Feuilleton de L'AVENIR. MYSTÈRE HISTORIQUE (1) (Suite.) VIII. – SAINTE-MARGUERITE.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1869-10-23 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. L'HOMME AU MASQUE DE FER MYSTÈRE HISTORIQUE (1) (Suite.) VIII. - SAINTE-MARGUERITE. PAR Octave Féré 11 Saint-Mars était trop adroit pour ne pas tenir son patron, le premier ministre, au courant des moindres détails concernant le jeune homme qui avait perdu jusqu'à son nom en tombant entre leurs mains. Il va sans dire qu'il possédait l'art d'habiller la vérité, et de raconter à son avantage les faits propres à le vouer au mépris autant qu'à l'exécration de tout cœur honnête. Louvois possédait assez de preuves de sa servilité et de sa cupidité pour mettre on lui une entière confiance. Néanmoins, v prit prétexte de l'aventure du frater pour satisfaire une envie dont il était travaille depuis longtemps, celle de voir le mystérieux prisonnier et de s'entretenir avec lui. Ce fut un événement d'autant plus considérable, que Louvois arriva sans s'être fait annoncer, tout à l'improvistc. Saint-Mars attendait une réponse à son dernier rapport, s'étonnant de ne pas recevoir les éloges et les félicitations monnayées auxquels il se croyait avoir droit ; — ce fut son patron en personne qui débarqua , un matin , à la porte de la citadelle. On juge de l'émoi ! Quelle affaire !... recevoir la ministre qui osait, seul dans la monarchie, tenir tête au grand roi et contrecarrer ses ordres ! — Venait-il en maître bienveillant ou en chef mécontent et redoutable ? Avait-il les mains pleines de récompenses ou d'arrêts rigoureux ? La préoccupation causée par cette démarche exerçait sur lui-même assez d'effet pour que son entrée n'eût rien de rassurant. Il répondit par un mot sec aux salutations obséquieuses de son séide, voulant tout d'abord l'entretenir en particulier. On devine l'objet de cette conférence, car elle se termina par une visite du ministre au prisonnier du donjon. Les renseignements fournis par Saint- Mars sur l'humeur, le caractère, les volontés de celui-ci, constituaient autant d'exagérations ou de mensonges, tendant à accroître le mérite qu'il y avait à garder si bien un homme si dangereux. Louvois , ainsi prévenu contre la victime , se fit annoncer sommairement. Saint-Mars lo précéda d'une minute, pour signaler son arrivée au captif, et lui recommander de le recevoir avec les égards dus à un personnage de cette importance. — C'est bien, monsieur, répondit froidément  Henri, dites au premier ministre que le frère du roi consent à l'entendre. — Monseigneur!... s'écria le geôlier éperdu, dans la crainte de voir retomber sur lui la mauvaise impression d'un accueil blessant pour son patron, — pas d'inconséquence, de grâce !... Songez que M. de Louvois possède une influence immense sur votre sort. — Quand il aurait celle de me faire décapiter, répondit avec hauteur le prisonnier, je ne m'humilierais pas devant lui ; si c'est ma vie qu'il vient chercher, il y a longtemps que j'en ai fait le sacrifice. — Non, monseigneur, tel n'est pas son dessein. Il apporte au contraire des intentions bienveillantes... — Bienveillantes !... répéta avec un rire amer le pauvre détenu. — Monseigneur, je Vais l'introduire? — Je ne vous en empêche point. Le commandant lui adressa encore un geste , pour le supplier de faire bonne réception à son maître, et s'étant retiré dans le couloir, Louvois pénétra seul dans la chambre, dont la porte demeura ouverte, mais de sorte que tout le monde fût tenu à distance pour ne rien entendre de la conversation. Un fait des plus significatifs , invoqué avec raison par les chroniqueurs pour établir la haute origine de l'Homme au masque de fer, se produisit alors :le prisonnier attendit son fier visiteur, assis dans un fauteuil, et le marquis de Louvois entra le chapeau à la main, saluant profondément. Il se tint debout et nutête, durant toute cette entrevue. Or, c'est là un point significatif en effet, car l'histoire est unanime sur la hauteur, la dureté et l'inflexibilité de son caractère. On le vit contraindre des officiers de mérite à quitter le service, pour ne pas s'être soumis à lui donner le titre de Monseigneur, qu'il exigeait pour lui, et que cependant il refusait aux ducs, en leur écrivant. Catinat lui-même ne fut pas à l'abri de sa morgue, il se montra un jour dur pour lui jusqu'à l'insolence. La guerre de 1688 fut le résultat d'un de ses accès d'orgueil. C'était lui qui, donnant des ordres au maréchal de Boufflers , lui éciivait: „Si l'ennemi brûle un village de votre gouvernement, brulez-en dix du sien." Ne fut-il pas d'ailleurs le