XIII.
L'UNION., 1865-04-07 00:00:00

XIII. Le bateau qui portait Hortinja et Tsaryna continua sa route vers Itybinl HoS ployé sur lui-même, offrait un 5«S2lè plus digne de pitié que de colère. Il regardait l'eau qui courait sous ses pieds et semblait chercher vainement le courage de s'y précipiter. On eût dit que lotis les ressorts de cette âme jadis énergique s'étaient brisés. La peur, ce sentiment qui lui avait été longtemps inconnu, se lisait dans ses yeux hagards, dans ses traits bouleversés et ses membres tremblants. Certes, ses anciens camarades du régiment d'Archanguelk, s'ils l'eussent aperçu en ce moment, n'auraient pas reconnu leur maréchal des logis. Tsaryna, au contraire, se alerte, pétulant, loquace. Il allait et venait rapidement sur le pont, déployait toutes les voiles, hâtait la marche du bateau. Il mit à faire sa toilette un soin tout particulier. Quand il passait près d'Hortinja, il lui adressait des railleries et des sarcasmes. — Paul Ivanovitch, tu as commis une action exécrable ; si tu er> pris, tu es un homme mort; tu expireras sous les battoques et l'on verra se réaliser ce qui est dit dans l'Evangile : Qui abuse du knout périra par le knout. Eu vérité, les verges d'un escadron ne suffiront pas à te faire expier un si horrible forfait. Tu t'imagines peut-êtie que je partagerai ton sort; nullement: dans tout ceci, je ne suis pour rien. Je proteste que je n'ai participé en aucune façon au crime que tu viens de commettre; je n'ai pu l'empêcher, voilà tout. Je te plains, mon vieil ami; je chercherai à te rendre service si je puis; compte sur moi. Hortinja paraissait ne pas entendre ce persiflage insolent. Ses lèvres murmuraient par intervalles les mots: „ Assassin, dégradé, déshonoré, perdu, un homme perdu \" Des larmes coulèrent sur ses joues. Ses regards tombèrent sur la croix et les cinq médailles qui s'étalaient sur sa poitrine. Il airacha une des médailles : — Toi, dit-il, je t'ai gagnée la première à Eylau, il y a trente-trois ans. J'avais vingt-deux ans, et j'étais déjà un brave soldat. Je pris ce jour-là un drapeau à l'ennemi. Aujourd'hui, vieillard, je t'ai souillée et flétrie. Va-t'en, je n'ai plus le droit de te porter. Et il jeta la médaille dans le fleuve. Il en arracha une autre : — Toi dit-il, tu es la dernière, tu dates de quelques années seulement; je t'ai conquise dans les gorges du Caucase en délivrant un officier entouré par les montagnards. Gage de ma dernière campagne, je t'ai déshonoré, va-t'en. Après les médailles, il arracha la croix : — Toi, dit, il, tu m'as été donnée au retour de France; je t'ai achetée par des fatigues et des dangers sans nombre. Le cavalier Hortinja fut distingué entre tous ceux qui avaient conduit sur le sol étranger le drapeau russe victorieux, et le grandduc, aujourd'hui empereur, lui remit luimême, sur la place d'Armes de Saint-Pétersbourg, cette noble récompense. Je ne 5Uis plus cet Hortinja ; je te fais honte ; je suis un assassin ! Et la croix alla rejoindre les cinq médailles au fond de l'eau. Tsaryna contemplait cette profonde douleur en ricanant et en plaisantant. — On appelle cela un héros ! disait il. Je lui tirerais les poils de la barbe qu'il ne broncherait pas. Pauvre diable! je ne donnerais pas cher de sa peau. Toutefois, à mesure qu'ils approchaient de Rybinsk, le Finnois manifestait moins d'assurance. — Paul Ivanovitch, dit-il, es-tu donc disposé à comparaître devant le tribunal criminel ? Je gage qu'en arrivant à la ville, tu vas te présenter au bureau de la police. Hortinja eut un frisson : — Non, non, dit-il, fuyons, sauvons nous! — Est ce donc en te lamentant comme une femme que tu te sauveras? Voyons, je veux t'aider; tu es déjà venu deux fois à Rybiusk au nom de Prokop Semenov ; avec quels marchands es-tu en affaire? — Quels marchands? fit Hortinja. — Oui, nomme-moi les marchands à qui tu as vendu ou livré tes