II. LE BRACONNIER.
L'UNION., 1866-05-08 00:00:00

II. LE BRACONNIER. Reportons-nous dans la forêt, au moment . * «E et le capitaine Villeneuve, attachés cnacun à un chêne, n'avaient plus aucun espoir d'échapper au sort que semblait 6 ,^er11'e8t0111ai: affamé des deux loups arrêtés à leurs pieds. Le commandant de Pierrefonds, comme on s en souvient, venait d'intimider, par l'énergique expression de sa figure irritée, celui de ces animaux qui l'avait choisi pour sa proie ; mais il était resté convaincu que le loup, comprenant l'inutilité d'une telle défense, n'hésiterait bientôt plus à se jeter sur lui. En effet, la bête fauve fit un nouveau mouvement en avant, allongeant le cou, grinçant des dents et le bond par lequel elle s'apprêtait à saisir sa victime allait être fait, lorsque la détonation d'un arme à feu se fit entendre, et la bête poussa un hurlement terrible, puis roula a terre pour y rester inanimée. Un second coup de feu retentit aussitôt et l'autre loup qui menaçait Gabriel, tomba également raide mort. Alors, un homme armé d'une arquebuse et de deux pistolets s'élança précipitamment d'entre les arbres au milieu de cette scène de carnage, en criant aux deux prisonniers : — Quels sont donc les brigands qui vous ont mis dans cet état? Cet homme était André Duhoux. Trompé par la pâle lueur qui commençait à percer la nuit, il avait pris ceux à qui il parlait, l'un pour Tavar, l'autre pour le comte de Lormel. On conçoit quelle fut sa stupéfaction lorsque, parvenu auprès du capitaine, il eut reconnu sa méprise. Mais sentant tout le danger auquel il s'exposerait si, après les paroles échappées à sa naïve indignation, il laissait soupçonner qu'il avait eu l'intention de sauver précisément les ennemis de ceux qui lui devaient la vie, il sut habilement tirer parti de son air interdit et embarrassé. — Mais, oui ! je ne me trompe pas ! ditil en s'arrêtant devant Villeneuve et feignant de l'examiner attentivement, à coup sûr, c'est bien vous, capitaine?... Oh! j'avais bien cru vous reconnaître à votre taille et à votre tournure, au moment où j'ai tiré sur ces féroces animaux; mais ensuite, en m'approchant de vous, ne me suis je pas imaginé que j'avais affaire à quelque autre personne, à l'un de vos ennemis peut-être? et je commençais à me repentir de mon action!... Mon erreur a été causée par ce maudit bâillon qui vous défigure entièrement, et qui vous donne bien la plus étonnante physionomie que l'en paisse avoir en ce monde. Et, tout en tenant ce langage, Duhoux avait délivré de son bâillon et de ses liens le commandant de Pierretonds. — D.minatiou ! s'écria celui-ci tout en frémissant de froid et, de rage, où suis-je? Quelle nuit ! quel supplice!... Sorlirais-je d'un rêve? Puis-je croire à tout ce que j'ai vu et ressenti? Il courut vers Gabriel qu'il détacha de son arbre. — Eh quoi ! reprit-il stupéfié, c'est vous, monsieur de Ferneuse ! — Eh quoi ! c'est vous, capitaine ? s'écria à son tour Gabriel, dès qu'il eût la bouche libre. Qui donc vous a fait prisonnier et amené ici ? — Ce même grand diable qui vous y ? amené vous même ! — Est-ii possible ? Quoi ! ce géant, ce colosse tai'lé en Hercule? Le connaissezvous ? — Nullement ; et vous ? — Pas davantage. — Ah! par toutes les tortures du purgatoire qu'il m'a fait faire ici, j'entends bien ne p is mourir avant de m'être retrouvé au moins une fois encore en sa présence, et d'avoir alors le moyen de lui arracher son nom et ses secrets ! — Mais comment a t il pu vous attaquer, capitaine, et s'emparer de votre personne? — C'est ce que je n'ai point le temps de vous apprendre; nous nous conterons nos aventures, lorsque nous