FEUILLETON.
L'UNION., 1864-07-08 00:00:00

FEUILLETON. L’EAU DE MÉLISSE. Antoine-François Prévost avait une imagination féconde. Sa vie comme ses romans est un tissu dévénements bizarres. Quoique Se8 ouvrages lui fussent bien payés, il n'a Jamais été riche. à,—7 Un jardin, une vache et deux poules, •sait-i], me suffisent. — Il acheta une maifort1 Un Mit jardin dans un coin de la t>ou\ ue Chantilly ; il eut une vache et deux Passé8,et vieux, c'est-à-dire ayant décarros soixantaine, après avoir laissé le rnajt à8e de Paris à Chantilly même, il aiu s'y rendre à pied par la forêt. Par u de novembre 1763, la fofL eau i°ur d'automne, il traversait Peu 0âioSe soleil du midi, quoiqu'un aibre8 «i •chauffait la forêt, dont les beaux VerdureTerî- conservé une partie deleur Paient ki que les feuilles sèches jon«liaient _„ ,MiUe insectes brillants sein, risés nar îiLT du soleil, divisés, „"reuu 8Wô_i?r_ches des arbres;le cheche"uue allée à cent Pas «lelui, au bout èh't__.prenait sa course; les wumtwent dans les arbres; les petits  lézards gris buvaient le soleil. Prévost marchait doucement, insoucieux d'arriver et de manger une heure plus tôt, une heure !>lus tard, le dîner préparé par sa vieille cuisinière, lorsqu'une ombre opaque se détacha d'un tilleul voisin et s'interposa entre le soleil et lui. Prévost s'arrêta et leva la tête. Il se trouvait devant un homme ûe vingt-huit à trente ans, d'une taille élevée, le front pâle, la barbe inculte, les cheveux sans poudre, le linge sale, et qui portait au côté une longue rapière dont la lame lui battait le mollet. — Mon ami, lui dit Prévost qui ne songeait nullement à mal, cherchez vous votre chemin? vous êtes-vous égaré dans la forêt? — Nullement, M. l'abbé, répondit l'inconnu, qui barrait toujours le chemin à Prévost: je sais fort bien où nous sommes.... l'Etoile du Piqueur, n'est-il pas vrai? — Oui, monsieur, c'est cels mêtn©, dit Prévost qui ayant aperçu deux pistolets dans la ceinture de l'inconnu, commençait à s'alarmer. Vous ne devinez pas, ce que je veux? — Monsieur, dit-il, vous désirez prendre ma bourse et la mettre dans votre poche. — Ce n'est pas cela précisément qui m'a mène, M. l'abbé: je viens vous faire cadeau de l'eau la plus efficace, la plus merveilleuse qu'il y ait au monde, une eau qui prévient et qui guérit toutes les maladies, une eau que toutes les mines de Golconde et de Visapour ne sauraient payer. En parlant ainsi, l'inconnu tira de la poche de sa veste un flacon rempli d'une liqueur qui avait l'apparence de l'eau ordinaire, et il continua: — Vous comprenez, M. l'abbé, que la possession de ce spécifique est précieuse, et que si je vous fais ce cadeau vous ne pouvez pas faire moins pour moi que de me donner en échange votre bourse, votre montre et les boucles de vos soulisrs. Prévost commença à comprendre; l'homme à l'eau merveilleuse était un voleur, et le stratagème dont il se servait pour dépouiller les passants, nouveau en France, ne l'était pas pour Prévost qui avait vécu longleinps en Angleteire. Dans ce pays forma tiste, la loi est très-sévère contre le vol, letles gentilshommes qui exploitent les grand chemins ont l'habitude de proposer un achat à ceux qu'ils dépouillent, — Mylord voudra bien m'acheter cette cravache, disent-ils; cent guinées. — Milady ne saurait mieux faire que d'acheter cette pièce de mousseline, elle donnera ses diamants en échange. Traduit devant la cour d'assises, le voleur soutient qu'il est un des plus honnêtes marchands ambulants des trois royaumes; il n'a point commis un vol, il a fait un marché, et il en appelle à la vérité des personnes mêmes qu'il a volées. Prévost pensa qu'il était la victime d'une importation toute nouvelle et convenablement perfectionnée, car ce qu'on lui offrait en échange do sa bourse, de sa montre et de ses boucles, qui étaient en