toiles? — Alexis Pauloff le riche. — Passons. — Grégoire-Alexandrovitch Cirobetz. — Cela sonne mal, continue. — Jérôme Stnitahei. — Smitahei! Quel est celui-ci? De quelle race ? — C'est uu Arménien. - Tu ne connais pas de Juif? Hortinja fit signe que non. — Il faudra nous contenter de l'Arménien. Les Arméniens sont les bâtards des Juifs. Ecoute bien: il n'y a qu'une chance de salut, c'est de gagner le plus promptement  possible Astrakan et de là Téhéran ou Erzeroum. Ce marchand peut seul nous en fournir les moyens. Tu iras le chercher et tu l'amèneras au bateau. Surtout sois calme et discret, ou tu es un homme mort. Ils touchaient aux quais de Rybinsk. Ils arrêtèrent le bâtiment à l'endroit le plus écarté qu'ils trouvèrent. Hortinja se dirigea vers la demeure du marchand arménien. Tsaryna le vit bientôt revenir avec un petit homme au visage de chalouin, enveloppé dans une vaste houppelande dont ses deux jambes grêles sortaient comme des pattes d'oiseau. — Vous n'avez pas de lettre de Prokop Semenov ? dit le marchand, dont la défiance paraissait éveillée. C'est étrange ; il faut lui écrire pour qu'il renouvelle votre commission; sinon, je ne pourrais traiter avec vous. — Ivan Prokopovitch Semenov nous accompagnait, dit Tsaryna; il est tombé malade en chemin ; il nous a chargés de conclure le marché. — Il ne vous a remis aucun pouvoir? — Aucun ; à quoi bon ? notre cargaison n'a pas besoin de tant de certificats ; elle se recommande assez par elle-même. Venez voir quelle toile magnifique nous vous apportons. — C'est inutile, nous ne pouvons rien faire ensemble. — Regardez toujours ; la vue n'en coûte pas un kopeck. Cette considération parut toucher Jérôme Smitahei; il descendit sjus le pont et Tsaryna lui montra les balles dont le bateau était rempli. Le marchand les examina d'abord avec un air de nonchalance, puis avec plus d'attention. Peu à peu le feu de la convoitise s'alluma dans son regard. Il revint à son examen à diverses reprises se rapprochant d'un ballot après l'avoir repoussé, et passant à un autre, comme s'il y était contraint. Une évidente tentation semparait de son esprit. — Les toiles de Prokop Semenov sont belles, dit-il ; c'est dommage que vous ne puissiez pas les vendre. — Mais vous pouvez les acheter, s'écria Tsaryna. Quel risque couiez-vous? Hortinja est déjà venu deux fois à Rybinsk au nom de son patron; vous continuez d'avoir confiance en lui ; «iuel reproche a t-on à vous faite? Et songez que vous ne trouverez jamais une occasion pareille de vous enrichir, Jérôme Smitahei. Notre cargaison vaut bien 30,000 roubles. — Oh ! oh t 30,000 roubles, dit le marchand avec un rire forcé , qui ressemblait à la toux d'un rachitique. On voit bien que vous êtes militaires et que vous ignorez le prix des choses. Il y a là tout au plus pour 6,000 roubles. — Tu n'es qu'un scélérat, dit le Finnois emporté par un mouvement de col re. Puis se radoucissant tout à coup et revenant à un ton de bonhomie et de bonne humeur : — C'est vrai, je n'ai pas l'habitude du trafic, et je déteste tout ce marchaudage.  Tiens, si tu veux, donne-nous 10,000 roubles et tu prendras le bateau. D'accord , répondit Smitahei ; mais vous viendrez tous les deux à la halle, et le marché sera conclu par acte au public. .— Infâme coquin! repartit Tsaryna avec fureur, tu sais bien que nous ne le voulons pas, chien maudit! Nous sommes pourtant à la merci de ce fripon, reprit-il tout-bas ; si nous ne nous arrangeons pas avec lui, il ira tout droit nous dénoncer à la police. Puis, tout haut: Voyons, Jérôme Smitahei , nous voulons jouer cartes sur table avec toi. Ce que nous désirons avant tout, c'est de pouvoir gagner immédiatement la frontière. Il nous faut pour cela des costumes de matelot et des passe-ports. Tu nous procureras tout cela, et nous donneras à chacun 1,500 roubles. A ces conditions, toutes ces toiles t'appartiennent. — C'est