vrai coupable dans les incendies du Palatinat, et le plus influent instigateur de la révocation de l'édit de Nantes ? Et cependant, on le vit s'incliner avec la déférence d'un vieux courtisan, devant la victime d'une politique ténébreuse! L'eût-il fait si cette victime n'eût porté en elle comme le sceau mystérieux qui impose au commun des hommes? Il s'informa de sa situation,' chercha par d'adroites questions à sonder ses pensées, à s'assurer s'il entretenait de périlleux desseins. Sous une forme pleine d'intérêt et de condoléance, il mit ses efforts à l'amener à se trahir. Mais il s'adressait à une intelligence supérieure aussi, et développée par l'habitude de la souffrance. Henri demeura froid et digne ; ce fut, le plus souvent, par des monosyllabes qu'il répondit. — Enfin, monseigneur, demanda le ministre avant de le quitter, que dirai-je de votre part au roi, qui vous donne, dans ma mission auprès de vous, un témoignage de sa faveur? Le prisonnier se leva de l'air d'un souverain qui congédie un humble vassal: — Vous lui direz, monsieur, que je n'attends rien de celui qui m'a tout pris. — Monseigneur, croyez-moi, demandez plutôt quelque grâce. — I7ne grâce!... celle de sortir de cette citadelle? Je sais, monsieur, que je ne la dois point quitter vivant. — Le roi est compatissant et magnanime. — C'est donc pour cela que, non content d'infliger une prison à mon corps, il en ajoute une pour mon visage ! — Monseigneur, je ne répéterai point vos paroles à notre auguste maître, elles ulcéreraient son coeur. Seulement, je donnerai des ordres pour l'amélioration de votre captivité, en tout ce qui sera praticable. Le ministre sortit. Mais le mal qu'il avait eu à contenir sa morgue fit bientôt éclater sa colère, et pour tenir à sa façon sa dernière promesse, il enjoignit à Saint-Mars de transférer le prisonnier à l'île Sainte Marguerite. C'était encore un avancement pour sa créature et une aggravation pour la victime. Le séjour de celle-ci à Pignerol avait dure quatorze ans. L'île Sainte-Marguerite est la plue importante d'un groupe nommé les îles Lérins, situé à trente-cinq lieues de Toulon, dans la Méditerranée. Cette île mesure deux kilomètres de largeur de Uest à l'ouest, et un kilomètre du nord au sud. C'est dans la partie nord, la plus élevée de toutes, que se trouve la citadelle, rendue surtout célèbre par la captivité de notre héros. Son installation y fut une nouvelle preuve de son importance personnelle, car on y bâtit une prison exprès pour fut lui. Cette prison, il est juste de le dire, combinée de manière à réunir en même temps les conditions nécessaires à une stricte surveillance et à une vie aussi supportable que possible pour le détenu. Elle existe encore. C'est une vaste pièce, formant un triangle régulier, haute de plafond, coupée à chaque angle par des colonnes accouplées ; l'un des angles était disposé en cabinet pour le surveillant, qui y passait la nuit ; le dernier était occupé par une cheminée monumentale. Cet appartement n'est éclairé que par une croisée donnant sur la mer, garnie au dehors et au dedans de solides barres de fer, très-rapprochées. On n'avait refusé dans la fourniture des meubles, rien de ce qui pouvait être agréable ou utile à l'habitant de cette prison de luxe. C'était donc un contraste significatif avec le reste de la citadelle, la plus riche d'alors en effroyables cachots. Nous ne nous arrêterons pas à reproduire les descriptions laissées par plusieurs des malheureux qui les connaissaient par expérience. En court extrait des Mémoires de Renneville suffira pour en donner une idée : „Au-dessous _ de chaque bastion, dit cet auteur, était une vaste salle voûtée bordé d'environ dix caveaux, voûtés aussi' de sept à huit pieds do longueur, garnis chacun d'un fort anneau de fer scellé dans le mur. La voûte de la salle était soutenue au milieu ■ par un gros pilier, dont les quatre faces présentaient autant d'anneaux de fer. A la voûte était une ouverture étroite, fermée par une grille de fer, et par où l'on descendait la nourriture destinée aux malheureuses victimes enchaînées dans les petits cabanons pratiqués autour de la salle. là que le cruel tyran — Saint-Mars — laissait pourrir ses prisonniers, sans paille, sans une pierre où reposer leur tête, couchés sur le limon des cachots et la bave des crapauds, avec du pain et de l'eau pour toute nourriture, et d'où il ne les retirait que morts. „Ils avaient les yeux sortis des orbites, le nez horriblement enflé ! leurs dents tombaient du scorbut ; la bouche se tuméfiait et se déchirait, et les os se montraient à travers leur peau." Et nous aurions pu citer des détails plus