127 FEUILLETON IIᵉ PARTIE LES ASSISES ROUGES XVIII Catastrophe
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-03-10 00:00:00

127 FEUILLETON LES LOUPS DE PARIS IIᵉ PARTIE LES ASSISES ROUGES XVIII Catastrophe PAR JULES LERMINA — Cependant, nous avons maintenant la certitude que ce chef n’est autre qu’un certain Biscarre, déjà mêlé à la vie de plusieurs d’entre nous, et qui, sous le nom de Mancal, était parvenu à s’introduire dans la société. De plus, tout nous porte à croire que cet homme est encore vivant et que le jour n’est pas loin où son influence se fera sentir plus violente que jamais. «Pour l’atteindre, nous avons pensé que le moyen le plus sûr était de surveiller ceux que tout désignait pour être ses complices. Et au premier rang de ceux-là, nous avons noté un prétendu gentilhomme étranger, dont les allures suspectes nous avaient déjà frappés... «Je veux parler de M. le duc de Belen. «Une étroite surveillance a été organisée autour de lui: nous avons fouillé dans son passé, nous nous sommes efforcés de reconstruire pièce à pièce la vie de cet homme, et c’est le résultat de cette étude, suivie avec une infatigable persistance, que nous venons vous présenter aujourd’hui... «M. de Belen est en réalité d’origine portugaise. Son véritable nom est José Estremoz. Après des aventures de jeunesse sur lesquelles manquent les détails, mais qui indiquent dès lors un i esprit aventureux, sans scrupules, doué d’une énergie implacable. José Estremoz vint en France, où il établit à Bordeaux un comptoir dont les opérations, régulières en apparence, s’étendaient jusqu’à l’Inde orientale. «H y a quelques années de cela, Estremoz disparut, et sa maison s’effondra dans une catastrophe subite. H avait emporté avec lui des sommes relativement considérables, jetant dans la misère les familles qui avaient eu confiance en lui...» A ces dernières paroles, Martial s’était levé, pâle : — Ainsi, s’écria-t-il, l’homme qui avait ruiné ma mère, l’homme qui a été la cause directe de sa mort... — C’est celui qui, à Paris, est connu sous le nom de duc de Belen ! — Le misérable! et je l’ai rencontré cent fois dans le monde!... et une voix ne s’est pas élevée dans mon cœur pour me crier: Cet homme est l’assassin de ta mère! — Martial, dit gravement Armand de Bernaye, au nom de votre mère, je, vous supplie d’être calme... Faites appel à votre courage.... car les révélations qui vous restent à entendre sont plus terribles encore. Estremoz a été le mauvais génie de votre existence tout entière! — Que voulez-vous dire? vous m’épouvantez. — Ecoutez, et, encore une fois, je vous en conjure, conservez votre sang-froid... Je continue. Qu’était devenu le banquier Estremoz ? c’est ce que personne ne savait, quand parvint à Bordeaux la nouvelle de sa mort, en même teinps qu’un acte authentique prouvait, ou du moins semblait prouver la réalité de cet événement. Or, il faut savoir que l’acte de décès avait été dressé par le consul de Macao, où, paraît-il, Estremoz était décédé. La marquise de Favereye s’était dressée à son tour. — Qui donc, s’écria-t-elle, était consul de Macao à l’époque où ce faux a été commis? — C’était, en effet, un faux en écriture pu- bique, reprit Armand sans répondre directement à la question de la marquise. Quant à l’acte en lui-même, j’en possède une copie authentique. — Et quelle signature porte ce document? demanda M. de Favereye à son tour. — Messieurs, dit Armand, vous savez que nos règlements s’opposent à ce que cette pièce soit communiquée à l’un des membres du Club des Morts sans que les autres en prennent également connaissance. De cette règle, nous ne nous sommes jamais départis. Cependant, au cas présent, je viens vous demander de déroger à cette obligation... et de communiquer à M. le marquis de