9 Feuilleton. PREMIÈRE PARTIE LA FAMILLE DU MAGISTRAT (Suite.) VIII Un projet de mariage
L'indépendance luxembourgeoise, 1872-07-28 00:00:00

9 Feuilleton. LE JUGE-MÉDECIN PREMIÈRE PARTIE LA FAMILLE DU MAGISTRAT (Suite.) VIII Un projet de mariage PAR Octave FÉRÉ. C’est une expérience acquise, les sœurs sont au moins aussi indulgentes et aussi compatissantes que les grand’mères pour les entraînements de ce genre; il y a chez elles des trésors de bonté et, sans que leur pureté en soit efflorée, elles sont tous les jours les confidentes et les consolatrices de bien des cœurs inquiets ou blessés. Que l’on m’accuse si l’on veut de lyrisme, mais ce penchant de la femme à s’intéresser b ce qui aime et à ce qui souffre est l’un de ses plus généreux attributs. Alice, b la révélation de sa grand’mère, comprit enfin le chagrin et les paroles énigmatiques de son frbre en la quittant ; elle lui en voulut moins d’une [aute, qui tenait surtout b un piège tendu b son lne*P^t*ence, que de son défaut d’épanchement. Ne sachant que trop que les remontrances sévères e es punitions ne manqueraient pas, elle n’envisagea les choses qu’avec son cœur, et ce qui la préoccupa tout de suite ce fut le sort de ce petit être, dont le hasard l’avait instituée la protectrice morale, et qui, en outre, lui tenait de si près par le sang. La grand’mère y pensait aussi, mais avec la sagesse et la circonspection de son âge. Pieuse et d’une piété vraie et libérale, elle songeait, depuis sa visite b la tanière des Baruelle, aux moyens de sauver cet enfant et d’en avoir soin désormais, sans laisser deviner le secret de cette sollicitude par la malignité si subtile en province. Le président, au contraire, n’envisageait qu’un côté de la question, c’est qu’un fils de famille est irré- missiblement compromis et perdu par une aventure de ce genre, les portes honorables se ferment pour lui et les dragons de la vertu provinciale le tiennent en lazaret comme un pestiféré. Net, il devient un déclassé. Dans sa sollicitude, madame Dampier s’empressa d’informer son petit-fils du gros des événements, afin de le préparer au choc de la colère paternelle. Cette lettre était un chef-d’œuvre de tendres reproches et de maternelles exhortations. Emmanuel répondit aussitôt. Le pauvre enfant, auquel la distance et une occupation nouvelle avaient accordé un répit, était accablé. Il ne chercha pas b se justifier : son caractère doux et timide grossissait plutôt le mal b ses propres yeux ; il ne s’excusait que d’une chose, c’était de son si'ence vis-h-vis de sa grand’mère et de sa sœur, et ce silence ce n’était pas de la défiance c’était une invincible honte. Résigné comme s’il eût été un grand criminel, il se déclarait prêt b subir les sévérités paternelles, mais, se rencontrant avec ses deux anges gardiens sur le terrain de la délicatesse et de la tendresse, il leur demandait pour unique grâce de ne pas abandonner son enfant. Cette lettre venait d’être mise par lui b la poste de Tarbes, quand il en reçut une de son père. M. Dampier, en termes laconiques et péremptoires, le rappelait b X***; il devait préparer son départ au reçu de ce mot. D ailleurs, aucune allusion aux événements, rien qu’un ordre de retour. U répondit avec docilité que le cinquième jour il serait arrivé. — A cette époque, le réseau des chemins de fer n’était qu’un embryon, et la route de Tarbes b X*" se faisait en diligence. Cette question de l’enfant, qui chez madame Dampier était une affaire de conscience, chez Alice une affaire de généiosité et chez Emmanuel une affaire d’honneur, ne se présentait pas comme aussi facile que ce dernier le supposait. .Le logis de l’ancien forçat était bel et bien un coupe-gorge. Madame Dampier n’en était sortie que grâce à une rançon énorme ; il eût été d’une témérité impardonnable d’y retourner, et, d’une autre part, elle avait beau s’ingénier, elle ne voyait b qui se confier, sous peine d’ébruiter une si déplorable affaire. Alice et elle se mettaient l’esprit b la torture et restaient renfermées sous prétexte d’indisposition. Les domestiques avaient l’ordre de ne recevoir que les cartes de visite, et plusieurs étaient déjb arrivées, lorsqu’une après-midi, Julienne, la gouvernante, leur en apporta deux qui ne laissèrent pas (i6 les étonner. C étaient celles d’un négociant considérable, M. Dupuis, et de son fils M. Agénor Dupuis. Les deux familles se connaissaient, se rencontraient dans le monde ; il n’avait même pas tenu b M. Dupuis