Variétés. Les ÉLECTIONS ANGLAISES et AUTRES
L'UNION., 1865-05-25 00:00:00

Variétés. Les ÉLECTIONS ANGLAISES et AUTRES En parcourant la route qui s'étend de Derby au bourg de Dumphrey, sir Georges Averson se livrait pour la première fois de La vie à de sérieuses réflexions. Pour la première fois, il se trouvait dans une situation grave et solennelle. Le galop des quatre chevaux qui traînaient sa chaise de poste l'emportait vers un monde nouveau. Jusque-là, sir Georges s'était consacré tout entier au facile et commoda exercice de la vie fashionable ; il avait vécu à Londres dans les élégantes pratiques de la mode et des plaisirs, dépensant joyeusement sa fortune et quelque chose de plus. Dans le cours de cette brillante existence, il avait souvent voyagé, mais toujours pour son agrément; un voyage d'affaires était pour lui une nouveauté, et, à ce titre, il y trouvait un certain charme. Qu'allait faire sir Georges à Dumphrey? La réponse à cette question était un secret que les gazettes ne pouvaient tarder, de révéler à l'univers. Noos avons dit que sir Georges s'était laissé entraîner par ses prodigalités au-delà des limites de sa fortune. Après avoir dévoré son capital, il avait épuisé son crédit et la patience de ses créanciers. Assiégé par une formidable artillerie de mémoires et de lettres de change, battu en brèche de tous côtés, réduit à se rendre par famine ou à se laisser envahir de vive force, le dandy s'était adressé à un de ses oncles, dont l'opulente bienveillance l'avait déjà plusieurs fois secouru dans des circonstances critiques ; mais les oncles les plus généreux ?e lassent à la fin comme les créanciers les plus traitables, et celui-ci avait répondu qu'il consentirait bien à un dernier sacrifice de trois mille livres sterling, mais sous la condition expresse que cette somme serait suffisante pour régulariser la position de son neveu. Or, sir Georges devait plus de vingt mille livres, et n'étant pas négociant, il ne pouvait être admis au bénéfice d'une banqueroute. Un séjour à la prison pour dettes était inévitable, et le malheureux dandy, voyant approcher le moment fatal, cherchait à se distraire et à jouir de son reste, Il jetait avec insouciance ses dernières pièces d'or sur le tapis vert du club Crocktord, et en faisant ainsi ses adieux à la roulette qui l'avait maltraité durant sa prospérité, il rencontra une bonne chance; il gagna en une seule soirée, cinq mille livres sterling. Avec cet argent il pouvait faire patienter ses créanciers pendant quelques mois; mais les tracas devaient renaître ensuite. La fuite et un voyage sur le continent ne lui offraient pas de ressources plus durables; Habitué à vivre largement, il aurait bien vite épuisé sa petite fortune, et alors que deviendraitil ? Incertain du parti qu'il avait à prendre, sir Georges, qui, s'occupait rarement de politique, ouvrit machinalement un journal, et lut à la première colonne un article annonçant que la Chambre des communes était dissoute: — «De nouvelles élections \ voilà mon affaire, s'écria le joueur favorisé. Les cinq mille livres que j'ai gagnées, et les trois mille que me donnera mon oncle, suffiront pour me tirer des griffes de mes créanciers. Je suis assez riche pour acheter une majorité et me mettre à couvert sous l'inviolabilité parlementaire." Ce moyen, très-souvent pratiqué par les dissipateurs anglais, offrait à sir Georges de grands avantages. Avec de l'adresse et quelques capitulations de conscience, il devait assurer sa position et refaire sa fortune. Il ne s'agissait plus que de bien choisir le terrain, pour ne pas perdre ses avances et réussir au meilleur marché possible. Sir George se livra donc à de profondes études de géographie politique, et après avoir parcouru la carte, il s'arrêta au bourg de Dumphrey qui réunissait pour lui de précieuses conditions : — des électeurs