenir, c’est-à-iiire pour se remémorer tout ce qui s’ét lit passé à l’Opéra entre lui et la- princesse Hermine. Le marquis Olivier de Beaupré était du cercle de la Concorde, où le capitaine avait été inscrit par l’ambassadeur d’Autriche lui-même. La Concorde était alors le cercle diplomatique par excellence. Le premier projet de Karl fut d’aller dîner solitairement au café de Paris; mais, après avoir réfléchi que probablement il y rencontrerait des camarades qui viendraient familièrement s’asseoir à sa table, ce qui troublerait fort sv douce rêverie, il y renonça, et, passant immédiatement à un ordre d’idées, se décic’a pour le cercle de la Concorde, où il avait quelque chance de rencontrer le marquis de Beaupré. Son espoir ne fut point déçu, le marquis était au cercle. Le futur duc d’Ambre jouissait d«'«jà, à cette époque, d’une notoriété en toutes choses, qui faisait rechercher sa compagnie. Karl l’aborda avec un double plaisir dont il est inutile de redire les causes. Le marquis, qui n’étsit pas seul, recueillit admirablement le jeune officier. — Eh, bonjour, Stein, lui dit-il. Yous venez dîner ici ? — Oui. — Fort bien, cela se trouve à merveille. Et Olivier, s’adressant au membre du corde avec lequel il causait au moment où le baron Karl était entré, lui dit : — Mon cher Nestor, permettez-moi de vous présenter le baron Karl Stein-Steiner capitaine des dragons de 'Wmdisnhgrætz. Plis, s’adressant à Karl: — Mon cher baron, ajouta-t-il, le prince de Chagny, auquel vous m’avez manifesté cette nuit le désir d’être présenté. Très surpris de la rincontre, â laquelle il ne s'attendait nullement, lo jeune officier fit un effort pour cacher son trouble. — Eu effet, monsiour, dit-il au prince, en s’inclinant, et M. de Beaupré, en me faisant 1 honneur de me présenter â vous, comble un de mes plus chers désirs et me cause un profond étonnement, car on vous disait en Bourgogne. — J’en arrive, il y a une heure, monsieur, et je repars demain pour Chagny. Hier, à la chasse à courre, un de me? invités s’est fonlé l’épaule, dans une chute, et j’ai voulu moi-même le conduire jusque chez Dipnytren. On parla du chasseur et de l’accident pendant quelques instants et le signal du dîner ayant été donué par un des valets de pieds du cercle, le prim e de Chagny jrit place à la table commune entre le baron Karl et le marquis de Beaupré. Pendant le repas, le jeune officier put examiner le mari d’Hermine à loisir. C’était un homme blond, de taille moyenne, qui pouvait avoir «le quarante-huit à cinquante ans, aux traits réguliers, à l’œil fin, au sourire ironique, vigoureusement taillé des épaules, ni gras, ni maigre, et j ossédant cette souplesse que conservent, à l’âge mûr, les exercices du corps. M:s avec une simplicité élégante, à la dernière mode, les chevaux coupés ras, il ne portait qu’une longue moustache légèrement teintée et qui devait être l’objet de roi us tout particuliers, à en juger par la régularité avec laquelle tons les R»r*etS«t£«*i ywiîte. poils, harmonieusement rassemblés dans un pii relevé, formaient deux «rocs qui révélaient l’ancien garde du corps. L’air affable du prince congtrastait avec ce détail, et, malgré l’acimatio i de son teint qui accusait, par son hâle, le chasseur enragé, son visage était doux et distingué, quoique énergique dans son ensemble. On comprendra sans peine que le baron fut des pins aimables avec le prince En sortant de table, la g’ace était tout à fait rompue entre eux, et, après le café et les cigares, le marquis proposa eu prince et au baron une partie de whist avec un met. — Impossible, répondit de Chagny, c’est le jour de la pri teesse, et il faut nue je rentre à l’hôtel. Songez que je ne sms ici que pour vingt quatre heures et que je tiens b iaueoap à finir ma soirée chez Armande. Laissez.-moi aller m’on- nuyer chez me femme. Et comme Olivier et Karl se récriaient poliment: — Ou plutôt, faites mieux, aiouta le prince, venez vous y ennuyer avec moi, la princesse sera enchantée et nous ferons notre mort chez elle. — J’accepte avec le pins grand plaisir, prince, dit Karl, que cette proposition inattendue comblait de joie. De Beaupré aimait beaucoup la princesse. Avait-il été, pendant un certain temps, du dernier mieux avrc elle? C’était possible, probable même; mais nul n’aurait pu affirmer l’existence de cette liaison dans laquelle le marquis avait déployé autant de prudence que de discrétion. Nous n’insisterons pas sur ce détail qui nous forcerait à remonter trop loin et qui n’a lacune importance sur les événements que nous racontons. Tout eu moins une grande amitié régnait entre Hermine et Olivier. Par le récit de la Madone, on l’a vu rendre à li*. princesse, à laquelle il avait ménagé un tête-à-tête clmz lui avec la pécheresse, un