LA FEUILLETON. II. (Suite.)
L'UNION., 1864-11-30 00:00:00

FEUILLETON. LA MONTRE DU DOYEN. II. (Suite.) „0h! si c'était vrai, me dis je, si le ha sard venait de me livrer le sort de l'assassin., mes pauvres camarades seraient sauvés!" Et je suivis des yeux cette trace, qui se prolongeait avec une netteté surprenante sur le toit voisin. En ce moment, quelques paroles de l'interrogatoire frappèrent mes oreilles... On d'ouvrir la porte de la salle pour renouveier l'air... j'entendis : 7* Reconnaissez-vous avoir, le 20 de ce mois,- parti ci né à l'assassinat du sacrifica teur Ulmet Elia.? r/uis quelqUes paroles inintelligibles. . "7 la porte, Maroc, dit la voix du bailli... refermez la porte,, madame est souffrante,,. Je n'entendis plus rien. La tête appuyée sur ia rampe, une grande résolution se débattait alors en moi. Je puis sauver mes camarades, me disais-je; Dieu vient de m'indiquer le moyen de les rendre à leurs familles... Si la rpeur me -—■ — ... fait reculer devant un tel devoir, c'est moi qui les aurais assassinés... Mon repos, mon honneur seront perdus à jamais... Je me jugerai le plus lâche... le plus vil des misérables ? Longtemps j'hésitai ; mais tout à coup ma résolution fut prise... je descendis et je pénétrai dans la cuisine. — N'avez-vous jamais vu cette montre, disait le bailli à dame Grédel; recueillezbien vos souvenirs, madame. Sans attendre la réponse, je m'avançai dans la salle, et, d'une voix ferme, je répondis : — Cette montre, monsieur le bailli... je l'ai vue entre les mains de l'assassin luimême... Je !a reconnais... Et, quant à l'assassin, je puis vous le livrer ce soir, si vous daignez m'entendre. Un silence profond s'établit autour de moi ; tous 1 s assistants se regardaient l'un l'autre avec stupeur, mes pauvres camarades parurent se ranimer. — Qui êtes-vous, monsieur? me demanda le bailli revenu de son émotion. — Je suis le compagnon de ces infortunés , et je n'en ai pas de honte, car tous, monsieur le bailli, tous, quoique pauvres, sont d'honnêtes gens... Pas un d'entre eux n'est capable de commettre les crimes qu'on leur impute. U y eut un nouveau silence. La grande Berthe so mit à sangloter tout bas; le bailli parut se recueillir. Enfin, me regardant d'un œil fixe: — Où donc prétendez-vous nous livrer l'assassin ? — Ici même, monsieur le bailli... dans cette maison... Et, pour vous en convaincre, je ne demande qu'un instant d'audience particulière. — Voyons, dit-il en se levant. Il fit signe au chef de la police secrète, Madoc, de nous suivre, aux autres de rester. Nous sortîmes. Je montai rapidement l'escalier. Ils étaient sur mes pas. Au troisième m'arrêtant devant la fenêtre et leur montrant les traces de l'homme imprimées dans la neige: Voici les traces de l'assassin, leur disje... C'est ici qu'il pa?se chaque soir... Il est venu hier à deux heures du matin... Il est revenu cette nuit.,. Il reviendra sans doute ce soir. Le bailli et Madoc regardèrent les traces quelques instants sans murmurer une pa rôle. — Et qui vous dit que ce sont les pas du meurtrier? me demanda le chef de la police d'un air de doute. Alors je leur racontai l'apparition de l'assassin dans notre grenier. Je leur indiquai au-dessus de nous la lucarne d'où je l'avais vu fuir au clair de lune, ce que n'avait pu faire Wilfrid, puisqu'il était resté couché... Je leur avouai que le hasard seul m'avait fait découvrir les empreintes de la nuit précédente. — C'est étrange, murmura le bailli; ceci modifie beaucoup la situation des accusés. Mais comment nous expliquez-vous la présence du meurtrier dans la cave de l'auberge ? — Ce meurtrier c'était moi, monsieur le bailli ! Et je lui racontai simplement ce qui s'était passé la veille, depuis l'arrestation de mes camarades jusqu'à la nuit clcse au moment de ma fuite. — Cela suffit, dit-il. Et se tournant vers le chef de la police: — Je dois vous avouer, Madoc, que les dépositions de ces meurtriers ne m'ont jamais paru concluantes; elles étaient loin de me confirmer dans l'idée de la participation aux crimes... D'ailleurs, leurs papiers établissent, pour plusieurs, un alibi trèsdifficile à démentir. Toutefois, jeune homme, malgré la vraisemblance des indices que vous donnez, vous restez en notre pouvoir jusqu'à la vérification du fait... Madoc, ne le perdez pas de vue, et prenez vos mesures en conséquence. Le bailli descendit alors tout méditatif, et repliant ses papiers, sans ajouter un mot à