21 FEUILLETON PREMIÈRE PARTIE. XI. Un dénouement imprévu.
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-07-03 00:00:00

21 FEUILLETON La Fille du Décapité PREMIÈRE PARTIE. XI. Un dénouement imprévu. par EUGÈNE MORET. Le jeune homme parlait froidement sans chaleur, sans enthousiasme, et surtout sans émotion. On n’eût jamais dit qu’il avait à se défendre contre une accusation terrible. On l’avait été chercher en plein cercle, on l’avait amené à l’hôtel, et, quoiqu’on ne se fût pas encore départi envers lui des plus grands égards, il était certain cependant qu’il était gardé à -vue, c’est-à-dire prisonnier. Le soupçon avait pénétré assez profondément dans l’esprit du premier magistrat pour qu’il y eût enquête, poursuite, pour qu’on n’ait pas reculé devant un éclat, un scandale peut-être, devant une accusation monstrueuse qui, si elle était prouvée, faisait d’un homme jeune, intéressant, riche, considéré, respecté, d’un savant estimé, le plus vil et le plus odieux des scélérats. C’était à nier devant les preuves les mieux établies. Puis pourquoi?... Pourquoi?... Mais les deux frères de Victor, Laurent et Etienne, étaient morts : Laurent L’aîné, Etienne le cadet, tous deux héritiers de leur père comme Victor; si maintenant Marthe et Angèle venaient à disparaître, Marthe, dont le fiancé avait été tué, Angèle qui n’avait déjà vingt fois échappé à la mort que par miracle, si ces deux femmes n’étaient plus, Victor devenait l’unique héritier de la grande fortune de Jean Audebert. U était déjà riche sans cela, soit; mais il pouvait l’être quatre fois plus. C’était un homme simple, sans désirs, sans ambition, n’aimant que la vie de famille, le travail, la solitude et la science. Autrefois oui, mais il changé depuis son installation à Paris. Sans être un mondain dans la force du terme comme Epaminondas Godeau de la Bretèche, il s’était jeté à corps perdu dans la haute vie, acceptant toutes les parties qui se présentaient, soupant, jouant, faisant courir, pariant et s’affichant avec une femme dont la vie mystérieuse rendait plus chère la galanterie. U aimait la science. La science, soit, mais la femme paraissait avoir fait grand tort à la science, puis quelle science, les poisons. Poisons irritants, poisons narcotiques, poisons narcotico-âcres poisons septiques; le temps qu’il ne donnait ni à la femme, ni à ses autres plaisirs, il le donnait à l’étude des substances métalloïdes, des acides minéraux, des sels alcalins, des préparations arsenicales, mercurielles, antimoniales et saturnines. Pourquoi cette préférence, pourquoi cet amour d’une spécialité si singulière? Et ceci admis, sans autre raison que la pente naturelle d’un esprit inquiet et chercheur, n’avait- on pas vu la cruauté rapace poussée aux dernières limites chez le savant? Celui-ci dissiquer avec ardeur les chairs encore palpitantes d’un cadavre, celui-là dévaliser toute une basse-cour, semer la mort autour de soi, assommer un chat, tuer un chien et le mettre à mort lentement, méthodiquement avec des raffinements inouïs ? — Navait-on pas vu la marquise de Brinvilliers s’occupant aussi de l’étude des poisons et les essayant sur les malades de l’Hôtel-Dieu? Qui sait? Victor Audebert était peut-être un maniaque de la science, un fou... il essayait ses poisons sur sa famille. Plus, en effet, la justice, longtemps sourde à la rumeur publique, poursuivait une enquête et plus elle était convaincue de faits irréguliers. Toute la série d’événements qui s’était déroulée à Marseille avait été rappelée. Que de morts, et surtout que de tentatives de mort! U y avait crime, où était le criminel?... Il ne pouvait être éloigné. Il devait être intéressé. Quelques preuves matérielles devraient être exigées avant de formuler une accusation. Toutes les bouches répondaient: Victor Audebert. On se souvient qu’à Marseille il avait déjà dû se défendre. Il l’avait fait sans difficulté, mais la défense devenait autrement difficile. Chez Guastella, qui est-ce qui avait offert un rafraîchissement à Angèle, qui est-ce qui l’avait apporté