LES VA-NU-PIEDS LIVRE QUATRIÈME CHAPITRE I Qui se ressemble s'assemble.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1869-08-09 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LES VA-NU-PIEDS LIVRE QUATRIÈME CHAPITRE I Qui se ressemble s'assemble. CHÉRI-MARIAN 87 FAR (Suite.) Dens un des beaux vallons de l'ancienne Neiiftrie, connue aujourd'hui sous le nom de Normandie, à quatre kilomètres du village de J... s'élevait autrefois, au milieu d'une épaisse garenne, un château considérable que les habitants du pays regardaient comme ayant appartenu aux anciens dues de Normandie, et dont le débabrement et la laideur extérieure serraient le cœur des voyageurs et étaient un objet de curiosité pour tous les touristes qui avaient occasion de passer dans ces contrées. Ce château était devenu la propriété exclusive des comtes de Bauckzens au XIIc siècle, et avait été, trois cents ans auparavant, une des principales places fortes pour empêcher le pillage et résister à l'invasion des barbares du Nord. Affermé par le comte Léopold de Bauckzens à une famille anglaise depuis la mort de son père, qui y fut assassiné dans la nuit du 13 juillet 183..., il n'y avait plus remis les pieds. Cependant il s'était décidé à l'habiter de nouveau, du jour où il avait demandé aux tribunaux sa séparation de corps d'avec la comtesse Eléonore, et c'est dans ce but qu'il y fit faire quelques réparations strictement nécessaires, mais sans toutefois y dépenser beaucoup d'argent. L'ameublement était des plus pauvre et dans un état complet de vétusté. La cabinet et la chambre du comte, situés au rez-dechaussée, étonnaient également l'œil du visiteur par leur affreux dénûmont. Les seuls objets qui eussent une certaine valeur et qui fussent dignes de curiosité, étaient une pendule allemande représentant Apollon et les neuf Muses, sur la cheminée du cabinet, surmontée du portrait du comte Albert de Bauckzens sous lequel étaient les deux épées en croix. Tout le reste était insignifiant, et on n'eût jamais supposé que c'était là qu'habitait l'un des descendants de la maison de Bauckzens. Le personnel du comte se composait de deux valets de chambre : Franz et Joseph, puis d'un cocher et d'une cuisinière. Le lecteur se rapellc que nous avions laissé précédemment le baron Oscar de Rougemont en compagnie de la comtesse de Bauckzens et de son ami Laroque- Châtelard. Le lendemain, sur les neuf heures du soir, deux hommes en blouse, fumant chacun une grosse pipe à la mode flamande en face d'un bock de bière, faisaient une partie de piquet dans un estaminet de bas étage de la place Maubert: c'était Tamerlan et Fabregal auxquels Médaille avait donné rendezvous en ces lieux, a cette heure, pour les mettre en rapport avec Laroque. L'aiguille de la pendule marquait à peine la demie de neuf heures, que deux individus de mauvaise mine, affublés d'un gros burnous, bien qu'on fût en plein été et qu'il fit un chaleur tropicale, entrèrent dans l'estaminet, puis, après s'être entretenus pendant cinq minutes avec Fabregal et Tamerlan, ils sortirent suivis de ces derniers et se dirigèrent, en causant avec une certaine animation, vers le quartier Saint-Marceau, dans l'intention de pousser une visite à Marguerite la magicienne habitant alors dans une vieille maison située au fond d'une cour de la rue de l'Ourcine. Notre bohémienne, au moment où son concierge lui remettait un billet signé du baron Oscar de Rougemont et de Laroque Châtelard, était absorbée, dans une pièce humide du rez-de-chaussée , de laquelle s'échappait en entrant une odeur fétide, appuyée sur la table, la tête dans ses mains, et étudiant ainsi les mystères de la nécromancie. Marguerite fut enchantée de la visite de ces nobles personnages, qu'elle reçut avec cette grâce et cette amabilité qui lui étaient habituelles chaque fois qu'elle avait l'avantage de se trouver en bonne compagnie. — Ces messieurs passèrent une partie de la nuit chez la magicienne, et ne rentrèrent à leur domicile respectif que sur les quatre heures du matin. Quel était donc le motif qui avait pu les obliger la veille de monter jusqu'au quartier Saint-Marceau et de rester jusqu'à l'aurore avec cette bohémienne. Le concierge ni aucun des locataires de la maison ne l'eussent évidemment pas deviné et la police elle-même en ce moment, tout en bâillant et se frottant les yeux, ne se fût point doutée en passant à côté de nos quatre va-nu-pieds, qu'elle avait affaire à des assassins! Cependant ils venaient de décider sans pitié du sort du comte de Bauckzens, et trois semaines après cet incident