que les relations devinssent plus intimes, mais ses avances n’avaient pas réussi. On était resté en termes de convenance, et l’échange des cartes n’avait lieu, entre le ptésident et ces messieurs, qu’h l’époque du premier janvier. En se rappelant les tentatives ébauchées dont nous venons de parler, Alice aurait peut-être entrevu la signification de cette politesse insolite, mai» cela était si loin de son esprit qu’elle n’y songea pas. Elle jeta négligemment les cartes sur un guéridon et déjb n y pensait plus, lorsqu’une visiteuse moins discrète, violant impétueusement la consigne, apporta l’explication. Personne, précisément, ne pouvait leur être plus désagréable : c’était madame Mortaigne. Les dames Dampier ne l’avaient pas vue depuis la scène fort aigre qui avait suivi le baptême. La conseillère, dont nous avons confié l’âgé respectable b nos lecteurs, était une maîtresse femme Elle avait possédé longtemps une de ces beautés hautes en couleur qui témoignent d’un tempérament remuant et chaud. Pour occuper cette activité, elle était dame de paroisse, patronesse de toutes sortes d’œuvres, faisait la pluie et le beau temps b la sacristie et présidait un comité d’instruction publique; mais la médisance prétendait que tous ces soins, ces potins ces intrigues ne suffisaient pas encore b son exubérance, et que sa nature trouvait moyen de se partager entre l’énergie et un penchant plus doux. Mais on est bien mauvaise langue en province • oh il y a un pouce, on met une aune, et puis on s’habitue b tout, et ces anecdotes se répétaient depuis si longtemps, qu’elles ne tiraient plus b conséquence. Ces mêmes matrones qui auraient jeté les hauts cris, si un garçon compromis, comme Emmanuel risquait de l’être pour avoir eu un enfant d’une grisette, eût dansé avec leurs demoiselles, recevaient b grande révérence Madame la conseillère et les galantins qu’elle avait successivement affichés et dont, comme l’avait si terriblement proclamé son époux, elle aurait été la mère. Mme Dampier et Alice furent averties de son invasion par la résistance de la fidèle Julienne qui prétendait faire respecter le huis-clos de ses’ maîtresses. Le soprano strident de la conseillère monta b Reproduction interdite. un tel diapason, que madame Dampier prit le parti d’intervenir et de subir cette importunité. Elle sonna et ordonna à Julienne de laisser entrer. Depuis que son automne avait sonné, la sensibilité de Mme Agathe Mortaigne, au lieu de se modérer, ne faisait que croître, et pour l’embellir, elle épuisait ce que messieurs les parfumeurs appellent le trésor des grâces, c’est-à-dire les cosmétiques, les pâtes, les poudres, les essences, les pastels, les pattes de lièvre, les jolis petits pots roses qui ne sont pas des pots, mais des palettes ; en un mot, cet arsenal odorant et colorant qui transforme le cabinet d’une ci-devant jeune femme en laboratoire d’alchimie et en atelier de peinture. On ne parlait d’elle qu’en disant: la belle et toujours jeune madame Mortaigne. Elle le savait, et ce toujours faisait le malheur de sa vie, quoiqu’elle essayât de le digérer en ajoutant ; „N’est pas jeune qui veut, mieux vaut toujours que jamais.“ La dame de paroisse ne venait évidemment point pour une œuvre de charité. Les teintes artificielles de son visage se combattant avec ses nuances pivoines naturelles lui donnaient des reflets d’arc-en- ciel, présage de la tempête. Jout de Dieu ! fit-elle, je savais bien qu’on me recevrait, moi ! Entre paranthèses, ceci s’adressait à la gouvernante, et elle ajouta un peu moins impétueusement, en faisant une révérence : — Mesdames, je suis votre servante... Excusez- moi, il fallait absolument que je vous parlasse, et vous savez, je suis très-vive. Alice se contenta de se lever et madame Dampier fit au-devant d’elle un pas, mais avec tant de gravité et de dignité, qu’elle se trouva quelque peu gênée. — Veuillez vous asseoir; madame, dit la septuagé- naire, et m’expliquer ce qui nous vaut l'avantage de votre visite ? La conseillère se refroidissait à mesure que l’aïeule parlait. Ce ton la calmait comme un boule-dogue furibond qui reçoit une douche à la glace. — Je vais avoir l’honneur de vous le dire, madame, répondit-elle d’uu air pincé, mais en roulant autour d’elle des regards flambants. Madame Dampier fit signe de la main qu’elle attendait. La conseillère éprouva un moment évident d’embarras ; mais son œil étant tombé sur les deux cartes restées sur le guéridon près duquel