LA PLACE DE LA ROQUETTE. Le quartier des condamnés à mort et l'échafaud. II (Suite et fin)
L'UNION., 1870-01-22 00:00:00

LA PLACE DE LA ROQUETTE. Le quartier des condamnés à mort et l'échafaud. II (Suite et fin) Le condamné, parvenu sur l'échafaud, «« trouve debout devant la bascule verticale, qui lui vient, d'une part, au-dessus de» chevilles, de l'autre, à moitié de la poitrine ; en face de lui s'ouvre la lunette dont la portion mobile est relevée. L'exe*' cuteur pousse la bascule, qui s'abat, 1» roule; la tête semble se jeter d'elle-mêw« dans la baie semi-circulaire, un aide I» saisit par les cheveux. Il reste deux geste» à faire, l'un qui presse le bouton de I» demi lune, immédiatement abaissée sur Ie cou du malheureux ; l'autre qui, tourna"* le ressort du glaive, le détache. La tête, séparée vers la quatrième vertèbre cervicale, est lancée dans le panier, pendso* que l'exécuteur, d'une seule impulsion <*e la main, y fait glisser le corps sur le p1»** incliné. La rapidité de l'action est inexpi"*' mabic, et la mort est d'une telle instant»' néité qu'il est difficile de la comprendre* Le glaive oblique et alourdi de plorflb> agit à la fois comme coin, comme ma»»' et comme faux ; il tombe d'une haute"' de 2™, 80 et pèse 60 kilog., ce qui, e» I tenant compte de l'action de la pesanteuftl équivaut à l'effet que produiraient kil. tombant de la hauteur d'un ce..»imètr-* i La chute, calculée mathématiquement, durtrois quarts de seconde. On pourrait croire que l'instrument n'' besoin que d'être dirigé et qu'il fnit I"*' même sa sanglante besogne; on se troi"' perait. L'homme qui a reçu la mission •■' faire subir la peine capitale doit déployé1" une grande adresse et une force peu col»' mune. D'une seule main il doit c>ntcnif le condamné ; (t ce t'est pas toujours f«* cile. Lescure, guillotiné en 1854, lutta, s»>' ait entre ses dents 1» main droite de ï'e xécuteur et lui fit une morsure profond dont celui ci porte encore la ciratric*3' Avinain, l'horrible boucher qui coupait *ei victimes en morceaux et les jetait à •' Seine, se détourna si violemment qvot fut obligé de le saisir à deux mains p8' les épaules pour l'immobiliser. Barème" les condamnés se mettent en résistant mais quel que soit leur abattement ou leur résignation, l'instinct vital subs stc et •J défend. Tous, sans exception, quand ils n "nt pas perdu connaissance, ■ une fois V> us sont basculés, dans cet instant si r«pide que l'œil peut à peine l'apprécier, Obéissent à un mouvement involontaire, •"conscient, et qu'on pourrait appeler fatal. A" lieu de porter la tête en avant, ils la rejettent à droite, fuyant ainsi l'exécuteur qui est debout à leur gauche, et au lieu "-e «e placer da, s la demi-lune ils vont butter contre le otcau. Il faut a ors les amener dans la position qu'ils doivent Occuper, les ajuster, selon l'affreuse exprès«ion du métier, et ce seul effort, accompli avec une vivacité plus prompte que la Pensée, nécessite une force extraordinaire. ~ Après chaque exécution, j'ai les saignées brisées, dit l'exécuteur. Les rôles sont distribués d'avance entre '«* acteurs de cette lugubre tragédie ; l'un "-les aide» saisit la tête, l'autre soulè<-e la •-■••«cule par en bas et pèse sur les jambes u patient, pendant que l'exécuteur hâte *e uénoûme.nt. Tous ces mouvements corn•-■'nés, différents les uns des autres, accom- P*'8 par trois personnes, concourant au même but, doivent être faits avec une simultanéitéultanéité irréprochable, sinon les plus graves inconvénients pourraient en résulter. Il n'y en a pas à redouter avec l'exécuteur en chef actuel des hautes œuvres de la justlce;e; on peut lui appliquer le mot don*. Suétone a frappé Caligula: decollanch ar'•/ea\ C'est un colosse, il a plus de six p-eds de haut; il a le sang froid, la vigueur et l'adresse. A voir sa grande taille, 8es fortes épaules, ses cheveux blancs, ses -•ar£es mains, qu'il a fort belles et très» '--'guées, on se prend à regretter qu'il ne p"«e pas lé surcot rouge et le capuce des torbonnaires du moyen âge. Comme s'il était eQ deuil de ceux que la justice lui a ■lVrcs, il est couvert de vêtements noirs *-*•• «ont d'une propreté recherchée. Il est d'attitude, ingénieux du reste Ct -lenteur; il a apporté au triste instrutoeDtt qu'il gouverne des améliorations notables et qui ont profité aux condamnés. •*•' a beau se dire qu'il est le reorésentant la justice, et que pour l'acte suprême 6« «on ministère elle lui a confié le glaive •"■peccable qui ne doit jamais frapper à k»ux; il n'en est pas moins ému et troublé chaque fois qu'il va tuer un homme. A la «uite de presque toutes les exécutions, il °»t malade pendant plusieurs jours. Le temps n'est plus où il était interdit 5 l'exécut ur d'habiter dan- l'intérieur des ailles. Il faut qu'il y vive au contraire à '** disposition de la justice, qui doit potier l'appeler et le requérir à toute heure de jour et de nuit. 11 est chargé des exéétions dans les sept départements ressortant à la Cour impériale de Paris. On ne croit plus, comme au siècle dernier, lu'il tient table ouverte pour les gentilsnommes pauvres, on ne va pas lu! demander e quoi composer des philtres et des ongUents mystérieux, mais il n'en est pas lm personnage t nébreux et redouté ?Ur qui pèse une sorte de déchéance injuste, — ear, si la loi doit être exécutée, •l faut un exécuteur, — et que M. de bistre n'a pu relever dans l'opinion publiquy en disant qu'il est la clef de voûte 6e l'édifice social. C'est un humble et terr*ble*ble fonctionnaire qui, pour accomplir sa sort momentanément de l'ombre où. •• «e ermplaît. Il est peu payé, même mi*-6rablement, si l'on songe à ce qu'il e-t obligé de faire. Avant la Révolution, l'exé O'iteur percevait sous le nom de havage ou de riflerv, un droit sur les céréales apportées à Paris, qui lui valait environ *')000 livres par an. C'était là son traite*nent fixe, indépendamment des factures, à prix débattu, que le parlement le lui fai-8ait payer après chaque exécution. Aujourd'hui, il a un abonnement de 9,000 fr. pour entretenir, loger, transporter les bois Oe justice, fournir ce qu'on nomme les accessoires, conduire le cadavre au cimetière, solder les charpentiers ; de plus, il a un annuel de 4,000 fr.; ses deux sont payés 1,500 chacun.