III.
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-06-01 00:00:00

III. — Toinette rougir de toi! s’écria le sellier presque en colère, je voudrais bien voir ça! Dis- moi que tu ne l’aimes pas, ça sera plus vrai! Voyons, dis que tu la détestes! — Ce serait mentir, monsieur Besnard, répondit Jacques en rougissant, et vous savez que jai horreur du mensonge. La vérité est que Jacques aimait Toinette. — Bien! si tu ne la détestes pas, c’est que tu l’aimes, et si tu l’aimes, il faut l’épouser. On le voit, le vieux sellier ne connaissait pas l’indifférence: haine ou amitié, il ne sortait pas de là. — Vous oubliez mon malheur, monsieur Besnard. — Ton malheur ! ton malheur ! eh bien ! après ? Je connais des gens, et des plus huppés, qui lèvent haut la tête et qui ne te valent pas! Voyons, là, une fois pour toutes, mets la main sur ta conscience et réponds franchement à ma question: As-tu quelque chose à te reprocher? — Non, répondit nettement Jacques. — Eh bien! ça me suffit! Je te tiens pour un brave garçon et je te donne ma fille. Peut-être qu’à ta place, moi, je serais fier de cette proposition. Je ne suis pas un savant, mais il me semble que ça me donnerait du cœur au ventre, si un brave homme de sellier comme le père Besnard, sachant la vérité, m’offrait sa fille. J’épouserais de suite. — Je vous comprends, monsieur Besnard ; c’est presque une réhabilitation que vous me proposez. — Arrange cela comme tu voudras; moi, je trouve que c’est une preuve d’estime. — Vous avez raison et j’accepte, dit résolument Jacques, mais à une condition. — Voyons la condition. — C’est que, avant de parler de mariage à Toinette, je lui dirai la flétrissure qui pèse sur moi. — Ça, c’est d’un honnête homme! Veux-tu que je m’en charge? — Non! dit Jacques. Je le ferai moi-même. Je ne dois pas reculer devant un semblable aveu. — Fais à ta guise. Quand parleras-tu? — Aujourd’hui même, si vous le désirez. — Va, pour ce soir! Je te laisserai seul avec Toinette ; comme ça tu seras plus à ton aise, et elle aussi. A huit heures, sous prétexte de fumer sa pipe en causant avec les voisins, le père Besnard prit le chemin du cabaret. Toinette et Jacques restèrent seuls dans la boutique. Ce soir-là, Toinette, comme si elle eût eu l’intuition de ce qui allait se dire, aida Jacques à la confidence qu’il avait à lui faire.| — Mon bon Jacques, lui demanda-t-elle, quel âge avez-vous donc? — Bientôt trente ans. — Je vous demande cela parce que, me doutant bien que vous étiez encore jeune, j’ai toujours été surprise de vous voir les cheveux complètement blancs. Evidemment cette observation appelait des confidences. — C’est que j’ai beaucoup souffert, Toinette. — Je m’en doute bien, Jacques! Et cependant qui mieux que vous méritait d’être heureux! — Vous avez un bon cœur, Toinette, et si je ne craignais de perdre la bonne petite place que vous m’y avez faite... — Dites une grande, Jacques. — Merci, Toinette!... je vous confierais un douloureux secret. — Je me doute depuis longtemps qu’il y a quelque grand malheur dans votre existence, mais, quel qu’il soit, il ne pourra me faire perdre la prefonde admiration que j’ai pour vous. — Même si ce malheur était quelque chose d’horrible, une flétrissure, par exemple? — Je ne vous comprends pas, Jacques. Seulement je dois vous dire que j’ai la confiance la plus absolue en vos paroles. Cela doit vous suffire. — Cela me suffit, en effet, Toinette, et cela me rassure quant au résultat de l’aveu que j’ai à vous faire. Apprenez donc, Toinette, qu’à l’âge de vingt ans j’ai été condamné aux galères et que j’ai subi sinq années de cette peine infâme à Cayenne! Toinette tendit sa main à Jacques et lui dit: — Pauvre martyr! — Vous n’êtes pas épouvantée, Toinette? — Je suis épouvantée de ce que vous avez dû souffrir, et je comprends maintenant pourquoi vous avez les cheveux blancs, mais le fait en lui-même ne m’épouvante pas. — Vous pensez donc que j’ai été condamné injustement ? — Je fais mieux que le penser, répondit simplement Toinette, j’en suis certaine. — Merci ! ma bien