FEUILLETON.
L'UNION., 1864-04-22 00:00:00

FEUILLETON. NINIVE ET BABYLONE. L'o.-c'est Pen* c3* 'a des vieux souvenirs; l'hoi 'es laudes régions de l'Asie eue •'iuj"1,Tle a ses premiers pas. L'Europe, J°Urd'hui si civilisée, était encore totale nt inconnue, tant elle était barbare, lors-5? e de puissants empires Hérissaient déjà D(f ., "ves "e l'Euphrate et du Tigre. (p/5 siècles avant la fondation de Rome et thunes, deux métropoles gigantesques, raDf'Ve et Babylone, brillaient au premier rern°' C Entames traditions les faisaient Hiq.0,11^1' presque au commencement du elifg *• Dès le temps d'Abraham, c'est-à-live * avant J. O, les origines de Ninuit e/ de Babylone se perdaient dans la *°ndat l'h'st0're- Toutefois on sait q ie le qui de l'empire rinivite est Ninus la B-»™ dit ses conquêtes d'un coté jusqu'à diterp iane et ,,e l'autre jusqu'à la Métit ie née- Après ce p'-ince Séiniramis bâhonteS rernParts de Babylone qui feraient les jarrrU plus remparts modernes, du Jl ,s suspendus, une des merveilles PnirioS, ÎTT' temple de Bel aux struction* i leuses et tant d'autres con- Notre admira lcl restes font aujourd'hui titres dans i™ Ua nom celebre a d'autres de Sardananal an«ales "inivites est celui Prince aurait lu i uïant la tradition , ce e le dernier roi de la dy- nastie. Vers 747 Arbacès, gouverneur de la Médie, ut Bélesis, vice-roi de Babylone, se seraient ligués contre ce souverain que sa mollesse et ses débauches avaient rendu exécrable. A la prise de sa capitale Sardanapal se serait donné la mort sur un bûcher et l'empire ninivite aurait été démembré. Néanmoins des princes guerriers auraient peu à peu rendu sa prospérité à Ninive et un siècle après cette première destruction elle était reduvenue une capitale splendide lorsqu'elle fut une seconde fois réduite en cendres. Ninive ne devait pas se relever de ce coup. Ses ruines ten tement envahies par la poussière de la plaine et le limon du fleuve, se trouvèrent un jour complètement ensevelies sous ce linceuilde terre. Peu à peu on oublia si bien Ninive que l'on ne sut plus où elle avait, existé. 0:i la retrouva seulement, il y a quelques années, enterrée sous le sol, comme on a retrouvé Pompëi ct Herculanuni. Babylone, qui égalait Ninive en splendeur, ne devait pas avoir une destinée plus heuieuse que sa rivale. Nabukhodonosor, si fameux dans les livres des prophètes juifs, la dota de grandes constructions et de nombreux embellissements. Vers ce temps apparut un peuple nouveau, les Perses, dont le chef, nommé Cyrus, substitua sa dynastie à la dynastie inède. Quand Alexandre, dit le Grand, vit Babylone, une partie de ses édifices était en ruines. Sous Sélencus, elle fut abandonnée des habitants qui lui restaient encore, et de même que Ninive la poussièn des siècles la couvrit d'ombres impénétrables. Les peuples de l'Europe, envahis par la barbarie, qui du même coup renversa l'em- pire romain, avaient, perdu le souvenir des choses de l'Orient. Les plus grands noms des anciens jours étaient devenus étrangers même aux générations qui foulaient le sol où ils avaient brillé. Il était réservé au génie philologique de l'Europe de recomposer l'histoire ancienne en lisant sur les monuments retrouvés les inscriptions où les princes avaient consigné le souvenir de leur règne et de leurs actions guerrières. Mais que de difficultés à vaincre d'abord, puisqu'on avait affaire à un alphabet et à une langue inconnus ! Les vieilles inscriptions des dynasties asiatiques ont reçu, comme on sait, la dénomination d'écriture cunéiforme, du latin cuneus, un coin, parce que le signe gêné rateur de ces caractères est un trait épais à son origine et se terminant en pointe. Ces inscriptions sont disséminées en Pe.'-se, en Médie, dans l'Arménie, en Babylonie et en Assyrie. Ce fut Niebur qui le premier rapporta en 1767 des copies exactes de ces inscriptions. Un savant hanovrieu, George Friederich Grotefend résolut en 1802 de hre ces caractères bizarres, sans analogie avec aucun alphabet connu. Tout s'y réduit à un signe unique, un trait eu forme de coin ou de cône très allongé, et ce signe combiné de diverses façons forme un grand nombre de groupes Ces groupes figurentils des lettres ou des mots entiers comme dans nos alphabets? On l'ignorait. Grotefend procéda par analyse; il crut reconnaître dans l'inscription à laquelle il s'était attaché la place occupée par des>noms propres, et par un prodige de divination il supposa que deux de ces noms pouvaient être ceux de Darius et de Xercès. Grote- fend avait trouvé juste. Par la lecture d'un nom propre, il détermina des lettres et par les lettres des mots. Voilà tout le mécanisme de ces étonnantes restitutions devant lequelles l'intelligence reste confondue. Mais Grotefend n'était pas au terme de sei travaux. La plupart des inscriptions qu'il avait sous les yeux étaient sur trois tablettes distinctes eu trois langues différentes. Nous devons noter ici que ces inscriptions provenaient de Persepolis, bâti par Darius après sa défaite dans les champs d'Arbelles. Des considérations historique» ct géographiques firent donner à ces trois écritures différentes le nom d'écriture persépolitaine, d'écriture médique et d'écriture babylonienne ou assyrienne. C'est à l'écriture persépolitaine, la plus simple, que s'attaqua Grotefend. A l'aide du zend et du sanscrit on put reconstruire l'alphabet persépolitain perdu depuis tant de siècles. Par la concordance des noms propres renferment les inscriptions persépohtaines on reconstitua l'alphabet de la deuxième espèce, c'est à-dire de l'écriture médique. La complète résurrection de cette dernière langue est due surtout aux travaux héroïques du colonel anglais Rawlmson qui livra à la science l'inscription trilingue de Bisoutum. Ce monument de Bisoutum appartient au règne de Darius Hy3tapès, qui arriva au trône en 1 année 521 avant J.