LE FEUILLETON.
L'UNION., 1864-02-19 00:00:00

FEUILLETON. LE PÉTROLE D'AMÉRIQUE ET SON EMPLOI DANS L'ÉCLAIRAGE. Les jeurneaux ont enregistré, cette semaine, l'effroyable catastrophe de l'église do Santiago, au ChilK Deiux mille personnes ont été brûlées vivantes dans cette atroce fournaise; deux mille créatures humaines ont péri, en quelques heures, dans les flammes, ou ont succombé à l'asphyxie, au milieu des plus horribles tourments que l'imagination puisse concevoir. Quelle a été la cause de cet incendie; d'où venait l'étincelle qui alluma cet affreux et gigantesque bûcher ? Il paraît bien établi que cette cause est le< bris accidentel d'une lampe de pétrole ; qui aurait mis le feu aux draperies de l'église pavoisée. — D'autre part, le commerce de l'Europe se préoccupe sérieusement de l'importation, toujours croissante, des huiles minérales d'Amérique, et l'emploi de ce liquide pour l'éclairage privé se répand de plus en plus en ïrance et en Angleterre. Telles sont les considérations qui nous engagent à donner à nos lecteurs quelques indications ou renseignements exacts, sur la nature, l'origine, le mode d'extraction des huiles de pétrole ; comme aussi à établir les avantages de l'emploide ce liquide naturel, mis en regard de ses inconvénients et de ses dangers, avantages réels, mais inconvénients et dangers sérieux. Le progrès des scieuces a fait mentir une foule de proverbes. On disait autrefois, dans les Flandres, en parlant d'une chose contraire au bon sens : Cela arrivera quand on tirera de l'huile des pierres. Or, l'industrie fond aujourd'hui de grandes espérances sur l'avenir des huiles retirées de certaines roches, ou qui coulent naturellement des profonde.irs du sel. Voilà comment, dans les sciences, l'absurde finit par devenir réel, l'impossible banal, et le paradoxe vérité I Le pétrole, ou huile minérale naturelle, â été connu de toute antiquité. Déjà, au temps d'Hérodote, les habitants de l'île de Zante recueillaient le liquide inflammable qtli, de nos jours encore, vient sourdre au pied de leurs montagnes Le nom de pétrole tiré du grec, signifie huile de pierre. Découvert plus tard en diverses contrées, le pétrole eût devenu une matière commerciale. Les sources d'huile minérale, ou de naphte, abondent aux abords de la mer Caspienne et en Perse. On a vu, dà'tis ce pays, des huiles enflammées accidentellement à leur sortie du sol, continuer dé brûler pendant des siècles, et devenir, pour les disciples de Zoroastre, un objet de culte et d'adoration. Des sources de naphte ont été signalées depuis bien longtemps en Italie, en Sicile, en Suisse, etc. En 1838, M. Degousôe annonça qu'il avait découvert à Swabweiller (Bas-Rhin) des sources huileuses. On en connaissait une source à Gabian, près de Pézenas (Hérault) : le pétrole avait même reçu en France, pour cette raisou, le nom d'huile de Gabian. Cette huile était employée en médecine comme vermifuge;  on l'utilisait aussi contre les engelures. Des sources de pétrole plus riches encore, ont été découvertes de nos jours dans l'empire Birman, dans le district de la rivière Irawaddy. Les Anglais ont fait forer des puits nombreux aux environs de la ville de Pangoen, et depuis quelques années le commerce conson uie des quantités considérables de cette huile sous le nom de Eaugoon-tar ou de Hurmese naphta. Dans la contrée dont nous parlons, lu sol est littéralement imprégné d'huile minérale; il suffit d'y creuser des puits de quelques mètres de profondeur, pour que l'huile s'y rassemble et les remplisse. On ne compte pas moins de cinq cents sources à Rangoon, sur un espace de plus de 30 kilomètres carrés, et elles fournissent chaque année plus de 100 millions de litres de naphte et de goudron. Ces produits précieux alimentent la plus grande fabrique de bougies stéariques du monde, celle de la Priée candie compqgny, à Londres et à Liverpool. Enfin, depuis quatre à cinq ans, la découverte de sources vraiment intarisables de pétrole au Canada et aux Etats-Unis