Feuilleton.
L'UNION., 1867-10-19 00:00:00

Feuilleton. MON TESTAMENT. (1) Celui qui a comparé les héritiers à des corbeaux avides a trouvé une image qu'on n'a pas encore détrônée ; on fera bien de s'y tenir : on n'inventera pas mieux. Comme les corbeaux, les héritiers sont vêtus de noir; ainsi que les corbeaux, ils flairent de loin ceux que la vie a quittés; et, tels que des corbeaux, ils crient et s'injurient, se déchirent autour d'une proie, chacun d'eux la voulant tout entière. Ah! l'humanité est belle à voir au moment où un héritage tombe de l'arbre appelé succession : alors Alceste se prend à rire d'un rire infernal à la croisée de sa misanthropie, et, si l'événement a pour théâtre quelque ville de province, on se souvient tout de suite de Balzac, le peintre flamand et patient, le van Ostade des myriades d'envies étouflées, de jalousies souterraines, décolères sourdes, d'empoisonnements, d'assassinats par la pensée, qu'engendre le fait d'un héritage convoité. ' C'est en province, dans un bourg près ue Moulins, que nous placerons le champ Clos — et en réaiité il n'est pas situé bien loin de Moulins — où se livra un combat n néntiers dont les étourdissantes péripéties mont été racontées par un notaire voisin, histonen-né de ces sortes de luttes ; un ve'rvT e?tair? p,eins de faits' PleiDS de ,fo d humeur, bouillants d'esprit, descendus en droite ligne de nos aïeux gaulois par Rabelais. Que n'a-t-il écrit lui-même ce récit de la succession Goudard, un peu plus réelle, soit dit en passant, que la fameuse succession Bonnet, si délicieusement et si follement dramatisée par un homme d'Etat à jamais regrettable, qui se trouva par ha?ard être un homme de génie. Une douce matinée d'été rayonnait ce jour-là à plaisir sur une campagne ressemblant à toutes les campagnes du Bourbonnais, c'est-à-dire une campagne grasse, fraîche et embaumée jusqu'au dernier brin d'herbe. La voix d'un domestique, moitié valet de chambre, moitié valet de ferme, alla frapper l'oreille d'un jeune homme assis quelques pas plus loin sur des gerbes de blé jetées eu tous sens, et occupé à prendre sur un album une vue du paysage étendu autour de la maison d'habitation même, d'où domestique venait de sortir. „Si j'avais reçu de l'éducation, disait ce domestique en regardant le jeune dessinateur, moi aussi je copierais les arbres, les petits bateaux et les trains de bois qu'on voit flotter d'ici sur la rivière ; mais il faut être né riche pour avoir appris toutes ces belles choses-là. Eh bien, si je ne sais pas les faire, je vais du moins pouvoir bientôt les acheter. Il tira ensuite sa grosse montre d'argent en disant : Mais il doit être midi. — Et que fais-tu là, Gervais ?" y était le jeune dessinateur assis sur les blés qui adressait la question. «Je vous regardais travailler, monsieur Edouard ; et, avec votre permission, je me proposais, quand vous auriez fini ce portrait de notie village, de vous demander... — 11 est fini, dit Edouard en glissant à terre et en continuant son travail, du reste, comme tous les peintres qui ont fini. Cette nature du Bourbonnais est vraiment d'une variété, d'une richesse.. Qu'allais-tu me demander?" Edouard, sans quitter des yeux son dessin et sans savoir même quelle question il faisait, la répéta. ,,Qu'allais-tu me demander? Voyons! Quoi? — Eh bien, ce que vous faites là. — Cette vue de l'Allier que j'achève? — Oui, monsieur Edouard, cette vue de l'Allier. — Gervais devenu amateur de tableaux, de croquis, d'esquisses! — Pourquoi pas comme un autre? Si j'allais être riche à mon tour... Vous savez que c'est aujourd'hui même, à midi que M. Charbonnel, le notaire du pays, et M Courtois, le greffier du juge de paix, viennent' comme d'usage, faire l'inventaire de la succession de notre pauvre défunt M. Marc- Antoine Goudard." Gervais pressa sa sensibilité rurale autant Qu'il put, mais les larmes ne répondirent pas à ses généreux efforts. „Un excellent parent, poursuivit Edouard, que je regrette de toute mon âme, quoique je n'aie eu le bonheur d'habiter cette maison avec lui que pendant les deux mois qui ont précédé sa mort." Si la tendresse du jeune homme pour son