LA Feuilleton. XVII L'entrevue. (Suite.)
L'UNION., 1869-09-02 00:00:00

Feuilleton. LA ROUTE DU MAL. XVII L'entrevue. (Suite.) (35) La mère Petit, la cabaretière de la Croix-Blanche, reprit Bridoux ; ah ! je la connais bien, monsieur Randal. Nous sommes allés plus d'une fois faire des parties chez elle avec les ouvriers de la fabrique.. Son vin était bon et pas cher... Comme ça, pour suivit-il, ce sont des colporteurs qui ont tué le vieil émigré et sa gouvernante ? — On le suppose... Cependant, on a encore des idées sur une autre personne, et il ne serait pas impossible... — Ah bah ! qui donc ? — Parbleu ! ce vaurien de Petit-Marquis. Bridoux ne put cacher tout à fait un léger tressaillement. — Lui ? allons donc !... Aurait-on trouvé quelques preuves contre Lombart? Randal dut convenir qu'à sa connaissance, on avait seulement de fortes présomptions. Bridoux respira. — Voyez-vous, monsieur Randal, dit Bridoux avec sa bonhomie ordinaire, je n'aime pas beaucoup le Petit-Marquis, car il était fier avec moi comme avec les autres ouvriers de la fabrique. Cependant, parce qu'il s'est laissé aller à un mouvement de colère et de jalousie contre Couturier, ce n'est pas une raison pour le regarder comme un vrai malfaiteur. Il a une mauvaise tête, j'en conviens ; mais je ne le crois pas capable d'une pareille action. — Quoi donc ! Bridoux, vous le défendez ? En effet, le jour de ces perquisitions qui vous ont tant offensé, il dînait chez vous si j'ai bonne mémoire. — C'est vrai, patron : faut vous dire que ce jour-là, Lombart avait déjà crête bien basse ; tout le monde le repoussait à cause de l'affaire de Couturier, et vous ne vouliez plus le recevoir à la papeterie. Je rencontrai le pauvre diable dans la rue et malgré sa mauvaise réputation, je causai poliment avec lui, comme je cause avec tout le monde. Il me parla de sa misère ; il me donna à entendre qu'il avait faim et ne savait où aller dîner... Ma loi ! monsieur Bandai, je l'avoue, je me peux résister à un homme qui a faim surtout quand c'est un ancien camarade d'atelier. La faim est mauvaise conseillère et „elle chasse les loups du bois," dit le proverbe. J'invitai donc le Petit-Marquis à dîner et, contre mon attente, il accepta... En conscience, patron, n'eussiez-vous pas fait comme moi? — Je n'eu sais rien ; mais vous êtes bien l'homme le plus indulgent, le plus charitable... Enfin, ce n'est pas à nous de rechercher qui a tué ce pauvre vieux M. de Chevannes et sa gouvernante ; cela regarde la justice... Tenez ! voici la lettre que j'ai écrite aux frères Chaulin, et il faudrait qu'ils n'eussent pas la moindre place vacante dans leur papeterie pour refuser de vous y recevoir, tant ma recommandation est pressante... Adieu donc, Bridoux ; quand vous repasserez par ici, ne manquez pas de venir me voir. Ainsi congédié, Bridoux prit son paquet, remercia modestement Randal ; puis, après avoir souhaité à son ancien patron toutes sortes de prospérités, il se retira. Le so r, la plupart des ouvriers se rendirent au café Latour, où ils comptaient retrouver leur bicn-aimé Bridoux. 11 y était, en effet, assis à son ancienne place et causant amicalement avec la dame du comptoir. Il reçut ces braves gens avec cordialité, s'enquit de leurs affaires, demanda des nouvelles de leurs familles. Il fit servir à chacun un petit verre d'eau-de-vie et trinqua avec eux ; après quoi il paya, en laissant voir l'intérieur de sa bourse de cuir, qui contenait plus de gros sous que de pièces blanches. Puis, prétextant sa grande fatigue, le long voyage à pied qu'il devait faire encore le lendemain de bonne heure, il prit congé de tous ses compagnons, salua gracieusement Mmo Latour et jusqu'aux garçons de café, selon son usage, et sortit tandis que les assistants répétaient sur tous les tons : — Quel brave homme ! quel digne homme! et combien il est fâcheux qu'il ait le pays en horreur! Le lendemain matin, Bridoux, comme il l'avait annoncé, partit pour Clermont, fort satisfait du résultat de sa visite à Z***. 11 était sûr maintenant que les doutes à son égard ne pouvaient subsister et qu'au besoin la ville entière se lèverait pour protester en faveur de son honnêteté. L'hypocrite savait que, quand la fumée envahit un appartement, la meilleure place est auprès de la cheminée qui fume. Avec son merveilleux instinct, il était venu à Z*** juste au moment où son absence pouvait avoir pour lui les conséquences les plus funestes, ct son habileté avait détourné le danger. Deux mois après le crime de l'Intendance, il se passait sur la place de Jaude, à Olermont, au moment où dix heures du soir sonnaient à l'horloge de l'église cathédrale, une scène digne d'attention. La place de Jaude était alors, et est peut-être encore aujourd'hui, un vaste espace nu, mal éclairé, entouré de constructions fort peu monumentales. Le jour, on y jouissait d'une magnifique perspective sur le grand Puy-de-Dôme, la plus belle, sinon la plus haute montagne du centre de la France. Mais, à cette heure do la soirée où la cime majestueuse du mont illustré par Pascal était voilée par les ténèbres, la place ne devait présenter aucun charme aux amateurs du pittoresque, non plus qu'aux bons bourgeois de la ville, d'autant moins qu'il y soufflait une brise glacée; aussi était-elle déserte, silencieuse, et les passants semblaient