FEUILLETON. (Suite). LII. Une nouvelle recrue.
L'UNION., 1867-04-05 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). LII. Une nouvelle recrue. (52) nest avait Ôk10"8' bl,en Complètes, qu'Ervcnaiïd\'Ltemies de Jérôme q«e »Vde gaîroté S*m\TK C6tte fois solidement mïuïetxeV"riVeill6Aavec un soiD des plus il avait dé raeS,mfKes °<""mes auxquels avaient cependant aPper' ces révélations au pauvre père /endu UD certain courage d'intimidation, i, Car P31' Gertrude et usant vo.e. Son etre remis sur '» assuré que tout dans hL cnt' aPrès s'être près rentré dans l'ordre f1?01!, 6tait a Peu à Gustave qui l'avait aidé a t • adresser Jérôme, et a mettre dans son lit i omPaer de Fripot gardé à vue et hors d'6éb!rvlh,eurcux tenter contre lui même jusqu'au ,„ , rien «natin que l'on devait venir le prendre in le conduire dans une maison de santé?°Ur — Tu as entendu, mon ami ! Cette Gertrude, la voleuse d'enfants, est devenue fo«Dme de chambre de ton Athenaïs' cette fP™„f ' ,ne me, parle Plus Ornais de tenter e ' le proces <ïu'elle voulait m'in- Et il ist m01 <ïni le reprends... sais-tu?... lea derniPfmpLes8a de raconter au marquis "r. ]orstres déceptions qu'il venait d'éprouréconciiiati0e' C1;0^nt à la possibilité d'une d«. sa Vétait présenté au domicile puis... me- Ernest réfléchit un moment, — Mais es-tu bien certain que ces rapports de portier ne sont pas de ces bonnes et atroces méchancetés que répandent à plaisir les gens de cette espèce, trop souvent pour se venger d'un... pourboire qui n'aura pas été assez conséquent... comme disent ces messieurs. — Hélas ! mon ami, j'aurais voulu qu'il en fût ainsi, mais j'ai vu de mes propres yeux... j'ai acquis la preuve de mon déshonneur... à onze heures du soir, le Chevalier de St-Gérons sortait de chez Athenaïs... — Et tu lui as parlé? — Non ! Une heure plus tôt, je lui eusse demandé raison de sa conduite, et l'injure faite à mon nom eût été lavée dans le sang de l'un de nous deux... Mais après ce que je venais d'apprendre, je n'avais plus à me préoccuper de la vertu de la malheureuse... le mépris le plus profond a remplacé l'amour qu'elle m'avait inspiré et, dût le monde blâmer mon dédain... je crois qu'il y a bien plutôt déshonneur à se couper la gorge avec un homme qui, en définitive, a joué son rôle près d'une... messaline. Irai-je prendre en mains l'honneur problématique d'une pareille créature, ne vaut-il pas mieux montrer par l'oubli et l'abandon que cet objet indigne n'a plus aucun droit à la Protection d'un honnête homme. |*~ Hélas 1 oui, mon cher Gustave, telle est aussi mon opinion... mais le monde, ™Wadroit souvent dans ses exigences, a P acé l'honneur du mari sur la vertu de sa jemme... Enfin, tu as fait ce que j'aurais ait nmi-même.. cependant il ne iaut pas 1 t: '-' condamner... les apparences sont souvent trompeuses et si tu te venges en galant homme, il faut au moins qu'il ne puisse te rester aucun doute... — Voudrais tu donc que j'allasse encore ?... — Non ! ce n'est plus ta place... mais moi, qui ai besoin de parler à ta femme, car tu as entendu ce misérable dire que la voleuse de mon enfant a été au service de Mmo de Pressac, il faut que je la voie et tu le sais, je serai bien à même de te dire la confiance que tu peux accorder aux propos du concierge. — Et tu jures de me dire la vérité... de ne pas te laisser... ensorceler par cette sirène? — Elle n'a pu me séduire alors qu'elle était sous le prisme d'une haute position sociale, crois-tu que je puisse me laisser tromper par les faux semblants d'une vertu... mise à l'enchère... sois tranquille... mais tu connais mes peines, mes chagrins... il faut que dès demain j'apure toutes ces ."flaires... il me tarde, vois-tu de ramener sous mon toit et ma femme et ma