Feuilleton de L'AVENIR. DEUXIÈME PARTIE. (Suite). CHAPITRE II. UNE REPRÉSAILLE.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1870-05-16 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR.  LES CHIFFONNIERS DE PARIS DEUXIÈME PARTIE.  (Suite). CHAPITRE II. UNE REPRÉSAILLE.  PAR TURPIN DE SANSAY. 25 On se rappelle de quelle singulière façon se rencontrèrent Joseph et Gaston, lorsque le chiffonnier s'était rendu chez Marville, croyant y trouver quelques indices concernant l'enlèvement de sa fille. Les cœurs 1 innêtes ont bientôt fait de se compren re. Fondant le trajet qui s'accomplit de ■aChaussée-d'Antin à la rue de Varennes, Gaston fit part à Joseph de sa résolution arrêtée d'épouser Constance, et un loyal serrement de main scella ce pacte d honneur entre l'amoureux et le pauvre père. A dater de ce moment, le brave chifonmer eut toute confiance dans le jeune nomme. J avîlréi!-énté par Gaston, Joseph fut reçu avec bienveillaaCQ par le du était anivé. iaConta lo malheur qui lui EcP ' Dans son intuition judiciaire, M. de Jumiéges devina qu'il s'agissait d'un rapt accompli sous l'empire d'une odieuse passion. 11 interri gea Joseph sur les personnages qu'il avait naguère reçus chez lui, et, au nom de Meurt-de-soif, sur les traces duquel la justice était en ce moment, le digne magstrat n'hésita pas à affirmer que le chef de la bande des Quarante-Cinq était le seul coupable. Meurt-de-soif, en effet, faisait le désespoir de la police de sûreté. Mythe insaisissable, changeant sans cesse de domicile, il dépistait, à l'aide de ses ramifications avec tous les receleurs de Paris les plus fins limiers de la préfecture. M. de Jumiéges, après avoir recueilli les indices relatifs à l'enlèvement de Constance, congédia Joseph et Gaston en leur promettant de s'occuper activement de cette affaire. Au sortir de chez le procureur du roi le père Joseph pria Gaston de l'accompagner jusqu'à sa mansarde de la rue des Boulangers. Arrivé chez lui, le père adoptif de Constance raconta à Gaston Mi rebeau l'incident du pont Notre-Dame et l'histoire de sa petite protégée depuis l'instant où il l'adopta. — On a beau dire, pensa Gaston, c'est encore dans le peuple qu'on trouve parfois les plus sublimes dévouements. Et, à son tour, il raconta au chiffonnier ce qui s'était passé dans la maison Mirebeau depuis le meurtre du garçon de caisse. — Mais pourquoi, ajouta-t-il, n'a/ezvous pas été trouver mon père, il y a quinze ans ? Il vous eût aidé à élever l'orpheline. —■ J'ai pas osé, balbutia Joseph ; je craignais qu'on ne m'accusât du meurtre. Et puis, faut être franc, je m'étais bon vie attaché à la petiote... si on me l'avait enlevée, ça m'aurait fait trop de peine, voyez-vous ! Et pourtant, j'ai prié Dieu bien des fois pour qu'il me permît de retrouver le misérable qui a tué le garçon de caisse, un gueux que j'avais tiré de l'eau!... Ecoutez, je suis vieux déjà, eh ben, je donnerais ce qui me reste à vivre pour le voir expier son crime ! — N'avez-vous conservé nuls indices ? — Si ; mais à quoi qu'ils peuvent servir ? le brigand aura quitté la France avec la somme volée. — Et quels sont ces indices? — D'abord le portefeuille du garçon de caisse... puis un numéro... — Je ne comprends pas. — Autrefois, on numérotait les hottes pour pouvoir mieux reconnaître les chiffonniers qui commettaient des infractions aux règlements de police... ce numéro, je l'ai ià, dans un tiroir. — Gardez précieusement cette preuve accusatrice, père Joseph, bientôt je vous la demanderai... Mais, d'abord, il faut nous occuper de Constance, et, lorsqu'elle sera rendue à notre affection, je viendrai vous prendre pour vous conduire chez M. Marville. Gaston quitta le père Joseph. Pendant les jours qui suivirent, il s'occupa constamment de la recherche de la jeune fille. Mais aucune lueur d'espoir n'apparaissait  à l'horizon. M. Campel, le chef de la sûreté, après de nombreuses investigations, déclara à M. Mirebeau que Meurt-de-soif était introuvable, et que tous les moyens avaient échoué pour amener la révélation de ceux qu'on supposait être ses complices. La bande, en effet, secrètement avertie par Foulbert, ne laissa échapper aucun mot compromettant. Elle se méfia surtout de Biribi et Broutechoux, tous deux mis à l'index de l'affiliation. Après plusieurs nuits d'insomnie et de rêves horribles, le père Joseph venait, un soir, de s'endormir sous le poids de la fatigue, lorsque plusieurs coups frappés à sa porte le réveillèrent en sursaut, et il se hâta d'ouvrir. — Père Joseph, je l'ai trouvée ! s'écria le Cagneux. Et il tomba sur une chaise, haletant et épuisé par la course qu'il venait de faire. A ces paroles, le chiffonnier n'eut d'abord pas la force d'interroger l'amoureux de la Linotte. Celui-ci, après avoir recouvré sa respiration, raconta tout d'un trait ce dont il avait été témoin ' sur les bords de la Marne. •— Il n'y a pas une minute à perdre, s écria le vieux chiffonnier ; cours chez M. Gaston Mirebeau, rue du Helder, 14, tu lui expliqueras tout ce que tu viens de me dire, et tu l'emmèneras avec toi à Créteil. .. Vite, vite, Cagneux!... Ah! cristi! tu peux te vanter de commettre une bonne action c'te nuit !. .. Mais quel est