en petit nombre, — un pays pauvre, — des candidats obscurs et peu redoutables, et enfin le voisinage d'un magnifique château habité par lord Stamby qui exerçait une notable influence dans la contrée. Après un mûr examen et des calculs basés sur de bonnes informations, sir Georges regarda le succès comme certain. Le procureur chargé de ses affaires s'engagea formellement à tenir les créanciers en échec pendant trois semaines. C'était plus qu'il n'en fallait pour- arriver au port. Le candidat partit donc joyeusement pour Dumphrey, emportant son élection dans son portefeuille. Heureux pays où l'on peut s'élever au rang de législateur et acheter un siège au parlement avec le produit de la roulette ! Chemin faisant, sir Georges s'abandonnait à des songes dorés; l'avenir lui apparaissait orné des plus riantes couleurs ; l'élection était à ses yeux une comédie pleine de scènes divertissantes. — Je sais mon rôle, disait-il, je le débiterai avec assurance; je serai prévenant, libéral, éloquent et bon convive avec mes électeurs; je décocherai des épigrammes à mes adversaires; on m'applaudira, et nous arriverons sans encombre à un dénouement facile et prévu. La voiture s'arrêta pour changer de chevaux. — Où sommes-nous? demanda sir Georges. — A Terness. — Combien de milles d'ici à Dumphrey ? — Vingt-huit. Votre honneur arrivera avant le coucher du soleil. — En route, donc! et menez-moi bon train. Je paie double. Le postillon allait lancer ses chevaux, lorsqu'un courrier arrivant à bride abattue lui fit signe d'attendre, et se présentant à la portière de la voiture: — Sir Georges Averson ? dit-il. — C'est moi. — Voici une dépêche expédiée par M. Hopkins. Sir Georges ouvrit la lettre qui ne contenait que ce peu de mots: «Arrêtez-vous a Terness ou ailleurs, et arrangez-vous pour n'arriver à Dumphrey que de nuit. Je vous attendrai." Hopkins était un agent électoral que sir Georges avait chargé de ses intérêts. L'avis aurait donné de l'inquiétude à un candidat vulgaire; mais sir Georges était doué d'une eonfiance dont rien ne pouvait troubler la douce sérénité. — Ce diable d'Hopkins, pensa-t-il, est fuonnne du mystère! Il me ménage sans doute quelques surprises... Oui, je vois ce que c'est; il veut que j'arrive de nuit parce qu'il m'a fait préparer une illumination. Soitl j'attendrai pour faire une entrée triom-1 haie dans ma bonne ville de Dumphrey. Plein de cette idée flatteuse pour son amour-propre, sir Georges se résigna aisément à passer deux heures dans le vil-1 gc de Terness. Au déclin du jour, il se remit en route, et sa surprise fut grande lorsqu'on approchant de Dumphrey il aperçut le bourg plongé dans de profondes ténèbres. Un homme l'attendait sur la route; c'était Hopkins. — Descendez de votre voiture, lui dit l'agent électoral, et venez à pied avec moi. H ne serait pas prudent de faire du bruit— Pourquoi cela? demanda sir Georges qui commençait à perdre une partie de ses illusions. — C'est que nos adversaires ne dorment que d'un œil. — Eh bien! ma présence ne doit-elle pas les confondre? — Sans doute, mais en attendant votre triomphe, ils pourraient se venger d'avance en vous faisant une fâcheuse réception. Et mes amis ne sont-ils pas là pour mettre ces drôles à la raison? — Vos amis ne seront vos amis que lorsque nous aurons compté avec eux. — J'ai là ce qu'il faut pour m'assurer leur attachement. — Combien apportez-vous? — Six mille livres sterling, en sus des deux mille que je vous ai envoyées. — C'est bien peu, au taux où sont les suffrages aujourd'hui. La marchandise électorale renchérit tous les jours. Je me suis adressé aux whigs et aux tory s; ils se tiennent à peu près dans les mêmes prix. Cependant, sur la quantité, j'ai vu que j'aurais meilleur marché des tory s, et j'ai fait mes offres et mes commandes dans cette partie. Mais nous aurons peut-êtie de la peine à