vieux parent ne s'éleva pas à une exaltation démesurée, et il n'y avait pas de raison capitale pour cela, du moins portait-elle un grand caractère de sincérité. "Oui, un brave homme, monsieur Edouard... décédé depuis huit jours, ajouta Gervais comme pour dire: „Nous l'avons suffisamment pleuré, parlons d'autre chose." On va donc faire, comme je vous le disais, continua-! il, l'inventaire de sa succession. On trouvera d'abord son testament." Gervais, en prononçant ce mot, posa les mains sur les hanches, à la manière des paysans nivernais quand ils veulent donner de l'importance à ce qu'ils disent, et il accompagna ce geste d'un hochement de tête destiné à augmenter la valeur du propos. «Oui, monsieur Edouard, on trouvera un testament. — Et tu espères que M. Goudard t'aura laissé par-ci par-là quelque chose? — Comment, comment, j'espère 1 comment, par-ci, parlai comment, quelque chose! Dites que M. Goudard m'aura tout laissé. Mais songez que depuis vingt ans, vingt ans ! je n'ai pas quitté cette maison. C'est moi qui pendant ces vingt années ai pris soin et de la maison, et de l'écurie, et du jardin, et du parc, et des prés, et des bois ; qui ai été son valet de chambre, son valet d'écurie, son valet de tout; et cela pour rien, pour rien, pour rien 1" Il était dans la nature de Gervais, quand il conversait avec quelqu'un, n'importe sur quel sujet, de passer sans prendre haleine du ton le plus calme au ton le plus passionné. Il se fouettait avec sa propre parole et pirouettait sur lui même quelquefois jusqu'à atteindre au vertige des derviches tourneurs. „Pour rien, pour rien, murmura Edouard en soufflant sur son dessin, afin d'enlever la fleur du crayon ; tu avais bien quelques gages ? — Des gages !... — Gervais commença ici un exercice de période progressive. — J'étais payé, oui, mais si peu que rien ; ce n'est pas la peine d'en parler. D'ailleurs, entre des parents qu'il ne voyait pas et un serviteur fidèle, laborieux, zélé, honnête, qu'il voyait tous les jours, le choix de M. Goudard ne pouvait être douteux. C'est moi qu'il était dans le devoir, dans l'obligation, de faire son héritier, moi seul 1" Gervais tira de nouveau sa montre d'à» gent, vraie casserole, et, après l'avoir appliquée à son oreille pour goûter le charme toujours nouveau du tic-tac, il se demanda: „Est-il midi? — Comment midi! Que dis tu là? Mais il n'est pas encore onze heures. — Patience, monsieur Gervais, patience ! — C'est que, voyez-vous, lorsque la pensée me vient, et elle ne me quitte pas autant dire, que je vais hériter, je ne me possède pas, je suis fou de joie ! Je veux acheter Moulins et ses environs. Oui, monsieur, la cervelle me bout comme du lait qui va verser. Ah! bien oui. Mais quand je pense aussi que M. Goudard n'avait rien peutêtre, ça me retire toute ma gaité. Il n'est pas, Dieu, possible cependant qu'il n'eût rien, n'est-ce pas monsieur Edouard? — Dame ! — Mais non ! Vous dites dame ! comme vous diriez autre chose. Pourquoi dites-vous dame? Votre parent, M. Gervais, passait pour avoir brassé des affaires superbes dans les grains. Sans doute, quelques années après — c'est tout de même vrai aussi — il se jetait dans les économies, il rognait partout, sur tout. Avait-il gagné? avait-il perdu? Comment savoir? Vous ne savez pas, vous non plus ? , . — Ma foi non! Tu dois seul hériter, prétends-tu, de mon parent; pourquoi me serais-je occupé de savoir ce qu'il avait ou ce qu'il n'avait pas? — J'ai bien cherché à savoir quelque chose par M. Courtois, le greffier, qui venait ici tous les soirs, faire la partie de piquet avec lui, et par M, Charbonnel, qui était son notaire. — Eh bien? — Eh bien, ils n'ont rien voulu me dire, jni l'un ni l'autre, de positif touchant la ortune du défunt. Le greffier ne parle jamais, et M. Charbonnel a toujours l'air, nia parole d'honneur ! de se moquer des gens. Voilà un notaire que je ne choisirais pas pour le mien. Passez-moi le mot : c'est un gouailleur. — Enfin, mon pauvre Gervais, je le vois, tu ne sais pas au juste si M. Goudard a laissé peu, beaucoup ou rien. — 11 doit avoir laissé ! — Et, s'il a laissé, tout sera pour toi? — Sans doute, reprit