Variétés.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1862-07-09 00:00:00

Variétés. Nous extrayons du discours de M. de Montalembert, prononcé à l'occasion de la récente distribution des prix Monthyon par l'Académie française, les passages suivants, dans lesquels l'orateur relève les titres des lauréats aux distinctions qui leur sont accordées : « La première place dans votre reconnaissante admiration appartient à Madelaine Augier, surnommée?« Quêteuse. Il n'est personne qui, ayant parcouru, de 1821 à 1827, la route d'Avignon à Marseille, n'ait conservé, le souvenir de cette jeune femme à robe noire, à coiffé blanche, qui, au moment où les voitures, les voyageurs, les simples passants traversaient la ville d'Orgon, se présentait à eux en leur tendant la main pour les pauvres malades de l'hôpital de cette ville. »Née pauvre et vouée dès l'enfance aux travaux des champs, à l'âge de vingt ans, elle vit son frère dangereusement malade et guéri à la suite d'une neuvaine faite par elle, au sanctuaire vénéré de Notre-Dame-de-Lumières, dans la vallée d'Apt. Par reconnaissance de ce bienfait, elle fit vœu d'embrasser la vie religieuse ; mais, faute de dot et d'instruction suffisante, elle ne put être admise dans une communauté ; ce fut alors qu'elle se fit quêteuse pour les pauvres, et qu'elle commença cette vie de fatigues incessantes qu'elle a poursuivie jusqu'à ce jour pour l'amour de Dieu et du prochain. »Pendant vingt-six années consécutives, on l'a vue, hiver et été, braver tantôt la chaleur suffocante et la poussière provençale , tantôt le souffle violent du mistral, être à son poste à chaque heure du jour et de la nuit, attendre les passants sur la grande route et n'eu laisser échapper aucun à sa modeste opportunité, Son unique abri, pendant ces vingt-six ans, a été une guérite en planches de cinq pieds carrés, qu'on a depuis achetée et conservée comme une relique. Bien que si jeune, et disons-le avec le maire d'Orgon, sans qu'elle l'entende et sans qu'elle l'ait jamais su, bien que trèsbelle, cette vierge candide, qui passait ses jours et ses nuits au milieu des postillons et des charretiers, n'a jamais été insultée. »L'admiration publique lui servait de sauvegarde inviolable. Si quelqu'un, nous dit le premier magistrat de sa ville natale, eût osé se permettre envers elle la moindre inconvenance, cent bras se seraient levés pour l'écraser. A ce pénible métier, elle ramassait annuellement dix-huit cents à deux mille francs, et elle a pu augmenter les trop faibles ressources des hôpitaux d'Orgon de plus de 50,000 frs., accumulés ainsi sou à sou par le plus généreux et le plus infatigable dévouement. L'âge de Madeleine, aujourd'hui sexagénaire, et surtout l'établissement des chemins de fer, l'ont obligée de donner à ce dévouement une autre forme, mais n'en ont point atténué les efforts, qui soutiennent toujours, avec l'existence de son frère, celle d'un grand nombre d'infortunés. L'Académie veut concourir à ses bonnes œuvres en lui offrant un prix de 3,000 frs. »Il nous est doux de pouvoir rapprocher de cette héroïne de la charité, sortie de la condition la plus humble, deux autres femmes qui, nées dans l'aisance, ont consacré leur fortune et leur vie au service des pauvres, en rivalisant avec la quêteuse d'Orgon par la constance et la fécondité de leur abnégation. »Mademoiselle Hortense de Gelinski, née il y a cinquante-sept ans d'une famille fixée en Anjou, amenée jeune encore, par des circonstances de famille, à Digne, y fut pénétrée de compassion à la vue du triste sort des pauvres orphelines dans cette partie de la France qui, située entre les sites pittoresques du Dauphiné et les plages fertiles de la Provence, n'a reçu en partage aucun des avantages départis par le ciel à ces deux contrées. Une voix secrète et surnaturelle lui révèle sa vocation. Elle dit un éternel adieu à son beau pays d'Anjou, pour se fixer dans le rude climat des Basses-Alpes, et pour devenir la mère et la servante des orphelines. »Pendant cinq ans, elle travaille à leur préparer un asile ; une fois fondé, pour le soutenir, elle vend sa bibliothèque, son argenterie, ses bijoux, renonce à tous les avantages que sa naissance et sa fortune lui promettaient dans le monde ; sacrifie toute la succession de sa mère, toute celle de sa tante ; se refuse le nécessaire, et jusqu'à la consolation si légitime de la correspondance avec les siens, afin de ne pas dérober une obole de son avoir aux enfants qu'elle s'est donnés. »Ces pauvres petites lui arrivent dans un état de saleté indicible ; c'est elle qui les nettoie, les panse. leur rend ces soins rebutants que l'amour maternel peut seul ennoblir et expliquer. Bientôt, pour donner plus de stabilité à son œuvre, elle ajoute une communauté religieuse à l'asile, mais ce n'est point pour se décharger sur autrui de son fardeau volontaire, elle y est à la fois