aurons rejoint mes trounes. Jusque-là, songeons que notre position demeure toujours hérissée de mille périls imprévus; car, que savons nous des intentions et des ressources de notre ennemi mystérieux? — C'est juste... Allons donc vite à la rencontre de vos hommes, dit Gabriel, qui se mit en marche avec Villeneuve et l'aubergiste. Mais, en cas d'attaque, nous n'av,,ns point d'armes pour nous défendre... Ah ! prenons celles de ce manant I... Tu entends, braconnier, vagabond, rôdeur de nuit, ajouta-' t-il en témoignant ainsi sa reconnaisaance à celui qui l'avait sauvé d'une mort certaine;  donne moi vite tes pistolets !.. Je suis sûr, tainéant, que tu as passé ta nuit entière à l'affût. — Comme vous le dites, monsieur, répliqua le paysan sans s'émouvoir, et je regagnais mon auberge en me glissant sous bois, lorsque le hasard m'a conduit sur ces loup' prêts à vous dévorer tous deux : un coup d'arquebuse et un coup de pistolet vous en ont débarrassés... Aussi ai je peut être quelque raison de croire que cette manière dont j'ai passé ma nuit ne vous a pas été trop funeste, et ne devrait pas exciter votre colère. — Insolent ! ne vais-je point, par exemple, remercier un vaurien dont le braconnage porte sans cesse la dévastation dans les terres de Ferneuse? — Je ne braconne pas sur vos terres. D'ailleurs, je ne fais que ce que je dois taire, repartit Duhoux en jetant à la dérobée un coup d'œil d'intelligence à Villeneuve; M. le commandant de Pierrefonds, m'ayant chargé de lui tuer tout le gibier dont il a besoin pour sa table, m'a laissé libre de parcourir la forêt à ma guise, la nuit comme le jour. — Cela est vrai, dit Villeneuve; car, depuis que je suis dans ce pajs, j'ai forcément pris coutume de regarder la forêt en quelque soi te comme ma propriété, mes soldats en étant devenus par le fait les véritables gardes-chasses. — Mais, messire capitaine, reprit le paysan, puisque M. de Ferneuse s'est muni de mes pistolets, il est bien juste, morguienne! que vous ne restiez pas sans arme : voici mon arquebuse. — Non, mon gars! répondit Villeneuve d'un ton ferme, et donnant, sens s'en apercevoir, une leçon de générosité à Gabriel... je rougirais vraiment dé désarmer la main qui a si bien su me dérober à la mort la plus horrible, la plus hideuse qui se puisse présenter à l'imagination d'un homme de guerre; car, pour lui, mourir à la pointe d'une épée ou à la gueule d'un canon, ce n'est rien ; ou plutôt c'est gloire toujours, et, en ccitaines circonstances, c'est plaisir, si son âme est fatiguée des choses de ce monde; mais, plein de force et de vie, sentir sa chair et s< n sang assouvir la faim et la soif d'une bête féroce ! l'entendre hurler <!'ivresse furieuse sur vos membres à demi rontîé:, ce n'est point la mort, cela ! c'est le dernier supplice des damnés en enfer !.. Tu m'as délivré «le ce supplice; par mon sang! ami Duhoux, je ine souviendrai de ton action... Garde donc ton arquebuse: si nous sommes attaqués, elle est aussi bien dans ta m?.in que dans la mienne > . Pour moi, tiens! je me contente de cet arme-là 1 Lt, en achevant ces dernières paroi s, il ramassait sur le sol une forte branche de chêne brisée par l'ouragan. Mais il n'eut pas 1 occasion d'en faire usage: car, un instant après, i] tomba sur les pas d'une des nombreuses patrouilles qui battaient la foret et étaient à sa recherche. On devine ,a surprise, la joie, l'enthousiasme de ses hommes : la plupart l'avaient cru victime d un assassinat. A peine venaient ils d'échanger avec lui quelques mots, qu'un autre détcchement fut aperçu à peu de distance, dans un taillis. Gabriel courut vite à sa rencontre. Le commandant