LE STAROSTE. SCENES DE LA VIE RUSSE IV.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1863-08-11 00:00:00

FEUILLETON. LE STAROSTE. SCENES DE LA VIE RUSSE IV. Le staroste (■) do Ribatzky était un do ces hommes coulés en bronze, comme il n'est pas rare d'en trouver parmi le peuple russe, en qui le sentiment religieux et le bon sens naturel s'unissent quelquefois à un degré remarquable. jj était probe, austère et d'une équité rigoureuse. Sa gravité habituelle avait donné à sa parole je ne sais quelle solennité sentencieuse qui n'était pas sans analogie avec le langage des temps antiques dont il avait l'air d'être lui-même quelque mystérieux représentant. Yermolaï n'avait jamais voulu se marier. — Ainsi, disait-i], je pourrai être ie père de tout le monde. Il avait à pPino vingt.sept ans lorsque le village le nomma staroste à l'unanimité, et le même suffrage, pusieurs fob renouvelé p t constam. T rôuZt ' ''6 P0Ste' depuis plus de quarante ans: il «„ „ •* • ,- t V n L ooa a& •■•■ n avait soixante-dix. La Bage8se de ses decis.ons était tellement connue dans le pays que do tous lea vinaTvoisins on venait lui soumettre lesaffaires les contestants s'en retournaient toujours satisfait, A Ribatzky même, il était entouré d'un r0Spect presque superstitieux. Son influence sur les esprits était sans limite. Sa parole ferme et sa logique serrée brisaient sans peine les plua' énergiques résolutions. On vient d'en voir un exemple. L» vie de cet homme, que la nature avait fait si ferme et si droit, était exemplaire. Il eût été difficile d'y trouver la trace d'une faiblesse. Et cette confiance absolue, qu'il méritait si bien, lui était accordée par le maître, dont la fierté même était forcée de reconnaître son ascendant. Le lendemain du jour où il avait surpris le projet d'homicide des deux amis, il se leva de bonne heure, mit sa hache à sa ceinture (a), prit une sagène (8) à la main et se rendit à la forêt pour assister au début des travaux et mesurer l'espace qu'ils devaient comprendre. Après qu'il eut rempli ce devoir, il descendit le sentier qui conduit au village, traversa la rivière sur un petit pont de planches à l'usage des paysans, et se dirigea vers la maison du propriétaire, où il arriva bientôt. Les domestiques le saluèrent avec respect, et deux ou trois des jeunes commensales du lieu se hâtèrent de disparaître. Cependant, il s'adressa à un valet qui fumait étendu sur le perron. — Eh bien! Kousman, que fait-on ici? pag grand'chose à ce que je vois; on fume tandis que les autres travaillent là-haut. C'est qu'il egt p]U3 commode de fumer le tabac turc du maître et de boire son xérès à l'office que de jouer de la hache dans un bois. — Vous voulez rire, Yermolaï? — Pourquoi rougis-tu donc ainsi alors? D'ailleurs, si tu voles le maître, tant pis pour lui et tant pis pour toi. — Au fait, dit l'autre rassuré, pourquoi le vin de Xérès et le tabac turc ne seraient-ils que pour lui? — Tu vois bien que je disais vrai, mon petit Kousman...—Mais je ne suis pas venu pour m'occuper du tabac et du vin de Pétr Pétrovitch. J'ai à lui parler d'une affaire pressante et qui le regarde. — Il est dans son cabinet, où il prend son café. — Alors, tu vas m'annoncer. __ Comment donc, Yermolai, tout de suite. Et Kousman posa sa pipe sur un des vases qui bordaient le perron et'alla annoncer le staroste a aon maître. Il revint au bout de quelques instants : _Vous pouvez entrer, Yermolaï, dit-il au vieillard. Celui-ci franchit la dernière marche du perron, traversa le vestibule et pénétra d'un pas ferme dans l'appartement de Miakischeff, qui était à ce moment renversé dans son fauteuil, devant une tasse de Moka fumant, et sa longue pipe de cerisier à la bouche. Un valet de chambre se tenait immobile à la porte du cabinet. A l'entrée du staroste, Anouchka, qui était avec son maître, disparut comme par magie. — Ah! c'est toi, Yermolaï Panfilovitch ? dit le propriétaire en reconnaissant le vieux paysan, qui se contenta d'incliner la tête; que viens-tu m'annoncer? Tu descends de la forêt, à ce que je vois? Eh b'en! a-t-on mis la main à l'œuvre? Faudrat-il longtemps pour abattre ces 500 dessiatines de bois? C) Car il me faut beaucoup de bois; il m'en faut pour rebâtir le