Les FEUILLETON. (Suite.) III. Les excellences et les croisades.
L'UNION., 1861-12-24 00:00:00

FEUILLETON. Les trois Anatole. (Suite.) III. Les excellences et les croisades. Nous sommes à ce bienheureux jeudi, jour fixé par les époux de Courdemanches par les invitations envoyées à tous leurs amis, à toutes leurs connaissances titrés. Dès le matin c'est grand mouvement dans la maison ; les meubles ont été montés au grenier, le tapissier, moyennant une honnête rétribution a transformé les quatre pièces de gala en salle de bal, dans lesquelles les banquettes en velours rouge à franches d'or, les lustres . les candélabres ont fait irruption en sortant de la demeure d'un agent de change, chez lequel s'était donné rendez-vous toute l'aristocratie financière de l'époque, où celle-là se connaissait en luxe bien mieux que 1» noblesse rentrée en France, affamée de places ou de récompenses pour des services rendus ou à rendre. M. de Courdemanches avait été prié par la baronne de s'absenter une partie de la journée, d'abord pour aller réveiller l'indolence de ses invités qui sous différents prétextes avaient décliné l'honneur qu'ils avaient reçu et ensuite pour laisser aux deux dames plus de liberté dans les agencements que nécessitai» Vexiguité de l'appartement. A Paria, comme partout, ce n'est pas peu d. chose que de donner un bal, quand il faut louer tous les accessoires constituant une fête de nuit, mais aussi, il faut en convenir, les plus modestes locaux, sous la main des décorateurs, deviennent en quelques heures de ravissants boudoirs, de délicieuses salles de danse, et l'invité qui apparaît pour la première fois au milieu de ces décorations éphémères, ne peut manquer de concevoir une haute Idée des locataires de ce char» mant Eden : mais s'il veut conserver son illusion, il ne faut pas que dans la semaine qui suit le grand jour il se hasarde à venir en personnne faire sa visite de remercîments pour la brillante fête à laquelle il a été convié. Quelle déception alors, quelle chute pour celui qui se sent au cœur quelque peu de poésie! A la place où il a vu pendant toute une nuit ces scintillements éclatants de parures, de pierreries fines ou fausses, l'illusion est partout la même:, à l'endroit qu'occupaient ces sièges de velours dorés, ces magnifiques candélabres , cette garniture de cheminée où une pendule monstre marquait impitoyablement les heures de son service mis momentanément à la disposition de l'Amphytriou moyennant salaire ; en échange de ces superbes tentures en soieries de Lyon où fourmillaient l'or et l'argent, il ne rencontre plus que les maîtres du logis maigrement vêtus de leurs beaux atours il est vrai,... mais plus de scintillements , plus de pierreries... il ne voit plus que quelques chaises, quelques fauteuils dont la garniture usée est quelquefois remplacée par une chemise de perkale de blancheur douteuse ; sur la cheminée est une modeste pendule d'albâtre dans laquelle est un simple mouvement de montre,  et cette pendule est flanquée de deux lampes en ferblance moiré, près desquelles se prélassent deuc vases en porcelaine ébréchée remplis de fleurs artificielles dont la poussière a mangé les couleurs; de longs rideaux de calicot teint; ou de vieux couvre-pieds en quinze-seize datant de 1700 ont remplacé les magnifiques tentures du décorateur. Mais les Amphytrions sont heureux de souvenirs surtout quand les frais de cette fête ont pu être payés sans discussion. Enfin nous n'en sommes pas encore à ce qu'on est convenu d'appeler le quart d'heure de Rabelais , il est midi, les tapissiers ont envahi l'appartement de la rue du Croissant et la cuisine, la chambrette de Léonie sont les seules pièces restées libres pour s'habiller , conter et manger en attendant l'heure de l'ouverture. La baronne se tient à la cuisine où ses soins sont devenues nécessaires