FEUILLETON. I.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1863-12-18 00:00:00

FEUILLETON. CINQ ANS EN CINQ HEURES. I. James Scherndless avait toujours eu des idées d'ambition. A l'Université d'Oxford, où il avait terminé ses études, le meilleur de son temps, sa tâche quotidienne achevée , se passait à construire des châteaux en Espagne dont son avenir était l'hôte heureux et carressé. Comme la plupart des enfants du siècle, il ne concevait la félicité en ce monde qu'au sein de l'opulence, et frisonnait de la tête aux pieds à la seule pensée que son existence pourrait s'écouler dans les calculs étroits et les privations de la médiocrité. Par malheur, ses désirs étaient plus vastes que son escarcelle n'était remplie; i] n'avait guère à attendre de sa famille, pour héritage, que la bénédiction de son père, vieux débris des grandes guerres, que sa retraite de major faisait vivre honnêtement, mais qui. de sa vie , n'avait su, et pour cause, ce que c'était que thésauriser. Seulement ses bons et loyaux services avaient fait obtenir à son fils l'éducation gratuite fc l'Université. James était ainsi en passe d'arriver a »a fortune , car l'université est l'antichambre obligée des grandes positions; mais il ne devait compter que sur lui-même pour les conquérir. En quittant l'école, Jameg Scherndless n avait pas hésité un instant sur ia diwction à donner à ses efforts. L'argent lui paraissant le grand ou plutôt le seul mobile des aspirations humaines, u avait été tout droit porte de ceux qui le maniaient par état. C était déjà Pour ,ui une jouissance de premier ordre que de vivre dans cette atmosphère où les yeux te reposent voluptueusement sur le papier soyeux des banknotes, où les oreilles sont réjouies par le son clair des Ruinées qui Passent d" main en main, et dans ~7ü interdite aux Journaux qui n' ont pas tlo trait« leurs cascai es sonores exécutent le plus délicieux des concerts. Grâce à de bonnes recommandations, car le major Scherndless, qui avait été le compagnon et le bras droit de Wellington , avait conservé des amitiés et des relations excellentes, James put entrer comme commis dans l'une des plus florissantes maisons de banque de la Cité. Là, il força son imagina*ion un peu vagabonde à se fixer sur les chiffres. La folle du logis fit bien d'abord quelques écarts de côté et menaça de sauter par la fenêtre, pour s'enfuir à travers champs; mais James avait compris que son sort futur dépendait de ses débuts , et il fit un effort désespéré pour se rendre complètement maître de lui-même. Il y réussit à moitié. Après un an de travail, il était classé dans l'esprit de son patron, et quand son patron avait perte sur quelqu'un un jugement motivé, c'était définitivement et sans appel. James, donc, était apprécié comme une capac'té moyenne, susceptible de rendre des services sous une impulsion supérieure, mais non de prendre ces initiatives qui révèlent le génie des affaires. Par un contraste d'ailleurs assez commun, ce jeune homme dont la pensée s'égarait volontiers par-delà los nuages, ne savait pas l'y faire planer au-dessus des réalités de ce monde. Ce qu'elle rapportait des régions supérieures, c'étaient bien plutôt des rêves stériles que des combinaisons pratiques. A la rigueur il aurait pu être un poëte , mais il ne serait jamais un homme éminent. Un fait positif et souvent attesté par l'expérience, c'est que ce sont les hommes les plus disposés à faire des songes dorés nui atteignent le moins à la fortune. Us dépensent leur activité dans le domaine des abstractions pureg. ils mâchent à vide, si on me permet cette expression. Les hommes qui rêvent le moins et agissent davantage, arrivent presque toujours. Au reste, l'habilité de seconde main, le talent de chiffrer de James lui avaient valu, en dix-huit mois, une position qui n'était pas à dédaigner. Son emploi lui rapportait 300 livres (7,500 fr.) par an. Mais eetie somme répondait mal à l'ardeur de ses convoitises. II s'était juré lui-même de ne dépenser que le strict