LA MISÈRE DORÉE III. UN SERVITEUR TROP DÉVOUÉ.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1870-03-17 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LA MISÈRE DORÉE III. UN SERVITEUR TROP DÉVOUÉ. A. Lapointe et H. Mareuge 5 PAR (Suite). Castérac fit un bond de joie, la baronne pâlit, et Fernand annonça l'intention de partir de suite avec un domestique pour conduire un cheval au général à sa descente du chemin de fer. Alice, de son côté, se rappela qu'elle avait oublié un livre dans une grotte au bout du parc, et voulut absolument aller le chercher, de sorte que la baronne et le comte restèrent seuls. Alice se rendit en toute hâte à la petite porte du parc pour s'assurer qu'elle était bien fermée, puis comme cette petite porte s'ouvrait en dedans, elle mit devant une pierre assez lourde. Demain, se dit-elle, je saurai si la porte a été ouverte cette nuit. Quand à Castérac, il alla se blottir ltuproduction interdite. derrière quelques gros arbres formant un massif très-touffu. Il murmurait à part lui: — Je me trompe peut-être, mais la semelle dont j'ai mesuré l'empreinte sur le sable du jardin avait 19 centimètres de long sur 4 de large, et le comte a le pied bien petit. Dans le salon, le comte et Léona étaient restés face à face, muets, immobiles, interdits, écoutant pour ainsi dire battre leur cœur dans leur poitrine. Albert rompit le premier le silence. — Vous le voyez, Léona, dit-il, vos désirs sont des ordres ; ma présence vous déplaît et je quitte ces lieux dans quelques instants. — Il est trop tard ! murmura la baronne ; vous m'avez perdue. — Perdue !. .. moi!. .. Expliquez-vous de grâce!. . . — Vous le savez, Albert, j'ai commis une faute, mais je ne me suis pas avilie ; si je vous ai aimé jusqu'à vous sacrifier mon bonheur de jeune fille, vous connaissez ma résolution... L'épouse honorée du général Boreslier ne doit plus être pour vous qu'une étrangère. Pour assurer mon repos et la tranquillité de la nouvelle famille à laquelle j'appartiens, je vous ai prié de ne me revoir jamais. — Dans une heure, dit le comte, je vais partir et vous serez satisfaite... dussé-je en mourir!... La douleur était la partie dominante du caractère de la baronne. Son sang italien, quoique prompt à s'enflammer, la poussait plutôt vers la molle volupté que vers les résolutions énergiques ; aussi ne put-elle s'empêcher de tendre la main au comte et de lui dire avec compassion : — Vous êtes jeune, ami, l'avenir vous reste... tandis que moi... Ces derniers mots semblèrent au comte une aspiration vers le passé de leur amour ; ils réveillèrent dans son cœur des souvenirs que sa vie d'homme à bonnes fortunes n'avait pu éteindre. Albert de la Loude avait trente ans, une nature ardente, des passions vives et habituées à être satisfaites. Léona était la seule femme qu'il eût véritablement aimée, et dont l'image vint le caresser dans ses rêves, ou s'asseoir à son chevet, dans les nuits d'insomnie ; il oublia toutes ses belles résolutions, et s'écriait avec transport : — Oh ! Léona !... si tu voulais !... si tu m'aimais encore!... Léona se leva calme, fière: — Assez, monsieur, dit-elle, assez !... trois fois, malgré ma défense, vous vous êtes introduit dans le jardin de cette habitation. On le sait. Castérac a remarqué vos traces, et cet homme qui est maître de mes secrets menace de dire au général que je reçois chez moi mon ancien amant. — Quel est cet homme, j'en ferai justice. La baronne continua avec dignité : — Vous ne le saurez pas, car une démarche, un mot de vous serait encore une imprudence de plus. Mais au nom du ciel, partez... partez... que nul ne vous revoie jamais sous le toit du général Boreslier ; l'honneur vous en fait une loi. Le comte baissa la tête et une larme vint mouiller sa paupière. Léona la vit, s'émut et ajouta avec une inexprimable douceur : _— Et moi, Albert, moi qui crains parfois de n'avoir pas assez oublié le passé, je vous en prie... Cette douceur, cette compassion agitaient violemment le comte, il aimait toujours Léona ; sa raison lui ordonnait de la respecter, de la fuir, son cœur s'y opposait. La dernière prière de cette femme lui parut une marque de faiblesse, un regret, et il s'écria impétueusement : — Oh ! tu m'aimes encore, Léona, c'est en vain que tu voudrais me le cacher ; mais laisse-moi te dire que moi aussi je t'aime, laisse-moi presser cette main que le plaisir fit frhs nner dans la mienne. — Albert, finissez, dit Léona. — Laissez-moi serrer dans mes bras cette taille frémissante, laissez-moi effleurer de mes lèvres ce front si pur. La baronne se débattait sous cette étreinte. ■— Albert, disait-elle, je vous en conjure. . . rappelez vos esprits... on nous épie peut-être... Le comte ne l'écoutait plus, il était à ses genoux et lui disait d'une voix frémissante : — Mais il t'a volée à mon amour, ce général; c'est à moi seul que tu t'es donnée, à moi seul que tu appartiens. Suis-moi, nous quitterons la France... Oh ! Léona... je t'aime, je t'aime ! Mais à ce moment un bruit extraordinaire vint glacer la baronne, elle entendit la grille de la cour grincer sur le sable, le piétinement des chevaux frappa son oreille, et une voix bien connue la terrifia ; une pâleur