LE FEUILLETON. Première Partie.
L'UNION., 1866-03-16 00:00:00

FEUILLETON. LE CHATEAU DE PIERREFONDS. Première Partie. N" 8. (Suite.) II. LES CONFIDENCES. Au dernier cri de M. Didier, il se fit un mouvement subit et tumultueux de tous côtés dans son habitation; ce bruit était causé par sou fils et Armande, qui, suivis de leurs gens, arrivaient à son secoms. Relevé aussitôt, il fut transporté dans sa chambre même, qu'il venait de fuir avec tant d'horreur. Il se passa plus d'un quart d'heure avant qu'il eût recouvré l'usage de ses sens. Alors, fixant devant lui ses yeux dans le vide, ses yeux embrasés plutôt " qu'animés des lueurs dévorantes de son imagination, il répéta d'une voix étouffée et craintive: — Lui !... encore lui I Gabriel fit à sa belle-sœur un signe d'intelligence, comme pour lui dire que la raison de son père avait été sans doute ébranlée de nouveau par quelque vision chimérique. — Mais de qui parlez-vous donc ? demanda involontairement Armande au vieillard. — De qui?... répondit-il en tressaillant; ne l'avezvous pas vu?... Qu*est>il devenu?... Sa voix retentit encore à mes oreilles 1... Il était là... oui, là I ajouta-t-il en étendant avec un geste indescriptible d'effroi sa main tremblante vers la table devant laquelle il avait été assis. Gabriel songea en ce moment que peutêtre bien son père avait eu réellement affaire a 1 apparition d'un être vivant. Il laissa Armande pi es de lui, et il alla avec les valets visiter toutes les pièces de l'appartement ; il en revint bientôt, sans avoir pu constater par le moindre indice qu'un homme y eût pénétré. Comprenant alors que le premier soin à prendre envers ce vieillard épouvanté était de l'éloigner de ces lieux. — Mon père, lui dit-il, donnez-moi votre bras, et rendons-nous dans ma chambre... le voyage vous avait déjà causé une grande fatique; il fallait cheicher à vous distraire, au lieu d'accroître cette fatigue en vous livrant au travail... vous auriez dû ne pas nous quitter. — Tu as raison... je te suis repartit M. Didier avec la soumission d'un enfant. Il se leva; mais à peine commençait il à se diriger vers la porte, que, placé pir ce mouvement en face du tableau où était peint le marquis de Rochevaux, il le montra du doigt et suspendit sa marche, sous le coup d'une nouvelle terreur : l'étoffe verte, que nous avons vue, quelques instants auparavant, tendue sur ce portrait, avait été déchirée en plusieurs morceaux, et ses lambeaux, pendant du bas du cadre jusqu'au plancher, permettaient à l'œil étonné des spectateurs de contempler la stature élevée, majestueuse, et la noble figure de l'ancien seigneur de Ferneupe. Mais n'osant pas sans doute, en présence de ses gens, s'expliquer sur ce qui se passait au fond de lui-même, M. Didier garda le silence et s'élança hors de son appartement. >Ahlda,US 'a Chambre de 5«N fils, il tomba sur un fauteuil entre le jeune homme et Ai mande, en leur disant: y1 d« vous ou de mes gens a démarquis/ qUi couvrait le Portait du f T~-^ersonne n'y a mis la main, répondit — Personne ?... tu me l'assures. — J« vous l'assure. • ,rs- c'est donc lui ? repartit le vieillard avec un froisson qui parcourut son corps des pieds à la tête. père! méprit le jeune homme d un ton de reproche et même d'impatience, ,e vous en conjure, faites appel à votre courage ou plutôt à votre bon sens. Par un motif quelconque, dont le souvenir vous échappe maintenant, vous aurez vous-même mu en le voile dont vous parlez. fNonl non! je n'ai point perdu la mémoire , répliqua M. Didier toujours en tremissant. Je te dis que cela n'a pu être fait que par lui seul. u's, se tournant d'un air moins agité vers la jeune veuve, il reprit : lardon, ma chère Armande, du tourment et de la surprise sans doute que vous causent mon émotion et le désordre de mes paroles... ruais c'est qu'il vient de se passer, pour la seconde fois dans ma vie, une événement inexplicable, horrible!... Je ne am S-?ns pas la wrce de vous en conter les aetaiis ce