Favereye l’acte de décès du banquier Estremoz... Les membres du Club inclinèrent de la tête en signe d’assentiment. Armand ouvrit un large portefeuille placé devant lui et en tira une feuille qu’il déplia. — Lisez, monsieur de Favereye. Le vieillard s’était approché. Il jeta les yeux sur l’acte qu’on lui présentait. Une légère contraction passa sur son visage. Mais relevant la tête avec énergie : — Messieurs, dit-il a son tour, je comprends mieux que tout autre l’exquis sentiment de dé- licatesse auquel a obéi M. de Bernaye en réclamant de vous l’autorisation que vous lui avez si généreusement accordée ; mais il ne m’appartient pas, à moi surtout qui crois en la justice, en l’égalité absolue des hommes devant les règles austères du droit , il ne m’appartient pas, dis-je , de me prévaloir du droit que vous avez bien voulu me confier. Il importe, dans cette réunion, où tous tendent vers un même but, but de charité pour les faibles et de châti ment pour les coupables, il importe que les coupables soient tous connus, afin que vous preniez à leur égard telle décision que vous jugerez convenable... Oui, il a existé dans la diplomatie française un misérable qui, dans un but que jene connais pas encore, a mésuré des droits que la patrie lui avait conférés... qui, sans doute pour aider à quelque opération criminelle, s’est déshonoré sciemment. Cet homme, c’est M. le baron de Silvereal, mon beau-frère!... La marquise avait poussé un cri. L’émotion avait saisi à la gorge tous ceux qui assistaient à cette scène. M. de Favereye remit à Armand l’acte qui lui avait été confié. — Parlez, monsieur de Bernaye, reprit-il. Il faut que nous sachions tout ; si profond que sois l’abîme d’infamie dans lequel ces hommes sont tombés, nous devons avoir le courage d’y plonger nos regards. Après quoi nous ferons justice. Armand réclama le silence d’un geste : — S’il subsistait le moindre doute sur l’identité du pseudo-duc de Belen et du banquier Estremoz, nous pourrions hésiter encore à accuser M. de Silvereal, mais les recherches les plus minutieuses, les renseignements les plus positifs ont établi le fait. Et alors, contre M. de Silvereal, en admettant qu’il prétendît affirmer que sa bonne foi a été surprise, s’élève cette charge nouvelle qu’il est resté le compagnon, l’ami, je Reproduction interdite. n’ose dire le complice de celui qui se targuait au milieu de nous d’un nom et d’un titre volés. Quant au véritable duc de Belen, il a été assassiné dans l’Inde... par qui? c’est ce que nous n’avons pu établir. Mais votre conscience a déjà répondu. Celui-là seul avait intérêt à le frapper qui voulait substituer à sa propre personnalité celle d’un homme qui, explorateur aventureux, avait quitté l’Europe depuis de longues années et sous le nom duquel il était facile de reparaître. Une association s’était donc formée entre Estre- moz, devenu duc de Belen, et M. de Silvereal, dans quel but? c’est ce que nous avons ignoré jusqu’ici, c’est ce qu’une circonstance fortuite m’a enfin révélé. B y eut un mouvement d'attention. Les yeux de Martial ne quittaient pas le visage d’Armand. Il semblait deviner qu’il allait être parlé de son père. — Vous n’ignorez pas, messieurs, que j’ai été chargé, il y a quelques années, d’une mission scientifique par une des sociétés les plus justement honnorées de notre pays. Déjà des voyageurs, qui avaient parcouru le pays de Siam et de Cambodge, avaient parlé vaguement d’un pays étrange, inexploré, renfermant des richesses architecturales telles que, devant les descriptions faites, on se demandait s’il n’y avait pas là quelque illusion d’optique, quelque mirage, quelque jeu d’imagination. «B était parlé de villes entières, de murailles gigantesques, de tours colossales, dont les ruines, défiant le temps, se