mortelle couvrit ses traits et elle s'affaisa sur elle-même. Le comte, à genoux devant la baronne, la reçut dans ses bras. Au même instant, une porte qui ouvrait au fond du salon, et conduisant au jardin, roula silencieusement sur ses gonds, et livra passage à Alice. Elle était très-pâle, ses sourcils froncés donnaient à sa physionomie une expression de fermeté presque dure, et elle dit froidement au comte qui la regardait avec stupeur : — Mais relevez-vous donc, monsieur. Albert se releva muet de surprise. Alice s'approcha do Léona, qui semblait clouée au sol. — Quant à vous, madame, lui dit-elle durement, la fille du général Boreslier vous sauvera, parce qu'à votre salut est attaché l'honneur de son père. — Alice, murmura la pauvre femme en poignant les mains... Ah! je suis perdue ! L'altière jeune fille ne daigna pas l'eutondre. La voix qui avait frappé la baronne se rapprochait. — Vous, monsieur, dit Alice au comte en lui désignant une chambre dont la porte faisait face à celle du salon. — Entrez-là. Albert eut un moment d'hésitation, et ses lèvres s'ouvraient comme pour adresser une question à Alice ; mais elle ne lui en laissa pas le temps, elle lui dit avec une dignité pleine de noblesse et de calme. — C'est ma chambre, monsieur. — Adieu pour toujours, s'écria le comte en s'élançant dans la chambre d'Alice. La baronne éperdue, se glissa aux genoux de la jeune fille en murmurant: — Alice!... merci!... merci!... Mais la jeune fille la saisit violemment par le bras, et la remit sur ses pieds comme elle aurait fait d'un enfant, en lui disant avec une singulière énergie: — Soyez donc joyeuse, madame, voici le gênerai. En effet, le général et Fernand entraient dans le salon. Alice se jeta dans les bras de son père et le serra dans une étreinte presque convulsive. Léona, presque incapable de se soutenir, s'appuyait au bras du fauteuil. — Eh bien ! ma chère Alice, pourquoi me serrer ainsi, dit le général; me croyaistu perdu!... Et toi, Léona, ne viens-tu pas aussi m'embrasser ? — Pardonnez-moi, dit la baronne ; mais ce retour subit.. . l'émotion... Le général l'attira doucement à lui. — Mais tu es toute tremblante, s'écriat-il; enfant!... Je te croyais plus forte que cela. .. Allons, viens dans mes bras. A ce moment, un coup de feu retentit dans le jardin. Alice et Léona poussèrent en même temps un cri d'effroi, tandis que le général dit gaîment: — Parbleu ! c'est un coup de fusil... Il paraît que l'on veut fêter mon retour comme celui des seigneurs d'autrefois. Sa gaîtê ne fut même pas interrompue par l'arrivée de Castérac, qui fit son apparition tenant un fusil d'une main et un petit portefeuille de l'autre. Il se posa l'arme au pied, et fit le salut militaire en disant : — Pardon, excuse, mon général et la société. — Ah ! c'est toi, maître fou, dit le général, tu as effrayé tout le monde. Guillaume ne s'inquiéta ni de l'émotion d'Alice, ni de la pâleur de Léona ; il continua avec le même calme d'un homme satisfait d'avoir rempli son devoir. — Voici de quoi il retourne, mon général: j'avais remarqué sur le sable des allées du jardin des traces de pas, et ce n'était pas un pied de la maison. Ça me taquinait... Pour en avoir le cœur net, je me suis mis en embuscade, et tout à l'heure j'ai tiré sur un particulier qui s'enfuyait avec escalade, et voici le portefeuille qui est tombé de sa poche. Le front du général commençait à s'assombrir. La colère grondait sourdement avant d'éclater chez cette organisation vigoureuse et puissante. Il prit brusquement le portefeuille, murmura, au bout de quelques secondes: Albert de la Loude, avec une couronne de comte... — Quel est cet homme ? Fernand, étonné, regardait Alice et Léona qui se tenaient toutes deux immobiles, muettes et glacées. Guillaume répondit avec une certaine hésitation : — C'est un particulier très riche, un voisin de campagne. Quelque chose comme un soupçon subit, un éclair de jalousie vint mordre au cœur du général. Il jeta un regard terrible sur les deux femmes et demanda d'une voix vibrante : — Et d'où sortait-il ? Fernand voulut répondre : le général l'arrêta d'un geste. Castérac avait suivi de l'œil le regard du général ; habitué à lire sur la physionomie de celui qui l'avait si souvent conduit au feu, il commença lui-même à s'effrayer ; aussi ne fût-ce qu'en hésitant et en balbutiant qu'il répondit : — Dam !... mon général, c'est que.. . Il s'arrêta. Toutes les poitrines étaient haletantes. .. La colère que le général cherchait à contenir éclata comme une bombe, et il s'écria de cette voix qui dominait le bruit de la fusillade : — Mille tonnerres!... répondras-tu? d'où sortait-il ? Guillaume ne pouvait plus reculer. — Eh bien ! général, il se sauvait par la fenêtre de M"8 Alice. La pauvre jeune fille, frappée au cœur, poussa un grand cri et tomba privée de connaissance sur l'angle d'un meuble, où elle se fit une blessure à la tête. Léona s'élança vers elle pour étancher le sang et lui faire respirer des sels, tandis que le général, redevenu maître de lui-même, disait en la regardant avec douleur: — Alice!... ma fille... Ah! c'est affreux ! — C'est impossible, dit Fernand. — Elle n'est pas coupable je le jure, dit Léona. (A continuer)..