horribles encore ! Tel était l'empire sur lequel régnait Saint-Mars, de par la grâce du ministre influent, au nom duquel il exerçait sans contrôle droit de vie et de mort sur ses sujets. Le lecteur est désireux, sans doute, de connaître comment était réglée la vie de notre martyr dans cette nouvelle résidence. Il y avait été transféré en 1686, et c'est une lettre de Saint-Mars, datée du 11 avril 1687, et adressée à Louvois, qui va nous fournir des renseignements. Ce document a été extrait des archives des affaires étrangères, par l'ancien député conventionnel Roux-Fazillac Après des détails sur ses moyens d'espionnage, Saint Mars, disait: „Pour la promenade du prisonnier dans le jardin, j'ai désigné deux allées découvertes, que deux sentinelles dévouées de ma compagnie, placées au haut des tours, embrassent du regard dans toute leur longueur. Ces sentinelles sont spécialement chargées de surveiller si le prisonnier n'échange pas quelques signes avec ceux qui l'escortent. „Les précautions que j'ai prises, quand mon prisonnier va entendre la messe, ne laissent rien à craindre de ce côté. La stalle où il.se trouve est séparée du chœur et de la nef par une sorte de tambour, de manière que le prêtre qui dit la messe et ceux qui le servent ne peuvent le voir. „Pour ses repas, c'est la même chose. Sa chambre est précédée d'un petit vestibule où, nuit et jour, un soldat se tient en faction. L'épaisseur d'une double porte, dont le capitaine des portes Lécuyer a seul la clef, empêche ce soldat d'entendre ce qui se dit dedans. Là est une table sur laquelle les domestiques déposent les mets. „Le major Rosarges examine tout avec la plus minutieuse attention ; ouvrant les volailles, rompant le pain, coupant les fruits, pour s'assurer s'il ne se serait pas introduit par cette voie quelque intelligence. „ Cet examen fait, un des valets du prisonnier vient prendre là les plats et les sert". Ce peu de lignes nous fournit des particularités intéressantes sur les choses les plus intimes de cette existence opprimée.  Le surplus de la lettre énumère le personnel principal choisi pour entourer lo détenu. Ce sont: le brutal Rosarges ; Corbé, cousin de Saint-Mars, et dont les annales de la Bastille consacrèrent plus tard la cruauté, comme le firent d'abord celles de Sainte-Marguerite; l'aumônier Giraut, depuis aussi aumônier de la Bastille, qu'il effraya par ses scandales durant la détention des protestants; le chirurgien Rheill fameux par sa férocité autant que par son ignorance; le porteclefs Ret, geôlier distinct. Un seul homme faisait désaccord dans ce concert, c'était Lécuyer, capitaine des portes. Sous une apparence barbare, à laquelle il devait son emploi, il conservait une fibre de sensibilité. Lui seul avait pour le prisonnier un regard compatissant. Il y avait bien longtemps que Henri, circonvenu par ce luxe de murailles, de grilles, de gardiens, n'avait reçu un signe, de souvenir de Charlotte. Il l'avait entrevu, la dernière fois, lors de l'aventure du frater de la Trinité, et du message tombé au pouvoir de Saint-Mars. Cela s'était passé à Pignerol; — cette tendresse ingénieuse, infatigable, avaitelle pu découvrir son séjour actuel ? La nomination de Saint-Mars à ce commandement rendait cette supposition probable ; Charlotte devait comprendre que la victime suivait le bourreau. Mais parviendrait-elle jamais, l'héroïque amie, à traverser la mer, à gagner cet îlot soumis à une quarantaine rigoureuse ? — Et ces tentatives, si elle en faisait, ne tourneraient-elles pas contre elle? Ses méditations, ses rêveries ne sortaient guère de ce cercle ; la pensée de Charlotte semblait grandir et se fortifier dans son imagination, à mesure que s'é- l'espace de temps qui le séparait d'elle. C'était à la fois sa préoccupation la plus douce et la plus triste. Il n'avait eu, hélas! que ce seul bonheur au monde, — que ce seul amour. Longtemps, il n'avait été rattaché à la vie que par ce fil ;■— maintenant encore s'il consentait à vivre, c'était dans un vague espoir de la revoir. Comme il continuait, néanmoins, à chercher une distraction dans la lecture, on ne lui refusait pas de renouveler de temps à autres le rayon de sa bibliothèque. On enlevait les livres dont il ne se souciait plus ou qu'il connaissait suffisamment, et ou les remplaçait par d'autres, après un examen préalable do Rosarges ou du commandant lui-même. Un jour, le capitaine Lécuyer fut chargé de lui remettre ainsi un volume de poésies, dont il avait eu une envie extrême. Ce livre resta environ cinq minutes aux mains de Lécuyer, qui vint le déposer sur la table de Henri. (A continuer.) 1) Reproduction interdite