FEUILLETON.
L'UNION., 1861-08-28 00:00:00

FEUILLETON. L'ambassade de Siam au 17e siècle. — Le royaume Thai (ou Siam) à cette époque et aujourd'hui. V. (Suite.) C'était aussi probablement pour le tenir davantage à distance de sa divinité et la lui rappeler sans cesse à l'avenir. Dire en effet que le roi de oiam était absolu, ce n'est pas assez dire, dans 1 acception ordinaire du mot. Ses sujets n'osaient 1 appeler par son nom, ce qui du reste n'était pas chose facile, la longueur en étant incommensurable (1). Cette autocratie, qui prenait son point d'appui plus haut que la terre, avait pour seul contrôle un conseil secret que l'initiative et le bon vouloir du souverain avaient daigné admettre. Il était composé d'un ancien tuteur du roi, octogénaire d'une surdité parfaite, du grand chambellan, du juge criminel, qui à cette charge en joignait une autre au moins aussi importante, la surintendance des médecins royaux; d'un jeune homme fort aimé du roi et qui avait commission de faire entendre, à force de voix, au vieux tuteur tout ce qui se discutait, enfin de M. Constance, l'âme du conseil. Le premier médecin  de Phra-Na-Rhaïé y pouvait assister, non pour participer aux délibérations, mais pour se bien assurer que son auguste client ne prenait point de fatigue outre mesure, et l'avertir, s'il l'oubliait, de se mettre au lit à l'heure accoutumée. Car le conseil, assemblé à dix heures du soir, durait ordinairement jusqu'à deux heures après minuit. A cinq heures du matin se levait Sa Majesté, qui, pour bien commencer la journée, faisait l'aumône aux talapoins stationnant à sa porte ; deux heures après, Elle donnait audience aux femmes, aux eunuques, aux gens du palais, aux mandarins, entendait ensuite les rapports du juge civil, recevait à onze heures les grands mandarins, dînait à midi avec la princesse sa fille, ses sœurs et ses tantes, n'ayant permis à ses deux frères de l'approcher que deux fois l'an. Pendant le dîner, les procès criminels lui étaient soumis, et l'on rapporte que la confirmation ou le rejet des sentences dépendait souvent de son royal appétit et des plats qu'on lui présentait, à l'examen desquels le premier médecin était tenu d'apporter une sévère et minutieuse attention. Après le dîner, Sa Majesté se retirait dans un appartement de repos, où un lecteur attitré lui lisait les annales de ses ancêtres, en baissant graduellement le ton jusqu'à ce qu'il la vit profondément endormie ; puis, en vertu d'ordres exprès, il recommençait sa lecture à quatre heures précises, et, toujours par ordre, c'était, à ce moment, d'une voix si aiguë, qu'il ne tardait point à réveiller le souverain, qui reprenait ses audiences. Telle était la vie de Phra-Na-Rhaïé dans la capitale. Aussi préférait-il sa résidence de Louvo. Depuis tiente ans qu'il régnait, il avait toujours fait ainsi les affaires de son royaume. Chacun lui reconnaissait de l'habileté, du savoir, de l'esprit. Se plaisant aux choses du passé, collectionneur patient, il avait rassemblé toutes les histoires de la Chine. A cela beaucoup d'argent avait été dépensé par le royal bibliophile ; des ambassadeurs môme avaient été envoyés tout exprès, et il put assurer le chevalier de Chaumont qu'il expédierait ces précieux livres en France au fur et à mesure que les auraient traduits des missionnaires versés dans la langue chinoise, auxquels il en avait confié le soin. Informé que son allié le roi de France recevrait avec intérêt les chroniques de Siam, il les remit pour lui à M. de Chaumont. Et qu'on ne s'imagine point que ce fut là un de ses moindres présents : à Siam les chroniques étaient chose sacrée ; sous peine de la vie, personne n'en pouvait garder copie chez soi. Toutes les antiques porcelaines, tous les plus riches joyaux de son mobilier d'Youthia, Phra- Na Rhaïé semblait vouloir les partager