l'interrogatoire : — Qu'on reconduise les accusés à la prison, dit-il en lançant à la grosse cabaretière un regard de mépris. Il sortit suivi de son secrétaire. Madoc resta seul avec deux agents. — Madame, dit-il à l'aubergiste', vous garderez le plus grand silence sur ce qui vient de se passer. De plus, vous rendrez à ce brave homme la chambre qu'il occupait avant-hier. Le regard et l'accent de Madoc n'admettaient pas de réplique : dame Grédel promit ses grands dieux «le faire ce que l'on voudrait, pourvu qu'on la débarrassât des brigands. — Ne vous inquiétez pas des brigands, répliqua Madoc-; nous resterons ici tout le jour et toute la nuit pour vous garder... Vaquez tranquillement à vos affaires, et commencez par nous servir à déjeuner... Jeune homme, vous me ferez l'honneur de déjeuner avec nous? Ma situation ne me permettait pas de décliner cette offre... J'acceptai. Nous voilà donc assis en face d'un jam bon et d'une cruche de vin du Rhin. D'autres individus vinrent boire comme d'habitude, provoquant les confidences de dame Grédel et d Annette; mais elles se gardèrent bien de parler en notre présence et furent extrêmement réservées, ce qui dut leur paraître fort méritoire. Nous passâmes toute l'après-midi à fumer des pipes, à vider des petits verres et des chopes, personne ne faisait attention à nous. Le chef de la police, malgré sa figure plombée, son regard perçant, ses lèvres pâles et-son grand nez en bec d'aigle, était assez bon enfant après boire. Il nous racontait des gaudrioles avec verve et facilité. Il cherchait à saisir la petite Annette au passage. A chacune de ces paroles, les autres éclataient de rire ; moi, je restai morne, silencieux. — Allons jeune homme, me disait il en riant, oubliez la mort de votre respectable grand'mère... Nous sommes tous mortels que diable!... Buvez un coup et chassez ces idées nébuleuses. D'autres se mêlaient à notre conversation et le temps s'écoulait ainsi au milieu de la fumée de tabac, du cliquetis des verres et du tintement des canettes. Mais à neuf heures, après la visite du wachtmann, tout changea de face ; Madoc se leva et dit: — Ah! ça! procédons à nos petites affaires... Fermez la porte et les volets... et lestement ! Quand à vous, madame et mademoiselle , allez vous coucher ! Ces trois hommes, abominablement déguenillés, semblaient être plutôt de véritables brigands que les soutiens de l'ordre et de la justice. Ils tirèrent de leur pantalon des tiges de fer armées à l'extrémité d'une boule de plomb... Le brigadier Madoc , frappant sur la poche de sa redingote, s'assura qu'un pistolet s'y trouvait.. Un instant après, il le sortit pour y mettre une capsule. Tout cela se faisait froidement... Enfin le chef de la police m'ordonna de les conduire dans mon grenier. Nous montâmes. Arrivés clans le taudis, où la petite Annette avait eu soin de faire du feu, Madee jurant entre ses dents, s'empressa de jeter de l'eau sur le charbon ; puis ra'indiquant la paillasse : — Si le cœur vous en dit, vous pouvez dormir. Il s'assit alors avec ses deixacolytes,au fond de la chambre, près du mur, et l'on souffla la lumière. Je m'étais couché, priant tout bas le Seigneur d'envoyer l'assassin. Le silence, après minuit, devint si profond, qu'on ne serait guère douté que trois hommes étaient là, l'œil ouvert, attentif an moindre bruit comme des chasseurs à l'affût de quelque bête fauve. Les heures s'écoulaient lentement... lentement... Je ne dor mais pas... Mille idées terribles me passaient par la tête.. J'entendis sonner une heure,, deux heures... et r:en„. rien n'apparaissait! A trois heures, un des agents de police bougea... je crus que l'homme arrivait.. Mais tout se tut de nouveau. Je me pris alors à penser que Madoc devait me prendre pour un imposteur, qu'il devait terriblement m'en vouloir, que le lendemain il me maltraiterait... que, bien loin d'avoir servi mes camarades, je serais à la chaîne. Après trois heures, le temps me parut extrêmement rapide ; j'aurais voulu que la nuit durât toujours, pour conserver au moins une lueur d'espérance. Comme j'étais ainsi à ressasser les mêmes idées pour la centième fois... tout à coup, sans que j'eusse entendu le moindre bruit... la lucarne s'ouvrit... deux yeux brillèrent à l'ouvert ire... rien ne remua dans le grenier. — Les autres se seront endormis, me dis je. La tête restait toujours là, attentive. On eût dit que le scélérat se doutait de quelque chose... Oh ! que