or, lui paraissait être de l'eau claire puisée sons doute dans l'Oise ou dans la Nonnette, petite rivière qui arrose Chantilly. Dans un cas pareil on tire son épée et on bataille: Prévost était sans armes; ou bien on prend la fuite, ou bien encore on use de. sa vigueur corporelle pour terrasser son adversaire. La fuite et le combat étaient également impossibles à Prévost, pauvre vieillard qui ne pouvait pas lutter contre un jeune homme vigoureux: il fallait céder, Prévost parlementa. — Mon ami, dit-il au voleur, vous faites un vilain métier, et un métier dangereux. — Pour dangereux, monsieur l'abbé, repondit tranquillement le voleur, je vous 11iccorde, mais vilain, non comment pour un peu d'or, pour une ""ontre qui peutêtre va mal pour de vieilles boucles passées de mode Je vous offre la santé, une vie longue, exempte d'infirmités, et vous appelez cela un vilain métier! Vous n'y son „■ pas; je vous offre plus que je ne Tecernidevous- acceptez, M l'abbé, la santé est comme l'occasion, il faut la saisir aux cheveux, vous ne retrouverez pas deux fois le bon hasard qui vous arrive.... Allons M. l'abbé, dépêchons, je n'ai pas de temps à perdre. — Ne croyez pas que je tienne à mes boucles, dit Prévost, ni à quelques écus qui sont dans ma bourse, mais une montre! C'est un souvenir d'amitié, un gage d'estime,  et j'avoue qu'il me sera bien pénible de m'en séparer. En parlant ainsi, Prévost tira sa montre de son gousset et se mit à la considérer avec la tendresse d'un ami qui va quitter un ami pour longtemps, pour toujours peutêtre. Malheureusement ce bijou si chéri avait une certaine valeur: la montre était en or et entourée de diamants qui brillaient au soleil. — Non, dit Prévost, vous ne voudrez pas me priver de cette seule relique d'un temps passé, la plus gracieuse, la plus douce de na vie, et ajouta Prévost en s'avançant sans crainte auprès du voleur et en prenant sis mains: Ma vieia été traversée de tant d'orages, elle a été si remplie de mauvais jours, que je n ai jamais calculé le bonheur que par moments, par quarls-d'heure, par minutes, et c'est cette montre qui acompte ces rapides instants. Le voleur prit la montre; il la regarda à son tour, il eut l'air d un compter les diamants, et après un instant d hésitation, il la rendit à Prévost. . — Le ciel vous bénisse! dit celui-ci avec reconnaissance; oui, monsieur, Dieu vous tiendra compte de cette délicatesse de sentiments, qui vous attendrit pour un vieillard auquel il ne reste plus que des souvenirs. Au reste, cette montre vaut trois cents pistoles; veuillez-vous trouver ici demain à la même heure et je vous les remettrai...  Ne craignez rien, je suis incapable... — Il ne faut que vous voir, reprit poliment le voleur, pour se fier à vous; je suis sans crainte; mais il n'est pas besoin de trois cents pistoles; en supposant que votre montre les vaille, elle ne les vaut pas pour moi... Nous sommes très-malheureux, M. l'abbé, nos marchands nous volent... Cent pistoles suffiront. — Que de délicatesse! reprit Prévost, en remettant sa montre dans son gousset; monsieur, vous n'êtes pas fait pour votre état; il est impossible qu'il n'y ait pas ;lans tout ceci quelque i.iystère; car, pour votre eau... — Elle est merveilleuse, reprit le voleur, je ne vous en fais point un éloge exagéré... elle est souveraine surtout pour l'apoplexie. — Pour l'apoplexie 1 dit Prévost. Dans les XVIIe et XVIIIe siècles, l'apoplexie sanguine était plus commune encore qu'elle ne l'est aujourd'hui: Lemontey, qui a fait sur ces époques des étude:; précieuses, en donne une raison très-plausible, si elle n'est vraie: il en accuse les perruques; on portait sous Louis XIV, dit il, d'immenses per> raques, le roi et tous les courtisans se chargeaient la tête d'une si grande quantité de cheveux d'emprunt que le poids d'une per- dépassait de