de ces servîtes qu’une femme du monde, si excentrique qu’elle soit, ne peut demander qu’à un intime discret et dévoué. La proposition du prince fat fi<vorablement accueillie par de Beaupré. Le prince c ffrit uni* place à Karl dans son couoé, celui du m&rqiis le suivit de près, et un quart d’heure après l 'acceptât; on do l’invitation de M. de Chagny. les deux voiture? déposaient les trois membres du cercle de la Ct ncorde dans la cour de i’hôtei du prince, situé rue de Bourgogne. La réception de la princesse de Chagny ce soir-là était une petit*) soirée intime qui se reproduisait hebdomadairement tins les mercredis; aussi ne comptait-elle guère qu’une soixantaine de personnes, parmi lesquelles, comme toujours chez certaines femmes qui affbhert une grande liberté d’allures, les hommes étaient en majorité. Hermine savait satisfaire tous les goûts de ses hôtes: Il y avait un salon consacré à la danse, un autre à la causerie, un troiûème au jeu, un quatrième à la lecture. Une serre-fumoir complé tait l’ensemble de? petits appartements, les autres ne s’ouvrant que les soirs de grand bal. Le buffet dressé dans la salle à maoger, grande pièce très vaste où l’on pouvais: se faire servir assis ou debout, offrait encore eux invités un attrait dont le charme était affirmé par les nombreuses stations qu’y faisaient les invités de la princesse Fille d un banquier qui lui a* ait h issé six cent mille livres de tente, gagnés par lui aussi honnêtement que peuvent le comporter les opérations financières auxquelles s'étalent jointes la fourniture des armées pendant les guerres du premier Empire, Hermine, dont tout le monde admirait la beauté, avait ébloui le prinee de Cha- gny qui, ruiné en grande partie par la Révolution, ne conservait de l'héritage paternel que des ressources relativement assez minces pour un homme de son titre et de son rang. En épousant Hermine, il avait fait néanmoins, avant tout, un mariage d’amour, et les premières années de leur union avaient été des plus heureuses. Puis, grisée par sa situation nouvelle, harcelée par les flatteurs et les galants, stimulée par quelques fâcheux exemples, envers lesquels le monde s’était montré plus qu’indulgent, il s’était opérée en elle certaine perturbation morale, plus réelle qu’apparente aux yeux du prince, mais qui n’en avait pas moins produit entre sa femme et lui un considérable refroidissement. Ce serait exagérer qi;e de dire qu’ils faisaient pour cela ce qu’on appelle un mauvais ménage; très d’accord en apparence, même vis-à-vis d’eux- mêmes, ils semblaient avoir fait succéder l’amitié à l’amour en suivant une pente douce dont ils n’avaient compris la force de déclination qu’en on atteignant l’extrémité. Nestor de Chagny était resté un ami plein d'égards pour Hermine et cela suffisait complètement à cette dernière, on en a eu la preuve. Lorsqu’il pénétra, suivi du marquis et du baron Karl, dans les salons de sa femme, le prince la trouva très entourée. Toute à son monde, la princesse n’aperçut Nestor qu’au moment où il fut près d’elle. — On m’a appris votre arrivée, je vous attendais ; boDsoir, comment va le blessé ? — Aussi bien que possible. Dans quinze jours il sera tout à fait rétabli, mais pardon, ma chère, je ne suis pas seul. Et démasquant Karl: — Le baron Karl Stein-Steiner, capitaine autrichien, dit-il. Hermine était une femme très forte. Pas une fibre de son visage souriant ne fut contractée par la surprise ou l’émotion. — Soyez le bienvenu chez moi, monsieur, dit- elle. vous ne pouviez trouver un meilleur introducteur dans mon salon que mon mari, dont les amis sont toujours accueillis par moi avec an véritable plaisir. Tout cela fut dit avec un sang-froid prodigieux, un tact parfait, un ton de bonne compagnie dans lequel perçait un acquis du monde de pre- mie*- ordre. Plus ému qu’Hermine, Karl la contemplait en silence, admirant sa beauté radieuse qu’encadrait à ravir, ce soir-là, une toilette d’une richesse et d’un goût remarquables, faite de soie rose tendre ct de dentelles blanches, d’un grand prix, sur lesquelles se détachaient des fleurs naturelles ar- tistement disposées sur la jupe et sur le corsage dont l’échancrure hardie laissait apercevoir des épaules et une gorge capables d’arracher des cris d’admiration au plus exigeant des sculpteurs, par leur galbe parfait, au plus difficile des peintres, par leurs tons éclatants et nacrés. — Votre charmant accueil m’inspire une profonde reconnaissance, madame, et je sais doublement gré au prince d’avoir bien voulu me présenter à vous. — Très bien, murmura le marquis, enserrant, à l’anglaise, la main d’Hermine. Maintenant au whist. O whist maudit ! Karl l’avait déjà oublié ; mais il fallait se résigner et s’éloigner de la belle Hermine. (A continuer.)