FEUILLETON. (Suite). XLVI. Celle qui eût résisté, eût pu se dire une femme forte!
L'UNION., 1867-03-23 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). XLVI. Celle qui eût résisté, eût pu se dire une femme forte! (46) En quittant Ernest, le jour même où ce dernier allait apprendre la nouvelle de la disparition des enfants, Gustave flâna, c'est •c mot... il ne pouvait se décider à se rendre si vite, lui, que la conduite imprudente d Athenaïs avait tant fait souffrir... il- lui semblait qu'un peu d'attente serait d'un bon effet pour l'avenir de son niénage si toutefois il consentait à y rentrer. Il était faible, on a pu s'en apercevoir, mais comme tous les hommes de ce caractère, il cherchait à se roulir contre les tendances qui l'entraînaient bou?ev d "' et tout en dominant sur le imr.W.!f au lieu de courir vers celle qui implorait son anm,; , . \, entrevoir pii„ Pp"' pa,co 'I»e, laissait-elle E'î "Venait de succomber, il se P M "* :t tl TUm: en énumérant dans S°\ VI JZL "SES* ""'" "oyait avoir contre sa femme... Malheureusement, la liste en était assez longue pour l'occuper longtemps ! Enfin, après s'être posé intimement les questions du pour et du contre, il finit par se laisser faire violence et le pour l'emporta, mais non sans de vifs débats dans lesquels la vertu, la réputation d'Athenaîs ne fut pas toujours victorieuse... il faisait des comparaisons, et quand on en est là, 'es souvenirs de la lune de miel courent de Brands risques d'être relégués à l'arrière Rlan- Cette petite baronne de Vernon qui mis tant de dévouaient à sauver à s°n amie les apparences trop réelles d'une tante, lui revenait sans cesse à l'esprit: il de w*fî jolie- eu cela i> était de l'avis conduite -le moilde- Mais encore d'une phvsiQuPt.lrr1prochab,e' Joignant aux grâce f i ques, ie8 les plus précieuseg pour en faire une femme accomplie. Oh! si j'étais tombé sur une pareille bonne fortune, au lieu de me préparer les chagrins qui me dévorent depuis mon mariage, se disait-il 1 quel homme eut été plus heureux que moi? Mme de Vernon !... mais c'est le Phœnix des femmes !... Heureux celui qui l'arrachera à son ouvrage I... je crois que j'en serai... presque jaloux! Chaque fois que le souvenir d'Athenaîs venait se mettre en tiers dans ses pensées entièrement occupées de Juliette, il mettait en parallèle ces deux femmes à peu près du même âge, toutes les deux du même inonde... et toujours Juliette remportait la pilme. Cependant, de temps à autre il retombait sous l'influence des dernières paroles d'Ernest: Ne t'expose pas à ce qu'on te dise... il est trop tard ! Et pour donner raison à ses hésitations il se répétait que son ami ne comptait donc pas beaucoup sur la vertu de Mme de Pressac pour lui tenir un pareil langage; et d'un autre côté il approuvait les conseils d'Ernest lui disant de ne pas tenir rigueur pour éviter de plus grands malheurs à une femme qui n'était peut être qu'imprudente. Ces combats intérieurs le préoccupèrent pendant plus de deux heures... il ne pouvait se, décide:- à prendre le chemin de la maison où il se croyait attendu... la crainte du scandale, résultant peut-être de son refus de céder aux prières d'une... inconséquente, l'emporta enfin sur toute autre considération !.. il se raisonna, se fit même violence, il eût le courage de se l'avouer à lui-même... alors il prit résolument le chemin de la rue deBeaune... mais sans hâter le pas... preuve hélas! qu'il sentait ne pas courir au bonheur... preuve qu'il n'était plus amoureux.. Qu'il avait perdu ses ailes... Il était onze heures quand il frappa à la porte de la maison... qui abritait ses amours... d'autrefois. On fut assez longtemps à tirer le cordon... ce qui déjà le mettait de fort 'lise humeur, car il lui semblait que dans les circonstances présentes Athenaïs eût dû être aux aguets... Enfin la grande porte s'ouvrit: — Mme la vicomtesse de Pressac, fit-il