FEUILLETON. (Épisode des guerres de l'Empire.) (Suite). IV.
L'UNION., 1865-10-14 00:00:00

FEUILLETON. L'AUBERGE DE L'AIGLE NOIR. (Épisode des guerres de l'Empire.) (Suite). IV. Madame Flaxmann referma péniblement la croisée; la figure chagrine, elle regagna la salle commune de l'auberge, où sa fille, non moins affligée, ne tarda pas à la rejoindre. Elles s'assirent en silence. Au dehors, un orage terrible se préparait, les premiers roulements du tonnerre se prolongeaient dans les montagnes voisines; quelques éclairs précurseurs illuminaient de temps en temps la campagne déserte et annonçaient l'approche de la tempête. Le vent sifflait bruyamment à travers les cimes élevées des grands arbres qui bordaient la route. Frédérica et sa mère tressaillirent tout à coup à une brusque secousse que reçut la porte qu'un loquet fermait seul. Elles se retournèrent et ne purent retenir un mouvement de frayeur on voyant Péters pâle, tremblant, défait, qui venait d'entrer. — Je l'ai vu ! on la vu 1 s'écria-t-il. — Péters, mon garçon, explique-loi, a-t-il dit qu'il reviendrait? demanda rapidement l'aubergiste. — Oh! oui, qu'a-t-il dit! ajouta la jeune fille. La pensée qui les préoccupait se traduisait aisément par cette interrogation. Le grand garçon parut ne pas comprendre ; il considéra alternativement les deux femmes d'un air stupide ; enfin, il répondit : — Je ne sais pj>s... — Comment? — Quand je l'ai aperçu, je me suis sauvé. — Il paraissait donc en colère? — Réponds. — Hé I hé ! fit Péters en laissant échapper un gros rire ; je vois bien que vous voulez vous moquer de moi. Mais c'est égal ; je l'ai bien vu, du reste, auprès des ruines du vieux château de Schwarzberg... je l'ai trop vu. — Qui donc, enfin? — Lui, le chevalier du diable ! M.Robert Durand pourra vojs en parler, il l'a vu comme moi ! il l'a même poursuivi avec son épée. L'aubergiste avait fait trois pas en arrière et avait changé de couleur; Frédérica paraissait ne pas comprendre. — Qu'avez-vous, ma mère ? et qu'est ce donc qui vous agite ainsi? — 0'est juste, ma fille, répondit la belle veuve, essayant de reprendre du courage. C'est juste, tu ignores encore cette fatale hisioire. — Oh ! ma mère... votre voix tremblante, l'effroi peint sur votre visage, tout, jusqu'à ia terreur de Péters, remplit mes sens d'une impression singulière. — Tu vas tout savoir. La nuit devenait de plus en plus sombre ; l'orage approchait sensiblement, et les vents déchaînés redoublaient de fureur. Madame Flaxmann fit signe à sa fille de s'asseoir. Elle obéit ; Péters en fit autant en murmurant. — J'ai entendu son histoire plus de cent fois ; mais ça me fait toujours plaisir quand on la conte parce que j'ai bien peur. Une lampe de 1er seule projetait sa pâle et vacillante clarté dans la vaste pièce où tous trois se trouvaient réunis. On jeta quelques broussailles dans le vaste foyer, et Mme Flaxmann commença son récit d'une' voix mal assurée. — Ma fille, pour ne pas troubler ta jeune tête par de sombres images, jusqu'à ce jour je t'ai caché cette histoire mystérieuse. En ce moment quelques sons d'un tambour éloigné, apportés par le vent, parvinrent jusqu'à l'oreille des trois solitaires. — Voici qu'on bat la retraite dans le camp français... dit tout bas Péters... — Et Paul qui ne revient pas, soupira la jeune fille. — H y a de cela, ma fille, quatre-centsoixante ans environ. Le puissant seigneur du vieux château, dont les ruines s'élèvent encore à cinq cents pas de cette maison, épousa, contre son gré, une jeune denoisede, sa pupille. Le