nécessaire pour son entretien, de capitaliser le reste et de l'aventurer dans ces entreprises hasardeuses qui risquent le tout pour le tout. Il prétendait jouer avec le sort une martingale qui, son étoile aidant, finirait par assurer la réalisation de ses désirs. Dût sa jeunesse s'écouler dans les privations, il poursuivrait son but rayonnant jusqu'à ce qu'il l'eut atteint. Mais une circonstance décisive et d'ailleurs conforme au train des choses de ce meide en décida autrement. Il ne tarda pas à comprendre ce que valent les vains serments des hommes devant le regard attendri et le sourire plein de promesses d'une belle jeune fille. Voici ce qui arriva. James avait pour collègue un excellent homme qui lui avait rendu tous les bons offices imaginables à son entrée dans les bureaux. Jeune et sans expérience , il eût peut-être fait fausse route, ou tout au moins commis quoique maladresse préjudiciable, si M. Odo Scharfield ne l'eût pris sous sa protection et ne l'eût stylé en bon camarade. M. Scharfield n'était plus précisément un jeune homme; il y avait plusieurs années que la quarantaine avait sonné pour lui à l'horloge de l'éternité, ce qui ne l'empêchait pas d'aimer particulièrement la jeunesse. Or, il y a toutes sortes de chances pour qu'un homme mûr , qui aime les jeunes gens, soit doué d'un bon cœur. Cotte prédilection de l'âge qui déchoit pour le printemps de la vie est même l'infaillible pierre de touche d'une bonne et sensible nature, inaccessible à la jalousie et prompte à rendre service. Non-seulement, M. Scharfield prémunit James contre ce qu'on appelle les écoles d'un début mais encore il prit sur ses loisirs pour lui enseigner les bonnes méthodes du calcul, les habiletés pratiques de sa profession et ce qu'on pourrait appeler sa mise en œuvre. James , au reste , ne fut pas inerat ; il comprenait qu'il était redevable à M. Scharfield des succès relatifs que ses premiers travaux avaient obtenus, et que, sans lui, certainement il eût subi les aridités et peut-être les mécomptes d'un stage beau" coup plus prolongé. Ces deux hommes , malgré la différence de l'âge, étaient donc assez liés, san que pourtant, en dehors du bureau, ils eussent des relations suivies. James savait vaguement que M. Odo Scharfield était marié et père de familles Il lui était même revenu que le fils du son patron, jeune homme de la plus belle espérance, n'avait pas été indifférent aux charmes de la fille aînée de M. Scharfield, et lui avait, en diverses circonstances, témoigné tout l'intérêt qu'elle lui inspirait. Mais la chronique ajoutait que la belle jeune fille avait fièrement repoussé les avances d'un adorateur qui ne s'était pas présenté comme futur mari, et que maintenant les assiduités du jeune homme sous le toit des Scharfield avaient presque complètement cessé. Tout entier à ses espoirs ambitieux, James n'avait rien approfondi de ces choses; mais il avait une confiance entière dans l'honorabilité de son collègue, et la pensée ne lui vint même pas que M. Scharfield eût pu jamais abaisser la dignité du père de famille à des complaisances envers les visées inavouables d'un séducteur, fût-il le fils de son opulent patron. Ces suppositions n'avaient même jamais sali l'atmosphère des bureaux où Scharfield jouissait d'une considération méritée. Cependant, la liaison de James avec le père de miss Sarah devenait plus étroite avec le temDs Sans dire positivement le secret de ses ambition, à son ami James, il lui arait fait quelques confi dences sur ses projets et ses espérances d'«™ De son côté, M. Scharfield avait Z\ », ' homme de sa femme et de ses quatre fil] " sans y mettre d'affectation et commp ',!H connu des conditions de son ex Se Tes tes de Noël arrivèrent. On sait m,» i « , brée en Angleterre avec n ° '* N°ë' *** CéIé" ferm« aC f -7 uue 8rande solennité ; elle terme d'autorité tous es mar,»!- . 1_ iL et suspend toutes les affTi/ : 'Ä"*» „.