en s'arrêtant eV-ant la loge du concierge? — Encore! réj ' lit cet homme, d'un ton assez bourru... çà ne finira donc pas ! — Qu'est-ce à dire ? cette dame ne demeure-t-elle pas ici? — Ah, oui! pour le déshonneur de la maison! Heureusement que ce ne sera plus poiir longtemps ! — Et comment? — On lui a donné congé, donc !... Est-ce que nous pouvons souffrir de ces femmes là, dans une maison honnête? J'en suis fâché pour vous, monsieur, qui me paraissez un galant homme, mais si vous vous laissez prendre à sa glu... elle vous mènera loi», c'est une fine mouche ! Gustave restait tout interdit... cet élox.e de la femme qui portait son nom, à laquelle il venait rendre le prestige d'une position honorable, lui alla droit au cœur... cependant il crut devoir insister? — Enfin, la vicomtesse est-elle chez elle, oui ou non? ~ 0ui •••• et non !... donc... mais j'ai 1 ordre du propriétaire de ne plus laisser monter chez elle, une fois onze heures sonnées... assez d'ennuis comme çà ! Quand on fait le métier de cette femme... car on ne me fera jamais accroire que c'est une véritable vicomtesse... on s'arrange pour choisir une maison sans portier, alors les infamies ne sont pas au vu de tout le monde... notre maison est toute sens dessus dessous... c'est un bruit, quoi?., tenez, demandez à ce monsieur qui rentre... Effectivement un des locataires témoin de la scène faite par le grand seigneur moscovite s'avançait pour prendre sa clef... le concierge lui parla de la dame du second: — Ah! ma foi! çà ne doit pas être grand'chose on dit pourtant qu'elle est vraiment mariée ! Eh bien ! je n'en ferai pas compliment au mari... ces sortes tle femmes... on les fait enfermer... pour l'honneur de son nom... mais cela ne me regarde pas... Et il monta gravement l'escalier... mais en même temps une autre personne descendait  qui, profitant de la porte que l'on avait laissée entr'ouverte, se glissa dans la rue sans même apercevoir la personne qui parlait au concierge... mais Gustave r.vait parfaitement reconnu l'être mystérieux... les jaloux ont un œil perçant, c'était le chevalier de St-Gérons... Le pauvre mari fit un pas... il allait m jeter sur cet inconnu pour tout autre que lui... le concierge le retint... le nuage était passé, le vicomte avait reprit tout son sang-froid, — Cet homme, monsieur, vous le connaissez, fit-il au concierge? — C'est un des amants de la prétendue vicomtesse ! Tous les jours ce sont des fleurs, de& cadeaux, que çà n'en finit, pas! mais bast ! cela n'empêche pas les Cosaques d'avoir aussi leurs droits... Pouah! Quifaudrat-il que je fasse annoncer à cette femme, monsieur ? car moi, je ne m'abaisse pas à lui parler... — Que... c'était un envoyé du... Shah de Perse, répondit le mari avec un sourire eftroyant de verve satanique. Et il se sauva sans même écouter les paroles que débitait sans doute encore le vertueux portier, sur le compte de cette femme qu'il avait adorée... Tout était fini 1 Il n'y avait plus d'indécision chez lui... il n'était même plus jaloux... ' un rayon de cette électricité que depuis l'on a appelée l'indifférence prémonitoire , avait anéanti dans son pauvre cœur tout ce qui restait vde sentiments d'affection pour Athenaïs... Les réflexions, durant le trajet qui l'avait amené rue de Beaune reprirent leur cours primitif; niais cette fois avec un certain entrain il semblait se dire: oh! que j'avais bien raison! Il y a toujours de cps pressentiments oui vous """s«eot. L heureux d'en être Mitto •fJ^QénaM? M«s. j'y pense... ce chevalier de M m,a pag Je l'ai bien reconnu ! Lui,■ de fois que vu!... Ce>t pamrtsot « "£ à face, nous nous trouvons_ P y èsi(lcntiques<i> ',ansde%Tfôfs. •/« rae ««'s contenté d'excûseebanaies... Athenaïs était encore sous mon toit.. j'étais son égide, pauvre sot! son-chaperon obligé !.,. mais aujourd'hui ?... irai-je me couper la gorge avec lui ?... avec .. un