avec les Français. Le même sort paraissait réservé dans sa pensée à tout le royaume. Ce n'était du . reste, qu'une affaire de temps si les Français* comprenaient tout le bien qu'on leur voulait dans ce lointain pays. D'accord avec son maître, M. Constance faisait fortifier pour eux et par un des leurs (1) les principales places du royaume. Phra-Na-Rhaïé, qui n'avait pu apprendre et méditer certain apologue, encore trop nouveau (2), d'un grand fabuliste contemporain, comptait sur son courage pour arrêter où et quand il le voudrait ses nouveaux hôtes, comme il comptait sur la force de ses convictions religieuses pour résister à leur zèle de conversion. Mais est-on toujours maître de fixer la limite danecplus ultra? De son courage pourtant il avait donné d'incontestables preuves à la tête de ses armées. Vingt ans auparavant, devant une ville frontière des Laos, au siège de laquelle il s'opiniâtrait, ses troupes ne trouvaient plus pour nourriture que de l'herbe et des racines ; un jour encore, et il était obligé de lever le siège : il donna l'assaut ; la ville fut prise. Il eut la douleur cependant, malgré tout son courage, de voir ca capitale envahie, si l'on en croit un récit fait aux Français. Douleur plus vive et plus durable! il en vit enlever, suivant la même narration, six éléphants blancs ; celui que nos compatriotes purent contempler face à face était le reste de sept, Siam le possédait depuis vingt-quatre ans. Un voisin, le roi de Pégu, quelque peu atteint de socialisme, tout roi qu'il était, informé que l'Etat de Siam avait un aussi grand nombre d'é- lépbants blancs, lorsque Pégu en était totalement dépourvu, conçut l'envie d'en avoir sa part. Pour débuter modestement, il en envoie demander un au roi de Siam. Le refus ne se fait point attendre ; il est net et péremptoire. Nouvelle demande de l'envieux voisin, avtc menace, en cas de nouveau refus, de venir chercher le divin quadrupède à la tête de deux cent mille lances. La réponse est une insultante moquerie. Comme il l'a annoncé, le solliciteur se présente devant la ville, la force, fait dresser à la porte du palais du roi deux estrades de hauteur égale, une pour lui-même, l'autre pour S. M. Phra-Na-Rhaïé, et là, avec beaucoup de cérémonie, renouvelle une demande qui alors n'est pas autre chose qu'un injurieux commandement. Ce n'est plus un éléphant seulement qu'il faut maintenant au vainqueur; le lion se fait la part bonne : il en prend six ; il pouvait les prendie tou?. Comme compensation, il s'empare d'immenses richesses et d'une infinité d'esclaves. Prendre les esclaves à Siam, c'était prendre le principal trésor du roi. Celui-ci n'avait guère d'autre numéraire pour solder ses grands mandarins, ses officiers civils et militaires. Chacun, suivant son grade, sa position, quelle qu'elle fût, recevait un nombre déterminé d'esclaves, dont il retenait tout au plus une moitié pour ses propres travaux ; l'autre, il la louait au plus haut prix possible. Les sujets du roi, non compris les mandarins, les talapoins et quelques rares privilégiés, devaient servir Sa Majesté quatre mois par an, au besoin toute l'année, gratuitement, se nourrissant alors et s'entre tenant à leurs frais. Pendant ce temps les femmes étaient obligées de travailler pour faire vivre leurs maris; mais vivre est chose facile sur une terre qui, pour produire beaucoup, demande peu ou point de culture ; le riz suffit à la nourriture du Siamois. Quant aux provinces dont l'éloignement empochait les habitants de venir se mettre au service du roi, elles lui payaient un tiibut en argent. Son armée lui coûtait peu. Les soldats, considérés comme des esclaves, ne recevaient aucune solde, et les officiers ne se voyaient guère mieux partagés en appointements. Ainsi l'or et l'argent, dont l'usage comme monnaie était presque nul dans le