„ . i iea affaires, signe infaillible de on importance chez nos voisins. Elle amène donc un congé forcé nn„ . , netit* rw P ' tous les grands et wl\ v™ / t0us les rompus à leurs habitudes quotidienne«, M. Scharfi«ld »e voyait venir qu'avec un plaisir douteux ces jours de chômage qui faisaient violence à ses goûts laborieux. — Nous ne nous verrons pas de quelques jours, mon cher Jam»s, dit M. Scharfield à son jeune ami, et ce sera un motif de plus pour moi de regretter mon cher casier. Que comptez-vous faire pendant le temps des vacances? — Je ne sais trop... Je travaillerai, je rêverai.... Je donnerai audience à mes idées favorites... vous savez ? — Oui, oui... mais la solitude absolue ne vaut rien aux jeunes gens. J'y pense, ne pourriez-vous pas nous sacrifier dimanche ou lundi quelques heures de votre journée? Ma femme et mes filles seraient charmées certainement de faire votre connaissance. Je vous présenterai demain, et le jour suivant vous viendrez partager notre dîner de famille... Est-ce convenu ?... — Mille grâces , cher monsieur... mais inconnu des vôtres, je craindrais d'apporter à votre foyer un visage étranger qui, peut-être, paraîtrait maussaude. — Si c'est là votre seule objection, c'est une affaire conclue. A demain, àHyde-Païk. Je préviendrai ma femme, et je vous promets que vous serez le bien-venu. James consentit. Peut-être, au fond de sa pensée, n'était-il pas fâché de retremper un peu l'aridité de ses préoccupations journalières dans le milieu sympathique d'un intérieur où l'on aime et l'on vit en commun. La présentation, cette grande affaire dans les maisons anglaises ont lieu dans les formes ordinaires, et le lendemain James alla dîner chez les Scharfield. Mistress Scharfield atteignait à peine la quarantaine et paraissait avoir dix ans de moins. Miss Sarah, la perle de la famille, n'avait pas plus de dix-sept ans. C'était une jeune fille dont la naïveté était aiguisée par une double malice, et dont le cœur, vrai miioir du cœur maternel, recelait des trésors de tendresse et de raison. Son grand œil brun, frangé de cils ondes, avait parfois cette attache langoureuse qui promet tant; mais l'air sévère et pur de ses lèvres donnait à son charmant visage l'expression chaste et réfléchie les séraphins. Elle était dans la flleur d'une beau, té vraiement exceptionnelle. Ses sœurs, plus jeunes qu'elle, jallonnaient leur âge et leur taille suivant une gamme descendante qui assignait à la dernière, blond chérubin, quelque chose comme dix ou onze printemps. Du premier coup d'oeil, miss Sarah fit sur James une impression profonde. Il faut convenir qu'elle aida quelque .peu à cette sympathie naissante par l'abandon innocent de ses manières et le naïf encouragement de son sourire. Elle était de ces natures enfantines qui se livrent cordialement et sans réserve dans la mesure permise, et qui ne marchandent pas l'aveu de leurs préférences. On eût vainement cherché eu elle une ombre de ce désir impérieux de plaire qu'on appelle la coquetterie et qui est le strass des choses du cœur dont l'amour vrai est le pur diamant. James lui était agréable et elle dédaigna de le dissimuler. Dè3 le premier jour, au départ, elle lui tendit gracieusement sa petite main et pressa la sienne à l'anglaise. Le jeune homme se retira déjà sérieusement épris, si sérieusement qu'il mena sans sourciller et séance tenante le deuil de ses vastes projets, et ne fut plus touché que par un seul désir, être aimé de la belle Sarah et recevoir sa foi. Il va sans dire que la pensée d'une séduction s'effleura même pas l'honnête James. La fille de son ami, de son protecteur était aacrée pour lui. Il renouvela ses visites. Un soir, il vit chez les Scharfield le fils de son patron, l'un des représentants les plus jeunes et les plus élégants de ce qu'on nomme en Angleterre le high life, littéralement la haute vie, et du ce que nous appelons en France, mais dans un sens moins énergique, l'aristocratie. En Angleterre, l'aristocratie de la naissance et celle de la richesse se donnent presque toujours la main. La noblesse a grand soin d'appeler à elle et de donner des lettres de