une grande imprudence que je commettrais là, mes amis. Je n'ai jamais eu jusqu'ici do démêlé avec la justice: je suis un marchand honnête et considéré. Je crois qu'il voudrait mieux pour moi, ne pas me lancer dans une périlleuse aventure. Le marchand, en parlant ainsi, tournait et retournait sur lui même, se dirigeant vers la porte et ne pouvant se décider à la franchir. On lisait dans les traits de Tsaryna une anxiété qui croissait à chaque mouvement de l'Arménien. Hoiticja, assis sur ua ballot, paraissait absolument étranger à ce qui se passait. — On a raison de dire, murmura Tsaryna  en grinçant des dents, que les Arméniens ne sont que les bâtards des Juifs. Un juif aurait déjà, depuis longtemps, conclu l'affaire, et, en supposant qu'il fût plus taid condamné à une amende, il saurait bien , avant d'être découvert, faire dispa-» raître assez de marchandises pour la payer vingt fois. — Une chose me fait hésiter, reprit enfin Smitahei d'un ton doucereux: c'est le danger où je vous vois. Je songe que la religion nous coinmnnde de secourir notre prochain. Je voudrais faire une bonne action. — Et une affaire meilleure, ajouta Tsaryna. — Sans doute, l'une ne gâte pas l'autre, il est permis et légitime de chercher à s'enrichir lorsqu'on est pauvre. Mais que deviendrai-je quand la légion des officiers de police s'abattra sur ma maison? Que leur dirais-je? — Vous connaissez Hortinja, vous savez que c'est un homme de parole. Il s'engage à assurer sur lui toute la responsabilité du marché. Il vous mettra hors de cause et déclarera que tout vient de lui. N'est-ce pas, Paul Ivanovitch, que tu prendrais la défense de ce bon marchand si on le tourmentait à notre occasion? — Vous viendrez avec moi, et si on me demande compte, vous répondrez , n'est-ce pas maréchal des logis? — Je vous le permets, Jérôme Smitahei; «e ne suis pas si avili que je laisse personne souffrir à cause de moi. Je vous jure , Jérôme Smitahei. je défendrai votre vie, quand je devrais y perdre la mienne Isaryna, il ne faut pas demeurer ici avec votre bâtiment; vous ê'es trop en vue; éloignez von5 à une de:ri lieue de la vil'e. .Hortinja m'accompagnera chez moi; il ira vous rejoindre dans la nuit prochaine et vous partirez pour Astrakan. — Nous aurons nos costumes, nos passeports , nos quinze cents roubles chacun, c'est entendu. — Qui a parlé de trois mille roubles ? s'écria Jérôme Smitahei avec un naïf effroi. Enfant de Bélial, vous 0St z me demander une somme d'argent si énorme, lorsque j, Vr,o?°nP F°Ur vous à wnt de disgrâce. ! kop Semenov! ' Hortinja tressaillit à ce nom. — Cachez moi, que je ne le revoie jamais ; je vous en prie, Jérôme Smitahei. Envoyez moi bien loin, que je ne me retrouve jamais en présence de ce vieillard ! Ah ! je ne pourrais supporter sa vue. Ayez pitié de moi! Ce cri du vieux soldat, le geste qui l'accompagnait, jetèrent une véritable épou- dans la cabine du bateau. Tsaryna lui-même pâlit visiblement. Le silence régna pendant quelques instants entre les trois acteurs de cette scène. — Allons, dit l'Arménien, il faut en finir. Tenez, signez-moi ce billet: vous me vendez au nom de Prokop Semenov, le chargement de ce bateau moyennant dix mille roubles. Tsaryna fit un mouvement de surprise. — Cet acte ne m'engage pas envers vous puisque vous vendez ce qui ne vous appartient pas. Quant à ce qui vous est nécessaire, rapportez-vous-en à ma bonne foi. — Signe, Paul Ivanovitch , dit le Finnois avec découragement; il faut nous eu rapporter à la bonne foi de Jérôme Smitahei. Si je ne te vois pas revenir à minuit, et si le marchand n'exécute pas; ses engagements , je mets le feu au bateau, c'est convenu. Hortinja suivit docilement Smitahei. Tsaryna dirigea le bâtiment vers l'endroit désigné , tout en méditant par quels moyens, une fois pourvu des objets nécessaires à son évasion, il pourrait se débarasser du maréchal des logis.