LA FEUILLETON. I.
L'UNION., 1864-04-29 00:00:00

FEUILLETON. LA MAISON DE POSTE. I. C' &en>e'S* un l>nys wrt monotone que la répaanc.e de Kcenigsberg en Prusse, dans la talo u' confine à la frontière occiden- qUg *je la Russie, et c'est une triste épo'ttienf s ce triste Pays 1ae commence£. de mars. déDn, le milieu de novembre, la neige rJc Se sur la terre les couches épaisses à y a blancheur, silencieuse à l'œil comme l'eu°[e'"e' Sous un ciel gris et terne, trop P'air pour marquer l'horizon, les ne les s'étendent immenses, interminées, m présentant que les dépressions nécesrreeS pour motiver quelques marais. De bran ),bois de ««pins malingres dont les ne'ge grêles plient sous le poids de la Ul, d'n M' les surcharge, marquent çà et «issent tache somDre cette solitude, et fourapré . une proportion qui permet d'en pays "er 'é,e"due. On rencontre dans le isolôeI • villaGes, point de ces fermes égayent*1!!1 SOus des climats plus heureux de ]eu * CRmpagne de leurs toits rouges, Veites- la rî ffi dorées et de leurs aunaies Pendant l'hiv culté des communications 8r°uper danoL les habitants à se P dans ailles, où ils trouvent réuni tout ce qui satisfait à la modicité de leurs intérêts matériels et moraux. Cette mort sous ce linceul dure quatre mois. Cette période écoulée, la terre, lasse sans doute de tenir rigueur au soleil, s'incline sur son éclipiique, et présente à l'astre source de chaleur l'hémisphère boréal de son globe. La transition est rapide et violente. Dilatées par l'élévation de la température, les glaces épaisses des fleuves se fêlent, puis se brisent avec de longs craquements : la neige s'affaisse, se fond inégalement, laissant transparaître par places le toi noirâtre de la terre; le sol des routes, détrempé par ces pluies que la gelée avait jusqu'alors tenues en réserve, s'amollit et révèle des fondrières creusées, des ponts rompus ; toute circulation, soit en voiture, soit en traîneau, devient très-pénible. Chacun reste cloîtré chez soi, attendant patiemment, autour du poêle monumental, que l'entr'acte soit terminé, et que la toile 82 relève sur le décor de l'été. Après quelques tentatives partielles, le dé gel définitif s'établit; dix ou quinze jours suffisent au changement; la terre est déblayée, les rivières sont libres ; h végétation, longtemps comprimée, jaillit avec une force surprenante ; l'on est bientôt en pleine belle saison; car ici l'année n'a point cette charmante adolescence qu'on nomme le printemps; elle passe des premières laideurs de l'enfance aux opulences dj la maturité; elle ne quitte les langes du nouveau-ué que pour revêtir l'ample robe de la matrone, sans avoir porté la légère et flottante jupe blanche de la jeune fille. Il ne faudrait cependant, pas trop se fier à ces apparences séduisantes : l'hiver se dissimule devant l'été plutôt qu'il ne lui fait place. Si l'on creuse le sol à quelque profondeur, on ne tarde pas à y trouver de la glace, tandis que l'avoine pousse à la surface, et les nuits, pour être courtes et lumineuses, n'en sont pas moins traîtreusement froides. Dans ce climat, la nature, toujours agressive envers l'homme, ne dépose jamais franchement les armes. Parmi les villes dont nous avons parlé plus haut et qui servent comme de radeau à la population au milieu de cette mer de tristesse, Tzendau est considéré comme une des plus importantes. Situé au confluent de deux rivières, plusieurs routes y convergent et devraient y apporter la vie, le mouvement et la richesse. Il en était ainsi autrefois; mais, malheureusement pour Tzendau, la grande route qui va de Russie à Kœnigsberg fut déviée il y a quelques années et reportée plus bas, en un point où la nature des berges rendait plus commodes les abords du pont de radeaux jeté sur le fleuve. Depuis cette époque, la ville est bien déchue. On passe à côté d'elle sans y faire attention. Elle a perdu son intérêt d'utilité, et, comme