d'Amérique est venu révolutionner cette nouvelle industrie, en lui fournissant tout d'un coup des masses indéfinies du précieux liquide. Les marchés de l'Amérique ont été inondés d'une telle abondance de pétrole, que la consommation est restée bien audessous de la production. Le bas prix persistant des huiles d'Amérique exercera, à n'eu pas douter, une grande influence sur le sort de plusieurs industries européennes. Par une disposition géologique spéciale, une partie du sol de l'Amérique repose sur d'immenses nappes de pétrole ; si bien que, dans beaucoup de contrées, il n'y a qu'à percer la croûte solide superficielle, pour en faire jaillir des sources de ce liquide. Celles du lac de Seneca et du Kehtucky ont été connues les premières. Vers 1830, un propriétaire de Burksville, dans le Kentucky, faisait creuser un puits, pour chercher de l'eau salée. A soixante mètres de prcfondeur, la sonde rencontra, sous une couche de roc solide, une nappe jaillissante, dont un. jet s'éleva à près de quatre In êtres au-dessous du sol. Mais ce n'était point, comme on s'y attendait, de l'eau salée: c'était une huile inflammable. Dès les premiers moments, l'écoulement fut très abondant ; le liquide se déversa dans la rivicre Cumberland, où il surnage* à la surlace de l'eau. Quelques badauds s'amusèrent a y mettre le feu, et; l'on vit alors une mer de fi\.mmes s'agiter sur la rivière et embraser les arbres qui couvraient ses bords. Peu de temps après, on rencontra des gisements d'huile minérale au Canada, et dans l'Amérique méridionale, principalement à la Trinité. II existe la an lac de bitume renommé, dont le docteur Nugent a donné une fort intéressante description. On trouve encore du pétrole flottant sur les eaux de la mer, a trente lieues au Nord delà Trinité et autour de l'île de Grenade, dont le sol basaltique renferme un volcan éteint. La découverte de sources de pétrole en Pensylvanie, ne remonte qu'à 1859. Dans le courant de l'été 1859, un fermier d$ environs de Meadville avait entrepris le forage d'un puits artésien: à 20 mètres de profondeur, il rencontra, au lieu d'eau, un liquide abondant, qu'il reconnut pour du pétrole. D'autres puits furent creusés à côté du premier avec le même succès. Les curieux affluèrent chez le fermier Drake, et bientôt on organisa une exploitation en «ran,l. Les borls de YOil-Crcek (rivière de l'huile), qui traversait un pays presque inhabité, se transformèrent complètement dans l'espace de quelques mois, grâce à une nuée d'aventuriers qui vinrent s abattre sur cette terre promise, et exécutèrent de tous côtés des forages. L'appareil employé pour le forage des puits d'huile minérale est très simple: un échafaudage de quatre madriers porte une poulie, sur laquelle passe la corde qui soutient l'instrument de forage; cet instrument se compose d'une longue barre de fer, terminée par une pointe d'acier. La profondeur à laque.le on rencontre l'huile, varie de 10 à 120 mètres. Le nombre des puits ouverts en Pensyivànie, à la fin de 1860, dépassait déjà 2,000, dont 74 des plus importants produisaient par jour environ 1,1G5 barriques de 190 litres, soit 220,000 litres d'huile brute, valant à peu près 50,000 fr., ce qui portait le prix du liquide à 22 centimes le litre. Les frais de forage et d'exploitation étaient, à cette époque, évalués à 5,000 fr. pour un puits de 60 mètres de profondeur. Le produit était, et est toujours, très considérable. On a rencontré une source fournissant jusqu'à 6,0 0 hectolitres par vingt-quatre heures. Dans plusieurs occasions, le jet d'huile s'est montré si violent, qu'il a fallu employer les moyens les plus énergiques pour s'en rendre maître. Mais toute médaille a son rovers. Si la nouvelle industrie qui a surgi en Amérique est une source de richesse pour les habitants et les exploitants, elle est aussi pour eux une source de dangers. On . comprend aisément, de quelles précautions il faut user pour extraire, manipuler, transvaser, un fiquide aussi inflammable que le