XXX. L'orage.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1862-07-05 00:00:00

XXX. L'orage. Le temps avait bien changé, du jour au lendemain : aux champs d'azur du ciel, aux fils de la vierge, aux joyeuses rumeurs, avaient succédé des forêts de nuages, une bruine épaisse et des retentissements sinistres. Tel avait été le matin. Le tableau ne fit que se rembrunir encore vers le milieu du jour, pour prendre un véritable caractère de désolation, aux approches de la nuit. On eût dit qu'une maligne influence s'était tout à coup abattue sur la terre et qu'un mauvais génie planait dans l'air. Chacun était dans l'attente, comme à la veille d'une catastrophe, d'une inondation on d'un tremblement de terre. Les animaux eux-mêmes, par leurs cris de détresse ou leurs mouvements d'effroi, manifestaient leur épouvante. L'air était chargé d'électricité, le ciel se couvrait de plus en plus et le vent soufflait avec violence; une tempête était imminente. En effet, un roulement lointain, accompagné d'éclairs, annonçait un orage pour la nuit. Il était alors neuf heures. Une heure s'écoula, sans amener aucun changement notable. Mais, vers dix heures, le ciel prit tout à coup un caractère alarmant. Les coups de tonnerre se succédaient sans interruption et l'intensité des éclairs annonçait que l'orage s'approchait à pas de géant. A dix heures et demie, le tonnerre grondait d'une manière formidable et le ciel était en feu. Valentin était alors retiré dans sa chambre, en proie à la douleur que lui causait l'affront reçu par lui. Il venait d'ouvrir sa fenêtre aux furies de la tempête, les défiant de s'attaquer à sa personne, de lui causer des maux pires que ceux dont il souffrait. Résolu, depuis quelques instants, à chercher dans le sommeil un peu d'allégement à son martyre, il venait de quitter sa redingote et son gilet et se préparait à se mettre au lit. En ce moment, l'éclair illumina le ciel, et un coup de tonnerre effroyable se fit entendre. Quelques moments après, une immense clameur retentit dans le village, le tocsin jeta dans l'air ses lugubres appels et les cris: « Au feu! au feu!» éclatèrent de toutes parts. — Le feu! où donc est le feu? cria Valentin, à des personnes qui passaient sous sa fenêtre. — Le tonnerre... le feu du ciel... est tombé. — Où cela ? -Chez M. Delapalme. — Chez son père ! murmura à part lui Valentin. 0 Jupiter, que ne donnerak-je pas pour croire à ton tonnerre, à ta justice de feu, à tes foudres vengeresses! Mais je ne crois pas à toi, Dieu de l'Olympe... Et, d'ailleurs, ajouta-t-il, ce n'est pas à Elle à mourir; mais à un autre... Et il descendit précipitamment, tel qu'il était: les cheveux au vent, le cou nu, en manche de chemises, vêtu comme un homme qui marche à la mort. Le tonnerre était tombé sur la papeterie. Lorsque Valentin arriva chez M. Delapalme, l'incendie avait déjà pris des proportions considérables: des langues de feu sortaient du comble, qui commençait à fléchir sur plusieurs points: bientôt l'affaissement devint général. Le feu ne tarda pas à envahir le premier étage, puis le rez-de-chaussée... Alors l'incendie présentait une sublime horreur! Des piles de papier étaient lancées à travers le fou, comme pour lui servir d'aliment; des poutres entières tombaient avec fracas sur cet amas incandescent; des nappes de feu se répandaient de tous côtes... Puis,—spectacle inouï,—au milieu de tout ce chaos, les machines fonctionnant avec une folle vitesse et faisant pressentir des résultats terribles, qui ne tardèrent pas à se produire : l'explosion des chaudières à vapeur 1... Ce fut le couronnement de cette œuvre de destruction... Les progrès de l'incendie avaient été si rapides que l'horrible tableau que nous venons de retracer s'était accusé en moins de dix minutes. Les premières personnes accourues sur le lieu du sinistre, organisèrent immédiatement des chaînes