XXVII Le bal du Grand-Cerf
L'indépendance luxembourgeoise, 1876-10-05 00:00:00

XXVII Le bal du Grand-Cerf On sait que Bernard ne s’était pas fait le moindre scrupule de garder pour lui la part du lion dans l’aubaine qui lui était tombée des mains de d’Avilar dans le parc de Neuilly, alors que l’ex-matelot du Chantier ne pensait pas plus à son ancien Capitaine qu’à faire son salut dans l’autre monde. Néanmoins, il avait ponctuellement suivi les instructions de d’Avilar relatives à Polyte. Il serait dérisoire d’en tirer pour déduction l’existence dans le cœur de Bernard d’un de ces contrastes singuliers qui, à côté des plus mauvais instincts, place parfois dans l’âme la plus pervertie un sentiment loyal comme, par exemple, le respect de la parole donnée. En s’appropriant presque la totalité de la part de son associé, Bernard ne commettait rien moins qu’un vol, et en respectant les instructions de d’Avilar, c’est-à-dire en évitant toute reconnaissance postérieure, c’est-à-dire toute explication entre lui et Polyte, il s’assurait à jamais l’impunité, du moins il le croyait, car Polyte, selon lui, pourrait chercher à retrouver d’Avilar, mais d’Avilar ne devait jamais chercher à retrouver Polyte. Or, d’Avilar, en prenant la précaution de ne jamais compter avec Bernard devant Polyte, sans être certain que le premier frusterait le second, avait espéré lui en faire venir la pensée, afin de se préparer une parade au cas où, d’agent sotttnis, de serviteur zélé qu’il se montrait, Bernard se lût révélé dans la suite, Complice exigeant, pratiquant le chantage, ou tout au moins essayant de le faire. Donc dès l’origine de leurs rapports, d’Avilar avait bien tout prévu. Mais les événements avaient marché depuis; sous l’empire d’autres idées, gardant d’autres intérêts, Rodolphe avait complètement oublié Polyte et Bernard, lorsque celui-ci était arrivé inopinément à son hôtel lui demander de lui acheter vingt mille francs son silence. On a vu que Bernard n’avait pas agi à la légère. — J’ai pris mes renseignements, avait-il dit, d’un ton qui ne pouvait laisser aucun doute sur l’importance qu’il voulait donner à ces paroles, et aussitôt il avait prouvé à d’Avilar qu’il s’était consciencieusement acquitté de sa tâche. Cela ne lui avait pas été bien difficile du reste. Justin, le concierge de l’hôtel de Saint-Till, avait beaucoup de qualités; c’était un serviteur honnête, dévoué, actif, mais un peu bavard. Or, l’ouverture du testament du Comte avait été, dans l’hôtel de Saint-Till, un événement auquel avaient pris part tous ceux qui l’habitaient, la Comtesse ayant donné lordre à ses anciens serviteurs d’y assister. C’était une mesure patriarcale qui dénotait chez l’aïeule le respect des vieilles coutumes et le culte de l’époque où les valets faisaient pour ainsi dire partie de la famille. Justin était au service de la Comtesse depuis son enfance; son père avait été le valet de chambre du comte Ambroise de Saipt-Till, le grand-père d’Albert et de Maximilien ; à ces titres divers, il avait figuré au premier rang des subalternes qui avaient écouté la lecture faîte par Me Allain des dernières volonté du père de Marguerite, et n’avait pu résister au désir d’en faire part aux valets d’écurie. Bernard ayant lu le journal qu’il avait montré à d’Avilar, avait immédiatement compris que le rôle qu’on lui avait fait jouer, ainsi qu’à Polyte, était beaucoup plus important que ne leur avait fait croire celui qui les avait fait agir. L’appétit vient en mangeant, et depuis que l’ancien mate- Reproduction interdite. lot du Chantier avait les poches pleines, il ne rêvait qu’au moyen de pouvoir décupler son bien si mal acquis. L’occasion lui sembla délicieuse. Il surveilla l’hôtel de Saint-Till, découvrit près de la porte des Ternes le marchand de vin où les palefreniers du Comte allaient de temps en temps jouer aux cartes, et y établit son quartier général. On se lie vite au cabaret. Au bout de quelques jours, les gens de l’hôtel et Bernard trinquaient ensemble, et bientôt les confidences commencèrent. C’est ainsi qu’ayant appris tout ce qu’il voulait savoir et que, “certain de posséder un secret dont d’ A vilar devait à tout prix tâcher d’éviter la révélation, il s’était décidé à tenter auprès de son ancien Capitaine la démarche que nous lui avons vu faire. Le délai demandé par d’ A vilar était très-court car, ainsi qu’il en avait pris la résolution immédiate, il lui fallait retrouver Polyte. C’était difficile, d’A vilar se le dit, mais il ajouta aussitôt: — Ce n’est pas impossible. Il avait deux points de repère. Sa science de physionomiste et le nom de Mlle Paméla que Bernard avait imprudemment laissé tomber de ses lèvres. — Je retrouverai évidemment ce gredin dans quelque bal de barrière, se dit d’Avilar, et il faut que l’ami de Mlle Paméla me débarrasse de son cher associé. Une telle entreprise était un véritable jeu pour l’ancien négrier, comparée à toutes celles qu’il avait menées à bonne fin jusque-là, défiant les impossibilités, brisant tous les obstacles. Depuis le consentement de Marguerite à son mariage avec elle, d’Avilar se sentait d’ailleurs rajeuni de vingt ans. Le sourire quittait rarement ses lèvres luxurieuses. L’éclat