LE FEUILLETON. (Fin.)
L'UNION., 1864-02-20 00:00:00

FEUILLETON. LE PÉTROLE D'AMÈRIQUE ET SON EMPLOI DANS L'ÉCLAIRAGE. (Fin.) Les huiles minérales, en jaillissant du sol, entraînent quelquefois avec elles des gaz combustibles et de l'eau. Dans d'autres localités, elles forment des nappes souterraines tranquilles, où l'on va puiser avec des pompes. Il est probable que ces liquides circulent sous terre absolument comme l'eau circuh; souterrainenunt, entre des couches de terrains imperméables. On sait, aujourd'hui, qu'il existe un vaste bassin souterrain de pétrole qui s'étend dans la direction du nord au sud, à par tir du lac Erié, et qui traverse les Etats de New-York, de Pensylvanie, d Ohio, de Kentucky, de Tennessee et de la Floride. Le pétrole se trouve aussi, outre le Canada dont il vient d'être question, au Texas, eu Californie, dans l'Illinois. L étendue de ces dépôts est encore à déterminer, mais on ne peut mettre en doute qu'il ne s agisse ici d'un phénomène considérable, d'une grande cause géologique. . . Quelle est l'origine de ces produits liquides qui se trouvent en si grande abondance d-ns ies profondeurs du sol américain ? On ûe Peut, selon nous, leur attribuer d'a".tre provenance géologique que les vastes forêts qui couvraient le globe primitif. Tout annonce que ce sont les arbres et les autres végétaux de la période houillère, qui nous ont laissé ce précieux héritage. En certains pays, en Europe surtout, les grandes forêts de coniières et les marécages de la période houillère ont fourni le produit connu sous le nom de houille. En d'autres pays, en Amérique, ces mêmes végétaux cnt fourni, en même temps que la houille, «les liquides bitumineux. Ces liquides, une fois formés, cheminent sous le sol entre deux couches imperméables; ils peuvent donc se rencontrer en des points et sur des terrains fort éloignés des lieux où ils ont pris naissance. Le pétrole n'est-il autre chose que le produit, à peine modifié, des résines propres aux grands conifères de l'ancien monde? Cette origine n'aurait rien d'impossible, si l'on considère le peu d'altérabilité des résines. Dans ce cas, la manière végétale des arbres aurait disparu par le propres des siècles; et la résine, moins altérable, se serait conservée. On pourrait prétendre aussi que le pétrole est le produit de la modification chimique de ces mêmes végétaux de l'ancien monde, qui se seraient changés en substances bitumineuses liquides. Nous inclinons vers la première hypohèse, que nous émettons, d'ailleurs, d'après nos propres vues, car nous ne l'avons vue exposée nulle part. Un géologue anglais, M. Steuy Hunt, a émis l'opinion que certaines espèces d'huiles bitumineuses ne sauraient provenir que des végétaux ou des animaux marins du monde fossile, et que d'autres huiles de cette nature doivent dériver de la décomposition de plantes fossiles terrestres. Toutes ces hypothèses reviennent à attribuer l'origine des huiles minérales à une transformation chimique des matières orpaniques opérée au sein de la terre, et c'est là, selon nous, la vraie explication de la provenance de ces hydrocarbures naturels. Nous rejetons, on le voit, l'opinion récemment émise par M. de Chancourtois, qui a vculu voir dans les pétroles des produits d'éruption volcanique, c'est-à-dire attribuer à cette substance une origine éruptive. M. do Chancourtois a été conduit à cette hypothèse par les alignements des principaux gites de naphte, de pétrole et d'asphalte, des diverses parties du globe, qui se feraient, selon lui, le long d'un tracé conforme aux théories de M. Elie de Beaumont. L'explication que nous avons présentée nous semble mieux d'accord avec les faits Nous donnerons une idée de la composition chimique des huiles minérales. iVJM. Pelouze et Cahours ont étudié chimiquement les pétroles d'Amérique, et ils °nt constaté dans ces produits l'existence