UN EXILÉ REPRODUCTION INTERDITE. XVIII Dernières étapes. (Suite.)
La Gazette du Grand-Duché de Luxembourg, 1878-09-27 00:00:00

FEUILLETON. UN EXILÉ REPRODUCTION INTERDITE. XVIII Dernières étapes. (Suite.) LOUIS COLLAS 36 PAR „0ù sont les rebelles?" demanda-t-il d'une voix terrible, en brandissant son sabre. Il s'était bien gardé d'accourir quand ils étaient là, et ne les réclamait que parce qu'il était sûr de ne pas les rencontrer. Quand il eut appris avec un légitime orgueil qu'ils s'étaient enfuis au seul bruit de son approche, il daigna s'adresser à moi. „Qui t'a autorisé, dit-il, à fouler le sol sacré sur lequel rcgne le Fils du Ciel?" Je savais que les barbares (c'est ainsi qu'on désigne les Européens en Chine) ont besoin d'imposer par la fermeté et même par une attitude hautaine. J'ai, répcmdis-je, une mission à remplir et je ne reconnais à personne le droit de m'arrêter, ni moi, ni mes compagnons. Où vas-tu? A Shang-Haï." Cette audace avec laquelle je parlais de traverser plusieurs provinces, comme s'il s'agissait d'une chose toute naturelle, l'épouvantait. sQucl est l'uniforme que tu portes? ajouta-t-il. C'est l'uniforme du czar de Russie." Cette réponse porta au comble son effroi. Après avoir essuyé, de la part des Anglais et des Français, de terribles défaites, la cour do Pékin ménageait soigneusement la Russie et évitait do la mécontenter; si le souverain de la Sibérie élevait des réclamations à l'occasion de sujets offensés, le pauvre mandarin devait s'attendre à être sacrifié, il devait aussi s'attendre à être rendu responsable de la violation du territoire chinois. L'alternative était embarrassante et périlleuse ; il se décida à parlementer, employa toutes les formules de la flatterie asiatique, si riche en pompeuses images, fit appel à ma sagesse, à ma pitié, et me supplia d'attendre les instructions qu'il allait demander à Pékin. Il ne ménageait ni les promesses séduisantes, ni les protestations de dévouement; mais je savais que si je me laissais prendre aux pièges d'une diplomatie tortueuse, qui a pour système de gagner du temps, qui excelle dans l'art des atermoiements et des échappatoires, j'étais perdu. J'évitai une rupture, mais je déclarai que j'étais obligé de partir sans retard. Ce fut en nous entourant de précautions infinies que nous franchîmes l'énorme distance qui nous séparait du fleuve Jaune. Si le spectacle des misères d'autrui peut consoler de celles qu'on éprouve, cette compcnsation  ne nous manqua pas; nous n'avions pu voir dans les villes les scènes hideuses dont certains quartiers de Londres présentent seuls l'équivalent, de populations décimées par la faim, se jetant aveo une voracité sauvage sur le 6 débris oubliés au milieu des immondices. Mais celles dont nous fûmes témoins, parmi la population flottante du fleuve Jaune, n'étaient pas moins tristes. On prétend que vingt millions de créatures humaines environ vivent sur les fleuves do la Chine et échappent ainsi à l'impôt foncier. L'horrible dénûment dans lequel végètent la plupart de ces malheureux défie toute description. Les barques plates, à moitié pourries, étaient pressées au milieu des nymphéas et des nénufars ; sur chacune, de nombreuses familles se disputaient des places parcimonieusement ménagées. La figure livide des hommes et des femmes disait assez ce qu'ils avaient dû souffrir ; les yeux cernés, mornes, sans regard, indiquaient chez beaucoup d'entre eux cette inertie voisine du fatalisme qui indique l'extinction de toute force morale. Faut-il s'étonner si le suicide produit tant de vides parmi ces malheureux? De quels drames navrants, de quels crimes atroces cette eau jaunâtre doitelle recéler le secret! J'étais là, errant par une nuit épaisse sur le bord de la chaussée; les jonques marchandes se croisaient, je regardais les reflets fantastiques que les lanternes de diverses couleurs projetaient dans les flots troublés, et je mo disais : „Voilà donc cet Etat si fier de sa supériorité et de