soir... Retournez, je vous en prie, ,s votre appartement; je ne veux pas que vous subissiez la moindre fatigue pour me donner des soins qui seraient tout à tTa lnutiles- Je ne me coucherai pas ; je passerai la nuit dans ce fauteuil, près du Ieu- J ai, du reste, à employer mes heures a Parler avec mon fils d'affaires sérieuses qui ne seraient pas de nature à distraire votre esprit. Armande n'avait cessé d'écouter et d'examiner son beau-père avec une attention silencieuse et recueillie, dans laquelle le sentiment d'une anxieuse eurieusité l'emportait visiblement sur celui d'un intérêt véritable. A chaque mot qu'il prononçait, au moindre mouvement convulsif de son visage, elle semblait, par l'ardente fixité de son regard, vouloir fouiller jusqu'à l'âme de ce corps haletant et accablé, et lui arracher le secret d'une vie si singulièrement remplie de teneurs mystérieuses. Elle comprit bien ce que cachait la prière qu'il lui faisait de se retirer: elle était de trop dans l'entretien qu'il voulait avoir avec son fils. Mais elle ne se permit aucune objection ; elle lui pressa la main avec cette câlinerie féminine qui s'ait parfaitement couvrir le fond de la pensée, et elle répondit : — Allons ! causez tout à votre aise... Vous êtes sans doute sous l'influence d'une crise nerveuse... Dana un instant, votre raison aura fait justice de toutes les impressions qui ont pu. ce soir, troubler votre repos. Sur ces mots, la jeune femme sortit. Des qu'elle eut disparu, M. Didier porta la main à son front avec l'expression d'une douleur violente. 7~ J'ai la tête en feu I s'écria-t-il, et le poids de mes pensées m'étouffe!... Il faut lue je me délivre d'un tel supplice, Gabriel, en te faisant des révélations qui te permettront de m'expliquer peut-être, ou du moins de rechercher avec moi la cause de ces incompréhensibles apparitions. •7- Oh ! parlez vite ! je vous écoute 1 dit le jeune homme. — Du reste, ajouta le vieillard, la confi dence que je vais te faire est devenue indispensable pour tes intérêts mêmes; notre position actuelle, c'est à-dire notre ruine complète et notre disgrâce à la cour me font un devoir de te livrer un secret que j'ai gardé jusqu'à présent pour moi seul. Mais, afin de te bien mettre au courant de toutes choses, il est absolument nécessaire que je remonte assez loin dans ma vie. Gabriel, sain répondre un mot, alla s'asseoir dans an coin de la cheminée. L'entretien qui allait avoir lieu excitait d'autant plus vivement sa curiosité, que son père ne lui avait jamais parlé de son passé, ou du moins ne lui en avait laissé connaître qu'un ensemble de faits vague et insignifiant. M. DifMer parut avoir besoin de se recueillir avant de.commencer sou récit, comme s'il se fût appliqué à chercher une voie détournée pour aborder certains détails de sa vie auxquels il était peut-êtie embarrassant ou dangereux de toucher. Ce jeune homme Et ce vieillard, l'un attendant, dans un silence pour ainsi dire tout palpitant d'impatience, les confidences promises, l'autre les faisant attendre pour les méditer probablement avec prudence, offraient ua tableau trop digne d'attention pour qu'il ne soit pas utile de Pesqaisser par quelques traits rapides. M. Didier était un corps sec, nerveux, solide encore, et dont la constitution avait du être robuste, dans sa jeunesse. Il avait V nez court, assez finement dessiné, les lèvres minces, rentrées vers les g-ncives à la place des dents absentes, le menton un peu 'es yeux petits, ronds, noirs et profondément enfoncés sous l'os frontal, avec l'expression inquiète, sournoise (qu'on nous passe la comparaison,) de deux oiseaux de nuit retirés dans leurs trous caverm ux. Son front bas, bombé, semblait, par sa masse lourde et proéminente, écraser son visage. Enfin, l'aspect général de sa physionomie présentait le triple caractère de l'hypocrite audace, de la convoitise et d'une astucieuse cruauté. Les traits de Gabriel reproduisaient assez fidèlement ceux de M. Didier, à