56 Feuilleton. Troisième partie. LES ÉMBRAUDES DE SAINT-PATRICK. XI. Le puits d’enfer. (Suite)
L'indépendance luxembourgeoise, 1872-06-05 00:00:00

56 Feuilleton. LE VOLEUR DU DIADÈME OU les fénians du XVII° siècle. Troisième partie. LES ÉMBRAUDES DE SAINT-PATRICK. XI. Le puits d’enfer. (Suite) PAR JULES CAUVAIN. La voyante essayait de se traîner vers la porte et gémissait de douleur à chaque pas ébauché. Son mari l’arrêta dans ses bras et la rassit presque de force sur son fauteuil. — Jasper criait-elle en se débattant, il faut que j’aille au puits d’Enfer !... Une main invincible m’entraîne... Pour m’en rapprocher, je ine précipiterai s’il le faut par cette croisée... — J’irai ! j’irai b ta place ! articula-t-il les larmes aux paupières. Mais pourquoi ?... pourquoi ? — Ce jeune homme, fit-elle en s’apaisant un peu, cet archange ou ce démon qui m’a transportée dans ses bras, au milieu des fondrières mortelles du bog de la Suck !... Eh bien ! depuis ce moment, je ne sais comment, mais Un vague lien spirituel m’attache à lui.,. Je ne le sens plus quand ce Blood est éloigné... Lorsqu’il se rapproche, la chaîne incompréhensible de mon âme à la sienne se retend... J’ai ’.a conviction qu’il est en grand, en suprême péril de mort... et qu’il a été traqué par les cuirassiers de Ludlow. J’ai vu, jadis, qu’il pouvait devenir le sauveur de l’Irlande... Il faut, pour cela surtout, essayer de lui porter secours !... Son salct est peut-être encore possible... Jasper! si tu ne cherches pas le Délégué b la place de ta femme, ont le Mauvais-Esprit de la patrie paralyse la marche pour se venger des services qu’elle a rendus en a cause nationale... Jasper! mon homme aimé, ne me remplaçant point, tu me voueras b un remorc s poignant, qui tourmentera et accélérera le reste de mon existence ! Maître Deane ne lui répondit pas, mais il ramassa dans un coin de la pièce rustique tout un système de cordages qu’il jeta sur son épaule. — Puisque ça me sert pour porter b dos les ballots longs, se dit-il b lui-même, ça sera bon pour l’enlever, si je le trouve... C’est égal, a moi tout seul, la besogne n’ira pas sur des roulettes. — Mon ami, alfirma Kathleen, je suis sûre que vous rencontrerez de l’aide. — Les corbeaux humains qui dépouillent les morts rôderont bien plutôt sur le champ de bataille, répliqua-t-il, que du côté d’une poursuite isolée... Car vous avez bien rêvé que le brave George était en danger vers le Puits-d’Enfer, n’est-ce pas ? Elle inclina la tête en signe d’affirmation. Son mari alluma une grande lanterne sourde qu’il accrocha b sa ceinture, prit un long bâton ferré et passa son mousqueton en sautoir. — Venez nous embrasser, ma fille et moi, digne cœur ! lui dit avec élan mistresse Deane. Il lui appliqua aux joues deux chaleureux baisers, renouvela cette marque de tendresse sur le frais visage de la petite Margaret, et sortit b la hâte de la chambre. Quand il fut au bas de l’escalier, il s’arrêta indécis. — Femme, cria-t-il enfin, un accident peut m’arriver par hasard dans mes recherches nocturnes... Si je ne revenais pas... Appelle demain la mère Peggy, quand elle passera pour porter son lait b Dublin... Prie-la de traire nos chèvres. Kathleen ne remarqua pas la bizarre conclusion des paroles de son mari. Elle l’engageait dans une tâche dangereuse. Elle pâlit et ouvrit la bouche pour le rappeler. Mais un grincement de serrure l’avertit qu’il était trop tard. Jasper venait de refermer après lui la porte de la maison. Près de deux heures s’étaient écoulées depuis que Scrogg lui avait remis le fils de l’Héir, par-dessus la haie de la closerie. Ses longues hésitations sous la futaie, les premiers soins b donner b l’enfant, sa conversation avec mistress Deane remplissaient pour lui ce laps de temps, pendant lequel avaient eu lieu la lutte de Tom avec Joyce, l’enlèvement du blessé par les CÔtes-de-Fer, et l’envoi de trois détachements de ces cavaliers à la poursuite du voleur de la couroune irlandaise. Comme on était certain que celui-ci ne commettrait pas la sottise de rester sur le lieû de son crime, dans les parages des carrières et du mont de Dunleary, le chercheur du Délégué ne rencontra, fort heureusement, aucun rôdeur militaire pour l’arrêter, en incriminant sa présence b un tel endroit, par un tel moment. La nuit devenait si sombre que le vieux contrebandier, malgré l’appui de son bâton, trébucha contre le cheval mort du comte Morthog, en descendant dans la cavée. Ayant prêté l’oreille, et b peu près certain de son isolement, il découvrit sa lanterne sourde pour suivre le chemin encaissé, sans risque de dépasser inaperçu quelque indice pouvant diriger sa perquisition. Il avait d’abord songé b grimper par le fondis, mais quoique l’âge eût peu affaibli sa vigueur montagnarde, souvent il en était dégringolé b mi- pente en plein jour. Qu’eut-ce été dans cette obscurité de four, et par ce vent furieux dont les rafales se succédaient de plus en plus rapprochées ! 