grande naturalisation à la bourgoisie qui a fait for* tune. Ainsi, elle se recrute incessamment en infusant u'i sang nouveau dans ses veines. C'est là, en grande partie, le secret de la puissance qu'elle a conservée dans le pays où la liberté a toujour, eu une enseigne aristocratique. Sir Arthur Marswille était un grand et svelte jeune homme, un type de cette distinction un peu froide et un peu gourmée qui caractérise la gentry anglaise. James savait qu'il avait fait la cour à miss Sarah, mais il n'ignorait pas non plus que, depuis plusieurs mois, ses v"sites chez les Scharfield étaient devenues beaucoup plus rares. Il s'étonna donc et s'effraya un peu de le voir installé au sein lu foyer politique de son collègue et ami, et se promit d observer la contenance de Sarah et de son ancien adorateur. Le tait est qu'il trouva la jeune fille très-ù.fférente de ce qu-il l'avait vue jusqu'ici. Sa charmante expansion avait cessé, et la gaîté qui d'ordinaire rayonnait sur son front candide avait replié ses ailes pour se cacher à tous les yeux. Sans doute, elle répondait sans contrainte à sir Arthur, mais ses lèvres, en lui parlent, avaient je ce sais quel pli dédaigneux qui donna à penser à James ! La jeune personne avait-elle réellement de l'éloignement pour le jeune baronnet, ou affectait-elle un dédain dû seulement à la présence de James? Voilà ce que notre amourenx se demandait avec une certaine anxiété. Mais comme, après tout, James était juste, que d'ai'.leurs, si Sarah placée entre le brillant gentilhomme et le pauvre commis, avait eu à ménager l'un ou l'autre, c'est lui, James, qui vraisemblablement eût été sacrifié, il finit par se rasséréner tout à fait. Il fit plus, il s'eff rça de se montrer cordial et même prévenant envers sir Arthur, qui le traita avec une courtoisie incontestable, mais avec cette courtoisie qui arrête les gens à distance. James se le lint pour dit; au reste la visite de Sir Arthur ne dura pas très-longtemps, et un peu avant 1» fin de la soirée, il céda la place à son riva'- " sitôt miss Sarah parut soulagée d'un grand poi • 01. • . i ordinai- Ses beaux yeux reprirent leur e%vveB A re de sérénité heureuse. Par un geste emprunt d'une adorable et chaste familiarité, elle tendit même la main à James, comme pour lui dire que maintenant il n'y avait plus entre eux un tiers importun. M. Scharfield lisait paisiblement son journal, sa femme était très occupée à beurrer une dernière tartine destinée aux enfants. avait le champ libre. Jamais il n'avait autant aimé Sarah, tant il est vrai qu'un peu de jalousie fait toujours très-bien les affaires de l'amour. Il se fit violence pour ne pas glisser à l'oreille de son amie ces mots décisifs : voulez-vous être ma femme? qui se lisaient, d'ailleurs, couramment dans ses yeux. Mais il comprit que risquer ce soir-là la déclaration, après certaine visite, c'eût été montrer peu de tact et de bon goût. Sarah comprit cerlainement sa pensée et lui sut gré de cette réserve. Mais, deux jours après, James demanda officiellement à M. Scharfield la main de sa fille. L'excellent homme se contenta de répondre qu'il s'attendait parfaitement à cette ouverture et que Mme Scharfield, selon toute probabilité, n'aurait aucune objection à y faire. — Quant à Sarah..., ajouta M. Scharfield avec une douce malice..., si elle s'avisait de mettre obstacle à vos vœux..., je saurais lui fa're senb'r le poids de l'autorité paternelle. Et l'excellent nomme se frottait intrépidement les mains. Le soir, cela va sans àue, James alla faire la visite sollennelle. Au premier mot, garah r(mgit et s'efforça de xnv"te™ ses yeux chastement baissés. Mais bientôt elle n y tint plus et donnant vivement la """". a Jai»es, elle lui dit avec une adorable franchise; _Si jf veux être votre femme?... Je crois bien 1 jj* Pr e rois que vous êtes venu ici, au premier regard qile j'ai jeté sur vous, je me suis dit: v01'à mon mari ! e''e était la vive et sensible Sarah. Ce moi sce,a les accordailles. (La suite à un prochain Numéro.)