beaucoup celui du cas que d'un de nos cavaliers; c'était un des luxes d'alors. Cet ornement très-chaud appelait le sang à la tête, et l'apoplexie était imminente. Sous Louis XV, l'ampleur des perruques diminua, mais seulement, de quelques ponces. L'abbé Prévost en portait une, et il était d'une complexion apoplectique. Déjà il avait ressenti plusieurs atteintes de ce mal, une fois entr'autres chez Fontenelle. En apprenant donc que l'eau qu'on voulait lui vendre si cher avait de la vertu pour éloigner la maladie qu'il redoutait, son intérêt redoubla, et l'espèce d'attrait que lui inspirait son étrange interlocuteur s'augmenta encore. Cependant, comme il était dépourvu d'égoïsuie, l'eau merveilleuse le touchait moins que le tort de ce jeune h immo qui pouvait d'un jour à l'autre payer d'une façon si cruelle le débit de son spécifique. — Vous devez avoir été bien malhea reux? dit-il. — M. Prévost, répondit le voleur, remettez vos boucles, et écoutez-moi. — Vous me connaissez! dit Prévost; vous savez qui je suis? — Parfaitement; je vais v>us raconter mon histoire, et elle pourra vous servir pour votre prochain roman.... — Mon ami, d.t Prévost aussi à l'aise avec cet homme que s'il le connaissait depuis trente ans, je ne fais plus de romans; ce sont des folies de jeunesse que j'ai prolongées bien avant dans l'âge mûr; aujourd'hui la vieillesse est venue, et je m'occupe de choses plus graves. -^ - N'importe, M. l'abbé, ceci sera histoire, vous y mettrez les sentiments d°' vous me verrez animé dans le cours de récit, et vous les exprimerez mieux que > ne pourrai le faire. j — Mais le dénoûment, s'écria dont l'imagination toujours vive se facilement entraîner, le dénouement scr*', il notre rencontre dans la forêt de Cl>^ tilly? — Pourquoi pas? j — Non, mon ami, c'est impossible, 1°\ êtes un héros trop jeune pour moi; ,1e j) ' rai mort depuis longtemps que vous serez pas encore à la moitié de votre " toire. / — Eh bien! vous supposerez que j'9 tué dans une rencontre ou que je me fait Minime, à votre choix. J' — Je ne crois pas, répondit qu'un homme dont les passions sont si. cii> se fasse moine..... Après tout, le b"11 j/ n'est pas de ce monde, voyons votre toire. . ll(,iltf Ils quittèrent l'Etoile des ■ s'enfoncèrent dans les halliers de '*al et s'assirent tous deux au pied d'u» (Jv"' l'inconnu se plaça de façon à ne pas être surpris, et Prévost, qui qua pas même cette précaution, d'avoir trouvé mauvaise mine à son { 0o qui, considéré de plus près, lui p»' ,>e seulement un bel homme, mais s" Uirne d'une figure aussi remarquable que , L'iconnu commença son histoire. Il 8appelait Gabriel Landry et était fils d'un avocat au Châtelet Sa première éducation avait été soignée, mais à la mort de son père il fréquenta de mauvaises sociétés, devint ferrailleur et eut des démêlés avec la justice. Il devait épouser une dame qu'il avait sauvée d'une mort à peu près certaine. Mais j cctte femme, en rompant ses engagements, avait suivi un comte .vliranda qu'elle épousa ensuite. Cependant elle avait voulu reconnaître le service signalé que Gabriel Lanjj.l7l lui avait rendu, et avait fait don à celuisjj ue l'eau merveilleuse dont il faisait un commerce. de s'être vu enlever sa fiancée, u.ue'lel Landry forma le projet d'en tirer tativ riDle vengeance. Déjà, dans une ten- p0ll e; u avait tué deux gens du comte, crime Mais oquel i( "vait dû fuir dans les bois. somme Landry avait besoin d'une rivai „, - afgent pour aller poursuivre son les cem S-était réfugié en Portugal. De là v°sU.... tolGS 1a'n exigeait de M. Présents les tr?ulait (laus sa tête ses raisonne- Plus éloquent ses phrases les 1,rv à renoSS' l'°Ur Gabriel Lan"un hommn v! »une vengeance indigne mme et à se réconcilier i avec Dieu et avec la justice: il cherchait en lui-même les moyens de faire casser le jugement qui pesait