LONDRES ET LES PRÉDICATEURS EN PLEIN VENT.
L'UNION., 1862-06-27 00:00:00

LONDRES ET LES PRÉDICATEURS EN PLEIN VENT. Pour des étrangers nouvellement arrivés à Londres, la prédication en plein vent est, sans aucun doute, un spectacle des plus intéressants, et qui ne peut qu'exciter au plus haut degré leur curiosité et leur étonnement ; — spectacle étrange, en effet, que celui de ce peuple anglais s'assemblant aux coins des rues, sur les squares ou à l'ombre des arbres d'Hyde Park, afin d'y célébrer un culte quelconque et d'écouter des orateurs, tous plus ou moins bizarres et édifiants. Beaucoup de nos lecteurs rencontreront sur leur chemin l'un ou l'autre de ces étranges prédicateurs. Aussi, voulons-nous leur dire un peu par avance quels hommes sont ces excentriques missionnaires, et comment les choses se passent autour de leurs chaires improvisées. Personne, jusqu'à ce jour, n'avait songé à révéler les singularités innombrables qui caractérisent les meetings religieux en plein air, meetings qui ne sont pas sans ressemblance avec la cour du roi Petaud. M. North Peat, dans un travail que contient l'avantdernière livraison de la Bévue contemporaine, nous initie aux mœurs et aux habitudes de ces milliers d'individus, la plupart laïques, qui, chaque jour, s'en vont de rue en rue, de place en place, de ville en ville, colportant leur religion ou leur philanthropie comme un marchand de vulnéraire, son onguent. Parmi les types les plus saillants que M. North Peat fait tour à tour passer sous nos yeux, le méthodiste Bichard Weaver est à coup sûr l'un des plus grotesques et des plus divertissants. Ancien mineur et de plus boxeur de profession, Weaver s'est fait avec son éloquence énergique et sauvage, une réputation considérable. C'est un esprit inculte et grossier ; à peine sait-il lire ; à chaque instant il trahit son inexpérience, soit en dénaturant les textes de l'Ecriture sainte, soit en exprimant des idées fausses et téméraires, et cependant il est parvenu à imposer même aux coquins les plus endurcis de la capitale. Il ponctue sa déclamation par des coups de poing et des gestes furieux; il s'agite, se démène, saute et danse sur l'escabeau qui lui sert de tribune. En un mot, il apporte dans sa prédication les mêmes allures, la même ardeur qu'il déployait jadis au pugilat. Les citations que la Bévue contemporaine nous donne des sermons de ce boxeur converti, pourraient trouver place dans une collection de curiosités littéraires. Les prédicants de la classe criminelle, ceux du moins dont le ministère s'adresse tout particulièrement aux filous, aux pickpockets et à tous ces vagabons que l'on a si justement surnommés les tribus sauvages de Londres, se rencontrent principalement à Clerkenwell, aux Seven Dials ou à Petticoat-Lane, quartiers les plus sinistres de la métropole. Ce n'est pas sans danger que l'on se hasarde dans ces retraites du vice et de la misère. Le désir qu'éprouvait M. North Peat de tout voir par lui-même, le jeta un jour dans un de ces hideux repaires où végètent dans la dégradation physique et morale des milliers d'individus haineux et hostiles à la société. Je me rendis, nous dit-il, à l'endroit où devait avoir lieu la prédication : c'était à l'angle formé par deux rues étroites , garnies de masures ruisselantes d'humidité et dont les murailles décripites semblaient avoir été badigeonnées par le plus épais et le plus fétide des brouillards de Londres. Bientôt arriva le pasteur, je le reconnus à sa cravate blanche et à sa longue redingote noire strictement boutonnée jusqu'au menton. Il sauta avec une merveilleuse agilité sur une borne, s'adossa contre la muraille; puis, ouvrant une petite bible qu'il tenait à la main, il attendit dans un pieux recueillement que la foule eût suffisamment grossi autour de lui. Quelques gamins s'agitaient à l'entour, lançaient des pierres ou des ordures au milieu de l'assemblée , et, s'esquivant au plus vite, ils répondaient de loin aux menaces du troupeau par d'impertinents pieds de nez. Un chantre qui avait accompagné le pasteur, fit alors le tour du cercle et distribua à chacun de petites feuilles de papier sur lesquelles se trouvaient imprimés des psaumes. Lui-même, d'une voix nasillarde, entonna la première strophe d'une hymne, après avoir engagé le public à se joindre à ce chant religieux. L'hymne achevée, le prédicateur prononça une courte prière; puis il commença un sermon qui bientôt fut brusquement interrompu. Cédons ici la parole à M. North-Peat: « Un remuement général eut lieu dans l'auditoire. Un gros gaillard assez décemment vêtu, et dont la figure était enveloppée d'un foulard jaune, cherchait à s'ouvrir un passage au