50 Feuilleton. DEUXIÈME PARTIE UN DRAME JUDICIAIRE (Suite.) XXIV Cloué sur le seuil.
L'indépendance luxembourgeoise, 1872-09-17 00:00:00

50 Feuilleton. LE JUGE-MÉDECIN DEUXIÈME PARTIE UN DRAME JUDICIAIRE (Suite.) XXIV Cloué sur le seuil. PAR Octave FÉRE. Toutes deux connaissaient, soit par indiscrétion, soit par divination, sa démarche, et Mme Dampier, qui redoutait pour sa petite-fille les secousses de quelque nature qu’elles fussent, guettait son retour dans le vestibule. — Q’avez-vous obtenu ? demanda-t-elle. — Alice peut-elle nous entendre ? dit-il à demi- voix. — Non ; elle est dans sa chambre assoupie, et trop faible pour en sortir. — Alors, nous pouvons parler. — Vous n’avez rien obtenu ! soupira la septuagénaire, lisant sur son visage et dans sa pensée. — M. Vergnier donne sa démission et part. — Pauvre jeune homme ! fit la sainte et généreuse femme pénétrant avec la clairvoyance du cœur ce qui se passait; il sait donc tout? Pierre Dampier ne répondit pas ; nn feu rouge colora les pommettes de ses joues dont la teinte livide s’accentua encore. — Mais, reprit Mme Dampier, s’il sait tout, que va-t-il arriver ? Le président répondit en détournant ses yeux de ceux de sa mère : — Rien, puisqu’il n’est plus Procureur du roi et qu’il s’en va. — Ainsi il vous sauve ? Le meurtrier baissa la tête et murmura : — Oui. — De sorte, continua lentement l’aïeule, que ce vaillant cœur brise sa carrière, mais que vous et les autres veus conservez la vôtre ; il rentre dans les rangs obscurs, mais vous continuez d’occuper les postes élevés, de recevoir les respects et de prononcer des arrêts... Vous vivrez dans les honneurs, il souffrira dans la médiocrité, et ma petite fille s’éteindra dans les larmes. Ah ! mes lèvres m’ont connu jusqu’ici que la prière et j’ai vécu dans l’horreur du blasphème, mais non ! cela n’est pas équitable, cela est odieux, et Dieu est méchant. — Ma mère, ma mère, c’est vous qui remplissez ici le rôle du Dieu vengeur ! Et comme si c’eût été là une parole prophétique, elle se Tedressa et d’un air empreint de majesté ; — Allons, dit-elle d’une voix pénétrante, allons, juge-médecin, vous qui avez étudié les lois et la nature, venez voir mourir votre fille, et si vous ne trouvez pas dans votre science de remède pour la sauver, demandez h votre code quel châtiment mérite l’auteur de son martyre. Elle le prit par la main et il se laissa entraîner à travers les pièces qui précédaient la chambre d’Alice. Mais là, Julienne sentinelle vigilante se tenait debout, et le doigt sur les lèvres elle les arrêta par ces quatre mots : — Mademoiselle est bien mal. — Entrons! entrons! s’écrièrent ensemble le père et l’aïeule. La gouvernante, joignant les mains devant eux, leur dit : — Madame, oui ; mais pas monsieur ! Oh ! pas monsieur ! Oh ! non, par grâce, pas lui ! Le président fit mine d’écarter ce timide obstacle et de passer outre. La gouvernante tomba à genoux. — Je vous en prie, balbutia-t-elle, je vous en prie !... — M’empêcher de voir ma fille ?... Julienne, vous perdez l’esprit ... Voyons, laissez-moi... — Eh bien, non! s’écria la digne servante, à à moins que vous me passiez sur le corps ! Votre vue lui donnerait le dernier coup... et je ne veux pas !... Je ne veux pas : Ce débat avait fait trop de bruit; la porte s’ouvrit ; Alice tirée de son assoupissement, apparut sur le seuil enveloppée de ses blancs vêtements, comme d’un suaire anticipé. — Ah ! c’est vous, Monsieur, dit-elle à son père, vous venez me voir mourir... L’aïeule et la gouvernante se précipitèrent de chaque côté pour la soutenir, et doucement en reculant à petits pas la ramenèrent au fauteuil qu’elle avait quitté. — Alice, ma fille !... s’écria le président, ne parle pas ainsi ! Non, n’est-ce pas, je ne te fais pas peur... tu ne me hais pas... Il tendait les mains vers elle, sans oser franchir ce seuil que la voix d’une servante dévouée lui avait interdit. La malade abaissa péniblement ses paupières, pour éviter sa vue, puis avec un effort elle murmura ; — Oui, j’ai peui de vous. — O mon Dieu, soupira-t-il, c’est là le châtiment !... Il reprit en élevant la voix d’un fon suppliant : — Mais, mon