Gervais, que cette affirmation si confiante dans la bouche d'un cohéritier frappa à la fin d'une certaine surprise, car elle ressemblait un peu, vue de près, à la piqûre d'une malice ; sans doute je n'oublie pas que vous êtes son parent, puisque M. Duportail, votre père, et M. Goudard étaient cousins, et qu'à ce titre... — N'oublie pas non plus, maître Gervais, Mlle Louise Dubreuil, qui a habité avec lui Moulins, pendant plusieurs années." A ce nom de Louise Dubreuil, la figure de Gervais, d'inquiète qu'elle était depuis le commencement du dialogue, devint ambiguë. La malveillance, l'ironie, le désir de médire, la crainte de parler, se croisèrent sur ses traits comme un réseau, derrière lequel il dit d'une voix enrouée par la mauvaise humeur : — Dame 1 il ne serait pas impossible qu'il lui eût laissé quelque petite somme. Ça ne m'étonnerait pas. Quand elle est venue ici, il y a bientôt un an, i! n'y en avait plus que pour elle. Vous l'aimez, je ne veux pas en dire du mal, Dieu m'en garde; mais c'est égal, il est tout de même bien drôle de ne pas savoir... quand on serait si désireux de savoir... — Quoi? D'où viennent ceux qui arrivent, répondit adroitement le madré Berrichon, qui sentit le vent de la riposte le frapper au vif en plein visage. — On est bien aise, n'est-ce pas, monsieur Edouard, reprit-il d'un ton mielleux, de se donner cette petite satisfaction à soi-même et de pouvoir répondre aux autres!.. — Quels autres? — Les mauvaises langues. Enfin on n'a jamais su ni ce qu'était ni d'où venait cette Mile Louise Dubreuil, appuya Gervais, sûr que le jeune homme n'en savait pas plus que lui sur ce point. Et en effet, Edouard n'objecta rien à ces insinuations d'un héritier présomptif profondément irrité d'entendre parler des droits du moindre prétendant à la couronne d'une succession. „Donc, il ne serait pas impossible comme je le disais, monsieur E louard, que Mlle Dubreuil eût une ligne dans le testament de M. Goudard ; mais pour ce qui regarde les Duportail, dont vous êtes le fils bien honorable, je ne crains pas de le dire, et les Bernardin, dont vous êtes le parent, si la pensée leur est venue d'assister aujourd'hui à l'ouverture du testament dans l'espoir... — Comment, si la pensée leur en sera venue !" répliqua le jeune parent du défunt, jugeant qu'il était temps de jeter quelques bons seaux d'eau glacée sur le crâne ambitieux de ce rustre, qui avait osé parler légèrement de Mlle Dubreuil, la jeune passion, l'amour printanier, le ;êve de mai d'Edouard Duportail. si la pensée leur est venue ! Ils vont arriver d'un moment à l'autre. — Eh bien ! j'en suis fâché pour eux ; ils s'en retourneront à Paris comme ils sont venus. Voulez-vous que je vous dise ce que feu M. Goudard pensait de votre famille, qui est pourtant pour moi une bien respectable  famille, et de celle des Bernardin? Il disait... — C'est inutile, interrompit Edouard, que toutes ces questions d'héritage laissaient froid comme un glaçon, et qui, après avoir sonné le tocsin d'alarme dans l'âme cupide de Gervais, ne voulait plus s'occuper que de Mlle Dubreuil. Dis-moi plutôt, l'ami Gervais, où est Mlle Louise ? Je ne l'ai pas encore aperçue. — Je vais vous dire : vous vous êtes levé aujourd'hui plus tôt que de coutume, quoique l'ouverture du testament ne vous chagrine pas beaucoup. Eh bien, tous les matins avant que vous ne soyez descendu au jardin, Mlle Louise va porter des fleurs là-bas, là-bas... — Chère Louise ! bonne Louise ! — Ecoutez, le défunt était très-bon aussi pour elle." Impossible à Gervais de laisser passer une seule fois le nom de la jeunô fille sans lui jeter un aboiement. Edouard ne remarqua pas celui-ci, trop occupé de la pensée qu'il allait exprimer. , Aujourd'hui, dit-il, que 1 ouverture du testament va définitivement décider de son sort... , , . — Et du mien, s'il vous plaît! — Si elle a été oubliée par M. Goudard... — Je le crains, mon cher monsieur. — Si elle doit- rester pauvre... — Je le redoute pour elle, monsieur Edouard. . . _ Je l'aimerai plus encore. Et si mon père ne veut pas que je me marie avec elle.. , m _ Vous voulez 1 épouser? — Oui. (A continuer.)