LE FEUILLETON. Deuxième Partie. I. LES PAPIERS. (Suite.)
L'UNION., 1866-05-04 00:00:00

FEUILLETON. LE CHATEAU DE PIERREFONDS. Deuxième Partie. I. LES PAPIERS. (Suite.) N» 36. A-" moment où Marguerite apercevait M. Didier, celui-ci jetait aussi les yeux sur elle, et s arrêtait tout étonné de la voir saisit violemment dévorant de son regard menaçant et effaré : — Misérable! qu'as tu fait de mon père ' A ces mots, le vieillard tressaillit de tous ses membres, perdit contenance, et sa consternation fut telle qu'il ne put répondre. —- Je te demande, reprit Marguerite du même air, du même ton, et sans lui lâcher le bras, ce que tu as fait de mon père?... Tu entends?... mon père, le marquis de Rochevaux ? M. Didier restait toujours muet et atterré. Néanmoins il se ranima un instant, voyant n'être que le jouet d'une illusion "-0 ses sens ; et il regarda Marguerite en Se passant la main sur les yeux, comme s'il doutait qu'elle fût en réalité devant lui. — Oh ! je ne suis pas un vain fantôme, a> monstre ! poursuivit-elle ; tu as bien •jevant toi la femme Gallois, née Henriette ûe Rochevaux !... Penses tu que je parle sans preuves? Et elle lui présenta un des trois papiers qu'elle avait cachés dans son sein. — Tiens ! reprit elle, reconnais-tu la main qui a tracé ces lignes ? - L'écriture du marquis ! Tout dans cette scène avait été si imprévue, si foudroyant pour M. Didier, et avait jeté un tel (iésordre dans son âme et dans ses idées, qu'il s'écria involontairement, en regardant le papier: — Alors, écoule donc! répliqua Marguerite avec tout l'élan de la fureur. Et voici, ce qu'elle se mit à lire sur le papier: «J'atteste ici, devant Dieu, que je meurs «assassine, en mon manoir de Ferneuse, «le 25 août 1572, par mou intendant Charles«François Didier. «J'ai laissé entre ses mains, sous le nom «de Marguerite1, ma pauvre petite fille Hen«riette, âgée de vingt mois, le seul de mes «enfants qui ait échappé à la mort suspen„due, depuis hier, sur la tête de tous les «huguenots. «J'atteste de plus que le manoir de Fer«rieuse n'est point la propriété de I idier: «u n'a existé qu'une vente simulée entre «lui et moi. Il a donc à restituer à ma fille «ou ce domaine ou sa valeur, représentée «par une reconnaissance de cent mille écus, «qu'il m'a souscrite, et qui est ci-jointe. «A minuit, au manoir de Ferneuse «le 25 août 1572. «Le marquis Dominique-Jcan-Ray«mond de Rochevaux." Pendant et après celte lecture, M.Didier garda toute l'apparence d'un homme que la surprise et l'effroi auraient rendu stupide : il n'avait pas la force de prononcer un mot, et il ne faisait de mouvement que ce qu'il eu fallait pour promener un regard frémissant du visage de son ancienne servante au terrible document qu'elle avait en main; il cherchait à se prouver en luimême qu'un tel écrit ne pouvait exister, et cependant c'était là un fait dont ses yeux et ses oreilles ne lui permettaient pas un instant de douter. —- Ah ! cela t'étonne ? reprit Marguerite avec une fureur croissante ; mais j'ai bien autre chose à te montrer, et qui confirme ce que tu vians d'entendre. Elle lui mit sous les yeux le second papier— voici, poursuivit-elle cette reconnaissance de cent mille écus que tu as souscrite au marquis, mon noble père? M. Didier ne répondait toujours pas. — kuis, ajouta-t-elle, voici un troisième écri<> Quli comme le second, est tout entier de ta main. Tu n'as sans doute pas oublié ce qu'i' contient ; cependant il est bon que je te le lise aussi... Ecoute donc. «Je, soussigné, Charles-François Didier, «déclare que, le 25 août 1572, à 11 heures «et demie du soir, M. le marquis de Roche«vaux, mon noble maître, pressé par le «péril) et voulant fuir en pays étranger, a «déposé au manoir de Ferneuse, pour être «confiée a mes soins, sa fille Henriet'e, _âgee , vingt mois ; que, pour éloigner les dangers auxquels l'exposerait tout ce qui pourrait mettre sur la trace _de sa lamillo, je me suis engagé à sub«statuer a son nom d'Henriette celui de .Marguerite, et à la faire passer pour un trouvé ; je déclare en outre prendre «Dieu a témoin de la vérité contenue dans «le présent écrit, lequel a pour fin de fournir «à M. le marquis de Rochevaux, ou à ses «ayants-droit, le moyen de réclamer sa fille, „au cas où ma mort, ou quelque autre événement, la laisserait sans appui. «Au manoir de Ferneuse le 25 août 1572. „CJiarles-François Didier." Durant cette dernière lecture, la stupeur du vieillard avait eu le temps de se dissiper, et le travail de la réflexion avait rétabli en son esprit toutes choses dans leur état naturel. Il était bien obligé de se convaincre qu'il ne rêvait pas, et que la réalité le saisissait par tout ce qu'elle pouvait avoir de plus affreux pour lui, par la révélation d'un crime horrible et compliqué dont il était l'auteur! Sa pensée épouvantée s'épuisait en conjectures sur la manière dont les fatales preuves de ce crime étaient tombées dans les mains de la personne la plus intéressée à eu fiire usage. Mais il comprit bien vite que là n'était pas pour ses intérêts le point important de la situation : l'essentiel était d'arracher ces pièces accusatrices à la pauvre fille du marquis, et de les anéantir. Alors la position redevenait ce qu'elle avait été depuis si longtemps, et la mère Gallois, avec des accusations sans preuves, n'était plus qu'une malheureuse, atteinte de folie et digne seulement d'attirer sur elle la risée publique. — Ainsi, reprit cette infortunée avec une fougueuse énergie, tu as fait ta servante de la fille de ton maître assassiné par toi !... ta servante de celle dont tu n'eusses pas mérité d'être le laquais... et tu l'as livrée, ensuite à l'abandon et à la misère 1... — Pauvre femme ! répondit le vieillard hypocrite au milieu d'un éclat de rire forcé, je te plains en vérité ! — Tu me plains ? répéta Marguerite, qui ne pouvait saisir le sens de ces mots. — Sans doute!.. Ne comprends-tu pas ce qui m'a fait garder tout à l'heure le silence devant ton inconcevable démarche ? Je t'ai crue folle, et j'examinais ta physionomie avec un sentiment de pitié profonde ; mais peu à peu j'ai reconnu que tu étais de bonne foi et que tu avais ta raison, du moins en partie: si donc jeté plains main tenant, c'est d'être d'une crédulité par trop naïve. — D'une crédulité par trop naïve? répéta encore Marguerite en ne comprenant rien à ces paroles — Eh ! oui !... comment ne t'aperçois-tu pas que tu es le jouet d'une mystification? — Je ne sais où tu veux en venir! répliqua-t-elle avec une défiance marquée. — Pauvre insensée ! repartit M. Didier d'un ton d'apparente douceur; faut-il t'expliquer ce qu'il te serait si facile de démêler toi-même, et te dire clairement que quelque adroit fripon, ton ennemi ou le mien voulant se divertir à tes dépens ou troubler un instant ma tranquillité, aura imité mon écriture et jeté ces papiers dans tes mains? — Celui de qui je les tiens ne saurait me tromper! — Tu avoues donc que tu ne les as pas trouvés, et que quelqu'un te les a remis?... Voilà qui aurait dû déjà te mettre sur la voie de l'exécrable machination dont tu es dupe. — Mais, fourbe! est-ce que mes yeux ne me fournissent pas la preuve de la vérité? Est-ce que moi, qui, pour mon malheur, ai vécu si longtemps près de toi, je né connais pas ton écriture comme la mienne? — Il y a bien des années que tu ne l'as vue, et ta mémoire te trompe : c'est ce dont tu seras promptement convaincue, quand j'aurai mis mon écriture à côté de celle qui couvre ces faux papiers. — Et celle de mon père, celle de ta victime? oseras-tu dire aussi qu'elle est contrefaite, après le cri que tu as laissé échapper, et par lequel tu l'as si bien et si vite reconnue. — Tu vois, Marguerite, je suis calme, je ne m'offense pas de tes injures : c'est la meilleure preuve que je te puisse donner du ridicule appât offert à ton esprit un peu trop haineux et crédule... Quant a ce cri qui m'est échappé, il était bien naturel ; car, je l'avoue, j'ai vraiment cru, dans le premier