30 FEUILLETON Ire PARTIE LE CLUB DES MORTS IX HISTOIRE DE MARTIAL
L'indépendance luxembourgeoise, 1877-11-28 00:00:00

30 FEUILLETON LES LOUPS de PARIS Ire PARTIE LE CLUB DES MORTS IX HISTOIRE DE MARTIAL PAR JULES LERMINA „Je vois encore mon père penché sur eette caisse. Ses mains tremblaient comme s’il eût en la fièvre, et corame je m’approchais pour l'aider, il me repoussa doucement. „Les objets que renfermait le coffre mystérieux étaient so’goeusemont euveloppés de plantes séchées et qri, ninsi que ie bois, exhalaient nn parfum pénétrant. „A vrai dire, ma mère et moi, non* retenions notre respiration, haletants, inqeiets comme si un sublime secret nous allait être dévoilé. Malgré les déconvenues nombreuses que ma chère mère avait déjà subie», sa physionomie s’était éclairée d’une suprême espérance. „Enfin mon père poussa nn cri de joie, „Nous nous étions courbés pour mieux voir... Au même in. tant, nne exclamation de désappoin- tement s’échappa de notre poitrine. Voici ce qni se présentait à nos regards..,. „Trois fragments d’une statue, sculptée dans une pierre noire, incrustée d'arabesques qui paraissaient d’argent. „Ces fragment», artîste_3ent rapprochés, représentaient un homme nu, assis, la jambe gauche appuyée contre la terre, la jambe droite relevée. Sar le genou droit 1:» main s’appuyait, tandis que l’autre reposait sur l’autre cuisse. „La tête, bien modelée, portait une sorte do casque plut plat ou plutôt de bonnet, s’adaptant exactement au crâne. Sur les épaules, sur le dos, sur le ventre, des caractères singuliers ressortaient avec leur teinte blanchâtre. „Noos restions stupéfaits, immobiles. J’avais échangé avec ma mère un rapide regard, et nne môme question s’était formulée dans uotre cerveau, Bans cependant- s’échïpper de nos lèvres. ¦ Est-il fou?... „Quent à mon père, radieux, transfiguré, il contemplait avec une sorte da béatitude extatique cette ébauche singulière, et il prononça cas mots: „ — Le Roi Lépreux! Baa Sivisithiweng !...“ Au moment où Archibald do Thomerville, qni lisait à haute voix le manuscrit de Martial prononça presque en i’épelant, ce nom barbare, Armand de Bernaye, qui paraissait écouter avec une impatience fébrile, se dressa tout à coup. — Arrêtez! s’êeria-t-iî. Je vous demande de m’autoriser â adresser à ce jeune homme une question d’une importance capitale. I beg you pardon ! fit sir Lionel ; mais il est de règle absolue au Club des Morts que tout récit ayant trait à un suicide soit écouté dans le plus profond silence et sans la moindre observation de notre part... — Vous dites vrai, sir Lionel. Vous savez que je respecte autant qu’aucun de vous les lois que nous avons édictées, et cependant, pour une fois, ja vous supplie de me permettre de parler... Il y eut un moment d’hésitation. De fait, l'observation de sir Lionel rappeleit une de* obligations qui devaient être strictement observées. Los quatre hommes, A«hibald, Storî- gan et les doux frères Droite et Gauche se rapprochèrent da la marquise, qui, toujours immobile, n’avait pas proféré un seul mot, et iis se consultèrent à voix basse. Armand semblait en proie à une agitation qui ne faisait que grandir. Après quelques minutes de pourparlers, sir Lionel revint vers Armand, et d’on signe l’attira dans un angle de la salle: — La prudence veut, dit-il à voix basse, que nous nous conformions aux règles que nous avons établie«. — Vous avez raison, fit Armand, »qui s’efforçait de recouvrer son sang-froid. — Cependant, continua sir Lionel, je suis autorisé à vous demander communication des révélations que vous jugiez devoir faire, et, après que je les aurai transmises & nos frère®, ils décideront. Armand parut hésiter; puis: — Sir Lionel, dit-il d’un accent à peine perceptible, je crois être certain que le père de ce malheureux jeune homme a été assas iné en Ia- do-Chine... et que j’ai moi-môme assisté à ses derniers moments. Déjà la ressemblance de Martial avec la victime de ce crime m'avait profondément frappé... maintenant c’est une certitude qui s’impose à moi... — Je crois, reprit sir Lionel, qu’il est préférable de coanaître en sa totalité le manuscrit de Martial avant de lui faire cetta