pétrole, tel qu'il sort de la terre, chargé de produits bitumineux et carbures. Malgré toutes les précautions qui sont recommandées (!a pipe et le cigare sont frappés d'interdit dans tout le district), les incendies ont causé d'affreux accidents, àTitusville etClintockville, centre des exploitations d'huile minérale. Un jour, une de ces sources prit feu et incendia toute la contrée. Les flammes se propagèrent de proche en proche, allumant une surface continue de plusieurs lieues carrées; hommes et animaux périrent dans cet océan de feu. Pour prévenir ces malheurs, toutes les sources sont aujourd'hui encaissées et contenues dans de forts tuyaux de fonte, qui peuvent être fermés hermétiquement; on n'en laisse écouler l'huile que suivant les besoins du cornnierce et de la consommation de la journée. En 1859, on expédia par le chemin de fer de Sunbury, environ 325 barriques de pétrole; en 1861, environ 135,000 birriques; dans la même anné?, 500,000 barriques furent transportées par eau. Le ren lement actuel des sources d'Oil-Creek peut être estimé à 300,000 barriques (près de 60 millions de 'itres) par semaine. Un chemin de fer a été construit en Pensylvanie, dans le seul but de servir au transport des huiles minérales depuis les sources jusqu'à la mer. Les quantités exportées des ports de Boston, de New-York, etc., dans les quatre premiers mois de 1862, se sont élevées à 16 millions de litres, valant de 4 à 5 millions de francs. Cette énorme exportation a nécessairement influé sur les prix de vente. En janvier 1862, le litre d'huile brute valait 25 centimes, et le titre d'huile purifiée de 40 à 50 centimes; en dernier lieu, ces prix étaient tombés (dans les ports de mer) a 10 centimes pour l'huile brute, et à 20 ou 22 centimes pour l'huile raffinée. Mais sur les lieux d'extraction, la barrique d'huile brute ne vaut pas plusds 5 francs; le litre ne revient donc, sur les lieux, qu'à 3 centimes. Un tel prix de revient fait reconnaître dans ce nouveau produit naturel une source de matières calorifiques et éclairantes, destinées à remplacer les huiles végétales, les huiles minérales et artificielles, comme aussi a soulager notablement la consommation de la houille, devenue aujourd'hui vraiment effrayante. Aux huiles minérales de Pensylvanie sont venus s'ajouter ensuite les produits des sources du Canada, situées à 12 milieu de la station de Wyoming, du Great Western Railwag. Dans la partie du pays où le sol disparaissait il y a trois ans, sous une forêt impénétrable, on rencontre aujourd'hui une population nombreuse et de vastes chantiers d'extraction d'huile. Il existe au Canada plus de 100 puits en exploitation ; les terrains ont été achetés par des spéculateurs qui les louent, par des baux de 99 ans, à raison de 300 dollars l'acre (3,750 fr. l'hectare), plus une redevance du tiers de l'huile extraite. Le mode d'extraction de l'huile est fort simple au Canada. On commence par creuser un puits de 1 à 2 mètres de diamètre jusqu'à ce qu'on rencontre la îoche, ce qui arrive ordinairement à une profondeur de 10 ou 20 mètres. On sonde ensuite la roche à la même profondeur. Si l'on rencontre la couche d'huile, on tube le trou et on y installe une pompe, qui déverse le liquide dans des réservoirs en bois disposés autour du puits, d'où il est repris pour être enibarillé et transporté sur le marché. Un mois suffit généralement pour creuser le puits et les frais de ce forage dépassent, rarement 2,500 francs. Un ouvrier, payé 5 fr. par jour, peut recueillir sans peine 18,000 litres dans sa journée. L'huile Sainte-Claire, qui est supérieure à celle de Pensylvanie, vaut environ 12 centimes le litre à New-York, encore le fût augmente-t-il considérablement le prix. Quand lus chemins de fer et les canaux auront pris un plus grand développement dans cette partie de l'Amérique, et quand on aura trouvé des moyens de transport plus convenables pour ces précieux produits naturels, on aura de l'huile presque pour rien. (La fin à demain.)