82 Feuilleton. TROISIÈME PARTIE. LE PORTEFEUILLE ROUGE. (Suite.) XXX Reconnaissances et explications.
L'indépendance luxembourgeoise, 1873-01-08 00:00:00

82 Feuilleton. LE FILS DU SUPPLICIÉ TROISIÈME PARTIE. LE PORTEFEUILLE ROUGE. (Suite.) XXX Reconnaissances et explications. PAR Jules BOULABERT. La vue du marin lui fit répandre un torrent de larmes. — Qu’avez-vous, Eve, lui demanda Josepha. — Mon père !... — Oui, je comprends votre désespoir ; mais... — Je sais ce que vous allez me dire, Josepha, que mon père est un grand criminel, qu’il n’a que le châtiment qu’il mérite, et, au’après tout ce qu’il m'a fait souffrir, vous ne comprenez pas que je m’affecte autant que je le fais de ce qui lui arrive. — Je n’ai pas dit cela, Eve. — Mais vous l’avez pensé. Josepha rougit et eut malgré lui un air embarrassé, il s’abstint de répondre. Eve reprit : — Si M. le comte de Mérinval n’était pas mon père, je serais peut-être de votre avis, Josepha, car il m’a fait bien du mal et je ne puis blâmer Dieu de frapper les coupables qui, par leurs crimes, attirent sur eux le châtiment de sa justice. Aussi, n’est-ce pas seulement du malheur qui arrive à mon père que je suis péniblement affectée. — Que voulez-vous dire, Eve ? — Je tremble pour notre bonheur, Josepha. — Comment cela ? — Je suis convaincue que mon père a commis quelque crime, Josepha, qui nous séparera pour la vie — Vous êtes un enfant, Eve. — Vous verrez, Josepha. — Les fautes sont personnelles. — C’est vrai. — Et vous même, hier encore, avant que votre père n’eût rien fait qui pût souiller l’honneur de son nom, ne consentiez-vous pas à épouser le fils d’un supplicié ? car, bien que nous soyons convaincus, mes amis et moi, que mon père est mort innocent, je ne suis toujours que ce que j’ai été aux yeux du monde. — Oui, mais... — Mais vous voudriez que parce que votre père a commis, supposons pour un instant, un grand crime, je sois homme à respecter assez le préjugé pour rompre notre mariage, pour renoncer à notre amour ? Oh ! non, Eve, jamais ; car cet amour c’est ma vie, mon espérance dans l’avenir. Les choses, bien certainement, n’iront pas jusqu’oh je vais dire, mais votre père dût-il porter sa tête sur l’éehafaud, je vous jure de ne jamais avoir d’autre femme que vous, Eve, ma bien-aimée. — Merci, Josepha. A la falaise, Mariana, Josepha, Jean et Berthe devaient retrouver Richard. En voyant Berthe et Marie, Josepha fut convaincu que ses soupçons étaient fondés, que la famille Pierrebuff était bien la famille Gasparo, au sein de laquelle il avait été élevé après la fin tragique de son père. Un jour qu’il se trouvait seul avec Jean, il lui fit franchement part de ses doutes. — Tu as raison, frère, repartit tristement Jean en lui serrant chaleureusement la main ; tu peux aller embrasser ceux que tu appelais ta mère, tes frères et tes sœurs, il y a vingt ans ; quand nous habitions près de Saint-Pé, dans les Pyrénées. Ne crains rien, ici tout le monde sait qui tu es, toi seul ne nous avais pas reconnus jusqu’à ce jour ; mais, cvois-le bien, Josepha, il sera bientôt à préférer que nous ne nous fussions jamais revus. — Que veux-tu dire, Jean ? — Je me comprends... répondit Jean, en reprenant le cours de ses réflexions. Le malheureux pensait à son père, qu’il croyait occupé à se sacrifier pour obtenir la réhabilitation du père de Josepha; car Pierrebuff restait toujours à l’état de mystère pour sa famille et ses amis, et cependant il y avait déjà quatre jours qu’il les avait quittés. Il pensa à Berthe que Josepha n’aimerait sans doute jamais. Il pensait à lui enfin et se disait : — Sans Josepha j’eusse peut-être réussi à me faire aimer d’Eve !... En quittant Jean, Josepha alla embrasser Marie, Berthe, Julie et Jeanne. Restait Richard, qui, sans l’amour de sa mère, eût ressemblé à un paria parmi les habitants de la falaise. Cependant, depuis qu’on savait qu’il avait sauvé la vie au pilote, que celui-ci avait pardonné, ses sœurs et sou frère aîné même semblaient lui rendre progressivement leur affection. Si Jean n’eût pas été certain que Richard, l’ancien Carlos aimait Eve avec passion, depuis longtemps il lui eût pardonné le reste. Quant à Richard, fier du pardon de son père, heureux de l’amour de sa mère ; n’ayant plus que de