Sur la sécheresse, les irrigations et les reboisements.
Luxemburger Zeitung – Journal de Luxembourg, 1858-09-16 00:00:00

Sur la sécheresse, les irrigations et les reboisements. M. BABINET DISCOURS DE Séance des cinq Académies du 14 août 1858. En prenant la parole au nom de la météorologie, je ne me dissimule pas que le nom de cette science est encore bien peu connu même du public d'élite qui désormais, cessant d'être indifférent au progrès de la société, est appelé lui-même à y contribuer puissamment par l'influence morale de ses encouragements et de son appréciation favorable. C'est un thème usé et presque banal que de rappeler et d'énumérer tous les bienfaits sociaux des applications de la mécanique, de la chimie, de la physique, de la physiologie, dont les lois gouvernent le monde entier et ne s'arrêtent qu'au domaine non moins vaste de la pensée et de l'intelligence. L'antiquité a divinisé la découverte du feu, celle des céréales, la conquête des races d'animaux employés comme travailleurs et comme auxiliaires, et enfin l'emploi du fer et des métaux comme outils qui centuplent la puissance de l'homme. Ce dernier objet paraissait si capital à Franklin, cette personnification du bon sens, qu'il n'hésitait pas à définir l'homme : l'animal qui sait se faire des outils. Ce privilège, il ne le partage avec aucune autre race vivante, même de celles qui sont le plus élevées dans l'ordre de ce qu'on appelle l'instinct. Aujourd'hui et depuis peu d'années l'homme a créé une nombreuse race de moteurs inanimés, plus puissants, plus laborieux, plus obéissants que les animaux. Du fer, de l'eau et du feu, voilà tout ce que la science a emprunté à la nature et aux arts. Parlerai-je de l'électricité travailleuse et du principe de la foudre maîtrisé et utilisé par la pile de Voila en cent manières, parmi lesquelles on compte l'éclairage électrique qui rivalise avec le soleil, et cette sorte de télégraphe dont la première annonce eut lieu à la place même où je parle, par un génie du premier ordre, par un Français, par Ampère. Tous ceux qui m'écoutent pensent sans doute en ce moment au miracle de ces derniers jours, au télégraphe qui vient de mettre le Nouveau-Monde à quelques secondes de l'ancien. Entre les découvertes les plus inespérées je mettrai encore, et a part, la découverte physiologique de la suppression de la douleur. On n'a point encore classé parmi les sciences la météorologie, qui emprunte à la géographie, à la physique, à l'astronomie, à la mécanique, à l'optique les notions et les principes qu'elle applique aux phénomènes de la nature. Il suffit de dire que la météorologie a pour objet la connaissance des climats du monde entier, de son arrosement et de son échauffement fertilisateurs, des vents et des courants qui voyagent dans les champs de l'air et dans les plaines océaniques, enfin qu'elle préside à la distribution des races animales et végétales sur le globe entier, et par suite à la prospérité et a la décadence des populations humaines qu'alimente la fécondité du sol et qui disparaissent avec son épuisement. La météorologie et l'agriculture, c'est la cause et l'effet. Pour la santé, pour les voyages, pour la marine, pour les travaux publics, pour éviter les inconvénients des excès de la chaleur et du froid, nous sommes dans une continuelle dépendance de la météorologie, et ses utiles instruments, qui nous donnent le poids de l'air que nous respirons, sa chaleur, son degré d'humidité, son état électrique, sont consultés à toute heure, et peuvent même, dans certains cas, faire prévoir un peu à l'avance l'état futur de l'atmosphère, pour se garantir de ses fâcheuses influences ou de ses dangereux paroxysmes. Je pourrais encore faire le tableau des brillants météores que l'atmosphère offre à notre contemplation, le bleu du ciel, les teintes de l'aurore, les couleurs de l'arc-en-ciel, des couronnes et des halos, les éclats lumineux et sonores des orages de foudre, les aurores boréales, la polarisation de la lumière d'un ciel serein et les effets lointains qui font que la chaîne des Alpes porte son effet jusque sur les crépuscules de l'horizon de Paris. Tant que les saisons et leurs produits ordinaires n'offrent pas de trop grandes perturbations, le public distrait, et surtout le public des villes ne prend pas un grand intérêt à l'effet trop habituel des météores. Les moissons naissent et mûrissent, les bestiaux se propagent, les fleurs et les fruits se succèdent, l'hiver et la neige approvisionnent d'eau les réservoirs des sources et les infiltrations souterraines des ruisseaux et des rivières. L'homme semble n'avoir qu'à recueillir les bienfaits «le la nature qui lui appartiennent de droit. 