Feuilleton de L'AVENIR. TROISIÈME PARTIE. Le Cheveu du Diable.
L'AVENIR DE LUXEMBOURG, 1871-08-14 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LES VAURIENS DU Pont-Neuf TROISIÈME PARTIE. Le Cheveu du Diable. Gustave Aimard 92 XII Pourquoi lo comte du Luc quitta la forêt de Caylus pour se rendre à Saint-Antonin. (Suite). — Ainsi, vous regrettez d'être de la religion réformée? — Oh! cela, monseigneur, de toute mon âme. — Qu'est-ce à dire? Et pourquoi cela, s'il vous plaît, garnement que vous êtes? — Parce que, monseigneur, si j'étais catholique, je pourrais me faire moine. —- Ah bon! en voici bien d'une autre à présent. Vous desirez vous faire moine? — Oui, monseigneur. — Et pus-je, sans indiscrétion, vous demander peu' quel motif? #— Oh lien n'est plus simple, mon-Beigaeur.Beigaeur. Parce que, au moins si j'étais moin*», j'aurais les bénéfices de l'état, au lieu que n'était qu'un pauvre diable de huguenot, deux ou trois fois damné • ce que toujiuw prétendent les oa- B"»produot'on interdite. tholiques, je me vois contraint à mener auprès de vous la vie monacale sans avoir en aucune fecon les grâces de l'état ni les bénéfices. Le comte le regarda un instant, les sourcils froncés. — Il suffit, monsieur, lui dit-il enfin, puisque mon service vous semble si lourd, ce soir, en arrivant au camp, j'aviserai à vous en décharger; dès ce moment, monsieur, vous êtes libre de chercher telle autre condition qu'il voua plaira. — Oh! monseigneur! s'écria le jeune homme en fondant en larmes; est-il possible que je sois assez malheureux pour avoir encouru votre disgrâce? Est-ce bien réellement que vous me chassez de votre présence?... Moi qui vous aime tant, monseigneur, pour une seule parole échappée, je ne sais comment de mes lèvres, rendrez-vous mon cœur victime des sottises de ma langue? — Vous souffrez p(èa de moi, enfant; je n'ai ni le droit, ni la volonté de vous rendre sciemment malheureux. — Monseigneur, pardonnez-moi! oubliez cette folie. Ne vous souvenez, je vous en conjure, que de mon inaltérable dévouement à votre personne. Je ne suis qu'un enfant, pas même un homme. En me prenant à votre service, vous m'avez promis que jamais vous ne vous sépareriez de moi, et moi, je vous aime, monseigneur, je vous aime comme si vous étiez... non pas mon père, car vous êtes encore trop jeune pour cela, mais mon frère aîaé... Voyez, je pleure, monseigneur, n'aurezvous pas pitié de moi? Je vous voyais triste, pensif, silencieux surtout, je voulais éveiller votre attention, donner le change à vos pensées; tout me semblait  bon pour cela, monseigneur, fautil que je retourne au camp? — Non, reste, dit enfin le comte ; mais que ceci te serve de leçon, enfant. — Oh! je m'en souviendrai, dit-il, et ce reproche que j'ai mérité sera le dernier que vous m'adresserez, monseigneur. — J'y compte, tu l'as dit toi-même, mon pauvre Aubryot, tu n'es encore qu'un enfant, pas même un homme, heureusement pour toi. Les légers chagrins auxquels ton enfance s'est trouvée en butte, loin de meurtrir ton cœur, n'ont fait que le rendre plus fort. L'adversité ne t'a pas encore souffleté de son aile pesante ; ton avenir est brillant comme ton passé fut sans nuages. Dieu te conserve longtemps cette joyeuse insouciance, Aubryot! L% foi, c'est la vie. Moi, j'ai souffert des douleurs d'autant plus cruelles qu'elles me venaient d'êtres plus aimés. Aubryot, ne donne jamais à une femme une fibre de ton cœur, si tenue qu'elle soit, car cette fibre, dans la main de cette femme, lui suffira pour te broyer le eœ ir et t'imposer d'éternelles tortures. Souvienß-toi