Feuilleton. LÉGENDE DE LA NUIT DE NOEL.
L'UNION., 1867-12-28 00:00:00

Feuilleton. OTTO BURCKART LÉGENDE DE LA NUIT DE NOEL. C'est le soir d'une nuit de Noël, au XV° siècle, dans l'un des cantons de la vieille Souibe impéiiale. La nuit vient rapidement, avec son cortège de pensées mélancoliques et son accompagnement de bruits mourants. La gelée a fixé l'empreinte des pas de l'homme et des animaux dans la boue des chemins, durcie et semblable à la lave refroidie des volcans. Les champs ont perdu leurs brillantes couleurs et s'allongent vers l'horizon, tristes et dénudés; point de bestiaux dans la plaine, point de laboureurs attardés. On croirait que la vie s'est, retirée du monde entier, si quelques grands oiseaux noirs ce tournoyaient au loin en élargissant et en rétrécissant tour à tour les cercles de leur vol silencieux. Ils paraissent des taches mouvantes sur l'horizon encore empournré par les derniers rayons du soleil tandis que la voûte immense du firmament est déjà recouverte des voiles de la nuit con stellées çà et là d'étoiles encore timides Entre la bande lumineuse du couchant et le ciel déjà sombre, des teintes intermédiaires verdatres et mordorée, arrièiegarde des splendeurs du jour, luttent contre les ténèbres envahissantes, et les arbres décharnés noirs et immobiles, y appliquent leur dentelle capricieuse. Il ne vaudrait nen moins, pour rendre sur le papier leur image fantastique, que la pointe aiguë du magique burin du maître Albert Durer Le granj silence de la nuit est à Deinp interrompu par [e tintement religieux et lo.nta.n de la cloche de quelque village perdu dans l'ombre, et chaque note Vareille a celle qui l'« précédée, vibre et nuis mourant, maia si doucement, si doucement, qu'on dirait le battement du cœar de la nature endormie. Cependant un nouveau bruit s'élève au ponant ; ce sont des coups saccadés qui frappent la terre durcie. Un point noir va grandissant et l'on peut déjà distinguer un cavalier sur un cheval rapide. Le voilà ; c'est un homme de grande taille et de fière allure. Anx dernières lueurs du jour, on remarque encore sa figure et son costume. Sa tête est belle et énergique; une barbe d'un blond roux encadre son visage et se divise, à son menton, eu deux pointes séparées ; son nez est semblable au bec d'un aigle, et dans ses yeux il y a une expression hautaine et hardie. Sa bouche est petite, fine et rouge. Il porte le lourd costume des chevaliers allemands. Une armure complète protège son corps tout entier ; un large casque, dont la visière est levée, couvre sa tête pensante et descend en s'arrondissaut jusque sur ses épaules; une grande épée à deux mains, d'un travail précieux et en forme de croix, est lixée à sa ceinture par des courroies de cuir ; à ses mains sont des gantelets ; de la gauche il serre les rênes de son coursier ; de la droite il maintient contre son épaule une longue lance de guerre terminée par un fer acéré, auquel est attaché, en guise de pennon, une épaisse queue de renard. Le cheval n'a pas d'armure ; entre les deux oreilles, il porte, soutenu par le harnais, un bouquet de feuilles de houx vert égayées de quelques baies rouges. Près du coursier, un grand chien galope -joyeusement. Ce cavalier, c'est Otto Burckart, homme dur et violent, guerrier infatigable, mais dont le cœur n'est pai fermé tout entier au bien. Ses passions sont vives ; mais souvent il a secouru ses malheureux vassaux mourants de taim et de froid ; souvent aussi, on l'a vu prendre la défense du faible contre le fort et faire triompher une bonne cause. Aujourd'hui il quitte la Souabe et médite une action indigne d'un chevalier. Mécontent de son maître l'empereur, il va se joindre à ses ennemis. L'antique ennemi des hommes voltige, invisible, autour de son corps, et Otto sent le vent des ailes du maudit souffleter son visage et le poison de ses conseils pénétrer dans son coeur. I lutte en vain, pousse son cheval, le retient, reprend sa course; Satan s'acharne à tour menter cette âme ambitieuse et insatiable des biens de la terre. Cependant la nuit complète est venue, mauvaise pour Satan, précieuse et sublime pour l'humanité. Car en cette nuit là Dieu lui-même s'est incarné ; il a fait à l'homme l'insigne honneur de revêtir sa fragile et périssable enveloppe, pour apporter à la terre la loi de justice et d'amour. Joie donc partout et à toujours, chrétiens ! comme dit un vieux Noël de nos pères ; car le Sauveur du monde est né; il est né dans une étable, entre