Feuilleton de L'AVENIR. (Suite.) III.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHE DE LUXEMBOURG., 1870-03-01 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. MADEMOISELLE DE MONTALAIS (Suite.) III. Ernest Faligan-Duplessis 4 •A* Lorsqu'il rentra le soir, à cinq heures, comme il l'avait promis, Marcel trouva Cécile moins abattue, presque résignée. Elle avait pleuré toute la journée, il était facile de le voir à ses yeux rougis et gonflés ; mais sa douleur entrait dans une phase plus calme. Sans qu'elle s'en rendît compte, le bien-être matériel qui l'entourait, la sécurité-relative dont elle jouissait avaient réagi sur ses dispositions morales. Après tant de misères qui avaient comme épuisé sa faculté de souffrir, elle se sentait renaître dans cette atmosphère amie, et l'espérance, qui rentrait dans ron cœur, en chassait insensiblement le chagrin. Elle en émououssait du moins les pointes les plus cuisantes. La pauvre enfant n'était pas restée inactive, d'ailleurs. Ne sachant comment témoigner sa reconnaissance à son sauveur, qui ne voulait pas entendre parler Keprcdvctioa interdite. — C'est si peu de chose! Vous ne pouvez pas le refuser d'ailleurs. Et ouvrant le paquet, il montra une robe de deuil. Deux larmes brillèrent dans les yeux de Cécile. — Oh ! non, je ne le refuse pas, ditelle. Ce deuil que je vais pouvoir porter, grâce à vous, c'est le souvenir de ceux que j'ai perdus. Marcel rougit. — J'ai songé en effet qu'un souvenir do"*. vous serait une consolation, dit-il, et j'ai été assez heureux pour l'obtenir. Les reconnaissez-vous, ajouta-t-il en présentant à Cécile un médaillon que portait habituellement son père et l'anneau de mariage de sa mère. Cécile pâlit de joie et de saisissement. — Ah! s'écria-t-elle, c'est trop de bonheur ! Mais comment donc avez-vous fait pour les obtenir? — Ne me le demandez pas, répondit Marcel d'un air embarrassé. Comprenant qu'il les avait achetés au bourreau, Cécile frissonna. Puis lui saisissant les mains par un mouvement plein d'effusion et de reconnaissance : — Vous n'avez pas voulu que je vous remercie parce que vous m'aviez sauvé la vie, dit-elle, mais vous ne m'imposerez pas silence, ectie fois! Moi qui me croyais si malheureuse, qui le suis tant en effet, je viens d'éprouver la joie la plus vive que j'aie ressentie de ma vie et c'est à vous que je la dois à votre généreux dévouement, à votre inépuisable bonté ! Mon Dieu ! comment m'acquitterai-je jamais envers vous ? — En acceptant mes services comme je vous les offre, sans y attacher tant de remercîments, elle s'était ingéniée à à parer la mansarde, à lui donner au moins cet air d'ordre et de propreté qui réjouit le regard, et du plus pauvre intérieur fait une habitation presque confortable. Le feu était allumé lorsqu'il arriva, la table placée devant la cheminée et couverte de sa nappe. Tout était prêt pour le recevoir, à commencer par elle qui, du mieux qu'elle avait pu, avait réparé le désordre de sa toilette. Ses cheveux, peignés avec soin, encadraient son doux visage de leurs masses dorées; sa robe, si mince et si usée qu'elle tombait presque en lambeaux, était du moins purifiée de ses souillures ; avec un lambeau d'étoffe, qu'elle avait trouvé dans un c< in, elle s'était même improvisé une chaussure. Ainsi parée, elle semblait déjà moins frêle et moins souffrante. Marcel, du premier coup d'oeil, s'aperçut de la transformation. — Quel changement! dit-il en souriant. Je ne me reconnais plus ici. Cécile rougit de plaisir. — Vraiment, vous êtes content de moi? demanda-t-elle. — Si je le suis ! Mais vous avez fait de ma mansarde un petit palais. — N'était-ce pas le moins que je pusse faire ? dit-elle avec émotion. Marcel