LA FEUILLETON. XVIII. Un feuillet du passé.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1862-02-21 00:00:00

FEUILLETON. LA SAMARITAINE. XVIII. Un feuillet du passé. Par Amédée AUFAUVRE Onze heures sonnaient quand le lendemain le docteur Berthaud entra dans la chambre à coucher de M. de la Mornaye. — Je doute que la médecine puisse remporter ici un succès durable, se dit le docteur après avoir examiné son malade. Le moral est plus atteint que le physique, cependant il y a de la ressource. Le malade semblait plus préoccupé de la cause de son mal que du mal lui-même. — Il était temps que vous arrivassiez, docteur, dit M. de la Mornaye, car mes ordres étaient précis. Vous le savez, ajouta-t-il avec effort, je n'ai pas le temps d'attendre, voici déjà quinze jours que s est accompli l'événement qui me tue; Dieu seul et vous savez si j'en ai autant devant moi. -Sur ce point rassurez-vous;j'ose affirmer une guérison qui d'ailleurs dépend de vous-même. Le malade fit un signe d'incrédulité. — P iriez, docteur, parlez, murmura M. de la Mornaye. — Ecoutez-moi donc, monsieur le comte, dit solennellement M. Berthaud en s'asseyanten face du Malade, après s'être recueilli un instant, — Vous savez qu'avant de venir à Paris j'exerÇais la médecine dans les environs de Grandvaux, dans un village que des raisons de famille me firent délaisser pour Paris. Le comte fit un mouvement d'affirmation et d'attention. Le médecin continua: C'est à un souvenir de cette époque que remonte ce qu'il faut que vous sachiez. Il y a un peu plus de dix-huit ans, au milieu de la nuit, on vint me chercher pour porter secours à une jeune fille qu'un événement tragique avait frappée d'un évanouissement foudroyant Une tentative de vol, repoussée à main armée, un coup de fusil, une blessure, avaient causé cette impression. A l'évanouissement, dont je parvins à tirer la jeune fille, succéda une maladie, à la maladie une sorte d'hébétement que les voyages parvinrent eni"i a dissiper. Seulement la malade conserva en icvenant à la santé et à l'intelligence une tristesse _ne P"lleui' que le temps ne put effacer. yuel rapport cet événement peut-il avoir avec se passe? dit le malade avec impatience. T nrJ,,r!)POrt trÈ5-tlirect et que vous allez saisir. Lorsque la jeune fille eut recouvré le calme et presque la raison, elle vint à Paris où elle ne tarda pas a contracter un brillant mariage : un beau nom et une immense fortune compensaient aux yeux du monde les d sproportions d'âge. Comprenezvous? La jeune fille avait épousé M. le comte de la Mornaye. — La comtesse! .l'ignorais cet événement, dit le comte. — Mai? ce que vous ne pouvez ignorer, dit M. Berthaud en regardant le malade qui détourna les yeux, -;'est la façon dont se fit ce mariage. Pour ceux qui connaissaient le caractère de la jeune fille et l'aisance dans laquelle elle vivait, la pensée d'une de ces spéculations sordides, dont on voit 'les exemples, ne pouvait être admise. On avait entendu parler de violentes répugnances, et cependant elles se trouvaient contredites par l'événement. La jeune fille accepta franchement avec docilité et résignation, à dix-sept ans, un mari de cinquante-cinq. 17~ e, e sais> je le sais, docteur, dit vivement M. de la Mornaye, il est inutile.... — De vous faire savoir la vérité et d'éclairer votre conscience ? — Parlez donc, répondit le malade en baissant de nouveau les yeux devant les yeux du médecin. — Ce qui surprenait étrangement dans ce mariage, continua M. Berthaud, c'est que l'homme plus vieux que son âge, l'avait emporté sur un jeune homme d'un aussi beau nom que le comte, d'une fortune presque égale à la sienne, et qui antérieurement avait été accueilli avec empressement par le père, et, ajoutez ceci, qui était aimé de la jeune fille. — Que voulez-vous dire ? — La vérité. M. Sévérac et sa fille avaient accueilli les ouvertures de la famille de votre rival quand un événement particulier vint renverser tous les projets. — Quoique vous seul sachiez ici la vérité intime il faut que je vous la dise comme je la vois, dit M. Berthaud en s'interrompant. M. de la Mornaye se tut. Le médecin reprit : — Six années avant la date de ce mariage, M. Sévérac était banquier à Bordeaux, et depuis long temps l'homme de confiance de M. de la Mornaye. Nommé chargé d'affaires de la France au Mexique, le comte qui avait une fortune mobilière considérable, et seulement des parents indifférents ou éloignés, jugea prudent de la déposer en mains sûres; il n'avait pas le temps d'ailleurs de la transformer en immeubles. Il s'adressa donc à M. Sévérac. Prévoyant que dans cette mission il pouvait courir des dangers à cause de