Feuilleton de L'AVENIR. PROLOGUE.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1870-03-05 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. L'HÉRITAGE D'UN VIEUX GARÇON PROLOGUE. Nelly Lieutier 1 PAIt A tout bien considérer, la vie n'est complètement triste que pour l'homme qui s'ennuie. Les malheurs laissent sur nous une empreinte terrible et souvent ineffaçable ; mais leur excès même nous fait vivre et nous force à agir. Il n'en est pas ainsi pour l'homme qui s'ennuie. Il ne vit plus, il végète. Il ne s'intéresse plus à rien, et rien ne s'attache plus à lui. Ces réflexions arrivaient tout naturellement à la vue de l'existence que menait, au fond d'un noir château de la Picardie, un vieux rentier qui répondait au nom de M. Marcellin. M. Marcellin avait été jeune (à le voir on ne s'en serait peut-être pas douté) ; mais la vie lui avait toujours été facile, et aucun de ces accidents qui marquent dans l'existence n'en était venu jamais détruire la fade monotonie. Reproduction interdite. Il n'avait pas connu sa mère, morte pendant qu'il était encore au berceau ; et à vingt-cinq ans son père l'avait laissé unique héritier d'une fortune assez considérable pour qu'il ne connût aucun des soucis de la vie matérielle. _ Vivre ainsi n'eût peut-être pas été vivre pour vous ou pour moi ; mais pour M. Marcellin c'était l'horizon le plus étendu de ses aspirations. Il n'entrevoyait pas, ne comprenait pas d'autre bonheur. Un matin, par un beau jour de printemps et sous un chaud rayon de soleil, il lui était peul-être bien venu une velléité de mariage; mais une telle idée ne put trouver de consistance dans cette nature froide et égoïste, qui ne voulait s'embarrasser d'aucun des soins de l'existence. A l'époque à laquelle nous faisons remonter le récit que nous allons commencer, il y avait dans le village habité par M. Marcellin un pauvre maître d'école, triste exemple des injustices d'ici-bas. Le vieil Anselme, après avoir durement travaillé pendant de longues années à morigéner les enfants de la commune, en serait tout juste arrivé à mourir de faim, si sa femme, vieille comme lui, et sa laborieuse fille n'eussent été capables de le nourrir dans sa vieillesse. Marie avait dix-neuf ans ; et son métier de couturière pour robes, dans lequel elle avait acquis habileté et renommée, suffisait à peu près aux humbles besoins de la famille. Cependant la jeune fille n'était pas heureuse. Son amour filial, quelque dévoué qu'il fût, ne suffisait pas aux aspirations  de son esprit ardent. Marie avait peu vu le monde, dont elle se faisait, comme toutes les jeunes filles, une idée assez fausse ; mais elle avait beaucoup lu, et malheureusement ses lectures avaient été peu ou mal dirigées. Maître Anselme, trop occupé des enfants des autres, n'avait jamais pensé à s'occuper sur ce point de sa propre famille. Puis son enfant à lui était une fille, et je ne sais pas, entre nous, s'il ne croyait pas un peu au dessous de sa dignité de diriger l'éducation d'une fille. C'était un soin entièrement confié à la mère qui trouvait, elle, tout simple de s'en rapporter à la nature. Marie était donc venue toute seule, suivant ses instincts, admirant parfois avec enthousiasme ce qui lui semblait beau, mais souffrant surtout de ce qui lui paraissait être injuste. Elle alla ainsi, grandissant et embellissant, se faisant des idées des choses à sa manière, jusqu'au jour où elle fut appelée au château, pour rendre quelques services de son métier à une tante de M. Marcellin,' venue pour y passer quelques jours. Depuis son enfance, Marie connaissait le château de La Valinière et ses habitants ; mais elle n'en avait jamais franchi le seuil, aucune espèce de relation n'ayant eu lieu de s'établir entre le riche propriétaire et le pauvre maître d'école. Ce fut donc avec une sorte de curiosité craintive et envieuse que la jeune couturière se rendit à l'invitation qui lui était faite. Maître Joseph, le factotum de La Valinière, vint la recevoir à son troisième coup de sonnette et la conduisit auprès de madame Hervé. La vieille dame, assise devant un guéridon, contemplait avec complaisance les étoffes aux plis chatoyants qu'elle venait de faire étaler devant elle. — Ah ! c'est vous, petite, dit-elle en toisant d'un air assez impertinent la jeune fille intimidée. On m'a vanté votre adresse à faire les robes et je veux vous charger de m'habiller pendant mon séjour à la campagne. — Je ferai ce que je pourrai pour vous satisfaire, madame, répondit Marie, presque rouge de dépit devant une contenance à laquelle elle n'était pas habituée. Et à son tour, elle leva les yeux et les promena, investigateurs, sur la personne de madame Hervé. C'était une affreuse petite vieille, dont le corps était aussi de travers que l'esprit. Marie eut une terrible envie de rire ; mais il y a toujours, dans l'aspect de la vieillesse, quelque chose qui inspire le respect, même aux esprits les plus ironiques. Puis, la jeune couturière fut arrêtée dans l'élan de sa gaîté par la pensée qu'il lui allait falloir habiller ce corps sans formes. L'artiste frémit et s'arrêta devant la pensée moqueuse de l'enfant. Elle prit donc ses mesures aussi bien que possible, fit un paquet des étoffes dont la vue rendait la vieille dame si heureuse, et s'engagea à faire tous ses efforts pour satisfaire sa nouvelle cliente. Madame Hervé n'était pas venue seule au château de son neveu ; elle y avait été accompagnée par sa fille Henriette. Nous ferions