révélation, qui, au moment présent, me paraferait prématurée. Armand baissa la tête en signe d’adhésion. — D’autant pins, continua l’Anglais, que vous pouvez être le jouet d’une illusion, d’une erreur. — Oh ! c’est impossible ! L’homme qni est mort entre mes bras, au Cambodge, était bien îe père de ce jeune homme. Et cependant, je m'incline devant votre décision, j’attendrai ! Pendant ea court colloque, Martial avait relevé la fête. Absorbé dans ses pensées, il n’avait pas suivi les diverses péripéties de cet incident et n’avait pas compris le sens de l’interruption. — Continuez, fit Armand, s’adressant à M. de Thomerville. Et celui-ci reprit sa lecture: „Les sons rauques, bizarres, qne venait de proférer mon père nous frappèrent d’une sorte d’é- pouvante. „ — Que dites- vous! s’écria ma môre. Ah! vons ne pouvez pas me comprendre! fit mon père, dont la tête se redressa avec une indicible expression de triomphe. Le Roi Lépreux, le dernier souverain de cette nation dos Khmers, qui, il y a plus de quinze siècles, régnait mi ie premier empire du monde orientai!... Vous me considérez avec surprise, vous vous demandez si j’ai bien toute ma raison. Eli bien, éeoutez-moi: Regardez cette statue, divisée en trois fragments ; elle va disparaître pour quelques années, cachée dans les profondeurs de la terre; mais le jonr où elle reparaîtra, vous serez, vous, êtres chéris de mon cœur, plus riches et plus puissants que les rois et les empereurs 1 „Son visage rayonnait d’enthousiasme. Malgré nous, nous nous sentions saisis par eette ardenr communicative. Et sur moi surtout, jeune, vivace, plein de force et d’ambition, ces rêves, évoqués tout à coup, produisaient nne sorte de fascination. Ah! qui donc, à quinze ans, n’a pas, dans les mirages de la jeunesse, rêvé des richesses colossales? Est-ce amour de l’or, avidité, avarice? Non pas ! c’est désir inné d’avoir entre les mains l’outil des grandes choses 1 Pouvoir jeter les mil- : lions, n’eat-co pas dans notre civilisation, possé* Segnrëseâùft liêsâfffltn. der le pouvoir de centupler les forces humaines, d’élargir par delà l’infini ie cercle de l’activité générale ? „—Et que nous coûtent cette caisse.,, et cette statue? demanda ma mèro avec inquiétude. „Je l’avoue, à celte question, tombant subitement comme une douche d’eaa glacée sur un foyer brûlent, peu s’en fallut que je n’arcusaese ma mère dégoeïme, d’étroitesse d’idées. Tort entier à sa, joie, mon père répondit avec une sorte de désinvolture: „ — Presque rien: quinze miilo francs! „J’entendis un cri. Pâle, chancelante, ma mère s’appuyait à un meuble cour ne pas tomber. Mon père s’élança vers elle. „Mon amie! s’écria-t-il, je t’en supplie... ne t’effraye pas ! ne me reproche pas cette dépense ! C’est le couronnement de mes efforts ! c’est la fortune !... Quinze mille francs! je te les rendrai au centuple! „Elle eut un sourire désolé, et cependant sublime de résignation. Elle prit mon père par les épaules et l’embrassa. Tout oe qui est ici vous appartient! dit- elle. „Mon père, égoïrie comme tons les inventeurs, laissa éclater sa joie: un instant rprè», je l’aide ig à transporter dans son cabinet leg trois fragments de cette bizarre statue, qu’il avait désignée sous le nom de Roi Lépreux. Etant seul avec lui, je me hasardai à lui demander ce qu’était ee roi, dent, je l’avoue, je n’avais jamais entendu parler. „ — Je n’ai pas le temps de te donner de longues explications, me répondit-il ; srche seulement que le roi Lénreüx est le dernier des souverains qui, au troidème siècle de notre ère, régna sur l’immense empire des Khmers. „— Les Khmers! m’écriai-je, quel est ce peuple ? „Mon père garda un instant le silenoe. „ — Jaircis peut-être nation ne fut plus forte et pins grand», reprif-i! avec solennité ; ces hommes réduits maintenant à l’état d’es ‘laves, possédèrent les secrets de la science avant que ses premiers éléments enssent pénétré josqu’à noos. „Puis, s’arrêtant tout à coup comme s’il eût parlé plus qu’il ne le désirait: „ — Laiste-moi, cher enfant! j’ai besoin d’être sec). „Et comme, attristé de oe renvoi, je baissais la tête, il vint à mci, et prenant mes deux mains entre les siennes : „ — Ecoute-moi, me