l'agitation et de l'état du pays, il fit par prévision un acte qui avait un double caractère, celui d'un récépissé, et celui d'un don. Le banquier était institué dépositaire en cas de retour, donataire en cas de mort, en récompense des services qu'il avait rendus au déposant. Les prévisions du comte étaient sages. Deux ans après son départ, on reçut du consulat avis de sa disparition et de sa mon. Dans une excursion  de la Sierra verde, il avait été tué par une bande de naturels. Plusieurs renseignements, fournis par le gouvernement mexicain, confirmèrent la nouvelle donnée par le chargé d'affaires. Deux ans s'écoulèrent encore sans que M. Sévérac se crut autorisé à considérer la transformation du dépôt comme définitive. Cependant il ne voulut pas laisser improductif un capital important, et sous la réserve d'une restitution grossie par des produits, il utilisa ce qu'il pouvait regarder comme sa propriété, de même qu'il l'eût fait dans l'intérêt d'un client. Il arma des bâtiments, et lança dans les grandes combinaisons industrielles, alors à leur début, sa fortune et celle dont il se regardait le dépositaire. Son expérience fut trompée; des sinistres de mer, quatre ou cinq faillites, le mirent sur la pente de la ruine. De sa fortune, il en perdit les trois quarts, en même temps que les valeurs qu'il avait reçues de vous. Rendu défiant par l'adversité, il voulut mettre avec raison la médiocrité permise à ses vieux jours et le pain de sa fille à l'abri des événements. — Croyez bien, docteur, que M. Sévérac ne m'a jamais raconté ces détails, dit vivement M. de la Mornaye. — J'en conviens, monsieur le comte, mais laissez-moi continuer. Pour échapper aux hasards et à leurs dangers, dis-je, M. Sévérac acheta une ferme et une maison de campagne près de Grandvaux où je l'ai connu. Il vivait heureux et la conscience tranquille; car il croyait bien réellement à votre mort. Un jour, cette tranquillité et ce bonheur reçurent une atteinte profonde. Un homme se présenta au château. Sa vue produisit sur M. Sévérac l'effet d'un coup de foudre. Cet homme , c'était M. de la Mornaye, c'était vous. M. Sévérac vit se dresser devant lui le déshonneur et la ruine. Il redevenait dépositaire, et tout ce qu'il possédait ne représentait pas la moitié du dépôt. C'était un jeune homme d'une probité rigoun use et qui ne pouvait admettre pour lui-même le bénéfice de la moindre excuse. Cependant il ne fit question dans cette première entrevue que des circonstances de la captivité du comte, qui, relevé laut, avait été conduit dans une tribu d'indiens d'où il ne s'était que tardivement et difficilement échappé; ce qui avait confirmé la croyance de sa mort. A Bordeaux, il n'avait plus retrouvé M. Sévérac, mais il avait appris le lieu de sa retraite et j'ajoute les détails de sa ruine. — Quel motif pouvait ramener M. de la Mornaye chez M. Sévérac? — Un sentiment désintéressé, je vous assure, docteur. Je ne pensais à me faire restituer le dépôt que pour autant que M. Sévérac serait en état de le faire. — C'est vrai, monsieur, le premier mouvement était honorable; je voudrais pouvoir eu dire autant du second. Le malade garda le silence. — Malheureusement M. de la Mornaye vit M110 Noémi Sévérac, et, sans oser se l'avouer peut-être, il pensa que le. récépissé qu'il avait retiré des mains de son notaire pourrait jouer un rôle utile dans l'accomplissement de ses projets. La reconnaissance do la dette, que dis-je, du dépôt, assujetti par la loi à la plus grave des responsabilités, constituait toute une accusation. Vous savez que l'infidélité du dépositaire est classée parmi les abus de confiance. Quel que soit le degré de la peine, un homme, dans la situation où se trouvait M. Sévérac, est rayé du nombre des honnêtes gens. Le malade fit un mouvement. — Je sais, dit le docteur en répliquant à ce geste, que vous n'avez pas dit à M. Sévérac, votre fille ou l'honneur! c'eût été trop odieux, et il serait retombé sur vous, par un procédé de ce genre, quelque chose qui ressemble à du mépris. Non. Mais vous gardâtes votre arme suspendue sur la tête de M. Sévérac, comme une épée de Damoclès. Vos visites furent fréquentes, votre assiduité significative aboutit à une demande en mariage. — Eh bien, docteur, en quoi étais je coupable? — Oh! certes, en prenant les faits isolément, dans leur acception matérielle, personne n'avait à vous blâmer. Pourtant vous saviez bien d'où venait votre puissance sur cette famille ; ce n'était ni de votre nom ni de votre fortune; et la preuve c'est que vous n'avez déchiré la reconnaissance de M. Sévérac qu'au moment où vous l'avez salué votre beau-père. L'abattement du