LES VA-NU-PIEDS LIVRE CINQUIÈME CHAPITRE II. Une grande dame travestie.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1869-08-16 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LES VA-NU-PIEDS LIVRE CINQUIÈME CHAPITRE II. Une grande dame travestie. CHÉRI-MARIAN 411 PAR (Suite.) Huit jours après l'arrestation de Maxime de Gerval et de la comtesse Eléonore de Bauckzens, lady Mary, que chacun croyait être la vicomtesse Hélène de Presle, avait réuni dans le petit bien de campagne des Vosges qu'elle habitait depuis trois semaines, avec le vicomte Henri de Presle, dont elle était redevenue la favorite, une société d'élite et y donnait une fête brillante. Parmi les invités étaient le prince de G..., le duc de C..., sénateur, M. le sous-prefet do llemiremont, le président du tribunal civil ainsi que le procureur de la République, avec quelques autres notabilités de l'arrondissement. On se rappelle que, lors de la mort de Laroque-Châtelard, nous avons laissé lady Mary place de la Bourse, pour jeter au guichet de la poste une lettre adressée à la comtesse do Bauckzens. De là, lady Mary avait dirigé ses pas du côté de la rue de Luxembourg et était rentrée à son hôtel vers les huit heures, où l'attendait pour dîner son amant le prince de G..., pour ensuite faire une promenade dans la capitale en voiture de grande remise. Au débouché de la rue Saint-Honoré, et au moment où le prince de G... avait donné ordre à son cocher de tourner la place Vendôme pour se rendre au boulevard des Italiens, un étrange spectacle vint d'abord s'offrir à ses regards. Un homme, aux allures singulières et dont la mise annonçait la plus affreuse misère, se débattait au milieu d'un groupe composé de plus de deux cents personnes, et y était pour tous un sujet de dérision et de scandale. Ce malheureux, après avoir été assailli aux abords de la place de la Concorde par une troupe de gamins qui n'avaient cessé de le poursuivre de leurs quolibets, s'était réfugié au bureau des omnibus, situé à l'angle du faubourg Saint-Honoré, espérant se mettre à l'abri de leurs injures; mais, traqué par les employés, il se vit bientôt obligé d'en sortir, et c'est depuis là qu'il dirigea ses pas du côté de la place Vendôme, dans un état qui faisait pitié à voir. L'un le tirait par le pan de son habit en criant : „Ohé ! va-nu-pieds ! veux-tu un sou ?" „Ça te servira pour faire couper ta barbe !" „Ou bien pour faire retaper son chapeau," criait un deuxième gamin. „D'autant plus qu'il en a grandement besoin," ajoutait un troisième. „Moi ! je suis un va-nu-pieds ? répondait le pauvre diable en gesticulant et faisant des grimaces insensées. Eh bien! sachez-le tous; il a été un temps que j'avais des domestiques en livrée et des carrosses magnifiques, et où les jolies mon verdict, répondit cette même personne. — Peut-être bien, poursuivit le prince de G...; mais il a est pas moins vrai que ce jeune homme entretenait des relations intimes avec la comtesse de Bauckzens et Laroque-Châtelard, un des principaux assassins, et que dans ce cas il est tout naturel que la justice l'accuse et qu'elle ait sur lui les plus légitimes présomptions... Soit; mais il ne suffit pas toujours d'avoir des présomptions, et faut-il encore que dans certains cas la justice ait des preuves réelles, avant de se permettre d'arrêter un citoyen. — C'est ce qui a eu lieu dans cette affaire, monsieur, dit le procureur de la République, qui jusque-là avait paru complètement étranger à la conversation. On a trouvé sur le lieu du crime un porte-monnaie ayant appartenu à l'accusé, et avec des conditions telles qu'il n'a plus été possible de douter de sa culpabilité. — Fasse le ciel que cet épisode, que je compare à celui de l'assassinat du courrier de Lyon, alors que le garçon d'auberge assurait par serment avoir donné du fil à l'infortuné Joseph Lesurques pour raccommoder son éperon, tandis qu'il avait été l'objet d'une fatale méprise par rapport à l'infâme Dubosq, ne soit pas pour Maxime de Gerval un sujet de condamnation!" dit Fabregal; — car l'homme qui venait d'engager ainsi cette conversation, n'étant autre que le bohémien que peu de temps auparavant nous avions laissé vivant en cachette au. quartier Saint-Marceau avec Marguerite la magicienne. Le procureur de la République ne jugea pas à propos de répondre à une pareille question, et plutôt que de s'exposer à prolonger un débat qu'il considérait comme parfaitement inutile, il coupa court à la conversation et continua sans mot dire sa partie de whist avec son partenaire. Pendant ce temps lady Mary était sur les épines, et n'osait proférer une seule parole de crainte de se compromettre, quand tout-à-coup Henri entra, revêtu d'une robe de chambre et les cheveux en désordre. Dominé par une