enfant, tu ne crois donc pas que je t’aime, et que je veux ton bonheur, que rien ne me coûtera pour l’assurer... Un sourire déchirant vient errer sur les lèvres de la pauvre enfant : — Trop tard, murmura-t-elle. — Tu es cruelle, dit-il en se meurtrissant le front. Voyons, prononce, demande, exige ; tout ce qui dépendra de moi, je le ferai. — Vous ne pouvez plus rien ! dit-elle en laissant tomber sa tête sur sa poitrine. Lui, toujours cloué aux limites de ce sanctuaire de douleurs, s’écria : Alice, ce n’est pas ton dernier mot ! Tu ne peux pas maudire ainsi ton père qui t’aime !... N’est-ce pas ? N’est-ce pas, tu permets que j’approche de toi..., que je t’embrasse... Elle ne répondit plus ; cette lutte achevait de la briser. Mme Dampier, dont le cœur ressentait chacun de ces coups et ne faisait qu’un avec celui de sa petite-fille, s’approcha de son fils, et lui montrant l’agonisante, d’un geste suppliant elle le conjura de ne pas insister. Cette fois il se résigna, enveloppa la malade d’un regard navré et se retira saus articuler une syllabe. L’aïeule referma la porte, et Alice, dont l’oreille suivait les pas à mesure qu’ils s’éloignaient, poussa un soupir de soulagement. — Mademoiselle, lui dit Julienne, vous le craignez donc bien ? — Oh ! fit-elle avec un frisson, si ce n’était que de la crainte !... L’excellente femme n’osa en demander davantage, elle avait compris. Pierre Dampier non plus ne renouvela pas sa démarche. Reproduction interdite. Chaque matin il s’informait à sa mère des nouvelles d’Alice, mais sans ajouter un mot sur son ardent besoin de la voir. Il lui arrivait d’errer comme une âme en peine dans les vastes espaces de son hôtel ; parfois, d’une allure résolue il venait jusqu’à l’appartement des femmes, il avançait même la main sur le bouton de la première porte, mais là, saisi d’une terreur insurmontable il s’arrêtait, revenait sur ses pas et s’enfermait dans son cabinet, dévorant ses angoisses, dévoré par elles. Alice ne s’éteignit pas sur le champ ; entourée des tendresses de ses deux garde-malades, tenup à l’abri de toute secousse, elle traîna plusieurs semaines, consumée par un mal auquel les médecins appelés auprès d’elle et qu’elle acceptait pour ne pas chagriner sa grand’mère, ne pouvaient tlouver de remède. Il aurait fallu guérir l’âme et la science n’a pas encore trouvé ce secret. Elle évitait de parler d’Henri, et l’on ne prononçait rien qui le lui rappelât, mais il était aisé de sentir que ce nom absorbait sa pensée. Un jour, ainsi qu’il arrive aux malades de cette catégorie, elle eut une autre réminiscence et elle éprouva un désir. — Grand’mère, dit-elle, je voudrais voir mon filleul. Tant d’événements s’étaient accumulés à la suite de sa rentrée à l’hôtel de son père, et l’état de sa santé avait éprouvé une si courte et si insuffisante amélioration, qu’elle n’avait pu se rendre à la ferme. Habituées à appréhender les décisions sévères du président, et ayant agi en cette circonstance contrairement à sa volonté, Mme Dampier et Alice avaient longtemps tremblé qu’il ne découvrît leur bonne œuvre. La sainte femme ne pouvant conserver aucun doute sur l’auteur de la disparition criminelle de l’innocent, lorsqu’il fut abandonné aux chances d’une mort horrible, tremblait que la même haine ne l’atteignait encore. A peine avait-elle osé à de rares intervalles se glisser jusqu’à son nouveau berceau, pour l’embrasser en pleurant. L’indulgence manifestée dans les derniers temps par Pierre Dampier, n’était pas de nature à rassurer celte tendresse trop justement défiante. A ce moment, d’ailleurs, le mal qui minait Alice reprenait déjà sa marche mystérieuse et fatale. C’est ainsi que la pauvre marraine n’avait pu revoir son filleul depuis le jour du baptême. Mais aujourd’hui, ses désirs étaient sacrés, et rien ne s’opposait à ce qu’on les satisfit. Julienne partit aussitôt et revint au bout de quelques heures amenant la nourrice et l’enfant. Ce fut une joie, quoiqu’il s’y mêlât un sentiment mélancolique. L’enfant venait bien et déjà, l’imagination s’y prêtant un peu, on tomba d’accord que c’était le portrait de son père. La nourrice laissa échapper un