LA FIN DE BOOTH
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1865-05-19 00:00:00

LA FIN DE BOOTH Nous reproduisons, d'après le Courrier des Etats-Lnis du 3 mai, le récit dramatique qui suit: Booth est mort. Ses complices vivent encore ; seul pourtant il reste debout, et son fantôme seul dominerajusqu'àlafin des temps la sombre épopée de l'assassinat du président des Etats-Unis. Tout est mystérieux et dramatique dans cette lamentable tragédie. Il y aune scène digne d'Homère et de Shakespeare; c'est celle de l'incendie de la grange. Elle est ainsi racontée par un témoin oculaire. On cessa de parler. Le colonel Congcr, se glissant derrière la grange, lira quelques pailles à travers une fente, les alluma et les rejeta à l'intérieur. La paille était sèche; elle s'enflamma en un instant; on put voir par les aïs disjointes tout s'emplir de lueur et de fumée. Les plus noirs recoins s'illuminèrent de l'aire aux solives; des teintes rouges et violettes dessinaient dans les angles, derrière les meules et les gerbes, les charrues, les herses, les moulms à sucre, et faisaient briller les grains battus comme des pierres fines. La flamme courait le long des poutres, s'enroulait autour des colonnes, léchait les parois de bois et s'accrochait aux arêtes des madriers. C'était une atmosphère ardente, comme un bloc de lumière massive, au milieu duquel se dessinait une silhouette sinistre, celle d'un homme qui, séparé par un rideau de feu de tout ce qui l'entourait dans la nuit, était en pleine vue, tandis que son propre regard ne dépassait pas te cercle infernal dans lequel il était enfermé. A cet instant, il était debout, appuyé sur une béquille, comme l'Asmodée du Thalmud. Il ressemblait, dit M. Conger, à son frère Edwin, le grand tragique, à ce point qu'on a cru un instant, à une illusion. Par un mouvement rapide, Wilkes laissa tomber sa béquille et sa carabine, et, se traînant sur ses mains, rampa jusqu'à l'endroit où avait commencé le feu, pour surprendre celui qui l'avait allumé et le tuer. Ses yeux lançaient des éclairs, et resplendissaient d'une terrible beauté; ses dents serrées brillaient dans sa bouche entr'ouvertesa figure était empreinte d'un calme diabolique, où se pressentait l'explosion de la folie. Mais ses yeux cherchaient en vain une issue: l'incendie l'aveuglait. Il se releva, et, avec le sang-froid d'un vétéran debout au milieu de tous les feux de la bataille, il marcha droit à la porte, le revolver au poing, résolu à vendre chèrement sa vie. Ce fut à ce moment qu'un coup de fusil l'abattit. «Il s'est tué!» dit le colonel Baker. Non; c'était le sergent Corbett qui avait vu ses amis menacés, et avait détourné la mort en tuant te meurtrier. Quand tout fut fini, le cadavre de Booth a été cousu dans une couverture militaire. Un vieux nègre du voisinage était possesseur d'un cheval. On le prit. Ce cheval semblait fait exprès pour une œuvre ténébreuse. Ses hanches, ses côtes perçaient la peau ; son poil bourru ressemblait à la toison de son maître. Il marchait l'amble avec une désinvolture bizarre, et mesurait ses pas avec une lenteur que les plus violents encouragements ne réussissaient pas à hâter. La charrette à laquelle on l'attela n'était pas moins absurde ; elle criait à chaque mouvement comme si elle allait se disloquer, et les formes de sa membrure disparaissaient sous une couche inégale de bouc jaunâtre, qui lui faisait comme une carapace de tumeurs lépreuses.  Ce fut sur cet équipage que fut chargé le cadavre, et le convoi sinistre se mit en route au moment où le crépuscule commençait à blanchir le ciel. Pour compléter le tableau, Harold, ce bas comparse du grand drame, marchait gémissant, implorant et s'excusant lâchement, au bout d'une corde qui tenait d'une part à son cou, et de l'autre à la selle d'un cavalier. Quel tableau! Ce vieux nègre, ce cheval squelette, cette voiture lépreuse, et ce pendu qui marche, au milieu d'une escorte silencieuse et de la nature encore endormie! En route, le sang, arrêté jusque-là au bord de la plaie, coula abondamment et marqua le chemin d'une trace rouge. L'essieu et les planches do la voiture en étaient inondés. A un moment, le nègre s'en emplit les mains. Il poussa un rugissement d'horreur. On crut qu'il allait expirer. «Essuyez-moi cela, criaitil; essuyez... c'est le sang d'un maudit; je vais mourir... Pour des milliers de dollars, je ne voudrais pas de cette tâche...» Et le pauvre homme pleurait comme un fou. Enfin, comme pour ajouter un frisson à cette amenfable histoire, on raconte que le cadavre a disparu... Où? comment? Allez le demander aux vents du ciel, aux entrailles de la terre, ou aux abîmes desflols? Unhommc seul pourrait nous le dire- : c'est le colonel Lafayette C. Baker, l'agent