IV La cachette.
L'indépendance luxembourgeoise, 1873-08-12 00:00:00

IV La cachette. Pt 1 Puis, après une année entière passée près de rvan et de sa famille, il était impossible à Branchu, 01 qu’il fit pour repousser cette image, de ne pas v ('°',er sa pensée à Paris, vers ces infortunés qu’il 8a't de plonger dans un deuil mortel, irréparable. 51 les voyait tous réur.is dans cette salle h man- ,r\ Çu’il connaissait si bien, autour de cette table ,u il avait été si souvent admis et traité eu ami, e* entendait parler de celui qui était tout pour I en ce monde, qu’ils attendaient dheure en jeure et qni n’était plus qu’un corps inerte, un ca- „avrp: r'en enfin, pas même l’ombre de ce qu’ils ava>ent aimé. a ^ 'a pensée de tous les malheurs qu’il avait qu’3!*8^8 8Ur cettc Emilie, en se leprésentant tout ce y aurait là désormais de larmes et de déses- •halélr^* m5s*lres et de souffrances, de haines et de 'étions sur l’auteur de tant de maux, H com- prenait pour la première fois les tortures du remords et se sentait assailli par les vertiges de la peur. Cependant, rappelé à lui-même par la néceesité de faire face à l’immensité du péril, il parvint à recouvrer peu à peu toute son énergie, à pouvoir envisager froidement sa position et les divers partis qu’il avait à prendre pour en sortir. Un moment il fut tenté de déterrer le trésor qu’il venait d’enfouir sous la dalle de la cheminée et de s’enfuir en Hollande, mais la réflexion lui prouva le danger de cette résolution, suggérée par la peur et par cet irrésistible instinct qui pousse le meurtrier à fuir tout d’abord le lieu de son crime et devient souvent la cause de sa perte. En restant au contraire et en allant faire lui- même au magistrat la fausse déclaration de ce qui s’était passé, c’est-à-dire du duel qui avait amené la mort de son adversaire, duel dont la loyauté était attestée par les deux billets échangés entre lui et ce dernier ; en agissant, ainsi il se mettait évidemment à l’abri de tout soupçon et pouvait ensuite aller jouir tranquillement de ta fortune partout où il lui plairait. Ce fut donc à ce dernier parti que s’arrêta l’assassin de Servan. Après s’être assuré une dernière fois que nul vestige ne trahissait la cachette qui renfermait son trésor, que la main de sa victime tenait toujours le fleuret dont il l’avait armée; après avoir lavé ses mains, oh se voyaient quelques traces de sang, et réparé le désordre de sa toilette, il se dirigea enfin vers la porte et l’ouvrit dans l'intention de se rendre à l’hôtel-de-ville pour y faire sa déclaration. Mais à peine la porte était-elle ouverte, que, au lieu d’avancer, il fit un bond en arrière et demeura immobile au milieu de la chambre, pâle et frissonnant de tous ses membres. C’est que, en face de Branchu, dans le corridor, juste à l’endroit où une heure auparavant lui était apparu l’infortuné qui, maintenant, était étendu sans vie sur le parquet, il voyait se dresser un groupe effrayant: un magistrat, revêtu de son écharpe, quatre gendarmes, et derrière eux des hommes et des femmes, domestiques et voyageurs. Après avoir considéré Branchu quelques instants en silence, étudiant évidemment et constatant à part lui tous les symptômes par lesquels se trahissait son émotion, le magistrat pénétra enfin dans la chambre, suivi de quatre gendarmes et de trois individus, parmi lesquels Branchu reconnut le maître de l’hôtel de France et un de ses garçons. Le troisième tout vêtu de noir, paraissait être un médecin. Tous les curieux voulurent suivre, mais l’un des gendarmes les repoussa dans le corridor et ferma impitoyablement la porte sur eux. — Gendarmes, dit le magistrat à ceux-ci, veillez sur cet homme. Puis s’asseyant devant le secrétaire et se tournant vers Branchu, pâle et atterré. — Votre nom ? lui demanda-t-il. — Mais, monsieur, dit vivement Branchu, je voudrais savoir d’abord comment il se fait que... — Je vous donnerai toutes les explications qte vous pouvez désirer, mais d’abord votre nom ? — Hölscher. — Votre âge ? — Quarante-neuf ans. — Votre profession? — Négociant. Après un moment d’hésitation imperceptible : — En France, répondit Branchu, à Paris. — Votre accent me ferait plutôt croire que vous êtes né en Belgique... — Je vous assure, monsieur... Au reste, j’ai des papiers qui... — Oh! je n’en doute