Feuilleton de L'AVENIR. MYSTÈRE HISTORIQUE (1) (Suite.) IV. — MONSIEUR DE SAINT-MARS.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1869-10-19 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. L'HOMME AU MASQUE DE FER MYSTÈRE HISTORIQUE (1) (Suite.) IV. — MONSIEUR DE SAINT-MARS. PAR Octave Féré 7 — Excusez-moi, Excellence, le proverbe a tort, au moins, pour cette fois. Mon Provençal ne boit qu'à ses heures et il a le vin taciturne. S'il faut tout vous dire même, c'est quand il a bu qu'on en peut obtenir le plus de services. Le vin ne l'affaiblit et ne l'étourdit pas comme les autres. Il lui occasionne au contraire des accès vertigineux, qui en font un instrument aveugle, et au besoin terrible, pour ceux qui savent le manœuvrer. .. "-décidément, murmura Louvois, vous s ■ fTme qu'n me fautfautoaint-Mars s'inclina avec une orgueilleuse modestie. Son protecteur tira de son bureau un sac flé d, d(mt la seule vue fit pailler ses yeux sournois et fauves. J — Voici, dit le ministre, pour vos premières dépenses ; Sa Majesté entend que l'on n'épargne rien pour son service. L'argent bien employé rapporte au centuple. — S'il y a des langues à délier, des consciences à rassurer, Votre Excellence peut être tranquille ; grâce à ses largesses, j'y mettrai le prix. —> C'est bien, persévérez, vous tenez votre fortune en vos mains. — Je tâcherai qu'elle ne m'échappe pas plus que vos bonnes grâces, monseigneur. Le ministre se leva pour témoigner que l'audience était terminée. Je n'ai plus qu'à vous souhaiter bon voyage et prompt retour. Saint-Mars se leva à son exemple et prit la sacoche qu'il retint sous le pan de son habit. — Pardon, monseigneur, dit-il humblement, il ne me reste qu'à savoir où je dois aller. Louvois aimait asses à être deviné sans avoir à mette les points sur les i, quand il donnait de ces missions. Cependant il comprit qu'il ne pouvait pas exiger une pénétration si complète en cette affaire, où lui-même était à peine renseigné. Mais il ne s'en montra guère plus explicite. — Vous prendrez, dit-il, la route de Dijon; sans vous arrêter dans cette ville, vous pousserez tout droit jusqu'au village de ***, sur les bords de l'Armançon. Vous y séjournerez le moins possible pour revenir m'apprendre ce que vous y aurez vu. Saint-Mars possédait un flair trop délié pour en demander davantage; il savait que les intrigues les phls embrouillées sont les plus profitables. On ne pêche bien certains poissons qu'en eau trouble. L'affaire se présentait admirablement; il répondit par un sourire diabolique, baisa la main de son protecteur et s'éloigna. Malgré la difficulté des voyages à cette époque, malgé les mystères dont sa mission était hérissée, malgré son séjour autorisé en Bourgogne, une semaine ne s'était pas écoulée, qu'il mettait pied à terre à l'hôtel privé du ministre. Ses habits poudreux, sa perruque en désordre, son feutre déformé attestaient une longue étape sans débotter. C'était d'ailleurs une mise en scène adroite. Il n'eut pas besoin de se nommer aux huissiers ; on le reçut en homme qu'on attend, et le ministro fut immédiatement visible. Mais ce qui acheva d'édifier sur son crédit les gens de 1 antichambre, et de le rehausser lui-même à ses propres yeux, c'est que sou puissant patron dit à l'huissier: — Avancez un siège à M. de Saint- Mars; — de quelque part qn'on se présente, je n'y suis pour personne! A dire vrai, le siège n'était pas de trop, le confident de son excellence avait accompli plus que force. II s'y laissa cheoir plutôt qu'il ne s'y assit; mais sa nature coriace et nerveuse, excitée par son ambition, ne tarda pas à lui venir en aide. — Je vous écoute, dit le ministre. — Je suis allé où vous m'avez dit, monseigneur, commença le messager, trop habile pour ne pas lire dans le calme peu sincère de son illustre interlocuteur une impatience fébrile. Ce n'est pas le village qui est intéressant, c'est le château. L'agitation intérieure de Louvois se trahissait par les titillations de ses doigts sur les bras de son fauteuil, et par le coup d'oeil étrange dirigé fréquemment sur un tapis qui recouvrait un objet déposé sur la table. — Cependant continua Saint-Mars, ce château est peu habité, peu fréquenté surtout... A côté s'élève une métairie... pour rire. — Ah! ah!... — Oui, des fermières en bas de soie logées dans un pavillon magnifique. — Parlez-moi du château, interrompit Louvois redoutant les questions incidentes et pressé d'arriver au but. — Le châtelain est un fort digne homme, un peu misanthrope, qui a entouré sa résidence d'un blocus rigoureux. — Dont vous avez triomphé P — Sans beaucoup de peine, fit Saint- Mars souriant. — Chose bizarre, pour un seigneur de sa condition, il s'est fait le précepteur d'un jeune homme... Louvois redoubla d'attention, mais Saint-Mars s'arêta; son regard s'était dirigé sur un portrait en pied de Louis XIV, placé en face de lui, sur le panneau principal du cabinet. Ce n'était pas cette fois de la comédie ce portrait l'attirait; — il se leva, s'en rapprocha, l'examina sous tous ses aspects, et murmura: — C'est prodigieux! prodigieux ! Le ministre suivait ses mouvements avec une anxiété croissante, gagné par sou émoi et ne cherchant plus à le questionner.  