LE FEUILLETON.
L'UNION., 1864-09-27 00:00:00

FEUILLETON. LE VOYAGEUR SPEKE. Ce n'est pas la balle qui tue, c'est la destinée, disent les Arabes. Cette sentence de fataliste me revenait hier à la mémoire en apprenant la mort du célèbre voyageur Speke, qui affronta les Mus grands périls en Afrique et qui, de en Angleterre, paisiblement installé Uns sa vient d'être la victime d'un Plorable accident de chasse, voyageur, que s'était si souvent Co>ré avec des lions et des panthères, acuajT'gnait insoucieusement un de ses amis sait\es environs de Chippenham et s amuqne,* chasser. Il veut escalader un mur de Une qu.es pieds de hauteur ; son fusil effleure et o l"«rre, la détente se lâche, le coup part çPeke tombe mort. yéritk nouvelle répand en ce moment un car iu:le d3uil dans l« monde géographique, un J homme que l'on vient de perdre était quahi plus '"trépides, un des plus remar•-» s"n.Voyageurs de l'époque. On lui doit ces aut l°n du fameu* problème des sour,."« Nil. a environ six mois, peu de temps es Son retour en Europe,j'aieulabonue fortune de voir de très près le capitaine .Speke; c'était un homme de taille assez élevée et de physionomie expressive. Son regard profond, son front réfléchi révélaient de prime abord une intelligence d'élite. Sa longue barbe d'un blond roux étendue sous la'forme d'un éventail jusqu'à ses deux épaules, lui donnait un caractère britannique des moins équivoques. Il s'énonçait assez clairement eu français, mais avec une difficulté bien apparente. Parlant peu en petit comité, il ne craignait pas dans une assemblée nombreuse d'élever la voix et de tracer à larges traits les principaux épisodes de sa vie d'aventures. Je me souviens avoir entendu sa parole forte et vibrante a l'un des séances générales de la Société de la géographie ; il adressa ce jourlà un long discours (en anglais) à une centaine d'auditeurs qui, pour la plupart, applaudirent sans avoir compris une seule phrase. Voici sommairement la biographie de ce grand voyageur: Après avoir vécu dans l'Inde pendant dix années, le capitaine Speke résolut de se consacrer à des explorations dans les parages sub-équatoriaux de l'Afrique; dès lors, il se voua à cette œuvre une énergie, une constance inébranlables. En 1857, il se joint au capitaine Burton, débarque à Mombas (côte orientale de l'Afrique), remonte plusieurs cours d'eau, pénètre dans des contrées inconnues des Européens, et rentre à Zanzibar, après quelques  mois de voyage ; ce ne fut là qu'une excursion. Bientôt les deux voyageurs s'élancent vers le centre de l'Afrique australe, traversent le pays d'Ouniamesi et voient le magnifique lac Tanganyika ; — ils apprennent qu'au lieu d'un grand lac comme l'avaient cru les missionnaires, il s'en trouvait quatre, dont le plus occidental était sous leurs yeux. Leurs excursions sur les rives et dans les îles de cette immense nappe d'eau contiennent de curieuses et singulières observations ethnographiques: Speke fait remarquer, par exemple, que les indigènes de peaufoncée out presque toujours un caractère plus doux que les tribus à peau claire. Il constate également que les sauvages, en quittant ia vie de chasseurs pour la vie agricole, perdent le caractère fier et belliqueux de leur physionomie ; ils deviennent tristes et peu communicatifs. Un des fléaux de ces régions équatoriales, ce sont les moustiques; le capitaine Burton fut tellement piqué par ces insectes qu'il manqua en perdre la vue et l'ouïe- il resta malade et incapable de continuer 'sa route. Pendant ce temps, Speke fit un voyage dans le Nord et découvrit le lac Oukerévé ou Nyanza, qu'il appula naturellement Victoria, nom justement vénéré, que les Anglais prodiguent à presque toutes leurs découvertes, et qui se trouve répété plus de deux cents fois dans les cinq parties du monde. Cette exploration, si heureusement accomplie, fit présumer au capitaine Speke que le Nil devait prendre sa source dans le lac Oukerévé. Il renonça, pour le momeut, à de nouvelles tentatives et rejoignit Burton. Les deux voyageurs s'embarquèrent et revinrent dans leur patrie. Ils étaient loin à leur retour, d'être liés d'une amitié aussi intime qu'à leur départ ; ils échangèrent une série dépigrammes, de caricatures et de pamphlets qu'ils crurent fort spirituels, mais qui eurent pour résultat delesdépré- mn a i l'être aux yeux du public. Ce duel ridicule entrava pendant quelques années leurs mutuels projets de voyage. Burton part enfin pour l'Amérique ; Speke, n'ayant plus de compétiteur, recommence avec plus d'énergie que jamais à prendre par les cornes le minotaure nilien. Il se fait accompagner d'un jeune homme courageux, le cap taine Grant et débarque a Zanzibar, en 1860. Il s'engage dans l'intérieur de l'Afrique à la tête d'une troupe d'hommes fort peu rassurés sur les mœurs et le caractère de leur chef, qu'ils prirent d'abord pour un anthropophage ; car, il faut bien le reconnaître, si nous faisons des nègres un portrait très peu flatteur, les nègres ont de nous la plus effroyable idée; l'expression cannibale comme un blanc est presque nas Bée en proverbe parmi eux. Vous courorenez combien cette fâcheuse opinon amena de désertions dans la caravane; Speke