village, il m'en faut pour une briqueterie qUe j»a; résolu d'établir à Ribatzky; il m'en faut pour faire de l'argent à Tver, où le grain se vend mal, et j'ai besoin d'argent pour payer 80 vaches du Tyrol avec leurs taureaux que j'attends cet automne; je veux avoir une laiterie qui fournisse du beurre et du fromage à tout le district. — Pétr Pétrovitch, le travail marchera ; les bras sont forts ut le bois abondant ; il y en aura pour rebâtir le village, il y en aura pour cuire les briques et aussi pour payer les vaches du Tyrol...; mais j'ai à te parler d'autre chose. — Parle donc, je t'éconte. — Il y a ici d'autres oreilles que les tiennes, Pétr Pétrovitch, et celles-là ne doivent pas entendre ce que j'ai à te dire. Miakischeff s'adressa an valet : — Yourz, tu as entendu, va-t'en, et toi, Anouchka.... Mais la jeune fille n'était plus là; — nous l'avons vue s'éclipser à l'entrée de Yermolaï. — Allons, dit-il à ce dernier, nous voici seulstu peux parler. Le staroste regarda autour de lui; pU;s inai. quant du doigt la première pièce • -11// b,f> IT6S dans cette ch<™°re, dit,l, et l'on doit se défier des portes quand on a des choses sérieuses à dire. Alors le propriétaire se leva Pt nii„ i • - e h „i„f ». . d et a"a lui-même portière à larges plis. *" dés,gnant une -C'est l'entrée de ma chambre à coucher, ta Yermolaï regardait une porte vitrée... fit 1 Ç*' VaS"tU me conner un secret d'Etat?... 'e propriétaire en riant. Là est mon jardin par' er, ou nul n'oserait pénétrer sans ma volonté, rassuré? Voyons, j'attends. Et il reprit sa place dans son fauteuil, vida d'un trait sa tasse ut mit le guéridon de côté. Le pay« san était debout devant lui. — Je te remercie, Pétr Pétrovitch. A présent, je parlerai. Un brave garçon de Ribatzky, le fils aîné du vieux Trosime, est venu, dimanche dernier, te demander la permission de se marier avec ma nièce, Katia Pavlovna, que sa mère avait envoyée à Nikolski, chez une parente... — Micha!... dit Miakischeff en l'interrompant et la figure subitement altérée, tu me parles de Micha?... Assez, Yermolaï, et si Katia est ta nièce, tu me diras peut-être où elle se cache... Voyons, Yermolaï Panfilovitch, parle-moi d'autre chose, ou «i tu n'es venu que pour cela, épargne-toi la peine d'en dire davantage... — Micha est un très-honnête jeune homme, rangé, travailleur, diligent et robuste comme moi ; j'ai jugé qu'il convient à ma nièce. — Je ne consentirai jamais à ce mariage ; et je te défends de m'en dire un mot de plus. — Je t'en parlerai cependant encore, parce que c'est mon droit, .et tu y consentiras, parce que tu ne voudras pas être gratuitement injuste et faire le malheur de ces deux enfants qui s'aiment. — Qu'est-ce que c'est que ceci? Je te l'ai dit, ce mariage ne se fera pas. Suis-je le maître, oui ou non? — Tu as sans doute pour l'empêcher des raisons que j'ignore ; dis-les moi, et si je les trouve justes... — Eh!... Voici qui est étrange, Yermolaï ! auraistu perdu l'esprit ou la mémoire, et faut-il te rappeler qui nous sommes? — Dans ce moment nous sommes égaux, car nous sommes seuls devant Dieu, notre maître commun. — Nous serons égaux un jour... peut-être dans l'autre monde; mais en attendant, dant celui-ci, j« suis ton seigneur. — Je le sais, et je sais aussi que comme tel tu me dois justice et protection... — Protection? que t'a-t-on fait? contre qui? — Contre toi, qui abuses de ton pouvoir et ne veux pas m'entendre. — Je ne veux pas entendre les impertinences d'un paysan qui abuse de ma bonté... et tu dois rendre grâce à ton âge. — Car sans cela tu me ferais battre, n'est-ce pas? Tu me ferais battre parce que je t'ai dit que nous sommes égaux devant Dieu ! A ton aise, ne te gêne pas ; envoie le vieux Yermolaï à Kachina, mais songe que pendant son absence, il ne pourra plus arrêter la hache prête à te frapper, comme il l'a fait hier matin en découvrant un complot contre tes jours. A ce mot de complot, Miakischeff pâlit et regarda le vieillard avec terreur. — Rassure-toi, reprit celui-ci, j'ai fait entendre raison à tes ennemis, et tu n'as plus rien à craindre d'eux. — Un complot contre ma vie! Mais je ne suis donc plus en sûreté dans ma maison, au milieu de mes paysansI... J'ai donc affaire à des