elle n'a rien a offrir à la curiosité, les voyageurs la brûlent comme les rouliers et vont s'arrêter à trois milles, à Stellogen, sui la rive gauche du fleuve. Tzeudau est construit sur un plan uniforme qui semble avoir été imposé à toutes les villes de ce pays. Il se compose d'une certaine quantité d'îlots de maisons formant des carrés parfaits alignés le long des rues qui se coupent naturellement à angles droits. Au milieu de la ville il manque quatre îlots, et sur cet espace vide est ménagée la grande place, plantée de pauvres arbres mourant régulièrement au bout de deux hivers, et remplacés avec non moins de régularité par de nouvelles victimes. Comme c'est l'usage en tout pays, les bâtiments officiels développent autour de cette place leurs façades plates et sans caractère. La pierre manquant dans la contrée, la brique, recouverte d'un plâtre badigeonné de jaune et que les gelées écaillent, fait les frais de la construction ; encore ce luxe est-il réservé au gouvernement et aux riches particuliers, car si l'on s'éloigne de la place on trouve bientôt les habitations pauvres construites en bois, toujours alignées, mais de plus en plus basses et reliant par une transition de misère et de saleté la ville à la campagne. La grande place de Tzendau ne voit guère de moSde que le dimanche, aux heures qui précèdent ou suivent le service divin, et le jour du marché, où les paysans des environs viennent étaler et vendre les maigres produits nécessaires a la modeste consommation des habitants. Pendant le reste de la semaine cet espace assez vaste est absolument désert. Seuls, cinq ou six gamins échappés de 1 école y entretiennent quelque animation et semblent chargés de maintenir la tradition du bruit et de la gaieté dans cette ville morose. Malheureusement leur malice manque d'objets sur lesquels elle puisse s'exercer : les chiens, ces grands ennemis des enfants, fuient à leur approche et se refusent obstinément à répondre à leurs agaceries. Tzendau ne contenant point de garnison, les bambins ne peuvent goûter ce plaisir suprême qui consiste à suivre les tambours, en forçant démesurément le compas de leurs petites jambes pour s'accommo'er à l'allure martiale de la marche accélérée, ou bien à contempler les soldats faisant l'exercice, pour les imiter ensuite armés de manches à balai en guise de lu sus. Point de passants à harceler, pas de diligences pour se suspendre en grappes au marchepied ou pour faire !a roue au-devant des portières et demander des pfennigs aux voyageurs, Aussi au bout d'un an ou deux d'efforts inutiles la vivacité de ces pauvres petits diables ne tarde-t-elle pas à s'éteindre : l'ennui qui plane dans l'air en fait enfants graves, presque des hommes; une autre série de gamins leur succède, qui ne dure pas plus longtemps qu'eux: comme les arbres de la place, ils ne peuvent résister au climat, qui se montre aussi inclément pour la jeunesse, cette joie de la vie, que pour la verdure, cette gaieté de l'année. Pour le moment, la génération de gamins en service à l'époque où se passe cette bis toire était assemblée en demi-cercle devant la port cochère d'une maison située sur la place: tableau blanc fixé au-dessus de cette porte et sur lequel un aigle noir à une tête éployait ses ailes héraldiques dont les plumes découpées laissaient voir ces mots : Poste royale prussienne, indiquait la destination du bâtiment déjà vieux, mais solide. Appuyé contre un des piliers qui soutenaient l'arc surbaissé de la porte, un être lumait paisiblement une majestueuse pipe à long fourneau de porcelaine enluminée. On ne pouvait pas dire que cet être fût précisément un homme, tellement l'as pect en était singulier et incohérent. Sa structure semblait se jouer des lois de l'équilibre et de l'anatomie, et au premier abord on se trouvait désorienté devant ee bizarre ouvrage de la nature, où aucun membre ne se présentait à sa place ni