fille, et je souhaite, mon pauvre ami, que de ce côté Dieu permette que tu ne sois pas plus malheureux que moi. La nuit était déjà assez avancée ; Ernest, qui avait pris toutes les précautions exigées par la position, quitta enfin avec Gustave cette maison maudite, puis ils se séparèrent, mais en se donnant rendez-vous pour le lendemain matin ; il fallait faire transpoi ter le malheureux insensé dans une maison de santé, congédier les domestiques et ne laisser qu'une personne do confiance dans l'appartement... Comme il était seul héritier, il n'avait à prendre aucun de ces biais nécessitant des comptes à rendre ; seulement en descendant il tiit au concierge que dans le cas où Mraa Cornasse se présenterait, il lui fût fait défense de rentrer dans Pappaitement, que le lendemain vers deux heures, le marquis de Vauvert pouvait la recevoir chez son beau-père pour lui rendre ce qui lui appartenait en propres. Rentré chez lui, Ernest écrivit à Madeleine ce qui venait de se passer, en ayant soin toutefois de mitiger quelque peu ce qui avait rapport à son père ; mais cependant il l'engageait à ne pas rentrer rue de Charonne avant qu'il ne soit allé la chercher, lui promettant de le faire dans la soirée du lendemain alors qu'il aurait pris toutes les dispositions nécessaires pour lui éviter les ennuis inhérents à la nouvelle position qui leur était faite. Il terminait sa lettre par une bonne nouvelle de nature à rasséréner l'esprit de la pauvre mère, il était sur les traces de Marie qu'il était certain de pouvoir bientôt remettre aux bras de Madeleine, mais la prudence lui défendait d'ébruiter cette découverte par honneur pour la famille. Un domestique fut chargé de porter cette lettre chez le notaire et de la remettre à madame dès l'instant que les convenances permettraient de se faire ouvrir les portes. Le lendemain dès neuf heures, Ernest et Gustave se retrouvaient à la porte de Fripot ; la nuit pour ce dernier avait été assez calme ; une prostration complète avait succédé aux agitations de la veille, et le médecin déclara que l'état du malade prescrivait le plus grand repos, mais il augurait peu de son retour à la raison, la folie ou plutôt l'imbécilité ayant succédé à la fièvre chaude. Cette condamnation, loin de chagriner _ le gendre, lui causa au contraire une certaine satisfaction ; Fripot, devenu imbécile, aliéné, selon la loi, échappait à la justice des hommes et son nom n'irait pas retentir devant les tribunaux. II le fit donc conduire dans une bonne voiture a la maison de santé que le docteur lui avait désignée ; Gustave et ce dernier se chargèrent de l'installer, Ernest était trop impatient de voir Mme de Pressac afin d'avoir des nouvelles de sa fille, nouvelles que la femme de chambre ne pouvait manquer de lui donner, soit en l'intimidant, soit en faisant briller de l'or à ses yeux. Il se mit donc aussitôt en route. Il était près de onze heures quand il arriva rue de Beaune ; une élégante voiture stationnait à la porte : Ernest demanda au concierge Mmo de Pressac : — Il est temps, car cette... femme déménage. Montez, monsieur... Et de deux ! lit le concierge de manière pourtant à être entendu du marquis, et il n'est pas encore midi... fort heureusement que nous allons en être bientôt débarrassée ! Le début s'accordait déjà avec ce qu'avait dit Gustave cependant l'ami ne se déconcerta pas, il sonna au premier, une jeune servante vint lui ouvrir... ce n'était pas Gertrude. v — M- la vicomtesse de Pressac est-elle visible ? — Oh! monsieur, je ne vous connais pas, je ne sais si je dois... car madame est — Avec monsieur, n'est-ce pas, ma fille? — Eh bien oui ! Je vais demander... Au même instant Athenaïs, ayant sans doute quelques ordres à donner parut dans