IX La poursuite des côtes-de-fer.
L'indépendance luxembourgeoise, 1872-06-01 00:00:00

IX La poursuite des côtes-de-fer. Les deux cavaliers, abandonnant O’Connor qu’ils croyaient expiré, donnèrent des éperons, et le passage périlleux fut franchi sans autre accident. A une courte distance, la route semblait tourner vers la partie jadis exploitée des carrières, où les anfractuosités profondes et les blocs énormes fourniraient autant de cachettes provisoires aux proscrits. A ce tournant apparent, considéré par eux comme une première garantie de salut, leurs montures, toutes fourbues qu’elles étaient, reculèrent en se cabrant. La cavée finissait soudainement par un effroyable abîme. Les neiges et les gelées hivernales avaient uccompli un chef-d’œuvre de destruction sur ces hauteurs abandonnées. Procédant par infiltrations, elles avaient dessoudé de la cime a la base un quartier du roc cyclopéen, sur lequel passait primitivement le chemin. Puis, dans l’écartement, les avalaisons précipitant leurs eaux furieuses s’étaient creusé un puits immense, sans fond appréciable, aux parois verticales, parsemées de dentelures aigues, pour compléter la ressemblance du gouffre avec une gueule béante de l’enfer. B y avait impossibité absolue d’aller plus loin que la lèvre de la formidable excavation. Le haut roc er, dont le déplacement ouvrait cotte gigantesque essure au sein du mont, se penchant à plus de vingt mètres de la voie rompue, offrait une crête amimie comme le taillant courbé d’un cimeterre. Blood ne connaissait des carrières que la partie qui lavait abrité, et imparfaitement encore, puisque c’était Jasper Deane qui l’y conduisait de nuit. Il ne pouvait onc prévoir cet infranchissable obstacle, situé sur l’autre revers de la montagne, que dominait de toutes parts l’assemblage étrange de Vécha- faud et du billot. A la place où l’Héir et le Délégué se trouvaient arrêtés, le refuge du contrebandier les surplombait de deux cents pieds : il leur eût fallu des ailes pour l’atteindre. Cathal restait immobile sur son cheval, au bord du gouffre mortel. Il parcourait d’un œil sombre le paysage, comme de la plate-forme d’une tour : le bourg de Dunleary, plus loin Dublin, enfin la mer. Puis sou regard s’abaissait sur la frêle créature qui dormait devant lui, fatiguée et bercée par sa traversée agitée au milieu d’un long démêlé de Titans... Deux grosses larmes tombèrent des paupières du père, dont les prunelles se relevèrent pour suivre avec une expression navrante un aigle roux se perdant dans les airs. George, pendant cette pause poignante d’O’Neil, rétrogadait vers la brèche, auprès de laquelle le comte O’Connor avait roulé évanoui ou mort. Cette nature, d’acier dans les épreuves, réagissait toujours contre le découragement le plus légitime ; pris entre le marteau et l’enclume, elle eût cherché h profiter du rebondissement de l’ün pour glisser de l’autre. Le Délégué voulait voir si descendre de la route dans la plaine était praticable sans revenir sur ses pas, c’est-à-dire sans tomber dans l’embuscade improvisée avec une vivacité incompréhensible pour lui, et qui avait déjà coûté très-cher à ses compagnons. 11 se pencha sur son poney au-dessus de la rampe éboulée. Toute la route circulait le long d’une falaise à pic. Mais à la place où il se trouvait, un fondis s’était déclaré. Sa pente d’une raideur vertigineuse, semée de pierres brutes et de broussailles, aboutissait, après un parcours d’une centaine de mètres, à un bouquet d’arbres ne dérobant qu’à moitié les rouges tuiles d’une maisonnette. George retourna à l’Héir, lui toucha 1 épaule pour l’arracher à son absorption, et l’entraîna sur la brèche. Comme il l’invitait à sauter de cheval, en lui montrant la descente à angle, presque droit, un troisième coup de feu partit d’en bas de la cavée. Le bras du démonstrateur retomba inerte à son côté, — Le piège vous a blessé