justement le hasard l’avait fait asseoir, cette vue ranima la bourà rasque amortie ; — Je viens pour ceci ! dit-elle en posant le doigt dessus. Les deux dames se regardèrent et la regardèrent elle-même avec un étonnement dont elle ne voulut point admettre la sincérité. Elle poursuivit impétueusement : ¦— H serait inutile de me donner le change, je sais pourquoi ces cartes sont ici et ce qu’elles signifient. — Dans ce cas, madame, dit la septuagénaire avec une pointe d’ironie qui n’ôtait rien à sa dignité, vous êtes plus avancée que nous. — Bon ! Bon ! à d’autres ; n’espérez point m’en imposer, répliqua la visiteuse, je suis au courant de tout... Ah ! la comédie est bien jouée, mesdames, et quoique m’en doutant depuis longtemps, je ne croyais pas le dénouement si proche. Sans comprendre davantage ce qu’elle voulait dire, il y avait dans ce ton une intention si blessante que mademoiselle Dampier devint toute rouge et que sa grand’mère crut devoir se lever et dire à la conseillère : — Je ne permets, madame, à personne de douter de ma parole. Mais je ne crois pas non plus vous devoir aucun compte... Gardez pour vous vos énigmes et souffrez que je vous laisse la place. Alice imita sa grand’mère ; elles firent un mouvement pour se retirer. — Quoi ! s’écria la visiteuse exaspérée, vous prétendez ignorer que le président a promis la main de mademoiselle à monsieur Agénor !... Cette fois, elle fut obligée de reconnaître à la stupeur causée par son exclamation, que ses interlocutrices ne soupçonnaient pas le premier mot de cet engagement. — Eh bien, recommença-t-elle en présence de cet étonnement muet, vous ne dites rien ?... J’admets que ce soit moi qui vous aie. appris la nouvelle, — quoique ce soit bien invraisemblable. — Du moins, direz-vous ce que vous comptez faire ? Ici Alice intervint, allant au devant de ce qu’allait dire son aïeule : — Si quelqu’un a le droit de m’interroger, madame, et si j’ai le devoir de répondre à quelqu’un, il ne me semble pas que ce soit votre affaire. — Vraiment, il ne vous semble pas, ma belle demoiselle ! Eh bien, il me semble à moi, et voulez-vous savoir pourquoi ? C’est que M. Agénor n’est pas libre de disposer de lui ; il a des engagements de cœur qui obligent un galant homme ! Ç’est que ce projet de mariage est une spéculation inavouable à tous les titres ! D’abord, parce que, en comparant les deux fortunes, c’est évidemment un marché... — Madame ! madame, vous outragez ma fille ! s’écria madame Dampier, superbe d’indignation. — Non, grand’mère, fit Alice retenant ses larmes au bord de ses longs cils, de tels propos ne m’atteignent pas; et je ne mets pas en balance ma réputation avec les titres réclamés de madame. — Bégueule ! glapit la conseillère, oubliant tout décorum. Sur cette grossièreté, les deux dames achevèrent de remonter au fond du salon, et elles disparurent derrière la draperie de la porte, en même temps que la visiteuse, qui tenait à ne pas épargner une injure, achevait cette seconde partie de son argu- ment : — Et puis, parce que c’est un moyen de payer à mon mari l’argent qu’il a prêté à votre père pour cacher les hauts faits de votre libertin de frère ! La harpie, aiguillonnée par le démon de la jalousie, avait surpris ce secret en écoutant aux portes. La conseillère emportée par la jalousie, calomniait M. Dampier en le taxant d’une vilenie insigne. Le président était un homme rigide et dur, mais nul n’avait le droit de l’accuser de bassesse et de sordidité. Le magistrat était intègre, et l’on ne pouvait reprocher au père de famille que d’exagérer le sentiment de la dignité et de la droiture jusqu’au rôle de Brutus. S’il y avait dans les profondeurs de son existence un point ténébreux, une seule personne au monde l’avait pressenti jusqu’alors, et c’était celle dont la discrétion offrait le plus de garanties : c’était sa mère. Pris au dépourvu par 1 escroquerie à laquelle il lui avait paru urgent de faire face, il avait eu recours à son ami le conseiller, pour parfaire la somme et, de meme que celui-ci lui avait confié ses soucis, il lui avait communiqué les siens. Mais c’était un emprunt loyal, tel que le conseiller aurait pu le contracter à sa place : aucune arrière- pensée cupide ne l’avait poussé à cette démarche. L’accusation lancée par madame Mortaigne était le fait d’une dragonne en fureur, pas autre chose ; il importe d’être fixé là-dessus. Cependant ce projet de mariage dont elle parlait était exact. (A continuer.)