deux humbles animiux domestiques, pour prouver qu'il est le Dieu de ceux qui manquent et de ceux qui souffrent. Il n'apporte en naissant ni or ni argent, mais deux biens plus précieux que les étoiles: pour le corps il apporte la liberté, le paradis pour l'âme! Otto avance toujours, cherchant du regard un abri et rien ne s'offre à sa vue que la solitude, rien à son oreille que le silence Tout à coup Otto s'arrête ; il a entendu un bruit singulier rappelant le vagissement d'un enfant nouveau-né. Il aperçoit à terre un objet arrondi, p„sé sur le bord du chemin. Il le pousse doucement du bout de sa lance et un nouveau cri d'enfant monte vers lui. Alors, obéissant à un tendre sentiment qui pénètre quelquefois dans les cœurs les plus durs, il descend de sa monture et, tout ému par une pitié inconnue, il soulève délicatement de terre un pauvre enfantelet abandonné sur la route et qu'enveloppent de misérables langes. Le froid et la souffrance ont bleui et contracté sa gentille figure. Il mourra bientôt, si nul ne le secourt. Mais déjà Otto l'a réchauffé de son haleine puissante; il l'a bercé un instant de ses fortes mains armées dé gantelets et devenues mains de femme; il lui a souri avec son mâle visage et l'enfantelet l'a récompensé d'un sourire. Otto n'hésite plus; avec des précautions infinies, il remonte en selle et tout entier au sentiment de pitié qui le possède, il emporte joyeusement le fragile et vivant trésor. Et son cœur est à l'instant soulagé; le vent des ailes du maudit n'importune plus son visage ; son âme est rafraîchie par de calmes et bienfaisantes pensées. Otto cherche un lieu habité; mais la lande s'allonge toujours, toujours; pas un village, pas un hameau, pas une maison 1 Son cheval se fatigue, et maintenant c'est la forêt entière qu'il lui faut traverser. Les arbres succèdent aux arbres, toujours des arbres ! Enfin il aperçoit une hutte abandonnée par des charbonniers. Il attache son cheval et soulevant, avec des soins de mère, l'enfant qui s'est endormi, il rajuste ses langes et le dépose doucement sur le sol, tandis que lui-même s'apprête à dormir tout armé. Mais à peine a t il mis un genou à terre que les murs de la hutte s'écartent et grandissent d'une façon prodigieuse ; une lumière resplendissante a envahi l'enceinte et, au lieu du petit enfant qui a disparu, une grande et majestueuse figure apparaît à ses yeux éblouis. Une sainte épouvante a saisi Otto. La parfaite image d'un homme est devant lui dont la face admirablement bêle n'inspire que l'amour et non la crainte. Ses yeux ont une expression surnaturelle de puissance et de bonté et sa tête se détache sur une large et rayonnante auréole d'or. Un long vêtement d'une couleur indéfinissable drape son corps et les mains de la divine apparition sont étendues comme pour bénir. Otto est prosterné la face contre terre, adorant. Alors, d'une voix douce comme les accords de la plus suave musique, Jésus dit au chevalier : .Otto, je suis le Christ, le Roi des rois, le Fils de Dieu, Dieu lui-même. Je suis la Force, la Justice et l'Amour. J'ai voulu t'éprouver et je sais que ton cœur est bon et que l'étincelle du bien qui te reste rallumera le foyer tout entier. Reprends ton coursier ; retourne sur tes pas ; car devant toi est le mal où te conduisait Satan, et derrière est le bien dont tu t'éloignais. Retourne à ton château et soulage tes vassaux et tes serviteurs. Les pauvres sont mes enfants, les faibles sont mes amis, les affligés sont les préférés de mon cœur. Aie toujours pitié des petits enfants, car j'ai aimé sur la terre à laisser tomber mes mains sur leurs jeunes fronts. .Tous les hommes me sont également chers. Mais heureux les riches qui tiennent ma bourse dans leurs mains et qui la renversent dans la main des pauvres ! Heureux ceux qui suivent mes préceptes et conservent ma loi ! Heureux ceux qui souffrent pour moi! „Va, Otto, sois heureux ! Et Jésus leva encore ses divines mains au-dessus du chevalier qui adorait. Et puis l'image miséricordieuse s effaça lentement, la lumière disparut par degrés, les murs se rapprochèrent et Otto Burckart se retrouva tout seul, en pleine obscurité, dans la pauvre hutte des charbonniers. Il retourna aussitôt sur ses pas, et courut à un village où l'on célébrait la messe de minuit que dans ses pensées mondaines il avait oubliée. Et depuis, Olto fut le modèle des chrétiens et des chevaliers, et Dieu bénit sa race, aujourd'hui encore puissante et respectée. VICTOR DU PLANTIER