11 ne songe pas même à en être reconnaissant. Nais si la marche générale des courants atmosphériques vient tout à coup à changer et produit, comme en 1856, de terribles inondations, si l'écoulement régulier de l'air de la France, sans aucun de ces arrêts et de ces soulèvements qui produisent la pluie, fait prévoir et réalise pour 1858 une sécheresse qui, sitôt après un hiver sans neiges, était une triste certitude, alors les populations sortent de leur apathie. Elles sentent qu'il y a quelque chose sinon à empêcher, du moins à prévoir, et que si la météorologie n'est pas une science faite, il faut se hâter d'y porter toute l'activité de l'esprit huma in. Lorsque l'Observatoire impérial de l'aris, soutenu par la volonté ferme et éclairée du souverain (volonté à qui le monde doit l'établissement définitif des télégraphes sous-marins), lorsque notre Observatoire, dis-je, ainsi soutenu, commença à réunir et à donner au public ce qui sera un jour le bilan météorologique du monde entier, et nous fournira des pronostics certains, car ils n'auront rien de local, combien peu de bons esprits sentiront la portée de ce progrès scientifique. Cependant avec ces données complètes nous verrons les météores promener leurs influences sur notre globe, comme le pasteur d'Homère voit, du haut d'un promontoire élevé, un nuage qui arrive poussé par le souffle sonore du zéphyre et qui jette une ombre noire sur les flots, lesquels s'agitent ensuite à leur tour et viennent avec retentissement se briser au rivage. Sans doute il serait injuste d'accuser le public d'ingratitude, d'indifférence ou même d'inattention quand il s'agit de travaux qui ne porteront leurs fruits à la société que dans un avenir éloigné; mais tous les esprits éclairés applaudiront unanimement à ces prévisions désintéressées qui seront dans la postérité l'honneur de notre siècle. Ce sont des arbres que le sage bienveillant plante pour un âge autre que le sien. On me dira : Puisque la science est impuissante à remédier aux sinistres météorologiques , qu'elle peut tout au plus prévoir, que réclame-t-elle, par exemple, dans la circonstance présente où une sécheresse désolante réduit les bestiaux à une véritable famine et sur plusieurs points de la France entrave les travaux de culture de la terre en ne profitant qu'aux vignobles seuls? La réponse est simple et facile. Ce sont les travaux imprudents des hommes qui, peu à peu, de siècle en siècle, ont établi le régime météorologique actuel; c'est à d'autres travaux persévérants, aidés par la science comme par le temps et avec la puissance moderne des machines, de l'industrie privée et du crédit public, c'est à ces travaux indispensables qu'il faut demander de reproduire ce qui a été détruit et de surpasser même la nature primitive, en faisant de ces eaux, qui sont présentement ou destructives ou improductives, des auxiliaires puissants pour le rappel du sol détérioré à la fertilité par l'irrigation. J'ai sous les yeux le tableau des désastres que des défrichements malheureux ont produits dans un grand nombre de parties de la France. Le sol, privé de consistance par sa dénudation, provenant de la coupe des bois et des arbrisseaux et par l'effet de la bêche et de la charrue, s'est trouvé en proie au délaiement et à l'entraînement des pluies, et surtout des pluies abondantes et subites qui ont lieu dans les vallées hautes à pentes abruptes. Les ravins qui se sont formés, et qui en quelques localités ont pris les proportions d'immenses précipices, sont devenus le lit momentané de torrents ravageurs qui, avec la terre végétale superficielle, ont rongé l'escarpement et entraîné des avalanches de pierres, de rochers, de cailloux et de détritus infertiles qui ont recouvert le sol cultivable de la vallée et peu à peu dépeuplé des contrées entières formant la lisière des montagnes, tandis que dans un âge antérieur au déboisement, des villages florissants existaient là où l'on ne trouve aujourd'hui que quelques ruines au milieu d'un désert. D'un autre côté, le déboisement des crêtes des collines, même dans les provinces éloignées des montagnes, et le piétinement des troupeaux ont dénudé et stérilisé complètement des champs jadis  produetfs.Tous les hommes compétents sont unanimes pour signaler cette détérioration continue et rapide du sol de la France, et nous pronostiquent, dans un awiiir peu lointain, l'état actuel de la Créée, du littoral de l'Asie-Mineure et de tant d'autres contrées où la fertilité a disparu avec la végétation, laquelle avait cédé elle-même à i'a\idité imprévoyant des habitants. Mais ce que ne ferait point l'intérêt privé, naturellement égoïste, la société prévoyant«' peut et doit le taire, et cela sons peine de s'amoindrir elle-même avec la fécondité de son sol nourricier. Lorsque des peuplades faibles et pauvres si,bissenl un fléau météorologique, elles courbent la tète, comptent leurs pertes et subissent apathiqnement les lois de la nature qui les tyrannise, comme les lois d'une irrésistible fatalité. 