III.
L'UNION., 1864-05-10 00:00:00

III. Pendant les vingt-quatre heures qui suisuivirent, il ne se passa rien d'extraordinaire. M. Schulze ne fut point dérangé dans son service de nuit, et la journée se déroula aussi monotone que d'habitude; seulement, le soir, le maître de poste, qui avait veillé la nuit précédente, se coucha d'un peu meilleure heure, et Martha rôda dans la maison plus tard que de coutume; elle entr'ouvrit plusieurs fois du dehors la porte de la salle où se trouvait Feldmann et ne se retira définrtivement que lorsqu'elle l'eut vu bien endormi dans son fauteuil, ronflant même légèrement. Une dernière velléité de froid s'était manifestée depuis le matin, et le poêle, chauffé en conséquence, répandait dans la chambre une atmosphère assoupissante. Vers les onze heures, Feldmann fut à demi réveillé par un bruit sourd qui ressemblait au pas d'un cheval; mais la paresse du sommeil le reprit avant qu'il eût eu le temps de se rendre compte de la chose: il pensa que c'était quelque bête qui, en se remuant, heurtait sa stalle dans l'écurie. Ce fut M. Schulze qui le réveilla le lendemain matin, eu lui demandant s'il n'avait point encore vu Martha. Elle ne descendit au'assez tard, une heure à peine avant lé dîner. Contre son habitude, elle n'était pas habillée, mais elle avait jeté sur ses épaules une sorte do peignoir sans taille, d'étoffe lourde, dont les beaux plis partant de la nuque descendaient le long de son corps pour venir se briser tout autour d'elle : son visage, marqué aux pommettes d'une légère teinte rosée, s'encadrait dans un foulard bleu négligemment noué sous le menton et doù jaillissait mainte mèche rebelle. En embrassant son père, elle lui demanda la permission de rester dans ce costume : elle avait mal dormi et ne se sentait pas bien portante. Elle ne voulut pas non plus travailler à sa leçon de français. Avant le dîner, Feldmann, laissant M. Schulze, se rendit à l'écurie pour y faire son inspection. Il trouva Johann en train de panser un grand cheval noir réputé pour le meilleur trotteur de toutes les stations environnantes : malgré son grand âge et tes tics qui l'avaient relégué dans cet obscur relai, c'était une brave bête infatigable et dont l'ardeur indiquait qu'il comptait des ancêtres élevés dans la fameux huas d'Orlov. Le moment parut à Feldmann singulièrement choisi pour l'opération, vu que le pansement devait se faire le matin à la première heure. — Moujick est donc sorti ce matin ? demanda-t-il à Johann. — Non, monsieur Feldmann, répondit-il en étrillant énergiquement sa bête: je l'ai seulement un peu promené dans la cour. — Et tu l'as attelé sans doute pour le mener dans la cour, dit Fsldmann en lui montrant les harnais pendus en désordre au murs de l'écurie, et le collier encore humide de sueur. Et ce traîneau là-bas, avec sa paille fraîche, pourquoi n est il pas à sa place? C'est très grave, Johann, ce que tu as fait là. Un employé de la poste qui donne un cheval sans ordres s expose non-seulement à être renvoyé, mais encore à subir des peines disciplinaires fort dures. Le pauvre diable commençait à trembler de tous ses membres : il voyait que ses dénégations ne pouvaient lutter contre les preuves évidentes et contre la perspicacité de son maître de poste. Le grotesque de sa figure tournait au pitoyable à force de terreur et d'émotion. Au moment où Feldmatin  impatienté allongeait le bras pour le prendre au collet et activer ses aveux, il se jeta à genoux et s'écria: «Eh bien, oui, monsieur, j'ai sorti Moujick, mais j'avais des ordres ! — Pas de moi assurément, ni de M. Schulze ; il m'en aurait aurait parlé. — Non, monsieur, c'est... c'est Mlle Martha! En entendant prononcer ce nom, Feldmann fit un soubresaut. Il releva Johann, en lui faisant signe de parler bas, et lui assura le pardon de sa faute s'il rappoitait sincèrement ce qui était arrivé. Alors Johann raconta, avec toutes sortes de réticences et d'hésitations qui surexcitaient l'impatience et l'émotion de Feldmann, l'entretien qu'il avait eu l'avant-veille avant Martha et l'histoire de la lettre. Le lendemain de ce jour-là, il, pouvait bien être dix heures et demie du soir, Martha était venue le réveiller et lui commander d'atteler un bon cheval à un traîneau : lié par sa promesse, et pensant du reste qu'un ordre donné par la fille du maîtrj de poste suffisait