VI. LE BOURREAU. (Suite.)
L'UNION., 1866-05-19 00:00:00

VI. LE BOURREAU. (Suite.) N" 45 — Monsieur Villeneuve, dit cette fois le comte avec fierté, vous vous méprenez étrangement sur ma situation comme sur la vôtre : ma mission même m'a revêtu d'un caractère inviolable, auquel vous ne portez atteinte en ce moment qu'en vous rendant coupable du crime de lèse-majesté. Investi de la confiance de mon souverain, je ne relève que de son pouvoir. Mon bon sens et ma dignité me feraient donc à cette heure singulièrement défaut, si je m'imaginais que mes actes dussent subir le joug du despotisme ou des prétentions ridicules d'un simple capitaine, commandant la garnison d'une forteresse pour le marquis de Cœuvres! — Mais si ce simple capitaine, répliqua Villeneuve bouillant de rage, rencontre sur ses pas un traître envers le roi et les confédérés, je soutiens, moi, qu'il ne remplit que strictement son devoir en arrêtant ce traître ! — Vous avez eu tort de m'interrompre, monsieur, reprit Raoul d'un air impassible ; car je n'a vis plus, pour clore définitivement cette conversation, qu'une petite réflexion à ajouter: c'est que, après la courte explication qui vient de vous être donnée sur l'état des choses entre nous, toutes vos questions comme toutes vos accusations ne peuvent plus attendre de moi que le silence et le dédain. — Que les sorcelleries de la belle Galigaye  m'envoient tout droit en enfer 1 s'écria Villeneuve furieux, si, tenant en mon pouvoir un de ceux qui travaillent en secret au triomphe de cette intriguante .boutée et de son insolent mari, je relâche mon prisonnier avant qu'il se soit pleinement justifié à mes yeux ! — H s'agit pour moi, répondit Raoul, non de savoir ce que je deviendrai en vos mains, mais dans quelle voie mon devoir et mon honneur m'ordonnent de marcher. Or, je vous ai indiqué cette voie... Je n'ai donc plus qu'à me taire, et j'aime à croire, monsieur, que vous voudrez bien m'imiter. Le capitaine se mordit violemment les lèvres. ■-- Puisque vous persistez dans votre entêtement d'opposer un silence absolu à toutes mes questions, répliqu .-t-il, je crois être parfaitement dispensé de vous faire connaître 1? source de mes informations à votre égard. — Oh! épargnez moi, je vous prie, la confidence de vos précieux secrets ! repartit le comte en souriant et avec le plus grand calme de ton et d'attitude. — Ainsi, je n'ai plus qu'à vous envoyer dans un cachot! reprit Villeneuve, dont 1 irritation ne faisait que croître devant le sang-froid et la hauteur dédaigneuse de son prisonnier... Je ne parviendrais même pas sans doute à tirer de votre obstination quelque lumière sur les événements de la dernière nuit? — Ceci est une autre affaire, et je ne vois pas qu'elle m'impose aucune réserve. — Ah ! c'est heureux !... Et consentiravous à me répondre sans détour au sujet de votre complice? — Mon complice? répéta Raoul étonné. — Oui, cet homme au poignet d'acier, à la stature gigantesque, qui passe pour un marchand, et se fait appeler Tavar? — Oh! quant à lui, je suis prêt à ne vous rien cacher de tout ce que je sais sur son compte. — De mieux en mieux ! Nous rommençons à nous entendre... Eh bien ! d'où sort ce diable incarné ? Pourquoi rôde-t-il en ce p-ys? En un mot, quels sont et ses projets et son véritable nom ? -- Voilà précisément ce que je me serais déjà empressé de vous demander moi même, si vous n'ignoriez pas ce que j'ignore. Le capitaine, moitié stupéfait, moitié courroucé, regarda Raoul en face : il crut à une mystification. — Que voulez-vous dire? s'écria t-il. — Que ce personnage inconnues!, à mes yeux comme aux vôtres, couvert d'un mystère impénétrable. - —• Par ma tête ! voilà qui est mettre par trop d'audace dans la raillerie, monsieur le comte!.. Tavar ne s'est-il pas dévoué pour vous, ne vous a-t il pas délivré des mains de mes gens il y a trois jours ? — J en