Triomphe de la machine.
L'UNION., 1871-02-22 00:00:00

Triomphe de la machine. La vaillance de Cortcz, qui presque seul se lança dans la conquête d'un empire et contre des millions d'hommes, est célèbre, incontestable. La machine cependant, il faut l'avouer, fit encore plus pour ses victoires. C'est le mousquet qui vainquit. La vaillance des Prussiens qui se hasardèrent en France escortés l'un million d'hommes, n'en est pas moins tris réelle, ainsi que l'habileté de leurs savants étatsmajors. Cependant il est très-sûr que la machine, le canon léger à grande portée, fit encore plus pour leurs victoires. Leurs bulletins disent souvent qu'ils les ont dues surtout -à leur admirable artillerie. « Mais ils ne disent pas assez qu'aux grands moments- décisifs, par exemple à Sedan, cette portée était telle, et nos armes atteignaient si pee, qu'il n'y eut ni victoire, ni combat. Les hommes étaient peu nécessaires: la machine exécuta tout, sans que l'on pût lui répondre. Quels hommes étaient à Sedan ? Surtout la landwehr bavaroise (d'après ce que m'ont assuré des témoins désintéressés et certainement véridiqnes). Cette landwehr fut suffisante, et ne perdit presque rien, étant en sûreté parfaite derrière le cercle de mille canons où les nôtres étaient pris et devaient être écrasés. "Nous étions tenus à distance. Ils,tiraient à 500 mètres, à mille mètres plus loin que nous. En faisant un feu terrible, nous n'avions pas la consolation de tirer un coup qui servît, Je les voyais, de ma lunette, tranquilles derrière leurs batteries qui faisaient le café, la soupe.« Ce mot d'un officier français est pleinemenf confirmé par plusieurs blessés prusscns. Fiers du sucsès, fiers de l'art, du aïeul q ui les fit vaincre, ils revendiquaient beaucoup moins la gloire du courage. Ils disaient; -Nous n'avons pas même besoin de voir le visage de vos soldats.- Et d'autres: Tout est arrangé d'avance. Nous aurons fini à Noël, au 1. de l'an. Cest mathématique. La surprise de Sadowa, où la solide armée d'Autriche, où la vaillante Hongrie, fut éblouie, foudroyée par une armée nouvelle, avertissait suffisamment. On pouvait fort bien deviner le progrès qui allait se faire dans les années qui suivirent. Après le fusil, le canon. La machine ne s'arrête pas. Ses progrès, qui ne sont nullement des miracles du génie, se font par des perfectionnements successifs, souvent légers, qui se produisent, s'amènent l'un l'autre. C'est ce qu'on voit par l'histoire des fameuses machines industrielles, bien autrement compliquées que les machines militaires. Un caractère grand et terrible, immense en bien et en mal, qui est propre à ce siècle et le sépare de tous les siècles antérieurs, c'est le progrès de la machine. L'autre siècle, suscitant l'adresse individuelle et la personnalité, avait préparé l'ouvrier. Celui-ci a fait l'ouvrier de fer, le soldats la machine. Aux 50 premières années elle n'a guère travaillé que pour l'industrie, pour les arts de la paix. Depuis trente années environ, elle a servi la guerre, la transformée. Les arts divers, combinés dans la machine, ont servi de plus en plus à la destruction. L'histoire du machinisme serait bien curieuse. Que tout cela est récent I M. Watt est mort hier. De 177G jusque vers 1840, la machine n'a donné généralement quo des bienfaits. Elle commence innocemment par les tissus, elle habille, pare, réchauffe les civilisés, les barbares, jusqu'au plus pauvre sauvage. Elle leur fournit (presque pour rien) les. outils qui commencent l'art. Elle accélère, elle centuple la locomotion. A nous pauvres tardigrades qui nous traînions sur la terre, sur la capricieuse rner, elle a donné l'aile sûre et rapide qui lait dire: »Tu arriveras tel jour." Que d'hymnes on a fait là-dessus! Est-ce tout? Oh! cette grande force, parfaitement indifférente, aura aussi d'autres effets. Les enfants, les simples en ont peur. Est-ce à tort? Leur anthipathie, n'est-ce pas une prévision? Il y a juste soixante ans que mes parents me menèrent enfant à la pompe a vapeur qu'avaient les Périer à Chaillot, et aussi au Conservatoire (ou Musée) des machines, rue Saint-Martin. Je fus stupéfait, accablé de l'énorme énigme do ces puissances alors nouvelles, de ces ouvriers métalliques, de ces personnes impersonnelles à mains de cuivre ou d'acier. La machine de Chaillot, imparfaite encore, grossière, qui faisait trembler les murs, avait 1 air d un ennemi plus que d'un serviteur de l'homme. On m'en vantait l'utilité. Mais je ne sais quel instinct me disait obstinément que des fatalités diverses étaient dans ces êtres inconnus. Ces créations du calcul, se développant, s'engendranf par uno progression mathématique, impossible à éviter, n'allaicnt-ellcs pas en quelque temps, après avoir beaucoup