assassins!... Je suis entouré de meurtriers!... Les misérables Iet moi qui ne m'occupe que de leur bien-être ; qui songeais, à cette heure même, à faire reconstruire leurs maisons. — Oh ! ce sont d'affreux ingrats — mais qu'espère-t-on ? Je ferai venir un régiment de Tver; il ruinera le village... Ah! c'est comuie cela ; eh bien ! nous verrons. On voulait me tuer, dis-tu? mais j'ai des armes après tout et je sais m'en servir. Yermolai, je ferai châtier tout le monde!... — As-tu fini de donner cours à ta colère ? dit gravement le staroste en le regardant d'un œil calme. — Je ne suis pas en colère, répondit l'autre encore ému, mais en maîtrisant sa frayeur et contenant l'irritation qui l'avait suivie. Voyons achève, qu'as-tu encore à me dire? — A te prier, Pétr Pétrovitch, de permettre que le mariage de Micha et de ma nièce ait lieu. — Jamais ! Je ne veux pas que Katia marie. Tu ne sais donc pas, il y a six mois que je l'ai remarquée... six mois que je l'aime, Yermolaï, puisqu'il faut tout te dire. Eh bien! es-tu satisfait, à présent? Je t'ai fait l'aveu de ma faiblesse, à toi, son oncle... crois-tu maintenant que je puisse permettre ce mariage ? Il y a ici quelqu'un qui a découvert cet amour et qui en meurt de jalousie. N'importe, Katia sera seule maîtresse dans cette maison. — Oui, comme l'ont été Mâcha, Olinka, Sacha, comme a l'air de l'être encore celle qui est jalouse de Katia, et comme une autre le serait bientôt aprèc celle-ci... Cela n'aura pas lieu pour Katie, Pétr Pétrovitch, dit le vieillard de sa voix la plus ferme et la plus pénétrante — Et qui l'empochera, si je le veux? — J'espère toujours que ce sera toi-même. — Eh bien! laissons cela pour aujourd'hui, et revenons à la coupe du bois. — Je suis venu pour te parler de cela et non point pour te parler du bois. Ne repousse pas ma prière, vois j'ai les cheveux blancs, et si tu l'exiges, eh bien! je les mettrais dans la poussière de tes pieds, mais accorde à ces jeunes gens la permission de se marier. — Ne te l'ai-je pas dit? J'aime cette jeune fille. — Tu l'aimes pour la déshonorer. -Pour la déshonorer? qu'est-ce que cela veut dire ? La fille d'un de mes paysans déshonorée par moi!... Ceci est trop risible. — Mais la fille d'un de tes paysans est une femme à qui Dieu a donné la pudeur et la vertu comme à toutes les femmes. — Yermolaï, tu ne sais ce que tu dis, et je suis trop bon d'écouter tes sottises. Voici mon dernier mot : prends ce passe-port, c'est celui de Micha. Je lui permets d'aller à Pétersbourg, à Moscou, où il voudra. Qu'il trouve une condition, et dans deux ans, dans un an, plus tôt ou plus tard, il reviendra, et alors il épousera Katia, et l'emmènera si cela lui plaît. — Alors il ne voudrait plus l'épouser, et » ferait bien. Mais écoute, laisse partir Katia de son côté, elle ira servir aussi, et je te jure que leur mariage ne se iera pas sans ton consentement. — Katia ne partira pas,—elle restera à Ribatzky, ici même, dans cette maison, et cela sera ainsi parce que je l'ai dit. — Pétr Pétrovitch, regarde-moi, je m'agenouille devant toi ; sois miséricordieux, accorde à un vieillard honoré par soixante-dixans de vie honnête une demande juste. Au nom de DjeU) notre maltro à tous, -au nom ne ton père défunt et ue ta nlie vivante, a" n.om ™ ce qu'il y a de plus sacré pour un chrétien, Petr Pétrovitch, accorde-moi l'autorisation de marier ma njece avec phomme que j'ai choisi pour être son époux. — Assez ! Yermolaï, dit avec un accent de colère féroce Miakischeff. - Un paysan ne viendra pas me violenter impunément chez moi. — Ce mariage n'aura lieu ni à présent, ni plus tard. Micha sera soldat et ta nièce me garnira ma pipe era mon café. Quant au reste, mes mesures sont prises, et à présent tu peux te retirer. (La fin à un prochain Numéro.) (') Dans nombre de villages, les starostes sont choisis par l»s paysans; dans d'autres, ils sont désignés par le maître, à qui en définitive, tout est parfaitement soumis. (*) Usage général en Russie; les paysans ne sortent jamais sans avoir leur hache à la ceinture. (") Bâtou ou cordeau qui sert au mesurage. — La sagèno a deux mètres treize centimètres de longueur. (') La dessiatine est une mesure agraire qui équivaut à un hectare.