11 n'en est pas de même d'une société puissante et fortement organisée. Les fléaux sont pour elle des avertissements. Elle étudie la cause du mal et s'efforce d'y porter remède. Les inondations de 1856 ont suggéré de rendre successives les arrivées des crues des divers afllueuis d'une rivière principale, et d'autres travaux pour la préservation des villes ont diminué les dangers des inondations ii venir; mais ce ne sera que quand des travaux de reboisement exécutés eu grand auront ôlé à nos rivières leur régime torrentiel que nous serons délivrés du danger de ces amassements d'eaux pluviales qui ont tant fait de mal en 1856 dans le bassin de la Loire. Les Chinois, ce peuple exceptionnel en tout, semblent être les seuls parmi les peuples permanents qui aient entretenu la fertilité <le leur sol par des plantations, des irrigations, des engrais, des cultures non épuisantes. Les Grecs nous offrent une conduite opposée. Déjà, du temps d'Alexandre, trois cents ans avant notre ère, Aristote remarquait que les royaumes d'Argos et de Myeènes, desséchés et dénudés par un trop long séjour d'habitants trop nombreux, avaient perdu leur force et leur fertilité. Athènes et son territoire lui paraissent de son temps en plein rapport et en pleine vigueur, tandis qu'à l'époque de la guerre de Troie, l'Attique élait encore marécageuse et improductive. 11 prédit pour cette contrée la déferlilisation et la dépopulation qu'elle a subies depuis, et auxquelles elle ne remédiera, à partir de nos jours, qu'au prix de longs et persévérants travaux, que sans doute le vingtième siècle qui s'approche ne verra pas même terminer. Mais revenons à la France. Dans l'état actuel du régime de nos rivières, il ne faut pas espérer de contenir leurs eaux dans les grandes brises de pluie qui peuvent survenir de temps en temps à l'époque des rechutes du courant d'air chaud et humide de l'Atlantique, alors que ce courant, qui d'année en année est remonté vers le nord, retombe tout a coup vers la France. Une telle rechute a eu lieu en 1856 et dix ans auparavant. Plus tard, par les reboisements on se rendra maître des eaux à leur origine, et on verra renaître les fontaines naturelles que le déboisement a supprimées. Ainsi, peu à peu, une irrigation artificielle reproduira la végétation , qui sera ensuite elle-même la cause d'une irrigation naturelle par les fontaines et les ruisseaux permanents que ce reboisement aura fait renaître. Avant d'aller plus loin et dans la circonstance actuelle d'une sécheresse outrée, je ne puis m'einpêcher de reproduire la théorie des fontaines artificielles de notre grand et modeste Palissy, confirmée de tout point par l'observation de ce qui a lieu dans la nature. Les terrains sablonneux, qui se prêtent le moins à l'existence des sources naturelles, parce que l'eau s'infiltre au travers de leur contexture spongieuse pour ne plus reparaître au jour, sont précisément ceux qui se prêtent le mieux aux fontaines artificielles. Il suffit pour cela de rendre à une certaine profondeur le terrain imperméable par un pavage, une couche de terre glaise, ou mieux encore par un lit de bitume. Le remaniement de la terre sablonneuse dans les environs de Paris ne serait pas très-coûteux et le prix de revient serait largement compensé par l'agrément d'une belle et utile fontaine coulant toute l'année avec des eaux d'une pureté extrême. lu seul hectare ainsi préparé donnerai! une abondante source. Si on avait à sa disposition une petite vallée pierreuse dont le fond pût garder l'eau, on y ferait voiturer une épaisseur suffisante de sable siliceux, tel que celui des environs de Paris, et on obtiendrait le résultat désiré. Du reste, le terrain ainsi ameubli serait très-fertile et devrait être planté d'arbres et d'arbustes fruitiers ou sauvages qui contribueraient à préserver le sol de l'évaporation active que produisent les vents qui balayent un terrain nu. 11 reste maintenant deux choses à examiner, savoir les irrigations en grand et le reboisement complet. Ce ne sera que par une industrie coûteuse qu'on pourra tirer en partie nos grandes rivières de leur lit pour en épandre les eaux sur toutes les parties arrosables du bassin qu'elle peut féconder, et dont elles augmenteront le produit jusqu'à une limite bien supérieure au rendement actuel. L'élève de nombreux bestiaux et la production de riches engrais résulteraient de ces dispendieux travaux qui cependant aboutiraient en définitive à une rémunération abondante du capital employé. Plusieurs milliards ont été mis à la construction des chemins de fer avec un produit certainement moindre que celui des travaux météorologiques dont il est ici question. Mais pour les irrigations a grands canaux, pour l'établissement des lacs de distribution et de retenue, pour la construction des aqueducs et des barrages tels que ceux dont nous avons l'exemple en trois ou quatre endroits de la France, quelle que doive être la dépense, il