avec sa forme accoutumée. Des bras longs comme des jambes, des jambes courtes comme des ailerons, une sorte de sphère irrégulière et montueuse en guise de torse, au sommet de laquelle un triangle comme enfoncé «e force par la pointe figurait la tête, constituaient cette lourde chimère: si un cataclysme fait un jour disparaître notre race et que les Cuvier de l'avenir, retrouvant dans les glaces un os de ce monstre, essayent d'en restituer le squelette et le présentent comme un type de l'homme antédiluvien, nos successeurs auront une singulière idée de notre structure. Un accoutrement des plus hétérogènes, supcrpo KitLoti et enchevêtrement de loques ramassées de tous côtés, drap, toile, peaux de De.es, confondus sous une couche générale de graisse, emmaillotait cet aimable personnage qui par des coutures et des rapetassages ingénieux, était parvenu à adapter approximativement à son corps des vêtemenis  taillés primitivement pour des statures normales. Cet être, nommé Johann, servait comme palefrenier à la maison de poste. Sa difformité, dont il avait conscience, le reléguait dans le demi-jour de l'écurie et dans la fange des arrière-cours, où les cadavres de voitures effondrées et réformées gisaient sur le fumier. Il ne se montrait au dehors que fort rarement. Aussi lorsqu'il était apparu sur la porte, attiré par un faible rayon de soleil, le premier qu'on eût vu depuis deux mais, la nouvelle de cet événement s'était-iile rapidement répandue parmi les gamins de Tzendau. Accourus aussitôt, ils le huaient, l'injuriaient, l'éolaboussaient en sautant à pieds,joints dans les flaques de la neige à dem: fondue, lui faisaient des grimaces, des gestes ironiques, contournant leurs membres et leur corps, pour imiter ses pesés et sa démarche: l'homme supportait tout cela avec une impassibilité douce qui eût attendri toute autre troupe qu'une bande de gamins. Johann était renommé pour sa force extraordinaire, et il lui aurait suffi de laisser tomber une de ses énormes mains pour écraser un de ces enragés. Cependant il re. tait là, sans paraître les voir ni les entendre, poussant en flots réguliers la fumée de sa pipe. Surexcités par la calme de Johann, les eniints redoublaient leurs cris et leurs huées, lorsque la double vitre d'une fenêtre voisine de la porte s'ouvrit et montra une tête déjeune fille: le tumulte cessa comme par enchantement et non-seulement les abords de la maison, mais la place tout entière furent évacués avant que la jeune fille eût eu le ten ps de prononcer une p»" rôle. Johann se retourna et lança vers lft fenêtre un de ces regards profonds, tristes et tendres, comme en ont teà animaux lof' qu'ils veulent exprimer leur reconnaissante; mais la double vitre s'était déjà refermée- Il duneura quelques instants encore sur!» porte, pour se constater à lui-même qu'il restait maître du champ de bataille, PUIS il retourna vers ses chevaux et son fumier. Cette jeune tête, dont l'apparition avait produit un effet si merveilleux et si prempt sur la malice acharnée des gamins, était celle de Martha, la fille du maître de poste. M. Schulze. La chambre où el'e se tenai' occupait la moitié du rez de-chaussée, l'autre moitié étant consacrée à la salle 0(f voyageurs; un couloir traversant la m»'' son dans son épaisseur, et auquel onaccé' dait de la place par un escalier de ques marches, séparait ces deux pièces q" y débouchaient. Deux autres personnes i°' stallées devant une table dans cette mêin chambre jouaient aux échecs : c'était ™' Schulze et son aide, M. Feldmann: to" deux, sanglés à la mode prussienne à& leur tunique courte à collet orange, nl ?:œuvraient silencieusement leurs P'^r' opération qui n'était interrompue que quelques questions de M. Schulze sur - santé de ses chevaux ou sur le dégel. <L se manifestait depuis plusieurs jours, e mann répondait avec la déférence brève 1 l'on doit à son supérieur. (A continuer.)