UN EXILÉ REPRODUCTION INTERDITE. XVI L’aoul. (Suite.)
La Gazette du Grand-Duché de Luxembourg, 1878-09-21 00:00:00

FEUILLETON. UN EXILÉ REPRODUCTION INTERDITE. XVI L’aoul. (Suite.) LOUIS COLLAS 31 PAR J'avais hâte de partir, car les honneurs dont on nous entourait n'étaient pas sans inconvénient; ils pouvaient appeler sur nous l'atten"* tion, et les satisfactions de l'amour-proprc ne compensaient pas pour nous les périls d'une réputation trop retentissante. Mais il était dit que nous remplirions le pays des Khalkas du bruit de notre renommée. La soirée était avancée lorsque nous atteignîmes l'aoul le plus voisin, auquel nous avait adressés Valdibogdan avec une amicale recommandation. Nous le trouvâmes en proie à une confusion indicible; des cris, des imprécations retentissaient de toutes parts ; les troupeaux s'enfuyaient dans toutes les directions. Nous apprîmes qu'il s'agissait d'une de ces attaques à main armée qui ont pour but l'enlèvement des troupeaux ; ces razzias sont accomplies par un petit nombre de chefs nomades qui sont connus dans la steppe et contre lesquels tout le monde se tient en garde. C'était une belle occasion d'intervenir en chevaliers errants pour soutenir la cause de l'opprimé; mes compagnons, qui étaient heureux de rencontrer d'autres adversaires que la faim, la soif, la fatigue, s'empressèrent de se jeter dans la mêlée, et, grâce à la supériorité de leurs armes sur les lances et les arcs des bandits, donnèrent promptement une autre tournure à la lutte. Platof, dont l'humeur vive et enjouée ne s'était pas un instant démentie, y apporta surtout une ardeur extrême, comme s'il n'avait rêvé jusqu'alors que batailles. 11 eut bientôt mis hors de combat un nombro trèsrespectable d'assaillants, et, d'un coup de sabre, étendit à ses pieds leur chef lui-même. Je crus prudent d'arrêter cet excès de fougue qui allait nous couvrir d'une gloire compromettante. Il me montra le bandit, auquel une longue barbe blanche donnait un aspect vénérable. „Si les patriarches s'en mêlent, dit-il en riant, c'est à désespérer de l'honnêteté humaine ; ils appellent ces expéditions des bnrantas, comme s'ils enviaient aux civilisés l'habitudo de dissimuler les choses malpropres sous des noms convenables; ces gens-là me dégoûteront des pays primitifs." Nous allâmes présenter nos condoléances au sultan de l'aoul, dont le fils avait été tué dans la bagarre. Il était dans la consternation, sa douleur égalait celle de Job sur son fumier, mais, hélas! ce n'était pas sur son fils qu'il pleurait; deux bœufs magnifiques avaient été mortellement atteints par des flèches égarées; c'est pour cela que son cœur était inconsolable. „Je connais cette scène, dit Platof, c'était bien la peine de traverser l'Asie pour la retrouver ici. Dans son insouciance, Platof se plaisait aux aventures de la vie errante; l'imprévu avait un charme auquel il se serait facilement abandonné; mes autres compagnons n'auraient pas demandé mieux que de multiplier les étapes, qui promettaient de nous faire voir la vie nomade sous des aspects encore inconnus pour nous. Mais, en acceptant la direction de notro entreprise, j'avais pris une responsabilité qui m'imposait l'obligation d'être prudent; je sentais qu'il y avait des pièges dans ces temps d'arrêt au milieu de contrées parcourues par les agents russes. Je me prononçai énergiquement pour une marche rapide et déclarai mon intention de ne nous arrêter, de ne visiter les aouls khalkas que dans les limites qui nous étaient tracées par la nécessité. J'étais aimé et respecté, on s'inclina devant mes raisons. Les jours suivants, nous gagnâmes beaucoup de terrain. Nous venions de passer la nuit, enveloppés dans nos manteaux, sous un ciel étoilé ; nous nous mettions en marche, lorsque nous vîmes arriver quelques cavaliers. Ils venaient d'un aoul dont nous apercevions la fumée dans la direction de l'est. Ils poussaient devant eux des moutons que