supérieure, surveillante, maîtresse de classe et de travail, infirmière. »A côté des orphelines, elle admet leurs frères ; les douze petites filles avec lesquelles elle a commencé son œuvre, il y a vingt-sept ans, sont aujourd'hui représentées par cent dix enfants des deux sexes : leur mère adoptive les soigne tous avec une égale sollicitude, dote les filles qui se marient, dirige les garçons vers une carrière adaptée à leurs moyens. Après leur sortie, son cœur maternel les suit encore, et eux ne l'oublient pas. Elle a déjà formé des prêtres, des commis, des ouvriers, des marins, des soldats, qui, du champ de bataille où ils se sont distingués, lui envoient le tribut de leur filiale reconnaissance. »Le conseil général des Basses-Alpes a officiellement apprécié l'utilité de cette œuvre en même temps que le mérite et les hautes vertus de la fondatrice; mais, à part quelques secours temporaires, la maison des orphelins a subsisté jusqu'ici par les seules ressources de M"° de Gelinski, et le prix de 2,000 francs que nous lui décernons sera, d'après ce que nous affirme le préfet des Basses-Alpes, « uniquement consacré à augmenter le nombre des orphelins qui reçoivent, dans cette maison, des soins si touchants et une excellente éducation. » »M"" Van der Meersch, née Behaghel, est veuve : elle habite le nord de la France, à Baillcul, sur les frontières de Belgique. »Ce sont là à peu près les seules différences qui la distinguent de M"* Gelinski; je me trompe. Elle a dix ans de plus ; elle a donc pu consacrer, non pas trente, mais quarante ans de sa vie au soulagement de ses concitoyens. Dès sa jeunesse, et pendant les premières années de son mariage, secondée par un mari digne d'elle, elle emploie la plus grande partie de ses revenus à créer et à soutenir des établissements charitables dans sa ville natale. A peine est-elle initiée aux douceurs de la maternité, qu'elle se préoccupe surtout des privations morales et matérielles de l'enfance des pauvres ; elle s'entoure aussitôt d'une seconde famille, elle se fait la mère adoptive et l'institutrice gratuite de 80 petits garçons. »Car il lui semble que, dans les familles indigentes, les garçons sont plus exposés à être privés du bienfait de l'éducation que les filles, plus facilement retenues et employées auprès du foyer domestique. Bientôt elle traite avec le bureau de bienfaisance pour partager avec lui la lourde responsabilité du sort des orphelins de père et de mère. « Donnez un peu, ditelle, pour les aînés, je me charge des plus petits;» et cette charge dure depuis vingt-cinq ans. Devenue veuve, elle donne, non plus seulement sa fortune, mais son existence entière aux malheureux. »Toutes les œuvres de la ville de Baillcul, si fidèle à ses antiques traditions de foi et de charité, trouvent en elle une coopôratricc ou une directrice aussi active que zélée. Les frères des écoles chrétiennes et les dames de Saint- Maur pour l'éducation populaire, la maison de la Providence pour les pauvres malades, l'école Dominicale où Mme Van der Meersch a élu domicile en quittant sa propre maison et toutes ses habitudes, tous les agréments de sa position sociale, mais où six cents jeuncsjfilles pauvres recueillent de ses mains le double trésor de l'instruction religieuse et de l'amour du travail; voilà ce qu'une seule ville, une seule femme, ont su créer en quelques années pour le service du peuple et de la religion. »Cette ville s'adresse à nous avec instance, par un mémoire revêtu d'innombrables signatures, pour que nous imprimions le sceau d'un hommage public et solennel à la vertu de cette femme de bien. Mme Van der Meersch, nous dit-elle, « sent déjà le poids de l'âge s'ajouter au fardeau si lourd de ses grandes et nobles entreprises. La ville de Bailleul ne peut consentir à la voir disparaître sans jouir du bonheur de voir la patrie tout entière associée à sa reconnaissance. » »Le conseil général du Nord, le conseil d'administration d'Hazebrouck, rendent, de leur côté, un témoignage officiel à celle que le préfet appelle la bienfaitrice de Bailleul. Sa fortune la met au dessus du besoin d'un concours pécuniaire; mais l'Académie n'en veut pas moins lui décerner le prix Montyon sous la forme de l'admiration qu'elle charge son directeur d'exprimer publiquement pour cette longue vie, remplie et dominée par une charité si courageuse, si féconde et si éclairée. »Quatre médailles de première classe, de 1000 francs chacune, vont constater le mérite et l'honneur d'autres vies , moins connues peut-être, mais non moins touchantes et presque aussi généreusement dépensées au profit du prochain. La première est accordée à Justine Fapre, d'Aix en Provence, fille d'un postillon, et qui exerce encore aujourd'hui, à cinquante-sept ans, le modeste métier de repasseuse. Tous les instants de liberté que lui laisse son travail sont consacrés aux soins des malades pauvres et à