nous en tirer avec huit mille livres. — Cependant on a toujours eu pour cette somme un siège au parlement. — Autrefois, c'était pour rien, mais l'in • dustrie a fait tant de progrès ! Si cela continue, les voix finiront par être aussi chères aux élections qu'à l'Opéra. Les électeurs se feront payer comme les ténors. — Les dilettanti politiques deviendront alors bien rares. L'Angleterre ne sera plus assez riche pour jouir du gouvernement constitutionnel. — •Je le crains. Mais d'ici-là nous avons de la marge, et ou prenant bien nos mesures, en achetant au rabais quelques suffrages de rebut, nous pourrons encore arriver. J'ai déjà fait un bon emploi des deux mille livres que vous m'avez expédiées ; j'ai donné des arrhes à quelques centaines d'électeurs en attendant livraison complète de leurs suffrages. La note de cette dépense s© monte à neuf cents livres. — Reste onze cents. — De plus, j'ai loué pour toute la durée des élections, l'auberge des Armes d'Ecosse où vos électeurs seront logés, nourris et abreuvés à vos frai?. On m'a demandé pour cela un à-compte de trois cents livres, sauf règlement... — Neuf et trois font douce. — Attendez. J'ai loué en votre nom la principale maison du bourg, et payé intégralement le prix de la location pour trois mois, à cinquante livres par mois. — Trois mois, dites-vous? Mais c'était inutile; les élections ne dureront pas plus de quinze jours. — Il fallait tout prévoir ; vous pouvez être retenu plus longtemps à Dumphrey. — Comment cela? — Mais sans doute! Ne pouvez vous pas recevoir dans la lutte électorale quelque grave blessure qui vous mette hors d'état de retourner immédiatement à Londres? — Vraiment? Je n'avais pas songé à ce péril. — Soyez tranquille. J'ai fait venir ici, et toujours à vos frais, le meilleur chirurgien de Derby, un homme admirable pour les amputations. Il sera à vos ordres pendant toute la durée de l'élection. — C'est fort rassurant ! — Ce n'est pas tout ; j'ai fait établir dans votre maison une pharmacie complète, et cent-cinquante lits où seront reçus et soignés ceux des vôtres qui recevront de mauvais coups. Ou mettra sur la porte une enseigne avec ces mots : Hôpital pour les électeurs de l'honorable sir George". Averson. C'est une attention délicate qui ne peut manquer de produire un excellent effet. — Mais au contraire 1 cette précaution va les épouvanter. — Du tout 1 ils s'y attendent. Ils savent les chances qu'ils courent, et ce sont d'honnêtes gens qui en recevront pour leur argent. Beaucoup d'entre eux ont déjà passé par cette épreuve, et portent d'honorables cicatrices Le pays est renommé pour sa chaleur dans ces sortes d'affaires. Nom avons à Dumphrey un très-grand nombre de manchots, de jambes de bois et, de borgnes, réduits à cet état par les élections. Voilà pourquoi les suffrages sont assez cl>ers. Il y a des localités où le suffrage brut est à meilleur compte, mais avec stipulation d'une indemnité payable aux blessés et à la famille des morts ; ici, tués ou blessés n'ont rien à réclamer, ce qui ne laisse pas que d'être une bonne économie... Récapitulons maintenant : le loyer, le médecin, la pharmacie et l'hôpital, cinq cents livres qui, ajoutées aux douze cents déjà comptées, font dix-sept cents. J'ai de plus déposé deux cents guinées chez un notaire pour les frais éventuels de réparations à la maison que vous habiterez. — Je ne comprends pas bien cet article? — Rien de plus clair. Inévitablement les vitres de votre maison seront cassées dès le premier jour; vous n'aurez pas la simplicité d'en faire remettre d'autres, et ce seront des frais faits par une fjis pour toutes. — Cassera-t-on pour deux cents guinées de vitres? — Non ; mais il est à peu près certain que le dégât ne se bornera pas là. On brisera aussi les fenêtres et les portes. J'ai donné caution selon l'usage pour ces menues détériorations ; s'il