de Pierrefonds profita de cette circonstance pour prendre Duhoux à l'écart. — N'as tu rien d'important à me cornmoniqoer? lui dit-il. — Rien absolument, me.ssire capitaine; et vous voyez cependant que les bonnes '«'entions ne m'ont pas manqué; car, j'ai passé toute la nuit dehors à votre service, répondit le malicieux braconnier, qui, comme on le sait, n'avait sacrifié ses heures de sommeil qu'au soin de retrouver et de secourir Cécile Gallois, — Kh bien! ne te décourage pas; continue à roder de tous côtés: le hasard peut te jeter sur les traces des r-rsonnes que nous cherchons. Ajoute maintenant à la liste de celles que je t'ai déjà désignées, cet étrange inconnu, ce géant de sept pieds, ce diable incarné, ce bourreau de mon corps dont tu nous a entendu parler. Si tu rencontres en ton chemin un personnage de cette taille, d'une figure sévère, froide et impassible, en un mot une espèce d'être surnaturel, armé jusqu'aux dents, surveille ses allures, assure toi du lieu où il se rend... et viens vite m'en donner avis... Quittons nous... Au revoir. . — Vous l'avez toujours compter, messire capitaine, sur le zèle avec lequel je vous ai servi jusqu'à ce moment, répliqua le paysan, enchaînant peu sa conscience par une telle proni; Et il s'éloigna. Eu cet instant, une-mauvaise pensée lui traversa l'esprit. — Ah! [.alsanguienne! murmura t-i! en se glissant sous les arbres d'une futaie, quelle belle et rare occasion j'ai manqué là, ce matin, de délivrer le pays du capitaine Villeneuve et de son nouveau lieutenant !.. Je n'avais qu'à laisser faire les deux loups, et tout le monde eût béni leur besogne, j'en suis sûr !... Mais, pour ne point les déranger dans leurs bonnes dispositions, il eût fallu, avant tout, savoir quelles étaient ces victimes offertes à leur féroce appétit... Et, quand je l'aurais su, jarili diable 1 ajoutât il eu entrant soudain dans une furieuse colère contre lui même est-ce que je n'aurais pas agi de même?,.. À nioins d'être sans entrailles, peut on voir deux hommes bandits ou non, jetés ainsi dans la gueule du loup, comme on dit, et ne point leur venir en aide?... Allons! allons! André Duhoux, tu n'as fait que co que tu aurais fait quand même tu aurais su à qui tu allais rendre ce petit service!.,. Puis, après tout, ce capitaine si rude ne t'en a-t-il pas témoigné sincèrement sa reconnaissance, en bonnes et franchis paroles, qui t'oat touché vraiment? Malgré ses brigandages, tout n'est pas mauvais dans cet homme là : il y a en lui quelque chose que tu ne peux guère l'expliquer et comprendre, mais qui ne te permet pas de le haïr tout à fait... Quant à l'autre, qui t'a pris tes deux pistolets et les a honnêtement gardés, on ne trouverait pas dans toute sa personne de quoi représenter la valeur de la corde qui devrait lui serrer le cou ! Pendant que le brave Duhoux rétablissait, par ces sages réflexions, le pariait équilibre de . sa conscience en s'enfonçant dans la forêt, Gabriel revenait avec le détachement qu'il était allé rejoindre. Le sergent Hurteaux en faisait partie : la stupéfaction  délirante dont il se montra saisi en retrouvant devant lui son illustre chef sain et sauf ne saurait se décrire ; car il avait la certitude de l'avoir laissé dans les souterrains aux prises avec un soectre ou Satan lui-même, et il s'était déjà habitué à ne plus penser à lui que comme à un homme anéanti, réduit sans doute en poussière, ou pour le moins transporté dans le monde des revenants ou des démons infernaux. Aussi 1 examinait il de la tête aux pieds avae une sorte d'hésitation craintive, se demandant s'il le revoyait bien réellement en chair et en os. Le