n'y a pas à hésiter, pas même à différer, c'est la nécessité, l'impérieuse nécessité qui commande. La société réclame, l'industrie et la science doivent répondre à son appel, sans alléguer l'impossible. Avant de passer au reboisement des grandes hauteurs, disons qu'avec le système des grands canaux d'irrigation qui dériveraient une portion notable de nos grands Neuves et de leurs affluents, on maîtriserait presque complètement les grandes inondations par des travaux faciles à ajouter aux grands déversoirs échelonnés de distance en distance. La belle carte de M. l'ingénieur en chef Dausse, chargé de la statistique des rivières de France et lauréat de l'Académie des Sciences, me donne la certitude que l'hydraulique ne reculerait devant aucune sérieuse difficulté offerte dans ces gigantesques et productifs travaux. Le reboisement de toutes les collines sans exception, un approvisionnement d'eau abondante pour les populations de toutes les villes de France et la production de riches prairies naturelles seraient le résultat de ces belles entreprises dont le succès est écrit dans les lignes de niveau que nous donnent les admirables travaux de nos officiers d'état-major. Il reste enlin a faire le travail le plus difficile, le plus improductif mais aussi le plus indispensable et le moins ditférable de tout ce qui se rapporte à la fertilisation du sol de la France, par l'aménagement des eaux d'après la nécessité bien reconnue de porter un prompt remède aux ravages des torrents et des pluies d'averses dans les pentes élevées qui couronnent les bassins de tous nos fleuves. Il faudrait prendre à leur origine toutes ces eaux torrentielles et les jeter de côté dans de nombreuses petites rigoles tracées horizontalement sur les flancs des pentes rapides. En peu de temps ces rigoles, semblables aux sillons d'une plantation échelonnée, semblables à celles dont on fait usage en plusieurs localités françaisesjqui ont gardé les leçons des anciens possesseurs arabes, ces petits conduits, disons-nous, traceraient de nombreux sillons de verdure, tant par des plantes que par des arbrisseaux et des arbres, de manière à fixer le sol et a reproduire d'année en année la terre végétale qui a disparu en totalité depuis longtemps. Ce sont des soins, de la surveillance, un système de réparations promptes, bien plus que de grandes dépenses de constructions qui seraient nécessaires à ces reboisements élevés qu'il faut entreprendre de suite, a tel prix que ce soit, et de ne plus abandonner jamais. La météorologie mesurera les eaux de chaque saison qui seront reçues dans de nombreux petits réservoirs placés à l'origine même des torrents, l'hydraulique les dirigera en filets reboiseurs le long des pentes dénudées, les ingénieurs forestiers indiqueront les plantations et semis à faire dans ces rigoles de reboisement, une administration active et ferme donnera l'impulsion et la stabilité à ces travaux qui empêcheront la fertilité de disparaître d'une partie considérable de notre beau pays. Si l'on manquait de bras, des régiments de planteurs pourraient être organisés, comme l'ont été en Algérie quelques compagnies de planteurs et de greffeurs qui ont rendu d'utiles services. Sous le dernier règne, les bois des environsde Paris ont été plantés dans leurs clairières par des moyens analogues. On pourrait donner ainsi à beaucoup de nos vétérans des invalides d'un nouveau genre et qui conviendraient a des hommes élevés  pour les travaux de la terre. A part les contrées dénudées et dépeuplées parle séjour de populations imprévoyantes, on peut distinguer deux sortes de rapports entre le pays et la population qui l'occupe. Dans les populations faibles et clairsemées, la nature domine l'homme, et les travaux de celui-ci ne sont pas suffisants pour faire rendre au sol tout ce qu'il pourrait donner sans s'épuiser. Dans les populations trop nombreuses, au contraire, on détruit la fertilité de la terre en lui demandant plus qu'elle ne peut produire. La France, bien aménagée el bien arrosée, nourrirait facilement le double des habitants qu'elle a maintenant. Quelle belle perspective! Si l'on disait a un Français : « Votre pays va conquérir un peuple de 20 millions d'âmes qui ne porteront point voire joug avec peine, qui parleront votre langue, seront vos amis, vos parents, vos frères, et augmenteront la force et l'influence que votre nation doit à sa bravoure, à ses lumières et à son souverain, quel est celui qui ne s'empresserait pas de demander par quels moyens on pourrait assurer une si heureuse conquête?» La réponse est que ce beau résultat naîtra des reboisements et des irrigations qui augmenteront rapidement et les produits du sol et la population qui en subsiste. Pour ajouter à son empire 20 millions de Français, avec la paix et la science et sous un gouvernement soigneux du bien public, la France n'a qu'kseconquérirelle-même!