Il revint s'asseoir, et fixant son œil sur celu de son interlocuteur, ce dont il n'y avait presque pas d'exemple : — Monseigneur, dit-il, si je n'avais été certain que Sa Majesté chassât toute cette huitaine à Fontainebleau, j'aurais juré qu'elle se tenait incognito dans ce manoir bourguignon. La pâleur do Louvois devint livide. — Quelles conséquences tirez-vous de cette ressemblance merveilleuse entre ce jeune homme, confiné dans un vieux château et de Sa Majesté le roi de France? — Mon Dieu, monseigneur, la confiance dont vous m'honorez m'impose une entière franchise. Je répondrai à votre question par l'exposé de ma conduite. Je me suis présenté au château comme chargé d'annoncer la mort la reine-mère. — Pas mal! fit à demi-voix le ministre. — Le châtelain a reçu cette nouvelle ainsi qu'un coup de foudre. — Et l'élève F — L'élève avec indifférence. — D'où vous concluez? — Que le précepteur est beaucoup plus instruit que l'écolier. Il y avait un temps de silence entre chaque demande et chaque réponse II devenait évident que Saint-Mars, avec sa pénétration diabolique, en savait maintenant autant, sinon plus que son patron. — JNe tirez-vous point d'autre conséquence encore de cette situation de l'élève et du maître? t— Si fait, monseigneur, celle-ci: l'élève m'a paru, sous 1 enveloppe d'une grande douceur, cacher le germe de passions et de volontés capables d'une extrême exaltation. Le maître, au contraire, est un homme usé, dont l'énergie primitive s'en va sous le coup des années et de l'existence anormale où on l'a réduit. Dans cette situation, il est à craindre que le jeune homme, déjà en éveil sur le mystère de sa naissance, n'arrive à lui arracher des éclaircissements dangereux. — Il faut empêcher cela !.. . exclama Louvois effrayé par cette perspective. Puis, voulant avoir toute la pensée de son confident : — Qu'appréhendez-vous donc de cette ressemblance dont vous avez été frappé? Saint-Mars comprit parfaitement le dilemne : ou Louvois allait faire de lui son complice dans une machination terrible, ou il allait en faire sa victime. Il manœuvra de façon à éviter cette dernière alternative et àse rendre indispensable. — Monseigneur, mon avis est que moins il y a de gens dans un secret, et plus ces gens sont liés par leur intérêt à le garder, mieux vont les choses. Le gouverneur est un homme dangereux car son intérêt précisément se trouve aujourd'hui en opposition avec des raisons d'Etat infiniment plus graves. Qu'il dise un mot à ce jeune fou, et nous aurons peut-être la guerre civile. —- Vous voyez les choses en noir, monsieur ! murmura le ministre. Mais cette interjection n'arrêta pas Saint-Mars ; il sentait que son patron était au fond du même avis. Votre Excellence ne peut ignorer les bruits étranges qui coururent lors de la naissance de notre auguste souverain . . . bruits, calomnies absurdes ! Mais la malignité se sert de toutes les armes. Qu'un intrigant surgisse, ■— le parti huguenot n'en renferme qu'en trop grand nombre, que ce jeune homme, armé d'une confidence imaginaire, mais fort de cette ressemblance prodigieuse, se présente aux factieux.. . Saint-Mars s'arrêta devant la préoccupation empreinte sur les traits de son interlocuteur. Celui-ci s'arracha enfin à ses réflexions. Il venait de prendre un parti : —■ Monsieur de Saint-Mars, dit il, vous êtes homme d'intelligence... — Monseigneur !... — Pas de fausse modestie ! en tout ceci il faut jouer cartes sur table. Etesvous de même, homme d'action ? — Je n'ai qu'un mot à répondre : Excellence, mettez-moi à l'épreuve. — C'est précisément ce que je vais faire. Cette horloge accuse deux heures de relevée. Rentrez chez vous,vous refaire et vous ajuster ; je vous attendrai ici à six heures pour vous conduire vers quelqu'un. Ce mot quelqu'un prit dans sa bouche une importance qui fit tressaillir son confident. — Monseigneur, je suis à vous, à la vie, à la mort. Et il s'en alla enfiévré de joie et d'orgueil. A l'heure précise, il était dans l'antichambre du ministre. Lo carrosse de celui-ci était déjà au bas du perron. Ils y montèrent ensemble. Le cocher prit la direction du Louvre. Ils n'échangèrent pas un mot jusqu'à la place Saint-Germain-l'Auxerois. Seulement alors Louvois dit à son compagnon: — Il n'est pas nécessaire que vous reconnaissiez la personne à qui je vais vous présenter. — Je ne la reconnaîtrai