secret du département de la guerre. Ce qu'il y a de certain, c'est que, déposé d'abord à bord d'un monitor sur le Potomac, puis débarqué à l'arsenal maritime, il y est resté jusqu'au jeudi soir, 27 avril. Le lendemain matin, il n'y était plus. Que s'est-il passé dans la nuit?... Voici ce qu'on a raconté: A minuit, une barque sans fanal, montée de deux hommes, était partie sans bruit de l'arsenal. Les hommes ramèrent silencieusement jusqu'à ce que Ja dernière étincelle du village et le dernier bruit des environs eût disparu dans l'immensité de l'ombre et du silence. Depuis on ne les a pas revus. On sait qu'avant de partir on leur avait fait prêter un serment solennel. C'était le sceau du secretqu'on mettait sur leur bouche. Il y avait dans la barque une caisse de bois grossier de six pieds de long et de dix huit pouces de large. Qui pourra jamais dire ce qu'elle est devenue? Le meurtrier n'est pas seulement mort, il n'est plus rien, pas même une pincée de cendre; il est annihilé, et pas un être au monde, pas même sa mère, nc saura où verser une larme pour rafraîchir et consoler son ombre. Est-il rien de plus lamentable que cette légende! Un homme qui avait tout ce que Dieu donne aux héros, qui était beau, fort, vaillant et aimé; qui était riche; qui aurait pu faire le bien et être glorieux ; — il a méconnu les lois de la conscience humaine, il a suivi les inspirations d'un orgueil insensé, il a foulé aux pieds les lois sociales et divines, et maintenant il est quelque part, dans un lieu innommé, dans les éléments, dans le mystère. Et si un jour les flots le rejettent, si la terre le repousse, et qu'une main charitable, l'ayant reconnu, lui donne une sépulture chrétienne, ce sera une grande miséricorde, — oubliant son crime et rappelant sa jeunesse si pleine de promesses, — d'écrire sur sa tombe les derniers mots qu'il a prononcés quand on voulait te secourir encore: « Useless! useless!» (Inutile! inutile!) On lit dans le Messager franco américain du 3 mai: «Le procès des complices de Wilkes Booth commencera à Washington, dés les premiers jours de la semaine prochaine. Toutes les pièces à charge sont aujourd'hui entre les mains du conseil de guerre du district de Colombie, et la plupart des témoinsont été réunis à Washington. La procédure pourra donc continuer sans interruption. Toutes les audiences seront publiques. » Les journaux de Washingtou publient les détails complémentaires suivants sur la fuite de Booth après l'assassinat : « Il ne reste pas de doute que Booth s'est fracturé le pied en sautant delà loge du président sur la scène. Comme la fracture n'a porté que sur un petit os, il est probable que sa gravité ne s'est fait sentir quelelendemain. Dans la nuit de l'assassinat, les complices de l'assassin ont tout fait pour détourner les recherches de la police de la bonne voie, et plusieurs chevaux ont été mis en liberté sans autre but que de faire -croire que les assassins se trouvaient encore dans la ville. On pense que le bruit que Booth était à Pensylvanie a encore été propagé par ses amis, mais tous ces canards ont été négligés, dès que les agents mis à la recherche des assassins furent certains d'être sur leur piste dans le Maryland. »Le premier renseignement sûr, relatif à Booth, a été obtenu à la'taverne de Surath, à dix milles de la ville, sur la route qui conduit à Bryantown. Cette taverne appartient à M— Suratt et est donné en location au vieillard qui l'occupe. Ce vieillard déclara que Mme Suratt avait été chez lui la veille et dit que deux hommes arriveraient à la taverne pendant la nuit. Elle donna l'ordre de bien les traiter et de leur remettre deux carabines. Booth et Harold arrivèrent à l'heure indiquée et restèrent jusqu'au lendemain, samedi, dans l'après midi. En partant, Booth refusa de prendre la carabine, en disant qu'il avait trop mal pour pouvoir la porter. Harold prit la sienneAet tous deux partirent. Eu arrivant près de Bryantown, dans le voisinage de Port- Tabacro, la jambe de Booth le faisait trop souffrir pour qu'il pût aller plus loin, et il se rendit chez le docteur Mudd, demeurant dans ces environs. Après le départ de Booth, la police arrêta Mudd, qui nia d'une manière absolue avoir connu son malade. Sa botte avait cependant dû être coupée, l'inflammation du pied étant trop intense pour qu'on pût la tirer. Dans l'intérieur on pouvoit lire le nom de J. Wilkes; le mot Booth avait été gratté. On ignore par qui et pourquoi. La police retrouva ensuite la trace de Booth chez un docteur Coxe, pui déclare que trois soldats confédérés, libérés sur parole, lui avaient demandé à être logés, mais qu'il ne les avait pas accueillis. Les servantes du docteur assurèrent, toutefois, qu'ils y avaient passé la nuit, avaient été