peut-être mieux de dire que c'était elle qui accompagnait sa fille ; car la jeune amazone ne prenait jamais de conseils que de sa volonté. On lui avait soufflé dans l'oreille que son cousin, riche propriétaire, était un excellent parti pour une fille sans dot, et Henriette avait décidé, de par son bon vouloir, que le cousin deviendrait son mari. C'était donc au milieu de ces combinaisons machiavéliques que venait tomber Marie. On était à table pour le déjeuner lorsqu'elle apporta la robe de madame Hervé. — Asseyez-vous un instant, et attendez, lui dit cette dernière. Marie s'assit discrètement à l'écart, et examina à loisir les gens qui déjeunaient devant elle, sans avoir l'air, le moins du monde, de s'apercevoir de sa présence. Henriette, sur laquelle ses yeux so portèrent tout d'abord, grande et mince personne, était bien le type le plus opposé à madame sa mère. Son regard, hardi et dominateur, semblait dire à tous: „qui donc me contesterait le droit d'être la maîtresse ici?" F.t véritablement elle paraissait l'être déjà tant il y avait d'aplomb dans la manière dont elle imposait sa volonté à tout ce qui l'entourait. Monsieur Marcellin no disait rien ; U laissait faire ; mais on lisait dans cette tête carrée et dans ce corps légèrement trapu que sans être précisément un homme entêté, il était de ceux que l'on n'amené pas facilement à faire ce qu'ils n'ont pas résolu. Des trois personnes assises à la table, il était assurément le seul qui eût quelque souci de la présence de Marie. Ses regards erraient parfois d'elle à Henriette, comme s'ils cherchaient à établir une comparaison entre les deux jeunes filles. Nous l'avons dit, complètement livrée à elle-même, Marie s'était créé une nature romanesque. Elle se savait belle, et rien ne l'irritait davantage que le sentiment de son infériorité sociale devant d'autres femmes à qui elle se sentait supérieure par l'intelligence et par la beauté. Elle n'eût pas été femme si elle ne se fût aperçue bien vite que, dans la comparaison faite entre elle et Henriette par monsieur Marcellin, la balance était entièrement penchée de son côté. La jeune fille ne put s'empêcher de rougir de joie, et toutes les ambitions se donnèrent dès lors un libre cours dans son esprit. Avec cette fameuse phrase à l'usage de toutes les espérances: Qui sait ce qui peut arriver ? — Que de femmes victimes de leurs illusions, sont tombées dans le précipice devant lequel elles eussent reculé si leurs yeux avaient été ouverts sur les réalités de la vie? Henriette n'eut garde de s'apercevoir de co qui se passait autour d'elle. La conscience de sa valeur était trop enracinée dans son esprit pour qu'il pût lui venir le moindre doute sur la réussite de ses projets. Le déjeuner terminé, Marie essaya à madame Hervé les colifichets apportés pour elle, et dont la vieille dame fut loin de se montrer satisfaite. Mais qu'importait désormais à la jeune couturière ? Elle s'éloigna, emportant en son coeur toutes les espérances d'une ambition longtemps contenue et qui venait déclore sous un regard. La femme est naturellement coquette. Elle a en elle comme le sentiment de la fascination, qu'elle exerce sur la gont masculine. C'est un rouage monté pour la vie ; il fonctionne à l'insu même de celle qui le fait mouvoir. — Que peut devenir cette faculté lorsqu'elle est mue par d'ambitieuses espérances ? A partir de ce jour, Marie trouva mille petits moyens, tantôt pour revenir au château rendre quelques services aux dames, tantôt pour se trouver, comme par hasard, sur les pas du maître. Ce qu'elle avait prévu arriva. Le manège d'Henriette, à peine remarqué, n'eut aucun succès près de son cousin, qui ne voulait voir en elle qu'un compagnon de chasse ou de billard ; et le cœur du jeune homme, du moins tout ce qu'il pouvait en donner, vola instinctivement vers la fille du pauvre maître d'école. La position était trop tendue pour pouvoir durer ainsi. Poussée par sa fille, qui n'avait pas le génie qui mène à fin toutes les entreprises, la patience, Mme Hervé fit un jour expliquer son neveu sur ses projets matrimoniaux. M. Marcellin eut tout naturellement l'air d'un homme à qui l'on parle d'une chose impossible et imprévue. Alors Henriette comprit qu'elle avait échoué. Son instinct féminin lui fit deviner  d'où était venue la perte de ses espérances, et elle voua à la pauvre Marie une de ces haines de femme qui savent toujours où frapper quand elles peuvent. Marie avait réussi à se faire aimer; mais de là à se faire épouser il y a loin quand on a affaire à ces cœurs sans passion et sans enthousiasme qu'on appelle des égoïstes. Marcellin voulait toutes les douceurs de l'amour, il n'en voulait pas les charges. Il laissait cependant toutes ses illusions à la jeune fille. N'affirmant rien, il ne niait rien non plus. Est-ce un type rare parmi les hommes que ce type représenté par M. Marcellin ? Je charge de répondre à cette question toutes ces pauvres filles abandonnées, esclaves du vice, auquel elles doivent demander leur pain de chaque jour. Un matin du mois d'avril, alors que tout chantait dans les cœurs et dans la nature, le vieux père Anselme, dont le cœur ne chantait plus, mais donc l'estomac parlait haut, assis devant sa porte, attendait impatiemment le déjeuner que préparait sa femme, pendant que Marie, songeuse, les deux coudes appuyés sur le rebord de la croisée, écoutait le gazouillement de ses oiseaux, enfermée dans une'cage auprès d'elle. (A continuer.)