craindre de la traverser. Cependant, à l'heure dont nous parlons, deux individus de costumes et d'aspects bien différents, partant de chaque extrémité, se dirigeaient vers le centre, de telle sorte qu'ils devaient se rencontrer à l'endroit le plus solitaire. Ils semblaient également éviter le voisinage des becs de gaz et jetaient autours d'eux des regards inquiets, comme s'ils craingnaient d'être remarqués L'un, dont la tournure annonçait un homme" d'un certain âge, se drapait dans un de ces grossiers manteaux en laine rayée appelés limousines, patent les paysans auvergnats; un vieux feutre était rabattu sur ses yeux. Ainsi accoutré, il n'avait rien qui dut provoquer l'attention et on pouvait le prendre pour quelque, pâtre montagnard que ses affaires appelaient à la ville. L'autre, au contraire, par son élégance, n'eût pas manqué d'éveiller la curiosité  des désœuvrés, s'il y avait eu des désœuvrés sur la place de Jaude en ce moment C'étnit un grand etbel homme finement chaussé, revêtu d'un paletot à la mode et coiffé d'un chapeau de forme tout à fait parisienne. Il portait des lunettes vertes et ses traits devaient être ceux d'un jeune homme. Mais un ample cache-nez en cachemire, de couleur claire, couvrait le bas de son visage, et on pouvait voir seulement le commencement de sa barbe noire et bien fournie. Il marchait d'un pas résolu, en jouant avec une badine à pomme d'or ciselée, et chantonnait entre ses dents une chanson alors en vogue. Ces deux hommes se rencontrèrent, comme nous l'avons dit, vers le centre de la place, et il leur fallait une vue perçante ou une grande sigacité pour se reconnaître ou se deviner au milieu des ténèbres. Aussi passèrent-ils d'abord l'un à côté de l'autre, sans paraître s'être aperçus; ce fut seulement quand ils eurent fait quelques pas en sens contraire qu'ils s'arrêtèrent simultanément et se retournèrent. Alors le dandy au cache-nez demanda, en élevant la voix et non sans rire lui-même de la bizarrerie de la question: — Eh l'ami, pouvez-vous nie dire „s'il fait chaud ici?" L'homme à la limousine répliqua surle-champ : "Trop chaud pour ceux qui ont à craindre le chaud et le froid." Apres avoir échangé ces paroles énigmatiques, ils se rapprochèrent avec empr.s-sement et se serrèrent la main. — Est-ce toi, Bridoux? reprit le dandy avec gaieté; quelle diable de mascarade fais-tu donc avec cette vieille horreur sur les épaules? Je ne t'aurais pas reconnu, si tu n'avait répondu aux mots de passe que tu m'avais donnés toi-même. — Et moi, je t'ai reconnu tout d'abord, Lombart, répliqua Bridoux, malgré ta longue barbe, ton cache-nez et tes lunettes vertes... Ne t'y fie pas trop, car d'autres pourraient te reconnaître comme moi... Te voilà donc encore dans le pays et tu es venu au rendezvous? Franchement, j'espérais que tu n'y viendrais pas, et tu aurais été sage de n'y pas venir. — Pourquoi cela, Bridoux? aurait-on flairé quelque chose? — Non pas que je sache; nos mesures étaient si bien prise!... Cependant tu inspires les plus sérieux soupçons, et tu seras certainement arrêté si l'on te découvre. — Bah ! je ne connais personne à Clermont, où je suis arrivé depuis quelques heures seulement. — Tu peux rencontrer des habitants de , et «s se hâteraient de te dénoncer, car tu es exécré là-bas. D'ailleurs le comte de Marvillc promet dix mille francs à la personne qui fera prendre l'auteur ou les auteurs de l'événement de l'Intendance, et, comme tu peux penser, bien des gens seraient disposés à gagner la prime. Enfin, M. Hu'guenin, l'inspecteur de la police de sûreté, est toujours dans le pays, et il grille d'envie de mettre la main sur toi. Si tu te trouves sur son chemin, tu es perdu, car aucun déguisement n'est capable de le tromper. — Pourquoi, demanda Lombart avec humeur, le craindrais-je plus que tu n'as l'air de le craindre toi même? — Oh! moi, c'est une autre affaire, répondit Bridoux en clignant des yeux; j'a» pris mes précautions.. Je suis installé à la papeterie des frères Chaulin, là-bas du côté de Royat, bien recommandé par notre ancien patron, fort aimé et estimé des nouveaux; une réputation superbe... Aussi Huguenin est-il venu prendre des informations sur moi, sans trouver à mordre. J'ai prouvé clairement qu'au moment du crime de l'Intendance, j étais encore bel et bien chez ma vieille parente, dans le département de la Creuse; des témoins ont attesté le fait. Mon alibi, comme on appelle ça, étant ainsi établi, Huguenin s'en est retourné avec un pied de nez. — Oui, tu t'entends parfaitement à tirer ton épingle du jeu, Bridoux; mais, grâce à tes conseils, je ne suis pas trop maladroit non plus et ton lluguenin, s'il se met à mes trousses, ne posera pas facilement sa griffe sur moi. — Je te le répète, ne t'y fie pas, Lombart; le plus prudent serait de partir sans demander ton reste. — Bon! tu voudrais te débarrasser de moi... Je te gêne sans doute? — Allons donc! si cela était il m'eût suffi de ne pas me trouver à ' ce rendezvous et de te laisser chercher... Véritablement l'air du pays est malsain pour ta santé... Où es-tu descendu? — A l'Aigle-d'Or, le pre,..i r hôtel de la ville; je me suis donné po. r un marchand de soieries de Lyon. J'ai appris d'un bavard de commis-voyageur quelques-uns des secrets du métier et je soutiens assez bien mon personnage. (A continuer.)