UN FEUILLETON. (SUITE.)
Luxemburger Zeitung – Journal de Luxembourg, 1859-06-11 00:00:00

FEUILLETON. UN ÉPISODE DE LA TRAITE DES NÈGRES. (SUITE.) Cette réponse m'atleudrit, je ne sais trop pourquoi; mais ce qu'il y a de certain, c'est qu'elle me fit venir une larme à la paupière. Pour un homme qui venait de prendre un bain de sang et de mériter simplement la corde, Jetais ce soir-là d'une sensibilité ridiculement bourgeoise. Comme nous ne pouvions pas rester plus longtemps sur la grève sans compromettre notre sûreté, je pris alors mes précautions avec soin, aûn de mettre mou chargement et mes gens à l'abri des recherches que le gouverneur de l'île serait forcé d'ordonner le lendemain, bien contre son gré, il faut le dire, mais pour complaire aux Anglais. J'ofFris ensuite mon bras au midshipman affaibli par tout le sang qu'il avait perdu, et nous nous mimes en roule. Nous nous dirigeâmes vers le cabaret de Pedro, où nous nous trouvons maintenant; car, je vous apprendrai par paranthèse, que l'ami Pedro est le plus intelligent et le plus zélé émissaire que possèdent les négriers dans toute l'île de Cuba. Pendant le trajet, qui dura au moins une heure, le jeune officier me conta son histoire. 8a mère ayant épousé un cadet de bonne famille, se vit abandonnée par ses propres parents, qui s'étaient opposés à ce mariage. Peu de temps après la naissance de son premier et unique enfant, de mon midshipman, son mari frappé d'un coup de sang la laissa veuve, isolée et sans ressources. Un parent assez proche de son mari, lord *". vin! dans une heure de bonté ou de désœuvrement au secours de la pauvre mère et lui donna quelqu'argent qui lui servit à élever son fils. Devenu homme, l'enfant qui éprouvait un vrai culte pour sa mère, parvint à être admis comme élève dans la marine royale; son seul but, son unique ambition était de créer à sa mère une vieillesse calme et heureuse. C'était presque avec remords que le pauvre jeune homme prélevait sur sa maigre solde l'argent strictement nécessaire à son entretien. Le reste, il le lui envoyait religieusement. Deux heures plus tard, quand, grâce à un bon cordial, les forces furent revenues à mon pauvre bles>é,je pris congé de lui, et m'éloignai pour aller mettre de 1 ordre dans mes affaires.* Il ne m'est pas permis de vous demander votre nom, Senor, me dit-il en me serrant affectueusement la main: comme officier de la marine royale anglaise, je serais tenu de vous dénoncer... mais voire souvenir, croyez le bien, vivra toujours dans mon cœur, car en me sauvant la vie, vous avez évité à ma mère la plus grande douleur qui pût la frapper... Quant à moi, je me nomme Arthur Hamilton. Le lendemain même du jour, ou pour mieux dire de la nuit où s'étaient passés tous ces événements, la Havane fut en rumeur: noire combat avait eu un retentissement terrible. Le chef de la station anglaise demandait tout bonnement que je fusse pendu: et l'on répandit à profusion mon signalement et mon poitrail, non seulement dans l'île entière, mais bien encore à boni de tous les croiseurs anglais. Je possède encore une de ses miniatures assez grossièrement faites, je dois l'avouer, dans laquelle je suis représenté comme un homme d'une taille de six pieds, maigre, osseux, à l'air farouche et aux cheveux ronges et crépus. On m'a souvent raconté depuis que ces signalements peu exacts et ces portraits de fantaisie avaient fait pendre plusieurs braves gens dans la personne desquels on s'était plu à nie reconnaître. J'ignore si le fait est vrai, mais au total je ne serais pas étonné qu'il eût eu lieu. Ce que j'avais de mieux à l'aire dans une position aussi critique, reprit don Estcban S'" qui avait interrompu un moment son récit pour vider un grand verre de limonade, car don Estebau le négrier, ne buvait jamais ni liqueurs, ni vin, c'était de retourner tout tranquillement à la cote d'Afrique. Une fois à Mozambique ou à Benin, je me trouvais aussi en sûreté que l'est un bon bourgeois anglais dans sa maison cadenassée; car, croyez-moi, don Pablo, l'on a beaucoup trop déblatéré contre le droit de visite; quant à moi, je suis persuadé, et je parle par expérience, que pourvu que l'on ne s'occupe pas du commerce de la gomme et de celui de la poudre d'or, et que l'on se contente de faire simplement la traite, l'on n a rien à craindre des croiseurs anglais. In magnifique commandement, celui île Pepé-el-Frances, que l'on m'offrit alors, et que j'acceptai avec empressement, me sortit à point d'embarras, Pepé-el-Frances était le plus renommé navire dans les annales de la traite. Filant jusqu'à seize noeuds à l'heure, d'une grande obéissance au gouvernail, et ne calant guère plus d'eau qu'un bateau ponté de pilote, quoiqu'il fût de quatre cents tonneaux et portât vingtquatre canon-, Pepé-el-Frances faisait le désespoir de la marine anglaise. Le commandement n'en était jamais confié qu'au plus célèbre capitaine de la Havane: cependant soit dit sans fatuité, don Pablo, les armateurs, en apprenant que j'acceptais leur proposition, m'en témoignèrent toute leur gratitude et les actions ;car vous n'ignorez pas, sans doute, que tous les armements pour la cote d'Afrique se font par souscriptions), et les actions, dis je, gagnèrent 50 p. 100. Il s'agissait seulement de