produit, entrer dans une période, où elles détruiraient aussi, deviendraient des instruments d'extermination? Dans les manufactures de mort, dans les engins de la guerre, même succession meurtrière. Nous avons vu tel fusil qui supplantait, détruisait tel fusil, etc. Delvigne fut tué par Dreysse, Dreysse fusillé par Chassepot. De même entre les canons. L'incomparable Paixhans n'en a pas moins été démonté par Armstrong, démonté lui-mémo par Krupp, le héros de 1870. Le pistolet a deux coups qu'inventa do bonne heure la France, le revolver américain, sont les pères et générateurs d'une infinité d'armes du même genre. Un Genevois de mes amis a vu on 1839 dans l'arsenal de Strasbourg le type du fus» chargé par l'arrière, qui tirait 8 coups pa-" minute et devait en 06 vaincre à Notre armée d'Afrtquo l'avait rejeté, comme trop lourd. L'incontestable mérite du chassepot »ses merveilles à Montana», ne nous avait p*9 éblouis. Tous les gens do bon sens disaient que la» perfection du fusil servirait de bien peu (surtout dans les grandes plaines du Nord) devant une artillerie perfectionnée à portée très-longue, qui ne permettrait pas même au fusil d'approcher. " Le monstrueux canon Krupp, exhibé à /exposition de 1867, faisait rire par sa pesanteur, semblait ne pouvoir être qu'une pièce de rempart. Et l'on ne s'informait pas de la fabrication immense de pièces du même système, mais mobiles, mais légères, qui se faisait à Magdebourg et dans tous les arsenaux prussiens. La mitrailleuse, dont l'Empereur s'occupait spécialement, qui était sa favorite, qu'il no montrait qu'habillée avec un mystère jaloux, était déjà vulgaire là-bas, fabriquée, multipliée, mais comme engin secondaire, qui ne peut agir partout, et qui peut être /nutile, étant repoussée au loin par le canon à longue portée. La machine, qui passe si vite d'une nation à l'autre, et dont on ne garde jamais le monopole et le secret, inspire en vérité aux hommes une confiance, un orgueil qui ne sont pas trop raisonnables. On se figure trop aisément que c'est un membre qu'on se donne, un bras, une main de plus, cent mains, qu'on est Briarée. Un peuple riche, ingénieux, qui a ignoré certaine machine un moment, l'imite très-vite, et quelquefois la surpasse, adopte un engin supérieur. Telle a été l'improvisation subite qu'on a vue à Pari.' et sur la Loire : on a fondu à l'instant de légers canons. Paris s'est trouvé tout à coup armé de pièces redoutables. Qui empêchera les barbares d'adopter aussi la machine? Fille de la civilisation, elle servira contre elle. Les Russes auront par l'Amérique, par l'Angleterre elle-même, cette puissante artillerie dont les Allemands sont si fiers, et qui, dit-on, est déjà surpassée en Amérique par des pièces et plus légères et de plus longue portée. Arrivée à co degré, la machine militaire, la mécanique de mort, pourrait fort bien rencontrer une rivale,' plus foudroyante plus exterminatrice encore, dans la cbimie militaire, qui se cherche, qui se forme, peut avoir son avènement. Bataille horrible des sciences, des arts, au profit de la mort. Un homme d'esprit me disait : -Après tout, ces victoires de la machine, qui semblent celles d'une force brute, c'est un effet de la réflexion, du calcul, de l'invention ; donc, un nouveau progrès de l'homme.« D'accord. Mais cet art nouveau de tuer à distance des peuples entiers, le plus souvent sans risquer rien, sans se douter même pa> fois de ces effets effroyables, n'entraînet il pas avec lui une impassibilité que ne pouvait avoir l'ancienne guerre? Ce qui jadis faisait la circonstance atténuante de la guerre et l'ennoblissait, c'était le péril égal, le dévouement, l'esprit de sacrifice que l'on y portait. Des hommes si sages, qui comptent tellement sur la force des choses qui croient moins à la leur, et près» que n'en ont que faire, ne pourront-ils pas baisser de cœur? Le mécanicien est tout. Le héros est supprimé. Quand les Français à la poudre opposèrent la baïonnette qui oblige de frapper de près, qui trouble la vue, horripile, ils firent l'épreuve des braves.- Ils dirent: -Nous verrons bien ceux qui resteront calmes et fermes devant l'éclair de l'acier.« Ils auraient trouvé dégradant de n'attaquer l'ennemi qu'après l'avoir démoli d'avance à force d'obus, comme on l'a fait aujourd'hui. Quand Gustave-Adolphe, avec trente mille Suédois, fondit en Allemagne et mit une telle terreur dans les grandes armée" de l'empire, si nombreuses, loin d'employer la machine, il mit bas les armes pesantes, les gros corselets de fer que l'on portait jusque là. Dans sou juste au-corps de buffle, il marcha armé de la foi et cuirassé de l'idée. Qu'il ait péri, peu importe. C'est lui qui fit le parti de la liberté invincible, et peu après imposa le traité de Westphalie.