Chapitre III.
L'indépendance luxembourgeoise, 1871-10-29 00:00:00

Chapitre III. Un soir d’hiver, en décembre, deux hommes, un cavalier et un piéton, cheminaient à travers les solitudes du pays morvandiau, entre Vézélay et Châ- teau-Chinou. Il était nuit, une neige épaisse couvrait la terre, un vent glacé courbait la cime des arbres. A 1 horizon, pas mie étoile, pas un rayon de lune; rien que cette réverbération vague 'de la neige, l’oiseau dans les broussailtes, la bête fauve au fond des bois. A peine si, h une faible distance on eût entendu le pas monotone et régulier du piéton et l’amble allongé du cheval. Le piéton était vêtu d’une blouse bleue, d’une culotte de velours recouverte jusqu’à mi-jambe par de grandes guêtres de cuir; il portait une casquette en peau de loutre et avait sur l'épaule un de ces fusils h un coup qui se démontent en trois morceaux et que le braconnier prise, par cela même, beaucoup plus que la plus belle arme, un fusil brisé étant facile a dissimuler et à rouler dans un pan de blouse. Le cavalier qui suivait le piéton était un jeune homme de vingt-deux ans, vêtu comme un gentilhomme. 11 portait les grandes bottes à entonnoir, l’éperon à molettes d’argent, l’épée à la gaine d’acier et de chagrin, le tricorne galonné d’or, la chevelure poudrée à la maréchale, selon la mode du temps, n’était autre que le vicomte Ralph, le page écossais du bal de l’Opéra. Le braconnier qui servait de guide au jeune voyageur, les mains enroulées sous sa blouse, sifflait un refrain de fanfare et marchait d’un pas alerte, ainsi qu’un homme que stimule le froid piquant de là nuit, et dont une longue course a aiguisé l’appétit. Le cavalier chevauchait, pensif, et s’adressait le monologue suivant: — 11 faut, en vérité, être ruiné comme moi, ou avoir la rage du mariage pour aller à la recherche d’une femme à travers les bois, la brume et la neige par un froid de loup et dans le plus sauvage pays qu’on puisse imaginer.... Brr ! continua-t-il, ne pouvant réprimer un frisson, si mademoiselle de Roche-Noire n’est pas jolie à croquer et riche comme une fille de roi, je me tiens pour le gentilhomme le plus étourdi et le plus niais qu’on ait jamais vu à Versailles. Hé ! l’ami ! A cette interpellation directe, le braconnier se retourna et porta la main à sa casquette. — Que désire monseigneur ? demanda-t-il ? — Sommes-nous loin de Roche-Noire ? — Une demi-lieue environ. — C’est-à-dire une heure de marche ? — A peu près, monseigneur. — Ecoute donc, l’ami! Connais-tu mademoiselle de Roche-Noire ? — Pardienne ! répondit le paysan d’un air narquois, tandis qu’un sourire moqueur glissait sur ses lèvres. — Est-elle... jolie ? — Comme les amours, monseigneur. — Oh ! oh ! voilà une réponse qui, si elle est sincère, te vaudra deux pistoles. Le braconnier salua. — Voyons, continua le cavalier, dis-moi la vraie vérité, comme vous dites, vous autres paysans: est- elle aussi riche qu’on le prétend ? Ma foi, mouseigneur, les bois de Roche-Noire couvrent dix lieues de pays, et les terres sont plus vastes que les bois. Le château, avec son air lugubre et triste et ses murs lézardés, est, à l’intérieur, pavé de pièces d’or, et il n’est pas un gentilhomme à vingt lieues à la ronde, de Nevers à Dijon et d’Auxerre à Autun, qui iv’ait soupiré en songeant à tant de beauté, uuie à tant de richesses. — Hein? fit le cavalier, aurais-je des rivaux? Le braconnier se mit à rire d’une façon assez in- solente pour indisposer tout homme moins intéressé que notre héros à le faire jaser. — Monseigneur va donc épouser ? demanda-t-il en ricanant. — Sans doute. — Ah!... Dans cette exclamation d’une syllabe, il y avait une telle ironie que le gentilhomme tressauta sur sa selle et s’écria : — Que signifient donc ce ton et ce sourire, marouflé ? — Absolument rien, monseigneur, et si j'ai offensé Votre Seigneurie... — Non, dit le cavalier en se ravisant, continue... — Pardon ; en ce cas, que disais-je ? — Tu parlais des gentilshommes qui avaient songé à demander l’héritière de Roche-Noire en mariage. — Oui, monseigneur, il y en a eu beaucoup. — Bah! et aucun n’a réussi? Le paysau hocha la tête d’une façon sinistre, qui fit tressaillir son interlocuteur. — Monseigneur le sait, continua le braconnier, j'ai ma cabine à l’entrée des bois qui séparent Roche-Noire de tout pays habité, et comme elle est sur le bord de l’unique route qui y conduise, naturellement tous ceux qui s’y rendent me prennent pour guide. Je sais donc moi, aussi bien que mademoiselle de Roche-Noire, combien de soupirants ont pris la route du manoir, puisque je les y ai conduits. — Et aucun n’est resté? — Aucun, monseigneur. — Elle les a donc tous refusés ? (A continuer .( Action interdite.