Feuilleton. V. (Suite.)
L'UNION., 1869-04-23 00:00:00

Feuilleton. HECTOR et LOUISE. V. (Suite.) (7) Ils gagnèrent la campagne et montèrent vers la route. Il n'y avait personne. Ils s'assirent à l'abri du vent, dans un buisson et très près d'un tas de pierres. Dard ne travaillait pas et no faisait aucun bruit, entièrement caché par son paillasson. — Monsieur Laurent, dit Hector, vous êtes-vous demandé quelle impression ferait dans le pays la mort de M. le baron? je n'ai pas à m'interroger là-dessus, monsieur. Le baron est bienveillant, équitable, de bon conseil à tous. Sa disparition serait un deuil public. — Et qui le remplacera, autant du moins que l'on peut remplacer un tel homme ? — Personne, répondit Laurent. Ses parents sont si éloignés que je ne les connais pas. La terre devra être vendue. Mais nous causons là d'une chose qui doit nous tenir éloignés de ce que voua avez à me dire, continua-il perfidement, car il n'avait Ïas eu de peine à voir dans la pensée de [. de Bossanges. — Nous n'en sommes pas si éloignés que vous voulez le croire, reprit Hector. Permettez-moi de vous prier de lire ces papiers, très-sommaires du reste. — Cette lecture ne m apprend que ce que je savais, dit Laurent. Vous êtes le cousin de M. Lignard à un degré à peine successible. Il se vengeait de la digression sur les eaux de Paris. Le marquis ne se découragea pas. — Mais enfin la parenté existe, réponditil. Malgré mon travestissement en zouave pontifical, je ne suis pas austère; je consume volontiers un cigare dans une conversation légère, je sais des anecdotes et je joue au whist. Je deviendrai un voisin tolérable. — Je n'en doute pas, dit en se levant Laurent, ennuyé par cette ouverture. — Monsieur, continua le marquis, il n'y aura pas de honte pour moi à vous exposer une ambition que vous avez pressentie. Je serais un successeur très-acceptable de M. le baron, et je le continuerais mieux sans doute que les chaudronniers qui restent dans sa famille. Je me suis ruiné une fois, c'est une garantie que je ne recommencerai plus. Je vous dis toutes ces choses Îiarce que je sais que vous disposez absoument de l'esprit du baron et que le testament sera de vous. — Je suis très-loin de cette influence, reprit Laurent, et d'ailleurs je ne suis que la main qui écrit. — Sans doute, fit Hector; néanmoins, je connais la mauvaise impression que je produis, surtout au premier abord. Je ne plais un peu qu'à la seconde année; à la troisième, on ne peut plus me quitter. Mes amis et mes maîtresses vous le diraient. Je ne vous ai pas enthousiasmé, et M136 Laurent m'a trouvé trop lourd : ne me dites dites pas le contraire. Ce ne serait donc pas encore par entraînement que vous parferiez pour moi au baron. Cependant le temps presse, l'apoplexie peut se reproduire.  Vous êtes convaincu, n'est-ce pas, que je suis un assez honnôte homme? — Monsieur le marquis... — Et un bon garçon. Croyez-en mon embonpoint. Je n'ai jamais offensé personne. Je n'ai fait de mal qu'aux Piémontais, et encore... Je vais peut-être vous paraître un peu brutal, mais vous reconnaîtrez au moins que je ne suis pas ingrat. Si M. Lignard me fait son légataire universel... — Je n'écouterai rien de plus, monsieur. -—■ Je vous compterai cent mille francs. Ma foi, le feu est ouvert, et toutes les batteries tonnent. Laurent s'était levé. Il se promenait convulsivement devant Hector. Il ne trouvait pas ses mots d'abord. — Monsieur, finit-il par lui dire, vous n'avez pas certainement conscience de l'injure que vous venez de me faire. Je ne la pardonne qu'à votre épaisseur. Hector se leva à son tour. Dans le temps où il était plus svelte, il avait eu à son club une affaire d'honneur, dont il s'était galamment tiré. Mais il engageait sa dernière partie. Buissonnas était le seul refuge qui lui restât. Il devait à tout prix se maintenir en bons rapports avec Laurent. Il but sa honte et reprit : _ — N'en