FEUILLETON. (Suite.)
L'UNION., 1864-07-01 00:00:00

FEUILLETON. LES SERPENTS. (Suite.) On sait que les élégantes de Rome, qui venaient de quatre heures à huit heures du soir, promener en litière au champ de Mars, faisaient arrêter leurs litières aux vePta Julia, portique sous lequel elles trou-8aieututaie des sièges, et s'asseyaient sur ces Tum6S'- COlIlme on tait de nos jours aux se ; et aux Champs-Elysées. Les unes bouiina^nt les mains iraîches, en jetant des c'étaH "'ambre d'une malin dans l'autre, et r°ulaie plus srand nombre; les autres de lev,,!lt entre leurs bras et même autour ContaJ cou, des serpents apprivoisés au êtrar>«« glacé desquels elles trouvaient une 0"se volupté. lient l'histoire de Tibère et du ser*«Jloar HPriV01aé' qu>il P°rtait d'ordinaire fils d'Aum S?n C0U- Cl'°yait-il, comme beaua la dev°ir rendre cet hommage ,beau-r>Prp1> n naissa»ce ophidienne de son 1 he»'e où? ,2" V»"'" eû soit- le soir< à les cnauves-sourirs sortent de leurs ruines et les chats-huants de leurs trous, on voyait sortir le pâle vieillard d'un de ses douze palais et descendre vers le rivage, ayant à sa droite ïhrasyle, son astrologue, et Macron son médecin; de temps en temps, ii approchait la bouche du serpent de son oreille, pour faire croire aux populations effrayées que le reptile lui disait tout bas le nom de ses ennemis. Une fois retiré à Caprée, comme un vau tour sur son rocher, Tibère tenta deux fois de revenir à Rome, mais ni la première ni la seconde, il n'acheva son voyage. La première fois, il venait par terre. Arrivé à Albano, il s'arrêta pour contempler Rome, qui alors s'étendait jusqu'à Ostie. et pour mieux le contempler, s'assit et déposa son serpent à côté de lui. Tibère tomba dans une longue rêverie. Nous voudrions pouvoir dire à nos lecteurs quelle fut la rêverie de Tibère regardant Rome! Mais il faudrait la plume et le génie de Tacite pour se hasarder à écrire une pareille page. La première pensée du vieil empereur, en sortant de sa rêverie, fut pour son serpent; mais tandis que Tibère rêvait, des myriades de fourmis avaient dévoré le rentile. " Tibère effrayé, appela Thrasyle et lui montra non plus le serpent, mais son squelette. — Que veut dire ceci? lui demanda t-il. — César, répondit l'astrologue, c'est un présage que Jupiter t'envoie. -- Interprête-le, puisque tu es devin. — César, crains la multitude. César baissa la tête, réfléchit un instant, puis d'une voix sombre, mais impérative: — Retournons à Caprée — dit-il. Son second voyage pour Rome, lui fut encore plus fatal que le premier: celui-là, il le faisait par mer, et voulait rentrer dans la capitale de son empire, en remontant le Tibre. A quelques milles au-dessus d'Ostie, il fut pris de la même peur qui l'avait assailli à Albano, et ordonna, comme il avait déjà fait, de retourner à Caprée; on obéit, mais à la hauteur du cap Misène, le vieil empereur se sentit si mal, qu'il déclara ne pas vouloir aller plus loin, et se fit débarquer à la villa que Marius avait achetée de Cornélie; dont César avait hérité ue Marius, Auguste de César et Ti bère d'Auguste. Tibère n'ayant point la force d'aller plus loin, s arrêta dans une salle basse donnant sur 1 impluvium, et se gt apporter Hn ut. Près de ce lit s'assit le fils aîné de Germanicus et d'Agrippine, le petit-fils par adoption de Tibère, que l'on avait surnommé Caligula, parce qu'il portait la caligue, c'est-a-dire la chaussure des soldats. Reconnu héritier de l'empire, il attendait avec impatience que son grand-père mourût Tibère ferma les yeux, ût un mouvement convulsif et resta immobile. Calcula qui ne le perdait pas de vue, s'appuya sur le lit. regarda Tibère avec cet œil avide dont tout héritier regarde l'agonie de celui dont il attend une fortune, à plus forte raison un empire; puis pour s'assurer qu'il était bien mort, il approcha de sa bouche un miroir d'acier qu'aucun souffle ne ternit; donc Tibère était mort; donc Caligula était empereur. Il poussa un cri de joie, tira du doigt de Tibère, 1 anneau qui lui servait de sceau, et qui chez les Romains était le signe de 1 empire, et s'élançant dans la cour pleine d officiers, de soldats et ue courtisans, il — Tibère