et en quelque sorte préparé? C’était lui. Pourquoi n’avait-il pas réussi? Parce que la dose avait été trop légère. Comment un savant avait-il pu se tromper? Par une raison fort simple, c’est qu’il avait surtout redouté une mort immédiate qui l’aurait perdu et que le médecin s’était présenté à temps pour parer aux conséquences longues mais terribles de la dose versée. Dans le dernier cas les preuves étaient autrement palpables et concluantes. — Cette jeune fille est empoisonnée, avait déclaré hautement le docteur Vaudoyer, elle l’est sûrement, et le poison employé est un poison irritant végétal. — II ne suffit pas d’avancer de tels faits, il faut les prouver, avait répondu Victor, comprenant enfin que sa vie et son honneur étaient en jeu. Plusieurs semaines d’ailleurs s’étaient succédé, l’enquête s’était poursuivie avec activité, mais grâce aux prières de Jean Audebert aux supplications de sa femme mourante, aux larmes d’Angèle criant l’innocence de son frère devant les faits qui l’accusaient, grâce à la haute situation de la famille, ses malheurs, la considération qui jusqu’alors s’était attachée à l’accusé, grâce peut- être à la monstruosité même du crime que les plus prévenus n’osaient affirmer, Victor Audebert n’avait pas été arrêté et tous les moyens de se défendre et de prouver son innocence lui avaient été accordés. U n’avait su ou n’avait pas voulu, mais tous les jours le gouffre qui s’était ouvert sous ses pieds se creusait davantage. Tout était contre lui : ses propres expériences, ses propres paroles. Traîné au lit de la malade, lui, l’homme sérieux, convaincu, le savant, ii n’avait pu que balbutier et s’incliner. Ce qui surtout s’était remarqué chez la malade, c’était une grande exsudation sanguine se produisant instantanément, puis le ramollissement et l’inflammation de la membrane muqueuse gastrointestinale. — Une goutte de plus, nous avions la perforation, dit le docteur Vaudoyer devant Victor, eproduction interdite, et je ne crains pas d’avancer, ajouta-t-il, que la membrane muqueuse est en ce moment noire dans sa plus grande partie. — Tout ceci reste à prouver, dit Victor. Quant aux matières contenues dans l’estomac, reprit le jeune praticien, elles sont noires aussi, et je ne pourrais mieux les comparer qu’à de la suie humide. — Et sur quoi appuyez-vous cette hypothèse ? — Je vous le dirai; mais il sera toujours facile de nous en convaincre. — J’ignore à quel poison vous faites allusion, dit Victor, c’est là que je vous attends. Le laboratoire du chimiste était ouvert. On y pénétra. Daniel examina un à un tous les produits qui étaient rangés dans une armoire de vieux chêne et tirant un flacon contenant quelques gouttes de liquide, dit, après l’avoir senti et retourné plusieurs fois: ¦ — Voilà. Victor Audebert ne pâlit pas ; il regarda à son tour le flacon, le prit dans ses mains et répondit: — Je sais ce que c’est, mais votre affirmation est aventurée. — Elle est sincère. — Je n’en doute pas, monsieur, mais je lo crois téméraire. — J’affirme de nouveau. — Et moi je nie. — Je le regrette pour vous. — Que voulez- vous me dire, monsieur; vous joignez-vous à mes accusateurs ? — Dieu m’en garde, monsieur, car je me fais fort de votre innocence, le regret que j’exprimais s’adressait seulement à votre science. — Tout homme est faillible et je ne suis pas médecin, dit le jeune homme avec calme et sans paraître remarquer que l’enquête persistait à tourner contre lui. Le jeune docteur, emporté par l’amour de la vérité et le zèle de sa profession, allait trop loin. Il oubliait qu’il avait devant lui le frère de la femme qu’il respectait le plus au monde et à laquelle il n’eût pas voulu déplaire pour un empire, mais peut-être déjà croyait-il, lui aussi, à la culpabilité du malheureux et lui en voulait-il, d’autant, plus qu’il s’était, attaqué à cette femme aimée. — J’ai ici tous les poisons connus, dit Victor après réflexion, il n’y a donc rien d’éton- nant que vous trouviez celui que vous cherchez, mais je crois encore une fois, et permettez-moi d’y revenir, non