l'antichambre... sa toilette était... fort né"!i"ée... Mais elle sut en trouver l'excuse dans les'embarras d'un déménagement... — M le marquis de Vauvert! ah! Je suis heureuse de vous voir... vous ayez bien tardé... je le comprends... vous étiez lami de M. de Pressac. — Et je le suis encore, madame I — Ah! ah! Et vous venez sans doute de sa part? Il est lent à se décider, votre ami! Et que me veut-il? — J'avais peut-être beaucoup à vous dire, madame, mais ce que j'apprends ici, me fait comprendre suffisamment que... j'arrive trop tard... — Cela pourrait bien être, reprit la jeune femme en rougissant ! Mais aussi, laisse-t-on, une pauvre victime, sans appui, sans défenseur ?... J'ai beaucoup lutté, M. de Vauvert!... — Et vous avez succombé ? — Monsieur ?... reprit la vicomtesse qu'un souvenir de son passé, ramenait à sa fierté naturelle... — Rien de plus simple... pour certaines gens ! Aussi, ne suis-je pas venu pour vous en faire des reproches... car Gustave sait tout, et c'est par lui-même que... j'ai connu... — Ah ! M. de Pressac a choisi un tiers pour faire constater.. Ce qu'il appellera sans doute... son déshonneur... Le rôle est superbe, monsieur... Mais il ne me convient pas de le tolérer... chez moi... — Aussi, n'est-ce point cela qui m'amène... Vous avez eu, ou vous avez encore peutêtre, pour femme de chambre, servante, ou autre... une fille, nommée Gertrude, madame ? — Non, que je sache, monsieur... Ce nom, m'est absolument inconnu... — Une fille, qui a été en service chez moi... — Sortant de chez vous, d'abord, je ne l'aurais pas acceptée, monsieur, sachez-le bien. - Oh ! je comprends, vous eussiez craint... cependant... — C'est la seconde fois que vous m'insultez, monsieur, une femme seule 1 ah! — A qui la faute? si votre conduite... vous a amenée... où vous en êtes... mais cette fille ?... — Je vous dis que je ne la connais pas 1 Quant à ma conduite... il me semble qu'elle doit peu vous importer... — Si vous êtes encore de notre monde... Si! mais si vous avez abdiqué votre passé, pour embrasser la vie que l'on vous prête... j'avoue que vous avez raison, non ! cela ne m'importe plus. — C'est aller trop loin, beaucoup trop loin, monsieur, fit une voix qui vint se mettre en tiers dans la conversation... et, moi ici, monsieur, vous devez comprendre que je ne puis souffrir... Ernest toisa ce nouvel interlocuteur, mais sans rien perdre de son bon goût et de la distinction sévère de sa tenue, puis s'adressant à Athenais: — Monsieur est un parent? un ami de votre mari, un... Athenais, furieuse de cet incident qui la confondait et allait forcément la mettre au rang de ces femmes à gages en puissance de protecteurs que la plus simple morale ne leur permet pas d'avouer, balbutiait quelques mots inintelligibles ; l'inconnu qui n'était autre que le prince russe, se chargea de la réponse : — Je suis, monsieur, effectivement un ami... de madame... pourquoi d simuler plus longtemps, ma chère? Il faudra lien que tout le monde finisse par le savoir... et je pense que vous ne rougisse/ pas de... mes soins à vous être agréable i Mais enfin, monsieur, je ne pourrais souilrir plus longtemps que, devant moi, v is fissiez... tenez, le pauvre ange ! elle pleure... Athenais, ah! calmez-vous ! Elle pleurait en effet, non peut-être de honte de sa nouvelle position, mais de rage... Cependant et Ernest et le Russe s'y méprirent, aussi M. de Vauvert reprit-il : — Je n'avais nullement l'intention de blesser madame... sur qui je n'ai aucun des droits... que vous semblez invoquer, monsieur. Comme ami du mari, qui a reçu confidence de la conduite de sa femme, je voulais voir si de faux rapports n'avaient pas empiré le mal... Je me suis convaincu que l'on n'est pas sorti du vrai... je ne puis