pour mettre sa responsabilité à couvert, il avait obéi. Après avoir surveillé les préparatifs, Martha était partie en avant et lui avait dit de la rejoindre à la sortie de la ville, sur la route de Stellogeu Là, elle était montée en traîneau. Guidé par ses mdreatrons, ii avait suivi la grande route sur une distance d'environ deux milles, puis s'était engagé dans une avenue, sur la gauche, qui descendait vers un château qu'il ne connaissait que de nom et qu'il croyait depuis longtemps abandonné. Elle avait fait arrêter le traîneau à la grille, et traversant la cour à pied elle était entrée dans le château où paraissait régner une certaine animation. Au bout d'environ trois heures, Martha avait reparu et ils étaient arrivés un peu avant le jour. Elle l'avait quitté à l'entrée de la ville, en lui commandant de s'y retrouver le soir à la même heure que la veille. Il s'était endormi de fatigue aussitôt après avoir dételé, espérant se réveiller assez à temps pour panser son cheval. Feldmann ne put tirer du palefrenier aucun autre détail, soit qu'il se tût pardiscrétion, soit qu'en effet, accoutumé à obéir sans se demander compte de ce qu'on lui faisait faire il n'en sût pas davantage. Tout ce récit avait singulièrement saisi Feldmann: ce rapport mystérieux entre Martha et la voyageuse de la berline ; cet acte audacieux qui lui semblait si peu dans la nature de la jeune fille ; cela joint à l'aspect tout particulier qu'elle ava;t tout à l'heure en descendant de sa chambre faisait pressentir à Feldmann un roman, un drame peut-être, dont il éprouvait un désir irrésistible de pénétrer le secret. Aussi, après quelques minutes de silence, dit-il à Johann : «Je pourrais te perdre si je voulais, je pourrais perdre Mlle Martha, que tu aimes tant ; mais je t'ai promis le pardon et je tiendrai ma parole ; à une condition cependant: c'est que ce soir c'est moi qui conduirai le traîneau." Johann étnit trop altéré pour rien objecter, et il répondit en s'inclinmt qu'à dix heures et demie le traîneau serait attelé. Au dîner, Martha ne mangea presque pas : elle s'occupa de se? travaux d'aiguille avec une distraction et une nonchalance qu'elle avait peine à dissimuler. De son côté, Feldmann, pendant la partie d'échecs, commit bévue sur bévue, ce qui lui attira plusieurs réprimandes de la part de M. Schulze; il n'avait guère l'esprit au jeu et forgeait dans son imagination mille suppositions sur ce qui allait se passer cettenuit. De temps en temps il regardait Mar tha pour tâcher de saisir dans ses traits quelque indication, quelque révôLtion. Certains symptômes presque imperceptibles et chassés aussitôt par la dissimulation de la jeune fille ne firent qu'accroître l'impatience nerveuse qui l'agitait. Sans s'en douter, M. Schulze le torturait en le forçant de rester assis depuis plus de deux heures devant un damier. Le moment approchait. Après le souper on lut les gazettes comme d'habitude. Feldmann, pour ne pas éveiller les soupçons de Martha, se rendit de bonne heure dans s» chambre, manifestant une violente envie de dormir. M. Schulze, qui était de s^1" vice jusqu'au lendemain matin, ne tard» pas à s'assoupir, et lorsque sa fille rentra dans la salle elle le trouva profondémc" endormi. A l'heure convenue, Feldmann desoendi auîîit C0Ur' non lja's Par l'épier, oft il sant PU rerrcontrer Martha, mais en paslannJ81' la lucarne d'un grenier à foin à n'-vat aboutissait une échelle. Johann attpU >pas eti' woins exact, et Moujick im i. a 80u traîneau attendait, caché sous un hangar. Les traîneaux de ces pays sont extrêmej£eilteil légers. Il se composent de deux sortes j escabeaux placés sur des patins. Le siège <j devant, garanti par une plaque de cuir Qui et des morceaux de neige ail lancent les pieds du cheval est destiné é(r T°yageur. Sur le siège de derrière, plus Ion.'1 et l,'us prend place le postild» ', 'es guides sont maintenues au-dessus tran le a v°ya8"Hr ')ar rne tringle WVer'8ale qui se rattache au garde-crotte •ou- iUx autl'es branches également couà c't et de nauteur convenable. Grâce; bien disP°s'tion , Feldmann pouvait fort jj„ t, remplacer le palefrenier et conduire! ment nSans 1u'plle s'aperçut du changetillon h eadossa un lourd manteau de pos !! rcleva ie conet doublé d'une d'unifn».; """ure, et remplaça la casquette dmènt ° par le bonnet de Johann. Soli°ant ant!