point, Excellence. — Si elle vous questionne, vous répondrez brièvement et vous l'appellerez monseigneur. L'équipage franchissait déjà la grille massive qui défendait de ce côté la principale entrée du palais. Ils pénétrèrent dans l'aile principale par des escaliers de service dont le ministre avait les clefs ou le secret, et arrivèrent, sans aucune rencontre, dans un salon de travail d'un luxe prodigieux. Cependant, l'éclairage répondait peu à cette magnificence: une seule bougie brûlait isolée dans un des candélabres de la cheminée. Quelqu'un se tenait près d'un guéridon chargé de cartes et de papiers, au milieu de la pièce, tournant le dos à cette maigre lumière. Cette personne n'espérait pas sans doute qu'on se méprît sur son identité, mais elle voulait dérober à ses interlocuteurs les impressions de sa physionomie. Elle répondit" de la main à leurs salutations et dit à Louvois. — C'est là M. de Saint-Mars? Le ministre s'nclina affirmativement. — J'ai voulu vous voir et vous parler moi-même, Monsieur, reprit la personne; M. de Louvois m'a fort vanté votre dévouement au roi; il me plaît d'en faire l'expérience. — Qu'ordonne Sa Majesté au plus humble de ses serviteurs ? demanda Saint- Mars. — Connaissez-vous le bourg d'Exilles ? C'est une très-jolie résidence, italienne par le climat, française par ses mœurs, avec un château fort pareil à une villa de plaisance ?... — Sire... monseigneur, je suis prêt à partir pour Exilles ; mais partirai-ie seul ? J — Décidément, fit son interlocuteur, Louvois ne m'a pas trompé, vous avez de la pénétration. Non, monsieur de Saint- Mars; en vous nommant gouverneur d'Exilles, le roi vous donne un compagnon. — Alors, monseigneur, en me rendant à ma résidence, je passerai par un village de Bourgogne, voisin de Dijon, pour y prendre ce camarade de voyage? — On ne saurait mieux dire. Les détails regardent Louvois et vous. J'ai tenu seulement à vous donner quelques recommandations, et à vous dire moimême que le roi saura tout ce que vous ferez pour son service, et le reconnaîtra. Il y eut une pause, l'illustre interlocuteur se recueillait. ■—■ Avant toutes choses, reprit-il, vous vous assurerez de la force de la place et des gens que vous emploierez. .. En second lieu, vous aurez pour le prisonnier. .. Ce mot, articulé pour la première fois entre ces trois hommes, ne causa pourtant nulle impression à aucun d'eux. — Vous aurez pour le prisonnier de s égards, un respect, une déférence, qiif ne s'arrêteront que devant la nécessité de le retenir captif. Vous ne l'appellerez jamais autrement que monseigneur; vous ne lui parlerez que chapeau bas, et vous ne vous asseoirez devant lui que quand il vous le permettra. Ce jeune homme a dans les veines un sang devant lequel tous doivent s'incliner, lors même que la nécessité du bien public exige qu'on prenne contre lui certaines mesures pénibles. — Le roi sera obéi, monseigneur. — Un dernier mot, et celui-ci sur votre vie ! De même que ce jeune homme ne doit jamais soupçonner ce qui petit se dire sur son origine, de même son existence est chère à une personne auguste. Que les soins, les attentions ne lui manquent jamais ; que l'on pourvoie avec sollicitude aux exigences de sa santé... Enfin, monsieur, quoi qu'il puisse arriver, que pas un cheveu ne tombe de sa tête ! D'un geste vraiment superbe il h s congédia. Une conférence entre les deux agents de cette royale sentence s'établit ensuite dans le cabinet de Louvois. Ce dernier remit au nouveau commandant du fort d'Exilles les pouvoirs écrits présumés nécessaires, et sur le point de le congédier: — Tous vous rappelez, lui dit-il, le dernier mot du roi? — Oui, monseigneur : „Quoi qu'il arrive, il ne doit pas tomber un cheveu de la tête du prisonnier." — Bien; maintenant, retenez et méditez le mien: Sa Majesté est toujours dupe de sa bonté. Nous avons pour devoir de la protéger contre elle-même. — Vos paroles sont profondes, monseigneur, prononça lentement Saint-Mars, mais on tâchera de les comprendre. Il écarta comme par hasard le revers de son habit et laissa voir la crosse d'un pistolet. * — A merveille ! reprit le ministre ; mais c'est là une extrémité suprême; avant d'y recourir, nous avons d'autres moyens pour empêcher d'établir une comparaison dangereuse entre deux visages que lo hasard a faits pareils.. En disant cela, le minitro souleva la draperie étendue sur la table et montra à son confident une image étrange qui lui causa une impression involontaire; c'était comme le moule d'un visage, ou plutôt un assemblage de lames d'acier, tadußtrieusement ajustées et formant un masqUe de fer. luis Louvois posa un doigt sur ses lèvres, en signe de discrétion, recouvrit de sa tenture l'horrible machine, et congédia son aflidé. (A continuer.) 1) Reproductîôn~ïiitwdit^;