VI
L'UNION., 1869-04-24 00:00:00

VI Il se passait une douce scène dans lo jardin du prieuré. Les enfants jouaient. Les enfants, c'està-dire Emmeline, Georges et Louise. Ils avaient quinze ans ce jour-là, par les couleurs qui étaient sur leurs joues et par le mouvement qu'ils se donnaient. Louise, fort pénétrée de la difficulté de son rôle de surveillante avec des fiancés si amoureux, avait imaginé cette diversion. Aucun client ne s'était montré, et Georges aurait trouvé moyen de rencontrer Emmeline, et, sans lui parler, de la faire rêver dangereusement. Louise les appela tous les deux, et, prétextant que la petite bise qui soufflait la glaçait, elle proposa une partie do boules. Les dames mirent des gants, et lq combat commença. Georges était très-fort et accepta deux adversaires. Louise n'entendait rien à la manœuvre, et envoyait ses boules se perdre dans les massifs. Georges so dévouait et allait à la recherche. Il ne tr°u~ vait pas, Emmeline accourait alors, et les paroles furtives tombaient dans l'herbe et sous les lilas. — Combien de temps encore, mon Emmeline ? — Deux ans au moins. — Vous me dédommagerez dans l'avenir? — Est-ce que je ne vous dédommage pas dès à présent ? Et on ne trouvait pas la malheureuse boule, et Louise venait les rejoindre, devinant ce qui s'était dit, et le pardonnant. Mais ce jeu-là était trop souvent interrompu. On songea au vieux Collin-Maillard. Le Collin était tout désigné. On lui ferma les yeux, on lui donna tout le jardin pour champ de course, ce qui était absurde et injuste. Il se laissait faire, pourtant, et, confiant dans la sollicitude qui veillait sur lui, dès qu'il devinait une fugitive, il se lançait éperdument sur elle, et lui faisait faire plusieurs fois le tour de l'enclos. Alors, on aurait dit le bruit d'un pensionnat, des éclats de rire, des appels, des ironies, des plaintes, des chansons, des tressaillements1, lorsqu'on allait être prise. Louise se donnait franchement à l'ivresse du jeu. Elle s'amusait pour elle-même. Elle tendait sa main aux lèvres du comte Villers. Elle lui disait: devinez? II no devinait pas pour continuer, et embrassait toujours. La poursuite dura plus d'une heure. Elles étaient épuisées et portaient une petite couronne de perles dans leurs cheveux. Elles ôtèrent lo bandeau de Georges et se couchèrent sur la pelouse, attiédie par le soleil. On redevint grave. O est donc vous qui allez nous remplacer? dit Louise. Nous ne sommes pourtant pas vieux encore, Laurent et moi. — Nous n'entendons pas que vous quittiez la maison. Vous serez toujours les maîtres, répondit Georges. — Les amis, oui, et pas autre chose, reprit Louise. Nous aurions mauvaise grâce à rester ici. — Louise, fit Emmeline, tout ce que tu dis là est très-méchant. — Pourquoi méchant, ma sœur? répondit Louise. — Parce qu'avec cette menace de ton départ, tu me fais une douleur de ma joie, et que je ne suis pas bien sûre de ne pas avoir tort en espérant ! D'ailleurs, où iriezvous ? ■— Il paraît que nous sommes riches, répondit Louise. — Madame, interrompit Georges, je n'ai jamais compris que M. Laurent me céderait sa maison. — Sans doute, dit Emmeline, j'ai déjà pensé à celle de la veuve Moreau. — Ne savez-vous pas, continua Louise qui regarda Georges, qu'en marchant dans la même allée que celle où un homme de bien a longtemps passé, on va, sans s'en douter, au but qu'il a atteint? — Je le sais, madame. — Ce petit jardin, et cette grande pièce où vous travaillez sont pleins de bonnes inspirations de mon mari et de ceux qui l'ont précédé. Vous serez conseillé par les souvenirs. Songez-y! c'est un héritage difficile que celui d'un homme qui n'a jamais eu une seconde de mauvaise tentation ou d'incertitude. — Vous parlez de M. Laurent, comme s'il était mort, madame. Louise tressaillit. ,— C'est vrai, dit-elle. Il a encore devant lui un long champ d'honneur. L'échec de ce matin ajoutera à sa réputation d'intégrité, car, enfin, comme toujours, Laurent a agi contre son intérêt. Oh ! je suis bien heureuse et bien fière par mon mari!... Emmeline ! tu en diras autant un jour ! Ne me remerciez pas, ajouta-t-elle en interrompant Georges, qui allait parler, et promenezvous tous les deux comme des sages. Elle resta sur un banc de gazon. Elle sentait une grande paix dans son cœur. Elle n'avait qu'un malheur, celui de n'avoir jamais remué un berceau dans la maison. Tous les autres aspects de la vie étaient des sourires. Les jeux enfantins, la fortune accrue, la délicatesse entière de son mari, la joie d'Emmeline, tous les horizons s'emplissaient de bleu. Elle rêvait, suivant des yeux le couplet qu'elle n'aurait pu entendre. Le père Dard entra dans le jardin. Louise se réjouit de sa visite, comme d'une caresse de plus de cette belle journée. Dard lui apportait toujours un bon conseil. — Madame Louise, dit-il, je voudrais vous parler. — Asseyez-vous à côté de moi, père Dard. — Non, reprit-il ; n'ayant pas eu le temps de changer ma blouse, je salirais votre robe. — Vous êtes toujours beau, père Dard, et je suis sûre que vous venez m'apprendre une bonne nouvelle, dit-elle gaiment. — Oui, elle sonnerait joyeusement dans toute autre oreille que la vôtre. M. Laurent vient de gagner cent mille francs. Louise pâlit. — Cent mille francs ! Il n'avait pourtant aucun héritage à attendre. — Us entreront dans votre maison si vous consentez à leur ouvrir la porte ; mais j'ai dans l'idée que vous la tiendrez close. — Expliquez-vous, dit-elle. — Il n'y a pas eu, jusqu'à présent, un plus brave homme que M. Laurent dans la montagne. Il pouvait marcher le front levé. — Il le peut toujours, interrompit Louise. — Non, madame. — Père Dard, s'écria Louise, voici la première fois que vous m'irritez. Si vous voulez formuler un blâme contre mon mari, vous avez déjà beaucoup tardé. — Non, j'ai au contraire parlé un peu vite, comme toujours. Mais vous allez juger, madame Louise. Je suis venu vous avertir, sachant que vous avez du crédit par l'amour, et que vous pouvez ramener votre mari au bien. J'ai peut-être tort. J'ai pris mes idées sur les cîmes de l'Atlas, dans le désert du sud, quand nous marchions sur El Ghouat. Ecoutez ce que j'ai à vous exposer, et si je me suis trompé dans mon jugement, sautez au cou de M. Laurent et renvoyez-moi. La confiance qu'on a en lui est un dépôt qu'on lui fait, n'est-ce pas? — Sans doute. — Si on lui demande un conseil, c'est qu'on est sûr qu'il ne songera pas à son intérêt. — Laurent a été assez éprouvé pour être connu. — Eh bien! le baron, qui habite là-haut, ne le connaît pas assez, à ce qu'il semble, — Qu'osez-vous dire? En vérité, père Dard, si je ne retrouvais pas votre voix, je ne croirais pas que cette parole vînt de vous! Soupçonner Laurent! — M. Lignard va le consulter pour faire son testament. Et celui qui sera assis en face de lui aura été payé pour lui répondre. Louise palpita. — Monsieur Dard, s'écria-t-elle, la preuve 1 Vous me la donnerez, ou vous serez vousmême un calomniateur I Il raconta alors ce qu'il avait entendu, avec toutes les circonstances qui honoraient Laurent d'abord, qui l'accablaient ensuite. Il promit à Louise de le nommer, de le faire venir même si elle avait besoin de lui. La voyant bientôt effrayée et menaçante, il fit tout retomber sur Hector de Bossanges, le tentateur, et chercha à dégager Laurent. La pitié le fit sortir un instant de son caractère. Louise, en effet, était inquiétante. Lorsque l'évidence tomba sur elle, lorsqu'elle se sentit à deux pas de cet abîme, lorsqu'elle se dit que cette maison respectée aurait été la demeure d'un faiseur vulgaire, elle n'eut pas de larmes, mais des soubresauts. On lui aurait voulu ôter tout son sang qu'elle n'eût rien dit peut-être; mais on lui retirait son honneur; elle fut pénétré de haine et d'indignation. Georges et Emmeline se promenaient dans l'allée et côtoyaient cette désolation; mais leurs yeux ne regardaient que dan» la région de leur amour. Ils ne virent rien. Dard fut épouvanté. Le premier mouvement de Louise avait été de courir dans la maison, de trouver Laurent et de l'accabler. Dard la retint. {A continuer.)