XV A travers monts et vallées.
La Gazette du Grand-Duché de Luxembourg, 1878-09-20 00:00:00

XV A travers monts et vallées. (Suite.) Nous prîmes rapidement nos dispositions, remontâmes à cheval, examinâmes soigneusement nos armes, et nous tînmes prêts pour le combat. Suivant toute apparence, nous devions succomber sous le nombre; mais pas un de nous n'eut un instant de faiblesse et d'hésitation; nous étions décidés à vendre chèrement notre vie et à ne pas laisser à nos ennemis la satisfaction de ramener un prisonnier. Le vent soufflait depuis quelques instants avec violence ; il redoubla d'intensité ; le soleil se voila, et les ténèbres enveloppèrent l'horizon; des sifflements aigus retentirent à nos oreilles; l'ouragan se précipitait avec une force irrésistible, nos chevaux baissaient la tête à l'approche du fléau si redouté dans les steppes. Heureusement, nous n'étions pas dans sa véritable sphère, et nous n'en éprouvions que les effets indirects. Mais plus loin, devant nous, le sable du désert fut soulevé avec fureur; nous vîmes se former sous l'action de la trombe des tourbillons de poussière, des colonnes qui tournoyaient sur elles-mêmes, s'élevaient à une hauteur prodigieuse, se réunissaient en masses gigantesques et se dirigeaient au caprice de la tempête, avec un mouvement de rotation vertigineux, jusqu'au moment où la force qui les avait tenues en équilibre venant à leur manquer, elles retombaient sur elles-mêmes et formaient des dunes dans le désert. Ce phénomène, très-fréquent dans les mers de sable de la haute Asie, est généralement de courte durée, mais les effets en sont terribles; malheur aux caravanes qui se laissent surprendre par lui ; quant à la cavalerie russe, nous l'avions perdue de vue. Nous la cherchions du regard, lorsqu'uno pluie torrentielle abattit le nuage do poussière qui voilait l'horizon; ce fut pour nous une véritable volupté de nous sentir trempés jusqu'aux os, car l'atmosphère brûlante qui pesait sur nous nous avait en quelque sorte anéantis, nous avions peine à respirer, jamais nectar ne fut plus agréable que ne le fut à nos gosiers desséchés l'eau d'orage qui nous était envoyée par le ciel. Qu'étaient devenus nos ennemis? Nous courûmes à l'endroit où nous les avions aperçus en dernier lieu. Des monticules de sable indiquaient la place où étaient ensevelis les hommes et les chevaux. Nous enlevâmes la couche qui les recouvrait; je reconnus l'uniforme du réfjiment que commandait le colonel Romanzoff; ui-même reposait aux premiers rangs du détachement.  Pauvres gens! Ils n'avaient rien fait pour encourir notre Laine, je no pus me défendre d'un sentiment de tristesse en songeant que, sans notre évasion, ils auraient encore été pleins de force et de vie. Mais la terrible bataille que nous avions engagée contre les bommes et les éléments laissait peu de place aux émotions tendres; nous nous occupâmes d'utiliser la victoire que l'ouragan avait remportée pour nous. Les armes, les munitions des morts, les gourdes toutes pleines encore attachées à l'arçon de la selle, la chair même des chevaux étaient de précieuses acquisitions; nous ne nous en tînmes pas là et prîmes les uniformes que nous substituâmes aux lambeaux de vêtements dont nous étions affublés; je revêtis celui du pauvre colonel Romanzoff. Grâce à ce déguisement, nous pouvions désormais nous placer sous le patronage redouté de la Russie, espérer que les yourtes des chefs khalkas s'ouvriraient avec empressement à notre approche, et qu'au lieu d'entraver notre voyage, on le seconderait avec ardeur. «Courage ou ruse, disais-je, me rappelant les paroles d'Enée en pareille oecurence, qu'importe envers un ennemi!" Les réminiscences classiques me revenaient souvent dans le désert; les grandes scènes de la nilure évoquent naturellement les souvenirs des chefs-d'œuvre de l'art, elles ramènent aussi la pensée de Dieu si grand sur ce vaste théâtre où l'homme est si petit. C'était dans ces immenses solitudes que Genigs-Khan avait, au moyen âge, rassemblé ses hordes innombrables, pour les pousser à la conquête de l'Occident. Que reste-t-il de son œuvre? Je poursuivais le cours de mes réflexions en guidant, ou plutôt en laissant marclier mon cheval à sa fantaisie sur le sable de la steppe; Héléna était à mes côtés, triste comme toujours, mais comme toujours aussi insoucieuse d'elle-même, acceptant sa destinée avec un courage inébranlable, s'oubliant constamment pour les autres. „Sigismond, me dit-elle brusquement, regardez donc." Je suivis la direction qu'elle m'indiquait; un spectacle d'une beauté indicible, surtout pour le malheureux condamné à la vue du désert morne et aride, apparut à mes yeux: un rideau de collines boisées en formait le fond; des cours d'eau se frayaient leur chemin à travers des rochers du plus riant aspect; des entraient jusqu'au ventre dans une herbe épaisse ; un aoul composé d'une trentaine de yourtes montrait ses toits coniques recouverts de feutre gris, sur le bord d'un lac dont l'eau transparente reflétait les arbres des hauteurs voisines et les joncs de ses rives. C'était le paradis au milieu de l'aridité de la steppe. Je crus d'abord à la réalité de cette vision mais je ne tardai pas à reconnaître les effets du mirage. Je croyais peu qu'il offrît aux yeux l'image d'objets n'existant pas; j'étais convaincu qu'il pouvait faire illusion sur la distance, mais ne créait pas ces fantômes sans rapport avec la réalité dont les voyageurs nous ont si souvent retracé le tableau fantastique; d'ailleurs, mes regards n'admiraient pas un paysage de fantaisie ; celui qui m'apparaissait enveloppé de teintes nébuleuses est fréquent dans la région plantureuse habitée par les Khalkas. „En avant," m'écriai-je avec une confiance qui se communiqua à mes compagnons. Nos chevaux, comme si leur instinct leur eût annoncé le voisinage d'un pays meilleur, s'élancèrent d'un galop rapide, soulevant des tourbillons de poussière dans lesquels nous disparaissions. Notre espoir ne tarda pas à être justifié; après une marche de quelques heures, nous vîmes reparaître la chétive végétation qui sert de bordure à la steppe sablonneuse ; cela ranima notre courage, et nous demandâmes un nouvel effort à nos montures, dont les forces commençaient à s'épuiser. Bientôt la nature revêtit la splendide parure qui indique l'approche des lacs ; celui que m'avait montré le mirage par anticipation apparut miroitant aux derniers rayons du soleil couchant; l'aoul était tout près; une centaine de chameaux, environ quinze cents chevaux, sept à huit cents vaches, quatre à cinq mille chèvres et moutons erraient dans les pâturages, surveillés par des bergers à cheval. C'était une scène primitive qui me rappelait les récits de la Bible.