FEUILLETON. (Suite.) XVI. Idée machiavélique.
L'UNION., 1867-01-18 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite.) XVI. Idée machiavélique. (16) Nous sommes en face de deux enlèvements, celui de la jeune musicienne ambulante que la Barnette et son digne acco yte ont voulu soustraire aux aspirations bienfaisantes du marquis du Vauvert et celui delà petite Marie, la fille de Madeleine Fripot marquise de Vauvert. Ces deux enlèvements, bien que semblant étrangers "un à l'autre ont cependant une certaine corrélation que la suite de ce récit ne tardera pas à mettre à jour. D'ici là voyons ce qui se passe chez la pauvre mère, chez la pauvre mère, chez cet ang>, comme chacun 86 Plaît à nommer Madeleine, mon?"?* la soirée du fatal événement, au îpvpr » °Ù 6e"rude recevait l'ordre d'en-„Hrrmi 8 6e désolation, l'enfant Un "napé. M™ Cornasse s'approcha de la bonne et lui dit à l'oreille ces seuls mots : - Voici le moment!... Chez moi la petite... Jérôme... le reste... r Ces mots qui plus tard eussent résumé une correspondance télégraphique, furent suffisamment compru de Gertrude ; cette fille dont M™3 Cornasse avait deviné les mauvais instincts était vouée corps et âme a l'ami du père Fripot qui l'avait surprise en flagrant délit d'infidélité à ses maîtres et l'avait aidée à dissimuler ses méfaits à '? condition qu'elle lui obéirait en toutes gloses. La compagne du millionnaire avait ceuC Un espion de tous les instants dans Parler"""800 °Ù elle esi'(5rait bientôt pouvoir toute! ien belle-mère et haïssait, comme et sa DroLSAn<-\tures viles et bdSses' et E,-nest Progémture ; quant à Madeleine, c'était, disait-elle, une cire molle dont on aurait au besoin bon marché. Quel était le mobile de cette haine pour le gendre d'un homme qui l'avait déjà placée si haut, elle, soriie (les bas-fonds de la société ? c'est ce que nous ne tarderons pas à apprendre, mais dans ces deux natures, unies déjà par des liens coupables, allait exister dès lois un double secret que chacun avait soin de cacher soigneusement à l'autre, et ce secret se trouvait avoir les mêmes éléments: la cupidité de s'attribuer une fortune, d«stinée par les lois humaines à deux pauvres filles nées dans l'opulence et condamnées à végéter dans les clisses immondes, si même plus tard leur complète disparition n'était pas jugée nécessaire. En faisant enlever l'enfant d'Ernest, M"" Cornasse attaquait son ennemi dans ses plus chères affections, elle avait cru deviner que la présence seule de cette enfant retenait le jeune marquis sous le toi:, conjugal: — Une fois ce trait d'union rompu entre les deux é] oux , se disait-elle , Ernest ne tarderait pas à abandonner une chaîne qu'il ne supportait qu'avec peine; on obtiendrait une séparation régulière et comme la fortune était toute du côté de Madeleine et que l'on connaissait le désintéressement du mari, Mmo Cornasse entrait alors en souveraine dans la maison de sa belle-fille, d'autant plus que le père Fripot qui, malgré ses penchants criminels, courbait souvent sons l'iiiflaence de son gendre , lui avait laissé entrevoir depuis longtemps que la présence du marquis était la seule cause qui s'opposât à un mariage entre lui, millionnaire et beau-père d'un marquis et une femme qu'il avait été pêcher on ne savait où. Cependant il le savait bien, lui, le rusé renard, mais sa compagne même ignorait qu'il ne fût pas dupe de ses mensonges comme lui, M. Fripot, ne se doutait Pas que cette femme connut une partie de sei atteintes à l'honneur, bien que réellement elle ignorât son crime principal; elle en savait assez d'ailleurs d'un autre côté pour exercer un empire qui rendait impossible toute tentative de dissolution dans ce ménage étrange. Jérôme depuis longtemps était prévenu par sa sœur que d'un moment à l'autre il devait s'apprêter à recevoir la peîite Marie; Mm8 Cornasse eut voulu d'abord que l'enlèyement se fit par les soins seuls de son frère, afin de ne mettre personne dans le secret, mais sur ce point Jérôme avait été inexorable ; il exigeait que quelqu'un partageât la responsabilité qu'il allait encourir vis-à-vis de la justice des hommes et avait nettement déclaré que :ans deux complices intéressés comme lui à taire l'aventure, on n'obtiendrait rien de ses talents en ce genre. Ce fut alors qu'il raconta à sa sœur une partie de l'histoire de Xavierette; celte femme, d'autant plus vicieuse que le vernis d'une société douteuse devait avoir quelque peu déteint sur sa personnalité, trouvait étrange et romantique de réunir ainsi sous les mêmes haillons, ces deux enfants que le hasard avait fait naître si loin l'un de l'autre, quoiqu'un lien de parenté dût les rapprocher et que leur position de fortune établit une similitude qu'une misère commune allait cimenter. Jérôme était donc parfaitement au courant de ce qu'on demandait de lui en lui remettant la fille d'Ernest, mais