LA RAGE.
L'UNION., 1863-08-22 00:00:00

LA RAGE. C'est en été, et surtout dans la canicule, selon l'opinion générale, que sévit plus fréquemment le fléau de la rage. Quelques accidens causés par de» chiens enragée sont venus d'ailleurs récemment, comme il arrive, h las! chaque année, jeter le public une certaine inquiétude, en dépit de tous les efforts tentés pour les prévenir. Il n'est donc peui être pas inopportun de consacrer quelques lignes à ce triste sujet, et d'examiner la valeur' réelle des idées qui ont cours relativement à la rage et des conséquences qui en résultent. En vue de faire cesser les malheurs .que peuvent causer les chiens enragés, on s'est ingénié à fabriquer contre l'espèce canine tout un arsenal de lois et d'ordonnances fiscales, préventives, res.fictives, eoërcitives destructives. On a fait aux chiens l'honneur' dont ils se seraient bien passés, - et leurs maîtres aussi, — de les élever à la dignité de contribuables; ce qui a amené le massacre de plusieurs milliers de ces animaux. Ceux qui restent, au lieu d'a.oir rien gagné en sécurité et en liberté à la nouvelle position qui leur était faite, se sont vus condamnés aux supplices combinés de ia réclusion, de la chaîne et de la muselière, tenus en perpétuelle suspicion, traqué.-, poursuivis, et, sur la simple prévention de vagabondage, saisis et mis à mort. La police des villes emploie une partie de ses agents à la besogne, peu noble et peu morale, de ces arrestations et de ces exécutions. Encouragés par cet exemple, les gens du peuple, ouvriers et paysans, les gamins surtout, toujours trop enclins à la cruauté, ne manquent pas une occasion de poursuivre à coups de pierres, de bâtons ou de fourches, tout chien dont les allures leur semblent équivoques; et si le pauvre animal s'avise de se défendre, ou seulement de montrer les dents à ses agresseurs, sa mort est aussitôt décidée — et justifiée. „I1 a voulu mordre disent ses meurtriers; il était enragé." Le maître du chien n'a plus dès lors rien à réclamer, il doit se soumettre à cette loi de Lynch, qui l'a privé d'un serviteur, d'un compagnon, d'un ami! De tels actes ne sont pas seulement odieux et répugnants; ils amènent très souvent des accidens qui sans cela ne seraient pas arrivés. En effet, il n'y a guère que les chiens naturellement méchants qui, même sous l'influence de la rage mordent sans y être provoqués. En général, l'animal est trop absorbé par le mal qui le ronge, pour s'occuper de ce qui l'entoure; il s'en va triste, ramassé sur lui-même, cherchant un endroit obscur pour s'y blottir et souvent y mourir. Mais la douleur le rend irascible; la moindre attaque, le moindre semblant d'attaque le met en fureur, et c'est alors qu'il se jette aveuglément sur tout ce qui l'approche. La présence d'autres animaux de son espèce suffit aussi à ce qu'il parait, pour éveiller sa fureur. Lors donc qu'on rencontre quelque part un chien « de mauvaise mine, » la prudence, à défaut de l'humanité, commande de l'éviter, de passer tranquillement à côté de lui, sans paraître le remarquer ; même enragé, il ne vous attaquera point ; mais un seul geste de menace peut déterminer chez lui un accès de colère, et alors malheur à vous ! Le préjugé de la canicule, je parlais tout à l'heure, est une de ces vieilles superstitions astrologiques que l'antiquité nous a transmises, et que la multitude ignorante a adoptées sans s'inquiéter le moins du monde d'en rechercher l'origine et la signification. Les anciens attribuaient une influence maligne à la constellation du Chien (Canis major). Ils considéraient le temps pendant lequel le soleil, dans sa course apparente, traverse ce signe du zodiaque, comme une époque uéfaste, féconde en calamités, et particulièrement favorable à l'éclosion de la rage spontanée. C'est encore à peu près ce qu'admet le vulgaire, et les autorités municipales, les conseils d'hygiène et de salubrité, ne nianqueiu pas, à l'époque des grandes chaleurs, de prescrire un redoublement, de défiance et de sévérité contre l'espèce canine. Or, il ressort des observations les plus sérieuses et les mieux contrôlées, notamment de celles qui ont été recueillies aux écoles vétérinaires de Lyon et de Toulouse, et à Paris dans l'établissement spécial de M. Bourrel, que les cas de rage se présentent au contraire plus fréquemment dans les mois humides et pluvieux. Voir à ce sujet l'excellent opuscule de M. A. Sanson : Le meilleur, préservatif de la rage, pages 61 à 64.) Ce qu'on remarque d'ailleurs dans les pays chauds, notamment en Egypte, en Turquie et en Syrie, où la rage est ex.tiémeiiient rare, prouve suffisamment que