FEUILLETON. (Suite). XLVII. A quol tient la vertu de certaines femmes!
L'UNION., 1867-03-26 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). XLVII. A quol tient la vertu de certaines femmes! (47) man, ne devons pas oublier les deux uiaineureuses victimes de cette misérable n»,, e ".">' Plus adroite que Jérôme, était M rWDUe * ressaisir Justine et la petite non» 11 mais avant dc lcs suivre dans leur Ath, ! - reiïaite' v°y°us au bois l'heureuse mam» I Heureuse, oui ! Elle l'était en ce l'envi ' "!", pour elle> !es Parures, le luxe, dp 11 qu el e al,ait exciter parmi les dames semblant"0 la Veille encore> wut ce faux vSSet^heU^enfiD'étaitlavie'la la position dp r avait toujours rêvée et que bien pius .'""une de M. de Pressac, et nom honorable ne f?•* que r°n doit a «n réaliser. Eut-elle ,* ,Rerine"aient point de réfléchir et de porter Uu^ le temps de sur le passé comme sur ard douloureux non! Le présent pour elle l\Di-r? Hélas ! monde, elle oubliait, la pauvre fU lout un ce présent qui la rendait si « aimée peut-être, n'existait pas en réS car chaque minute, chaque seconde écouiô reportait au passé ce qu'elle croyait éterne? et le prisme qui voilait ses yeux et étouffait Cos du cœur, la tenait enserrée soûl *ne victime conduite au sacrifice, Quel !! taiFCeau de fleurs et de parfums. bois ! OhC, , ' <luel enivrement elle eut au car partout Paradis s'ouvrait sous ses pas, que Ces sur son passage, l'on n'entendait promeneurT Uetés par l'admiration des Pavait PoiJ : elle est belle ! Et ce mot l'attendaient m • toutes les angoisses qui Les femmes ■ t8U'ell° roulait aux pieds. qui croisaient son élégant équipage dans lequel le luxe asiatique avait déployé toutes ses richesses, admiraient d'abord le goût irréprochable de cet ensemble auquel rien ne manquait, p :is ensuite les regards se portaient naturellement sur l'heureuse princesse... assez riche pour déployer ce luxe vraiment royal. Mais on reconnaissait bientôt Athenaïs qui, la tête penchée, les épaules appuyées sur les moelleux conforts de la calèche, semblait quêter les saints et jouissait des exclamations que poussaient les cavaliers ralentissant le pas de leurs montures pour mieux contempler cette houri venant se perdre dans l'allée de Longchamps. Les saints qu'elle mendiait lui procurèrent ample recette, elle n'eut pas à s'en plaindre, mais les femme?, les femmes de son monde, après l'avoir reconnue détournaient la tête et pas une ne répondit aux signes d'amitié qu'elle leur prodiguait avec affectation. Le vit-elle? le sentit-elle? Eh bien ! non 1 elle attribuait à la jalousie, le mouvement qui faisait tourner las yeux à ses anciennes amies de salons. Le prince cependant lui parlait avec une déférence qui pouvait faire croire encore à la pauvre femme, que sa position n'était pas perdue pour une simple promenade dans ce brillant équipage... c'était de la part de son vainqueur un raffinement de bon goût, relativement bien entendu, Athenaïs n'avait-elle pas conjuré de ne pas troubler ce rêve qui la rendait si heureuse! Elle voulut descendre, se promener dans les contre-allées, tandis que le riche carrosse suivrait au pas ses moindres mouvements et qu'un chasseur tout chamarré d'or accompagnerait à distance respectueuse les traces de leurs Excellences, comme pour dire aux curieux : Tout ce luxe, toutes ces richesses appartiennent à ces deux personnes que vous voyez devant vous 1 En un clin-d'œil presque tous les cavaliers mirent pied à Are; il se forma pour ainsi dire un cortège a nommes sur les pas de la jeune femme qui ne comprit pas dans son rêve que ces hommages s'adressaient bien plutôt à ses