pour s'occuper des rafraîchissements qu'elle a tenu à préparer elle-même, parce qu'il sont meilleurs , dit l'amour-propre, parce qu'ils coûtent moins cher, dit la raison. Que fait Léonie dans sa chambre pendant que sa mère presse les citrons, mélange les sirops et apprête le punch ? Léonie est occupée à lire une lettre que le portier vient de lui remettre, selon les ordres qu'il a reçus de Madame, car on ne veut pas que le baron s'occupe de la correspondance , sa prudente compagne craint toujours qu'il ne se compromette par un excès de zèle pour le drapeau des hys, et elle veut que toute missive passe d'abord dans ses mains avant d'être mise sous les yeux de M. le baron ; comme elle est femme de précaution et croit toujours savoir l'âge auquel son mari fut épris de ses grands yeux, elle a ordonné que l'on remît toutes les lettres indistinctement k Léonie, comme per- EO.ine sans conséquence... Léonie prend donc connaissance de la correspondance qui ce jour là se résume en une seule lettre et encore cette lettre est-elle à son adresse? — Ah ! c'est de Mademoiselle de Céran, fit la rusée enfant, en recevant la lettre; je reconnais l'écriture ! Et elle n'en croyait pas un mot — elle avait en effet reconnu l'écriture; mais ce n'était pas celle d'une main féminine... un pressentiment secret lui disait que c'était une réponse à la petite note intercalée dans certaine invitation de bal. Elle ne se trompait pas, car à peine elle se trouva seule, qu'elle lut les lignes suivantes: Mademoiselle, Pardonnez à la liberté que je prends de vous écrire quelques mots, mais les circonstances m'y forcent en quelque sorte; je dois une réponse à un petit mot que je trouve dans une lettre à mon adresse , de la part de M, le baron et de Mad. la baronne de Courdemanches. Malgré la délicatesse de procédé, due à votre bienveillance dont je ne saurais trop vous remercier, il ressort clairement de votre obligeant billet, c'est que chez vous, chez le baron on rougit de moi ; on craint sans doute d'être forcé de faire annoncer M. Anatole, sans la moindre particule, sous le plus léger nom patronimique, au milieu de ces beaux titres qui afflueront dans ce salon dont vous serez toujours la plus belle fleure , malgré les duchesses et les princesses mêmes les plus sémillantes. Vous devez comprendre, Mademoiselle, qu'un pareil rôle ne peut me convenir et que même, si je l'acceptais, je me rendrais indigne des sentiments, je dirai presque d'amitié que vous avez bien voulu me montrer à l'occasion de ce fait même, Je n'accepte donc pas l'invitation telle qu'elle m'a été faite, c'est à dire avec ses restrictions, et mon intention bien arrêtée , quoiqu'il m'en coûte et de ne pas y répondre. Veuillez croire que j'en souffre à double titre et que la privation du bonheur que je me promettais de vous admirer, est pour moi un chagrin dont je me consolerais difficilement, si je ni!vais foi en votre indulgence, je dirai même en votre juste orgueil pour tous ce qui intéresse la dignité d'un homme auquel votre lettre me prouve que vous avez bien voulu montrer quelque bienveillance. Dans quelques jours je me présenterai chez vous pour faire agréer mes excuses, sous le prétexte d'un malaise subit qui m'a saisi au moment du départ, et je conserve l'espoir que vous m'aiderez de votre généreux concours pour faire admettre ces excuses. Soyez heureuse , Mademoiselle , des triomphes dont vous allez jouir ce soir; mon cœur vous y verra, et je m'inscris d'avance au nombre ùe vos admirateurs les plus fervents. Anatole. Cette lettre pesa comme un plomb sur le cœur de la pauvre Léonie, elle qui ne songeait à être belle, a éclipser toutes les femmes par l'éclat de son adorable jeunesse, que pour reporter toutes ces joies, tous ces triomphes au véiitable vainqueur à ce Monsieur Anatole qui maintenant nj tenait aucun compte