do ceci, enfant; tu as vingt ans bientôt; tu as l'âge où l'âme s'éveille, jße dilate au souffla de l'amour, où elle perçoit, comme à travers un rêve, des harmonies inconnues, enivrantes. Les femmes pour toi sont toutes des anges qui s'enveloppent pour te sourire dans les ailes diaphanes qui du ciel les ont conduites sur terre. Ce que tu aimes, ce que tu aimeras bientôt, ce n'est pas une femme, c'e-st la femme, la créature; parce que tu verras briller dans son œil plein de langueurs provocatrices ce secret de voluptés étranges que tu aspires à connaître et dont tu veux lui ravir la révélation.  Tu es beau; bien de séduisantes maîtresses viendront quêter de toi un sourire, un regard, une caresse. Aimes-les toutes et n'en aime aucune; ou, si tu te laisses entraîner à devenir l'amant d'une seule, souviens-toi de ceci: c'est que la femme la plus belle n'est composée que de lâchetés, de trahisons et de perfidies; que mieux vaut confier sa vie à un roseau à demibrisé que de croire à une seule des paroles d'une femme, cette parole fûtelle prononcée dans le délire et dans l'enivrement de la passion. — Combien vous avez dû souffrir, monseigneur, pour parler ainsi de ces créatures qui, dit-on, sont créées pour notre bonheur! — Tu as raison, je suis fou de te parler ainsi. L'expérience acquise par un homme n'a jamais profité à un autre. Suis la voie qui t'est tracé comme j'ai suivi la mienne, et fatalement tu arriveras un jour où déjà je suis arrivé, moi, c'est-à-dire au désenchantement et à la haine. — Oh! monseigneur. — Va, va, enfant, suis ta route, te dis-je. D'ailleurs, le malheur trempera ton âme et fera de toi un homme. Celui qui ne croit plus est d'autant plus fort qu'aucune considération ne peut le retenir et l'empêcher de faire sa volonté quelle qu'elle soit. Mais écoute un bon conseil. Si tu veux être heureux en amour, souviens-toi de ceci : Reste toujours supérieur à ta maîtresse; traite-la comme une mule rétive; ris de sea pleurs, en un mot, ne la touche qu'avec une main de fer, gantée de velours. Elle sera fière de toi et elle t'aimera, parce que tu l'auras domptée; ceci est l'histoire de toutes les bêtes féroîes. J'aimais deux femmes, deux anges, blonds et bruns; à l'une j'avais donné tout mon amour; pour l'autre, j'éprouvais la tendresse la plus dévouée qu'un frère puisse avoir pour une sœur chérie. Sais-tu ce qu'elles ont fait ces deux adorables créatures pour l'homme qui vivait constamment à leurs genoux, cherchant leurs moindres caprices afin de les satisfaire plus vite? Un jour, elles se sont lignées contre moi, et froidement, lâchement, de parti pris, elles ont fait entrer le déshonneur et l'adultère dans ma maison, et, en moins d'une heure, elles ont à jamais détruit mon bonheur. — Oh! cela est affreux, monseigneur, et ces femmes, vous les avez tuées ? Le comte haussa les épaules. — Claude Aubryot, reprit-il avec amertume, les femmes sont parvenues a faire admettre en principe qu'elles sont des créatures délicates, elles qui ont des nerfs d'acier ; des êtres faibles, elles qui, poussées par un désir ou une passion quelconque, font capables d'accomplir des choses que nul homme n'oserait entreprendre ; que l'on doit tout souffrir d'elles parce qu'elles sont sans défense, et que l'homme qui les touche du bout du doigt, bien qu'en se jouant elles lui aient tout ravi, cet homme commet une lâcheté. Non, Claude Aubryot, je n'ai pas tué ces femmes; je me suis vengé d'elles, comme le doit et le devait faire un gentilhomme de mon nom. J'ai abandonné à ses remords l'épouse coupable, sans me plaindre, sans