hospitalièrement traités et étaient partis le matin avec une certaine quantité d'eau-dc-vie. Les agents rencontrèrent ensuite dans le Charles County, près du marais de Sachiar, une vieille négresse qui déélara avoir vu sortir du bois deux hommes dont l'un se servait d'une béquiuc; ils lui avaient demandé à manger. La négresse ayant peur, ne leur donna rien. Ces deux hommes s'enquirent du chemin conduisant vers le grand marais. Un régiment de cavalerie s'engagea peu après dans ce marais, le fouillant dans tous les sens, mais inutilement. Le dimanche après-midi Booth et Harold traversèrent le Potomac à Swan Port, et prirent la route de Louisa Court House, où ils furent arrêtés, comme on sait, dans laferme de Garrett. »On a la certitude que Booth et Harold avaient déterminé leur itinéraire avant l'assassinat. Le gouvernement est en possession de cartes topographiques, sur lesquelles ils ont tracé leur route. Booth et Harold devaient chercher à atteindre le territoire du Sud et demander la protection de Jefferson Davis pour pouvoir quitter le pays. Quelque temps auparavant, Harold avait dit, dans le cours d'une conversation, qu'il n'existait pas de traité d'extradition entre les Etats-Unis et l'Espagne, d'où l'on infère que tous deux avaient l'intention de se réfugier sur le territoire espagnol. »On s'est étonné que Booth eût accepté un compagnon aussi insignifiant et aussi bavard que Harold; on explique cette circonstance comme suit: Harold, jeune homme à habitudes paresseuses, était bon tireur et excellent canotier; ayant passé une grande partie de sa jeunesse à chasser et à pêcher dans le Maryland, il connaissait parfaitement les sentiers qui nc sont fréquentés que par les chasseurs et les pêcheurs. Pendant la guerre, il s'est mis au service du commerce de contrebande. Il avait été recommandé comme un bon guide à Booth qui, s'il ne s'était pas blessé, aurait peut-être réussi à s'enfuir. Booth a mené pendant quelques jours uue vie remplie de tourments, et qui a dû ressembler à celle de Caïn, après qu'il eût frappé son frère. On croit que si Booth n'avait pas été promptement arrêté, il serait mort des suites de sa blessure qui s'empirait par les effets de l'exercice auquel il se livrait. Sur plusieurs points de la route on a remarqué qu'il a cherché à faire dispa raître les traces de sa béquille, et que, sur d'autres, il a sauté sur un pied. »Les autorités se sont emparées d'une lettre écrite par Booth à sa mère, sur une demifeuille  de papier, le jour même et peu d'heures avant l'assassinat. Elle est adressée à Mm* A. Booth et porte la marque de la poste de Washington. Booth doit l'avoir écrite en toute hâte. En voici la traduction: « Avril, 14, 2 heures du matin. »Très-chère mère,—je sais que vous attendez une lettre de moi et je sais que vous aurez peine à me pardonner. En vérité, je n'ai rien à vous apprendre. Tout est terne , c'està-dire l'a été jusqu'à hier soir (l'illumiiation). Tout alors est devenu brillant et splendide. Ce l'eût été davantage à mes yeux si la cause avait été plus noble. Mais ainsi va l'œuvre. La force fait le droit. Je ne vous envoie ces quelques lignes que pour vous faire savoir que je suis bien et que je n'ai pas eu de vos nouvelles. Excusez mon laconisme; je suis pressé. J'ai reçu une lettre de Rose. Avec mes meilleurs sentiments pour vous tous, je suis vjtre affectionné fils. JOHN Les nègres habitant New-York ont pris part au cortège qui a accompagné le cercueil du président Lincoln à son passage par cette ville. Une correspondance du Times dit à ce sujet : «En conséquence d'unedécision de M. Stanton, les nègres, au nombre de deux cent cinquante, et tous vêtus en noir, ont été admis à la fin du cortège. D'abord leur présence a été reu remarquée; mais lorsqu'ils sont arrivés dans la cinquième avenue aristocratique, où se trouvent les habitations de tous les millionnaires du commerce de New-York, ils ont été, dès leur apparition, applaudis avec frénésie. Les dames aux fenêtres et aux balcons agitaient leurs mouchoirs et quelques-unes ont jeté des fleurs sur leur chemin. Les «citoyens américains d'origine africaine » étaient quelque peu étonnés de cette popularité subite, et ce n'était que naturel, puisqu'un grandnombre d'entre eux ne se dissimulent pas qu'ils sont encore au banc de la société et qu'ils peuvent se ressouvenir qu'il n'y a pas deux ans, des hommes de leur couleur ont été pendus aux lanternes ou lapidés à mort, par la foule furieuse, dans les mêmes rues qu'ils viennent de traverser en triomphe, et cela pour le seul motif qu'ils avaient la peau noire. »Les nègres ne sont pas, toutefois, de profonds raisonneurs. Ils ont bien accueilli le compliment qui leur était adressé et en ont paru évidemment satisfaits.»