moment, reconnaître l'écriture de M. de Rochevaux; mais à peine avais-tu lu quelques mots que je compris la mystification, et que ma pensée ne fut plus occupée que de l'audace de l'habile imposteur qui avait voulu se jouer de toi... Tiens ! Marguerite, donne-moi ce papier et je vais, moi, te montrer, par les nombreuses irrégularités qui doivent se trouver dans la manière dont les mots ont été formés, combien l'écriture du marquis a été grossièrement imitée. Et, parlant ainsi, M. Didier s'approcha de Marguerite, et tendit sa main vers elle pour saisir le papier. Mais elle était sur ses gardes. — Je n'ai rien à te donner ni à te confier ! répondit-elle en reculant de deux pas et remettant tous les papiers dans son sein. — Comment I repartit le vieillard avec une sorte de susceptibilité froissée, tu te défies de mes intentions ? Pourquoi ? parce que nous sommes ici seuls, sans témoins ? .. Eh bien! écoute: viens chez moi; là, devant ma belle-fille, je te mettrai sous les yeux 1 écriture du marquis et la mienne ; tu les compareras avec celle du faussaire qui s est moqué de toi, et ton erreur sera aussitôt dissipée. — Penses-tu donc, infâme, me faire tomber dans un tel piège? Crois-tu donc que je ne devine pas que tu chercherais en chemin quelque moyen de me ravir les preuves de ton crime? Ah! qu'il te suffise de savoir que je les possède ! Si je suis venue te les montrer, c'est que je n'ai pu résister au désir de t'en accabler! Tu ne me reverras maintenant que quand j'en aurai fait l'usage que j'en dois faire... Adieu! — Malheureuse ! tu ne les emporteras pas! s'écria M. Didier, dont la rage, trop longtemps contenue, fit enfin explosion. Et il se rua sur Marguerite avec la brusque férocité d'une bête fauve qui s'élance sur sa proie. Mais, affaibli par la violence même de ses impressions d'épouvante et de haine non moins que par deux nuits d'insomnie' toutes pleines de l'apparition du marquis' sans cesse présente à sa pensée, il n'attaqua la pauvre femme qu'avec les élana de son âme faneuse, désespérée, et la force du corps lui manqua. Marguerite, au contraire, ayant encore toute la vigueur de ses membres, vigueur accrue en ce moment par son bon droit, par son légitime ressentiment mêlé de mépris, par son ardent désir de venger son père, reçut avec tous ses avantages son criminel adversaire ; en un instant, elle l'eut renversé sur un petit tertre qui se trouvait derrière lui, et où elle le contint en le saisissant à la gorge et en lui appuyant un genou sur la poitrine Ainsi terrassé, et tout éiumant d'une rage impuissante, M. Didier s'accrocha de ses mains tremblantes et crispées aux habits de Marguerite, pour lui ôter tout moyen de fuir. — Au secours ! au secours ! s'écria-t-il en renforçant sa voix de manière à la faire parvenir aux oreilles de ses gens... Guillaume, Benoît, Robert ! accourez tous ! et vous, Armande !... Armande !... venez aussi!... Au secours ! au secours ! — Ah ! lâche assassin ! répondit la mère Gallois, tu as voulu m'enlever ce qui peut seul me servir à te punir de tes crimes ! Et, n ayant pas réussi dans tes desseins, tu appe les tes serviteurs et ta famille à ton aide!... Eh bien! qu'ils viennent! qu'ils se présentent! je le désire... Car sais-tu ce que je ferai ? Je dirai à tes gens : «Vous «n'êtes pas les valets de cet homme; vous «êtes les miens." Je dirai à la veuve de ton fils aîné : «Vous n'êtes pas chez votre «beau-père ; vous êtes dans mon château ! «Ce vieillard, dont Satan a l'âme, a commis «crimes sur crimes : il a tué de sa main «mon père, le marquis de Rochevaux, sei«gneur de ce domaine ; puis, pour voler les «biens de sa victime, et jouir tranquillement «du fruit de ses forfaits, il a fait passer la «fille du marquis pour un enfant recueilli «sous son toit par charité, et il lui a donné «un vil emploi parmi ses serviteurs!" Voilà ce que je dirai, avec preuves en main !... Ah! tu pâlis, monstre!... Allons! appelle donc encore tes gens à ton secours 1 (A continuer.)