le sultan Krimlaï nous envoyait en présent. Il avait été averti de la présence de guerriers russes, il nous adressait ses hommages et nous priait de nous arrêter; il attendait de nous un grand service : deux tigres décimaient depuis quelque temps les troupeaux des nomades, seuls nous pouvions les en de'barrasser à l'aide de nos armes à feu. A cette invitation, Platof, Ladislas et quelques autres ne purent retenir un cri de joie; je ne crus pas pouvoir leur refuser la fête qui avait tant de cliarme pour eux, et repousser une invitation qui serait, sans doute, la dernière, car nous approchions de la limite du pays des Khalkas. L'aoul de Krimlaï, composé de trente et quelques yourtes, était situé au milieu des montagnes qui servent do ceinture à la partie septentrionale du désert de Gobi; de leurs flancs descendent de nombreux cours d'eau qui vont rejoindre au nord l'Orkhon, affluent de la Sélinga; au sud, le Ivéroulen, affluent, du fleuve Amour. Sans être très-hautes, elles sont intéressantes à visiter. Parfois, elles s'élevaient en pentes gazonnées, mais le plus souvent elles étaient hérissées de rochers à pic qui, superposés les uns aux autres, présentaient des fantaisies de l'architecture la plus étrange et bravaient les atteintes du pied le mieux exercé; des cascades retentissaient dans des cavernes d'une sauvage grandeur; des arbres, par un prodige d'équilibre, étaient suspendus au-dessus d'un gouffre. Krimlaï nous fit servir un repas ; mais il fut court: tout le monde avait hâte de partir en chasse. Les meilleurs tireurs parmi nous se joignirent au sultan et à sa suite, montés sur des chevaux frais appartenant à l'aoul; les autres resteront à la garde de notre campement. Le sultan portait, enchaîné à sa selle, un aigle énorme qui, dans ces régions, est employé à la poursuite du gibier; nous n'avions pas fait beaucoup de chemin qu'une troupe d'argalis nous apparut. L'aigle, rendu à la liberté, s'éleva dans les airs, où il se confondit avec les nuages; il n'était plus à nos yeux qu'un point presque imperceptible, puis il s'abattit avec la rapidité d'une flèche sur la proie qu'il avait choisie; le duel ne fut pas long: le pauvre argali, percé au cœur du bec de son terrible ennemi, ne fut bientôt qu'un cadavre. L'opération fut renouvelée plusieurs fois sur des daims, sur des mouftons, sur des lièvres, et toujours avec le môme succès; le sultan était tout fier de nous montrer les talents de son aigle. Entraînés par la passion de la chasse, nou3 tirâmes des sangliers et d'autres grands animaux, car la faune de ce pays est extraordinairement riche ; mais rien encore n'avait trahi la présence des tigres. Tout à coup, nous aperçûmes au sommet d'un rocher un superbe nuirai. Ce grand cerf des montagnes de l'Asie centrale, se détachant sur l'azur du ciel avec sa haute taille, ses cornes gigantesques, était imposant il voir. Il semblait inquiet, regardait autour de lui, comme s'il avait cherché à se dérober à un ennemi qui le menaçait. Je m'approchai avec Platof: le maral disparut, mais nous vîmes les branches d'un fourré s'agiter, deux yeux ardents brillèrent dans les broussailles: c'était un des tigres. Platof l'ajusta et lui envoya une balle dans les reins. L'animal, blessé, se précipita sur son cheval; les griffes et les dents de la bête féroce lui entrèrent profondément dans le cou; monture et cavalier roulèrent sur le gazon. J'avais mis pied à terre, j'ajustai à mon tour et atteignis le tigre à la tête; cette nouvelle blessure ne fit qu'enflammer sa fureur, il abandonna sa première proie et bondit sur moi avec la rapidité de l'éclair. Je n'avais que mon sabre à lui opposer; il se jeta sur lui, et la lame lui entra dans les chairs, où elle se brisa. Le clioc me renversa, et je restai étendu à quelques pas do lui; mais ces animaux ont une terrible vitalité ; il se relevait pour renouveler 1 attaque, lorsqu'une balle lancée par un Circassien lui brisa