même essayer de la faire rougir de son adultère. Quant à l'autre, à celle qui n'avait répondu à non amitié, à mon dévouement, à mes bienfaits, eellï-ià... — Celle-là? murmura le page d'une voix insinuante. — Il m'est monté au cœur un tel flot de dégoût et de mépris que j'ai retiré la main que j'avais tendue sur elle, et je l'ai laissée rouler dans le bourbier immonde dont maintenant elle ne sortira plus, quoi qu'elle fasse. — 0h!... s'écria avec un tressaillement nerveux le jeune homme dont l'œil lança un fulgurant éclair. — Cela t'indigne, n'est-ce pas, enfant ? ton âme jeune et croyante ne peut encore comprendre un aussi horrible tissu d'infamies; et cependant, tu le vois, m\ vengeance a été terrible, car de ces deux femmes, la première a été par moi abandonnée à ses remords, et la seconde, trébuchant sur le bord de l'abîme est arrivée de chute en chute à n'être plus aujourdhui qu'une vile et méprisable courtisane. Par un mouvement plus fort que sa volonté tt qui combla le comte d'étonnornent, car il ne sut à quoi l'attribuer, le page enfonça les éperons aux flancs de son cheval qui partit comme un trait. L'animal re du furieux devint presque impossible à maîtriser, et il fallut toute la science et toute la vigueur du jeune homme pour ne pas être désarçonné. Enfin il réussit à se rendre maître de son cheval et revint près du comte en riant aux éclats. — Que t'est-il donc arrivé, enfant ? demanda Olivier, j'ai cru, Dieu me pardonne, que tu devenais subitement fou. — C'est plutôt à mon cheval que vous devriez adresser le reproche, monseigneur ; je ne sais quelle mouche l'a piqué à l'improviste, mais j'ai vu le moment où, comme cette femme dont vous me parliez tout à l'heure, je roulais au fond d'un des précipices de la route. — Bon! reprit le comte, il ne t'est rien arrivé de fâcheux, j'en suis aise. Quant à ce dont nous parlions il y a quelques instants, ce sujet est épuibé maintenant, mieux vaut ne pas y revenir ; d'ailleurs, avant cinq minutes, nous serons arrivés à Saint-Antonin. Après être sortis de la forêt de Caylus, les voyageurs avaient tourné Saint- Symphorien et étaient venus rejoindre la Bonnette, dont ils avaient constamment suivi la rive g'.uche. Ils avaient traversé Cas, laissé Mordaigno à leur gauche, et commençaient à apercevoir à quelqv.es cinq cent pas en avant la ville de Saint-Antonin, dont les murailles, crénelées et en parfait état de défense, se dressaient devant eux. Les traces du passage des troupes royales se faisaient à chaque pas plus visibles. Les haies vives qui, dans ce pays enclosent les champs étaient arrachées en maints endroits ; les cognassiers, les mûriers et les autres arbres de rapport sciés au ras de terre. Çà et là on apercevait les ruines lamentables et fumantes encore des fermes qui avaient été pillées et détruites , et des maisons fortes que les troupes avaient démantelées et incendiées. Des cadavres d'hommes, d'animaux, de femmes et même d'enfants gisaient épars çà et là sur la route ou jetés pêle-mêle dans les iossés. Au passage de deux voyageurs, les oiseaux de proie occupés à déchiqueter ces pauvres corps s'élevaient pesamment en poussant des cri? lugubres. Plus 1«, comte approchait de la ville, plus les traces :de la guère appâtai"-«aient sinistres et hideuses. Ou voyait des restes de retranchements, détruits et bouleverses; des gabions, des sacs a terre, des chandeliers de tranchée renverses dans des fossés à demi-cornblés,  puis des lambeaux de tentes, des abris en branchages, des charrettes renversées, brisées, démontées ; les cendres de nombreux feux