est mort en me donnant son anneau, et en me nommant empereur' Mais au moment où tous répétaient Tibère est mort! vive Caligula! vive le fils de Germamcus! — la porte de la chambre mortuaire s'ouvrit, et se cramponnant à cette porte, une ombre, un spectre, un fantôme, celui de Tibère, apparut livide, les jambes tramblantes, les mains crispées, l'œil flamboyant d'un dernier éclair, en disant: — Qui ose s'appeler empereur? Qui ose crier vive Caligula, quand Tibère vit encore I Plus livide, plus tremblant que le moribond, et d'une main plus crispée que la sienne, Caligula saisit alors le manteau du médecin Macron, qui, comme lui avait cru l'empereur mort, en lui demandant; — Que faut-il faire ? — Jetez un matelas sur cette charogne et que tout soit dit, répondit Macron Et, s'élançant vers la salle basse, ifvrejetta Tibère, le jeta sur un lit et lui appuya un oreiller sur la bouche, tandis aie Caligula tenant l'anneau impérial entre «°° de?or3Tflt aporte ses deux mains Lorsque la porte se rouvrit, lorsque Caligula  en sortit, cette fois Tibère était bien mort, et Macron pouvait en signer le certificat. * De l'antiquité, il nous faut passer au moyen âge: de Thrasylle à Merlin; de Locuste aux mille sorcières sans nom qui courent la campagne au clair de lune, pour arracher des mandragores sous le gibet des pendus. C'est l'époque de la chevalerie. Les enchanteurs et les fées, ces demi-dieux de la science se mêlent aux combats des Roland, ces Astolphe et des Amadis, comme Vénus, Minerve et Apollon se mêlaient, dans l'antiquité, aux combats d'Achille, d'Ajax et d'Hector. ' J Le jour, les mauvais enchanteurs et les méchantes fées conservaient leurs formée humaines, mais la nuit venue, iis étaient changés en serpents, et symbole de l'envie ils erraient autour des manoirs, illuminés pour les fêtes, en répondant par leurs sifflements, aux sons des instruments et aux soupirs d'amour. Le plus populaire de tous ces enchanteurs fut Merlin; ja plus redoutée de ces enchanteresses fut Mélusine. Vous savez l'histoire de celle-ci. C'était la fille d'un roi d'Albanie: dans la campagne de Morée, commandée par Guillaume de Chati'plitte, Haymondin de Forez, premier seigneur de Lusignan, reçut l'hospitalité chez le père et épousa la fille. Revenue en France, elle bâtit d'un coup de baguette, car elle était fée, le château de Lusignan en Poitou, et devenue la mère des Lusignan, lut successivement la mère Lusigne et par corruption euphonique, Meriusine. Elle apparaissait après sa mort, autour du château qu'elle avait bâti, tantôt sous la forme d'un serpent, tantôt réunissant les deux formes, femme jusqu'à la ceinture, serpent depuis la centure jusqu'à l'extrémiié du corps. Ces apparitions avaient lieu, quand quelque malheur menaçait la famille, et elle prédisait ce malheur par ses gémissements, ses cris lugubres, ses sifflements. Delà, le dicton populaire, à propos d'une femme qui se lamante: — elle pousse des cris de Meriusine. Les souvenirs de l'antiquité païenne, ceux de la Bible, ceux du moyen âge, ont donc fait du serpent un être à la lois symbolique et religieux, fantastique et réel, inspirant, aux uns le icspect, aux autres la terreur. Hérodote raconte que le regard seul du basilic tuait. Quand j'étais enfant, j'avais à ma disposition, chez une amie de ma mère, nommée Mme Darcourt, veuve d'un médecin, un Buffon avec gravures. C'était une fort belle édition infolio, illustrée de sujets enluminés. J avais de grandes sympathies pour le lion, pour le tigre, pour la panthère, pour le chien, mais toute ma curiosité se concentrait sur le serpent, et j'avais la plus grande considération, pour ces gigantesque Boas, quiétouflent un bœuf, le broient, l'allongent  dans leur replis, le couvrent de bave pour lui donner du glissant, l'ingurgitent avec ses os et ses cornes, et mettent six semaines à le digérer. A sept ou huit ans, j'étais parfaitement brave, et je pouvais comme Nelson demander ce que c'était que la peur. Un jour, je lis dans le journal de l'empire, qu'un prisonnier a été dévoré dans son cachot à Amiens par un serpent. Voilà Achille changé en Thersite, ne voulant plus aller se coucher qu'en compagnie, et