11 se serait brisé inutilement. Lorsqu’il parvint b la hauteur de la rampe ébréchée, une flaque de sang miroitant sous son falot lui indiqua la place ob O’Connor s’était attaissé, et plusieurs traînées d’un Touge brun les guidèrent jusqu’au bord de l’effroyable abîme, ob finissait violemment la route. Jasper essuya son front emperlé de sueur froide, quand il eût constaté que les marques sanglantes se continuaient sur la paroi presque verticale du gouffre, aussi loin que sa laterne permettait de distinguer. _ Fini ! se dit-il tristement en se couchant b plat ventre, d’accroupi qu’il était, pour mieux résister b un soudain tourbillon de vent qui menaçait de l’envoyer rejoindre O’Neil et Blood. Allons, Kathleen a rêvé piste ! Sans doute, ce pauvre George se trouvait en grand péril quand elle l’y voyait... Mais b présent, le secours vient trop tard ! Comme il profitait pour se relever d’un de ces courts répits de calme, pendant lesquels la tempête reprenait haleine, il perçut clairement un faible gémissement qui s’exhalait du gigantesque vide béant devant lui. Le contrebandier, quoique uni b une femme mystérieuse et mystique, n’était pas superstitieux ; peut- être par le besoin même d’opposition inhérent b lb nature humaine ! néanmoins, il avait une telle certitude que quiconque tombait dans le Puits-du- Diable était mort avant d’en toucher le fond inconnu, qu’il se signa, se remémorant involontairement les légendes des revenants de la crédule Erin. Une plainte plus distincte s’éleva de nouvean. Cette fois elle lui parut venir d’une distance relativement courte et directement au-dessous de lui. Il s’agenouilla sur la lèvre du précipice, pencha sa lumière, ne vit encore rien que les plaques de sang, et eut b peine le temps de s’étendre tout de son long pour résister b une nouvelle secousse de l’ouragan. Le souffle titanique momantanément apaisé, le père Deane prit vivement l’une des cordes jetées sur son Reproduction interdite. épaule, y suspendit sa lanterne et la laissa glisser avec lenteur dans le gouffre, suivant son cercle lumineux de toute la puissance du regard. A environ vingt-cinq pieds, elle s’arrêta d’elle- même sur une masse dont la vue exercée du coureur de grèves ne tarda pas à distinguer les formes. Il eut un sursaut d’étonnement. On se souvient que le Délégué, la cuisse traversée d’un coup de pique, s’était attaché sur sa monture pour tenir en selle. En se précipitant dans l’abîme, le cheval avait rencontré la plus aiguë et la plus forte de ces dents de granit qui hérissaient le mur naturel du Puits-du-Diable, comme des crocs monstrueux se recourbant vers l’ouverture d’une gueule de Léviathan. L’animal mort y était resté accroché par les flancs éventrés, les jambes et la tête pendantes, à peu près dans la pose du mouton suspendu au collier de la Toison d’or. Blood, lié sur son dos, soutenu par l’arête même du pic rocheux, avait gardé la position naturelle du cavalier. Mais son affaissement sur lui-même prouvait un état de prostration désespérée. — Il est évanoui et gémit machinalement, pensa master Deane qui l’examinait d’en haut. Jamais je ne pourrai le tirer de là tout seul. Le bonhomme s’appliqua un grand coup de poing au milieu du front, ce qui exprimait à sa façon une violente contrariété mêlée à un profond chagrin. — Où diable trouver deux ou trois paires de bras ? continua-t-il à grommeler : Sa vie est à prix ! Il y a plus de dénonciateurs que de libérateurs dans cette époque de troubles. En m’adjoignant du renfort, je suis capable de le perdre... avec moi et Kathleen par-dessus le marché. Comme il achevait ce monologue en se tournant vers la ca\ée, il tressaillit et ramena vivement à lui sa lanterne, qu’il eut le soin de fermer avant qu’elle ne dépassât le niveau du sol. A une centaine de pas, près de la rampe éboulée, deux ombres dont l’une paraissait colossale s’agi- taient et se courbaient fantastiquement, dans un rond jaunâtre de clarté qui épaississait les ténèbres environnantes. — Que peuvent être ces gens-là ? se demanda non sans inquiétude Jasper. Au surplus, j’ai l’avantage : je les ai aperçus et ils ne m’ont pas vu... Je suis armé... Tâchons de les reconnaître de plus près. Le vent a beau mugir... Le poney de George est trop solidement ancré pour qu’il dérape. Le vieil oiseleur