UN EXILÉ REPRODUCTION INTERDITE. XVIII Dernières étapes. (Suite.)
La Gazette du Grand-Duché de Luxembourg, 1878-09-26 00:00:00

FEUILLETON. UN EXILÉ REPRODUCTION INTERDITE. XVIII Dernières étapes. (Suite.) LOUIS COLLAS 35 PAR Mais je savais que l'empire, atteint au cœur par ses dernières défaites, dépouillé de son antique prestige, livré aux horreurs de la guerre civile, était en pleine décomposition, que les rouages compliqués d'une savante centralisation fonctionnaient mal, que la faiblesse et l'anarchie avaient envahi toutes les branches des services civils et militaires. Les difficultés qui nous restaient à vaincre étaient grandes; j'espérais cependant qu'elles ne seraient au-dessus ni de notre prudence ni de notre courage. Les fortifications que les anciennes dynasties avaient élevées pour arrêter les Tartares étaient en ruines, comme la Grande Muraille; nous ne fûmes arrêtés que par la défectuosité des routes qu'ils avaient détendu d'entretenir, pour le même motif. Nous étions dans un pays accidenté que nous allions bientôt quitter pour des plaines monotones; c'était en raison de son aspect que d'anciens empereurs l'avaient choisi pour y planter des parcs magnifiques ; au milieu desquels ils venaient se livrer au plaisir de la chasse; depuis longtemps, les travaux d'art qu'ils y avaient fait exécuter étaient négligés; les villas, les kiosques, les belvédères, les cascades artificielles étaient envahis par une végétation parasite et empruntaient à l'œuvre du temps un cachet mélancolique en harmonie avec la situation de l'empire. Les villes, qui devaient se multiplier et se montrer si populeuses à mesure que nous allions approcher de la mer, étaient encore rares. La seule cité importante qui s'élevât dans le voisinage était celle do Ivalgan, dont la population atteint le chiffre de deux cent mille âmes. Les caravanes y arrivaient de la Sibérie, de la Tartarie, de la Mandchourie et des provinces méridionales, chargées de toutes les marchandises de l'Orient; les Russes, que les craintes légitimes du Fils du Ciel avaient autrefois exclus de l'empire, y venaient en assez grand nombre depuis 1858, et nous avions des motifs pour ne pas chercher à les rencontrer. Aussi nous gardâmes-nous bien de nous approcher do cet entrepôt commercial. Nous prîmes une route peu fréquentée qui s'abaissait peu à peu vers le sud. Arrivé près d'une hauteur, la dernière avant les plaines du Peï-ho, j'y montai avec Platof, Bramil et quelques autres de mes compagnons. Nous avions derrière nous les accidents d'un pays tourmenté et boisé, devant nous des campagnes sans relief et nues. A peu de distance, à notre gauche, apparaissait la sépulture des Mings, un des monuments les plus remarquables qui témoignent de la puissance des anciens souverains. Des statues de lions, de tigres, d'éléphants, quatre à cinq fois grandes comme nature, formaient sur le versant d'une colline un grandiose péristyle; d'autres statues, des pagodes, des mausolées, des merveilles d'architecture chinoise, étaient entourés de massifs de pins cimbros, de chênes, de cèdres, de jujubiers, de robiniers dont le feuillage se détachait sur l'azur du ciel; dans cette œuvre magistrale éclatait le talent incomparable des Chinois pour les arts décoratifs. Nous ne tardâmes pas à rencontrer une mission catholique, qui profitait avec un zèle infatigable de la liberté précaire qu'avaient stipulée les derniers traités. Les résultats que les missionnaires avaient obtenus, malgré les obstacles qu'ils rencontraient dans l'indifférence des Chinois en matière religieuse, suffisaient pour affermir leur confiance et justifier leurs espérances, ils étaient pauvres, cependant leur cordiale hospitalité fut pour nous d'un grand prix ; les renseignements et les lettres qu'ils nous donnèrent devaient nous être bien utiles. La température était douce, plutôt froide que chaude; notre marche ne présentait aucune