l'élévation de la température n'est pour rien dans le développement de cette maladie. Le même exemple montre aussi ce qu'il faut penser des contraintes imposées aux chiens dans les pays civilisés. On sait, en effet, que, dans la plupart des villes de l'Orient, les chiens n'ont point de maîtres et vaguent librement dans les rues, sans être inquiétés par la police, à laquelle ils prêtent un utile concours en se chargeant de l'enlèvement des immondices, leur seule nourriture, ou peu s'en faut. Maigres, sauvages, misérables, mourant chaque année de faim et de soif par centaines, ces unimaux ne contractent et ne donnent, par conséquent, presque jamais la rage. Ce qui paraît aujourd'hui établi avec un haut degré de probabilité, c'est que si les contraintes et les privations de toute espèce qu'une prudence timorée et malentendue impose à la race canine, ne sont pas la seule cause de la rage, elles contribuent au moins puisamment à la faire naître. Les chiens errans, objets de terreur pour la toule, et contre lesquels la police sévit de préférence, sont précisément les moins dangereux. Les chiens de maîtres, chiens de garde, chiens de chasse, chiens d'appartement, les chiens censitaires, en un mot, bien soignés, bien nourris, mais aussi bien disciplinés tenus à l'attache et en laisse, enfermés ou muselés, sont en revanche, les plus sujets a la rage, et font, au sein même des fa milles, beaucoup plus de victimes que les chiens « sans aveu » sur la voie publique Ces derniers ont été presque tous détruits en 1856, lors de l'établissement de la taxe- En bien ! le nombre des cas de rage constatés, qui avait été de 21 en 1855, a encore été de 20 en 1856 ; il n'était plus que de 13 en 1857, mais il est remonté à 17 en 1858, — et cela pour une population canine réduite des deux tiers. Ainsi l'administration, avec les meilleu es intentions, bien entendu, s'est complètement fourvoyée jusqu'ici sur le chapitre des moyens propres à arrêter le mal ; et ceux qu'elle a employés, l'impôt, le musèlemeM la chaîne, l'ont plutôt aggravé qu'amoindri. Cette erreur est du reste la suite naturelle des idées erronées qui ont cours sur les causes probables de la rage. D'autres préjugés, plus funestes encore peut-être, sont ceux qui régnent au sujet des symptômes de cette cruelle affection. On croitpar exemple, faire preuve de savoir en la désignant sous le nom prétendu scientifique d'hydrophobie, qui signifie horreur de l'eau et l'on est persuadé que les animaux et les hommes qui en sont atteints ne peuvent plus supporter même la vue d'un liquide. Rien n'est plus faux. La rage débute par une inflammation du pharynx, du larynx et de l'œsophage, qui dure jusqu'à la fin et allume chez l'individu malade une soif intense. Aussi voit-on les chiens enragés boire avec avidité, et lorsque la paralysie des mâchoires et des organes adjacens ne permet plus à la déglution de s'effectuer, ces pauvres animaux ne laissent pas de plonger encore leur museau tout entier dans l'eau, pour éteindre l'ardeur qui les dévore. On a coutume encore de représenter les chiens enragés comme rejetant de l'écume par la gueule. Ce n'est là nullement un signe caractéristique de la maladie. Les chiens, n'ayant presque pas de transpiration cutanée émettent constamment, à l'état de santé, et surtout lors qu'ils ont chaud, une salive abondante qui coule par la commissure des lèvres. Lorsque la rage se déclare, cette salivation cesse, la gorge enflammée devient aride, et c'est seulement vers la fin de la maladie que, la gueule paralysée, ne se fermant plus qu'imparfaitement, laisse échapper de nouveau une salive épaisse et quelquefois écumeuse. Le chien enragé mange-t-il? L'opinion vulgaire dit non; la science dit oui, mais elle ajoute, — et ceci est un symptôme caractéristique—: l'appétit se déprave; l'animal renonce à ses alimens habituels, pour dévorer des substances indigestes et nullement nutritives: telle que de la paille, du cuir, du crin etc. Un symptôme non moins remarquable, c'est l'altération de la voix, qui se traduit par un hurlement particulier, rauque et lugubre, connu des hommes de l'art sous le nom de hurlement rabique. A ces signes infaillibles de la prochaine explosion du mal il faut ajouter des allures inquiètes, un malaise visible, le sombre éclat du regard, un sommeil agité, interrompu par de véritables hallucinations: l'animal tout à coup se lève et s'élance, comme pour saisir un objet qui n'existe pas, ou pour se défendre contre un ennemi imaginaire. La connaissance et l'observation de ces symptômes, qui précèdent toujours les ac ces de frénésie, suffiraient assurément pour avertir