chère Toinette, dit le jeune homme très -ému; je ne sais si jamais parole humaine m’a fait éprouver une pareille joie. Et, ajouta Jacques avec un léger tremblement dans’ la voix, si je vous offrais ma main vous ne la repousseriez pas? — Depuis longtemps mon cœur est à vous, Jaques, et je serais trop heureuse, si le don dé ma personne pouvait, sinon effacer, du moins adoucir le souvenir du passé. Et de nouveau elle mit sa main dans celle de Jacques. Le lecteur devine le reste. Deux mois plus tard, Toinette Besnard épousait Jacques Misère. Ce fut un éclair de bonheur dans la vie de l’enfant maudit. Il fut court, hélas! Le père Besnard, voyant sa fille mariée et se préoccupant peu du soin de son commerce, que dirigeait admirablement Jacques, cessa à peu près de travailler et s’adonna complètement à l’ivrognerie. L’abus du vin blanc le rendit paralytique; il fallut soigner et surveiller le vieillard comme on eût fait d’un enfant. Toinette se voua à cette tâche de dévouement qui, avec les soins du ménage, absorbèrent tout son temps. Jacques, privé du concours de sa femme et de celui de son beau-père, travailla outre mesure. Le jour ne suffisait pas; il prit sur son repos et passa une partie des nuits au travail. Un jour Toinette reconnut qu’elle allait être mère. Jacques redoubla d’énergie et ne se donna pas un moment de répit. Mais la force humaine a des limites, et Jacques les avait dépassées. Reproduction interdite. Il fut pris d’une fièvre ardente et dut s’aliter. Toinette, malade elle-même par suite de son état de grossesse, supporta avec un courage admirable cette rude épreuve. Pendant trois mois, elle ne quitta le chevet de son cher Jacques que pour donner au père Besnard les soins qui lui étaient nécessaires. Mais le ménage avait vécu jusque-là au jour le jour et ne possédait aucune économie. Jacques ne pouvait travailler, on fit des dettes et la misère ne tarda pas à s’installer au logis des pauvres gens. Le père Besnard étant venu à mourir, Toinette ne voulut pas que le corps du sellier fût jeté à la fosse commune. Elle usa du mont-de-piété, co- banquier du pauvre, et y porta tout ce qui chez elle, pouvait avoir quelque valeur. Ce qu’elle obtint suffit à peine à la cérémonie funèbre. En même temps que ce malheur frappait Jacques et sa femme arriva l’époque du terme, époque fatale au petit commerçant atteint par le chômage ou la maladie. La petite boutique qu’ils occupaient avait quelque valeur, ils en furent chassés. Leur propriétaire crut être fort généreux en leur abandonnant une chambre obscure située au fond de la cour de la maison, et en permettant à Jacques d’y faire transporter ses outils, son lit et quelques ustensiles de cuisine. — Je porte malheur à tous ceux qui m’aiment ! disait Jacques désespéré. Mais Toinette ne perdait pas courage. — Tais-toi! répondait-elle, et ne songe qu’à te guérir ; la santé et trois mois de travail répareront nos malheurs. Enfin Jacques se rétablit et put reprendre ses outils; cela ne suffisait cependant pas, car il n’avait plus de marchandises, et, un concurrent ayant loué sa boutique, le crédit devenait difficile. Jacques alla voir un de ses clients et lui exposa sa situation. Il avait bonne réputation dans le quartier ; tout le monde l’aimait pour sa politesse, son exactitude, son bon travail et son langage, qui dénotait une éducation supérieure à sa condition. — Il me vient une idée, mon cher Misère, lui dit son client : prenez la réparation de tous mes harnais à l’abonnement et acceptez une avance- de cent francs sur le prix de cet abonnement. De cette façon-là, et en vous arrangeant ainsi avec tous vos anciens clients, vous aurez un travail assuré, et la perte de votre boutique ne se fera plus sentir. Quant à moi, j’y trouverai cet avantage que mes équipages seront toujours en parfait état. L’idée était bonne et fut acceptée par tout le monde. Jacques arriva à se créer, presque sans frais, un revenu bien assuré de deux cents francs par mois, qui ne pouvait qu’augmenter. C’était presque une fortune pour le jeune ménage.