commandant de Pierrefonds, ayant alors un certain nombre d'hommes sous la main, et se jugeant hors de danger, aborda Gabriel et lui dit eu présence de Hurteanx: — Maintenant, monsieur, nous pouvons faire halte un instant pour nous raconter ce qui nous est arrivé.. Mais soyons brefs, car je veux poursuivre nos ennemis sans relâche et à outrance ! Je vous écoule doue, capitaine, répondit le jeune homme ; votre récit, doit précéder le mien, puisque votre aventure a pré, édé la mienne. — C'est juste. Je commence, repartit Villeneuve en réfléchissant à là manière dont il allait exposer les faits, pour ne point laisser deviner a Gabriel qu'il connaissait sa perfidie, et qu'il n'était descendu dans les souterrains que pour l'en punir en lui enlevant sou trésor... Hier au soir, comme j.> m'arrêtais avec mes troupes dans le bois de Ferneuse, l'idée me vint de faire u!;c courte visite à votre père, que vous aviez trouvé, la veille, assez souffrant ; et, du reste, vous croyant près de lui ; j'étais bien aise de saisir" cette occasion de nous concerter sur un nouveau plan à suivre dans l'importante affiire dont l'exécutiou nous occupe et nous lie tous les trois... J'entrai dans votre parc par une brèche du mur; j'avais pris avec moi Hurteanx, qui, connaissant parfaitement les lieux, s'était chargé de me conduire le plus directement à votre hibitation... Au moment où nous arrivions le long des ruines qui s'élèvent au milieu du parc, deux hommes, cachés dans des brous- Bailles, s'élancèrent sur nous, mais avec tant de promptitude, de foi ce et d'adresse, que, avant qu'il nous eût été possible de faire un mouvement, nous étions garrottés et bâillonnés. Celui qui m'avait attaqué était cet. hercule, cet athlète d'airain auquel vous avez eu affaire vous-même ; son compagnon tenait le sergent... Devinez où ils nous menèrent en cet état? — Eh ! corbleu ! au tronc du chêne où je vous ai trouvé? — Nullement. Ils savaient qu'il y avait derrière le mur du parc des troupes qui auraient pu leur barrer le passage; ils nous conduisirent dans les ruines du vieux château, et, de là, dans des souterrains que recouvrent ces ruines. — Des souterrains? — Oui, et si ceux-là vous sont inconnus, nvnsi ur de Ferneuse, et sont les souterrai s que nous cherchons, convenez que ma bonne fortune m'en a ouvert l'entrée en me soumettant à une rude épreuve. Par un hasard singulier, Hurteanx avait fait aux officiers et à ses compagnons un récit en tout semblable à celui de Villeneuve, et cela dm; un double but : d'abord, pour ne pas s'exposer au ressentiment de Gabriel, trahi par lui ; ensuite, pour ne pas divulguer les actes secrets dn redoutable chef de la garnison, bien qu'il jugeât que ce dernier ne reparaîtrait jamais parmi ses troupes ni ailleurs en ce monde, du moins sous forme humaine, Gabriel ne pouvait donc être instruit de la vérité par personne. Du reste, il ne doutait pas que les choses ne se fussent exactement passées comme elles lui étaient présentées; mais, jugeant prudent de prévenir dès ce moment les suites dangereuses de toute indiscrétion que le sergent pourrait tôt ou tard commettre, au sujet de ce qui avait été convenu entre eux dans le vieux château, il répondit : — Eh bien! capitaine, un incident qui s'est produit avant-hier, p, ndant que js visitais ces ruines avec Hurteanx et mon père, m'avait fait soupçonner l'existence des souterrains... Néanmoins j'avais résolu de ne point vous eu parler avant d'avoir acquis  une certitude à cet égard, voulant ainsi me ménager le plaisir de vous causer tout à coup une agréable surprise... mais continuez... Une fois là, que devîntes-vous? — Hurteanx parvint