le maître d'avoir à se défier de son chien et de le mettre hors d'état de nuire; et ce serait bien là, comme l'a soutenu M. A. Sanson, «le meilleur préservatif contre la rage. » Mais, outre que ces particularités ne sont guère connues que des hommes de l'art, l'étrange incurie qui empêche tant de gens de soigner à temps leurs propres maladies, les empêche aussi, à plus forte raison, de se mettre en garde contre celles de leurs animaux. Trop souvent on s'aperçoit qu'un chien n'est pas dans son état normal; mais on dit: Cela ne sera rien, — et l'on n'y pense plus, jusqu'à ce que d'affreux malheurs viennent prouver trop tard que c'était quelque chose! Toutefois, hâtons nous de le dire, ces malh.urs ne sont, pas aussi fréquens qu'on est porté à se l'imaginer, et ils ne justifient ni les paniques qui de temps à autre se répandent dans le public, ni ce luxe de réglementation que la sollicitude mal conseillée de l'administration croit devoir déployer à rencontre des chiens et de leurs possesseurs. En premier lieu, il ne faut pas oublier qu'il existe actuellement en France près de 3 millions de chiens. Sur cette population canine, 200 ou 250 au plus sont atteints de rage chaque année; c'est un peu moins de 1 sur 10,000. Quant au cas de rage communiquée à l'homme, ils se réduisent à une vingtaine pour toute la France dans les plus mauvaises années. En second lieu, la contagion de la rage est loin d'être infaillible, comme on le croit communément. Des expériences et des observations multipliées établissent que chez un tiers au moins des personnes mordues par des animaux enragés le virus reste sans action, la santé n'est pas avérée. Evidemment, les chances de mort qui subsistent sont encore assez sérieuses pour engager toute personne mordue à recourir immédiatement aux moyens préservatifs que la science indique, et, qui ont surtout pour but de prévenir l'absorption du virus dans l'organisme. Ces moyens sont simples. Il faut ligaturer fortement le membre au dessus de la morsure, faire saigner les plaies autant que possible, les laver abondamment et les cautériser, soit avec du chlorure d'antimoine, soit avec de l'ammoniaque, soit avec toute autre caustique énergique, soit enfin avec un fer rougi à blanc. Si ces précautions ont éfé négligées ou prises trop tard, le blessé, il faut le dire, court de grands dangers. Car on ne saurait accorder qu'une confiance limitée aux nombreux remèdes qui ont été préconisés comme propre à neutraliser l'action du virus. Toutefois, comme ces remèdes sont pour la plupart, au moins inoffensifs, il y a nul inconvénient à en essayer: c'est toujours une chance de salut de plus. Parmi ceux que des personnes sérieuses et dignes de foi ont signalés comme efficaces, nous citerons: le perchlorure de fer, le vinaigre chud, les infusions concentrées de feuilles de noyer, de jusquiame, de Btramoine; mais ces deux dernières plantes étant des puissans et terribles narcotiques, il est bon de ne les employer qu'avec réserve, et après avoir consullé un médecin. En terminant cet article, où j'ai forcément laissé dans l'ombre plus d'un point important, je ne puis me dispenser de renvoyer le lecteur, pour information plus ample aux écrivains spéciaux qui ont traité cette matière à fond, et avec toute autorité. Parmi les ouvrages où l'on trouvera les renseignements les plus exacts et les plus complets, les notions les plus pratiques et les plus sensées, je signalerai, outre l'excellent petit volume de M. A. Sanson, dont j'ai parlé plus haut, un très intéressante brochure de M. le docteur H. Blatin, vice-président de la Société protectrice des animaux. Cette brochure intitulée De la liage chez le chien et des mesures préservatrices (Dentu, éditeur), résume fort bien, en quelques pages, l'ensemble des connaissances qu'on peut actuellement regarder comme acquises à la science, en ce qui concerne la rage. On y reconnaît la pensée louable qui porte aujourd'hui plusieurs hommes intelligents, éclairés et généreux, à réagir contre l'ingratitude barbare dont l'homme paie trop souvent les services qui lui rendent et l'affection que lui portent les animaux domestiques. Le même sentiment a inspiré à un autre membre de la Société protectrice, M. Eugène Meunier, un ouvrage humoristique qui sous ce titre bizarre: La Liberté pour les chiens! (Fr. Henry, éditeur, Palais-Royal), et sous une forme légère et un peu paradoxale, renferme des idées très justes et des considérations d'une portée sérieuse. La vérité peut être dite de bien des manières; je n'oserai soutenir que M. E. Meunier ait choisi la plus mauvaise. PIERRE HEINTZE rédacteur responsable