qualités physiques rehaussées par l'éclat de sa parure, qu'à a vicomtesse de Pressac répudiant le nom de son mari. Un mari ? La nouvelle Aspasie y songeait-elle seulement? Quelques daines qui récemment encore avaient vu la vicomtesse dans les salons du faubourg Saint-Germain, se croisèrent avec elle... Athenaïs eût bien voulu leur parler... toutes feignirent de ne pas la reconnaître et passèrent vivement, mais non sans jeter une de ces exclamations qui vont droit au cœur de celle qui en est l'objet... quand elle n'est pas sous l'empire d'un rêve. La baronne de Vernon se promenait avec la marquise de Tornadre ; elle se croisa avec Mm* de Pressac dans un moment où la foule assez compacte ne permettait pas de se dérober à une attaque imprévue. Athenaïs voulut en profiter et s'approchant de la baronne pour lui prendre la main : — Eh ! cette chère Juliette ! Comme il y a longtemps que je ne l'ai vue 1 Mais Juliette ne répondait pas au mouvement de son ancienne amie, la marquise avait reconnu !a vicomtesse et entraînant aussitôt sa nièce : — Ma nièce est fort pressée, madame, fit-elle en fendant la foule qui s'écarta par déférence ! Athenaïs en était pour ses avances ; nn léger mouvement de dépit plissa son front... le prince le comprit et lui prenant le bras : — Cette femme a craint une comparaison écrasante..." quel triomphe éclatant pour vous! On le voit, cet homme couvait admirablement sa proie... chacun se rangea pour leur livrer passage... on eût dit une reine parcourant les rangs des gentilshommes de sa court Il ne manquait plus à cette fête que le chevalier deSt-Gérons; il passait à cheval... l'équipage le frappa.. il remarqua que la foule suivait deux promeneurs ou plutôt une jolie femme... il s'empressa de descendre... il avait reconnu Athenaïs. La jalousie lui fît faire un mouvement assez saccadé qui bientôt le porta en face de celle qui lui devait peut-être ce rêve fascinateur au réveil si dangereux. Il salua avec une certaine affection, le sourire sur les lèvres, en homme qui croit reconnaître son bien. La jeune femme lui rendit son salut, mais ne des» serra pas les dents... elle se trouvait quelque peu embarrassée, ce fut encore sou chevalier qui la tira de peine: — Vous êtes fatiguée, madame, dit-il assez haut pour être entendu de l'importun; si vous remontiez en voiture, j'aurai l'honneur de vous reconduire. Il n'y avait pas matière à interprétations, M. de St-Gérons resta stupéfait et comme les autres, il aida à élargir le cercle qui conduisait à la voiture dont les membres du Club admiraient l'attelage. Le nuage fut bientôt dissipé, les compliments échappés comme par un mouvement spontané en avaient bientôt eu raison. On fit encore quelques tours, il était six heures passées... on se trouvait en vue de Madrid... le prince demanda à sa conquête si elle ne prendrait pas quelques gâteaux avant de rentrer chez elle... une foule de voitures s'y étaient déjà donné rendez-vous; Athenaïs accepta, c'était pour elle un nouveau sujet d'imposer l'admiration... elle ne comprenait pas encore!... Bientôt de véritables nuages obscurcirent le ciel, la plupart des voitures reprirent la route de Paris, partout on avait relevé les landaw, peu de calèches étaient entièrement découvertes comme celle du prince... la pluie commença à tomber, il fallut remiser l'équipage princier... nouvelle étape conspirant contre la vertu de la jeune femme ! son cavalier demanda un salon particulier pour que madame pût se reposer, en attendant que son domestique allât chercher une de ses voitures fermées... la faim... ce tyran qui trouble les plus beaux rêves commençait a se