conviens. — Donc, il vous est parfaitement connu. — Je le voyais, ce soir-là, pour la première fois, et je ne sais rien des motifs de l'intérêt qu'il semble me porter. îje commandant de Pierrefonds haussa les épaules en ricanant. — Et ne connaissez-vous pas, reprit il, l'entreprise qu'il avait méditée contre moi, la nuit dernière, dans l'intention de me faire prisonnier. — Je la connaissais. — Vous l'avouez ! s'écria Villeneuve avec un geste furibond ; donc, encore une fois, vous le voyez, vous complotez cnse ble ! Il m'a fait part de cette entreprise, hier, au moment où le hasard l'amenait près de moi. , ~~r£hl. .raiment?... et en quel lieu le liasara etait-il cause de cette heureuse rencontre ? — Je n'ai point à vous répondre à cet égard. — Je le conçois : il s'agit sans doute du lieu do vos délibérations secrètes... Et direzvous aussi que c'est le hasard qui vous a rapprochés de nouveau tous deux dans la soirée d'hier, lorsque vous êtes allés attaquer M. de Ferneuse chez son garde-chasse, pour lui faire partager mon sort? — Oui, c'est encore le hasard. — A merveille I... mais, en cas, les malices de l'enfer doivent être pour quelque choce dans cette suite de hasards si bien appropriés aux circonstances. Puis, se croisant les bras, et arrêtant un foudroyant regard sur Raoul, le capitaine reprit : — Ainsi, monsieur le comte, vous étiez instruit du projet conçu par Tavar pour se rendre maître de ma personne! Ainsi, un officier est dévoué à son roi, et vous', que ce roi vient d'honorer d'une importante mission, vous imaginez ou laissez s'exécuter un complot qui doit assurer la perte de cet officier. — Certes ! monsieur Villeneuve, répliqua Raoul avec un mouvement d'accablante dignité, votre langage aurait lieu de me confondre d'étonnement, si je ne savais jusqu'où peuvent aller vos allures téméraires en paroles comme en actions... Vous osez parler de votre dévouement au roi ! Croyez-vous donc notre jeune et doux monarque tout disposé à reconnaître pour un de ses loyaux et fidèles serviteurs celui qui, depuis plusieurs mois, a livré tous les habitants de ce pays à la misère, à l'épouvante, aux larmes, et qui, depuis trois jours, s'est fait le persécuteur acharné d'une jeune fille pure, innocente comme un ange, et d'une pauvre mère que son amour pour son enfant peut tuer de désespoir ? Et, au moment où je vois ces deux infortunées créatures près de tomber dans l'abîme creusé par vous sous leurs pas, j'irais les y précipiter, en arrêtant dans son œuvre de justice et de dévouement l'homme qui vient à leur secours, et cherche en même temps à me sauver moi-même I... Bien loin donc de vous considérer comme un officier digne de la confiance de votre prince, je vous préviens que je ferai de toutes vos actions passées et présentes l'objet d'un rapporta Sa Majesté. — Mais vous ne songez pas, repartit Villeneuve hors de lui, que, moi aussi, j'en ai un à faire d'une bien autre importance sur votre trahison !.. et celui-là précédera le vôtre. — C'est ce que vous ignorez. — Pensez-vous donc sortir du château de Pierrefonds comme un oiseau s'envole d'une cage ouverte?... Est-ce que par un de ces hasards qui viennent toujours vous servir si à propos, votre ami Tavar serait, là, tout prêt à vous tirer de mes mains par quelque stratagème de sa façon ? — Après ce qu'il a déjà fait, cela ne «.'