de ses avances ; car certes elle avait fait des avances, et des plus compromettantes même en écrivant à un jeune homme, qu'elle ne connaissait sérieusement que depuis quelques jours, car il faut que nos lecteurs sachent que cette rencontre au théâtre Feydeau n'était pas entièrement l'effet du hasard , sur lequel les amants mettent si souvent les mille roses qu'ils savent inventer. Elle fut piquée, elle eût volontiers pleuré , mais pleurer un jour de bail avoir les yeux rouges... Elle ne serait plus jolie, et il fallait que M. Anatole sût, car il le saurait positivement, que Mademoiselle Léonie de Courdemanches , n'avait jamais eu plus de succès dans le mon le. Avec ces raisonnements, une jeune femme est bientôt maîtresse d'elle-même , et Léonie se les répéta si souvent que quand vint le soir, quand les invités se succédèrent dans les appartements, où chacun venait briguer l'honneur de se présenter à la fille de la maison , il n'y eut qu'un cri général , sorti de toutes les bouches , les femmes mêmes pour ne point paraître jalouses durent suivre le courant électrique: Qu'elle est belle i Et cependant elle avait la rage au cœur, elle se disait qu'il fallait qu'un homme aimât bien peu pour mettre en balance , la peine qu'il ferait à celle qu'il aimait, et une mesquine question d'amour-propre. Cependant les salons ou ce que l'on est convenu d'appeler ainsi se remplissaient, et le domestique Pierre pouvait à peine suffire aux annonces pompeuses que lui dictait son service, dans lequel il fit bien quelques gaucheries, mais que le mouvement incessant des entrées solennelles laissait inaperçues pour la masse. Il était environ dix heures, on allait commencer la première contredanse et Léonie avait reçu bon nom- bre d'engagements, mais il fallait se mettre au piano et M. Anatole qui devait la seconder n'était point là. Fort heureusement Pierre fit signe à la baronne ; un jeune homme d'une tournure quelque peu équivoque, mais propre cependant et paraissant avoir l'habitude des salons dans une certaine proportion entre la domesticité et les élégants du jour, s'avança vers elle et lui dit d'un ton assez dégagé : — Je viens, madame, de la part de M. Anatole qui se trouvant subitement malade, par suite d'une foulure ne peut avoir l'honneur de vous présenter ses hommages; il s'est rappelé qu'il avait promis de seconder mademoiselle votre fille pour faire danser au piano, et il m'a aussitôt fait demander pour que je me charge de la... besogne. — Mais, Monsieur, fit Madame de Courdemanches ne sachant comment faire accepter le nouvel arrivant, ma fille... — Oh ! ne craignez rien, Madame, Mademoiselle pourra danser toute la nuit! Je ne quitte pas le piano, c'est mon état... et je puis vous montrer les certificats des plus grandes maisons de la capitale.., — Mais nous n'avions pas demandé... — Le prix? Tous est réglé avec M. Anatole; je ne vous demande qu'un verre de punch d'heure en haure, ça marchera tous seul, vous verrez! Il n'y avait pas à discuter longuement. Les danseurs se regardaient en le demandant qui allait tenir le piano; Léonie était en ce moment occupée à une petite dissertation de toilette avec son parrain, lorsqu'elle vit sa mère s'avancer en montrant à sou interlocuteur de l'antichambre, et lui dire : — Voilà vos armes, Monsieur, on vous servira selon vos désirs. Le jeune homme se plaça fièrement sur le tabouret, préluda avec cette hardiesse que l'on ne trouve que dans les musiciens de profession et les quadrilles furent bientôt formés. Cette première contredanse, Léonie avait dû l'accorder au fils du ministre, qui, n'ayant pu venir, sous prétexte d'un conseil royal qui le retiendrait fort avant dans la nuit et l'obligerait à écrire ensuite de nombreuses dépêches, avait envoyé don fils, jeune homme de vingt ans d'une jolie tournure et sentant bien plutôt la