faire sentir... pour tuer le temps, 1 adorateur fit servir une légère collation dans ce petit salon coonettement meublé... on se mît à table... Athenaïs ne prit pas garde aux soins empressés de son cavalier pour la faire rafraîchir,., elle était tout entière aux souvenirs de cette journée et chaque fois que ses yeux appesantis retombaient sur les diamants dont elle était étincelante et que les flambeaux allumés faisaient scintiller avec plus d'éclat encore, elle s'enivrait de bonheur... elle sentait sur ses épaules ce cachemire, objet d'envie de toutes ses connaissances du monde... oh ! alors son rêve continuait plus entraînant... puis les rafraîchissements aidant... la pauvre femme était dans une nouvelle sphère!... Quand elle s'éveilla... elle était chez elle, neuf heures venaient de sonner à sa pendule... Mma la vicomtesse de Pressas n'avait plus rien à envier à ces grisettes de la rue St-Denis, qu'une robe d'indienne, un chapeau de gaze, un shâl tartan rendent aussi souples que les gants qu'elles ont vendus toute la journée !... Elle était seule... son premier mouvement fut de porter la main à son cou, à ses oreilles... les diamants y étaient encore... sur le canapé le cachemire étalait coquettement ses couleurs chatoyantes... ■ - C'est fini, se dit-elle, en essuyant une larme une seule qui obscurcissait sa paupière ! Il n'est pas venu, c'est qu'il ne m aimait plus!... Adieu Gustave!... à moi maintenant une nouvelle vie de plaisirs et de triomphes 1 Et elle ferma les yeux pour se receuillir... • r — Madame, lui dit en entrant sa soubrette monsieur m'a prévenue que demain, vers deux heures... quand madame sera reposée il viendrait la prendre pour la conduire à son nouvel appartement... qu'il lui a fait préparer, à la chaussée d'Antin... Madame aura des chevaux... de selle, de carrosse... un bel équipage... comme celui qui a ramené madame... un peu souffrante... Dieu que nous allons être heureuses 1 Et comme toutes les connaissances de madame vont être jalouses! . , Athenaïs n'avait pas besoin de toutes ces explications pour comprendre sa position nouvelle... mais le caquet de cette fille lui plaisait... et puis... il endormait ses scrupules sous les refrains de la pouvelle marotte qu'elle avait adoptée. On sonna... c'était le chevalier de St-Gérons. Depuis qu'il avait vu Athenaïs au bois, le chevalier comprit que la vicomtesse avait quelque peu secoué les préjugés du noble faubourg, aussi se présenta-t-il, assez cavalièrement : — Enfin, je vous trouve seule, ma belle dame, mais toujours charmante, toujours ravissante dans ce modeste appartement comme dans votre hôtel rue du Bac ! Ah çà ! qu'est-ce donc que cette espèce d'ours avec lequel vous paraissiez au mieux au Bois de Boulogne?... Serait-ce un rival? Vous ne m'en aviez pas prévenu... — Seriez-vous chargé de me surveiller, chevalier ? Le prince m'a fait la... galanterie de m'offrir sa voiture pour dissiper nies ennuis... — Ah ! certes ! les ennuis d'une jolie femme, on sait ce que c'est. — Et qu'est-ce donc, monsieur de St- Gérons? — A d'autres ! Ne le savez-vous pas ?... Ces bijoux, ce cachemire... que l'on disait au Bois, être le prix de... je ne veux pas le répéter... il serait affreux que la fleur de notre faubourg St-Germain nous fut enlevée... par un cosaque ! — Ce cosaque, dans tous les cas, est plus aimable que vous, monsieur, car il n'a pas oublié qu'il avait l'honneur d'accompagner la vicomtesse de Pressac... — Hum ! hum ! les neiges de la Sibérie ne vous ont-elles pas quelque peu refroidie à l'endroit du blason de ce pauvre vicomte? — Monsieur ! ce langage... — Est celui d'un jaloux, je