le chemin le plus court pour arriver à la maison? — Quand vous serez à Créteil, vous tournerez à gauche sur la place de l'Eglise... — Ensuite ? — Au bout de la rue, se trouve un pont et un moulin à droite ; vous traverserez le pont, vous passerez devant le moulin, et, à deux cents pas, sur le bord de l'eau... c'est 1à... > Joseph descendit eu courant les escaliers et se rendit à la préfecture de police, pendant que le Cagneux gagnait la rue du Helder. Le bureau de M. Campel, chef de la sûreté, restait, selon l'usage, ouvert toute la nuit ; Joseph exposa au protecteur de la sécurité publique le motif qui l'amenait, et, comme M. de Jumiéges avait mis la police en éveil sur le rapt de Meuit-de-soif, on n'hésita pas à lui donner trois agents pour l'accompagner. Quelques secondes après, une voiture emmenait les quatre personnages dans la direction de Créteil. Pendant le cours de cette journée, qui devait finir el'une façon tragique, la Patoche, aidée de Gargouille, avait préparé un succulant repas pour M. Liard. Mais à la nuit close, M. Liard n'arrivant pas, la Patoche et Gargouille dévorèrent le repas, en l'arrosant d'un litre de rhum. — Faut-y qu'il soye daim, le patron ! exclama Gargouille après avoir trinqué ; y fait faux b< n 1 juste au moment oùsque la rigolade va éclore dans sa fleur. — Pour ça, c'est vrai, ricana la Patoche ; la petite est faible, langoureuse; elle pleure comme une gouttière. — Et naturablement, quand la largue mouille des chasses, on les essuie avec les bécots de mossieu Cupidon!... eh! eh! eh!... A ta santé, ma vieille guenuche! La jeune fille, de la chambre qui lui servait de prison, entendait ce sceptique colloque et tressaillait de tous ses membres. A chaque bruit venant du dehors, il lui semblait entendre les pas du misérable qui avait juré sa perte. Soudain un roulement de voiture retentit sur la route qui côtoyait la Marne. Constance poussa un cri d'angoisse, et tomba évanouie. Le roulement qui avait frappé son oreille provenait du véhicule qui amenait Joseph et les trois agents de police. Tous quatre se précipitèrent comme la foudre dans la maison et s'emparèrent de Gargouille et de la Patoche, livides dépouvante. — Pinces ! murmurèrent les receleurs. — Mon enfant ! qu'avez-vous fait de mon enfant ! exclama Joseph. La Patoche refusa d'abord de répondre ; elle craignait la vengeance de Meurt-desoif; mais, menacée par les agents, elle désigna la porte du réduit qui cachait la prisonnière. Joseph fît sauter cette porte en éclats, tt bientôt Constance reprenait ses sens dans les bras de son père. Au moment où les agents, après avoir garrotté les complices de Foulbert, se préparaient à faire une perquisition, Foulbert lui-même arrivait à travers champs. Il allait entrer, sans soupçonner le piège qui l'attendait, lorsqu'une seconde voiture, amenant Gaston et le Cagneux, arriva au galop. Meurt-de-soif se cacha derrière un arbre et observa à la clarté du firmament étoile. — Tonnerre ! grogna-t-il, en apercevant le Cagneux, je suis trahi ! le loustic m'a vendu ! Les nouveaux venus entrèrent dans la maison, et, aux cris de joie et de reconnaissance qui s'échangèrent, Meurtde-soif comprit qu'il ne pouvait échapper que par la fuite à une arrestation. En effet, les agents exploraient déjà les abords de la cachette. — Oh! oh! la raille qui flaire au dehors, fit le chef des Quarante-Cinq, pus que ça d'excursion champêtre... Ah! mais c'est donc pas assez d'avoir déjà mis à l'ombre pas mal de mes meilleurs acolytes, ils en veulent encore au petit papa Foulbert!... Canaille de Campel, va ! tu peux être tranquille, tu seras refroidi, avec le gonsse qui ta amené, avant que la bourreau ne m'aye fauché le colas. Et il disparut dans les ajoncs qui poussaient sur les rives du fleuve. Après avoir fait de la sorte quelques centaines de pas, Meurt-de-soif leva la tête au-dessus des herbes fluviales, et, aperçut la Linotte, qui attendait avec impatience le retour de son amoureux : — Tiens ! tiens ! fit-il en sentant renaître ses instincts féroces, en attendant que le Grinche me débarrasse de l'autre, si je rétrécissais le sifflet de celle-ci ! Pourquoi pas ? Le Cagneux la gobe, ça lui sera désagréable de la voir claquée. Allons, allons, à chacun son haricot t Sur ce, rampant plus silencieusement encore, il s'approcha tout près de la Linotte, et bondissant, il la saisit à la gorge. Puis, après l'avoir étranglée, ce qui évitait l'effusion du sang — selon sa théorie, — il la jeta sur le bord de la Marne. — Ce bon M. Roquentin ne récoltera pas c'te graisse-là pour garnir ses lampions ! ricana-t-il. Mais, bah ! le Cagneux lui en fournira pour deux!... Et puis, elle était si maigre !. .. Plus tard nous connaîtrons le sens de ces paroles. Et Foulbert s'éloigna à travers champs, pendant que Constance retournait à Paris, enfournée des soins de Joseph et de Gaston, et que les agents conduisaient la Patoche et Gargouille au dépôt de la préfecture de police. Quant au pauvre Cagneux, qui avait rejoint son château vide, il venait découvrir, sur la vive, le cadavre de la Linotte. — Pas de chance ! exclama-t-il en pleurant... Ah! pauvre fille, elle n'était pourtant pas méchante. (A continuer.)