FEUILLETON. II.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1863-12-20 00:00:00

FEUILLETON. CINQ ANS EN CINQ HEURES. II. (Suite.) Mais James n'en fut instruit que trois jours après. Par une discrétion qui fait lion jeu r à la délicatesse de son entourage, personne ne voulut d'abord lui faire une révélation qui allait détruire tous ses projets de bonheur , car personne ne doutait que air Arthur n'eût été agréé. Mais tout le monde «ntour de James prit des airs mystérieux qui finit nar lui donner à réfléchir; on évitait ostensi„ P t ip l'aborder, ou bien on le regardait avec CTux pitoyables, on IWb.ait de ces préve»w£"_ltr.8 qui font penser aux grâces de détau qnC Irde au condamné à mort. 11 ne tarda pas à co°dre qu'il était sur la seilet e et il demanda une explication pérenptoiro. Au fond, on brûlait de parler, car pour beaucoup d'hommes le spectacle d'une doui„ur qui ne les atteint pas a quelque chose le savoureux et James sut, par là même, tout ce qui avait eu \jeu Ce que l«3 Da" vards ignoraient encore, c'était ia réponse de Sarah au baronnet. Il l'apprit de M. Scharfield. Ces révélations le jetèrent dans un monde de per' plexité, Toutefois, son hésitation dura peu. Le aoir mê me il se rendit chez les Scharfield qui l0 reçurent eomme toujours, c'est-à-dire à merveille. — Je sais tout, dit-il saos préambule à M'»« Scharfield..., Sarah a refusé pour moi un Bort splendide... mais je ne puis, je ne dois pas accepter un semblable sacrifice. — Et qui peut vous taire croire, James, qu'il y ait eu un sacrifice dans mon refus?... Je croyais vous avoir dit que je vous épouse parce que je vous aime... dit Sarah, pâle, les dents serrées et pleurant presque. — Chèr6 et adorée enfant... fit James qui avait aussi les larmes aux yeux... Je n'ai jamais douté de li> loyauté de votre cœur... et cette épreuve était inutile pour me la révéler... mais à mon tour j'ai des devoirs à remplir. Une occasion se présente pour vour d'être heureuse, riche, honorée... et mon égoïsme vous condamnerait au triste sort que j'ai pu vous offrir? Non, non... vous avez voulu être fidèle à la parole donnée, mais cette pa: rôle, je vous la rends. J'en mourrai, peut-être, mais il ne sera pas dit que par ma faute vous n'êtes »ias montée au rang dont vous êtes si digne. James, hors de lui, embrassait les genoux de Sarah et couvrait de larmes ses petites mains frémissantes. Mais la jeune fille souriait déjà à travers ses pleurs : — Levez-vous, beau chevalier... dit-elle avec un geste de tendresse, il n'y a pas lieu ici à un combat de générosité... Car ce que j'ai refusé ne me tente nullement et je serais trop malheureuse du bonheur que vous voulez m'infliger. Le papa Scharfield et sa femme intervinrent. On fit promettre au jeune homme de ne plus revenir sur cette aven'ure. Vous avez peut-être fait ce que vous deviez iajre dit M. Scharfield avec bonhomie, mais votre rai on et votre c»eur approuvent ce que nous faisons. Partant quittes. Quelques jours après, on apprit que sir Artimr était parti pour le continent. Il se proposait de visiter successivemeut l'Europe et l'Asie et de revenir  par les deux Amériques. Franchement, il avait pris le bon parti. Cet événement n'en avait pas moins laissé un levain douloureux dans la conscience de James. Ses craintes de l'avenir s'en étaient augmentées, et sa plaie secrète envenima. En vain, la radieuse tendresse de Sarah s'efforçait-elle d'arracher James aux tortures de ses pensées, les ravissements d'un amour partagé faisaient luire quelques rayons de soleil partagés, mais ne parvenaient pas à dissiper les ténèbres d'une conscience troublée et anxieuse. Et, chose étrange 1 à mesure que les jours s'écoulaient et que la cérémonie approchait, l'état moral du pauvre James semblait s'aggraver et sa mélancolie devenir plus noire. On était, nous l'avons dit, à la veille de la cérémonie. James avait quitté Sarah pour ne la revoir qu'au pied de l'autel. Seul dans son giand fauteuil, près de son âtre, où le coke expirant ne laissait plus échapper que d'indécises lueurs, il se laisait aller à la désespérance de ses impressions, , et arrivait peu à peu à s'exalter dans le sentiment exagéré de ce qu'il appelait son égoïsme. Il avait