landgrave, un an après son mariage, fut forcé de suivre l'empereur en Palestine. Au bout d'un certain temps, les croisés ayant été défaits, il revint vers la baronne qui, pendant son absence avait fait appeler auprès d'elle uu frère naturel, inconnu de son époux, pour se garantir des entreprises audacieuses d'un jeune seigneur des environs. — M'entends-tu, Frédérica? tu parais distraite?... J'entends, ma mère, poursuivez, ce récit m'intéresse. Mme Flaxmann avait raison, la jeune fille était pensive. — Le landgrave était un homme emporté et jaloux. Il vient, aperçoit les deux pauvres enfants dans le parc ; se croyant trompé, il court sur eux t'épée haute, et frappe sa femme dans un transport de jalousie. Elle tombe à genoux et demande grâce pour son frère innocent. Mais ce fut en vain : le jeune bornait) succomba sous les coups meurtriers de ce coupable époux. A la vue du seul être qui l'aimât, expirant, la baronne ne put retenir un cri de malédiction, et cette malédiction, ma fille, s'est accomplie en tous points. Le landgrave ne tarda pas à descendre dans la tombe... mais son âme errante ne p,«ut goûter les douceurs du repos éternel ; elle habite les ruines d'un châ:eau abandonné. — Et l'on prétend la voir ? Quelle folie ! — On en est certain, et voici comment: Un violent coup de tonnerre interrompit l'aubergiste... — Voilà un terrible orage qui se déclare. — En effet, et je crois que la nuit sera mauvaise. Péters, va voir s'il pleut déjà... Péters fit '.a grimace, se leva lentement et alla ouvrir la fenêtre qu'il referma aussitôt. — Non... c'est drôle... Il ne pleut pas encore, dit-il en revenant s'asseoir. — Et Paul !... comme il tarde... Ses prières jointes aux miennes parviendraient peut-être à attendrir ma mère... et cependant si Fromont n'est pas parvenu à changer sa résolution, que pouvons-nous espérer? Voici ce que pensait la jeune fille, beaucoup plus préoccupée de son amour que de l'histoire fabuleuse du chevalier. Mme Flaxmann poursuivit à la grande satisfaction de Péters : Depuis cette époque, l'ombre du chevalier Rodolphe de Schwartzberg répand la terreur dans les environs. Tantôt elle ordonne le bien, tantôt commande le mal... et malheur à qui ose résister à ses volontés. — Ainsi, à la mort de ton père, je soutenais un ptocès contre l'un de nos voisins. Un soir, j'étais seul ici... à cette même place; comme aujourd'hui un orage éclatait dans toute sa force... soudain... Le cercle se resserra instinctivement... Péters ferma les yeux et dit : — Heu ! j'ai froid !... Ça me glace... — La fenêtre, celle-ci, s'ouvre avec violence... Je lève la tête... et... que vois-je?... Lui !... — Brrr!... murmura Péters sans oser porter ses regards sur la croisée que désignait Mme Flaxmann... On se pressa davantage encore. — «Femme, me dit-il, cmtinua l'aubergiste dont la voix s'altérait de plus en plus; femme! un procès que tu poursuis te ruinera; les corbeaux dévoreront le bien du seigneur. Que dès demain ce procès cesse et porte pour des malheureux que j'enverrai les y prendre, thalers dans le creux du vieux pin qui s'élève au pied de mon château." Il disparut... j'obéis. — J'appris le lendemain qu'il avait fait la même recommandation à mon adversaire, mais que celuici s'était contenté d'eu rire Trois jours après sa maison brûla sans qu'on put jamais savoir qui y avait mis le feu... Péters s'en souvient... — Ohl oh! oui... — Je me trouvai donc par ce moyen avoir gagné mon procès, car mon adversaire ruiné ne put continuer de plaider. — C'est étrange! exclama