n'osant plus dormir sans veilleuse. * « « Le serpent est un fascinateur, au moral comme au physique. Leyaillant raconte que chassant dans un marais, il se sentit invinciblement attiré vers un certain point, sans pouvoir deviner quelle était la cause de cette attraction. Il se tourna de ce côté et aperçut un énorme serpent qui le regardait la gueule ouvert et l'œil fixe. L intrépide voyageur avoue que le premier moment fut terrible, et qu'il se crut perdu; mais poussé par l'instinct de sa conservation, plutôt que par une volonté; raisonnée, il lâcha, sans même épaule> son coup de fusil dans la direction du monstre; le serpent, atteint de quelques giains du plomb, fit un mouvement, le charme tut rompu, et Levaillant put fuir. C'est surtout sur l'oiseau que la fascination du serpent s'exerce d'une façon plus irrésistible et plus extraordinaire. Le malheureux volatile, quel qu'il soit, à la distance  de dix, quinze et même vingt mètres» semble avoir perdu l'usage de ses ailes et la tacuPé de s'envoler; il lss ouvre et les ferme, mais se contente d'en battre fiévreusement son corps, en poussant des cris plaintifs et inarticulés, puis il descend, ou plutôt se laisse tomber d? branche en bfanche» avec une agitation se rapprochant de pli>s en plus de l'agonie. Enfin, comme s'il étai° attiré dans le vide, il se précipite dans 1* gueule du reptile, où il s'engouffre et disparaît. Un naturaliste de mes amis me racontai1 que, témoin d'une de ces luttes désespéré'8 du volatile contre le reptile, il attendit '" moment où l'oiseau était sur la dernier8 branche de l'arbre, pour briser d'un coi'P Je fusil la tête du serpent. L'explosion ", parut pas même avoir été entendue de-1'0'* seau, qui tomba mourant près du serpe*1, mort. Mon ami prit l'oiseau, qui pas plus de fuir sa main qu'il n'eût »» de la gueule du serpent, lui introduisit qu"jt ques gouttes d'eau dans le bec, et le dans sa poitrine, entre sa chemise et . chair. Ce ne fut qu'au bout d'une heure que le pauvre petit animal eut *. pris complètement ses sens, et encore, Qu j<j que son sauveur, lui offrant la liberté. s tînt dans sa main ouverte, il fut qlielLiU minutes hésitant à se confier de D.oUtj t> à cet air oui avait manqué sous lui, jr, ces ailes qui avaient refusé de le soute * * * • un" Je me rappelle que tout enfant, )° !'ans le jardin d'un petit château que nous habitions, mon père, ma mère et moi, j'enmidis des cris plaintifs venant du côté d'un assin où le jardinier puisait de l'eau pour ■\roser ses légumes. Je courus au jardi, .'' qui* bêchait un carré de terre, et qui Ui-mème écoutait d'où pouvaient venir ces Cris. Nous nous approchâmes alors du bas- Kln et nbus vîmes une grenouille verte qui, malgré les efforts qu'elle faisait pour se m'amponner au gazon du bassin, puis au sable de* l'allée, s'avançait ou plutôt glissait verg un petit buisson, de la lisière duquel sortait la tête d'une grosse couleuvre qui, la Bouche dilatée outre mesure, fixait sur la grenouille des yeux étincelants comme des rubis, tandis que sa langue, au lieu de * agiter à droite et à gauche selon l'habite, s'allongeait hors de la bouche et ren,,aitai dans le gosier faisant le mouvement ocU11° .Pompe. La couleuvre était tellement anCuPêe de fasciner sa proie, qu'elle ne fit f>ûnUneiBent attention à nous et que nous E0US approcher d'elle. Au fur et à 'a ee"i ue la grenouille s'avançait vers loureu re. ses cris devenaient plus doufi«, )0* et ses efforts plus désespérés. En- CeotimA^U elle ne fut Plus 1u'a huit "u dix donner n' ses forces semblèrent l'abanliva à' Parut perdre tout espoir et se 'a tête r°n (rIlncim> qui, commençant par Le i',1(i- a uvec "»e incroyable facilité. 