descendit le chemin à pas furtifs, comme s’il s’agissait de saisir la pie au nid. Il avait l’avantage que l’ouragan, en le fouettant au visage, lui apportait aussi la conversation des deux fantômes, dont il se rapprochait prudemment. — Je vous assure, ma chère âme, disait lapins petite à la plus grande ombre, que j’ai bien entendu les côtes-de-fer rentrant à Dublin par la porte de Dunleary. Ils causaient de ce fait extraordinaire qu’on avait brisé la couronne de Saint Patrick sur le fondis de la Gorge-du-Diable, et qu’il devait s’eu être perdu des perles !... — Non pas sur, mais au bas, on du côté de l’é— boulement, répondit une voix rauque. J’ai l’oreille plus fine que vous mon amour, — La femme doit obéissance à son mari, reprenait-on d’un ton rogue. En conséquence, ma chérie, cherchez où je le crois bon, sinon, à mon grand regret, les caresses de mon shillelah vous rappelleront au devoir. Commençons par battre le talus du haut en bas. — Mon doux seigneur, s’écriait l’organe d’ogresse, il faudrait être un chat ou Dog-Dog, pour ramper sans culbute sur cette pente à casse-cou I — Femme adorée, mais entêtée, il ne s’agit pas de notre perle qui tient compagnie à Mickey, resté à la maison pour me remonter par-dessus le mur d’enceinte et hisser ensuite à nous deux votre respectable corpulence. Il s’agit de faire peut-être notre fortune immortelle... Allons ! projetez l’éclat de votre lanterne-sourde le plus loin possible... Vous savez que j’y vois à découvrir une aiguille dans une botte de foin. Le luminaire, baptisé d’un nom beaucoup trop pompeux, consistait en une bouteille cassée, contenant une chandelle de jonc. Au moment où cet appareil s’abaissait vers le très-peu engageant fondis, celle qui le tenait l’abandonna avec un cri de terreur, et il alla rouler dans les broussailles inférieures où il s’éteignit. — Ah! je défaille, se lamenta la basse-taille. Le diable est derrière nous !... La Voyante demeure par ici ! saint Kevin de Glendalough, protégez une faible femme. — Voilà pour vous remettre, Matilda, mon cœur, cria un fausset s’étranglant de fureur, et vous en recevrez le quadruple si le lustre est perdu. Courez le quérir, ma bichonne. Des coups sourds, qui devaient s’appliquer sur une croupe puissante , accompagnaient les mots tendres. — La paix, papa Toby. Bonsoir, mistress Cara- vat, dit alors Jasper en éclairant à nouveaux frais cette scène conjugale. — Quoi !... c’est vous qui avez paru subito auprès de mon doux maître ! exclama Maud. Vous étiez haut de dix pieds, avec une tête d’ours, cher master Deane ! — C’est mon bonnet de peau et un effet d’ombre, expliqua Jasper, dont Caravat père serrait silencieusement et cordialement la main. Mais trêve aux balivernes ! Le Délégué pend à un roc du puits d’Enfer, comme un fruit mûr qu’une brise détachera. — Milord George ! s’écrièrent à la fois les deux époux. Dans l’âme des Irlandais les plus dégradés par le vice et l’ivrognerie, il surnage toujours un bon sentiment : celui de la reconnaissance du bienfait. Tob et Matilda, quoique déchus par la misère, n’en étaient pas encore à cette dégradation finale ; aussi poussaient-ils la gratitude, leur unique vertu, jusqu’au sublime. Dès qu’ils eurent entendu le mari de Kathleen parler du péril où se trouvait le seul être qui se fût jamais montré réellement généreux envers eux, ils oublièrent leur fantastique recherche des perle! du tortil royal, pour ne songer qu'à se dévouer sans arrière-pensée à leur bienfaiteur. Le père Deane les conduisit au bord de la formidable excavation, et leur montra avec sa lanterne suspendue le groupe étrange du cheval mort et du cavalier évanoui. — Voici ce qu’il faut faire, dit la timide géante qui devenait un véritable Alcide, dans toutes les circonstances de ce genre. Vous avez des cordes, master. Attachez en une solide à ma taille et à la vôtre, et d une longueur suffisante pour que vous puissiez descendre d’ici jusqu’au pauvre mignon... ous couperez sei liens... Vous le prendrez dans vos bras... Et houp ! nous vous remonterons tous deux en vous hâlant, mon cher seigneur et moi. N ayez crainte de m’entraîner... mes pieds sont aussi solidement plantés que si c’étaient les racines d’un chêne de cent ans ! Hop là. Le sauvetage s’effectua, en effet, aussi facilement qu’elle l’avait décrit. C’était mieux qu’un arbre, un rocher que cette femme colossale. De son côté, Jasper ne connaissait pas le vertige et possédait des crampons sous prétexte de mains. Le petit Toby ne boudait pas non plus pour un écolier. Bientôt Blood, livide, exsangué, mais respirant encore, fut déposé sur le giron de Maud. (A continuer .)