idée fixe, il allait et venait tantôt d'un pas ferme et précipité, ou bien s'arrêtant court et se frappant le front. Il est bon de dire que depuis le jour où lady Mary avait amené le vicomte dans sa voiture à l'hôtel de la rue de Luxembourg, l'état de ce dernier s'était aggravé, et que sa folie était revenue au°même point que quand il était à l'asile de Charenton. Les invités n'ignoraient point que M. de Presle avait été depuis peu frappé d'aliénation mentale ; mais quelques-uns d'entre eux l'ayant vu la veille, et le hasard ayant fait que ce fût dans un moment lucide, ils avaient conclu de là que sa santé n'était nullement compromise; aussi furent-ils fort étonnés quand ils le virent dans cette triste et fâcheuse position. Le prince de G... s'était levé en mémo temps, et avait fait signe à lady Mary d'intervenir auprès du vicomte, afin de prévenir tout scandale. Celle-ci alla à lui, et lui dit à demivoix : „Henri, pourquoi sortez-vous de votre chambre? vous savez bien que le médecin vous l'a défendu? Venez... rentrez, mon ami! vous serez plus tranquille que de rester ici, ajouta-t-elle, en le prenant doucement par le bras et cherchant à l'entraîner. Ah! c'est vous, madame, fit le vicomte en dissimulant un amer sourire. Comment se fait-il que vous soyez chez moi à cette heure-ci?" Et levant des yeux hagards autour de lui: a Ah! je vois, dit-il; vous êtes en compagnie... oui, vous avez du monde; mais tout ce monde, de quel droit l'avez-vous convoqué ici? Etes-vous la maîtresse de la maison pour vous permettre cette licence? Non pas que je sache... Vous êtes venue à moi fatalement, il y a de cela quelques jours, pour m'amener en ces lieux... Hélas! pourquoi avez-vons agi ainsi? Si vous saviez tout ce qneje souffre. .. oh! vous me plaindriez, allez, et vous ne resteriez pas insensible à ma douleur! Tenez, il n'y a qu'un instant que je rêvais encore à ma chère Hélène ! Il me semblait que je l'avais auprès de moi et que je m'étais réconcilié avec elle. . . Oui, mais elle n'est plus là, et aujourd'hui, la pauvre ! elle est peutêtre morte de chagrin! Cet appartement et tous les meubles qui le composent, me rappellent son image chérie!... il me semble que je la vois comme autrefois , assise là sur ce canapé , ou bien agenouillée sur ce prie-Dieu à l'heure où la cloche du village sonnait l'Angeins." Sur un signe de lady Mary, deux domestiques s'approchèrent d'Henri, et voulurent le prendre pour l'emporter dans sa chambre, lorsque celui-ci, indigné d'un pareil procédé, s'écria avec force: „Voulez-vous bien nie laisser tranquille? Je ne sais pas ce qu'ils me veulent, ces misérables ; mais ils sont constamment après moi, et ne cessent de me poursuivre de leur malédiction et de leur haine. Que leur ai-je donc fait pour me traiter ainsi? Ils cherchent à me faire passer pour fou... mais vous savez bien que je ne le suis pas; et que c'est la douleur et le chagrin de me voir séparé de ma famille, qui me troublent l'esprit et me font divaguer à chaque instant... Oui... oui! ce n'est que cela, et le protesterai toujours contre le rapport de n'importe quel médecin aliéniste, devrait-il dès aujourd'hui même, me ' faire interner de nouveau à l'asile de Charenton !... " L'un des domestiques alors, et sur un signe que lui fit lady Mary, décrocha du mur un tableau représentant la belle Ecossaise, et l'apporta au vicomte de Presle. Celui-ci le prit, et après l'avoir considéré un instant, il le foula à ses pieds en disant : „Qu'ai-je à faire de ce portrait, et pourquoi me l'apportez-vous donc à chaque instant, vous autres? Vous savez bien que je vous ai dit que je ne voulais plus le voir... Vous figurez-vous peutêtre en agissant ainsi me rendre plus calme, ou abréger mon mal? Détrompezvous; tout cela ne sert au contraire qu'à m'exaspérer davantage..." En même temps, Henri était passé dans une pièce voisine, et était revenu un instant après avec un médaillon, renfermant le portrait de madame la vicomtesse de Presle, et le passant sous les yeux des invités: „Voilà, messieurs, quelle est ma véritable femme," dit-il. Après quoi, montrant lady Mary: „Et quant à madame, elle n'est ici qu'une étrangère, ou, mieux dire encore, une grande dame travestie... — Qu'appelez-vous grande dame travestie, monsieur? et quel est le sens que vous pensez donner à vos paroles en nous tenant ce langage? interrompit vivement le prince de G... — J'appelle une grande dame travestie, monsieur répondit le vicomte sur le même ton que le prince de G... (et notez, s'il vous plaît, que le nombre en est passablement grand dans certains rangs de la société) celle qui revêt un caractère qui ne lui appartient en aucune sorte, et qui, s'affublant du ton et des manières de la maîtresse de la maison, — alors que celle-ci, par