dit-il: voici que maintenant ta es un garçon raisonnable, il faut qne ja pcisse avoir en toi une confiance absolue. Je connais ton cœur, et je le sais bon et g'nôresx, Ta aimes ta noè*e, n’est-il pas vrai? „ — Si je l’aime! à donner ma vie pour elle! „ — C’est bien. Je te fournirai l’occasion de lui prouver ton affection et ton dévouement. Il sa peut que C' tte occasion... „II balbutiait comme si les paroles qu’il devîit prononcer Ici eussent été trop pénibles. „ — Achevez! m'éeriaî-je, ma raèrs court elle donc quelque dan er ? Non! .reprit-il vivement, nuis tu sauras plus tard que l’esprit des femmes est tel qne tontes les impressions prennent en elle une valeur exagéré... L« grande amitié que me porte ta rrè'o la ;endra douloureuse .. certaine nécessité & laquelle je ne puis échapper... „Je regardais mon pè’e avec un effroi que je ne cherchais même pas à dissimuler. Il s’en aperçut et se hâta de dire pour me rarsorer: „ — Vols, voici que toi-même tu t’épouvantes. J’aime mieux tout te dire, sachant que tu es plus fort que ta mère... Je vais partir... „ — Partir!... Comment!... Nous abandonner!... — „Un bien grand mot! Je dois — pour de très graves intérêts qui intéressent à la fois et la science et votre avenir à tons denx — quitter la France pendant quelque temps. „J'étais stupéfait. Jamais mon père ne sortait, seulemont de notre appartement. „—Et où alMez-von«? „ — Loin trê’-loin, dans un pays dont Je nom même t’«st probablement inconnu... an Chine... au Cambodge... „C’était pour moi, je dois le reeonnattre, comme s’il eût parié une langue ignorée. „— Dars quelques jonrs, j’attends un étranger : c’est avec lui que je partirai. J’ai d’abord d’importantes ooenpatinns qni me retiend'ont pendant quelque temps à Paris, puis je m’embarquerai. Voilà ce qne j’avais à te dire. Prépare doucement ta mère à cette séparation... nécessaire. Je pnis compter sur toi, n’est-ce pas, mon cher enfant ? „Ja ne lui répondis que par mes larmes ; et cependant ie respect qu’il m’inspirait était tel, que je ne songeei même pas à combattre sa résolution. Au contraire, j’éprouvah un certain sentiment de fierté à assumer le rôis de consolateur qu’il me confiait. „HéW! je ne supposais pas alors que de ee jour dût commencer pour nous une série de désastres et de douleurs qui devaieot conduire ma mère au tombeau et moi-même au suicide, „Lorsque j’annorçsi à la pauvre femme la résolution que m’avait fait connaître mon père, elle ent rn élan de désespoir. „E le conrnt à son cabinet et resta longtemps enfermée avec loi. Qie loi dit-elle? Qnelles explications put-elle obtenir? C’est ce que je ne pouvais deviner. „Mais lorsque ma mère revint auprès de moi, ses veux était gros de larmes, et, saffoquée par les sanglots, elle fut pendant quelque temps sans pouvoir parler. „Enfin, parvenant, grâce à mes caressa?, â reprendre son samr-froïd, elle me dit: „— Mon Martial aimé, pe crois pas quo j’aie le droit d’adresser le moindre reproche à erini qni a consacré sa vie à une œuvre sublime. Hélas! ces âmes d’élite se créent des devoirs qni, peur nous, semblent n’avoir pas de suffisantes raisons; mais le conscience de ton père ne pont se tromper. „— Ainsi il partira, vous le permettrez? „ — II partira... et ansnd ii se séparera de nous, je trouverai la foroe de cacher ma douleur. „Je comprenais qu’elle était héroïque à force de dénouement. „Q selques jonrs se passèrent, pendant lesquels mes parents s’occupèrent de régler les affaires d’intérêt. Il restait encore à ma mère eent vingt et nn mille francs. Mon père emportait avec lui, pour les frais de son voyage, le relicnat des cent mille franca, qui forent placés par lui chez pn snrien banquier de Bordeaux, avec lequel il avait été en relations depuis longtemps et qni était, je croîs, d’origine portugaise. On le nommait És- treraoz. Il était en relations suivies avre l’Amérique méridionale et les Indes. Las intérêts qu’il devait servir régulièrement à ma mère étaient pour nous mettre à l’abri dn besoin- „Un soir, nn personnage étrange se présenta chez mon père. „Etrange, ai-je dit. Cotte expression rend â peine l’impression profonde qne je ressentis en le voyant. (J KvX-4i*r\