y avait quelque chose de plus — Quoi donc? — Si par exemple, ce qui est arrivé quelquefois, la maison était démolie, le propriétaire aurait son recours contre vous, cela va sans dire; mais il a eu la délicatesse de ne pas exiger de garantie pour ce cas exceptionnel; il se contente de son droit et de l'action que les tribunaux lui donneraient contre vous, si vous ne vous exécutiez pas de bonne grâce. Il est vrai que la qualité de représentant de la nation vous mettrait à couvert pour quelque temps; mais votre mandat n'est pas éternel. — Si je compte bien, vous avez encore à me justifier l'emploi de cent livres. — Vous en trouverez le détail dans mon mémoi'-e que voici; cette somme a passé en petites dépenses. — Voyons „Pour un chapeau doublé en cuivre, trois guinées ; pour une cotte de mailles, vingt guinées " — Oui, votre costume, le jour où vous parlerez sur les huslingt. La cotte est trèsflexible et se met sous l'habit. Cela vous garantira. Il faut être armé de toutes pièces dans ces occasions, Les frondeurs sont habiles et ils ne vous épargneront probablement pas quelques pierres lancées d'uno main sûre. En étant bien équipé, vous en serez quitte pour des contusions, et le choc ne vous empêchera pas de continuer votre discours. Vous aurez seulement à protéger votre visage, la coutume ne permettant malheureusement pas de porter un masque ou une visière.,.. Mais en enfonçant bien votre chapeau-casque et en mettant le menton dans votre cravate, vous ne laisserez que peu de but aux pointeurs. Le plus grand péril sera lorsque vous descendrez du tréteau ; mais si vos adversaires se montrent trop animés contre vous, nous ferons venir un escadron du régiment de dragons qui est à Derby. J'ai déjà écrit au colonel. Avec les dragons il y aura nécessairement une bâtai'le, mais qu'importe puisque vous n'avez aucune indemnité à donner aux blessés et aux morts. Il n'y aura qu'un mal, c'est que la force armée vous coûtera bien trois cents livres, et il ne vous en déjà plus que six mille pour les suffrages. Nous ne nous en tirerions pas si vous n'aviez un certain nombre de voix gratuites. Vous m'avez dit, et je crois que lord Stamby appuierait votre candidature. Cela suffira. Lord Stamby dispose de quatre cent soixante-dix votes. Comment l'avez vous décidé en votre faveur. — C'est lady Stamby qui m'a promis la protection de son mari. — Vous lui avez fait votre cour? C'est adroit. Elle est si coquette ! Quel dommage qu'elle ait cinquante ans! Il faut absolument aller au château et rappeler à lady Stamby sa promesse, qu'elle tiendra si vous vous conduisez convenablement avec elle. Un candidat doit être aveugle et intrépide. — Comment, vous croyez?... — Fermez les yeux, soyez brave, et que rien ne vous coûte pour vaincre. Mes vœux vous suivront et je vous achèterai des sutliages pendant que vous en gagnerez là bas... A propos, avez-vous apporté des armes ? — J'ai des pistolets de voyage dans ma voiture. — Le major Hogarthy, qui est de mes ami-', vous prêtera ses épées et ses pislo lets de combat; il s'est mis galamment i notre disposition pour vous servir de secom avec moi dans tous les duels que vous aurez. — Tous les duels, dites-vous? — Sept ou huit, seulement; c'est indispensable. Plusieurs de vos adversaires politiques se sont déjà inscrits chez vous. C'est un moyen de se défaire d'un compétiteur, mais nous les mettrons à la raison. Vous avez fait vos preuves, je le sais, et vous êtes un champion solide et redoutable. — Oui, mon cher Hopkins, et tout ce que vous m'avez dit est bien fait pour m'inspirer une bonne résolution. Envoyez cherher de 5 chevaux. — Votre voiture est attelée. — Alors, adieu, je pars. — Pour le château de lord Stambv! — Pour Douvres, et de là à Paris ou j'attendrai avec les six mille livres qui me restent l'héritage de mon oncle. (De nobis fabula narratur). E. G.