d'un composé de carbone et d'hydrogène, d'une éthérée, qui bout à 68 degrés, et qu'ils ont appelé hydrure de caproylène. L'alcool caproylique dérivé de cet hydrocarbure, comble une lacune dans l'échellç d.es substances organiques que l'on comprend sons le nom d'alcools. Les huiles américaines se séparent, par des distillations répétées, en un liquide lé<rer et volatil, comme la benzine, et une huile volatile plus lourde ; c'est cette dernière qui sert à l'éclairage. D'après M. Mowbray, l'huile brute contient 550 0 d'huile éclairante, d'une densité de 0,77 à 0,82; 27 0/0 d'essences plus légères, et 12 0/0 d'huiles plus lourdes, chargées de paraffine. Le reste est formé d'impuretés. Les huiles brutes destinées à l'éclairage doivent être soumises à une épuration ; et voici comment cette purification s'exécute. On soumet les huiles à la distillation ; les premiers produits recueillis, étant les plus inflammables, sont rejetés, ou du moins mis à part ; et l'on conserve le second produit de la distillation, qui bout à une température plus élevée, et qui dès ors est moins inflammable. Ce dernier liquide est purifié en le. traitent successivement par 1 acide sulfurique et la soude. Cependant les produits provenant de ce mode de purification sont loin d'être toujours identiques ; ils dépendent beaucoup de la nature de l'huile brute sur laquelle on opère. On s'est livré a de nombreuses expériences comparatives sur le pouvoir éclairant et sur le prix de revient de l'éclairage au pétrole. Les professeurs Booth et Garrett a Philadelphie, ont trouvé que 10 litres d'huile naturelle produisent, en moyenne, autant de lumière que 24 mètres cubes de gaz, ou bieu, autant que 45 litres d'un. mélange d'essence de térébenthine et d'alcool. La comparaison avec les bougies de paraffine, de spermaceti et d'adamantine, a donné des résultats totr. aussi favorables. On a déduit d'expériences comparatives que le même pouvoir éclairant est obtenu, si l'on brûle pour 104 fr. de bougies de spermaceti, 64 fr. de bougies adamantine, 60 fr. de bougies de paraffine, 11 fr. de gaz et 5 fr. 55 c. de pétrole. Faisons remarquer que ces résultats sont basés sur le prix de l'huile de pétrole, à New-York, et qu'ils seraient moins favorables au pétrole avec le prix de cette huile en Europe, lequel est considérablement augmenté par les frais de transport. Néanmoins, on peut toujours considérer le pétrole transporté en Europe comme le moyen d'éclairage le moins coûteux de tous ceux qui existent de nos juurs. En Amérique, depuis plusieurs années, le pétrole remplace généralement les huiles végétales pour En France, on commence à en faire le même emploi; mais on le réserve pour l'éclairage en plein air, et l'entrée des habitations lui est encore très contestée. On brûle le pétrole, soit dans les anciennes lampes à schiste, soit dans les lampes dites américaines, qui donnent à la flamme beaucoup d'éclat et une grande blancheur. Les fabricants y mêlent, dit-on, ordinairement une certaine proportion d'huile végétale, afin de lui enlever èa mauvaise odeur et le rendre moins inflammable. En dépit des efforts qui ont été tentés jusqu'à ce jour pour enlever au pétrole son odeur désagréable et longtemps persistante, en dépit des procédés qui ont été mis en œuvre pour bien fractionner les produits de la distillation et ne confier au commerce que des liquides peu inflammables, le pétrole a toujours l'inconvénient d'exahahr une odeur très pénible à supporter, et d'exposer à des chances sérieuses d'incendie. Il est vrai que certaines qualités très épurées de cette huile ne s'enflamment pas quand on en approche une allumette; mais il est très difficile de se convaincre à l'avance du degré dépuration de ce liquide; on est toujours exposé à le voir s'allumer au contact d'un corps incandescent et produire ainsi les accidents les plus graves, accidents