un homme masqué, revêtu d'un long manteau, s'introduisait secrètement, une lanterne sourde à la main, dans son château de Normandie, accompagné de quatre autres personnes également déguisées. C'étaient Laroque-Châtelard, puis Médaille, Tamerlan, Fabrogal et la comtesse Eléonore. Pendant tout le temps que Laroque avait été au service du comte de Bauckzens, il était allé souvent visiter ce château avec l'intention formelle d'en étudier jusqu'au moindre secret, et à seule fin d'en tirer parti tôt ou tard si l'occasion s'en présentait. Ses démarches avaient abouti à lui faire découvrir dans ses dépendances une issue souterraine inconnue de tous ceux qui l'avaient habité jusqu'alors, et au moyen de laquelle on pouvait s'y introduire sans crainte d'être aperçu. Laroque-Châtelard était entré d'abord seul dans le cabinet du comte, puis, ayant entrouvert une des portes donnant sur ses appartements: Personne !.. Tout est tranquille !" dit-il. Après quoi il sortit pendant quelques instants et alla rejoindre ses complices, qu'il avait laissés dans l'escalier communiquant aux souterrains du château et aboutissant à une porte secrète par laquelle il était arrivé. „Eh bien ? demanda Médaille en entrant. — Chut !... „fit Laroque par un signe de main. Puis les ayant tous réunis autour de lui, il ajouta: „J'ai cru comprendre qu'il arrivait à onze heures... il en est dix bientôt; nous avons à peu près une heure à nous. Laissez-moi donc vous donner quelques instructions, et tâchez, je vous prie, de vous Y conformer autant que possible. — Le comte a pour habitude de déposer ses valeurs dans un porte-manteau de voyage spécialement destiné pour cela; en outre il ne se couche pas de la nuit ou fort tard; je n'ai pas besoin de vous dire également qu'il est très-peureux de son naturel, et que par conséquent il a toujours soin de se tenir armé de pied en cap .. . Voici sa chambre, ne fermant, comme vous le voyez, qu'au moyen de simples draperies; il est évident qu'un combat s'engagera entre lui et moi. Si je succombe, ajouta gravement Châtelard en poussant un bouton dans une des moulures de la porte secrète, vous aurez soin de jeter mon corps par cette trappe que personne ne connaît que moi . . . Pour la fermer, vous n'aurez qu'à tirer ce bouton à vous ainsi que je fais... et tout sera dit. Estce bien entendu cela? —Parfaitement ! répondirent d'une voix unanime, et par un commun accord, Médaille Tamerlan et Fabregal. — Si nous étions découverts, grand Dieu ! exclama en même temps la comtesse Eléonore. — Eh bien quoi! qu'avons-nous à craindre, madame ? interrompit Laroque- Châtelard. Ne sommes-nous pas à l'abri de toute poursuite? D'abord qui voulezvous qui nous reconnaisse sous ce déguisement ? . . . Personne évidemment. Ensuite y aurait-il jamais des témoins assez vils et assez lâches pour oser venir déposer, dans une cour d'assises, sur de pareils faits et affirmer, sur la foi du serment, que c'est bien nous qui sommes les vrais coupables ? Où en serait la preuve, dites-moi ? et sur quoi-pourrait se baser la justice ? —- La justice, en effet, va le plus souvent à tâtons, dit Fabregal en jetant un regard d'intelligence sur Médaille et Tamerlan, et s'il lui arrive dans cette circonstance , — ce qui n'est pas impossible, — de faire fausse route, tant pis pour celui qui aura eu la fatalité de tomber tous sa patte. Oh ! pour le coup, il est bien sûr d'être rasé, murmurat-il en dissimulant un sourire — Ce sera à Maxime de Cerval de sen tirer comme il le pourra Laroque-Châtelard en donnant une'horrible expression à son visage cynique. — Je comprends, reprit Eléonore, qu'il n'est pas toujours facile à la justice humaine de découvrir les véritables auteurs d'un crime et que sa tâche, en pareil cas, est des plus délicates . . . Mais c'est qu'il est une autre justice plus redoutable et bien plus terrible encore, que celle des hommes : La justice de Dieu ! oui, et voilà précisément celle dont j'ai peur, celle qui m'épouvante !. . . et je ne vous tairai pas, messieurs, que je frémis chaque fois que j'y pense !" En ce moment il fit des éclairs, et le tonnerre gronda sourdement. «Bah!... fit Laroque-Châtelard sans se déconcerter, dissipez do vos esprits ces craintes frivoles et ridicules, comtesse. Je prends tout le mal sur moi... vous n'avez qu'à me suivre ! La fatalité nous en a voulu, vous le savez : nous avons tout perdu au jeu !... il nous faut de l'or !.. nous devons nous en procurer à tout prix... Le comte va nous arriver cette nuit avec une fortune considérable... j'en suis bien certain ! Eh bien ! il