III.
L'UNION., 1866-09-13 00:00:00

III. Le bonheur de Guillaume était si grand qu'il n'en dormit pas de la nuit. Au petit jour, il était déjà sur pied et attendait avec impatience l'heure d'ouverture du mont depiété où ses habits étaient engagés depuis qu'il avait endossé les haillons de son métier qui n'exige pas de grands frais de toilette. Une montre d'argent et une pipe d'écume complétaient son trésor. A la vue de son billet de 500, ou lui livra sans observation toute cette défroque, en lui rendant des pièces d'or. De retour dans son chenil, il se lava rasa sa barbe inculte, s'habilla et s'établit au café anglais, où il commanda un déjeuner substantiel arrosé de vin de Champagne, de café moka et de vieux cognac De temps en temps, il mettait sa main dans sa poche et y remuait des pièces d'or pour savourer son bonheur de toute façon. Mais tout bonheur a un terme: deux heures aprè?, il remontait le boulevard avec un Napoléon de moins dans le gousset et un peu de fumée de champ gue de plus dans la tête, et se rendait chez un agent de change. Pour tâter le terrain et ne pas se laisser prendre comme un sot au premier pas, il ne déroula pas au caissier ses quarante actions, mais une seulement. — J avais mis là, lui dit-il d'un air pi teux, cinq cents francs d'économie amassés depuis dix ans, et un malheur me force à vendre ce papier; pouvez vous vous en charger ? — Parfaitement, dit le caissier, laissez moi ce titre et repassez demain, vous aurez votre argent. Les Nord sont aujourd'hui à 1,032; votre capital est doublé, si vous avez pris cela au pair. On vous vendra au cours moyen. Le lendemain, Guillaume joignait mille francs de plus aux mille qu'il avait déjà, et chaque jour il renouvela ce petit manège chez un agent nouveau. Il put ainsi convertir en espèces tous ses titres au porteur. Il avait une chambre confortable, serra précieusement son trésor, sans avoir l'idée de le placer à intérêts de peur d'éveiller les soupçons et ne songea plus qu'à jouir amplement de la vie pour réparer le temps perdu. Chaque nuit un rêve nouveau lui dévoilait une source de jouissance et chaqu jour un plaisir nouveau venait colorer sa vie. Trente mille francs n'est-ce pas un trésor inépuisable? Pendant ce temps, que faisait Grippe- Soleil ? Lui, non plus, ne dormit pas : il avait mis le billet de banque sous son coussin et à chaque réveil il s'assurait que son bonheur était bien réel. A force de palper le papier et d'en épele grimoire, il avait presque fini par le considérer comme à lui ; cependant, un secret remorts venait l'empêcher de jouir de sa fortune, et, après de longues hésitations, il résolut de se délivrer de ce cauchemar et se rendit chez ie commissaire du quartier. Celui-ci, en voyant cette mise plus que modeste et cette honnête figure fut dès l'abord prévenu en sa faveur mais n'en procéda pas moins à un interrogatoire qui mit quelquefois le pauvre jeune homme dans l'embarras. Comment avait-il trouvé ce billet? Etait-il sur le sol ou dans un portefeuille? Dans quelle rue? Devant quelle porte? A quelle heure? Mathieu répondit le mieux qu'il put et le commissaire resta convaincu que le jeune chiffonnier avait trouvé un billet de banque sur la voie publique, qu'il venait en honnête homme le déposer chez lui et que là était toute son odyssée. Il le félicita, lui demanda son adresse et lui dit qu'il n'avait qu'à attendre le résultat des démarches qu'il allait faire pour découvrir le propriétaire. Quelques jours se passèrent pendant lesquels Mathieu continua son pauvre métier mais seul, cette fois, et plus soucieux que par le passé. Il ne comptait guère plus sur ie retour de la richesse envolée et regrettait parfois la détermination qu'il avait prise : Guillaume jouit de son bonheur, se disaitfl et moi je fouille encore dans ces tas d'ordures sans trouver autre chose. Une chance pareille ne revient pas deux fois. Enfin, n'y tenant plus, il retourna chez je commissaire qui, n'ayant rien découvert, lui rendit son billet, le complimenta et lui serra la main en lui disant que cet acte de probité lui porterait bonheur. Mathieu sortit de chez le magistrat ivre de joie ; cette fois les mille francs étaient bien à lui. Il songea aussitôt à retourner à Pantin où sa mère habitait avec une vieille cousine, aussi pauvre qu'elle, et à lui porter la bonne nouvelle. Mais, voilà qu'au détour d'une rue, ses yeux se portent sur une affiche fraîchement apposée et qui portait ces mots: Mille francs de récompense. „A qui rapportera rue Bergère, 27, chez „M. Deltuff, banquier, un portefeuille de vert, contenant trois billets de «banque et trente actions du chemin de „fer du Nord, perdu sur la voie publique „et probablement rue Laffitte." Une sueur froide inonda le front du jeune chiffonnier. Son billet de mille francs appartenait évidemment au banquier et il avait été trompé par Guillaume sur l'importance des actions. Que faire ? S'il ne rapportait pas les mille francs, c'était un vo! que sa conscience lui reprocherait toujours, et il ne mériterait plus ce titre d'honnête homme que venait de lui donner un digne magistrat. — S'il le rapportait, ne devait-il pas compte du reste et que devenait alors la promesse formelle qu'il avait faite à Guillaume ? Le cas était difficile. Il résolut de prendre le temps d'y réfléchir et, comme il l'avait projeté, d'aller jusqu'à Pantin consulter sa mère et la cousine Madelon.