mon cœur galoppait. que le sang coulait vite dans mes veines... et pourtant le froid se répandait sur ma lace... Je ne respirais plus ! Il se passa bien quelques minutes ainsi.. puis.,, subitement... l'homme parut se décider... Il se glissa dans notre grenier avec la même prudence que la veille. Mais au même instant un cri terrible... un cri bref, vibrant... retentit : «Nous le tenons !" Et toute la maison fut ébranlée de fond en comble... des cris... des trépignements.., des clameurs rauques... me glacèrent d'épouvante... L'homme rugissait... les autres res piraient, haletants... puis il y eut un choc qui fit craquer le plancher... Je n'entendis plus qu'un grincement de dents... un cliquetis de chaînes... — De la lumière! cria le terrible Madoc." Et, tandis que le soufre flambait, jetant dans le réduit sa luenr bleuâtre, je distinguai vaguement l'es agents de police accroupis sur l'homme en manches de chemise: l'un lé tenait à la gorge, l'autre lui appuyait les deux genoux sur la poitrine; Madoc lui serrait les poings dans des menottes à faire craquer les os; l'homme semblait inerte; seulement une de ses grosses jambes, nue depuis le genoux jusqu'à la cheville, se relevait de temps en temps et frappait le plancher par un mouvement convulsif... Les yeux lui sortaient littéralement de la tête... une écume sanglante s'agitait sur ses lèvres. A peine eus-je allumé la chandelle, que les agents de police firent une exclamation étrange: — Notre doyen! Et tous trois se relevant... je les vis se regarder, pâles de terreur. L'œil de l'assassin, bouffi de sang, se tourna vers Madoc.., Il voulut parler... mais, seulement au bout de quelques secondes... je l'entendis murmurer : — Quel rêve!... mon Dieu... quel rêve! Puis il fit un Soupir et resta immobile. Je m'étais approché pour le voir., c'était bien lui... L'homme qui nous avait donné de si bons conseils sur la route de Heidel berg... Peut-être avait-il pressenti que nous serions la cause de sa perte. On a parfois de ces pressentiments terribles! Gomme il ne bougeait plus et qu'i n filet de sang glissait sur le plancher poudreux, Madoc, revenu de sa surprise, se pencha sur lui et déchira sa chemise; nous vîmes alors qu'il s'était donné un coup de son grand couteau dans le cœur. — Eh! fit Madoc avec un sourire sinistre, M. le doyen a fait banqueroute à la potence... Il connaissait la bonne place et ue s'est pas manqué ! Restez ici, vous autres.. Je vais prévenir le bailli. ÎJuis'il ramass» s n chapeau, tombé pendant, la iutte et Sortit sans ajouter un mot, Je restai seul en face du cadavre avec les deux ag ms de police. Le lendemain vers huit heures, tout Heidelberg apprit l'ai nouvelle: ce fut un événement pour le pays. Daniel Van ien Berg, doyen des drapiers, jouissait d'une fortune et d'une considération si bien établies, que beaucoup de personnes se refusèrent à croire aux abominables instincts qui le dominaient. On discuta ces événements de mille manières différentes. Les un.' disaient que le riche doyen était somnambule, et, par cou* séquent, irresponsable de ses actions... les autres, qu'il était assassin par amour du sang, n'ayant aucun intérêt sérieux à cou, inetlre de tels crimes... Peut-être était-il l'un et l'autre ! C'est un fait incontestable que l'être moral, la volonté, l'âme, peu importe le nom, n'existe pas chez le s innambuie... Or, l'animal, abandonné à lui-même, subit naturellement l'impression de ses instincts pacifiques ou sanguinaires, et la face ramassée de maître Daniel Van den Berg, sa tête plate, renflée derrière les oreilles ses longues moustaches hérissées... ses yeux verts... tout prouve qu'il appartenait malheureusement à la famille des chats.. race terrible, qui tue pour le plaisir de tuer... Quoi qu'il en soit, mes campaguons furent rendus à la liberté. On cita la petite Annette, pendant qinze jours, comme un modèle de dévouement. Elle fut même recherchée en mariage par le fils du bourgmestre Trungott, jeune homme romanesque, qui fera le malheur de sa famille. Moi, je m'empressai de retourner dans la Forêt-Noire, où, depuis celte époque, je remplis les fonctions de chef d'orchestre au bouchon du Sabre-Vert, sur la route de Tubingue. S'il vous arrive de passer par-là, et que mon histoire vous ait intéressé, venez me voir... nous viderons deux ou trois bouteilles ensemble... et je vous raconterai certains détails qui vous feront dresser les cheveux sur la tête l... C. F.