FEUILLETON. I.
L'UNION., 1864-11-15 00:00:00

FEUILLETON. L’AUBERGE DES TROIS PENDUS. I. Vers ce t».mps là, dit Christian, pauvr» comme un rat d'église, je m'étais réfugie dans les combles d'une vieille maison de la rue des Mwnesœnger, à Nuremberg. Je nichais à l'angle du toit. Les ardoises me servaient de murailles et la maîtresse poutre de plafond ; il fallait marcher sur ma paillasse pour arriver à la fenêtre, mais cette fenêtre percée dans le pignon, avait une vue magnifique : de là, je découvrais la ville la campagne. Je voyais les chats se Dromener gravement dans la gouttière, les le bec chargé de grenouilles, ap porter là pâture à leur couvée dévorante, les pigeons s'élancer de leurs colombiers, la queue en éventail et tourbillonner sur l'abîme des rues. Le soir, quand les cloches appelaient le uonde à l'Angelus, les coudes au bord du toit, j'éco tais leur chant mélancolique, je regardais les fenêtres s'illuminer une à une, les bons bourgeois fumer leur pipe sur les trottoirs, et les jeunes filles, en petite jupe rouge, la cruche sous le bras, rire et causer autour de la fontaine Saint-Sébalt. Insensiblement tout s'effaçait, les chauffes-souris se mettaient en route, et j'allais me coucher dans une douce quiétude. . . Le vieux brocanteur Totibac connaissait le chemin de ma logette aussi bien que moi, et ne craignait pas d'en grimper l'échelle. Toutes les semaines, sa tête de bouc, surmontée d'une tignasse roussâtre soulevait la trappe, et, les doigts cramponnés au bord de la soupente, il me criait d'un ton nasillard : — Eh bien... eh bien... maître Christian., avons-nous du neuf? A quoi je répondais : — Entrez donc... que diable... entrez... je viens de finir un petit paysage dont vous me donnerez des nouvelles. Alors sa grande échine maigre s'allongeait., s'allongeait... jusque sous le toit... et le brave homme riait en silence. Il faut rendre justice à Toubac: il ne marchandait pas avec moi. Il m'achetait toutes mes toiles à quinze florins l'une dans l'autre, et les revendait quarante. C'était, un honnête juif. Ce genre d'existence commençait à me plaire et j'y trouvais chaque jour de nouveaux charmes, quand la bonne ville de Nuremberg fut toublée par un événement étrange et mystérieux. Non loin de ma lucarne, un peu à gauche, s'élevait l'auberge du Bœuf gras, une vieille auberge fort achalandée dans le pays. Devant sa porte stationnaient toujours trois ou quatre voitures chargées de sacs ou de futailles, car_avant de se rendre au marché, les campagnards y prenaient d'habitude leur chopine de vin. Le pignon de l'auberge se distinguait par sa forme particulière : il était fort étroit, pointu, taillé des deux côtés en dents de scie ; des seulptuivs grotesques, des ginvres entrelacées ornaient les c miches et le pourtour de ses fenêtres. Mais ce qu'il y avait de plus remarquable, c'est que la maison qui lui faisait face reproduisait exactement les mêmes sculptures, les mêmes ornements; il n'y avait pas jusqu'à la tige de l'enseigne qui ne fût copiée, avec ses volutes et ses spirales de fer. On aurait dit que ces deux antiques masures se reflétaient l'une l'autre. Seulement, derrière l'auberge, s'élevait un grand chêne, dent le ïeuillage sombre détachait avec vigueur les arêtes du toit, tandis que la maison voisine se découpait sur le ciel. Du reste, autant l'auberge du Bœuf-gras était bruyante, animée, autant 1 autre maison était silencieuse. D'un ce té, l'on voyait sans cesse entrer et sortir une foule de buveurs, chantant, trébuchant; faisant claquer leur fouet. De l'autre, régnait la solitude. Tout au plus, une ou deux fois par jour, sa lourde porte s'entr'ouvrait-ellc, pour laisser sortir une petite v.eille, les: reins en demi-cercle, le menton eu galoche, la robe collée sur les hanches, un énorme panier sous le bras, et le poing crispé contre la poitrine. La physionomie de cette vieille m'avait frappé plus d'une fois ; ses petits yeux verts, son nez mince, effilé, les grands ramages de son châle qui datait de cent ans pour le moins, le sourire qui ridait ses joues en c carde, et les dentelles de son bonnet, qui lui pendaient sur les sourcils.. tout cela m'avait paru bizarre, je m'y étais intéressé; j'aurais voulu savoir ce qu'était, ce que faisait cette vieille dans sa grande maison déserte. Il me semblait deviner là toute une existence de bonnes œuvres et de méditations pieuses. Mais un jour que je m'étais arrêté dans la rue, pour la suivre du regard, elle se retourna brusquement, me lança un coup d'oeil dont je ne saurais peindre l'horrible expression, et me fit trois ou quatre grimaces hideuses; puis, laissant