pays, pouvaient être employés en grande partie à orner les pagodes, les statues de Bouddha et les palais du roi, cette autre divinité, non la moins coûteuse. Voilà comment les Français eu virent dans les temples et les palais une telle quantité accumulée depuis des siècles, que, tout ébahis, ils purent dire, non sans vraisemblance, qu'une seule pagode siamoise en renfermait plus que tous les temples de la chrétienté. Mais M. Constance y mettait bon ordre. Dans ce royaume qu'ils visitaient, avec un si vif intérêt, nos compatriotes du 17e siècle durent être frappés surtout d'un remarquable mélange de magnificence et de misère. Deux spectacles auxquels le comte de Forbin assista successivement peuvent donner une idée du contraste de la pompe et de l'indigence siamoises à cette époque. Après le départ de M. de Chaumont, il avait ses entrées au palais du roi, à Louvo. La première fois qu'il fut introduit, il s'attendait à voir régner partout dans ce palais, un décorum, une somptuosité en rapport avec son affectation; quel ne fut pas son étonnement, en entrant dans une cour où les grands mandarins étaient réunis, de les y voir assis en cercle sur de grossières nattes d'osier ? Une seule lampe éclairait le cénacle ; lorsqu'un mandarin voulait lire ou écrire quelques lignes, il tirait de sa poche un bout de bougie jaune, l'allumait à la lampe solitaire et l'appliquait ensuite sur un morceau de bois pivotant, où ce luminaire économique, en tournant de côté et d'autre, pouvait servir à tous les assistants. Forbin dit malignement à M. Cous-, tance: «Toute la grandeur de ces mandarins résiderait-elle en ce que je vois? — Ne montrez point de surprise, répondit le favori, votre fortune n'en souffrira pas. » Forbin fut en effet opra sak di son hraam, c'est-à-dire maréchal de Siam ! mais, dès lors, sans en avoir encore d'autre raison, il se promit bien d'abréger son séjour dans une cour qui lui rappelait si peu celle de Versailles ; le grade de capitaine de vaisseau en France lui parut mille fois préférable aux plus hautes dignités siamoises. D'autre part, peu de spectacles présentèrent au comte de Forbin un aspect plus royal qu'une sortie en public du roi de Siam, de ce souverain qui passait sa vie enfermé dans ses palais. La cérémonie où il vit cette majesté indienne dans tout son éclat, fut celle qui, suivant une coutume de tous les ans, l'obligeait d'aller en personne commander aux eaux du Maï-Nam de rentrer dans leur lit. Pendant six mois de l'année, le pays subit une inondation causée en été>par une abondante fonte de neiges des monts de Tartarie et à laquelle met fin le retour de l'hiver, A un certain jour, de grande fête, s'il en fût, pour le peuple siamois, le roi, montant un balon splenditement orné, par aissait au milieu du fleuve, sur un trône tout éclatant d'or. Son cortège était une multitude de mandarins de toutes classes, venue de chaque province du royaume, et montant eux-mêmes de magnifiques balons parés pour la circonstance. Le souverain s'avançait pompeusement au centre du Meï-Nam, frappait l'eau de son sabre et, en termes consacrés, lui ordonnait de se retirer. Après la cérémonie, lorsque la formule sacramentelle du sat prata biberunt avait été prononcée, une lutte de vélocité s'engageait entre tous les balons, et un prix considérable attendait le vainqueur, celui qui, le premier, touchait de sa proue les marches du palais. Dans cette fête des eaux, aussi bien que dans les grandes chasses aux éléphants, Forbin se plaisait à reconnaître la pombe caractéristique d'un grand monarque. Le détracteur habituel arrivait jusqu'à l'admiration. Etienne Gallois (Jdonit. Univ.) (La suite à un prochain numéro.) (1) Phra-Na-Rhaïé n'en est que le commencement, (i) Le sieur de Lamare, ingénieur; laissé à Siam, par M. <!» Chaumont. (2) La lice el sa compagne.