quelques nuances près, dues à la fraîcheur et au coloris de la jeunesse. De plus, les flots épais de sa chevelure noire contrastaient avec l'effet produit par le crâne chaupe du vieillard. La flamme vacillante du foyer frappant leurs deux visages tantôt d'une lumière blafarde, tantôt de teintes jaunâtres, leur prêtait en cet instant l'apparence de deux spectres jetés par le hasard en face l'un de l'autre dans leur préoccupation soucieuse, et éclairés intérieurement de lueurs inconnues. Gabriel tenait ses yeux ardemment fixés sur ceux de son père; celui-ci, immobile, la tête penchée, baissait les siens ; et ce fut dans cette attitude qu'il reput la parole d'un ton lent et mesuré, semblant s'appliquer à bien fixer d'avance en son esprit la valeur et la portée de chaque terme employé. — L'année 1572, dit-il, se leva pleine d'orages pour tout le monde en France. J'étais alors âgé de trente ans, et il y en avait quatre déjà que le marquis de Rochevaux m'avait confié l'intendance et l'administration do trois riches domaines qu'il possédait dans le Languedoc. Le marquis appartenait à la religion réformée; j'étais catholique ; mais la différence de nos sentiments religieux ne me retira rien de sa confiance illimitée... Dès le commencement de cette fatale année, il sut prévoir le sort réservé aux calvinistes, à la suite des querelles de religion et des troubles sanglants qui agitaient depuis ongtemps le pays; et, craignant pour lui les effets de la persécution, c'est-à-dire la nécessité de fuir et la confiscation de ses biens, il vendit tous ses immeubles du Languedoc. Il se fit ainsi plus de trois millions de livres en espèces sonnantes. Peu de temps après, il me confiait cent mille écus, et, conlormémeut à ses instructions, je me rendais, en mon nom, acquéreur de sou domaine de Ferneuse, le dernier qui lui restât. Il tenait à conserver celuilà, parce qu'il y était né et qu'il y avait passe son enfance... Je lui fis une lettre par laquelle je me reconnaissais son débiteur d'une somme équivalente à celle qui, par cette vente simulée, venait de rentrer dans ses mains, et il fut convenu verbalement entre no.is que, quand serait venu le moment où il n'aurait plus rien à red uter de la persécution, je lui restituerais ses titres de propriété, et qu'il anéantirait ma lettre... Alors, se retirant dans son bétel, à Paris, avec toute sa famille, composée de la marquise, de deux garçons, dont l'un était près de se marier, et d'une petite fille qui avait deux ans à peine, il attendit sa destinée, prat à s expatrier si le péril devenait imminent... Mais sa prévoyance fut surprise par la rapidité des événements dans la terrible nuit du 24 août: le tocsin de la bt-Barthélemy ne lui laissa pas même le temps de la réflexion; sa maison fut une des premières envahies par les meurtriers; sa femme, ses deux fils périrent sous ses yeux, et il ne dut pour le moment son alut et celui de sa fille qu'au dévouement s  d'un de ses gens, jeune homme de quinze ans, lequel, armé d'une hache, étendit morts à ses pieds les cinq archers accourus pour massacrer son maître. — Il n'avait que quinze ans! interrompit Gabriel avec étonnement, et il était seul pour accomplir ce prodige de bravoure? — Oui, seul !... c'était un garçon grand, musculeux, bâti en Hercule et déjà un phénomène de force et d'agilité... il se nommait Germain Bury. Sa mère avait été, dans sa jeunesse, femme de chambre chez la marquise, et il passait pour être le fils du marquis même. Il est certain qu'il lui ressemblait beaucoup par la taille et par la figure... il avait voué à ses maîtres un attachement qui tenait presque du fanatisme, et il le prouva en cette circonstance : ayant apPf's le nom de l'officier qui avait désigné 1 hôtel de M. de Rochevaux aux poignards des assassins, il se rendit, le lendemain, à sa demeure, et se fit facilement introduire près de lui au moyen d'un prétexte banal qu'il donna. Resté seul en face de cet homme, il lui dit froidement