étonnerait pas, repartit Raoul, qui n'était point fâché de prendre un peu sa revanche de sa cruelle position, en jetant le désordre et même la crainte dans les idées du ca pitaine. — Eh bien ! s'écria celui ci, qu'il s'avise donc de tenter une nouvelle entreprise dont je suis l'objet, il sera bien reçu : je suis sur mes gardes ! Du reste, la fortune a décidément tourné, depuis ce matin, contre lui et ses complices ; et peut-être suis je bien près de ramasser la pierre qui doit étendre à mes pieds ce Goliath ! — Si vous trouvez cette pierre, armez en vite votre fronde, et profitez de vos avantages ; car je ne le crois pas homme à s'endormir sur les siens. — Sur les siens, dites-vous? repartit impétueusement Villeneuve... Alors vous savez quelque chose de ses projets? — Je sais seulement que vous paraissez le redouter beaucoup plus qu'il ne vous redoute. — Le redouter, moi ? Est-il donc sur le point de charger ma forteresse sur ses puissantes épaules, pour la porter aux pieds de Concini et de l'adorable Galigaye? — Il en serait bien capable. Villeneuve n'était pas d'humeur à endurer une raillerie. Celle-ci, dans la bouche de son prisonnier, prenait à ses yeux toute la tournure n'un défi jeté à sa puissance militaire. — Par la mort! répondit-il en frappant violemment le plancher du talon de sa grosse botte, ce qui était, comme on le sait, la plus formidable manifestation de sa colère, vous vous jouez de moi, monsieur le.omte! H est évident que vous êtes dans les secrets de cet homme, que vous le savez occupé encore de quelque machination infernale à mon sujet, et que je suis bien simple et bien sot d'avoir perdu mon temps à engager la moindre conversation avec vous I Et, ces mots à peine prononcés, il fit entrer dans la chambre les quatre soldats qui avaient amené Raoul, et il leur remit le prisonnier. Presque aussitôt, il appela près de lui Gabriel. Celui-ci depuis longtemps déjà, était revenu de Ferneuse, où, selon sa promesse, il n'avait fait qu'une visite à son père. Il trouva le capitaine fort exaspéré. — Avez-vous appris quelque mauvaise nouvelle? lui dit il en l'examinant. — ÎSon; mais je viens d'avoir avec M. de Lormel un entretien qui, je l'avoue, ne m'a pas laissé tout mon sang-froid... Il m'est prouvé maintenant que Tavar est son compagnon d'aventures, et qu'ils avaient concerté ensemble le plan du complot dont les suites ont failli nous être si fatales. — Qoi! en auriez-vous douté? — Mais le croiriez vous ? quoique son sort soit dans mes mains, n'ose-t-i] pas maintenant me narguer en me menaçant du ressentiment de ce Tavar, prêt à le délivrer et à m'écraser dans ces murailles mêmes ? — La prétention est divertissante ! — Mais là ne s'arrêtent pas ses menaces: il va faire au roi un rapport fulminant contre moi... et sans doute aussi contre vousmême. — Mais comment l'enverra-t-il, ce rapport, tant qu'il sera dans ce château? répliqua Gabriel avec son atroce sourire. — Oui, tant qu'il y sera... Mais il ne peut, pas toujours y rester : je sens bi.n que je n'ai pas de preuves suffisantes de sa trahison, et que, en prolongeant sa détention au delà d'un terme, convenable, je pourrais me créer des embarras auprès de Sa Majesté... Il faudra donc le relâcher. — Le relâcher ? murmura Gabriel en frissonnant. — Hélas ! oui... et demain, probablement. — Demain? balbutia le jeune homme atterré. — En attendant, continua Villeneuve d'un air indifférent, c'est à vous seul que je vais confier sa garde. — A moi? s'écria Gabriel en faisant un bond fougueux de contentement et de surprise vers le capitaine. Ce dernier étudiait la physionomie de son interlocuteur avec une singulière attention. — c..st vraiment une chose étonnante, pensa-t-il, comme le sang du comte lui fait envie ! Puis, il reprit l'entretien en ces termes : — Il existe, dans cette forteresse, un cachot profond, connu sous le nom de cachot de l'Alchimiste : vous y conduirez M. de Lormel. — Où se trouve ce cachot ? — Le geôlier et Hurteaux, que j'ai déjà chargé de veiller avec vous sur le prisonnier, vous indiqueront. Ce n'est pas sans un motif particulier que je le destine au comte. Il y a une légende sur ce lieu : on prétend que le premier prisonnier qui mit pied dans le château de Pierrefonds, aussitôt après sa construction, fut un alchimiste; cet homme, qui passait pour un habile sorcier, fut jeté dans le cachot dont je parle; il demanda à emporter avec lui un gros livre