Frédérica. — C'est-à-dire, s'empressa de répondre Péters, que c'est à vous en donner une fièvre de peur et de plaisir. Malgré ce récit, la jeune fille semblait toujours préoccupée. Mme Flaxmann était femme et elle avait deviné la cause de la tristesse que rien ne pouvait bannir, et qu'elle-même éprouvait intérieurement. Aussi, lorsqu'elle eut achevé, dit-elle doucement à Frédérica : — Comme te voilà tremblante. Tu n'est pas bien, mon enfant. Allons, allons, remets-toi. L'orage continue. Regagne ta chambre: tu as besoin de soins, de repos. Demain il fera jour ; nous reparlerons de ton mariage. — Ma mère I... — Car enfin, ajouta la bonne aubergiste en essuyant une larme, — je ne suis pas marâtre, quoique dise notre ami Fromont. Il m'a fait bien de la peine. Hélas ! nous nous occuperons de le calmer, n'est-ce pas, ma fille! — Il est si bon ! — Et tu l'aimes? — Oh! comme un ami... et je voudrais le chérir comme un père... — Charmante enfant! Vous ne savez pas tous deux les chagrins que vous m'avez causés ce soir... vous qui pourriez me rendre si heureuse... — Mais... vous... — Chut l ma fille, interrompit la bonne veuve émue... Tu me diras tout cela demain. Eu attendant, repose-toi sur la tendresse 6e ta mère... Bonsoir, ma fille chérie, bonsoir. Péters, retire-toi aussi. Il faudra te lever de bonne heure demain pour prévenir et contenter tout le monde, car il y aura revue dans le camp français, et tu dois te montrer alerte; que mon auberge ne perde pas sa bonne renommée.. Val je fermerai la porte avant de me retirer. . , , — Il ne viendra plus maintenant, il est trop tard ! pensa la jeune fille qui s'éloigna après avoir embrassé sa mère. Péters imita son exemple et se retira dans sa chambre en disant: — C'est égal ! j'ai eu bien peur... Ça m'a joliment amusé., je ne pourra pas endormir... Quel bonheur!... Brrr! Brrr !... comme j'ai froid ce soir! Restée seule, Mme Flaxmann rapprocha sa chaise du foyer mourant qu'elle se prit à regarder pensivement eu disant, après avoir croisé ses bras sur s?s genoux : — J'avais besoin d'être seule pour interroger mon cœur... Elle resta longtemps absorbée dans ses méditations, puis elle reprit: — Comme l'orage redouble encore 1 H se fait tard... Dix heures sonnèrent au modeste coucou suspendu dans un coin de la pièce commune. — Je vais regagner ma chambre, car je ne suis point rassurée ici... Il me semble toujours revoir le chevalier... Dire qu'il s'est montré ce soir !... Cette nouvelle m'a frappée... Pourquoi ?... je l'ignore ; mais je crois qu'elle m'a rendue plus indulgente pour Frédérica... d'ailleurs, qui n'a besoin d'indulgence ?... moi-même... Elle écouta. — Je croyais entendre du bruit.. non, c'est le vent et la pluie, sans doute. Comme il est triste d'être seule... une femme surtout. C'est maintenant que je m'aperçois, du départ si brusque de Fromont... ce cher Fromont... quel cœur !.. Ah ! perdre un tel ami, laisse un grand vide dans l'âme. Elle se prit à respirer. — Je suis assurée qu'il me rendrait heureuse. Il faudra que Frédérica épouse ce jeune homme.,, d'ailleurs il est honnête; et puis c'est un des élèves de Fromont; un époux de sa main, quoique français, ne peut que faire honneur à ma fille... Mm Dieu ! ce vœu m'inquiète, me tourmente... Comment laire?... oh demain j'irai voir le pasteur... Peut-êire, avec quelques pénitences, pourra-t-on passer outre. — Nous venons ! — Cet aimable Fromont sera si heureus... et ma fille !... ah !... Mme Flaxmann interrompit son exclamation pour prêter de nouveau l'oreille; un léger bruit, venant