retomber sa tête branlante, elle attira son grand châle, dont la pointe traînait à terre, et gagna lestement sa lourde porte, derrière laquelle je la vis disparaître. C'est une vieille folle , me dis je tout stupéfait, une vieille folle méchante et rusée. Ma foi I j'avais bien tort de m'intéresser à elle...'Je voudrais revoir sa grimace. Tonbac m'en donnerait volontiers quinze florin* Cependant ces plaisanteries ne me rassuraient pas trop. L'horrible coup d'oeil de ia vieille me poursuirait partout, et plus d'une fois, eu train de grimper l'échelle perpendiculaire de mon taudis, me sentant accroché quelque part, je frissonnais des pieds à la tête, m'imaginant que la vieille venait se prendre aux basquas de mon habit pour me taire tomber. Toub ic, à qui je racontais cette histoire bien loin d'en rire, prit un air grave : ,Maître Christian, me dit-il, si la veille vous en veut, prenez garde ;..., ses dents sont petites , pointues et d'une blancheur merveilleuse;... cela n est point naturel à son âge. Elle n le mauvais œil. Les en fauts se sauvent à son approche, et les gens de Nuremberg l'appellent Fledermaus. J'admirai l'esprit perspicace du juif et ses paroles me donnèrent beaucoup à réfléchir ; mais au bout de quelques semaines ayant souvent rencontré Fledermaus sans fâcheuses conséquences, mes craintes se dissipèrent et je ne songeai plus à elle. Or, il advint qu'un soir, dormant du meilleur sommeil, je f « éveillé par une harmonie étrange. C'était une espèce de vibration si douce, si mélodieuse, que le murmure de la brise dans le feuillage ne peut en donner qu une faible idée. Longtemps je prêtai l'oreille, les yeux tout grands ouverts , retenant mon haleine pour mieux entendre. Enfin, je regardai vers la fenêtre et vit deux ailes qui se débattaient contre les vitres. Je crus d'abord que c'é tait une chauve-souris prise dans ma chambre; mais la lnne était venue à paraître, les ailes d'un magnifique papillon de nuit, transparentes comme de la dentelle, se dessinèrent sur sou disque étincelant. Leurs vibrations étaient parfois si rapides qu'on ne les voyait plus;., puis elles se reposaient, étendus sur le verre et leurs frêles nervures se distinguaient de nouveau. Cette apparition vaporeuse dans le silence universel, ouvrit mon cœur aux plus douces émotions ; il me sembla qu'une sylphide légère, touchée de ma solitude, venait  me voir... et cette idée m'attendrit jus qu'aux larmes. „Sois tranquille, douce captive , sois tranquille, lui dis-je, ta confiance ne sera pas trompée... je ro te tiendrai | as malgré toi... retourne au ciel, à la liberté 1..." Et j'ouvris ma petite fenêtre. La nuit était calme. Djs milli rs d'étoiles scintillaient dans l'étendue. Un instant je contemplai ce spectacle sublime, et les paroles de la prière me vinrent n turellement aux lèvres. Mais jugez de ma stupeur quand, abaissant les yeux, je vis uu homme pendu à la tringle de l'enseigne de Bcenfgras, les chefs épais, les bras roides, les jambes allongées en pointe, et projetant leur ombre gigantesque jusqu'au fond de la rue. L'immobilité de cette figcre sous les rayons de la lune avait quelque chose d'affreux. Je sentis ma langue se- glacer, mes dents s'entre choquer... J'allais jeter un cri; mais je ne sais par ,quelle attraction mys térielise, mes yeux plongèrent plus bas, et je distinguai confusément la vieille accroupie à sa fenêtre au milieu des grandes ombres et contemplant le pendu d'un air de satisfaction diabolique Alors j'eus le vertige de la terre r.. tout's mes forces m'abandonnèrent... et reculant jusqu'à la muraille je m'affaissai sur moi-même évanoui. Je ne saurais dire combien dura ce sommeil de mort. En revenant à moi, je vis qu'il faisait grand jour. Les brouillards de a nuit., pénétrant, dans ma guérite avaient déposé sur mes cheveux leur fraîche rosée, des rumeurs confuses montaient de la rue; je regardai. Le bourgmestre et son secrétaire , stationnaient à la porte e l'auberge, ils y restèrent longtemps. Les gens allaient, venaient, s'arrêtaient pour voir, puis repren >ieut leur route. Les bonnes femmes du voisinage, qui balayaient le devant de leurs maisons, r gardèrent i.e loin et causaient entre elles. Enfin un brancard , et sur ce brancard un corps recouvert d'un drap de laine sor it de l'auberge, porte par deux hommes. Ils descendirent la rue, et les enfants qui se rendaient à l'école te mirent à courir derrièie eux. Tout le monde se retira. La fenêtre en face était encore ouverte... Un bout de corde flottât à la triangle;... je n'avais pas rêvé ; j'evais bien vu le grand papillon de nuit... puis le pendu... puis la