nobles sentiments dans l’âme et de l’amour dans le cœur, il ne mendiait l’amitié de personne, s’ar- rangeait de l’existence qu’on lui faisait chez sa mère et ne se plaignait jamais. Mariana, quand elle rencontrait Richard, se contentait de détourner la tête, comme on fait pour une personne que l’on méprise ou pour un objet qui inspire du dégoût. Un jour, ayant été témoin du fait, Josepha, qui autrefois avait beaucoup aimé Richard et lui pardonnait le passé jusqu’à l’oublier, dit à sa mère : — Ma mère, nous sommes tous deux d’une ingratitude révoltante vis-à-vis de Marie et de son fils Richard. — Comment cela ? demanda Mariana avec un peu de froideur. — Vous oubliez, ma mère, que c’est Marie Pier- rehuff qui m’a élevé. Mariana rougit, elle s’était rappelé qu’elle avait autrefois abandonné son enfant. — Et vous affligez Marie en traitant son fils comme vous le faites. — Mais... — Laissez-moi achever ; vous oubliez encore que Richard a sauvé le pilote, qu’il a fait indirectement arrêter Kardel, «t sans cette arrestation oh serait ma fortune, ou plutôt celle de ce bon monsieur Dar ? De plus, Richard est aujourd’hui digne, en tous points, de notre pardon et de notre amitié. — Mais que veux-tu que je fasse, mon enfant ? demanda Mariana qui ne savait rien refuser à son fils. — Je ne veux pas, mais „je désire“ que chacun fasse comme moi, qu’il oublie le passé ou du moins qu’il ne se souvienne que de ce que ce passé renferme de bon et de bien. En quittant Mariana, Josepha parla à Eve dans le même sens. — Mais Josepha je pense toujours comme vous, vous le savez bien, lui répondit-elle. Le soir de ce jour, n’eût été l’absence inexpli- Reprodnotion interdite. quée de son mari, Marie Pierrebuff eût été la plus heureuse des femmes. Son fils Richard avait enfin retrouvé une famille et des amis ; car les amis qui, de fait, avaient le plus à se plaindre de lui, ayant donné l’exemple, Jean et ses sœurs se gardèrent bien de rester en arrière. Après le dîner, qui ce soir-là avait réuni tout le monde, Richard tira Josepba à part, et lui dit en lui serrant affectueusement la main. — Merci, frère, de ce que lu as fait pour moi, dorénavant c’est entre nous à la vie et à la mort. Tout le monde à la falaise, excepté Eve, savait le motif de l’arrestation de M. de Mérinval que nous allons expliquer. Berthe après que Kardel fut en quelque sorte arrêté chez Pierrebuff, était retournée au château des Dunes afin de reprendre son service de femme de chambre auprès de la comtesse. Tous les soirs elle voyait le comte dans le jardin comme cela avait été convenu entre eux. M. de Mérinval croyait que Berthe était sincère dans les rapports qu’elle lui faisait sur sa maîtresse, tandis qu’au contraire la fausse soubrette ne lui rapportait que ce qui avait été convenu entre elle et la comtesse. Celle-ci, rassurée sur le, sort de sa fille qu’elle savait sous la vigilante protection de Pierrebuff et à l’abri de la colère du comte, s’était un peu tranquillisée, aussi sa santé se rétablissait-elle doucement; mais comme Blanche, sous aucun prétexte, ne voulait avoir le moindre rapport avec son mari, la fille du pilote devait toujours dire à ce dernier que madame la comtesse allait de mal en pis. Dans la disposition d’esprit dans laquelle était M. de Mérinval vis-à-vis de sa femme, on comprend qu’il se réjouisait de cet état de choses. L acquittement de Joseplia qu’il prévoyait, quand il y pensait, n’amenait plus qu’un sourire de dédain sur ses lèvres. Sa fille, sortie de l’oubliette et dont il ignorait le sort, il la trouvait bien où elle était et la laissait mentalement libre d’agir à sa guise. — Peuh ! un gredin de moins... disait simplement le comte, quand le souvenir de la mort de Kani- gal lui traversait l’esprit. Kardel, n’ayant pu empoisonner Pierrebuff, ne le préoccupait pas plus que le reste. Del Mona à Londres, Mariana en bonne santé, s’il songeait à eux, ne lui arrachaient qu’un soupir, dans lequel le comte ne daignait rien mettre de la violence de son naturel. Seulement il murmurait : — C’est écrit. — Puis, après un moment de rétlexion, il ajoutait avec passion : Plus d’affaires sérieuses en les réunissant toutes, elles ne valent pas un regard, un sourire, un mot de Berthe la brune. Oh ! Berthe, que