fatigue, et la population, plus dense à mesure que nous avancions, ne montrait aucune disposition hostile. Elle se livrait aux travaux de la terre avec une activité que je n'ai rencontrée nulle part ailleurs, et sans laquelle l'existence lui serait impossible, à causo du chiffre effrayant qu'elle atteint. La province de Petchéli, ainsi nommée du golfe qui la baigne, est une des moins fertiles de la Chine; le sol y est sablonneux, de peu de profondeur, et souvent soufflent des typhons terribles qui y apportent une couche épaisse de poussière jaunâtre enlevée aux déserts du nord. Mais l'industrie et la patience humaines suppléent à la parcimonie de la nature. Pas un pouce de terrain n'est perdu; les habitations ne prennent qu'un espace très-restreint, et les toits eux-mêmes sont utilisés pour y déposer les meules de paille et les objets qui prendraient ailleurs une place précieuse. Les arbres absorberaient le suc de la terre et gêneraient la culture par leur ombre; ils sont exclus des campagnes et réservés pour les villes, qui, avec leurs parcs et leurs massifs de verdure, ressemblent de loin à des forêts. Des saignées sont ingénieusement pratiquées dans le sol et apportent partout l'eau des rivières et des puits creusés de distance en distance. La science des engrais atteint en Chine les dernières limites, pas un atome n'est perdu dont l'agriculteur puisse faire usage. Les moissons alternent sans laisser de repos à la terre • les plantes de différentes tailles poussent simultanément côte à côte; les champs sont couverts des hautes tiges du sorgho, de blé d'orge, de millet, de fèves, de sésame, de tabacj de lin et de chanvre; les plants de cotonniers ouvrent au soleil leurs capsules blanches, et les fièvres paludéennes qu engendrent les' rizières ne découragent pas ces infatigables laboureurs. Nullo part l'agriculture n'est tenuo en honneur comme en Chine. Elle y a ses temples et ses fêtes. Les plus hauts personnages encouragent, par leur exemple, la considération dont elle est l'objet, en en célébrant les bienfaits, et en mettant dans certaines circonstances solennelles la main aux instruments de labou- rage. Je ne fus pas moins émerveillé du talent avec lequel ce peuple, essentiellement positif et pratique, utilise les rivières, les lacs et les étangs. Il a conduit la pisciculture à la perfection; il s'entend admirablement à peupler ces réservoirs, à les exploiter suivant des règles aussi sûres que celles qui président à l'entretien de nos basses-cours. J'examinais les résultats de cette prodigieuse activité, que j'aurais admirée davantage, si je n'avais su que les Chinois, obéissant à une impérieuse nécessité, à des préoccupations purement matérielles, sont incapables de comprendre les mobiles plus élevés qui devraient vivifier le travail, si je n'avais été attristé en voyant les femmes succomber sous une tâche au-dessus de leurs forces, pauvres créatures condamnées au mépris et à l'asservissement. En ce moment, une vive agitation se manifesta parmi les travailleurs ; ils quittèrent précipitamment leur ouvrage, s'enfuirent en emportant leurs instruments de labourage, et en criant: „Les Taïpings, les Taïpings." La plaine se couvrait, au loin, d'une multitude qui pouvait former un petit corps d'armée. La diversité des costumes présentait l'aspect le plus pittoresque. Les uns étaient déguenillés, couverts de loques affreuses; d'autres portaient des robes de soie rouge, jaune, bleue, fruits du pillage, mais presque toutes dans un triste état de conservation; les armes ne différaient pas moins; les arcs, les sabres variaient de forme et de longueur ; quelques-uns avaient de mauvais fusils à mèche. J'avais devant moi une fraction des rebelles qui, sous le nom de Taïpings, de soldats du Nénufar blanc et d'autres dénominations encore, battaient en brèche la dynastie régnante et portaient partout la terreur par leurs atrocités. Nous étions