vieille I Ce jour-là, Toubac me fit sa visite; son grand nez parut à ras du plancher — Maître Christian s'écria-t-il, rien à vendre? Je ne l'entendis pas, j'étais assis sur mon unique chaise les yeux fixés devant, moi. Toubac surpris de mon immobilité, répéta plus haut: ,Maître Ch stian 1" Puis enjambant la soupente, il vint sans façon me frapper sur l'épaule. — Eh bien ! eh bien ! Q e se passe-t il donc? — Ah! c'est vous, Toubac? — Eh! parbleu! j'aime à le croire Etes vous malade? — Non , je pense. — A quoi diable pensez vous ? — Au pendu ! Ah! ah! s'écria le brocanteur, vous l'avez donc vu, ce pauvre garçon? Qi elle histoire singu ière !.. Le troisième à la même place ! — Comment! le troisième? — Eh! oui. J'aurais dû vous prévenir.. Après ça il est encore temp^... il y en aura bien un quatrième qui voudra suivre l'exemple des autres... il n'y a que le pre mier pas qui coûte. Ce disant, Ton bac prit place au bord de moi bahut, battit le briquet, alluma sa pipe, et lança quelques bouffées d'un air rêveur. „Ma fois, dit-il, je ne suis pas craintif, mais si l'on m'offrait de passer la nuit dans cette chambre, j'aimerais autant aller me pendre ailleurs «Figurez vous, maître Christian, qu'il y a neuf ou dix mois, un brave homme de Tub ngue, marchand de fourrures en gros, descend à l'auberge du Bœuf-gras. Il demande à souper, il mange bien, il boit bien, on le mène coucher dans la chambre du troisième, la chambre verte comme ils l'appellent, et le lendemain on le trouve pendu à la tringle de l'enseigne! «Bon! passe pour une fois; il n'y avait à rien dire. B0u dresse procès-verbal, et l'on enterre cet étranger au fond du jardin. Mai: voilà qu'environ six semaines après, arrivé un brave militaire de Newstadt. Il avait son congé définitif, et se réjouissait de revoir son village. Pendant tout la soirée, en vidant des chopes, il ne parla que de sa petite  .;ousi,i- q il l'at''diit pour sem-.rier. Enfin, on \e mène au lit du gros monsieur, et, cotte même nuit, le watchmann qui pas sait dans la rue des Minnesamgers aperçoit quelque chose à la tringle. H lève sa lan terne- c'était le militaire, avec son congé définitif dans un tuyau d< for-blanc sur la cuisse gauche, et les mains collées sur es coutures du pantalon comme a la parade! „Ponr le coup, c'est extraordinare! Le bourgmestre crie, fait le. diahle. On visite la chambre On recrépit les murs et 1 on envoie l'extrait mortuaire à Newstndt. «Le greffier avait écrit en marge: Mort d'apoplexie foudroyante! Tout Nuremberg, était indigné contre l'aubergiste. Il en avait mène qui voulaient le forcer doter sa tringle de ter, sous'prétexte qu'elle inspirait des idées dangereuses aux sens Mais vous prenez que le vieux NikelSchmidt n'entendit pas de cette oreiille. «Cette t-ingle, dit il, a été mise là par '"on grand père. Elle porte l'enseigne du Bœuf-Gros Ae père en fils, depuis cent cinquante ans. Elle ne fait de tort a personne, pas même aux voitures de foin qui passent dessous, puisqu'elle est a plus de trente pieds Ceux qu'elle gêne n ont qua détourner la tête, ils ne la verront pas. «On finit par se calmer, et pendant plusieurs mois il n'y eut ien de nouveau. Malheureusement, un étudiant de Heidel l'erg qui se rendait à l'Université, s'arrête avant hier au Bœuf-Gras et demande à coucher. C'était le fils d'un pasteur. supposer que le fils d'un pasteur aurait l'idée de se pendre à la tringle d'une enseigne, parce qu'un gros monsieur et un militaire s'y étaient pendus?... Il faut avouer, maître Christian, que la chose n'était guère probable... Ces raisons ne vous auraient pas paru suffisantes, ni à moi non plus. Eh bien..." — Assez! assez! m'écriai-je; cela est horrible... Je devine là-dessous un affreux mystère. Ce n est pas la tringle, ce n'est pas la tringle, uj n'est pas la chambre... — Est-ce iue vous soupçonneriez l'aubergiste, le plus honnête du monde, appartenant à l'une des plus anciennes famil es de Nuremberg? — Non, non, Dieu me garde de concevoir d'injustes soupçons, mais il y a des abîmes qu'on n'ose souder du regard. — Vous avez bien raison, dit Toubac, étonné de mon exaltation ; il vaut mieux parler d'autre chose. A propos, maître Christian et notre paysage de Sainte-Olide ? Cette question me ramena dans le monde positif. Je fis voir au brocanteur le tableau que je venais de terminer. L'affaire fut bientôt conciliée, et Toubac fort sa isfait, descendit l'échelle en m'engageant à ne plus songer à l'étudiant de Heidelberg. J'aurais volontiers suivi le conseil du brocanteur, mais quand le diable se mêle de nos affaires, il n'est pas facil- de s'en débarasser. (A continuer).