je t’aime ! Berthe, dont le but aux Dunes n’était que de surveiller les actions du comte, avait, sans rien faire pour cela, complètement transformé, captivé, subjugué ensorcelé le criminel. Du tigre sanguinaire, elle avait fait un être inoffensif; du redoutable bandit veillant toujours dans l’ombre pour tramer quelque complot, elle avait fait, sinon un soupirant ridicule, le comte avait encore la force, toutes les apparences de la jeunesse et tous les dehors de la beauté ; au moins un amoureux follement épris, ce qui dans toutes les langues se traduit par ce mot : esclave. Mais si un accident fortuit ou volontaire venait à réveiller la bête féroce, le bandit endormi par la magicienne, le réveil pouvait être affreux, terrible, sanglant. Ce fut ce qui arriva. Un soir, Berthe, assise sur un banc de pierre auprès du comte, lui faisait son faux rapport quotidien. Le comte écoutait Berthe ; mais ne l’entendait pas. Il la regardait.... il l’admirait... Comme le comte gardait le silence, la jeune fille laissa aller sa pensée où l’invitait une belle nuit. En regardant une étoile elle pensa à Josepha en se faisant cette réflexion, que ceux-là seuls qui ont aimé comprendront. — Peut-être qu’à cette heure, de sa prison, en plongeant son regard à travers les odieux barreaux de sa croisée, regarde-t-il la même étoile que moi!... Pendant que Berthe rêvait ainsi, le comte, qui n’avait cessé de la contempler, était arrivé au paroxysme de là passion ; les désirs brûlants qui depuis longtemps le dévoraient et lui torturaient le cœur le mirent dans un élat de frénésie insensé. — Berthe'.... murmura-t-il d’une voix étranglée. La fille du pilote descendit de ses rêves pour répondre au comte, son regard quitta l’étoile sur laquelle il était comme rivé pour s’arrêter sur M. de Mérinval. — Monsieur le comte, répondit-elle. — Berthe ! répéta le comte toujours de sa voix sifflante ; je vous... aime. En prononçant ces mots, M. de Mérinval avait pris les mains de la jeune fille et il était tombé presqu’à genoux, à ses pieds. Si courageuse qu’elle fût, Berthe eut peur, le comte était réellement effrayant; d’un mouvement brusque elle se dégagea pourtant, et légère comme une gazelle s’enfuit dans la direction du château. Le lendemain, Berthe avait quitté le château, après avoir consulté la comtesse, qui elle-même, quoique se séparant de la courageuse fille de Pierrebuff avec regret, lui avait conseillé cette mesure. Le soir, le comte fut seul au rendez-vous quotidien ; il en fut de même le lendemain el le surlendemain. M. de Mérinval n’était pas homme à assoupir ses passions. Il lui fallait Berthe; après qu’il l’eut cherchée partout, à Lorient et dans les environs, un soir il monta chez sa femme avec l’intention bien arrêtée de la forcer à lui donner l’adresse de son ancienne femme de chambre. En entrant chez la comiesse, quand il la vit pres- qu’en bonne santé, il fronça les sourcils. — J’ai été joué ! se dit-il. La colère et toutes les mauvaises passions étincelaient dans ses yeux. — Madame, dit-il à la comtesse, où est Berthe? — Elle m’a quittée. — Je le sais, mais où est-elle ? — Je ne sais... — Oh ! créature menteuse et perfide ! s’écria le comte qui ne se possédait plus. Tu ne sais, dis-tu ? et sans doute que c’est toi qui l’as chassée parce qu’on t’a dit que je l’aimais; oui je l’aime, et toi je t’abhorre, je te hais. Mais tu ne mourras donc pas ?... dis-moi ? En tenant cet affreux langage, le comte secouait avec fureur le bras de sa malheureuse femme, qui, terrifiée, n’avait la force ni de se défendre, ni d’appeler du secours. Tout à coup, le comte la quitta pour rentrer chez lui, où il prit un portefeuille renfermant les deux tiers de sa fortune, qu'il avait réalisée à tout événement, depuis qu’il avait engagé la lutte avec Pierrebuff. Ceci fait, le comte plaça une bougie allumée sous un meuble et referma la porte de son cabinet, dont il ne mit la clef dans sa poche que quand il vit le meuble s’enflammer. Après avoir renouvelé la même opération dans la chambre de sa fille qui était contiguë à l’appartement de la comtesse, il rentra dans” la chambre de cette dernière, qui n’avait pas pris la précaution de fermer sa porte, pour se mettre à l’abri des attaques d’un tel forcené. (A continuer.)