de bivouacs et toujours, à chaque pas, de lugubres amas de cadavres, entièrement dépouillés et n'ayant plus face humaine, des armes bribes et ces mi,le engins, trop longs à nommer, qu'une armée lai&fco après elle lors d'une retraite précipitée. Au sommet des murs eur lesquels apparaissaient bien visibles les marques des boulets royaux, se promenaient, le mousquet ou la pique sur l'épaule, les sentinelles protestantes. Le comte et son compagnon détournaiunt les yeux avec un dégoût mêlé d'horreur en passant à travers les débris sans nom au milieu desquels ils étaient contraints de se frayer passage. Lorsque les cavaliers arrivèrent à portée de mousquet de la ville, les sentinelles abaissèrent leurs armes en leur intimant l'ordre de s'arrêter, injonction à laquelle le comte obéit aussitôt, en plaçant son mouchoir à la pointe de son épée et l'élevant au-dessus de sa tête. Quelques minutes s'écoulèrent, un pont-levis se baissa et livra passage à une dizaine de cavaliers qui se dirigèrent, en bon ordre, à la rencont e des arrivants. Lorsqu'ils ne furent pluZ qu'à quelques pas, celui qui paraissait être le chef de ces cavaliers fit signe à ses compagnons de demeurer en arrière et il continua seul à galoper. Le cavalier était un gentilhomme de habite mine, jeune encore, à la physionomio à la fois douce et martiale. Le comte remit son ép'e au fourreau  et fit quelques pas au-devant de l'officier. — Monsieur, lui dit-il, après l'avoir salué courtoisement, je désire, si cela toutefois est possible, obtenir l'entrée de la ville. — A qui ai-je l'honneur de parler, monsieur ? répondit l'officier qui paraissait être d'un grade supérieur. — Monsieur, je suis le comte Olivier du Luc de Mauvers. — Il suffit, monsieur, interrompit vivement le gentilhomme; je suis, moi, monsieur, le baron Charles Bertrand de Penavèro, gouverneur de Saint-Antonin pour la religion. M. le duc de Rohan attend votre arrivée avec une vive impatience ; d'après le portrait qui m'avait été fait de vous, monsieur le comte, j'ai cru vous reconnaître et j'ai voulu avoir moi-même l'honneur de venir à votre rencontre. — Je suis confus, monsieur, de tant d'honneur, répondit le comte du Luc, j'espérais être assez heureux pour saluer monsieur le duo de Rohan qui devait, m'a-t-on assuré dans les dépêches que j'ai reçues, me faire l'honneur devenir au-devant de moi jusqu'à Saint-Antonin. — Aussi verrez-vous monsieur de Rohan, monsieur ; il est ce matin même arrivé de Castres et il attend votre visite avec la plus vive impatience. — Hâtons-nous donc, monsieur, pour être plus tôt aup-ès de lui. Les d?ux gentilshommes se placèrent alors côte à côte et s'approchèrent tout en causant de l'escorte que M. de Ferravère avait laissée en arrière; — 11 paraît, dit en souriant le cemte, tout en montrant les cadavres et les débris de tranchées épars çà et là, que VOUS avez eu récemment maille à partir avec l'armée royale. — Pas précisément, monsieur le comte, mais du moins avec un fort détachement de cette armée. Monsieur le duc d'Angoulème, ignorant probablement que Saint-Antonin est uno ville fermée et munie comme vous lu voyez de bonnes murailles, est venu à l'improvi'te camper devant nous et nous sommer de battre la chamade. Il a même tenté une camisàde qui, à la vérité, a été vigoureusement reçue, mais qui, je l'avoue, nous a donné for! à faire. Eu somme, le brave duo qui, ainsi que vous le savez, n'est pas un grand vainqueur, se voyant r< çu si fièrement, a jugé prudent de plier bagage, et ma foi! il a disparu comme il était venu, sans tambours ni trompettes. Je n'ai