du dehors, attira toute son attention... Que se passait-il donc là, derrière cette faible cloison, à si peu de distance d'elle?... La crainte lui donna de l'audace; elle se leva avec précaution, fit quelque pas vers la vaste fenêtre, qui ouvrant près de la cheminée, donnait sur la basse-cour du côté opposé à la grand' route... Ses forces cependant étaient prêtes à la trahir, son courage s'évanouissait, elle résolut d'appeler : — Péters! Péters! dit-elle d'une voix craintive... Mon Dieu! cette fois je ne me trompe pas; j'entends du bruit à cette fenêtre... A moi... Péters I... Elle n'avait pas achevé que la croisée s'ouvrit violemment et qu'un homme couvert d'une armure entièrement noire, armé d'une torche qui jetait une clarté bleue, pénétra par ce passage. Il resta immobile un moment, comme cloué à la même place... La lampe qui éclarait la salle s'éteignit par l'effet du vent qui s'engouffra par cette ouverture. Qu'on juge de l'effroi de Mme Flaxmann à cette apparition soudaine, dans cette obscurité; car la torche que tenait le chevalier ne projetait qu'une clarté blafarpe et ne donnait aux objets qu'un reflet fantastique, blême, douteux. Pâle égarée, éperdue... Ses genoux ployèrent sous elle, elle tendit ses mains suppliantes vers le spectre, et tomba presque sars force à ses pieds en poussant un cri étouffé. Il y eût un moment de silence que troubla la voix lugubre du chevalier. — Je suis l'âme de Rodolphe de Schwartzberg, le landgrave, chevalier du Saint Empire... Je porte les couleurs de la mort ma reine et fuucée t... Femme, voici nies volontés, qu'elles soient ta loi 1 sinon ce flambeau, qui éclaire ta figure glacée d'épouvante, réduira en cendres le toit que tu habites. Ecoute : J'ai fait le mal durant ma vie et je dois racheter auprès de Dieu mes mauvaises actions par des actions saintes. Ta fille aime un jeune officier français, qui, de son côté, l'adore... Mais un vœu de ton époux expirant s'oppose à leur mariage... Ce vœi t'ordonne de rester veuve, de garder ton enfant vierge, plutôt, que de vous unir l'une ou l'autre à un homme de la nation de celui qu'elle aime, de celui que tu as choisi. Votre désespoir est au comble, car ce double hymen, ferait votre bonheur à tous. , Seigneur! gémit la pauvre femme, cela est vrai ! — J'ai vu ton époux dans le séjour des ombres... Il ne veut pas le malheur de son enfant, ni le tien. Par ma voix il te dégage de ton serment et te rend libre. De la demeure céleste il veut jouir de votre félicité ici bas — Ah ! miséricorde... — C'est cette nuit même que cet hymen doit s'accomplir... Celui que ton cœur préfère est digne de l'amour que tu lui portes. Je vais l'envoyer celui qui doit devenir l'époux de ta fille. Il s'achemine déjà vers ces lieux... Tu le reconnaîtras sans peine : il porte des épaulettes d'or, car il est olficier dans cette armée indomptable qui pour la seconde fois vient de porter ses armes jusque dans nos climats. Va ! et souvienstoi que mes paroles sont des ordres... si tu osais t'en affranchir, les mépriser, ma vengeance et le courroux de ton époux t'en feraient souvenir d'une manière terrible. Cours réveiller ta fille| Il faut avouer que 1 esprit connaissait la localité, car en terminant il désigna du doigt la p>rte par laquelle Frédérica s'était éloignée. _ J'obéis, Monseigneur... Et plus morte que vive, malgré la satisfaisante nouvelle qu'elle venant de recevoir, Mme veuve Flaxmann entra dans sa chambre à coucher, laissant ainsi au chevalier la faculté d'opérer sa retraite à son aise. (A continuer.)