mot indiscret : depuis quelque temps, une jeune femme s’était présentée deux fois à la ferme, sous un prétexte, et avait tendrement embrassé l’innocent. Mme Dampier et Alice comprirent, le président avait pénétré le mystère de cette retraite et l’avait livré aux gens dont la volonté exerçait une pression si étrange sur la sienne. L’aïeule allait formuler une défense formelle, mais la jeuue fille dont la sensibilité exquise se développait encore à mesure qu’elle se dégageait des attaches terrestres, l’arrêta : — Non, dit-elle, d’oh qu’il vienne, ne repoussons pas un bon sentiment. Mon père avait peut- être raison, et si cette malheureuse doit se réhabiliter, ce sera par l’amour maternel. Le pauvre petit, il n’y aura jamais trop de cœurs pour l’aimer. Il fut convenu que la nourrice fermerait les yeux et laisserait l’inconnue venir à la ferme et voir Em- manuel. La malheureuse créature, depuis qu’il avait été déposé aux Enfants-Trouvés et racheté par une main étrangère, n’avait plus d’ailleurs le droit de se dire sa mère. Alice garda l’enfant auprès d’elle jusqu’au soir. Elle le caressait, l’embrassait ! elle trouvait des raffinements ingénieux pour le faire sourire. Elle lui donnait d’anciens jouets de son frère et d’elle-même, relégués au fond des armoires, et ayant lu sur le visage de sa grand’mère quelque surprise de cette accumulation d’attentions et de tendresse, elle lui dit de cette voix qui tirait les larmes: — Laisse-moi faire, grand’mère, il taut que je l’aime en une fois pour toujours, et puis, j’ai une idée insensée, je voudrais le rendre si heureux, qu’il se souvint de moi. Que répondre à cela, et comment combattre un sentiment si délicat et si triste ? Cette journée dont la malade se montra très-heureuse, lui donna en réalité un accès de fièvre qui ne se dissipa qu’en la laissant dans un nouveau degré de faiblesse. Elle se levait néanmoins tous les matins ou plutôt on la levait, et, enveloppée de son peignoir blanc, elle passait la journée dans une bergère, devant le feu, car on était en plein hiver. Un jour qu’elle avait failli perdre connaissance au moment oh l’on procédait à son installation ordinaire, sa faiblesse devint tetle que sa grand’mère voulut la recoucher, mais elle sollicita la grâce de rester dans son fauteuil, et le médecin qui survint n’y trouva pas d’inconvénient. Le docteur attentif et expert jugeait qu’elle était au degré où l’on ne refuse plus rien aux malades qui s’éteignent de consomption. Le meilleur remède c’est de les contenter. Sa visite fut un peu plus longue que d’habitude, il répéta ses paroles d’encouragement stéréotypées, mais en s’en allant, il attira discrètement Mme Dam- pier dans la pière voisine, dont la porte se referma sur» eux. La conférence dura dix minutes. Lorsque l’aïeul revint, elle avait les yeux rouges. Alice la regarda avec douceur, lui prit la main et lui dit : — Je suis bien mal, n’esl-ce pas grand’mère ? Le cœur creva à la pauvre femme, elle partit en sanglots. Cachée derrière les rideaux, au pied du lit, Julienne bourrait son mouchoir dans sa bouche, pour étouffer les siens. Ce fut la malade qui essaya de les consoler. Depuis longtemps elle aspirait au terme qui pouvait seul finir ses maux. La mort, loin de l’effrayer, lui apparaissait comme un bien désirable. Hélas! ses affectueuses paroles avivaient le désespoir de ses gardiennes. L’aïeule, enfin, se maîtrisa assez pour dire sans se troubler : — Ce n’est pas que tu sois si mal que cela, mon enfant, mais le docteur est d’avis que la visite de ton directeur... Alice comprit et lui épargna la douleur d’achever. Voilà plusieurs jours que j’y pense, dit-elle; certainement je le recevrai avec plaisir. Julienne, envoie Germain le prier de venir. Pendant que la gouvernante obéissait, elle dit à sa grand’mère : — Donne-moi les ciseaux que j’aperçois sur la table. — Qu’en veux-tu faire, mon enfant? — Tu vas voir, grand’mère. Les ayant pris, elle attira une mèche de ses longs cheveux soyeux, et la coupa, avant que Taïeule consternée y comprit, rien. Elle la regarda longtemps, la lissa, la roula, l’enveloppa d’un papier et la tendit à madame Dampier: (A continuer.)