faut qu'avant deux heures cette fortune soit à nous de gré ou de force ! D'un autre côté vous avez été chassée par lui, sans pitié du foyer conjugal... Oui! et, tout en alliant la honte à l'insulte, il n'a pas craint de vous jeter sur le pavé en vous faisant allouer une pension dérisoire par la voie des tribunaux ! Et vous pardonneriez aujourd'hui à cet homme tout le mal qu'il vous a fait ! lui qui est en quelque sorte le bourreau de votre destinée ! Ah ! s'il en était jamais ainsi, permettez-moi de vous dire, madame, que vous seriez indigne d'être la compatriote de la trop célèbre et immortelle Lucrèce Borgia! — Monsieur ! fit madame de Bauckzens en frémissant et jetant autour d'elle un regard d'effroi. — Armez-vous donc de résolution et de courage, Eléonore, poursuivit Laroque en lui donnant un poignard; et si vous n'êtes pas appelée à frapper, sachez du moins être calme au besoin et vous tenir sous le cas d'une légitime défense !" Ici on entendit la voix des domestiques, puis de violents éclairs suivis du tonnerre illuminaient par intervalle la chambre et le cabinet du comte. «On vient ! vite .. . sauvons-nous ! dit alors Châtelard en sortant précipitamment par la porte secrète avec les précédents. — Mon Dieu ! quelle terrible nuit ! il fait vraiment un temps affreux ! s'écria Frantz en entrant dans le cabinet suivi de Joseph, et tout en allumant les bougies de deux candélabres que ce dernier venait de déposer sur la cheminée; le vent, la pluie, les éclairs et le tonnerre par dessus tout cela. Voilà qui est amusant! Ah ! je vous déclare que je ne voudrais pas être en voyage à cette heure-ci pour bonne chose. — Ma foi, ni moi non plus, dit Joseph ; j'ai trop peur de l'orage! Monsieur le comte va nous arriver trempé jusqu'à la moelle des os! — Tant pis pour lui! Dame! parce qu'il est comte, il n'est pas plus à l'abri des bizarreries de la température que nous peut-être? — Je ne sais pas ce qu'il a... mais depuis quelque temps je le trouve tout triste, tout rêveur... —Ah ! chacun sait où le bât le mâche, dit-on. — Eh bien ? — Eh bien' v'la tout. — J'avoue que je ne te comprends pas le moins du monde, dit Joseph en époussétant les meubles. — Cela ne fait rien... va toujours ton petit bonhomme de chemin, mon petit Joseph, va., tu me feras plaisir. — Dis-moi, Frantz, demanda Joseph après un moment de réflexion, aimes-tu bien madame la comtesse, toi ? — Plus loin que près, oui... On la dit à Venise, qu'elle y reste, ajouta Frantz en fermant les draperies de la chambre du comte. —Elle ne me convient pas, cette femme. Je la trouve trop positive, trop suffisante pour moi. —■ Que veux-tu, mon bon? C'est ordinairement là le fait des gens parvenus... — Hein !... Ah ! ça mais... que veux-tu donc dire, toi, avec ton langage figuré et les expressions amphibologiques? — Va toujours, te dis-je, Joseph ; va... je t'expliquerai cela plus tard. — Allons, il est écrit là-haut que je ne tirerai jamais rien de cet homme, se dit Joseph à lui-même, — Maintenant, dit Frantz en fermant les volets, que notre cher comte vienne quand cela lui plaira, tout est en ordre : il a un bon feu pour se chauffer, une jolie petite chambre pour reposer et dormir tout à son aise si cela lui plaît. Que lui faut-il davantage ? — Hélas! fit Joseph en joignant les mains, j'en connais beaucoup en ce monde, moi, qui n'en ont pas autant. Saperlotte ! je ne sais pas pourquoi je ne suis pas né pour être riche. — Et qu'aurais-tu fait, de plus, voyons ? — Ce que j'aurais fait, mon ami ? Ah ben? je vas te le dire... — Parbleu ! tu eusses fait comme tous les autres... — Eh que font-ils donc ces autres ? demanda Joseph en se croisant les bras. — Veux-tu le savoir ? — Mais sans doute ; tiens, je ne demande pas mieux !... Je suis très-curieux de mon naturel. — Eh bien, voici : La plupart d'entre eux se couchent fort tard et se lèvent de même. Il ont des caresses magnifiques, les valets à haute livrée, des appartements tout dorés... Us sont en même temps de tous les plaisirs et de tous les divertissements du monde ; on les fête, on les honore... — Mordienne ! n'est-ce donc pas fort agréable cela? interrompit Joseph en se grattant l'oreille. — Si fait, certes! mais cela ne les empêche pas de bâiller souvent, et de venir vous dire un beau matin qu'ils s'ennuient éperdûment, qu'ils ne sont pas snfisamment heureux... et que la vie qu'ils mènent leur devient pour ainsi dire une vie insupportable! — Ouais ! pas mal ! c'est ce que je ne crois pas, moi, par exemple ! s'écria Joseph sur le ton de la plus parfaite conviction. (A continuer).