XIV
L'indépendance luxembourgeoise, 1875-07-03 00:00:00

XIV Il y eut un mouvement de surprise générale. Le notaire et son collègue ne purent s’empêcher d’échanger tout bas ccs roots : — Que vient faire ici cette femme dans un pareil instant. Elle n’était pas , il est vrai , misérablement habillée comme lorsqu’elle recevait l’aumône dans le Dauphiné; mais elle avait la mise d’une ouvrière pauvre, et sa toilette pleine de poussière, ressentait en outre de ses courses infructueuses b travers Paris jusqu’au moment oh, suivant le comte de Fontjaudran et son fil», elle avait pu découvrir, grâce b eux,, la demeur de la marquise. Son apparition dans ce salon devait donc sembler fort extraordinaire. Toutefois Ophélie seule chercha b s’y opposer. Mais Jeanne Level lui dit d’une voix sourde et frémissante de colère, en lui remettant presque de force un petit paquet dans les maint: — C’est voue la messagère! Tenez, voilb votre argent, li en manque, on vous le rendra plus tard. Elle la repoussa d’un geste et s’avança. Marthe alors reconnu en elle la mendiante du Dauphiné, et, se levant, elle vint vers elle avec un peu d’étonnement, mais en souriant avec benté. Voyant ensuite l’attitnde consternée de la marquise et d’Ophélif, l’attitude menaçante de Jeanne Level, Marthe s’arrêta et resta, hésitante, b quelques pas de la nouvelle venue, au milieu du salon, en pleine lumière. Madame Level, elle aussi, demeura immobile, et, devant cette jeune fille adorée, si longtemps espérée et cherchée, sa colère se changea en attendrissement, et se» yeux, qui venaient de lancer des flammes, se fixèrent sur Marthe et se remplirent de larmes. En contemplant sa fille si belle et si parée, la pauvre mère s’oublia dans une extase d’admiration et d’affection profonde. Puis elle s’approcha doucement, à pas lente, invinciblement attirée ver» le but oh tendaient depuis tant d’années toutes les forces vives de son cœur. On eût dit qu’un rêve lui entr’ouvrait le ciel, et qu’elle craignait de marcher trop vite vers celle qui lui était rendue, de peur d’interrompre i’illneion trompeuse qni lui montrait sa fille. — Je te revois donc! dit-elle en mots entrecoupés. Et, cette fois, rien ne pourra me défendre de te nommer ma fille. Oh! si tu savais... Je t’ai tant pleuréa après être rentrée en France et avoir appris que tu étais disparue. Te souviens-tu de moi? Mes traits sont bien changés, n’est-ce pas ? Mais ma voix éveillera tou» les échos de ton cœur. Lb-bas, en Dauphiné... Madame Level n’acbeva pas. Marthe s’était jetée dan* ses bras, et elles se tenaient toutes deux étroitement embrassées. Dès le premier mot, Marthe avait été saisie par la puisiaice même de la vérité. Cette puissance était si forte, que ni la marquise ni Ophélie n’essayèrent de contredire les paroles de madame Level. Marthe s’en aperçut de suite , et ce seul fait suffit pour la convaincre. Bientôt elle n’eut plus de doutes, et, dès qn’elle reconnut que c’était bien là sa mère , elle se jeta dans ses brsi avec un indicible transport de joie. — Comme tu es bell« ! reprit madame Level après quelques instants de muette effasien. Comme tu es parée ! Tu va* te marier ? Puis , faisant un pénible retour sur elle-même, elle ajouta, avec nne sorte de timidité suppliante: — Continuez, messieurs. Vous étiez sans doute en train de procéder. Je serais désolée de vous troubler dans l’exercice de vos fonctions. Mai» le comœ de Fontjaudran se dirigea vers le notaire et son collègue. — Nous abusons de vos instants, messieurs, leur dit-il. Depuis l’arrivée de madame, votre présence ici n’est plus nécessaire. Albert se précipita ver» son père. — Pas un mot ! lui dit le comte tout bas et d’un ton ferme. Puis il alla serrer la main de la marquise défaillante, et lni dit. — Courage! Le notaire et ton collègue se levèrent. Madame Level comprit ce qni se passait et poussa un cri déchirant. Elle sentit en elle une douleur aiguë, un poignant remords. Elle venait de oavourer le bonheur d’être mère. Elle en avait joui au point d’oublier tout le reste. Dans son instinctive ardeur à le conquérir, elle était venue à Paris malade, fatiguée, brisée par tant d’émotions, et. dès qu’elle avait connu la demeure de la marquise , elle y avait pénétré sans hésiter, sans réfléchir. Après la satisfaction donnée b cet invincible désir de son cœur, l’entretien qu’elle avait eu avec la marquise dans le Dauphiné revint frapper son esprit. Elle vit le tort qu’elle causait à sa fille, et elle chercha à le réparer. — On s’en va! dit-elle. Pourquoi donc? C’est moi qui suis de trop. C’est b moi de sortir. Puis elle ajouta d’une voix pleine de sanglots. — Ne voyez-vous pas que je suis folle? Cette bonne demoiselle a eu pitié de moi. Elle n’est... pas ma fille. Une lueur de raison me permet de vous demander pardon b tous. Vous faut-il des preuves? Interrogez Gaspard Néhou, qui est venu avec moi du Dauphiné. Il vous dira que je mis atteinte d’aliénation mentale et qu’il me tourmente tous les jour* pour aller consulter les princes de la science. Adieu ! adieu ! Mais ce sacrifice héroïque de la pauvre femme ne trompa personne. — Ma mère, dit Marthe, si vous parlez, atten- dez-moi. — Toi!... Et la venve , ravie jusque dans se* entrailles maternelles, n’eut plus la force d’articuler une eeule parole. La marquise s’élança vers Marthe, comme pour l’enchaîner dans ses bras. — C’est ma mère, et elle est malheureuse ! dit Marthe en se baissant pour recevoir un baiser d’adieu. Le comte entendit cette parole, et, vivement ému, il vint terrer la main de Marthe. — Mon père, s’écria Albert, jamais je n’épouie- rai d'autre femme... — Ne dite» pas cela, monsieur Albert, interrompit la jeune fille avec une évangélique douceur. Dieu nous sépare: il faut s’y résigner. Il allait répliquer, protester; mais il fut pour ainsi dire pétrifié d’admiration , ainsi que tou» les assistant» , par le simple et sublime spectacle qui captiva ton attention. Marthe s’était aperçue qu’un cachemire couvrait ses épaule». Reproduction interdite. Elle l’ôta et le plaça sur une table. Pois elle ôta ses bracelets , son collier de dia- mante. Elle passa la main sut se« cheveux et en retira le semis de brillants qui scintillaient comme des étoiles. Pui», après avoir adressé un loDg regsrd d’adieu à toutes ce» personnes si chères qu’elle quittait pour remplir un devoir sacré, elle appuya doucement sur son bras un de» bras de sa mère, et sortit avec elle.