et Grant passaient pour des mangeurs de chair humaine emmenant une troupe dans l'intérieur pour la dévorer à leur aise. Après plusieurs mois, les deux Anglais peuvent enfin jouir du beau panorama que leur offre le lac Victoria; ils en côtoient les rives occidentales, pénètrent dans le royaume d'Ouganda, qu'ils ont surnommé le jardin de l'Afrique équatoriale, et deviennent les hôtes de l'étrange et sanguinaire f-ouverain Mtésa. Deux mots sur ce grotesque potentat: Mtésa marche presque nu, et tient plus à l'étiquette quun empe.eur de Chine. Afin de pouvoir l approcher, Speke s'annonça comme un prince de la plus haute extraction; il se montra très orgueilleux, très insolent. Le moyen lut bon. Dès lors bien convaincu qu'il avait affaire à un prince étranger, Mtésa ouvrit les pertes de son palais. Bientôt même le monarque ne se familiarisa que trop; car ses bonnes grâces ne laissèrent pas que d'être très onéreuses; il fallait à tout moment lui livrer, tantôt un instrument de physique, tantôt des verroteries, tantôt des armes blanches, tantôt des fusils. Cet excellent roi, tout en recevant avec honneur,les nouveaux venus, les dévalisait et leur enlevait toutes leurs ressources Afin d'intimider le souverain, Speke fait preuve de son habileté à la chasse. Un jour on veut le mettre en défaut: il est requis de tuer quatre vaches en moins d'une minute. Il demande à Mtésa un revolver dont il lui avait fait présent, et en quelques secondes les vaches sont par terre: „La dernière pourtant, dit 11, que j'avais seulement blessée du premier coup, fit mine de se jeter sur moi, et je dus l'achever avec la cinquième balle du revolver; — haut fait merveilleux qui me valut de bruyants applaudissements, et à la suite duquel les quatre animaux tués, furent donnés à mes gens. «Le roi se mit ensuite à charger de ses propres mains une carabine, et, la remettant tout armée à un page, lui enjoignit d'aller tuer un homme dans l'autre cour. Le marmot partit, nous entendîmes la détonation, et nous le vîmes revenir presque aussitôt avec la même grimace de satisfaction, le même air de malice heureuse que s'il eût déniché un oiseau. „ — Et vous vous en êtes bien acquitté? lui dit le roi. „ — A merveille! repartit l'apprenti bourreau. Ce trait de mœurs peut donner une idée exacte de la cruauté des habitants de l'Ouganda. Laissons maintenant de côté Mtésa et. suivons Speke dans une excursion importante qu'il fit au nord du lac Victoria; cette excursion eut pour résultat la découverte d un large fleuve qui sort du lac et qui, suivant toutes probabilités, est un des bras principaux du Nil. Les voyageurs ont souvent décrit l'impression qu'ils éprouvèrent à la vue de cette grande artère cherchée depuis si longtemps, véritable Prêtée qui semblait fuir devant les investigations. Les Anglais se souvinrent en ce moment de la France; ils appelèrent cet estuaire Canal Napoléon. Ainsi, le même nom se trouve désormais deux lois rappelé dans le bassin du Nil; à la source du fleuve, par celui de Napoléon III, à son embouchure par celui de Napoléon Ier, dont le souvenir sera toujours vivant en Egypte. Les eaux du lac Victoria s'élancent vers le nord-ouest; elles franchissent une chaîne de rochers granitiques et forment une cataracte d'un assez bel aspect, que Speke nomma Chute de Ripon en l'honneur du président de la Société géographique de Londres. Ensuite, le fleuve s'élargit, s'étend dans le pays d'Ounyoro et incline tout à coup brusquement du côté de l'ouest. C'est là que les voyageurs eurent la malencontreuse pensée de l'abandonner; au lieu de côtoyer ses rives, ils se dirigèrent vers le nord en traversant les pays de Kidi et de Madi. Ils assurent avoir retrouvé le même cours d'eau à quarante lieues de là; mais ce n'est malheureusement qu'une hypothèse. Désormais Speke et son compagnon se trouvaient dans des parages déjà connus; ils suivirent un itinéraire que Peney et Bo no avaient déjà pris et arrivèrent à Khar thoum au commencement de 1863. Voilà donc l'œuvre du voyageur éminent dont ou déplore en ce moment la perte. Je m'attends à quelques objections suf la valeur de pareilles entreprises; certain5 esprits, avant tout soucieux d'un but pra' tique, demanderont: „Quel avantage l'h« manité peut-ejle tirer de la découverte deJ sources du Nil? C'est là, diront-ils, un* fantaisie scientifique intéressante, sans mais parfaitement inutile." Eh bien! je vais essayer de les cre de l'utilité de tous ces grands voyage Jusqu'à présent, l'Afrique est à morte pour le reste du monde. La civils tien s'y est, pour ainsi dire, promenée i , les côtes, elle ne s'est jamais avancée r{, qu'au cœur du pays; il faut qu'elle y jfc vienne un jour, et c'est précisément le D,ft que l'on atteindra en connaissant miou* tête du Nil. fl Que cette immense artère sorte, c<"?A on peut l'admettre sans peine, du l»c \ * toria, voilà le nœud vital de l'Afrique tro» e — des relations s'établissent entre fW1 se et le centre du continent; des routes tracent entre le lac Victoria et Zat>zl Tout s'anime, tout se transforme. , Les voyageurs qui comme Livws Speke et Grant, ont exposé leur vie e plorant l'Afrique australe, méritent m l'humanité. &aW% '