ses lumières; dans son orgueil, il s'appelle le Céleste Empire, et le souverain ose prendre le titre de Fils du Ciel. Il n'est aucune nation qui puisse faire remonter si haut ses annales; son histoire embrasse quatre mille ans; ses institutions sont l'œuvre de l'expérience des siècles. „ L'empereur se dit le père de son peuple: c'est au nom de la pie'té filiale qu'il réclame respect et soumission, comme pour prouver que la famille est la seule base solide sur laquelle puisse reposer une société. „ L'instruction est répandue à profusion ; les pauvres comme les riches y ont accès; c'est par les examens, par les concours que se répartissent les fonctions publiques. Le mécanisme le plus ingénieux semble avoir tout prévu pour assurer le respect de tous les droits, l'observation de tous les devoirs; les plus sages maximes sont inscrites sur le frontispice des monuments, et celui qui jugerait ce peuple par l'ensemble de ses lois serait tenté de croire qu'il n'y en a pas de meilleur et de plus heureux. „Mais il est la preuve la plus concluante de cette vérité, que les lois sont impuissantes quand les mœurs ne leur viennent pas en aide. Il est voué au culte de la matière, et ce vice radical étouffe tous les bons germes qui peuvent se trouver chez lui. Ses trois religions nationales ne sont que des formes vides, qui ne recouvrent que le néant; elles sont sans empire sur lui et ne correspondent à aucun sentiment. „ Incapable de s'élever vers ces régions dans lesquelles le cœur et l'intelligence devraient se complaire, il rampe constamment vers la satisfaction de ses vulgaires convoitises ; le savoir et le travail ne sont pour lui que des moyens d'y atteindre. La ve'nalité et la bassesse président à la distribution des charges; les fonctionnaires vivent dans une atmosphère empestée, vendent la justice, les peines et les faveurs. Un quantité effrayante do lettrés, privés d'issue pour leur ambition, servent de recrues aux innombrables sociétés secrètes qui conspirent dans l'ombre la ruine de cette société en dissolution. La misère, une misère abjecte, la ronge; la corruption sous toutes les formes, le jeu, la boisson, l'opium conduisent les individus à une vieillesse anticipée, aussi peu respectable que celle de cette nation qui a précédé les autres dans la voie des découvertes, et qui reste aujourd'hui en arrière de toutes. La femme, méprisée et asservie, n'est qu'un élément de dégradation ; le patriotisme est mort comme le sentiment religieux ; ce peuple n'est plus qu'un vil troupeau dont le premier occupant peut prendre impunément la direction. S'il étonne encore les étrangers par le mépris avec lequel il affronte la mort, ce mépris a sa source non dans des sentiments élevés, mais dans l'indifférence inerte de gens trop abaissés pour avoir la force d'espérer encore une destinée meilleure." Je faisais ces réflexions, lorsque je vis sur l'autre rive une lueur éclatante s'élever vers le ciel. Je crus d'abord qu'il s'agissait d'un de ces feux d'artifice que les Chinois affectionnent et pour lesquels ils ont atteint une rare perfection; mais je vis bientôt des fusées tomber à intervalles rapprochés dans le fleuve, quelques barques prirent feu et disparurent dans les flots avec la plupart de leurs habitants; les autres barques se pressaient les unes contre les autres, pour se soustraire au fléau. Ceux aui n'étaient pas occupés à diriger ces maisons ottantes puisaient de l'eau dans des seaux pour éteindre le feu. Evidemment il s'agissait d'une attaque. Pendant le reste de la nuit, je vis les lueurs des incendies, dont les flammes éclairaient l'horizon d'une façon sinistre, j'entendis les cris féroces des assaillants, les cris de douleur de ceux qui succombaient. Le jour allait paraître, lorsqu'un de mes compagnons, placé en surveillance, donna le signal d'alarme. C'était une nouvelle troupe de Taïpings, qui nous attaquait. Nous les eûmes bientôt repoussés, beaucoup d'entre eux périrent, soit frappés par nos