pas, répliqua ironiquement le magistrat; enfin, c’est un point que nous éclaircirons plus tard. Pendant cet interrogatoire, le médecin, qui était entré avec les gendarmes, avait examiné attentivement le corps de la victime. — Eh bien? lui demanda le magistrat. — Mort, répondit laconiquement le docteur. — Et la cause de cette mort est bien... — Un coup d’épée en plein cœur. — Pouvez-vous nous donner l’explication de ce drame ? demanda le magistrat. — Je sortais précisément pour vous faire la déclaration de ce qui s’est passé entre moi et ce... malheureux, dont j’ignore jusqu’au nom, répondit Branchu. — Comment! vous ignorez quel est cet homme que nous trouvons ici, baigné dans son sang et tué par vous? — Je l’ignore complètement, monsieur. — Alors contez-nous donc celte histoire, qui doit être pour le moins fort extraordinaire. — Voici ce que c’est, monsieur: ce matin, je venais de m'habiller, et je me préparais à sortir, lorsqu’on frappe à ma porie. J’ouvre et je vois entrer un homme, ou plutôt un fou furieux, que je voyais pour la première fois et qui me réclame, avec menaces, une somme considérable dont j’étais, disait- il, son débiteur. Cet homme était évidemment dupe d’une ressemblance entre moi et celui auquel il croyait s’adresser; c’est ce que je lui fis observer avec le plus grand calme. Malheureusement, je ne pus le faire revenir de son erreur; il persista à me prendre pour son débiteur, et, sa fureur ne connaissent bientôt plus de bornes, il finit par me provoquer et me souffleter. A cet affront, monsieur, je fis ce que tout homme de cœur eût fait à ma place; je pris un des deux fleurets démouchetés qui ornaient cette panoplie; je lui donnai 1 autre, nous nous battîmes, et, à la troisième passe, mon adversaire tombait, frappé au cœur. — Un duel sans témoins et dans une chambre! dit le magistrat, dont les regards étaient restés fixé» Coproduction interdite sur Branchu pendant tout ce récit, voilà qui 11’est guère dans les usages. — Je le sais, répondit froidement Braochu. — Si vous n’avez que votie parole pour convaincre la justice d’un fait aussi invraisemblable... — J’ai autre chose, interrompit Branchu qui, comptant sur l’incrédulité du magistrat, avait attendu ce moment pour faire luire à ses yeux la preuve trompeuse de son innocence. — Je vous écoute, monsieur. — J’oubliais de vous faire part d’un détail très important: comprenant, mon adversaire et moi, les graves imputations auxquelles nous exposait, en cas de mort de l’un des deux, un duel aussi complètement inusité, nous avons écrit l’un et l’autre une déclaration qui devait nous mettre à l’abri de tout soupçon. — Ah! fit le magistrat, et cette déclaration? — Voici celle de mon adversaire, répondit Branchu en lui remettant le billet dans lequel il avait imité l’écriture et la signature de Servan. Le magistrat lut cette pièce, dont les termes précisaient les conditions exceptionnelles dans lesquelles avait lieu ce duel. — Et l’autre? demanda-t-il en mettant cet écrit le côté. — Ma déclaration ? — Oui, moinsieur, la vôtre. — Je crois avoir vu mon adversaire la glisser dans la poche de son gilet. — Voyez cela, Thibaut. Le gendarme auquel s’adressait cet ordre fouilla les deux poches du cadavre et trouva, en effet, la déclaration de Branchu, signée Hölscher. La surprise que témoignait le magistrat à la vue de ces deux pièces parut de bon augure à Branchu, qui se crut sauvé. — Oui, reprit le magistrat après une pause, cela ressemble beaucoup à des preuves, et il y a dans ces deux pièces de quoi établir votre innocence. Branchu devint rayonnant. — Malheureusement, poursuivit le magistrat, il y a d’autres témoignages, et ceux-là, moins favorables. — D'autres témoignages? dit vivement Branchu, c’est impossible, il n’y avait ici que lui et moi, et... — Et quelqu’un à votre porte qui a vu et entendu bien des choses. Et, s’adressant au gatçon de l’hôtel: Regardez le visage de cet infortuné, lui dit-il en lui montrant le cadavre, l’avez-vous déjà vu? — Oui, monsieur, je le reconnais pour un individu qui est venu ce matin demander au bureau s’il n’y avait pas à l’hôtel un voyageur appelé Branchu : j’ai retenu le nom parce que... il m’a semblé drôle. — Et ce nom de Branchu, dit le magistrat à ce dernier, est sans doute celui que vous donnait votre