travers de la foule en la coudoyant rudement. — Ah ! ça, faites donc attention ! Ne nous bousculez pas ainsi! s'écrièrent quelques voix. — Go to-the devil! répliquait le nouveau venu, il me semble que j'ai autant que vous le droit d'écouter ce beau parleur. Tous ces méthodistes sont des farceurs, continua-t-il avec force, ce sont de fieffés hypocrites. Ils se font bien payer pour la besogne qu'ils accomplissent. Ils reçoivent une demi-couronne (3 fr.) par jour ! Et, en prononçant ces paroles, l'homme au foulard jaune fixait hardiment et avec dédain ses yeux sur le prédicateur. — Vous êtes dans l'erreur, répliqua aussitôt le pasteur, ce n'est pas pour une demi-couronne seulement que nous travaillons ainsi dans les champs du Seigneur. Notre maître nous a promis une couronne tout entière, une couronne de gloire! — Je ne crois pas à votre religion, s'écria de nouveau l'homme au foulard, je suis un sceptique et je m'en vante. Et dites-moi un peu, ajouta-t-il en s'animant de plus en plus, dites-moi, vous qui chaque jour venez pérorer ici, vous qui sans cesse nous parlez de l'âme et du salut de l'âme, qu'est-ce qui vous porte à admettre l'existence de cette âme? Voyons: y a-t-il un seul de nos sens, un seul, eniendez-moi bien, qui puisse nous aider à la découvrir? Avez-vous jamais vu une âme? Avez-vous flairé une âme? goûté, touché ou entendu une âme? — Non, riposta le ministre avec le plus grand sang-froid, mais vous oubliez, mon ami, que l'âme étant immatérielle, se trouve par cela même à l'abri du contrôle de nos sens. Et maintenant à votre tour, mon ami, permettez-moi de vous adresser une question. Pourquoi vous êtes-vous ainsi emmitouflé le visage? — J'ai mal aux dents, parbleu! grommela l'interrupteur. — Ah ! s'écria le méthodiste en souriant d'un air narquois, vous croyez donc à la douleur ? — Comment, si j'y crois! vociféra notre intrus en portant subitement la main à sa mâchoire. — Voyons, continua le pasteur avec le flegme le plus britannique, voyons, cela n'est-il point déraisonnable? Y a-t-il un de vos sens, un seul, entendez-moi bien, qui vous autorise à entretenir une pareille idée? Non, n'est ce pas? Si nous prenons les mots dans leur acception réelle, vous n'avez jamais vu ni flairé une douleur, vous n'avez pas non plus goûté une douleur, entendu ou palpé une douleur? Donc la douleur n'existe point ! j'en suis heureux pour vous, mcn ami; supprimez ce mouchoir qui vous défigure. „Le méthodiste mit cette fois les rieurs de son côté, mais il n'est pas encore pour cela au bout de ses peines. La prédication en plein vent est en effet une lice ouverte à tout venant, et l'orateur qui tient à se concilier l'attention de ses auditeurs doit être prête à répondre et à tenir tête à tous les interrupteurs, à lutter sans cesse contre les subterfuges de l'incrédulité. S'adressant, comme il le fait, à une réunion excessivement mêlée, il doit s'attendre à être à chaque instant heurté par la contradiction, et assailli par les sarcasmes et les huées de la multitude. Aussi, ne sommes-nous pas surpris d'apprendre que le sermon en plein air dégénère souvent en contestations acerbes. Une rixe a lieu; le poste occupé par le prédicant est emporté d'assaut, et il arrive même quelquefois qu'un prédicateur d'un autre culte parvient, grâce a sa corpulence athlétique, à se frayer un chemin au travers de la foule, et à se hisser à son tour sur la chaire qui tout à l'heure servait de tribune à son adversaire." En Angleterre, la religion rentrant en quelque sorte dans les attributions de tout laïque, devient par cela même l'affaire de tout le monde. Il s'ensuit naturellement que le nombre des prédicateurs in open air est considérable. Il y en a non-seulement pour les trente-cinq sectes dissidentes du protestantisme, mais aussi pour {toutes les opinions sociales et politiques. Afin de mieux faire sentir l'importance des fonctions du prédicateur itinérant, l'auteur  de l'article dont nous venons de donner un rapide aperçu, nous apprend que, d'après un recensement opéré, on évalue à plus de 1,400,000 le nombre des habitants de Londres qui ne mette jamais les pieds dans une église C'est pour aller au devant de cette masse d'indifférents, d'incrédules et d'impies, que le Open air Society a organisé la prédication des rues, et sous la direction de cette société, plus de 10,000 services religieux ont lieu chaque année en plein air dans les principales villes de l'Angleterre. Quel bien morale se produit réellement au milieu de tout ce tohu-bohu, et en quoi la vérité religieuse profite de cette singulière licence, c'est, nous l'avouons, ce que nous ne savons pas, c'est ce que nous aurions voulu pouvoir dire.