déposa sur la table un paquet qu'il apportait. — J'ai pensé à vous, moi aussi reprit-il, non sans quelque embarras. Et sur un geste de Cécile, il ajouta vivement : d'importance, répondit Marcel qui sentait l'émotion le gagner malgré ses efforts pour rester maître de lui. Croyez-vous donc que la vue de votre joie ne m'a pas mille fois payé du peu que j'ai pu faire?... Ne parlons plus de cela, je vous en prie, continua-t-il en voyant qu'elle voulait insister. Toutes ces émotions vous brisent. Mettons-nous plutôt à table et causons. J'ai encore une bonne nouvelle à vous apprendre. Cette bonne nouvelle, c'était que le château du cousin éloigné qui avait naguère proposé de la recueillir était situé sur la route d'Angers à Nantes, à quelques lieues de la première de ces deux villes. Il l'avait appris à l'atelier, et était sûr maintenant de l'y pouvoir conduire quand la surveillance établie aux portes deviendrait moins rigoureuse. Mais Cécile l'écoutait à peine, étant tout entière au bonheur d'avoir recouvré les précieux souvenirs qu'elle ne pouvait se lasser de contempler. Aussi, bien que l'achat du médaillon et de l'anneau, celui de la robe et de quelques autres objets de toilette indispensables eussent épuisé toutes les ressources de Marcel, jusqu'à un vieux louis d'or qu'il conservait comme une ressource suprême, jamais argent ne fut moins regretté. Huit jours s'écoulèrent ainsi sans apporter de changement sensible dans leur situation. On ne s'était pas aperçu de la disparition de Cécile ou l'on y avait attaché si peu d'importance qu'aucune recherche n'avait eu lieu. De ce côté, il n'y avait plus rien à craindre. Les autres habitants de la maison n'avaient pas le moindre soupçon de sa présence dans la mansarde de Marcel. La belle Madelon elle-même semblait ne plus s'en inquiéter. Elle rentrait fort tard ; sortait de bonne heure et n'avait jamais été si peu gênante. Aussi Marcel qui avait conçu des craintes assez vives en voyant dès le premier jour la curiosité de sa voisine en éveil, avait-il fini par se rassurer. Quant à Cécile, sa sécurité était complète. Elle se trouvait si tranquille et si heureuse sous l'attentive protection de Marcel qu'elle s'y confiait avec l'insouciance d'un enfant. Elle renaissait à la vie et un changement sensible s'était déjà opéré en elle. Sa maigreur était Moins grande ; ses forces revenaient à vue d'œil et, sinon sa gaieté, du moins cette résignation douce qui réconcilie avec le malheur et y habitue insensiblement. Pendant les longues heures de la journée qu'elle passait seule, elle avait bien encore des accès de tristesse profonde, presque de désespoir ; mais elle s'y abandonnait moins, et lorsque Marcel était de retour, elle écartait ces sombres pensées, afin d'être toute à lui et de ne pas l'attrister de son chagrin. Une intimité pleine de charme régnait entr'eux, et elle était née, moins encore des rapports obligés que leur vie commune établissait entr'eux que de cette sympathie secrète qui rapproche si vite lès cœurs faits pour se comprendre et les unit par mille liens invisibles. D'ailleurs Marcel par le cœur et l'intelligence était au moins l'égal de Cécile, et bien qu'ils appartinssent à des mondes qu un abîme séparait, à peine s'en apercevaient-ils. Des nécessités de leur vie commune une seule les avait embarrassés un instant. Le dur labeur de l'atelier rendait indispensable à Marcel un repos plus complet que celui qu'il goûtait sur la chaise qui lui avait d'abord servi de lit. La fatigue, les insomnies é visaient ses forces, et de sa santé dépendait leur existence! Il dut l'avouer à Cécile et désormais ils partagèrent l'unique couche de la mansarde. Chastement, ils reposaient l'un à côté de l'autre