de ses yeux était plus vif, et il sentait couler dans ses veines comme un sang nouveau, sorte d’eau de Jouvence des artères, qui activait les battements de son cœur, renforçait ses muscles, égayait ses esprits. Dans de telles dispositions, Bernard lui apparaissait à l’état de pantin chétif, très-facile à faire disparaître. Néanmoins, l’entreprise était délicate. Il fallait la réaliser promptement et, de plus, n’en confier la poursuite à personne. Dès le soir, d’Avilar se mit en campagne ; vêtu le plus modestement possible, il quitta son hôtel, prit un fiacre et se fit conduire à la barrière Pigalle. Ayant pris ses renseignements chez un marchand de vin, il se dirigea bientôt vers le haut de la grand’rue des Batignolles. Dans une rue à droite se trouvait un établissement nommé le Grand-Cerf, où un bal avait lieu ce soir-là. La salle était vaste, mal éclairée, enfumée et on y respirait une atmosphère chargée de vapeurs alcooliques, ainsi que de tabac. Aux sons d’un orchestre horrible, de nombreux groupes se livraient à la danse avec fureur, criant et riant à qui mieux, se heurtant souvent, se querellant parfois. — Cet endroit est délicieux vraiment, se dit d’Avilar; et si M. Polyte n’y vient pas tous les soirs, il doit cependant en être un des habitués les plus assidus, et bravant le contact de la foule crapuleuse qui remplissait ce bouge, l’ancien négrier se mit à parcourir les groupes. Ce fut en vain. Il n’aperçut pas le chevalier de Mlle Paméla. Il quitta le Grand-Cerf et, ayant repris un fiacre, alla successivement visiter sans plus de succès sept ou huit infects bastringues situés entre les Batignolles et la Villette. A une heure du matin, il rentrait bredouille avenue du Roule. Malgré le soin qu’il avait apporté à n’afficher aucune élégance dans son accoutrement pendant l’excursion étrange qu’il venait de faire dans les bas-fonds faubouriens , quelques murmures y avaient accueilli sa présence. D’Avilar ne voulait pas se faire remarquer. — C’est à commencer, dit-il, mais dans d’autres conditions. En effet, dès le lendemain soir il se mit en campagne. Ayant congédié le premier fiacre qu’il prit ce soir-là, il entra chez un fripier et lui acheta un vieux manteau de cocher. Des lunettes bleues et une perruque rouge qu’il s’était procurées le matin achevèrent son déguisement, et il recommença son pèlerinage. Jusqu’à onze heures, il n’amena pas de résultat plus satisfaisant que celui de la veille. Néanmoins d’Avilar ne se désespérait pas, nulle impatience même ne venait l’assaillir. Dans tous les lointains voyages qu’il avait faits, jamais aucun tableau plus curieux que ceux qui se présentaient à ses yeux ne s’était offert à ses regards. Il oubliait presque le but de ses démarches à certains moments, tellement les milieux qu’il traversait lui paraissaient étranges d’aspect et de mœurs. Malgré cela, lorsqu’il resongeait à Polyte une crainte légère traversait son esprit. — S’il hantait un autre quartier; je ne puis pourtant pas visiter tous les bouges de Paris. Ce qui avait conduit d’Avilar du côté qu’il explorait était l’endroit où il avait rencontré les deux chevaliers de Belle-Cravate pour la première fois. Polyte, selon ses prévisions, de même que Bernard habitait Saint-Ouen, ne devait pas avoir son logis à l’extrémité de Paris opposée à celle où se trouve le parc de Neuilly. Ceci admis, était donné que Polyte avait une attache, comme le lui avait dit Bernard, l’exploitation des lieux que visitait d’Avilar était toute naturelle et leur choix logiquement indiqué par les suppositions les plus rationnelles. An lien de se rendre au Grand- Cerf, où, comme la veille, un bal avait lieu ce soir-là — cela se passait un lundi — d’Avilar avait renversé son itinéraire, réservant, en cas de besoin, sa dernière visite à cet établissement. Vers minuit il y entra. La salle de bal, ainsi que l’écriteau suspendu au dessus de la porte de l’endroit le nommait, avait le même aspect que la veille. Même cohue tapageuse, dansant, hurlant et buvant. Même orchestre à faire sauter des ours du chariveri duquel s’élevait fausse et criarde une clarinette inénarrable. Tout à coup un mouvement s’opéra. Des groupes se précipitèrent vers un coin d’où des cris se faisaient entendre. Une table fut renversée, des verres se brisèrent, le vin coula, le trois-six qui brûlait en guise de punch se répandit en flammes sur le parquet. On se gara. Deux carafes d’eau jetées à terre éteignirent l’alcool, ot au milieu du cercle qui, par un mouvement de recul, venait de se former, on vit un homme et une femme s’invectivant dans un langage à faire rougir un garde chiourme. La femme, maigre, à la voix éraillée, complètement ivre, venait de souffleter son adversaire. Ses yeux éteints retrouvaient quelque éclat dans la colère. L’homme lui avait arraché son bonnet, d’où sa chevelure en désordre, véritable tignasse, s’était échappée. — Lâche ! lâche ! disait-elle. Mais viens-y donc, fainéant, propre à rien, mange tout! — Bravo ! Kiss ! Kiss ! disait la foule. — T’es pas un homme! — En voilà du tabac! — Hardi donc, le beau brun! Celui à qui s’adressait cette excitation des spectateurs , au lieu de riposter , ^haussa les épaules. (A continu er.)