>n^allé sur son escabeau, et courreste snif que sa taille, que du sable il rendait méconnais- Martha ne 1 £gea vers l'endroit indiqué, quebues mfn„r pas "tendre! au bout de e long de? mS' °"° arriva> «e glissant. g des maisons. Après avoir jeté derrière  elle un rapide regard pour s'assurer qu'elle n'avait été ni vue ni suivie, elle sauta dans le t.aîneau, ramena autour de ses jambes ses jupes et sa pelisse, se renversant du côté de sou conducteur, lui dit : «En avant! tu connais la route!" Le froid qui se maintenait assez vif depuis trois jours avait rendu à la neige sa blancheur première, altérée un instant par une tentative de dégel. Le ciel n'avait ni lune ni étoile : rien qu'une grande nappe J uniformément sombre. Aussi la terre, comme !pour lui faire honte de son avarice, s'éclairait elle-même avec des reflets de neige ; ! singulière lumière, diffuse, à la fois terne et éblouissante, et qui, frappant de bas en | haut, finit par produire le mirage tout comme celle qui rayonne des sables du désert. Moujick, sentant au bout des guides une main légère et ferme, et non une grossière patte de palefrenier, se rappela ses jours da splendeur et prit sa plus belle allure : un trot allongé, régulier, rapide à dépasser le galop d'un cheval anglais. Par celte sorte de communication magnétique qui s'établit entre la bête < t l'homme qui se comprennent, la fièvre qui brûlait Feldmann gagna Moujick : piqué par le froid, il s'animait de plus en plus ; à ce train enragé, les bois qu'on traversait disparaissaient comme des buissons, les arbres de la route semblaient1 une palissade continue, les accidents  de terrain disséminés dans les piaines pivotaient deux ou trois fois sur euxmêmes, puis s'élançaient en arrière, comme des pierres projetées par une fronde, ou comme des rêves troubles et rapides qui s'évanouissent dans le noir du sommeil et de l'oubli. Ni les montées, ni les descentes ne ralentissaient cette course fantastique. Feldmann, toujours maître de son cheval, se penchait tantôt à gauche, tantôt à droite pour surveiller la route; lorsqu'il apercevait quelque obstacle, quelque amas de neige ou quelque trou, il le contournait en prenant à travers champs, sans se préoccuper des secousses que cela pouvait imprimer au traîneau. On traversa la rivière sur la glace, le pont de radeaux ayant été rabattu contre les rives par crainte de la dé bâcle, et Feldmann reconnut bientôt sur sa gauche l'avenue dont lui avait parlé Johann. Au moment où il s'engageait dans le chemin, Martha, qui s'était vaillammant comportée pendant cette courte mais violente expédition, et qui n'avait eu ni un mouvement ni un cri de terreur, rappela à son conducteur de ne pas manquer de s'arrêter avant la grille. Feldmann marmotta de derrière son collet un «oui" enroué; mais au lieu de se mettre en mesure d'obéir, il rendit la main à sa bête qui, favorisée par la pente du terrain assez roide en cet endroit, se lança à toute vitesse, dépassa comme un éclair les battants ouverts de la grille, et, après avoir failli écraser trois ou quatre hommes qui causaient au millieu de la cour, vint s'arrêter net au pied du perron, avec une telle précision que la pointe de ses sabots touchait la première marche. Quelques lignes de plus, et la bête était tuée, le traîneau brisé. Feldmann avait pensé que sou but n'aurait été nullement atteint s'il avait dû res<ter en dehors de la cour, et il avait feint de se laisser emporter par son cheval pour suivre les événements d'aussi près que possible. Le château de Grùbtnbourg, quoique de construction ancienne, ne présentait rien de bien pittoresque ni de bien imposant: d tns tout autre pays c'eût été une maison, mais ici, vu la rareté des habitations confortables, cela s'appelait un château ue qu'il avait de plus remarquable c était la quantité, de fenêtres qui trouaient sa façade. Abandonné depuis longtemps par ses propriétaires qui n'y avaient laissé qu'un gardien, le château de Gruoenbourg avait été tout récemment remis en état: on avait complété tant bien que mal le vieux mobilier qui 1 ornait depuis le milieu du siècle dernier; la ville voisine avait fourni les objets indispensables aux habitude» modernes de luxe et de bien-êtro, et la présence des hommes avait ressuscité ce cadavre de pierre qui moisissait depuis tant d'années au fond d'une vallée humide. (A continuer.)