armes, soit noyés dans le fleuve. La perfidie de l'attaque, le spectacle des horreurs commises par les rebelles nous rendaient impitoyables; entraînés par l'ardeur de la poursuite, nous pénétrâmes derrière eux jusque dans leur camp, dont nous nous emparâmes. J'avais entendu dire que les Taïpings se partageaient en différents groupes ayant chacun sa mission spéciale. La bannière noire était affectée à ceux qui étaient chargés de tuer, la rouge à ceux qui étaient chargés d'incendier; le soin de piller était réservé à ceux qui arboraient la bannière jaune, et ceux qui suivaient la bannière blanche devaient procurer des vivres à tous les autres ; mais dans la pratique, ces attributions étaient toujours confondues. La bannière jaune flottait au-dessus du camp, ce qui n'empêchait pas ceux que nous venions d'en chasser de promener partout le meurtre et l'incendie. Nous trouvâmes un butin considérable: des ouvrages en ivoire, en laque, en jade, en écaille, en bambou, travaillés avec cet art patient qui est particulier aux Chinois, des porcelaines magnifiques, des cotonnades, des soieries, des monceaux de blé, de riz, de sorgho, de poisson fumé, de thé. d'épiccs de toutes fortes. Nous jetâmes à l'eau de grandes caisses d'opium, cc poison qui contribue tant à l'éner.vement de la nation ; le reste venait à point pour nous aider à terminer notre voyage. Dans la partie du camp qui avoisinait le fleuve, nous vîmes un affreux spectacle: des cadavres gisant dans des mares de sang portaient témoignage de la férocité des Taïpings. Ils avaient voulu que leurs victimes se sentissent mourir; celles-ci avaient été découpées, torturées avec les raffinements d'une cruauté infernale; quelques-unes étaient suspendues en l'air par des cordes d'une finesse extrême qui leur pénétraient dans les chairs; d'autres étaient liées par les pieds au-dessus d'un brasier; quelques-unes étaient resserrées dans des auges et enduites d'un sirop qui conviait les insectes à les dévorer vivantes ; d'autres étaient rivées à la cangue, au carcan; c'était hideux; mais les prétoires de la justice chinoise offraient des scènes analogues ; la vue de la souffrance d'autrui ne répugne pas au peuple chinois. Beaucoup de captifs réservés au même sort attendaient la mort avec une impassibilité inerte; en Chine, on voit arriver sans murmurer, presque avec indifférence, le moment terrible dont l'approche trouble les autres hommes; parmi les objets qui ornent les appartements, figure souvent un cercueil de luxe qu'on se réserve à soi-même, c'est un cadeau très-apprécié ; on voit des condamnés marcher au supplice avec la même insouciance que s'ils allaient fumer leur pipe d'opium dans une maison de thé. Les malheureux auxquels notre intervention inattendue sauvait la vie ne semblaient pas apprécier le bienfait qu'ils nous devaient; on eût dit qu'ils se souciaient peu de l'existenco et de la liberté dont ils n'allaient savoir que faire, dans l'état de dénûment auquel ils étaient réduits. Nous y suppléâmes en prélevant pour eux une large part sur le butin dont nous nous étions emparés. Parmi eux était une jeune fille de la classe aisée. Elle avait les ongles des mains d'une longueur démesurée, les pieds petits jusqu'à la difformité, suivant l'usage traditionnel. La figure était charmante, pleine d'une grâce tout enfantine, mais ello était dépourvue de toute initiative, de touto énergie, de volonté, comme ses compatriotes, qui, condamnées à un servage perpétuel, ne cessent d'être la propriété de leurs parents que pour devenir celle de leur mari, et conservent toujours cette puérilité intellectuelle qui est propre aux femmes de l'Orient. Toute sa famille avait été égorgée par les Taïpings, elle n'avait ni amis ni parents, je me chargeai de la conduire à Shang-Haï. Tout le monde s'intéressa parmi nous à cette orpheline, elle devint l'enfant gâté de la caravane, et quand nous fûmes au terme de notre voyage en Asie, un de mes compagnons l'épousa. (La fin à demain.)