tout habillés, et sans qu'une pensée dont ils eussent à rougir s'éveillât dans leur esprit, et cependant ils s'aimaient; ils avaient du moins conçu l'un pour l'autre cette affection profonde et tendre qui, si elle n'est pas encore de l'amour, lui ressemble tant ! Souvent émus, embarrassés sans canse apparente, ils étaient pris parfois, au milieu de leurs plus vives expansions, de timidité, de silence dont ils s'étonnaient eux-mêmes. Là était le plus grand danger, peut-être; mais ils étaient loin encore de s'en apercevoir. C'était maintenant Marcel qui se tourmentait le plus de l'avenir. Se sentant responsable de cette existence qu'il avait sauvée, il tremblait toujours qu'un accident, un hasard ne vînt déjouer les précautions dont il s'entourait. Aussi, chaque soir, en causant avec Cécile, lui faisait-il part des plans qu'il ressait sans cesse pour la faire sortir de la ville. Elle l'écoutait en souriant, mais sans partager ses appréhensions. — Je ne puis plus m'inquiéter, lui disait-elle quelquefois avec émotion. Si Dieu n'avait pas eu l'intention de me sauver, il ne m'aurait pas envoyé un ami si bon et si dévoué. Maintenant je m'abandonne à sa protection et à la vôtre. Une après-midi, vers qua're heures, elle préparait le souper pour l'arrivée de Marcel. La cheminée fumait ; elle avait entrouvert la fenêtre pour activer le feu et penchée sur l'âtre, elle rapprochait les tisons. Lorsqu'elle se releva, elle fit un mouvement pour se diriger vers la table, puis, tout-à-coup, resta immobile de surprise et de saisissement. Au-dessus de la table, entre les deux battants de la fenêtre entre-bâillée, une tête lui était soudainement apparue, une tête de femme dont le visage semblait enflammé par la colère, et qui l'épiait d'un air curieux et méchant. Un instant elle crut à une illusion. Mais cette femme s'étant mise à ricaner en se voyant découverte. Cécile pâlit d'épouvante et fut prise d'un frisson glacial. Elle se sentait perdue. Elle voulut se précipiter vers la fenêtre. Il était trop tard. L'étrangère l'avait prévenue. Poussant les deux battants d'un mouvement brusque, du toit elle avait sauté sur la table, et de la table dans la chambre. Puis, allant à Cécile terrifiée, et lui saisissant les mains, elle l'attira vers la fenêtre par un geste plein de violence. — Enfin, ou vous voit en face, ma petite dit-elle en la regardant dans les yeux ; ce n'est pas malheureux ! Cette femme, c'était la belle Madelon ; elle n'avait pas un instant renoncé à ses projets de vengeance ; mais le temps et l'occasion lui avaient manqué pour les exécuter. Pendant les trois premiers jours, cependant, elle avait, soir et matin, guetté Cécile au bas de l'escalier, s'attendant toujours à la voir descendre ; puis, lasse de cet espionnage inutile, elle s'était laissée entraîner dans une de ces orgies qu'elle appelait des parties de plaisir, et qui souvent duraient des semaines entières. Celle-là la retint quatre jours dehors. Sa curiosité n'en fut que plus vivement irritée. Elle était rentrée chez elle la veille avec l'intention bien arrêtée de pénétrer le secret de Marcel. C'était malheureusement chose trop facile. Un trou qu'elle perça dans un des montants de la cloison lui permit de voir dans la mansarde du jeune homme comme dans la sienne. Elle l'aperçut assis au coin de la cheminée, en face de Cécile, et si elle ne put saisir que des lambeaux incohérents de leur conversation, du premier regard, elle lut dans leurs yeux l'amour dont, eux, ils n'avaient pas encore conscience. Elis les vit couchés sur le lit, l'un à côté de l'autre. C'était plus qu'il n'en fallait pour changer ses soupçons en certitude, et pour l'enflammer d'une colère furieuse. (A continuer.)