pour ma défense, mais pour la vérité, que vous faites erreur dans votre choix. — Ceci n’est pas, dit le médecin, de l’acide acétique, poison végétal très énergique, susceptible à la dose de 2 à 3 gros, de donner la mort, et une mort des plus promptes. — Parfaitement, dit Victor, parfaitement. Mais pour moi Marthe n’a pas eu à subir de tentative d’empoisonnement par une dose plus ou moins forte d’acide acétique, mais par un atome d’acide oxalique. — Vous en avez ici? — Non! — Mais vous disiez avoir tous les acides? — Celui-là me manque. — Cela tombe à merveille, dit le magistrat dont les soupçons se confirmaient. Posséder de tous les poisons et n’avoir pas justement celui que l’accusé déclarait lui-même être celui qui avait dû servir était, on en conviendra, assez singulier. — Comment se fait-il que vous n’ayez plus de cet acide ? demanda le juge, s’adressant à Victor. — Je n’en ai jamais eu. — Pourquoi ? — Parce qu’il m’est inutile. — Votre réponse sera appréciée, dit le magistrat, qui regarda le commissaire de police d’une façon significative. Le docteur Vaudoyer cherchait alors autour de lui avec quelque inquiétude. Il aperçoit alors sur une planchette à part, dans un flacon très petit, une poudre cristallisée ayant une ressemblance, pour un œil inexpérimenté, avec du sulfate de magnésie. — Qu’est-ce que cela ? dit-il avec hésitation. — C’est curieux , dit Victor, devenant très pâle, je ne me connaissais pas ce flacon. — C’est bien de l’acide oxalique , n’est ce pas ? — Parfaitement, et j’ignore complétemeat en avoir ici. — Peu importe, dit Daniel, qui évita d’échanger un regard avec les deux magistrats et de répondre à une interrogation qui lui fut faite ; peu importe, car ce n’est pas contre l’acide oxalique qu-! nous avons à lutter, mais contre l’acide acétique. — Vous maintenez votre premier dire? — Je le maintiens. — Je crois toujours que vous avez tort. — Acide pour acide, dit le juge d’instruction, cela devint indifférent pour vous, M Audebert, puisque l’on a trouvé les deux en votre possession. Quant au fait d’ignorer ce que que vous possédez dans votre laboratoire, je vous avoue qu’il en résulte pour nous un étonnement très grand. — Dans le premier cas, monsieur, dit Victor, il ne s’agit pas de moi, mais de la vérité; quant au second, je comprends votre étonnement et je le partage. Les magistrats hochèrent la tête. — Notre tâche est terminée ici, messieurs, dit le docteur Vaudoyer Tous alors quittèrent le laboratoire et se dirigèrent vers la chambre de la victime. Marthe était toujours au lit, pâle, sans force, l’œil terne et la poitrine oppressée, et pouvant à peine articuler quelques mots. Victor et les autres personnes avaient suivi. Dans le nombre le juge d’instruction, le commissaire qui appartenait à la délégation judiciaire et les agents avaient été frappés des réticences de l’accusé et de l’incident qui s’en était dégagé. Pour eux, l’absence du poison incriminé était une preuve de culpabilité, et sa présence se révélant inopinément en était une autre plus convaincante. Les deux magistrats se communiquèrent à voix basse leurs impressions et se tinrent à distance étudiant le jeu de la physionomie de l’accusé et ne perdant ni un de ses gestes ni une de ses paroles. — J’ai conclu à l’acide oxalique, dit ce dernier s’approchant du lit de sa sœur, et le regardant avec une légère émotion en raison de la faiblesse du pouls, de la gêne de la respiration et de la douleur brûlante que la malade doit éprouver à la gorge et à l’épigastre. Pour moi, en face de ce symptôme, ce poison ne fait pas doute, et on ne saurait en chercher d’autres. Ces symptômes n’ont rien de particulier. — Avec cette puissance et cette persistance, je vous demande pardon. — Comment expliquez-vous alors, si vous êtez dans le vrai, que nous n’avons ni vomissements de matières sanguinolentes, ni dyspnée ? répondit le docteur. — Les ongles et les doigts ont une certaine lividité. Le jeune médecin, inquiet et agité, regarda le frère de la victime jusqu’au fond des yeux. {A continuer.)