dressaient orgueilleuses au milieu de forêts où l’homme semblait n’avoir jamais pénétré. Là, des pagodes merveilleuses, couvertes de sculptures par de patients admirables artistes , projetaient vers le ciel leurs masses immenses... il semblait qu’un peuple de géants eût jadis habité cette terre, et qu’en un jour terrible, un cataclysme se fût abattu sur cet empire et l’eût dépeuplé. C’était à l’extrémité du Cambodge, avec lequel la France commençait à entretenir des relations commerciales. Ce fut dans ce pays merveilleux que devait me diriger ma mission. J’ai d’ailleurs publié, vous le savez, des notes détaillées sur cette région, dont la description réclamerait la plume de nos plus grands poètes. J’eus le bonheur de retrouver le nom de ce peuple disparu, le peuple des Khmers, dont la puissance a dù, aux siècles passés, faire pâlir celle de toutes les nations environnantes. «J’avais achevé une première exploration, et je me disposais à revenir en France, pour préparer les éléments d’une seconde expédition. Je revenais seul, me trouvant à peu de distance des villages cambodgiens, et ayant renvoyé mon escorte par une route plus directe. «Je suivais le cours d’une rivière dont j’avais le dessein d’étudier soigneusement la flore splendide, quand tout à coup j’entendis des cris plaintifs. Ces cris, faibles et ressemblant presque à des vagissements, me frappèrent de surprise, et je hâtai le pas vers le lieu d’où ils me semblaient partir. «Tout d’abord, je ne vis rien. En vain mes yeux parcouraient les hautes tresses des lianos qui s’entrelaçaient, pendaient du sommet des arbres jusqu’à balayer le sol. En vain, me penchant, je plongeais mon regard dans les profondeurs mystérieuses de ces bois où peut-être — je le croyais alors — nul être humain n’avait pénétré — quand un horrible spectacle me frappa. «Dans une sorte de clairière, un corps humain était étendu. Un cadavre sans doute. Je me courbai : c’était le corps d’un homme vêtu d’une costume mi-indien, mi-européen; un vieillard dont les traits maigres, ascétiques, révélaient l’origine européenne, française même. Mais — chose épou- vantable! — le corps semblait n’être plus qu’une énorme plaie. II semblait que des bourreaux infatigables se fussent acharnés après cet être faible et sans défense. Des pieux de bois le clou aient au sol par les pieds et les mains: ses vêtement brûlés laissaient voir sur ses membres les traces de profondes blessures. Les chaires étaient fouillées à coups de poignard. Les mains écrasées, déchiquetées, n’avaient plus de forme. Enfin, quand je songe à tout cela, j’ai peur de parler; les yeux crevés ne laissaient au front que deux trous sanguinolents.» Un cri d’horreur s’échappa de toutes .les poitrines... «Cet homme, le martyr, vivait-il encore? Je ne le savais!... mais, en vérité, ce n’était pas lui qui avait crié. «Car la voix qui avait déjà frappé mon oreille retentissait de nouveau... En proie à une sorte d’exaltation nerveuse, je bondis à travers les lianes et les broussailles... et je vis qu’à cet endroit la rivière, transformée en torrent, s’engouffrait dans une excavation profonde de plus de dix mètres , et à quelques pieds du gouffre, un être humain, un enfant, les mains crispées à une branche qui pliait, poussait les cris qui avaient attiré mon attention... »Oh! je n’hésitai pas!... M’accrochant aux saxifrages, sentant mon énergie décuplée, je descendis dans le gouffre!... A l’enfant qui faiblissait je criais: Courage!... Il ne comprenait pas... mais le son de la voix humaine est déjà une consolation... Enfin, je parvins jusqu’à lui. Le petit être se cramponna à mon bras, à mon épaule, et, lentement, m’efforçant d’éviter les secousses, plus prudent qu’au moment de la descente, je parvins à regagner la rive. (A continuer).