dont on est à l'abri, comme tout le monde le sait, avec les huiles végétales, qui ne s'enflamment jamais spontanément c'est-à-dire par l'approche d'un corps en ignition. C'est la crainte très légitime des incendies qui empêche les lampes à pétrole d'être acceptées. Le liquide qu'elles renferment n'est pas seulement exposé à s'enflammer quand elles sont renversées ou brisées, mais encore, et c'est là une circonstance qui n'est pas généralement connue, il peut arriver, avec certaines huiles très volatiles, que le liquide s'enflamme au moment où on allume la lampe. Si la lampe n'est pas pleine, les vapeurs restées dans la partit vide se mélangent à l'air et forment un mélange détonnant, qui, au moment où la lampe est allumée, s'enflamme et fait éclater l'appareil. Il y a là une véritable explosion, d'autant plus dangereuse que le. liquide incandescent  se répand sur les objets inflammables à sa portée. Le» compagnies d'assurance de New-York ont déclaré non assurables les entrepôts de pétrole, et nos Compagnies semblent disposées à augmenter le taux de la prime à payer pour les établissements éclairés au pétrole. L'huile minérale d'Amérique n'a pas été seulement appliquée à l'éclairage. On comprend qu'une substance aussi riche en hydrogène et en carbonne, le carburo d'hy flrogène par excellence, ait déjà reçu divers emplois dans les arts. D'après les jour naux américains, un raffineur d'huile, d'Erié, a essayé de substituer l'huile minérale i la houille, pour chauffer les chaudières à vapeur, et il aurait réalisé une grande économie ; 450 litres de pétrole auraient fourni autant de chaleur qu'une tonne de houille. . On a songé, d'un autre coté, a transformer le pétrole en un gaz propre à l'éclai rage. Voici les résultats qui ont été obtenus à hôtel Saint-Nicolas, à New-York, le plus grand hôtel du monde entier, dans des observations fiites pour apprécier le pouvoir éclairant du gaz extrait du pétrole. Jusqu'ici l'hôtel Saint-Nicolas avait brûlé, chaque nuit, pour son éclairage, 1,200 mètres cubes de gaz, coûtant 45 centimes le mètre cube, ce qui représentait une dépense journalière de 540 francs, ou bien 197,100 francs par an. Après l'installation de l'éclairage au gaz de pétrole, on a réalisé une économie annuelle de 80,000 fr., soit de 400.0. L'huile de pétrole se payait alors à 50 centimes le gallon (11 centimes le li tre), et si le prix descendait à 20 centimes, l'économie serait de 120,000 fr. Ces détails suffisent pour faire comprendre l'importance des huiles minérales pour l'industrie. Lorsqu'on réfléchit à la multiplicité des usages auxquels se prête l'huile minérale américaine, puisqu'elle est, tout à la fois un dissolvant des corps gras, des résines' du caoutchouc, etc., — qu'elle fournit ia' benzine, et par suite les couleurs d'aniline, — qu'elle renferme de la paraifine qui sert à la fabrication des bougies, — qu'elle peut se transformer en gaz d'éclairage, - enfin, qu'elle est éminemment propre à l'éclairage dans des lampes qui n'exigent aucun mécanisme; — lorsqu'on réfléchit à cette universelle utilité, à ces emplois multiples, et à son bas prix, on ne peut mettre en doute que le pétrole ne soit appelé à devenir, dans un avenir prochain, la base d'une industrie considérable et que ses emplois dans les arts ne se multiplient rapidement. En ce qui concerne toutefois l'application du pétrole à l'éclairage, il y a encore bien des progrès à réaliser. Il faudra nécessairement rendre ce liquide inodore et non inflammable spontanément: il faudra lui communiquer ces deux qualités négatives qui fout la supériorité des huiles végétales. Sans cela, les accidents et les désagréments que la pratique ne tardera pas à mettre en évidence, paralyseront l'essor de cette industrie, et forceront le public à renoncer à un mode d'éclairage commode, économique, mais évidemment dangereux. (France.)