à votre tour ! dit Cathal en ramenant le Délégué à couvert avec lui. Moi- même, le sang que je perds m'affaiblit de plus en plus. Aurais-je la force de glisser sans me briser sur cet horrible talus ! Il s’arrêti soudain en se rappelant que son lieutenant, la cuisse traversée, ne pourrait faire un pas dès qu’il aurait vidé la selle. Je reste avec vous, reprit-il avec énergie. Tous ne sauriez me suivre dans cette voie hasardeuse... Mourons donc ensemble pour la sainte cause ! Blood s’épuisait. Il parvint cependant à ébaucher un geste qni enveloppa Patrick, l’héritier suprême des ard-riaghs nationaux, et les émeraudes légen- daires, la suprême promesse d’affranchissement pour le peuple irlandais. O’Neil comprit la pensée sublime du jeune patriote. — Soit ! dit-il, mais dans mon état de faiblesse croissante, je fracasserai sans doute cet innocent avec moi. Exténué, il tenta d’abord de mettre pied à terre, tandis que George lui enlevait les rênes par une dernière tension de sa main gauche, qui défaillait comme tout son être. Le Délégué espérait pourtant avoir encore assez de puissance physique pour précipiter le destrier de 1 Héir, son poney et lui-même dans l’abîme ! Les côtes-de-fer seraient trompés en ne trouvant plus, sur le chemin coupé, que Morthog probablement expiré. La disparition des deux montures leur ferait croire à celle des deux cavaliers, emportés avec elle, par leur élan inconsidéré, dans la tombe insondable. Un galop multiple et lourd, qui se rapprochait de la base des carrières, inspirait ces idées de dévouement final à Blood. Il jugeait que les Anglais avaient franchi la zone boisée, et commençaient l’escalade de la cavée. L'Héir épuisé de sang, allait néanmoins parvenir à quitter les arçons, lorsque surgit de la brèche oîi il devait s’engager, un homme armé d’un mousquet. Il retomba à cheval et saisit un pistolet dans ses fontes. Mais cette démonstration menaçante, à laquelle l’intrus avait répondu en le couchant en joue, se transforma en une exclamation de joie immense, quand Cathal eut envisagé le nouveau venu. — Scrogg! s’écria-t-if ; le fils de mon plus féal serviteur !... C’est Dieu qui l’envoie. On se rappelle que le meurtrier de Nancy avait obéi, le matin, à l’impérieuse réquisition de Ludlow en habit de voyage. Ce vêtement ressemblait assez : à un surtout de chasse et le seul insigne militaire Roproduction intordito. dont on eût doté la recrue forcée pour prendre part à la bataille, l’arquebuse, complétait son assimilation possible avec un chasseur. O’Neil qui ignorait, cela se conçoit, tout ce qui se passait a Dublin, supposa donc Tom amené providentiellement dans ces parages agrestes par la passion cynégétique, qu’il avait fort développée quand il était à son service. D’ailleurs, comment le croire poussé de mauvaises intentions ? Blood fuyant absolument toute intimité avec le neveu du comte de Tyrone, ne l’avait jamais éclairé sur les dernières turpitudes de l’hypocrite bandit, déguisé en bon apôtre ; et celui-ci, au cri de reconnaissance de son ancien maître, venait de laisser tomber son arme, en proie à une émotion extraordinaire. Ce n’était pas un jeu du subtil comédien. Mais ce que l’Héir attribuait à l’effet de sa propre présence provenait d’une autre cause. La vue du mécréant avait rencontré l’enfant appuyé au cou du cheval, et s’était fixée comme fascinée sur son prodigieux collier. — Les émeraudes de saint Patrick existent ! se disait mentalement Tommy envahi par une stupéfiante et cupide conviction. Il les possédait... et j’ai été assez stupide pour ne pas le deviner ! Joyce va arriver. Il faudra partager ce butin royal. C’est autre chose qu’un millier de guinées. Que faire pour rester unique possesseur d’un tel trésor! Ces réflexions se succédèrent dans l’espace d’un éclair. A peine Scrogg les terminait-il, qu’il vit Cathal lui tendre le petit Patrick celui des pierreries