banquier, les larmes de sa fille, la douleur morne qui régna sur la maison pendant les préliminaires de ce mariage, trahissaient éloquemment la violence cachée sous un silence qui ne pouvait tromper personne. Le mot est dur, mais il faut que je le dise, la jeune fille s'est résignée à se laisser acheter pour payer l'honneur de son père. Ses refus furent nets, catégoriques, tant qu'elle ne vit en face d'elle qu'un prétendant ordinaire. M"e Sévérac aimait, et elle puisait dans cet amour un redoublement de répugnance. ' Vous ignoriez ce détail, je l'ai reconnu tout à l'heure, M. le comte, ajouta le médecin. Vous n'avez su qu'une partie du sacrifice, et dans votre pensée, vous croyiez le compenser largement, si tant est qu'il vous parût qu'une antipathie méritât ce nom jîar un titre nobiliaire et une fortune qu'avaient grossie plusieurs héritages. Vous voyez que vous avez frappé le père et la fille du même coup, l'un dans son repos et dans son honneur, l'autre dans ses espérances de jeune fille au moment où elles allaient se réaliser. Il y eut un jour entre le père et la fille une terrible scène. M. Sévérac se vit forcé d'avouer à son enfant qu'elle tenait son honneur et sa vie entre ses mains; l'auréole de probité du père s'effaça aux yeux de la fille qui, dans san inexpérience des choses, plaça un malheur excusable sur la même ligne qu'un crime d'improbité. Croyez-vous que l'on pardonne* aisément ces choses-là? Le comte se taisait et n'osait regarder son médecin devenu son juge. — M"e Sévérac, reprit M. Berthaud, mura devant elle les perspectives d'un amour de dix-sept ans; elle se résigna au sépulcre moral que lui ouvrait le mariage que vous exigiez pour laisser à son père un nom sans tâche. — Pauvre fille! murmura M. de la Mornaye. — Merci de ces deux mots, dit le médecin en serrant la main du comte. Attendez encore et vous jugerez ce qu'il y a d'atroce dans les préliminaires de votre union. — Je vous ai parlé tout à l'heure de mes visites chez M. Sévérac et des soins que j'ai donnés à sa fille. Vous ne savez que la cause apparente de l'événement qui a provoqué la maladie. Voici maintenant le véritable motif qu'il m'a fallu deviner avant d'en obtenir l'aveu. eus avez su qu'un maraudeur poursuivi à coups de fusil, et qui laissa derrière lui une longue trace de sang, fut la cause première de la crise? — Sans doute, »épliqua le comte, une enquête judiciaire l'a établi. — Erreur, ce n'était pas un maraudeur! — Qu'était-ce donc? dit le malade d'une voix voilée par un violent sentiment d'anxiété. — Vous ne l'avez pas deviné? Le comte ferma les yeux et laissa retomber sa tête sur l'oreiller. Le médecin le considéra un moment, et, comme en matière de chirurgie, il redoubla le coup. — C'était, dit-il vivement, l'amant désespéré d'un refus sans motif, et qui, avant de renoncer à ses espérances, avait voulu voir celle qu'il aimait, seul à seul. Vous savez ce que c'est que deux âmes qui s'épanchent, deux amours qui se consolent! Le jeune homme et la jeune fille oublièrent tout au monde, M™ Noémi Sévérac ne s'aperçut du mal que lorsqu'il était accompli. Le comte pleurait et ses mains crispées chiffonnaient en les tordant les draps de son lit. M. Berthaud poursuivit : Le désespoir dans l'âme, elle pleurait sur une faute involontaire, lorsque son père fit feu sur celui qui emportait la première et la dernière étincelle d'un amour condamné. Comprenez-vous maintenant ses longs mois d'égarement et de torpeur. La faute des circonstances eût été réparable; mais vous étiez là réclamant l'exécution d'une promesse arrachée à la crainte du déshonneur, vous veilliez avec la sollicitude d'une passion impitoyable. Une crise nerveuse vint prouver au docteur que la jalousie du comte avait franchi une intervalle de dix-sept ans. Après avoir donné les soins nécessaires au comte, et quand il le vit plus calme, il poussa résolument la confidence jusque dans ses dernières limites. — Je vous devine, dit-il; mais, vous n'avez pas le droit de ressentir ce mouvement de jalousie ; que vous devait alors votre victime? Pardon, docteur, mais si vous saviez I — Combien vous l'aimiez! je le sais, c'est ce qui vous excuse. — Et depuis?... dit M. de la Mornaye en hésitant. — Depuis, M11* Sévérac est restée inviolablement l'esclave de ses engagements. Elle y mit la probité d'un débiteur scrupuleux. Elle ne s'appartenait plus; son cœur resta au passé, mais el!e respecta, vis-à-vis d'elle-même, les obligations qu'elle avait acceptées. Le jeune homme, blessé pendant cette funeste nuit, guérit de sa blessure et retourna à Brest, où il reprit avec ardeur ses études de marin. (La suite à un prochain Numéro.)