il ignorait que le père Fripot, son futur beau frère eût un intérêt quelconque <l:>ns la première affiire ; quant à sa petite fille, c'était différent, la pression de Sa sœur sur cet esprit corrompu avait facilement obtenu un consentement tacite, mais comme s'il était possible de transiger avec sa propre conscience, avec les remords, qui tôt ou tard reprennent leur empire absolu, il avût prétendu vouloir ignorer ce qui se tramait, se contentant de dire : — Si Dieu le veut ainsi, je ne puis l'empêcher ! Revenons maintenant à Jérôme portant dans ses bras la fille du malheureux marquis de Vauvert, de cet homme qu'il avait failli assassiner, et à la Barnette arpentant de toute la prestesse de ses jambes de soixante ans la distance oui la séparait de la barrière du Maine. Elle eût bien voulu prendre une voiture et laisser au coin d'une rue le meuble incommode que Justine s'entêtait à ne vouloir pas abandonner sur la voie publique, mais il fallait avouer qu'elle avait de l'argent, Jérôme l'aurait su et ses reins en eussent souffert. Elle se résigna donc... seulement, pour prendre des forces elle faisait de fréquentes stations chez les marchands de liqueurs, et Justine l'attendait à la porte, car le prétexte de cette misérable, forcée de rougir de ses sordiies h bitudes, devant une enfant plus pauvre qu'elle encore, ce prétexte était dans le besoin de prendre des renseignements sur le quartier qu'elle allait choisir pour planter sa tente, car alors il n'était plus question du couvent. Ces libations fréquentes, ne laissaient pas que de peser sur le cerveau déjà affaibli de la Barnette, aussi avait elle fini positivement par s'égarer; déjà les deux femmes marchaient depuis longtemps que la barrière du Maine semblait s'éloigner de plus en plus... enfin elle dut avouer qu'elle ignorait absolument où elle était, depuis plusieurs heures, il faisait nuit noire et dans ces quartiers où les boutiques ferment de bonne heure c'était à peine si l'on trouvait quelque marchand de vins encore éclairé, attendant les retardataires... Malheureusement, disait la Barnette le guignon voulait qu'il n'y en eût pas un seul dans cette rue de diable pour se désaltérer... plus de chemin à retrouver... pas un passant à interroger pour se remettre sur la bonne route... Enfin des pas se firent entendre, la Barnette s'était assis sur une borne en se lamentant: . , . ;B - Tant pis! je ne vas pas plus. 1W | suis éreintée, Jérôme dira ceou'i tous, Justine... demande a « |tf à 4 Ja j'entends venir, le çIiemiD P»" du M;iinQ barrière de... de.. van... parle... oh ! non ! Vauvert... bète... van... va donc, ou gare à toi... paresseuse... est-ce que tu as bu?... peut-être... avec l'argent que tu m'as volé.... — Oui ! c'est çà ! quand je n'ai rien mangé, rien bu, depuis ce matin! Méchante femme, que vous êtes... pouvez-vous dire çà? — Mais va donc... c'est un beau monsieur... en même temps tâche de lui arracher quelques sous... pleurniche, ma fille, pleurniche, mormotte des prières, çà fait toujours de l'effet dans la société... Justine traversa la rue et se mettant en face du passant attardé: — Pourriez vous me dire où nous sommes, mon bon monsieur... nous nous sommes perdues ma... elle et moi... nous tombons de faim et de fatigue... et pour comble de malheur nous avons perdu notre chemin, — Est-ce qu'on demande l'aumône à onze heures du soir répondit le passant d'assez mauvaise humeur? — Mais, monsieur... demander son chemin... ce n'est pas demander l'aumône.,, quand nous serons chez nous... nous aurons... de quoi manger... Justine pourtant savait bien qu'elle mentait... un gros soupir s'échappa à travers les larmes qu'elle répandait... sa voix était tremblante... son interlocuteur s'en aperçut aussi reprenant, mais d'un ton plus doux : — Vous êtes ici, en haut de la rue du Bac, mon enfant... voici la rue de Babylone et tout droit la rue de Sèvres... mais où allez-vous donc ainsi avec ce fardeau sur les épaules?... — Oh ! ma harpe ? c'est mon gagne pain... nous allons... attendez donc... je ne me souviens plus... elle a dit, je crois... à la barrière de... Mai... de Verme.. je l'ai oublié de... Vanvert... Enfin vous n'êtes pas loin de la barrière du Maine... — C'est cela ! la barrière du Maine... pour aller à Vanves.. merci, monsieur, Justine se préparait à aller rejoindre la Barnette ! — Attendez donc, mon eniant, vous m'aviez dit que vous mouriez de faim, tenez, voilà quelques sous pour acheter du pain... je ne suis... plus riche.., mais... je partage avec vous... — Eh bien non ! Il ne sera pas dit que j'aurai mendié... à qui avait besoin... — Oh ! oh! je n'en suis pas encore là, mon enfant ! Prenez toujours, et Dieu vous préserve des malheurs qui m'accablent. . — Vous êtes malheureux, vous? et avec de beaux habits?... je croyais, moi, que le malheur allait toujours, en guenilles, comme moi... Elle