jeune France que l'émigration. Le baron avait bien quelque peu boudé de cette substitution qui la privait du plaisir d'entendre annoncer à la porte de ses appartements : Son Excellence monsieur le prince de***, mais il avait su parer à cet incident si funeste pour son amour propre, en rendant tous ses invités en quelque sorte témoins du plaisir que lui faisait l'arrivée du jeune homme à qui il tendit familièrement la main en lui disant assez haut pour être entendu de tous : — Et Son Excellence, monsieur le prince, votre honorable père... n'a pu nous faire l'honneur.., je comprends... service du Roi!... çà me connaît ! et à chaque personnage qu'il rencontrait, il ne manquait jamais cette phrase : — Avez-vous vu le fils de Son Excellence le prince premier ministres? C'est un jeune homme charmant!... race des croisades... — Le digne baron avait fait la leçon à sa fille engagée d'abord par un autre cavalier ; mais le père se chargea d'arranger les choses et il le fit avec tant de bonhomie que M. Gaétan, le fils du premier ministre, ne s'aperçut de rien, il ne l'aurait pas souffert, et il alla prendre la main de Léonie pour la contredanse, de l'air le plus naturel du monde, comme s'il se fut présenté le premier. Léonie était femme, elle fut charmante de gràee et d'enjouement et son jeune cavalier lui en manifesta à plusieurs reprises ses compliments sincères de la manière la plus flatteuse. Gaétan de son côté était joli homme, nous l'avons dit et de plus, d'un esprit aimable et cultivé ; il paraissait donc enchanté de la danseuse et le plaisir qu'il en éprouvait était facile à lire dans ses traits fort expressifs naturellement. M. de Courdemanches était tous yeux sur ce couple ravissant, et en ce moment, une de ces idées qui germent si vite dans le cœur d'un père, lui traversa l'esprit : un mariage ! Bravo, se ditfi, je serai plus que gentilhomme de la chambre' On a vu plus extraordinaire que cela, car après tout, comme le Prince, je date des croisades. . , donc... — Chassez-croisèz, fit le musicien... la contredanse finissait... Le danseur reconduisit Léonie à sa place et aussitôt la jeune fille fut entourée d'un essaim de jeunes gens qui tous réclamaient à l'envi l'honneur d'une contredanse et Gaétan ne fut pas des derniers à demander à reprendre rang. Léonio était fort embarrassée, car à cette époque on ne connaissait pas encore l'usage des inscriptions, «omme dans les bureaux de charité, et il fallait à la danseuse une mémoire heureuse et un examen profond de chaque cavalier pour ne pas faire confusion, mais aussi à cette époque on respectait la décision d'une jeune personne quand elle avait dit. — Je crois que la première... ou n'importe laquelle... est pour monsieur! 'Tous les aspirants s'inclinaient et l'on ne se coupait pas la gorge pour donner un démenti à une pauvre et innocente danseuse. Soudain la porte que l'on avait fermée au commencement de la contredanse s'ouvrit avec fracas et Pierre, de sa plus belle voix, articula d'une façon richement accentuée ces paroles qui firent l'effet d'un baume divin sur le coeur de l'heureux amphytrion: — Son Excellence monsieur le duc de***, ambassadeur d'Espagne ! — Ouf ! s'écria le baron, en voilà un au moins qui ne vient pas par procuration ... Mais Pierre reprit aussitôt : — Monsieur le comte de San-Fernando ' — Je ne connais pas celui-là, fit le baron qui s'avançait vers l'Excellence, Mais d'autres oreilles, d'autres yeux avaient entendu et vu, et les paroles de Pierre et ceux qu'elles désignaient. De ce moment Léonie n'était plus à la conversation de ses danseurs... elle balbutia, devint oâle, rouge, bleue, en un mot toutes les couleurs de l'arc-enciel se donnèrent rendez-vous sur son beau visage et au grand étonnement de ses cavaliers, elle se leva en répétant: — Le comte de San-Fernando I {La tuile prochainement.)