entre eux et les paysans qu'ils poursuivaient; j'avais pris mes dispositions do combat et choisi un poste avantageux ; nous étions prêts à soutenir l'attaque, et la lutte ne se présentait pas pour nous dans des conditions trop désavantageuses, grâce à la supériorité de notre armement. Les rebelles s'arrêtèrent et parurent conférer entre eux sur ce qu'ils devaient faire; après quelques instants d'hésitation, celui qui paraissait être leur chef s'avança vers nous ; j'allai à sa rencontre avec un de mes compagnons parlant passablement le chinois, qui est très-difficile à écrire, mais beaucoup plus adordable pour le langage usuel. Le chef rebelle avait les yeux bridés, les Jtommettes saillantes, le teint olivâtre ; une ongue mècbe de cbeveux lui pendait le long du dos; sa physionomie présentait un mélange d'astuce et de cruauté. Sa coiffure, légèrement conique ou plutôt presque plate, était faite de petites lames de bambou, comme celles de sa troupe, mais il s'en distinguait par une casaque de soie cramoisie sur laquelle étaient peints des tigres, des dragons lançant des flammes, peur inspirer la terreur aux ennemis, suivant la modo chinoise. Il portait le bâton de jade, symbole du commandement. „Qui êtes-vous, pour nous disputer le passage? me dit-il. Nous sommes des hommes de l'Occident, 3ui ne peuvent être témoins de l'oppression u faible par le fort, sans chercher à s'y opposer? Pourquoi tourmentes-tu ces pauvres créatures inoftensives? Je suis le défenseur du descendant de la dynastie des Mings, que je veux replacer sur le trône de ses ancêtres. Le Mandchoux qui règne à Pékin est un usurpateur qui doit céder la place au plus digne. La Chine tombe en ruines sous son gouvernement, mes compagnons et moi nous voulons la régénérer. En versant des torrents de sang? La nature fait sortir la vie du sein de la mort, nous faisons comme elle. C'est toi qui t'es donné cette mission ; tu ne la justifies que par des abominations, je ne la reconnais pas. Tu as tort: nous combattons les oppresseurs de ce pays; les musulmans et les chrétiens, qui ont toujours été une minorité foulée aux pieds par les disciples de Bouddha, de Confucius et de Lao-tsée, ont intérêt à se joindre à nous; pourquoi ne nous prêterais-tu pas ton appui? Parce qu'en m'associant à toi, j'accepterais ma part de responsabilité dans les crimes que tu commets. Au moins, pouvons-nous compter sur ta neutralité? Si nous ne t'attaquons pas, nous attaqueras-tu? Retirez-vous, toi et les tiens, je ne vous poursuivrai pas." J'étais heureux d'éviter une collision qui pouvait, quel que fût le résultat, tourner contre nous. En restant neutres de la guerre civile 3ui ensanglantait l'empire, nous forcions les eux partis à nous ménager, chacun craignant de nous voir nous ranger du côté de ses adversaires. Les rebelles ayant disparu dans la direction du sud, où ils allaient poursuivre leur œuvre de rapine et de carnage, les paysans revinrent et me prodiguèrent les témoignages de leur reconnaissance; elle était empreinte d'une servilité basse et obséquieuse qui lui enlevait tout son prix à mes yeux. Pauvres gens ! ils étaient placés sous la menace de perpétuels périls ; les ressor!s moraux étaient brisés chez eux, mais bien d'autres causes encore contribuaient à cet abaissement des cœurs qui est un des traits communs à presque tous les Chinois. En ce moment arriva un cortège venant de la petite ville murée de Houai-hai. Le personnage qui marchait en tête était le mandarin commandant celle des neuf subdivisions du Petclié-li, dans laquelle nous nous trouvions. On sait qu'un gros bouton placé au chapeau indique le rang dans la hiérarchie administrative; celui-ci était un mandarin à bouton bleu. Deux soldats le précédaient et frappaient de rotins de bambou ceux qui ne s'écartaient pas assez vite; lui, promenait des regards méprisants sur la fouie courbée jusqu'à terre sur son passage. (A continuer.)