m'empêcher d'en gémir, mais croyez bien, monsieur, que ni moi, ni mon ami, monsieur le vicomte de Pressac, nous ne songerons à vous disputer votre conquête... j'avais en outre besoin d'un renseignement auprès de madame... elle me le refuse, la police saura bien la faire parler. Ce mot de police sonne mal à toutes les oreilles, car si pour les uns, c'est unépouvantail dans leur conscience, pour les autres, c'est l'annonce d'un scandale, et le prince russe, pas plus qu'un autre, ne se souciait de se trouver mêlé à une investigation judiciaire. — Qu'est-ce donc, ma chère, fit le prince à Athenais ? Si ma présence vous gêne, je vais me retirer... car en vérité, je commence... La pauvre femme le retint par la main, elle craignait déjà de voir échapper sa proie. — Non ! non 1 ne me quittez pas... je n'ai point de secrets... vous connaissez ma vie... tout le monde conspire donc contre moi ! Oh ! monsieur le marquis, vous ne vous montrez pas généreux 1 Elle se mit alors à fondre en larmes ; vraies ou feintes, ces larmes produisirent leur effet. Le prince se rapprocha d'elle avec le plus tendre intérêt, il lui prenai' voir encore en elle oue l, thstlnwt* ne Athena£*.?J? disposait à «"tir. lorsque J-uais, le saisissant par le bras • Quittiez afârMne VeUX pas que vous we tout ce qup Â- TUrJ Si V0US 8aviez *<* ™ douceur ZmhTll sans doute ! un ange de et jaloux oui « m- ma,ns d'un mari brutal tai ous ks io„'UbIleUX ,te ses devoirs, bat G'.&°n£f "rpn,B,hen««»e victime !.. donc. Si voUs ™ Va lewme! Allons femme qui le bam° dlslez, Que c'était sa êfre... mais lui n ' Je le croirais peutu°« i°lie réiïtatiSr8 GuStaVe! on te fait IJes éclaircissements a menaçaient de montrer' °8. wP»cations velle conquête sous Son v*^n?.ce sa "°ude Pressac le comprit au3 a e Jour, M™ deux interlocuteurs : 8 «dressant aux — Veuillez cesser cette dis™* • rieuse pour moi, messieurs ! Ph°n M. de Pressac me rendra sans d!ut«. ?" ' tice, et il regrettera... Quant à voua J"8" «eur le marquis, j'aurais été CTelsTl Cultiver votre amitié, et si vous voulez bien S&'ÏÏi?? J'aUrai rh0DneUr de we pré" fe^etcomplîrqU1Se dU UDe houoréLea^a,rqui-S(; de Ouvert serait très- de PJa Vlsite de madame la vicomdes- étran„8Sac' mais el'e ne reçoit jamais dame, vou?e8' ," p0ur la marquise, ma™U8U8 nou3S0£„devenue une... étrangère... Pa8 **** dSSgÏÏ* d0nc de ne La vicomtesse sentit le coup, mais comme seule elle entendit cette réponse, elle se contenta de rougir sans la relever et dit seulement en reconduisant Ernest jusqu'à la porte : — Notre séparation avec le vicomte ne sera pas éternelle, et quand... plus tard... il aura réfléchi... — Aujourd'hui déjà il serait trop tard, madame, et jamais Gustave... puis craignant d'en trop dire, il était déjà dans l'escalier que la jeune femme allait continuer... Qui sait ? peut-être une tentative de réconciliation! Quand elle rentra dans l'appartement le prince était tout pensif... décidément cette visite du marquis de Vauvert avait laissé des traces pénibles dans son esprit; la vicomtesse s'en aperçut, hélas! Elle n'avait encore qu'effleuré la vie, si heureuse à la surface que lui promettait ce nouvel adorateur qui s'était montré si généreux dès le principe... Il fallait chasser ce nuage... ne devait-il pas la conduire dans l'appartement somptueux préparé pour elle ? Et quel appartement? rue de la Paix! au premier étage I N'y avait-il pas là, pour un caractère comme celui d'Athenaïs, de quoi faire refouler ces atteintes de remords qui l'aiguillonnaient !... Pauvre femme! Elle était seulement encore sur les bords de l'abîme, et déjà!... ' i,"~~ Peut-on refuser son bonheur, se dit«■e en cherchant à s'étourdir? Hit les yeux fermés, elle tendit son front "» Pnnce! (A continuer.) J. DE POULLY