sur l'infortuné, et quand il crut avoir trouvé le tour le plus heureux à donner à ses paroles, il leva la tête... Gabriel Landry n'était plus à ses côtés; il avait devant lui un cavalier de la maréchaussée, l'un des gardes de la forêt de Chantilly dont il était connu: Comment, M. l'abbé, lui dit le cavalier, vous connaissez le Ren -rd? — Le Renard! reprit Prévost, qui, préoccupé du récit de Gabriel Landry, avait oublié que depuis pi s d'une heure il était dans la compagnie d'un voleur; le Renard! C'est le plus hardi brigand du pays; depuis un mois nous sommes trente à ses trousses sans pouvoir en venir à bout... Vous êtes volé, M. l'abbé. Je vous assure que non, répondit Prévost qui montra sa bourse ainsi que sa montre au cavalier, mais qui, fidèle à sa parole, se garda bien de dire à quel prix il avait conservé l'une et l'autre. Il reprit enfin le chemin de sa maison, et le lendemain il se trouva exactement à l'Etoile des Piqueurs avec 100 pistoles dans sa poche, qu'il voulait remettre à M. Gabriel Landrv, avocat au Châtelet, dit le Renard. M. Landry ne se trouva pas au rendez-vous. — Ce jeure homme, pensa Prévost, est traqué par la maréchaussée; il n'est donc pas étonnant qu'il ne soit pas exact. Je reviendrai demain. Ce qui attirait surtout Prévost, ce n'était pas tant le désir de tenir sa parole, et de livrer ses cent pistoles, que le besoin de revoir Landry et de lui prêcher l'oubli des injures, tout en lui facilitant les moyens de recommencer une vie meilleure. Prévost n'aurait pas été fâché non plus d'essayer la vertu de l'eau merveilleuse. Sa santé se dérangeait, il avait des vertiges, des maux de tête, et peut être ne négligea-t-il de recourir à la saignée, que dans l'espérance de recourir au spécifique de Landry. Un jour, enfin, Gabriel Landry se montra à l'Etoile des Piqueurs; Prévost n'y était pas, et le jeune homme, pour en avoir des nouvelles, s'adressa à une espèce de gardechasse qu'il rencontra sur son chemin. — M. l'abbé Prévost? lui dit celui-ci, il vient de tomber mourant au pied de cet arbre.... Mais soyez tranquille, ajouta-t il eu voyant l'effet que cette nouvelle produirait sur Landry, nous l'avons porté, quelques camarades et moi, à deux pas d'ici, chez M. le curé de Saint-Firmin, et auprès de M. le curé il y a un médecin. Landry prit sa course vers Saint-Firmin. Il arriva au moment où le malheureux Prévost faisait entendre un dernier cri, le cri d'un homme expirant sous le fer d'un médias Ire ignare. Il y avait, en effet, un médecin chez le curé de Saint-Firmin, qui» Par un zèle malentendu ou par une raison que les biographes n'ont pas encore connue, imagina de faire l'autopsie de Prévost; il enfonça le scalpel dans la poitrine de l'abbé; qui poussa un cri.... Ce fut. le dernier' Prévost n'était qu'évanoui, et il expira ainsi par un accident plus singulier et plus imprévu que tous ceux qu'on rencontre dans ces romans. On tiouva dans sa bourse les cent pistoles qu'il destinait à Landry. La maréchaussée chercha en vain à s'emparer du Renard, elle ne put jamais y parvenir. Quelques années après la mort de Prévost, dans un des couvents de Paris, on débitait une eau admirable pour la guérison d'une infinité de maladies, et souveraine surtout pour prévenir et guérir l'apoplexie. La composition de cette eau était due a un frère de ce couvent nommé Gabriel, lout porte à croire que Landry avait donné a son histoire le dénouement que ui-meme avait indiqué à Prévost. On appelait cette eau Eau de Mélisse. L'eau de Mélisse a fait ses miracles, comme les sachets du sieur Arnou, comme tous les électuaires, les élixirs, les cordiaux, les vulnéraires qu'inventent les hommes pour prolonger leur existence; mais sans vouloir médire de leau de Mélisse, nous croyons que dans un cas d'apoplexie, elle ne vaut pas une saignée a la jugulaire. (Paix.)