III. PROFIL DE JEAN.
L'UNION., 1867-08-17 00:00:00

III. PROFIL DE JEAN. Il était déjà neuf heures du soir, et la lune commençait à peine à paraître dans le ciel derrière la cime des arbres. — Jean, où es-tu? demanda René de Pérédur. A cette question, un homme s'avança tenant deux chevaux par la bride, l'aida à monter sur l'un, et monta lui-même sur l'autre sans dire un mot. Puis les deux cavaliers partirent au petit trot. Mais cette allure même parut bientôt trop vive au jeune baron. R n'eut pas fait cent pas hors du château, qu il tomba dans une rêverie profonde et, presque sans y penser, arrêta son cheval. Jean suivit son exemple sans faire aucune question. Jean était le plus parfait modèle de cette race aujourd'hui perdue de serviteurs qui prenaient leur part des aventures, des douleurs ou des plaisirs de leur maître. Comme il était né et devait, suivant toute apparence, mourir sur les terres de Pérédur, c'est là qu'il avait concentré toutes ses affections. Ce n'est pas qu'il fût tout à fait étranger au monde et aux grandes aventures. Au contraire, il avait beaucoup voyagé et tiré l'épée en plus d'une bataille. La malheureuse vocation qu'il avait reçue du ciel pour faire la guerre aux loups, aux renards (et faut-il aussi l'avouer?), aux lièvres et aux perdrix, l'avait rendu de bonne heure suspect et radoutable au baron de Pérédur, père de René, et à tous ses voisins. Dès l'âge de dix-sept ans, il avait la réputation très-méritée du plus habile braconnier de dix paroisses à la ronde ; du reste, bon vivant, gai compagnon à ses heures, ayant toujours le mot pour rire, et incapable de crainte. Aussi était-il fort aimé de tout le voisinage et des gardes-chasse eux-mêmes, dont aucun n'aurait consenti à le prendre en flagrant délit. Mais si les gardes-chasse fermaient volontairement les yeux sur les peccadilles de Jean, M. le baron de Pérédur redoublait de vigilance et de sévérité. Un soir, comme il faisait à cheval le tour de ses terres, il entendit un coup de fusil qu'on venait de tirer sur la lisière du bois, et piquant des deux, il arriva juste au moment où Jean relevait un lièvre qu'il venait de tuer, et l'enfermait dans sa carnassière. A cette vue le baron, qui n'était pas endurant, leva sa cravache sur le chasseur ; mais Jean, reculant d'un pas, saisit son fusil par le canon, et d'un air résolu: . — Monsieur le baron, si vous frappez, Je frappe. Q inique le vieux Pérédur fût fort brave, Y,nJ,eu ébranlé par l'attitude de Jean. — Maître coquin, dit-il. destiné à la potence, voila donc où passe tout le gibier te ma garenne? Il ne tient à rien que je t'envoie servir le roi sur ses galères. — Monsieur le baron n'oserait pas! répliqua Jean qui devint pâle de colère. Je n'oserai pas, hardi coquin! Sais tu que j'ai droit de haute et basse justice sur mes terres, et que le roi lui même n'est que l'exécuteur de mes sentences? — Monsieur le baron, dit Jean, si vous m'envoyez aux galères, je vous enverrai, moi, en paradis avant la fin du jour. — Scélérat ! cria le baron, tu oserais porter la main sur moi, toi dont la famille a mangé, de père en fils, depuis deux mille ans le pain des Pérédur! — Si mon père et mon grand-père ont mangé ce pain, répliqua le braconnier sans s'émouvoir, ils l'avaient bien gagné. Qui donc a labouré la terre et ensemencé le sillon et récolté le blé? A ce moment, Pérédur vit bien qu'il n'était pas de force à soutenir la discussion, et, sans répliquer un mot, il rentra au château. Là, son premier ordre fut d'appeler le père de Jean, un vieux et robuste paysan, qui cultivait, comme métayer, un des domaines du baron. — Va-t'en d'ici, dit Pérédur, je te chasse, toi, ta femme et tes enfants ! Le paysan, consterné, demanda le motif de cette expulsion. — Interroge ton gredin de fils, continua Pérédur, qui a osé me menacer de mort, il n'y a qu'une heure ! En même temps, il raconta son entrevue avec Jean et finit par menaCf'r de le faire arrêter par la maréchaussée. ().-, une telle menace était un arrêt de mort. On se rappelle la jurisprudence de ce temps-là: pris, aussitôt pendu." Le juge était à droite et le bourreau à gauche du roi. Heureusement, la baronne de Pérédur revenait au même moment de la promenade. La baronne, qui était une bonne et charmante femme, adorée de tous les paysans du voisinage, n'eut pas plutôt appris de quoi il s'agissait, qu'elle déclara que le vieux métayer et sa famille ne seraient jamais renvoyés, qu'elle s'y opposait formellement, et que Jean seul recevrait de son père une forte réprimande et quitterait le pays pour quelques années. — Eh bien ! dit le baron, moins féroce au fond qu'il n'avait voulu le paraître, je lui pardonne, à condition qu'il partira ce soir et qu'il servira le roi dans ses armées, puisqu'il refusa de le servir sur ses galères. Et, ajouta-t-il, j'espère qu'une balle prussienne (on était alors en guerre avec le grand Frédéric) nous débarrassera de ce mauvais drôle. Personne ne fit attention à cette dernière partie de son discours, qui n'était là évidemment que pour couvrir honorablement sa retraite ; et Jean partit le soir même, enrôlé par ordre dans le régiment d'Auvergne, où M. le baron René, alors âgé de dix-huit ans, venait d'être nommé souslieutenant au sortir de l'école des cadets. Comme, grâce au ciel, Jean ne manquait ni de force, ni d'adresse, ni d'agilité, ni surtout d'un imperturbable sang-froid, il fit avec honneur les quatre dernières campagnes de la guerre de Sept-Ans, tira des coups de fusil et porta des coups de baïonnette à tous les huians, pandours, hussards, fantassins, cavaliers, Prussiens, Badois, Ilessois, Bavarois, Saxons, Brunswxkois et autres chrétiens, bien ou mal léchés, qui composaient l'armée de, Sa Majesté prussienne et se battaient vaillamment sous les ordres de Manin-Bâton, le premier et principal lieutenant de Sadite Majesté. (A continuer.)