116'', ÇeDsa alors <luM1 était temps S buisson efldom,a,uu C0UP de pied dans 1 e,'r>ère au Lm attaquée par tut forcée à s0n f hors, de 20U repaire et a son tour de traverser le che min sablé que venait dans les sens inverse de parcourir la grenouille, qu'elle continuait d'engloutir tout en fuyant. Le jardinier la coupa en deux d'un coup de bêche, et du tronçon supérieur la grenouille sortit parfaitement vivante, mais engourdie comme l'oiseau, comme l'oiseau, parut saisie d'une crainte rétrospective et demeura un instant dans la main du jardinier, puis tout à coup, sans retour apparent vers la reprise de ses facultés, elle sauta à l'eau et disparut sous des nymphéas. * • * L'anecdote n'aura rien d'étonnant lorsque l'on saura le temps incroyable que met le serpent à digérer la proie qu'il a avalée. M. Chauvallon, auteur d'un Voyage à la Martinique, rapporte qu'ayant ouvert un serpent de l'espèce- appelée crocs de chien, trois mois après qu'il avait avalé un poulet et sans qu'il eût voulu prendre aucune nourriture dans l'intervalle, il trouva l'oiseau au tiers à peine digéré, n'ayant rien perdu de sa forme et ayant conservé toutes ses plumes, qui tenaient encore à la chair. Quant à ce que nous avons dit du degré de dilatation que peut atteindre la gorge du reptile, lorsqu'il doit avaler une proie qui l'égale et parfois qui le dépasse en grosseur, nous citerons plusieurs exemples en disant les auteurs. Cleyerus, entre autres, raconte qu'étant aux Indes, il acheta des chasseurs du pays plusieurs serpents longs de vingt-cinq à trente pieds, et que, dans le corps d'un de ces reptiles, il trouva celui d'un cerf de trois à quatre ans avec ses bois; dans un autre un bouc sauvage avec ses cornes; enfin dans un troisième, un porc épie armé de tous ses piquants. Pour n'avoir pas le venin de la vipère, du serpent, à sonnettes et du céraste, ces gros serpents n'en sont pas moins dangeureux, En général, ils attendent leur proie, l'extrémité de la queue enroulée à un arbre qui leur sert de point d'appui, s'élancent sur elle, homme, cheval, bœuf, cerf ou daim, l'enveloppent de leurs replis, l'étouffent, et en l'étouffant lui brisent l'es os. Si l'animal, doué lui-même d'une grande force, résiste, alors le reptile le saisit à la bouche et aux narines, intercepte sa respiration et l'étouffé. Comme la chair de ce serpent est excellente à manger, les nègres, dit-on, lui font la chasse et le combattent, en s'offrant eux-mêmes pour victimes et sans autres armes qu un coutelas à dos plat et à tranchant extrêmement acéré; Je serpent se jette sur eux et les enveloppe, mais avant que les rephs aient eu le temps de se serrer autour de leur corps, avant que le serpent ait songé à les mordre, à l'aide du coutelas qu'ils glissent entre leur corps et le serpent, et dont ils appuient le dos à leur poitrine, ils tranchent un de ces terribles nœuds, et le reptile, la colonne vertébrale brisée, tombe séparé en deux morceaux Mentzelius raconte que le prince Jeau- Maurice de Nassau, du temps qu'il était gouverneur du Brésil, a vu un serpent eaus l'estomac duquel on avait retrouve tout entier le corps d'une femme enceinte Nous en étions restés, cher lecteur, au prince Jean Maurice de Nassau qui, peu dant qu'il était gouverneur au Brésil, raconta  avoir vu un serpent, dans l'estomac duquel on avait retrouvé tout entier le corps d'une femme enceinte. Adamson raconte aussi que, dans son voyage au Sénégal, on lui fit présent au mois de mai 1752, d'un jeune serpent géant qui paraissait être de l'espèce du dev^n Il n avait que trois pieds de longueur et quelques mois a peine. Plus tard, on lui en'apporta deux autres, dont le plus grand avait de vingt-deux à vingt-trois pieds; mais les nègres nui lui apportèrent ces deux individus lui assurèrent que le serpent géant parvenait à "a «n-gueur de quarante-cinq à cinquante pieds, et a trois pieds de circonférence. Sa tête est alors deux fois plus grosse que celle du plus grand crocodile, sa gueule d'une ouverture prodigieuse; il chasse à l'affût, se tenant d'habitude dans les lieux humides ou voisins de l'eau. Sa queue est repliée sur elle-même en spirale, dont la plus grande circonférence a environ six pieds de diamètre; sa tête s'élève avec la partie antérieure de son corps à une hauteur de dix ou douze pieds, droite et immobile comme un arbre auquel la brise imprimerait un faible balancement. Daos cette attitude, et l'on peut dire dans cette attitude, il porte ses regards autour de lui, «t, détendant les spirales de ressort, des qu il voit un homme ou un animal à sa portée, il s'élance sur lui le brise retend, l'enduit et l'avale à la manière S (A continuer).