pour le service des pompes appartenant à l'établissement... Valentin prit la conduite du tuyau de projection de l'une de ces pompes et se rua à travers l'incendie. Quelque temps après arrivèrent les pompes de la commune... Mais les bras manquaient pour former des chaînes. Pourtant, tout le monde travaillait à l'œuvre commune : vieillards, femmes, jeunes filles, enfants, —les mains calleuses et les mains blanches. Hélas ! la papeterie était perdue : matériel, marchandises, matières premières, étaient condamnées à devenir la proie des flammes... Il n'y avait plus qu'à faire la part du feu!... Ce fut un redoublement d'activité fiévreuse parmi les personnes placées au plus fort du danger. Les pompes, devenues impuissantes, durent être abandonnées. — Aux crocs ! aux crocs ! s'écria Valentin d'une voix vibrante... L'heure était affreuse, le péril immense- Tout à coup un cri déchirant se fit entendre dans un groupe. Une des jeunes filles qui avaient aidé à faire la chaîne, était tombée en défaillance. C'était Edmée, qui avait aperçu Valentin marchant sur une poutre enflammée, suspendu sur un abîme de feu. M. Delapalme, accouru au cri de sa fille, la prit dans ses bras et la transporta dans son appartement, où des soins lui furent prodigués et où elle revient bientôt à elle; mais pour être en proie à de mortelles inquiétudes, car elle ne pouvait avouer la véritable cause de son effroi, ni s'informer de Valentin, sans révéler le secret de son cœur. Enfin, après de longs efforts, on parvint à se rendre maître du feu, à circonscrire l'incendie. Mais la papeterie n'était pins qu'un vaste embrasement. La perte s'élevait à cent mille francs. Quelques personnes disaient la fabrique assurée, d'autres niaient le fait ou l'admettaient avec cette restriction : que la police d'assurance devait être expirée. Le lendemain, M. Delapalme fit prier Valentin de passer dans son cabinet. — Asseyez-vous, monsieur Plantnrose, lui dit-il, en lui avançant une chaise, et causons de nos malheurs. Et d'abord, mon jeune ami, permettez-moi de vous remercier des preuves d'attachement que vous m'avez données en cette circonstance, et de vous féliciter de votre noble conduite... Mais vous avez poussé le dévouement jusqu'à la témérité; le devoir ne vous demandait pas d'exposer ainsi votre vie, car il n'y avait personne à sauver. Votre affection pour votre famille eût dû vous retenir... Si vous n'êtes pas mort, ce n'est pas votre faute! Vous méritez donc, sous ce rapport, un blâme... paternel, et je prends sur moi de vous le décerner, au nom de votre père absent, et aussi au mien. Toutefois, et malgré votre témérité... (la témérité dans le dévouement est condamnable), vous avez droit à une récompense honorifique, à une médaille d'honneur, et le maire de la commune, cédant au vœu unanime des pompiers eux-mêmes, se propose de signaler à l'autorité supérieure le dévouement dont vous avez fait preuve. — Je suis reconnaissant à M. le maire du Mesnil de ce qu'il a l'intention de faire en ma faveur, —et je vous suis à vous même obligé, monsieur, de me l'avoir appris ; mais je ne me trouve pas digne de l'honorable témoignage que ce magistrat se propose de rendre de ma conduite en cette circonstance. Comme vous le dites, avec juste raison, monsieur, la témérité dans le dévouement est condamnable ; le vrai dévouement ne va pas sans la sagesse, sans la prudence... — Allons I il ne faut rien exagérer, mon enfant. Ne vous montrez donc pas plus sévère que moi... Ne cherchez pas à rabaisser votre généreux dévouement. — Je vous parle à cœur ouvert et la main sur la conscience, monsieur... Je ne me sens pas mériter l'honneur qu'on veut me faire, je n'en suis pas digne... Si donc, malgré mes aveux, vous tenez à me remercier du peu que j'ai fait, obligez-moi de prier M. le maire de proposer à ma place, pour l'obtention d'une médaille d'honneur... — Le