parlons plus. Je n'ai voulu en aucune façon porter atteinte à votre considération. Vous m'auriez rendu un service immense. Je l'aurais récompensé. C'est fort simple. Si mon cousin avait eu un seul parent auquel il s'intéressât plus qu'à moi, ou qui eût eu plus de titres que moi, jamais cette ambition ne me serait venue. Ce ne sont pas eux qui vous donneront une part dans cet héritage. Cent mille francs! C'est une rémunération à la Louis A.IV. Je n'ai eu qu'une bonne intention, et vous auriez pu vous dispenser d'une epigramme. — Monsieur, répondit Laurent, je désire que cette proposition sorte aussi complètement de votre mémoire que de la mienne. Soyez convaincu que je ne dirai pas au baron un mot ni pour vous ni contre vous; si votre nom sort de le roue, vous ne me devrez aucune reconnaissance. Je crois que nous n'avons plus rien à nous dire et que nous pouvons rentrer. Hector était fort mécontent. Il avait affaire à une délicatesse raffinée. Il ne pouvait pas supposer que la somme offerte n'eût pas été assez forte. Mais il ne déses- Eérait point de mettre, avec le temps, Mm' eurent de son côté. — Quel dommage, dit-il en riant, que vous ne soyez pas mon ami! Vous me diriez de quelle manière je dois m'y prendre pour ne point déplaire à mon cousin. — Je vous le dirai pour rien, monsieur le marquis. Ne prolongez pas votre séjour au château. N'y revenez jamais et ne donnez pas de vos nouvelles. Ce sont vos seules chances. Hector regarda Laurent pour savoir s'il avait l'intention de le mystifier. — J'ai été trop franc, se dit-il. Je n'arriverai que par des circonvallations. Ils firent deux pas sur la route pour redescendre au village. Un homme les dépassa. H allait très vite. Laurent l'appela. — Marcel, lui dit-il, tu arrives de la sous-préfecture ? — Oui, monsieur Laurent. — C'est M. Montournois qui t'a envoyé? — Ma fi, oui, il m'a promis dix francs pour la course. Bonsoir, monsieur Laurent. Laurent le prit par le bras. — Tu n'as rien à me refuser. Dis-moi ce que M. le sous-préfet t'a chargé de raconter à M. Montournois. — Il ne m'a point parlé. Il m'a donné une lettre que voici : Marcel la fit voir, la tenant toujours dans sa main. Laurent lut au-dessus de l'épaule du messager. Il lut tout haut : A Monsieur Montournois, suppléant de la justice de paix. Laurent était devenu livide. Ses forces s'en allaient. Il retomba assis sous la haie. L'homme s'éloigna. Laurent avait tellement besoin d'exhaler sa colère, qu'il aurait parlé à un tas de pierres ; il ne réfléchit pas que M. de Bossanges était son ennemi maintenant. — C'est une infamie ! s'écria-t-il. Le gouvernement se défie de nos élections. La sous-préfecture m'avait proposé cette place. Un homme habile domine son canton, du haut de son prétoire. Je l'ai refusé, voulant me réserver mon indépendance. — Vous avez lu Plutarque! interrompit Hector. — J'avais désigné un candidat fort inoffensif. — Qui aurait tenu le siège pour vous jusqu'à ce qu'on eût procédé à des élections ? — I eut-être ! mais surtout, j'avais recommandé que l'on ne songeât pas à Montournois , qui n'a pas eu d'autre horizon que l'entrepôt de Bercy, et qui ramassait ses idées dans es caves. — Et la sous-préfecture l'a fait nommer! — Le pays est perdu , tout va être fait par cet idiot. Il n'y aura plus d'autorité que dans ma maison ; dix années de dévouement à la chose publique qui me seront comptées pour rien ! Les paysans iront tous à ce nouveau soleil, qui a jailli d'une pièce de vin. Ah! l'argent! l'argent! si je pouvais aussi improviser une Californie! Laurent était retombé dans un gouffre de réflexions. — Je dois vous le dire, reprit-il d'un ton honteux, le médecin de M. Lignard m'a assuré que la nouvelle attaque ne se ferait pas attendre plus de trois mois. Ainsi, prenez vos précautions. Ne suivez pas mon conseil de tout à l'heure. Restez. Faites au pauvre baron la vie douce et longue, s'il se