l'instruction des enfants de la campagne. »En 1835, le choléra éclate dans sa ville natale ; la terreur met en fuite tout ce qui peut s'éloigner. Justine s'offre bravement au bureau de bienfaisance pour soigner les victimes du fléau. Sa jeune sœur l'imite ; mais, atteinte de l'épidémie, elle meurt au champ d'honneur de la charité. Loin de ralentir le zèle de Justine , cet exemple l'enflamme ; elle remplace auprès des agonisants leurs parents en fuite ; elle ensevelit les morts, elle refuse toute rémunération , et ne cesse de se prodiguer que lorsqu'il n'y a plus de malades à soigner. »Vingt ans après, en 1854, ie fléau reparaît : Justine est encore là, elle recommence à lutter contre lui et à lui arracher sa proie. Depuis lors elle n'a pas cessé d'édifier ses concitoyens en déployant le même zèle pour le soulagement des indigents et des malades. Aujourd'hui son âge avancé menace de rendre impuissants les élans de son cœur ; il lui faudra bientôt réclamer pour elle-même les secours qu'elle a prodigués à ses voisins. Votre médaille ira lui apprendre que vous avez connu, apprécié et admiré son ardente et magnanime charité. »Catherine Vernet, de Saint-Germain-l'Herm (Puy-de-Dôme), est, elle aussi; une simple ou- / vriôre en dentelle. »Après s'être dévouée à sa famille, elle se dévoue depuis trente ans à ceux qui n'en ont point. Ayant acheté , avec le produit de ses épargnes accumulées sou par sou, une petite maison , elle en a fait un hôpital ; elle a commencé son installation avec huit caisses en bois qui devaient servir de lits. Ces lits, entourés par elle des soins les plus assidus, sont toujours occupés. Cet hôpital, situé au sein des montagnes les plus élevées et les moins fréquentées de l'Auvergne , sert encore d'asile à ceux qu'on appelle dans ce pays les perdus, c'est-à-dire aux voyageurs égarés au milieu des tourbillons de neige, et que la cloche des villages voisins a avertis en vain de leur danger. »C'est ainsi qu'en plein dix-neuvième siècle, la naïve charité d'une humble Auvergnate a renouvelé la merveille qu'on admire depuis bientôt mille ans au Grand-Saint-Bernard. Ce n'est pas tout : elle y enseigne encore le catéchisme aux orphelins abandonnés, aux enfants vagabonds, qu'elle recueille et qu'elle nourrit du fruit de ses travaux; quand les incurables qu'elle a recueillis chez elle lui en laissent le loisir, elle va au dehors , veille chez eux les malades du voisinage. C'est l'emploi habituel de ses nuits. »Une si héroïque charité ne semble pas étonner les religieux habitants de sa contrée, qui la traitent simplement de brave femme. Cependant les notables du village, appuyés et encouragés par notre confrère M. de Falloux, nous l'ont signalée. On nous apprend qu'elle n'a pour ressource que son carreau de dentellière, qui peut lui rapporter 35 à 40 centimes par jour, plus les secours de quelques âmes charitables qui la prennent pour intermédiaire de leurs aumônes. Vous y ajouterez celle que M. de Montyon vous permet de consacrer à de pareils dévouements, et qui n'aura jamais été mieux placée. »Un jeune prêtre, M. l'abbé Méquignon, curé d'Elancourt, près Chevreuse (Seiue-et- Oise), s'honorera d'être placé au même rang que les humbles filles dont nous venons de vous entretenir. Le cœur ému par le spectacle des enfants trouvés , confiés à des nourrices qui trop souvent les laissent grandir dans l'ignorance et la grossièreté, sans appui, sans conseil et sans affection, il a commencé par louer, à quelque distance de son presbytère, une modeste maison. C'est là qu'il prodigue, jour et nuit, à ces innocentes victimes du vice , les soins d'une mère , couchant au milieux d'eux , les conduisant à l'école , et ne quittant sa nouvelle famille que pour se faire, lui aussi, mendiant comme la quêteuse d'Orgon»II »II demande et reçoit le sou des pauvres comme le louis du riche, et, après avoir ainsi mendié pendant un an, il a pu bâtir une maison capable de contenir quarante-cinq enfants, qu'il confie à quatre sœurs de Saint- Vincent-de-Paul, et le voilà qui recommence à tendre la main, avec l'ambition de communiquer le bienfait de cette éducation domestique aux deux cents enfants abandonnés qui restent dans le département. A onze ans, il les place chez des cultivateurs, d'où ils reviennent tous les dimanches à l'asile qui a protégé leurs premiers jours, et qu'ils appellent si justement la maison de famille. Ce dévouement, qu'aucune épreuve n'a ni lassé ni interrompu, a fini par obtenir depuis deux ans les encouragements du conseil général de Seineet-Oise, et le préfet atteste, en nous les recommandant, le zèle et l'abnégation du prêtre que vous avez voulu comprendre parmi l'élite de vos lauréats. »La même distinction n'est que trop bien justifiée par l'honorable carrière de Mmo Capelle, directrice de la crèche de Saint-Louisd'Antin, à Paris. (La suite au prochain Numéro.) Jules Metz rédacteur.