le sais... mais qu'est-ce que cela prouve? que je vous adore, belle Athenaïs, et que... j'étais le premier en date... — C'est bien! insultez-moi, monsieur 1 Si je voulais vous suivie dans la route sur laquelle vous vous êtes engagé, je voua répondrais que... vous ne savez pas vous y prendre... mais je me respecte trop pour cela... je puis seulement vous attester que je suis toujours ce que j'étais... — Oh ! sans doute ! Une fort jolie, une fort séduisante femme !... mais enfin... n'aurez-vous pas pitié enfin de mon amour? Excusez un mouvement de... haine, contre celui qui m'enlève ce cœur, auquel j'aspirais depuis si longtemps.., vous m'aviez presque laissé espérer... ce matin encore... — Ecoutez-moi, monsieur de St-Gérons. Les apparences peuvent m'accabler, mais je suis toujours femme du monde, et à ce titre, je ne reçois pas une déclaration en des termes si... — Mais cette déclaration.,, c'est de l'histoire ancienne, ma toute belle, vous savez bien que sans l'intervention maladroite de la baronne de Vernon, je pourrais me dire aujourd'hui le plus fortuné des amants... c'est à-dire, non 1 vous avez été infidèle. — Oh! oh! Chevalier, vous devenezimprudent ! — Et comment? — Parce que, n'ayant aucun droit ici, voua qui prenez ce ton... je pourrais vous faire... chasser. Et Athenaïs fit un mouvement pour saisir la sonnette. — Arrêtez ! ma chère. Nous avons besoin d'une petite explication. Vous savez que dans le monde on m'a fait l'honneur de me prétendre du dernier bien avec vous, comme auraient dit nos pères ! Or, vous avez un mari qui, tout aveuglé qu'il a été jusqu'à présent, pourrait bien ouvrir les yeux. Faudra-t-il donc, lorsqu'il ai,' rendra yotre... déiection, que je me coupt la gorge avec ce cher Gustave?... Car cnli.i, on répétera que c'est moi qui vous ai donné les premières leçons... que sans moi, vous n'eussiez pas... été avec un étranger, seule, au Bois de Boulogne... et enfin... vous me comprenez... voua avouerez que ce serait un peu dur d'avoir été Bertrand... pour ce Raton moscovite 1 Athenaïs ne put s'empêcher de sourire à cette citation historique du chevalier; aussi reprit elle: — Soyons amis, monsieur de St-Gérons I Je serais... peut-être malheureuse., ne m'accablez pas ! Comme vous le dites vousmême, si Bertrand n'avait pas été unséducteur, Raton n'eût pas... — C'est donc vrai, mort de ma vie ! — Mais non ! mais non ! je continue la plaisanterie... de bon goût que vous avez commencée. — Et vous la continuez bien cruellement! Athenaïs n'était pas à son aise... on ne passe pas en quelques heures, du piédestal qu'elle trouvait dans la société, à la réalité de nos Laïs modernes... Elle voulut mettre fin à cet entretien : — Il se fait tard, chevalier, j'ai besoin de me reposer... une autre fois... nous reprendrons cette conversation... je vous le promets... là, êtes-vous satisfait? — C'est-à-dire que vous me mettez tout simplement à la porte. — Oh ! non ! Je prie un galant homme... j'espère qu'il me comprendra. L'amant en perspective vit bien que le moment était mal choisi pour insister; il baisa la main de la jeune femme, mais avec moins de respect qu'autrefois et accepta bon gré mal gré les dernières paroles de la vicomt.sse. Il était tard quand M. de St-Gérons descendit l'escalier et comme il était préoccupé il n'aperçut pas Gustave qui parlait au concierge. Le pauvre mari se retira derrière son rival éconduit. tous deux abandonnant la place... Gustave était il bien chagriné? Oui' comme mari dont l'honneur est en jeu !••• Non! comme homme! il comprenait en2» que depuis longtemps il eût dû en arriver la- J. de POULLY (A continuer.)