qu'il était venu pour le punir du meurtre de la marquise et de ses deux fils; et, comme l'officier s'élançait sur ses armes, il tomba frappé d'un poignard que Germain Bury avait tenu caché sous ses vêtements... A un cri poutsé par la victime, deux de ses serviteurs accourent, mais Bury les blessa, les écarta de son passage; puis il gagna la rue. Il y fut poursuivi par les clameurs d'autres valets, et l'on pen°e qu'il a dû périr dans le massacre général qui se continua durant trois jours ; car on ne le vit jamais depuis lors, et l'on n'entendit plus parler de lui... Néanmoins, comme on n'avait aucune preuve certaine de sa mort, son nom figura quelque temps après dans un procès que l'on fit à plusieurs chefs ou partisans des réformés : condamné à être traîné sur la claie, puis transporté à Montfaucon, il fut exécuté eu effigie. — Mais ce courageux serviteur vous a fait oublier M. de Rochevaux ? reprit Gabriel. — C'est juste ! dit M. Didier, qui, au nom prononcé par son fils, fit un soubresaut sur son fauteuil, comme s'il se réveillait d'un songe. La continuation de son récit sembla quelque peu l'embarrasser, et sa figure se rembrunit. —- Eh bien ! poursuivit-il en poussant un pénible soupir, le marquis, durant la lutte de Germain Bury et des archers, s'échappa de son hôtel en emportant sa fille, et se réfugia dans la boutique d'un marchand, qui, bien que n'étant point de son parti, le tint soigneusement caché chez lui... Le lendemain, sur la fin de la journée, il put se procurer un cheval, sortit sans accident de Paris, et s'en éloigna à toute bride... Vers minuit, il arrivait à Ferneuse, tenant son enfant devant lui sur l'arçon de sa selle: il venait avec l'intention de le confier à mes soins, me dit il, et de ne passer au manoir que tout juste le temps nécessaire pour s'entendre avec moi à ce sujet... Décidé à gagner l'Allemagne, il n'avait pas, au milieu des périls dont il était entouré, un instant à perdre dans sa fuite. En moins d'un quart d'heure, nos arrangements firent pris et il se prépara à remonter à cheval... Toutefois, il ne partit pas sans m'exprimer ses dernières volontés concernant ses intérêts et les miens, et c'est sur ce point, Gabriel, que j'appelle tout particulièrement ton attention. Il me dit qu'il avait placé chez un commerçant de Hambourg quelque argent qui suffirait à ses besoins dans l'exil pour plusieurs années ; que le reste du produit de ses biens-fonds montait à un million d'écus, dont il n'avait pas eu le temps de faire le placement, et que cette somme avait été déposée par lui dans les souterrains de Ferneuse. — Trois millions de livres dans les souterrains de ce château ! ne put s'empêcher de s'écrier Gabriel en redressant vivement sa tête agi'ée et attentive. — Ne m'interromps pas ! répliqua son père avec non moins de vivacité... je n'ai pas achevé... le marquis ajouta que si, contre ses prévisions, son retour en Fiance lui devenait impossible, il me désignerait l'endroit où il avait caché son trésor, et qu'il me chargerait de le lui faire parvenir peu à peu en diverses sommes; que, s'il mourait avant sa fille, il comptait bien que je veillerais sur les intérêts de l'orpheline comme sur les siens propres; que si, au contraire, elle mourait la première, et qu'il vînt ensuite à être enlevé de ce monde avant d'avoir placé son argent, il me laissait libre, n'ayant plus d'héritiers, de considérer le dépôt fait dans les souterrains, ainsi que le domaine de Ferneuse , comme ma propriété, et surtout comme une juste récompense due à mes services ; que, dans ce cas, je n'aurais aucune crainte d'être inquiété pour la somme dont je m'étais reconnu son débiteur, et qui représentait la valeur du domaine, parce qu'il prendrait ses mesures pour que ce titre ne fût pas trouvé sur lui, et ne tombât en aucune main après sa mort. Ce furent là ses dernières paroles, continua M. Didier d'une voix devenue tout à coup plus rauque et plus oppressée... et il me quitta. {A continuer.)