jeta en disant ces mots un regard douloureux sur sa misérable toilette. — Pauvre enfant! qui ne connaît rien de la vie que le positif, exclama le monsieur. Vous êtes seule ? orpheline ? — Orpheline, oui ! mais pas seule, pour mon malheur... Les regards se portèrent alors sur la Barnette qui semblait s'impatienter et faisait déjà suspecter un orage. — Je comprends ! Dieu I ce Paris, quel gouffre ! Et vous ne voudriez pas sortir de cet état d'abjection? — Helas ! monsieur, je n'en sortirai jamais, je'le crains bien... j'avais trouvé une âme bienfaisante... — Arriveras tu, nom d'un... fit une voix chevrottante. Il ne faut pas si longtemps pour demander le nom de c'te rue! — Vous l'entendez, monsieur, jugez alors... — Il te fait taid, mon enfant., tenez... voici mon adresse... demain... après demain quand vous voudrez, venez à cette adresse... je vous enverrai à des dames charitables qui, si vous dites vrai, vous arracheront à cette vie... honteuse... que je crains d'entrevoir pour vous... adieu... Sans attendre une réponse le monsieur mît une carte dans la main de Justine, mais sous cette carte était une pièce q»>> malheureusement tomba sur le pavé... 1° généreux donateur était déjà loin. — Ah I tu allais me voler, petit monstre, je l'ai toujours dit, tu ne périras que sur l'échafaud, s'écria la vieille qui venait de traverser le ruisseau, tiens... voilà pour t'apprendre... Et l'on entendait les coups tomber sur le dos de la malheureuse enfant... mais la harpe, sa consolation de l'avenir, en reçut sa bonne part. — Vous allez casser mon gagne-pain , méchante que vous êtes... alors je ne pourrai plus rien vous donner... allons, partons, nous sommes rue du Bac, la barrière du Maine est par là.... Tandis qu'elle parlait la Barnette examinait la pièce de cinq francs, mais Justine l'entraîna du côté que lui avait enseigné le généreux passant. La vue du métal avec lequel on peut satisfaire ses penchants à l'ivrognerie calma un peu l'irritation de la mégère suivant sans sourciller son faible guide en ce moment le seul être qui pût la conduire au but de sa course. Après plusieurs luttes dans lesquelles Justine resta la plus forte et empêcha les stations chez les différents marchands de vins dissiminés sur leur route, les deux pauvres femmes arrivèrent enfin à cette barrière du Maine tant cherchée depuis plusieurs heures ; la marche, le grand air, une abstinence forcée avaient rendu une apparence de raison à la Barnette qui, une lois à cette barrière, reconnut le chemin qu'elles avaient à suivre et se rappela °es instructions. Elle prit à gauche, compta les arbres, et s'arrêta juste en face du cinquième, puis s'approchant en droite ligne du mur de ronde : — Tu sais lire, Justine, je r à donné de Vinducution... moi je n'y vois [dus sans lunettes, j'ai oublié les miennes... qu'y a-t-il décrit sur ce mur? — Un J. et un V... mais je ne comprends pas.. — Tu n'as pas besoin de comprendre... çà veut dire que tu vas me suivre... que d'ici à une heure nous serons dans notre... château... rien que çà, ma mie 1 — Encore une heure 1 mais moi, à mon tour, je n'irai jamais jusque-là... j'ai faim,, j'ai mal à l'estomac... — Vilaine gourmande ! çà ne pense qn' manger... allons en route, te dis-je, ou je cogne... L'argument était irrésistible 1 la pauvre enfant se remît en marche péniblement.. ce ne fut pas une heure... mais trois qu'i leur fallut pour gagner Vanves... Enfin elles touchaient aux premières maisons du vil lage, Justine puisait de nouvelles forces i la vue de ces chaumières où elle allait enfin trouver un asile et du pain... mais il fallu encore faire un détour avant d'arriver a cette terre promise. La Barnette entraîna l'enfant à travers champs, puis.. un amas de pierres autour desquelles la culture aval conquis quelques rares espaces, puis... les vestiges d'une vieille tour surplombant le sol et semblant défier les mesures qui l'en vironnaient i distance... La Barnette compta quelques pas autour d'un de ces tas de pierre qu'elle semblait renaître... puis enfin... elle poussa un cri singulier... justice en fu saisie... un autre cri semblable répondit a cet appel... les broussailles entourant le ruines s'entrouvrirent... de longs bras s'éten dirent au dehors... La Barnette poussa Jus fine qui voulut envain se défendre... Justin avait disparu... Bientôt dans cette solitude un momen troublée par l'arrivée de ces deux femmes on n'entendit plus que les cris des oiseaux de nuit semblant acclamer l'arrivée de nouveaux hôtes de ces profondeurs dont nu habitant du lien n'eût osé approcher et que personne ne pouvait deviner, tout était gr.md encore la terreur qu'inspirait aux environ ce terrible château de Vauvert qui déjà sous la fronde était l'enfer des habitants d Paris et qui servit de prison au redoutabl ehef des pandours, le malheureux Jean d Weert. J. DE POULLY. (A continuer.)