telle ou telle circonstance, ne vit plus avec son mari, — s'introduit furtivement dans le domicile conjugal en extorquant le nom de l'époux légitime, et abuse ainsi de la confiance des honnêtes gens qui veulent bien l'honorer de leur crédit... Tel est, par exemple, le rôle que madame joue chez moi en ce moment," ajouta M. de Presle en montrant de nouveau lady Mary au regard des assistants. „Èt vous, monsieur, dit-il, en se tournant vers le prince de G-, je ne vois pas pourquoi vous vous êtes permis de m'interpeller ainsi en public, — alors surtout que vous êtes partie intéressée, et que vous n'êtes pas là sans connaître le secret de cette triste et abominable histoire ! — Monsieur! votre réponse, au lieu d'être une explication franche et honnête n'est autre chose qu'une sanglante injure adressée à ma personne, et je vous en demande raison, dit le prince de G... — Eh! mon Dieu! monsieur, qui a jamais pensé à vous adresser la moindre injure? repartit Henri de Presle qui, depuis un moment, paraissait avoir recouvré tout son calme et jouir de la parfaite plénitude de son esprit. Mais vous me permettrez de vous dire que je suis ici chez moi, et que j'ai le droit de vous chasser de ces lieux si telle est ma volonté..." Pendant ce dialogue, lady Mary s'était tenue à l'écart les yeux baissés, sans oser jamais proférer une seule parole, et tandis que, de son côté, le prince de G... demeurait atterré en présence d'un raisonnement aussi inattendu, le vicomte reprit: dit-il en tirant de la poche de sa robe de chambre un volumineux portefeuille, je ne le ferai point, monsieur , avant de vous avoir remis cet objet que je crois être votre propriété... Voyez, du reste, ajouta M. de Presle en montrant au prince le portrait de lady Mary et la lettre que ce dernier lui avait écrite autrefois, si ces petits joujoux-là sont bien à vous... Eh bien! cela vous fait rougir? Ah! ah! le cœur vous en dit donc? Au fait, madame est charmante, et vous pouvez en faire votre épouse légitime, si tel est votre désir; croyez que je n'en serai nullement jaloux... — Monsieur, exclama alors le prince impatienté, vous sortez des bornes des convenances, permettez-moi de vous le dire. — D'autant plus, poursuivit le vicomte, sans s'arrêter à l'observation du prince de G..., et tout en tirant de la poche de sa robe de chambre un étui d'or qu'il remit à lady Mary, que madame, avec ce que contient cet étui, ne serait pas à dédaigner pour un homme qui n'a pas le sou... et même pour un prince tel que vous; car savez-vous ce que m'a offert de ce valeurs précieuses, il y a quelque temps de cela, M- T..., célèbre bijoutier au Palais-Royal? deux millions et demi; et je crois même qui 1 fût allé jusqu'à trois, si je m'étais montré tant soit peu récalcitrant dans ce marché; mais mes intentions étaient de les conserver pour les remettre tôt ou tard à son propriétaire, ne voulant point garder devers moi le bien d'autrui!" Le prince de G... était demeuré stupéfait à la vue de tous ces événements imprévus, et, lui qui d'abord avait cru avoir affaire à un fou, il se demandait si à son tour il jouissait bien de toutes ses facultés mentales, et s'il ne jouait pas en ce moment le rôle de ce personnage célèbre dont il est tant parlé dans les contes des Mille et une Nuits. Cependant, quelques-uns des principaux invités, en présence de scènes aussi scandaleuses, et voyant qu'ils venaient d'être l'objet d'une odieuse mystification, avaient pris le parti de se retirer avec leur famille, lorsqu'on entendit dos cris qui semblaient partir du bas de la côte bordant la route qui conduit d'Epinal à Plombières; puis ra domestique était entré aussitôt après dans les salons en criant: „Ah! venez... venez vite au secours de cette pauvre dame!... Elle se meurt; elle n'a plus que quelques instants à vivre!" Henri était accouru en même temps, suivi de lady Mary, du prince de G... et de quelques autres personnes, à une des croisées donnant sur la campagne, et, l'ayant ouverte, on entendit distinctemont ces paroles: „Mais taisez-vous donc, misérables !... Ah! monsieur de Presle! vous aurez un jour à vous reprocher la mort de votre femme ! — Ciel! qu'entends-je? s'écria alors Henri en prenant une lumière et se penchant en dehors de la croisée ; cette voix il me semble la connaître... oui, c'est bien celle du docteur Simiot! Et ce vieillard que je vois à côté de lui, prodiguant des secours à une jeune femme évanouie, et aux pieds de laquelle est agenouillée une enfant qui pleure... quel est-il? Ah! il s'agit d'un affreux malheur ! Ma chère Hélène se meurt! c'est elle que j'aperçois devant moi, et à netire qu'il est, elle est peut-être morte, nion Dieu!" Apres quoi le vicomte sortit précipitamment, suivi des précédents. (A continuer).