IV.
L'UNION., 1866-11-23 00:00:00

IV. Pas-de-Chance habitait en effet Auteuil. C était là que s'était retiré le vieux serviteur de la comtesse de Neuville lorsque cette dernière, réputée folle, avait été conduite dans une maison de santé. Le vieil Antoine avait quelques économies longuement et péniblement amassées. En outre, il avait fait un petit héritage. Le tout réuni lui avait permis d'acheter une petite maison à Auteur!, il y avait sept ou huit ans déjà. Lorsque M°°° de Neuville se fut échappée de la mison de fous d'Auxerre, avec l'aide de Bastinguette déguisée en fermière, elle avait cherché un refuge chez son vieil Antoine et s'y était tenue cachée pendant plusieurs semaines. Elle avait peur alors d'être recherchée, arrêtée de nouveau et reconduite à la maison de fous. Mais les fous ne sont pas des criminels, et ouand la tranquillité publique n'est pas compromise, l'autorité n'a pas à intervenir. La comtesse vivait à Auteuil avec son fils ; elle était pauvre, mais elle était heureuse enfin, dont la vie avait été si bouleversée, si tourmentée jusque-là. Pas-de-Chance travaillait avec la ténacité de l'artiste qui se sent du talent et a foi dans son avenir. Il n'avait pas voulu se séparer de son ami le Charançon ; celui-ci avait promis de travailler, de trouver un emploi et de ne pas être à charge à la communauté. Et depuis deux ans, car il y avait déjà deux ans que la mère et le fils étaient réunis, le Charançon avait certes prouvé sa bonne volonté. H avait trouvé dix emplois, mais il n'avait jamais pu les conserver. H avait même dit un jour à son ami : — 'Maintenant c'est moi qui suis Pas-de- Chance. A quoi Pas-de-Chance avait répondu: — Et de plus, tu manques de volonté. Le bossu Castilion était retourné à son étude. Bastinguette et ses deux vieux parents, Coqueluche et sa femme, visitaient souvent Pas-de-Chance et sa mère. A chaque entrevue, Bastinguette soupirait et Pas-de-Chance avait une larme dans les yeux. Mais Pas-de-Chance était inflexible. Il avait dit un jour à la jeune fille: — Je t'en ai fait le serment, je n'aurai jamais d'autre femme que toi ; mais tu ne seras ma femme que lorsque je'serai devenu un grand artiste et que je ne lutterai plus avec la misère. D'ici là je ne veux rien de toi. Cependant Bastinguette avait fait pour Godefroy bien des choses à son insu. Elle avait gagné un marchand de tableaux qui lui faisait des commandes dont il n'avait pas le placement. C'était elle qui payait. Mais elle faisait cela discrètement, petit à petit ; car si Pas-de-Chance eût deviné la vérité, tout eût été perdu. Or, le jour où nous avons vu Bastinguette descendre en voiture l'avenue l'Impératrice en compagnie de son oncle et de sa tante, après avoir donné rendez-vous pour le soir au prince Maropoulop, elle allait justement à Auteuil. La maison du vieil Antoine avait un petit jardin. Bastinguette trouva la comtesse assise sous un arbre, un ouvrage d'aiguille à la main, et Pas de Chance travaillant dans son atelier. — Mes bons amis, dit la diva, je viens déjeuner avec vous, et je vous amène mes bons Coqueluche. Pas-de-Chance embrassa le vieux saltimbanque. Maman Coqueluche était occupée à retirer des coffres de la voiture tout un assortiment de victuailles, homard, jambon, pâté de foie gras. C'était la seule permission qu'eût Bastinguette. La diva trouva Pas-de-Chance soucieux. Il était en contemplation devant son œuvre à Peu près achevée et qui allait bientôt partir pour l'Exposition. — Qu'as-tu ? lui demanda Bastinguette. — J'ai peur... dit-il. — Tu as fait un chef-d'œuvre... — Je ne sais pas, mais je sais que c'est bien, reprit il avec l'accent d'une conviction profonde. — Alors, pourquoi as-tu peur? — La fatalité 1 dit-il en soupirant. Bastinguette lui prit la tête à deux mains et lui mit un gros baiser sur le front. — Est ce que je ne suis pas ta bonne étoile? dit-elle. e — Oui... mais... — Mais, je sais ce que tu vas me dire : l homme au chien noir... — Toujours! dit Pas-de-Chance. Tu continueras donc a n'y pa8 croire ? — Certes oui. Comme elle disait cela, le Charançon entra. — Vous avez tort, marnzclle, dit-il. — Est-ce que vous l'avez vu, vous? dit Bastinguette en riant. — Oui. — Où ? quand? — Le jour où nous nous sommes réveillés au milieu des bois. Bastinguette eut un petit mouvement d'épaults. — Eh bien ! moi, dit-elle, non seulement je ne crois pas à l'homme au chien noir, mais je vais faire une prédiction à notre ami. — Voyons, dit le Charançon. Son groupe sera reçu par le jury. — Bon ! après? — Et quelque amateur éclairé, quelque grand seigneur artiste le couvrira d'or. — Dieu t'entende ! murmura Pas-de- Chance qui songeait à sa vieille mère et à leur profond dénûment.