peut. Après tout, j'aime mieux que l'héritage aille à vous qu'à un inconnu. Hector se retint pour ne pas aller de l'avant. Laurent continua, les paroles lui brûlant les lèvres: — Je ne prétends pas être sans influence sur M. Lignard, et si je savais que vous dussiez habiter le pays et y faire autant de bien que lui... — Je serais sa doublure, reprit le marquis. Un peu plus jeune seulement. — Un dernier conseil bien donné... — Vous savez que ma proposition tient toujours, dit le marquis bravement. — Nous arrangerons cela. Vous comprenez que le secret est nécessaire de part et d'autre. Je monterai demain à Buissonnas. Ils se séparèrent. Dard avait tout entendu. Quand il jugea qu'une conversation coufidentielle  avait lieu entre Laurent et M. de Bossange, il se mit à casser bruyamment ses pierres. Mais le vent emportait le bruit derrière lui, et les causeurs, trop entraînés par l'intérêt de ce qu'ils disaient, ne l'entendirent pas. Un moment, pour signaler sa présence, il se dressa à côté du paillasson. Il fit tous ses efforts pour ne pas écouter, travailla avec ardeur et pensa. Les phrases lui arrivaient nettes et sonores. Il ne connaissait Hector que pour l'avoir vu manœuvrer auprès de Mazagran. Il fut rassuré pendant la première phase de l'entretien; à la seconde, il eut une impression d'horreur. La complaisance de Laurent lui parut un crime. Il le vit déshonoré dans le présent et honteusement riche dans l'avenir. Avant son mariage, Louise venait à Sommeuse le dimanche avec une tante qui y possédait une petite maison et qui habitait la ville voisine. La tante n'était pas riche ; elle louait pour ce voyage un cheval et une voiture ; elle conduisait elle-même par économie. Les deux femmes ne couchaient jamais à Sommeuse. Un soir, des affaires avec le métayer retinrent la tante, et on ne se mit en route que très-tard. La distance était de dix kilomètres, le chemin tourmenté et montagneux. A quelques portées de fusil de Sommeuse, on passait devant un vieux cimetière où les tombes, bâties en pierres très-blanches, éclat.dit de loin pendant la nuit. La vieille dai:K> était toujours fort effrayée en arrivant là. Elle avait plusieurs parents dans cette terre, un, entre autres, vieux chirurgien, qui lui avait toujours fait peur pendant sa jeunesse, car il racontait des histoires de revenant et annonçait qu'il reparaîtrait lui-même. Il tombait une petite pluie fine. Les dames étaient dans une carriole à peine couverte par des rideaux. Le cimetière surplombait à droite et en haut de la montée. Ensuite, la descente commençait. Les tombeaux se détachaient en blancheur. On allait au pas. — Louise, s'écria tout à coup la tante, regarde là-bas, entre ces deux saules ! Louise regarda et vit une ombre qui passait plusieurs fois sur la grande pierre perpendiculaire du monument le plus haut; mais elle dit courageusement qu'elle n'apercevait rien. — Je ne rêve pas cependant, reprit la tante. C'est mon cousin qui vient demander des messes. Elle tremblait, les guides ne _ tenaient plus dans ses mains. L'ombre projetée s'agrandit ; quelqu'un traversait évidemment le cimetière et s'avançait vers la route. La tante de Louise poussa un cri et perdit connaissance. Le cheval fit un écart, bondit, entraîna la carriole et l'emporta à la descente. Louise pensa que c'était fait d'elle. Le paysage nocturne disparaissait et se renouvelait comme dans un vertige. Elle ne savait que faire, entre le cheval, qu'elle n'aurait pas été capable de ramener, et sa tante qui était sans vie. Au bas de la descente il y avait un pont traversant la rivière, dont les bords étaient abrupts. Louise essaya de prendre les guides d'une main, et de soulever la défaillante de l'autre. Mais ses tentatives ne servaient à rien, elles allaient toutes les deux à la mort. Pourtant, un pas courait derrière la voiture. Une main s'avança. Le cheval, saisi à la bouche, s'arrêta. {A continuer).