pas besoin d'ajouter que nous n'avons nullement essayé d'inquiéter sa retraite. Nous étions bien trop satisfaits d'en être quittes à si bon marché. Eu ce moment, ils pénétrèrent dans la ville. Saint-Antonin est situé dans une délicieuse position, sur la rive droite de l'Aveyron, juste à l'embouchure de la Bonnette. Ce n'est plus aujourd'hui qu'une petite ville d'une importance secondaire du département de Tarn-et- et dépendant de l'arrondissement de Montauban ; mais, à l'époque des guerres de religion, c'était une ville assez importante, sa position offrant un excellent point stratégique, elle était fermés de bonnes muraille», et les protestante y maintenaient une nombreuse garnison. Saint-Antonin et Castres étai nt alors, comme les sentinelles avancées de Montauban,  et leur importance était d'autant plus grande aux yeux des protestants, qu'ils pouvaient là, en toute sûreté, rassembler les secours nécessaires pour ravitailler Montauban en cas dj siég.) et inquiéter l'armée de soutien destinée à défendre les abords de cette place. — Quand me sera-t-il permis de me présenter à M. le duc de Rohan ? demanda le comte au gouverneur. — A l'instant même, monsieur, si vous n'y voyez aucun inconvénient. Monsieur le duc, j'ai eu l'honneur de vous le dire, vous attend avec une vive inquiétude, ayant, paraît-il, à traiter avec vous d'affaires de la plus haute importance. — Monsieur le duo de Rohan me comble, monsieur, mais je vous avoue que, ne connaissant pas la ville, je me trouve en ce moment assez embarrassé pour me rendre auprès de monsieur le duc. — Le chemin e.-t très-facile à trouver, monsieur, il s'agit nimpîement de me suivre ; j'aurai, si vous me le permettez, monsieur, l'honneur d'être moimême votre introducteur. Monsieur le duc se trouve en ce moment à l'Hôteldo-Ville, ou si vous le préférez, à la maison commune, où il préside le conseil. — Oh ! oh ! il y a du nouveau, sans doute ? — Les nouvelles sont tenues secrètes, mais vous le savez, monsieur le comte, quoi qu'on fasse, il en transpire toujours quoique chose au dehors ; d'ailleurs, comme il est probable que M. le duc de R >han vous mettra dans quelques minutes au courant de tout ce qui se passe, il est inutile que je fasse le discret. Vous savez qu 3 monseigneur a l'habitude de dire que les espions eoirt les yeux d'une armée, aussi, en eutreticnt-il un grand nombre. Un de ces espions, paraît-il, serait arrivé hier À Castres et aurait informé le duo que le connétable avait tenu un conseil de guerre dans lequel il aurait été convenu que les troupes royales iraient sans délai mettre le siège devant Montauban. — Que m'apprenez-voue U, monsieur, s'écria le comte avec élounement, estce que Clérao se serait rendu ? — Non, pas encore, mais entre nous la ville est aux abois, la garnison fort réduite ne touche plus qu'une once de pain par jour ; de plus, la division s'est mise entre les différents chefs, de sorte que si les troupes royales tentent un vigoureux assaut, il est plus que probable que la ville sera prise; du rest >, le connétable aurait, paraît-il, résolu de laisser devant la ville des forces suffisantes tout en conduisant le gros de l'armé j vers Montauban. Mais nous voici arrivés, monsieur le comte, et bientôt vous en saurez davantage. Ils se trouvaient en ce moment devant l'Hôtel-de-Ville dont les abords étaient protégés par un fort piquet da soldats. L'escorte fit halte. Les deux gentilshommes mirent pied à terre. Le comte jeta la bride de son cheval à Claude Aubryot et il suivit M. de Fenaveio dans l'intérieur de l'Hôtelde-Ville. (A continuer.