congédié son valet de chambre, vieux serviteur de son père, qui avait suivi sa fortune et l'aimait comme un fils. — John, lui avait-il dit, vous apporterez ici mes habits de noce et... ma boîte Ce pistolets. — Vos pistolets... s'était écrié le pauvre valet en reculant d'un pas. — Faites ce que je vous dis... avait insisté James d'un ton qui ne souffrait pas de réplique. — Et à quelle heure faut-il demain éveiller Votre Honneur? — A six heures... allez I • Le vieux serviteur avait obéi et s'était retiré en levant  les yeux au ciel et en laissant échapper un geste de douleur. James avait vu le geste. H s'était levé et avait été à John, et lui avait silencieusement serré la main. Le fiancé de miss Sarah nourrissait-il donc des idées de suiride? Peut-être de sinistres projets avaient-ils, en effet, effleuré son cœur. A tout événement, il voulait avoir ses armes à portée de sa main; puis, le front penché, il songeait: il se représentait sa chère Sarah dans son modeste ménage, helle toujours, aimante et sage, mais livrée anx soins grossiers de l'intérieur, aux vulgarités nécessiteuses de la vie... Et il se demandait s'il avait bien le droi; d'enchaîner cette belle et resplendissante jeunesse à une telle destinée... Ah! la faire heureuse, brillante, jalousée, l'entourer de toutes les somptuosités, de tous les prestiges delà richesse, ne fût ce que dans une durée éphémère ne fût-ce qu'un an, un mois... Quelle joie! Pour l'obtenir, cette joie suprême, il escompterait sa vie il vendrait son sang. Mais c'en était fait ! pour tôu jours Sarah était privée de ces ivresses qu'il ne pouvait lut donner... et la main fiévreuse de Jam« s'étendait presque malgré lui vers la boite dei tolets, et la tête courbée, comme sous une ma édtct»on, s'affaissait, lassée, sur sa poitrine Une sorte de somnolence fébrile 'était "emparée de lu,, lorsqu'un coup de sonnette retentit dans le corridor. 1 3e leva étonné d'une visite si tardive. Mais quelle ne fut pas sa stupeur en voyant ap- Artbûr6 8°n mal éC0Dduit' le JeUDe bai'°nnet' s'r Celui-ci souriait; _iis son sourire avait quelque chose de faux et de contraint. — Vous, monsieur, vous sous mon toit? dit James les dents serré««. — Et pourquoi uon ? Je suis beau joueur, moi. Vous m'avez battu. J'en conviens de bonne grâce; mais il ne m'est pas défendu d'aspirer à une revanche. — Mais on vous disait parti pour le continent. — C'est un bruit que j'ai fait courir. Je voulais que nul ne connût l'entretien que je désirais avoir avec vous. C'est ce qui vous explique ma visite à cette heure indue. Mais, soyez tranquille, demain je serai en route. Maintenant, parlons raison. Vous m'avez supplanté, c'est de bonne guerre; moi riche, titré, joli garçon, du moins mes flatteuses me l'assurent, j'ai échoué là où vous avez réussi, vous qui n'avez pour tout bien en partage que la jeunesse... cette voyageuse qui marche ü vitel Et encore la jeunesse est-elle un capital qui ne porte pas rente et dont on dépense le fonds sans compter. — Si c'est pour me dire ces graciausetés que Votre Honneur est ici. — Attendez doncl Savez-vous ce qui m'tst surtout douloureux dans la défaite que vous m'infligez ? c'est de penser qu'une ravissante femme comme miss Sarah, que se disputeraieut nagplus fiers salons, qui mérite tous les hommages et toutes les grandeurs, sera reléguée dans un réduit comme celui-ci, condamnée aux privations, ravalée aux fonctions sordides de ménagère, et qui sait... de nourrice peut-être 1 Et le baronnet jetait sur tout ce qui l'entourait un sourire de pitié méprisante ; il écrasait son rival d'un regard de souveraine supériorité. Mais se» paroles répondaient trop bien aux secrètes angoisses de James pour qu'il pût protester contre ce qu'elles avaient de trancûant et d'agressif. — Le ciel m'est témoin, dit-il, que j'ai tout fait pour décider Sarah à accepter vo» offrei. — Je sais, je sais... fit légèrement le baronnet... Vous avez faint de r<>ndre la parole qui vous avait été donnée... En vérité, c'est héroïqueI Mais savez-vous ce que j'eusse fait à votre place, ce qu'un galant homme n'eût pas hésité à faire?... J'aurais, en disparaissant, cédé la place à celui qui seul pouvait placer la belle Sarah au rang qui lui