adversaire, quand il vous prenait pour un autre. — Oui, monsieur, c’est bien cela. — Et il n’y a personne ici, du nom de Branchu ? — Non, monsieur, répondit le maître de l’hôtel. — Maintenant, dit le magistrat au garçon, dites les faits dont vous avez été témoin. — Voilà, monsieur; je passais dans le corridor, quand j’entends dans cette chambre le bruit d’un dispute. Je m’arrête, j’écoute, je regarde par le trou de la serrure... ce n’était peut être pas très-bien, mais enfin !... enfin, je regarde. La dispute avait cessé, et j’aperçois un homme, celui qui avait demandé M. Branchu, qui, à genoux là, près de la cheminée, feuilletait une massse de papiers que je pris pour des billets de banque. — Des billets de banque ! quelle absurdité ! s’écria Brauchu, qui, tremblant pour son trésor, avait pâli à ces derniers mots. — Dame ! je n'affirme pas ; je peux me tromper, dit le garçon, je ne voyais pas très bien à travers la serrure ; mais ce que j’ai très bien vu, par exemple, c’est ce que je vais dire, et ça, je le jurerais sur les cendres de mon père. A la pensée de la déposition qu’allait faire ce garçon, Branchu porta machinalement les mains à son front, baigné d’une sueur froide ; il se sentait défaillir. Le garçon reprit : — Ce pauvre homme, que loiei étendu là, dans 9on sang, était donc en train de feuilleter ces liasses de papiers, qui me faisaient l’effet de billets de banque, quand tout à coup je vois quelque chose qui brille comme un éclair, puis l’homme qui tombe à la renverse, et M. Hölscher qui arrache de sa poitrine la lame d’épée qu’il venait d’y enfoncer, et que voici encore toute rouge de sang. Ce que je vous dis là, voyez- vous, je l’ai vu de mes propres yeux, c’est la vérité pure, et j’en lèverai la main devant Dieu quand on voudra. Ce récit, que sa simplicité même rendait plus saisissant encore en lui donnant un profond cachet de sincérité, avait vivement impressionné tous les témoins de cette scène, et le magistrat lui-même, en dépit de son impassibilité habituelle, n’avait pu se soustraire à l’émotion générale. C’est ce que Branchu constata en frémissant ; aussi résolut-il de détruire par tous les moyens possibles l’effet d’une déposition qui, par sa gravité, devenait pour lui une question de vie ou de mort. — Qu’aviz-vsus à répondre à ce que vous venez d’entendre, lui demanda le juge d’instruction? — J’ai à répondre que c’est une vengeance de ce garçon, dit tranquillement Branchu. — Une vengeance ! s’écria le garçon avec un étonnement naïf, une vengeance de quoi ? vous ne m'avez jamais rien fait. — Oh! il sait bien ce que je veux dire, dit Branchu au magistrat, il n’est pas si simple qu’il en a l’air. — Mais je veux bien être pendu si je sais... Enfin, dites-moi pourquoi je vous en veux ? — Ah! mon Dieu, une bagatelle au fond, voici la chose. Hier soir, j’envoie Baptiste porter un pa- quet au chemin de fer... une longue course, j’en conviens; il fait la commission et vient m’en rendre compte, mais avec des façons si singulières, si grossières même que, convaincu qu’il s’était enivré en route, je le jette à la porte et lui refuse le pourboire que je lui avais promis et qu’il me réclamait. Il part, mais en m’injuriant de nouveau, en me montrant le poing et en me jurant qu’il se vengerait ; c’est ce qu’il fait aujourd’hui. Baptiste avait écouté toute cette histoire bouche béante, avec une expression de surprise qni devenait bientôt de la stupeur, puis un véritable ahurissement. Quand Branchu eut cessé de parler, il resta quelques instants encore comme abruti de tout ce qu’il venait d’entendre, puis levant les brss au ciel et recouvrant enfin la parole: — Ah! bien, en voilà des menteries! s’écria-t-il avec un accent de candeur inimitable, en voilà! en voilà! mais, seigneur Jésus! oh va-t-il chercher tout ça? — Ainsi, lui dit le juge d’instruction, vous niez tout ce que vient de dire cet homme? — C'est-à-dire qu’il m’accuserait d’avoir voulu emporter les tours de Sainlc-Gudule que je ne serais pas plus étonné, et aussi vrai que je m'appelle Baptiste, tout ce qu’il vient de dire là, c’est des inventions diaboliques, que j’en suis encore tout hébété. — Et moi, monsieur, dit vivement Branchu, qui comprenait que son salut dépendait entièrement de cette écrasunte déposition; je vous jure... (A continuer'.