sortir du port de la Havane, et ce n'était certes point là le coté le moins périlleux  de I'enlreprise. Je me déguisais donc en cuisinier de bord, et un canard à moitié plumé à la main, je vis descendre sur notre pont, non pas cependant sans éprouver une certaine émotion, les officiers que nous envoya un croiseur anglais, torque nous eûmes dépassé de quelques toises le Morro, c'est-à-dire, lorsque nous fumes entrés dans des eaux neutres. Cet officier, homme de précaution à ce qu'il me parut, portait, dépliés dans sa main droite, trois portraits fort différents, qui pourtant représentaient tous trois la même personne,c'est-à-dire votre très humide serviteur. Après avoir pris connaissance de nos papiers, qui se trouvèrent parfaitement réguliers, l'officier passa notre équipage en revue, et compara fort attentivement chaque matelot avec les trois portraits; par bonheur que ces miniatures étaient si épouvantables, qu'à moins d'être un phénomène, on ne pouvait y ressembler. Toutefois, lorsque l'Anglais arriva vers moi, il se fit un grand silence sur le pont; je souris d'un air niais et stupide en continuant de plumer mon canard. Oh ! quant à celui-là, s'écria l'officier avec dédain et en repliant ses portraits, ce n'est pas la peine. Messieurs, vous pouvez continuer votre route. Six semaines plus tard Pepé-el-Frances se trouvait en Afrique; seulement ce cher navire n'était plus reconnaissable à l'intérieur. Ses canons, ses chaînes et ses chaudières, cet attirail indispensable pour la traite, dissimulés au départ de la Havane sous un lest de pierres, avaient repris leur place, et Pepé-el-Frances présentait l'aspect d'un navire négrier modèle. Mon équipage jouissait d'une excellente santé, car à peine quelques eus de fièvres chaudes et de cécité s'étaienl-ils déclarés à bord ; le vent était prospère, et l'on ne voyait pas à l'horizon pointer un seul croiseur. Tout nous souriait en un mot, et nous eussions été les gens les plus heureux du monde, sans un contre-temps qui nous survint et auquel nous étions certes bien loin de nous attendre, c'est-à-dire que nous ne trouvâmes pas un seul nègre à acheter sur toute la côte. Les livraisons d'esclaves pour les Etats-Unis, la Havane et les possessions portugaises avaient clé si considérables dans ces derniers temps, que la marchandise se trouvait pour le moment complètement épuisée. Je ne sais encore comment je serais parvenu à surmonter cette difficulté, sans une circonstance qui me vint en aide tort à propos. Voici le fait: „Un beau navire portugais de près de 450 tonneaux, ancré à quelques portées de fusil de Pepë-el- Frances, se tenait prêt à partir d'un moment à l'autre, son capitaine n'attendant plus pour mettre à la voile, qu'une partie de cinquante esclaves pour laquelle il avait traité depuis près de deux mois et qu'on devait lui expédier d'un jour à l'autre de l'intérieur des terres: du reste, ces cinquante esclaves ne devaient servir qu'à compléter les cinq cents nègres que voulait le capitaine et dont il avait par conséquent déjà quatre cent cinquante à son bord. Ce Portugais, dont j'ai oublié les dix-sept noms, ne passait jamais en canot près de Pepé-el-Frances, sans nous saluer ironiquement, et sans nous souhaiter toutes sortes de prospérités. Cette conduite m'indisposa, et un jour que je le trouvai sur le rivage , occupé à surveiller l'embarquement de ses derniers cinquante nègres qui venaient justement d'arriver, je fus droit à lui et lui demandai l'explication de ses saints et de ses souhaits.« Hélas! mon cher collègue, nie répondit-il en souriant, c'est que j'ai bien peur que vous ne restiez en vain deux ans dans ces parages. J'admire la construction et la bonne tenue de votre navire, mais je crois cependant que vous devez être meilleur capitaine que bon négrier. Ce voyage est probablement le premier que vous laites à la cote d'Afrique ? Non, Senor, répondis-je à 1 outrecuidant portugais, ce voyage n'est pas mon premier. Ah ! fort bien : vous aurez déjà été à Mozambique ! Mais Mozambique, cher Senor, c'est l'enfance de l'art, l'a, h. c, d du métier .. Voulez-vous que je vous donne un conseil? ajouta le Portugais, d'un air de commisération. Volontiers, répondis-je en faisant un violent effort pour comprimer la colère qui commençait à gronder dans mon sein. Voyons ce conseil ? Eh bien ! c'est de repartir dès aujourd'hui même pour retourner à votre point de départ. Qu'en dites-vous? J'y songerai. A présent, senor Portugais, me permettez-vous «le vous proposer un pari ? Lequel ? C'est que j'aurai, avant demain matin cinq heures, une cargaison de cinq cents nègres a mon bord. Tiens, mais c'est de l'argent gagné, que ce pari-là. . Alors vous acceptez? Certes. Et combien voulez-vous perdre ? Deux mille piastres. Vous êtes par trop généreux, et vous me comblez! s'écria le Portugais, en me riant au nez. Eh bien ! appelez vos gens, pendant que je vais en faire autant pour les miens, afin que nous ayons des témoins de notre pari. Ce qui fut dit fut fait! les témoins portugais se moquèrent beaucoup de ma naïveté: quant à moi je retournai aussitôt à bord du Pepe'-el-Fiances. sans m inquiéter davantage de leurs railleries; je comptais bien prendre ma revanche. C Vœu National.) Paul du Plessis (A continuer.)