est dû. Mais pardon, je vous dis là des choses... — Vous avez raison, dit James en grinçant des dents, tellement raison que, tenez, voici des pistolets préparés tout exprès pour en finir. Faites la heureuse, sir Arthur, et que je meure maudit!... Les pauvres ne sont-ils pas les damnés de ce monde? Mais surtout qu'elle soit glorieuse, obéie et resplendissante comme une souveraine I Sir Arthur étendit la main et s'empara des pistolets. — Laissez donc là les joujoux, fit-il avec un ricanement; vous avez gagné la partie, vous dis-je, et il est juste que vous en ayez le bénéfice. Je ne suis pas venu ici pour vous reprocher votre chance, mais pour vous soumettre une proposition que vous ferez bien d'accepter. — Une proposition ? Je n'imagine pas ce qu'il peut y avoir désormais de commun biitre nous. — Mais, mon cher, que vous le vouliez ou non... il y a entre nous un trait d'union... c'est la femme que 'îous aimons tous deux et qui vous a préféré. Mais trêve aux paroles inutiles. Je suis riche et vous êtes pauvre. Que diriez-vous si ja vous donnais le moyen d'élever votre idole sur le piédestal que vous rêvez pour elle? — Vous? — Moi-même. Je vous offre une fortune telle que vous la désirez, mais à une condition, car tout doit être egal antre nous. Si dans cinq ans Sarah vous est toujours fidèle, vous me restituerez les bank-notes dont je vais couvrir cette table et dont la rente suffira pour réaliser vos rêves les plus insensés. Car si vous continuez a avoir le bonheur, il n'est pas juste que vous gardiez la fortune. — Je... je refuse ce pacte infâme..., s'écria James avec indignation. — A votre aise, mon cher. Mais songez-y. Pendant cinq ans vous ferez jouir votre bien-aimée des splendeurs dont elle est digne ; vous poserez sur cette tête angélique le nymhe rayonnant qui encadrera sa beauté, vous lui ouvrirez le paradis dont votre misère tient la parte close et dont je vous apporte la clef d'or! — Tentateur ! — Comment! vous vouliez mourir en me léguant l'ivresse de la faire opulente, enviée, irrésistible, et cette ivresse, vous la refusez pour vous-même? Allons, il n'y a plus entre nous qu'un mot à ajouter... Prenez les bnnk-notes ou je vous rend vos pistolets. Vous auriez pourtant cinq belles années à vivre I — Eh bien! soit! Dans cinq ans j'épuiserai la coupe des félicités. Après, il sera temps de mourir | — Ou de vous onsoler! ricana sir Arthur. — Non, vous l'avez dit vous-même, Sarah est uu ange; l'ange de l'amour sans tache. Mais pourquoi ce biste, pourquoi cette fortune que vous m'offrez, quand moi mort, vous étiez tout à elle? — Oui, mais elle n'eût pas été toute à o>01"' Votre souvenir, le souvenir de l'homme a"" ■ fût placé sans cesse entre nous Çom spectre et comme un remords... Je " " me savoir un mort pour rival. Un mort a toute« les perfections, car la réalité ne vient p»s leur donner un démenti. Mais en cinq ans, l'amour pour les vivants peut s'user... et avec une autre que Sarah, j'eusse fort avancé ce terme... Vous voyez donc bien que je poursuis la seule chance qui me reste d'être complètement heureux ! Tout en parlant, sir Arthur disposait sur la table tout un échafaudage de bank-notes. — Vous voilà millionnaire... à temps, dit-il, et son œil jetait un fauve éclair. Je ne vous demande pas de reçu, de reconnaissance de votre dette. Fi donc! mais vous allez me donner votre parole d'honneur de me restituer cette tortune si dans cinq ans Sarah vous aime encore. — Je vous la donne. — Vous me jurez encore de ne rien révéler de ceci à Sarah... et vous vous engagez * n[opérerla restitution que dans cinq ans... s'il y a lieu... pag un jour, pas une heure avant? — Je lo jure. — Cela suffit entre gen» de cœur- Adieu, ou plutôt au revoir. Et sir Arthur James se lève "» délire, jj attire ]ft tab]e à 1q . il froisse d»»s 8es ,na'ns convulsives ces carrés de papier tant de délices. Il compta lefl biU «h Al COmPta- appliquant avec frénésie BM i* était , 3 sur Indication des sommes. Son oTüaie 0C;Vpert d',r o™ «•**. -s tempes étaient a ** 81 elles al,a,ent Plater; ses yeux voTr O Carquil,e8 et fixea- » étai> effrayant à sur 1 • and Ce Paroxysme 8'atténua, il s'affaissa lui-même sans connaissance. (La suite au prochain Numéro.)