autre... et encore un autre ?... Mmo la vicomtesse de Pressac, est-elle encore sous mon protectorat immédiat? n'ai-je pas dénié toute responsabilité morale, du jour où cette femme a quitté le domicile conjugal pour aller... Dieu sait où?... Le chevalier ne m'a point vu... et quand bien même il m'aurait aperçu... ce n'est pas ce soir que j'eusse dû me plaindre... il était dans son droit ! M"6 Mi Ion a perdu tout le prestige de la position que je lui avais faite... oh! Ernest, que tu avais raison lorsqu'à notre première rencontre tu me disais : Pauvre sot ! Le monde veut un coup d'épée pour venger l'honneur du mari outragé.. mais quand ce mari... n'est plus... un mari... faut-il donc des milliers de coups d'épée avec tous les fous... à la recherche des femmes... incomprises... dans le vrai monde? Non! Une querelle au chevalier serait un scandale.. J'irai demain chez M. Finassot... nous réglerons tous nos comptes... et je vais m'enfouir chez mon noble parent.. mais... la baronne ?... Fou !... Fou !... Toi-même, es-tu veuf?... Et la baronne est vertueuse... ce n'est point une Athenaïs !... Fuyons plutôt... mais je dois voir Ernest... je le verrai !... Le pauvre mari rentra chez lui, mais avec cette ferme résolution qu'à l'avenir... il serait moins... mari que jamais! Que s'était-il donc passé chez Athenaïs pour que les choses aient pris une si fâcheuse tournure? Nous allons tâcher tle l'expliquer. Le prince moscovite avait à peine quitté la demeure de la vicomtesse, éconduit comme nous l'avons vu assez cavalièrement, que le Chevalier de St-Gérons arr.va; la cambiste, pensant ce te fois que ce dernier serait reçu plus affectueusement de sa maîtresse, se hâta de Introduire: M™ de Pressac était encore sous 1 influence de cette scène dont cette fille venait d être la cause, et son irritation était a son comble, aussi le chevalier courait-il risque d'être fort mal reçu... Eh bien I il en fut tout autrement. C'était un visage connu, un homme qui avait vu la malheureuse victime dans la condition qu'elle avait perdue., un peu par sa faute... mais enfin, il savait, il devait savoir du moins et pouvoir le redire que Mme la vicomtesse de Pressac... n'était point... ce que Ton pouvait croire, dans la maison... elle l'accueillit donc avec une prévenance à laquelle celui-ci n'était pas accoutumé... Le chevalier était un de ces hommes qui ne se laissent pas facilement rebuter et savent que pour triompher d'un cœur rebelle, il ne s'agit que de bien saisir l'occasion... Il se montra donc vraiment aimable, empressé, et surtout d'autant plus respectueux qu'Athenaïs venait d'être traitée plus sévèrement. On ne le congédia pas... cette femme se trouvait si heureuse de sentir un semblant de son ancienne splendeur, dans les hommages, désintéressés en apparence, du chevalier... Elle n'était peut être que coquette, elle devint maladroite et le chevalier partit avec la conviction qu'avant peu il aurait à enregistrer cette nouvelle conquête que du reste le monde lui accordait déjà depuis longtemps. Dans l'api ès-midi du lendemain, le prince russe, d'autant plus épris qu'il avait été plus rebuté, envoya d'énormes corbeilles de fleurs les plus rares... avec un cachemire des plus riches... Ce cachemire, Athenaïs le reconnut tout de suite, c'était celui qu'elle désirait depuis ei longtemps et que Mme d'Ascaguo devait lui vendre et dont, par prudence, elle différait toujours la livraison, ce qui avait fortement indisposé la jeune femme qui avait juré qu'elle aurait ce cachemire., n'importe à quel prix! La tentation était pressante, Satan en personne s'en mêlait. Elle déplia le shâL. seulement pour le revoir encore.., mais avec l'intention de le renvoyer au tentateur... Un billet tomba à ses pieds... Réfléchit on en face d'un si beau cadeau ?,.. Elle lut ces mots : „Un ingrat vous délaisse, se rit de vos supplications ! il ne vous répondra pas ! Vous vous êtes humiliée inutilement, vous, faite pour voir à vos pieds tous les trésors de l'Inde... vous que l'on adore... que l'on veut rendre maîtresse absolue de tout son être dès l'instant qu'on a pu vous entrevoir, dès l'instant qu'on a pu entendre votre douce fraîche comme la rosée du matin, suave comme le miel des abeilles. J'implore mon pardon, me l'accorderez-vous? Je le saurai avant peu, si ce shâl couver un instant vos enivrantes épaules... Formez un désir, l'auteur de ce billet est assez ri elle, assez amoureux, assez respectueux même pour l'accomplir, quel qu'il soit! Mais il doit vous dire que jamais femme n'aura vu le bonheur plus près d'elle et n'aura surpassé en magnificences, en parures, en luxe oriental, toutes celles qui ne sont pas dignes de l'approcher et qui cependant la repoussent." Ce billet n'était pas signé, mais Athenaïs reconnaissait la main qui l'avait tracé au style brûlant des Orientaux; c'est qu'en effet le Moscovite, riche nabab des conquêtes indiennes,, était devenu un des favoris du czar Alexandre Ier qui l'avait adopté à sa cour. La jeune femme lut à plusieurs reprises ce billet singulier, surtout la fin... et a chaque mot elle s'interrompait pour contempler ce cachemire, objet de tous ses vœux. La femme de chambre car c était elle qui avait instruit le nabab, la femme de chambre ne cessait de se récrier sur la magnificence de ce seigneur si généreux et si bien fait pour assurer le bonheur d'une femme et lui permettre... d'éclipser toutes ses rivales... et elle prenait le shâl et en couvrait les épaules de sa maîtresse. Athenaïs la laissait faire, elle en rougissait de plaisir et se regardait fièrement dans sa Psyché, ondulant avec complaisance le magnifique présent, cette D ' elle robe de Nessus, qui devait amener sa perte. — Comme elles vont être jalouses, se disait-elle, car j'irai au bois, je leur montrerai que je ne suis pus descendue, que... mais malheureuse! Et une voiture! Hélas 1 je n'en ai plus... et mes amies... par jalonsie...  me refuseront une place dans leur équipage. — Mais, madame, il y a en bas une voiture magnifique, c'est le chasseur qui a apporté ces magnifique* présents... tenez... Athenaïs regarda... c'était à faire perdre la tête à la plus sage... au même instant le nabab entrait et restait stupéfait d'admiration devant cette jeune femme se mirant avec complaisance dans les plis du cachemire. M°°° de Pressac rougit... elle était prise en flagrant délit... mais son séducteur était à ses pieds, si humble, si repentant... et en même temps si heureux de voir qu'on ne le rebutait pas... elle n'avait plus la force de se fâcher... la Psyché reflétait sa grâce merveilleuse sous cette nouvelle toilette... Elle laissa tomber sa main,., le prince la saisit et... y imprima un respectueux baiser... puis cette main fit un léger, eflott, sans chercher à se dégager... la main se souleva... celui qui la tenait obéit à l'impulsion. Athenaïs était vaincue... moralement ; mais en homme adroit, l'Indien ne se bâta pas de profiter de la circonstance; il conserva l'attitude la plus soumise, mais tirant de sa poche un magnifique écrin qu'il ouvrit, il en sortit une parure complète qu'il fit miroiter aux regards fascinés de la pauvre femme... il l'aida à s'en parer, mais sans ouvrir la bouche pour ne pas détruire le prisme sous lequel était sa conquête. Ah ! que le chevalier de St Gérons était alors distancé ! Les bijoux dont l'éclat scintillait dans la glace éblouirent les yeux mêmes de la vicomtesse... elle tremblait de bonheur... d'émotion., puis soudain, prenant la main du prince : — Si c'est un rêve, ah ! ne m'éveillez pas !... Au Bois ! au Bois ! Cinq miniites plus tard, avec son séducteur, elle passait dans ce superbe équipage devant la maison de Gustave à qui la veille elle avait écrit de la sauver... Hélas ! il était déjà bien tard ! (A continuer.) J. de POULLY