- C. Que l'on se figure une énorme muraille de rochers de plus de 1500 pieds de haut dominent une route qui côtoie un torrent. Sur la face verticale de ce rocher polie et nivelée Darius avait fait graver une inscription commémorative des événements qui remplirent les premières années de son règne. Au moyen d'échafaudages dressés à grand'peine, le colonel Rawlinson parvint à en relever une copie complète. Un archéologue anglais, M. Noiris, qui commenta le texte donné par le colonel Rawlinson, montra que la langue dans laquelle sont conçues les inscriptions de la seconde espèce appartient aux langues du centre et du nord de l'Asie, que l'on qualifie tantôt de langues altaïques, tantôt de! nguestouraniennes et dont le turkoman ou turc primitif est une des branches principales L'étude de l'écriture cunéiforme de la 3e espèce, dite écriture assyro-babylonienne, donna lieu à de plus grandes difficultés encore que les autres. Heureusement la découverte des restes de Ninive livra aux philologues une masse de matériaux. Deux savants, un français, M. Botta, et un anglais, M. Lavard, sont sutout célèbres pour l'impulsion qu'ils donnèrent aux découvertes des antiquités ninitives enfoncées sous le sol à des profondeurs considérables. M. Botta explora particulièrement Khorsabade. M. Layard Nimroud. Des inscriptions ont appris que cette première localité occupe 1 emplacement de l'antique ville de SargouN, et que la seconde s'appelait, passé quelques siècles. Kalah. Quant à Ninive, voisine de ces deux endroits, elle faisait face à la ville actuelle de Mossoul dont elle n'est séparée que par le Tigre. En moins de quelques mois, en 1847, M. Layard déblayait 17 salles, chambres ou passages couverts d'une immense quantité de bas-reliefs sculptés et d'inscriptions. On était tombé dans un palais bâti par Sennakherib entre les années 650 et 700. Plus tard M. Layard découvrit toute une bibliothèque dont chaque volume ou plutôt dont chaque page est une tablette d'argile cuite que les savants anglais sont parvenus à lire comme ils lisent le Times. Les beaux résultats de l'exploration des sites assyriens avaient reporté la pensée vers Babylone. Une commission française fut chargée d'étudier le site de l'antique capitale ; elle le trouva à l'ouest de l'Eup h rate près de Birs Niinroud. Il a été constaté aussi que l'énorme massif de terre ct de briques qui se dresse dans cette même région, à plus de deux heures de la rive occidentale de l'Euphi'ate, est le monument pyramidal si célèbre dans la plus haute antiquité sous le nom de tour de Bélusou de Babel. Cette ruine n'est plus qu'un monticule de décombres qui domine la plaine de 153 pieds. Sur l'emplacement de Babylone on a fait aussi des découvertes très intéressantes qui ont remis au jour les palais de Nabukhodonosor, enterrés depuis de longs siècles. Ou calcule qu'il faudrait ouvrir des tranchées d'une profondeur de 80 pieds pour arriver au sol ancien de Babylone. Ce qui frappe à la vue des monuments exhumés du sol de l'Assyrie, c'est la civilisation dont ils sont l'image; ils parlent en termes magnifiques de l'opulence du roi de Ninive et de Babylone, du faste de leur cour et de la splendeur de leurs édifices. Comme tons les monuments rapportés de l'Assyrie ont été trouvés dans des habitations royales, tout ou presque tout dans ses sépultures se rapporte aux actions et aux habitudes du souverain II n'est donc pas étonnant que les détails d'ameublement qu'on y rencontre  soient d'une grande richesse. Parmi ces détails il y en a de caractéristiques. Les Assyriens, à la différence des orientaux modernes s'asseyaient sur des sièges semblables aux nôtres et ils mangeaient comme nous sur des tables. Les vêtements témoignent d'un grand luxe. Les Assyriens avaient un soin extrême de leur bar'ue; ils la tressaient d'une manière qui leur était tout particulière. Ils déployaient aussi une richesse excessive d'ornements dans l'équipement de leurs armées. Les restes exhumés des constructions assyriens montrent que chez les grands le luxe des habitations ne le cédait pas à celui des vêtement!., des chevaux et des armes. Ils excellaient aussi dans ie travail d'une foule de petits objets d'un usage commun et personnel. Le verre et les émaux leur étaient connus. Mais c'est surtout par leur signification historique que les basreliefs et les inscriptions des palais assyriens se recommandent à l'étude des archéologues. Sans donner encore les moyens de restituer toute la série de l'histoire assyrienne, les monuments rapportés depuis 20 ans des bords du Tigre et du bas Euphrate n'en ont pas moins une valeur immense pour la restitution paitielle de plusieurs de ses périodes. Ils renferment de précieuses données qui promettront tôt ou tard de reconstituer l'état politique et géographique de l'Asie occidentale pour des époques de beaucoup antérieures aux plus anciennes informations des historiens grecs. (Paix.)