à se dégager de ses liens, et s'échappa... moi, je fus entraîné dans un caveau, où mon géant maudit m'ôta mon bâillon. Nous échangeâmes quel sues paroles. La conversation ne m'apprit qu'une chose sur son compte: c'est lui qui,l'autre soir, a fait un tel massacre de vos hommes sur la chaussée Brunehaut, et a délivré vos prisonniers. ■— Quoi! c'est ce même monstre, qui u appartient pas à la terre assurément s'écria le sergent consterné. «Je fus bientôt bâillonné de nouveau, poursuivit le commandant de Pierrefonds, et 1 on me fit sortir des souterrains par une issue qui donne dans le bois de Ferneuse. —- Ah! nous nous étions bien doutés quil existait une sortie hors du paie, dit Hurteanx; mais nous l'avons cherchée pendant plusieurs heures sans pouvoir la découvrir. T. Eufin» reprit Villeneuve, je fus transporte dans une haute futaie de la forêt, où l'on me laissa attaché à un arbre... Voilà en quelques mots l'histoire des faits qui nie concernent; mais je suis bien curieux, monsieur de Ferneu-e, de connaître ceux dont le dénomment a été de vous livrer au même supplice que moi. Gabriel sentait bien qu'il était obligé de p . i* il0 son aventure avec Cécile Gallois ; car le bruit de cette aventure pouvait, un jour ou l'autre, parvenir aux oreilles du capitaine; |e mieux était donc pour lui d'aborder ce sujet avec audace, sinon avec hancnise. Aussi, avait il déjà préparé en sa tête un plan de narration grâce auquel il coniprait bieD) un pe(] lémérajrement peut être non seulement endormir les soupÇ!T!T,S„île Vlll?neuve, mais s'attirer ses remereîments et ses louanges. J our moi, capitaine, dit-il, je dois ce S.,- ™ iSt arrivé »« dévouement avec lequel J "res SL'rVir leS intérêts du roi et les — Ah ! vraiment ? fit avec une feinte expression de confiance Villeneuve, à qui ce début rendit aussitôt suspecte la véracité du narrateur. — Vous savez, continua Gabriel, si j'avais à cœur de diriger avec succès l'entreprise dont vous m'aviez chargé contre trois voyageurs du coche: l'échec si étrange et si imprévu que j'éprouvai me piqua d'honneur, et je jurai d'être, parmi vos officiers, celui qui jetterait bientôt dans la forteresse de Pierrefonds Kaoul de Lormel et ce colosse inconnu qui l'a arraché des mains. Une seule personne pouvait me donner le nom de ce dernier, me faire connaître le lieu où il s'était retiré, et aussi le refuge où se tenait caché le jeune comte : cette personne était Cécile Gallois.. Je savais que si elle devenait votre prisonnière, vous n'obtiendriez jamais, par la privation de sa liberté et la menace, les indications dont je vo s parle : c'est une de ces natures qui se font une gloire de leur inflexibilité devant le péril ; mais j'étais sûr qu'on obtiendrait tout d'elle à cet égard en éveillant dans son âme des sentiments de confiance et de gratitude... Il s'agissait donc pour moi, si ma bonne étoile me faisait faire sa rencontre, d'avoir l'air de la protéger contre vos poursuites, et de lui fournir quelque preuve apparente de mon dévouement: alors, son intérêt étant de ne me rien laisser ignorer de sa situation, elle m'abandonnait sans réserve tous ses seciets, tant sur le comte de Lormel que sur leur mystérieux littérateur... Eh bien ! capitaine, que ditesvous de ce plan ? Le trouvez-vous ingénieux ? — Certes ! monsieur de Ferneuse, répondit Villeneuve d'un ton d'approbation qui eût trompé l'esprit le plus pénétrant... Mais, comme vous le dites, il fallait que votre bonne étoile vous donnât le moyen de mettre ce plan à exécution. — Et c'est précisément ce qu'elle a fait. — Comment? dit Villeneuve, qui ne put retenir un geste de surprise. (A continuer.)