capitaine?... — Le drapeau, c'est-à-dire la compagnie des sapeurs-pompiers, car tous les hommes de ce corps ont fait des prodiges. — Ce sont là de beaux sentiments, monsieur Planterose. Je parlerai à M. le maire, etil ne dépendra pas de moi que vos vœux ne soient exaucés. — Merci, monsieur. — Revenons au sinistre de la nuit. La destruction de ma papeterie, mon ami, constitue une grande perte pour moi, car je n'ai rien à attendre des compagnies. La police d'ass-urance de mon usine a expiré hier à midi. Je n'aurais pas manqué de la renouveler en temps opportun; mais un de mes bons amis m'avait demandé de faire assurer ma fabrique par une compagnie dont il est directeur dans le département et je m'étais rendu à ses désirs. Il avait pris jour avec moi pour cela... Je l'attendais hier matin ; mais il vient de perdre sa fille et n'a pu venir et il est bien excusable de n'être pas venu. Je suis encore le plus heureux de nous deux, mon ami ; car moi. je peux toujours presser ma chère enfant sur mon cœur, et lui, ne le peut plus... La mort jalouse a pris sa place! C'est cent mille francs que je perds; mais l'ami dont je parle est pour moi un frère, et la perte que j'éprouve se trouve diminuée par la pensée d'avoir donné à mon vieil ami une preuve de mon attachement, au péril de mes intérêts. — Quant à vous, mon cher auxiliaire, comptez sur mon éternelle gratitude, caria reconnaissance ne se mesure pas sur les résultats effectifs des services rendus. Les preuves d'attachement que vous m'avez données sont de celles qui ne s'oublient pas,—ni ne se récompensent... Je serai donc à toujours votre débiteur. — Monsieur... — Mais si le dévouement du cœur ne se récompense pas, le concours actif et zélé, lui, se rémunère. Monsieur Planterose, je suis pleinement satisfait de vous, de votre coopération ; et, depuis quelque temps déjà, mon intention est d'augmenter vos appointements. La perte que je viens de faire me sera vivement sensible ; et, plus d'un négociant ayant à porter une pareille perte à son débit, ne manquerait de s'en autoriser, pour ajourner indéfiniment l'effet de ses bonnes intentions à l'égard de ses employés. J'ai mes défauts comme un autre; mais cette logique n'est pas la mienne. Du jour où je vous ai jugé mériter un traitement supérieur à celui qui vous est alloué, de ce jour j'ai contracté envers vous, devant Dieu, une dette de conscience, aussi sacrée, à mes yeux, que si elle résultait d'un engagement écrit. Monsieur Planterose, veuillez vous considérer comme jouissant d'un traitement de 2,000 francs, à partir du 1er de ce mois. — Monsieur, vous me comblez; mais l'augmentation que vous voulez bien m'accorder est ce qui m'émeut le moins: ce qui me touche, au suprême degré, ce sont les bonnes paroles dont elle est rehaussée. Mais, surtout, ce que je ne saurais trop admirer, ce sont les sentiments de justice éternelle auxquels vous obéissez, dans une circonstance si douloureuse, et qui rappellent les grandes vertus civiles de l'antiquité : se croire tenu à une chose arrêtée seulement dans sa conscience, cela est beau, monsieur, cela est grand, cela est divin ! — Je le crois avec vous, mon ami; et je ne fais que rendre hommage à la vertu, à prendre ce mot dans sa large et féconde acception philosophique. —Grâce à Dieu, la fortune immobilière qui me reste me permet de faire reconstruire ma papeterie et je vais m'occuper de ce soin, aussitôt que je serai parvenu à placer provisoirement mes ouvriers dans le papeteries de mes amis, pour les reprendre dès que je pourrai les occuper.—Nous esquisserons des plans ensemble; et, pour commencer, je vous conduirai dans quelques jours à la papeterie d'Anet, où l'on fait usage de machines à vapeur dont on dit le plus grand bien. Nous pourrons en acheter de pareilles pour notre nouvelle papeterie. Eliacim JOURDAIN (La suite à un prochain Numéro.)