historiques. — Je te confie les destins d’Erin la martyre : son roi légitime et sa couronne sainte ! lui dit l’Héir. Fuis avec eux par oh tu es venu... Cacheles jusqu’à l’heure propice d’appeler à leur défense tout le peuple irlandais. La mission que je te confère, d’obscur te crée illustre ; elle doit épurer complètement ton âme, s’il restait un peu du vieil homme en toi. Va, tuteur de deux orphelins sacrés : un prince dépouillé, une partie conquise !... Tu es sain et sauf... Moi, je le sens, je n’aurais protégé bientôt mon fils qu’avec mon cadavre ! Va... et que le Tout-Puissant favorise l’évasion oh tu emportes l’espérance d’un père et celle d’une nation ! Va... et sois béni ! Il abandonna aux mains avidement crispées du misérable assassin son enfant, auquel il avait donné le baiser d’adieu, empreint de tout l’amour paternel de ce grand cœur. Un nouvel horizon s’était subitement ouvert dans l’esprit de Tom: il voulait sauver maintenant à tout prix, même en risquant sa vie, même en sacrifiant l’héritage Thompson, le jeune ard-riagh, mais surtout les merveilleux bijoux. Il bondit avec son précieux fardeau de derrière l’épaulement qui avait dû dérober son rapide entretien avec O’Neil aux côtes-de-fer. dépassant l’embuscade oh il avait placé Joyce. Il gagna la descente abrupte en rampant comme un serpent, et se faufila entre les premières pierres ancrées par leur propre poids dans le plan effroyablement incliné... Quand il reparut, il avait perdu l’équilibre. Il glissait sur le dos avec une rapidité croissante qui menaçait de lui devenir funeste. Mais de la main qu’il avait de libre, il s’accrocha à une forte racine, et profita de ce temps d’arrêt pour diriger sa chute ver une large touffe de broussailles, oh il s'enfonça pressant toujours Patrick contre sa poitrine. Le soir qui envahissait le pied de la montagne ne permettait plus de distinguer au-delà de ce fouillis d’arbrissaux. Au moment oh Scrogg s’éclipsait ainsi, le peloton d’avant-garde des cuirassiers anglais se montra au tournant oh commençait l’interruption de la rampe. L’attention de ces hommes fut concentrée tout entière par la vue de l’Héir et du délégué, se dessinant à trente pas devant eux, sur le ciel obscurci, mais encore rouge du coucher du soleil, avec des apparences de fantômes équestres. Aussitôt apèès la disparition de Tom, Cathal s’était retourné du côté de Blood, qui se cramponnait à la crinière de son poney pour ne pas rouler sur le sol. — Maintenant, nous pouvons royalement finir, mon ami... mon cousin ! avait-il proféré solennellement. George ne répondit pas aucun geste A la venue subite de Tom, il s’était animé d’une colère d’archange exterminateur. H avait voulu fondre sur le scélérat pour l’écraser. Ce trànsport intellectuel acheva, par une secousse trop violente, d’anéantir le jeu de ses muscles et de ses nerfs. Sa vie s’écoula plus vite par ses blessures reignantes. Tout son être matériel se refusa à traduire même le soulèvement indigné et la protestation ardente de son âme contre la remise, fut-elle inévitable du petit ard-riagh et des émeraudes de saint Patrick à un Judas. — Hurrah ! criaient les côtes-de-fer, en apercevant si près d’eux ceux qu’ils traquaient. Nous tenons les prétendants à la couronne d’Irlande ! — Pour les bien tenir, répliqua O’Neil, venez donc les prendre. Par une supercherie héroïque, il avait ramassé son manteeu sur le pommon de la selle, comme si l’étoffe couvrait encore son fils et le diadème national. Les Anglais piquèrent des deux sur lui. Il enfonça ses éperons tout entiers au ventre de son cheval, qui bondit en avant affolé de douleur. Blood retrouva pour l’imiter la convulsion du moTt 8aumis au galvanisme... Les côies-de-fer s’arrêtèrent terrifiés, au bord de l’abîme déjà plein d’ombre oh s’engloutissaient l’Héir et le Délégué et qui leur ren\ oyait la clameur tonnante d’Erin-go-braëgh.