l'épine dorsale. Je n'avais que des contusions insignifiantes ; il en était de même de Platof, que l'on retira dp dessous son cheval expirant. Nous ne trouvions pas avoir acheté trop cher cette victoire. Le second tigre ne devait pas être loin. Platof et moi nous mîmes à sa recherche, en suivant quelques vestiges qui indiquaient son passage; nous ne tardâmes pas à le découvrir. En nous voyant, il parut d'abord disposé à fuir la lutte, puis il se retourna pour nous faire tête et nous regarda fixement; il battait ses flancs de sa queue; son attitude trahissait une fureur mesurée, en quelque sorte réfléchie. Nous attendîmes, pour tirer, que nous fussions à bonne portée, car nous savions que, si nous le manquions, c'en était fait de nous. Ce fut avec lenteur que nous ajustâmes; Platof l'atteignit à l'omoplate, qu'il brisa; le tigre poussa un rugissement terrible, mais sa blessure paralysait en partie ses mouvements; je tirai à mon tour; la balle le frappa près de l'œil et lui fracassa le crâne. Nous rentrâmes triomphalement à l'aoul. La foule se pressait sur notre passage et nous saluait de cris enthousiastes. Krimlaï nous témoigna chaleureusement sa reconnaissance; toutefois, je n'étais pas rassuré, je devinais dans son hospitalité une arrière-pensée qui m'inquiétait. Assis à côté de sa femme qui, muette, immobile, se cachait sous un voile épais et ne laissait voir que ses yeux, il fixait sur moi un regard scrutateur, m'accablait de questions et faisait une pause après chacune de mes réponses, comme s'il avait soupçonné ma sincérité. Les détails de l'ameublement me prouvaient, comme sa conversation, qu'il avait dû entretenir des relations fréquentes avec les Russes. Le portrait du czar était suspendu dans sa tente, au-dessus de sa tête; des armes de provenance moscovite étaient appendues aux poteaux; c'était dans un somovar sorti des fabriques de Toula qu'il préparait le thé en brique que lui apportaient les caravanes chinoises. Plusieurs symptômes me donnai nt encore à penser. Aussi j'abrégeai, sous prétexte de fatigue, le festin qui suivit la chasse, et je rentrai dans notre campement. J'aurais voulu partir immédiatement, mais plusieurs des nôtres étaient dispersés dans différentes directions ; je pris au moins mes dispositions pour que nous levions le camp au premier jour, et donnai des ordres très-précis pour nous mettre en garde contre une surprise. La nuit était avancée, je venais de m'assurer par moi-même que mes instructions avaient été suivies, et je me préparais à prendre quelque repos, lorsqu'on vint m'apprendre qu'un cavalier  khalkas demandait à me voir immédiatement; je m'empressai de le faire introduire. Je ne pouvais distinguer ses traits; mais aux premiers mots je reconnus la voix d'une femme; je fus plus étonné encore de l'entendre parler la langue russe avec facilité. „I 1 faut partir sans retard, me dit-elle; Krimlaï n'a pas été dupe de votre déguisement; il sait que vous vous êtes soustraits à la surveillance des autorités russes, et veut gagner leurs bonnes grâces en s'emparant do vous. Comment ses soupçons se sont-ils éveillés ? Il a été plusieurs fois à Irkoutsk pour faire du trafic; il a reconnu quelques-uns de vous; il a remarqué que tu ne prononçais jamais le nom auguste du czar, que tes actes et tes paroles étaient en contradiction avec la mission que tu t'attribues; tu es un mauvais comédien. S'il nous attaque, nous sommes prêts à le recevoir. Il ne t'attaquera pas ici, ce serait violer les saintes lois de l'hospitalité, mais il t'attendra, il t'attend peut-être déjà dans un sentier étroit que tu dois traverser a quelques verstes d'ici." Ce récit était vraisemblable et appuyé par les observations que j'avais faites; mais quel motif avait-elle de s'intéresser à nous? „Je suis proscrite comme vous, dit-elle, par lit justice russe; vous ennemis sont les miens; en vous aidant à leur échapper, je sers ma haine. (A continuer.)