et plusieurs instruments de son métier. Sa demande lui fut accordée, et, le lendemain, quand le geôlier se présenta pour lui apporter son déjeuner, le cachot était vide, et exhalait une odeur sulfureuse qui, dit-on, ne s'est pas encore dissipée. On assure que, depuis lors, il est demeuré sous l'empire d'un enchantement, et que tous les prisonniers qui y 3ont renfermés ont toujours la faculté d'en sortir, sans qu'il soit possible de retrouver leurs traces. — En ce cas, il faut bien se garder d'y mettre Raoul de Lormel ! dit Gabriel. — Au contraire, je veux faire l'épreuve de ce cachot sur lui-même, puisque demain je dois lui rendre sa liberté. Je suis curieux de voir si, malgré la surveillance dont il va être l'objet de votre part, il disparaîtra avant l'heure que j'aurai fixée pour sa délivrance. — Mais, reprit Gabriel inquiet, avez-vous déjà fait vous même l'expérience de ce prodige sur quelque prisonnier? — Oui, il y a peu de temps, un soldat de ma garnison, soupçonné d'espionnage, fut descendu dans ce cachot. -. Eh bien? — Eh bien !.. le lendemain, il n'y était plus. — Vraiment ? dit Gabriel consterné. — Mais voici ce que je suppose: legeôlier, étant malade, avait été remplacé par un soldat; celui-ci haïssait le détenu, et peut-être aura-t-il durant la nuit satisfait sa haine en lui donnant la mort et en le faisant ensuite disparaître par l'oubliette qui se trouve dans le cachot même. — Ah ! il y a là une oubliette ? s'écria tout à coup Gabriel, l'œil ardent, le sourire sur les lèvres, comme s'il eût appris une chose qui mettait fin, dans son âme, à d'anxieuses appréhensions. Villeneuve l'examinait toujours. — Il est certain, pensa-t-il encore, que ce garçon-là a manqué son métier : il était né pour être bourreau ! Et, tandis que son esprit ce livrait à cette réflexion, il répondit: — Allons ! monsieur de Ferneuse, occupezvous maintenant de votre prisonnier, et faites en sorte de me prouver que l'étrange propriété attribuée à ce cachot est une fable aussi vide de sens que toutes celles dont il est question dans la plupart des légendes. — Mais, capitaine, répondit Gabriel d'un air assez sérieux, vous me paraissez beaucoup trop exiger de ma vigilance et de mes efforts; car enfin l'homme est sans pouvoir contre le surnaturel, et, s'il est vrai qu'un tel lieu n'a pu garder jusqu'à présent aucun de ses prisonniers, il me semble que si Raoul de Lormel ne s'y trouvait plus demain matin, je ne saurais être responsable de sa disparition, — Cela est évident. Tranquillisé par cette réponse, Gabriel se retira d'un pas empressé et rapide. — A coup sûr, se dit alors en souriant le commandant de Pierrefonds, le comte ne fera pas son rapp.rt au roi! C'est le mien qui sera fait sur sa trahison... et, si l'accusé ne peut se présenter pour se défendre, ma foi ! la faute des événements retombera sur le gardien que je lui ai donné ; car n'ai-je pas prévenu ce gardien que j'avais l'intention de remettre demain M. de Lormel en liberté?... Ah ! je savais bien que ce Gabriel Didier, avec son cœur hypocrite, perfide et lâche, pourrait encore ra'être bon à quelque chose !... Mais, cette affaire terminée, je ne cesserai d'entourer ses actions de ma juste défiance, et l'heure viendra bientôt, je l'espère, où l'occasion me sera offerte de régler mes comptes avec lui. Villeneuve, ainsi débarrassé de ses soucis à l'égard de Raoul, ne songea plus qu'à avoir une entrevue avec sa jeune et charmante prisonnière. Il s'était conduit en maître généreux envers elle: il l'avait confiée aux soins de la femme du sommelier de la forteresse, créature compatissante, qui, sans être douée de grandes vertus, n'avait du moins aucun défaut dont pût s'alarmer le caractère doux, candide, et pour ainsi dire harmonieux de la pauvre enfant. Sur un ordre qu'elle reçût, cette femme amena Cécile auprès du capitaine, et sortit aussitôt de la chambre.