UN DUEL AU SAHARA. II. PROMENADE AU DÉSERT.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1847-03-31 00:00:00

UN DUEL AU SAHARA. II. PROMENADE AU DÉSERT. Le lendemain > à peine le jour s'infillrail-il à tra- Vprs les joints de leur cabain-, (pie déjà Aly cl Beu- Vanamottd étaient sur pied, pour se metlre aux prises avec la fatigue, la chaleur, la faim et la soif, cet épouvantable spectre du désert. Ils prirent un sachet de gros cuir doublé de toile , dans lequel ils placèrent une mesquine provision de »huina, sorte de pâte épaisse et nourrissante, composée de froment arrosé de ragoût de mouton : il y mirent Salement une gargoulette remplie d'eau fraîche, et n Petit flacon d'absinthe. es simples préparatifs terminés, ils étendirent d'un , mQluel leurs bras sur un Coran déployé et Jude fidèlement remplir les conditions entre eux etl«es. Après quoi, ;|s firent la prière du Fetchaa en c»«an,un. leu d'inslans après, on voyait sortir de la tribu des Ouled-Djeiial, deux jeunes uommes soigneusement enveloppés de haicks blancs. \\s marchaient l'un et ""'■"e jambes ct pieds nuds, d'un pas ferme et assuré, ans 'a diieclion du Sahara, comme de vrais fanatiques se rendant en pèlerinage à la Mecque. Leu'«ips, d'une limpidité transparente , présageait »ne journée brulanle. pas ua nuaße ne 6e ,raînajl sur le bleu violacé du ciel; pas un souffle de vent n'agitait la cime des hauts palmiers. Quelques bengalis voletaient, s'appelant ct se répondant d'une brancho à l'autre, béquetant les insectes des lauriers-roses. Le soleil se montra bientôt à travers les brèches aériennes du vieil Allas ; ses rayons inclinés glissèrent d'abord sur la croupe arrondie des HM>nts millénaires, et peu à peu s'élevèrent, gagnant Ife p'us en plus la position verticale. Les deux Arabes continuaient à avancer avec hâte et détermination. Bientôt toute lracu de végétation s'effaça. A midi, ils arrivèrent sur la lisière du Sahara, qui »e déployait devant eux comme »"e nappe rougie, sans horizon ni coupure. Avant de mettre le pied sur cette surface plane, desséchante, ils se consultèrent »e l'œil. S'élaut compris sans se parler, ils s'écrièrc"1 simultanément avec une constance inébranlable : — Je jure Allah de toujours marcher dans cette iournaisc, jusqu'à ce que l'un de nous tombe. Celait chose incroyable quc ct!s êtres si jeunes, si pleins de scvc ct d'ardeurj «e avec une foi énergique aux ,l00lcurs les plus atroces, les plus impitoyables ; cela pour arriver, Par l'épuisement, à réduire leur nombre à l'unité. Duel singulier étrange, qu'une nature africaine peut seule proposer et soutenir. Nous ne raconterons pas succinctement les phases diverses de leur première journée d'épreuves; les mille moyens par eux employés pour endormir les besoins de la vie animale. Quand un instinct trop fort de conservation les mordait au cœur , ils mâchaient un des bouts flottants de leur ceinture pour faire naître un peu de salivaison dans leur gosier aride. Du moment où ils curent répété la formule de leur sermenl, ils allcreut avec une sorte de frénésie, toujours côlé à côté, sans s'adresser une parole de plus, saus plus échanger de regards, comme s'ils obéissaient passivement à un vertige, à une hallucination. On eut dit des âmes errantes, condamnées, pour racheter leurs fautes, à une fatigue continue, et commençant au désert -l'exécution de leur peine. La nuit leur amena un peu de fraîcheur : ils en profilèrent eu courant avec une r;;ge fébrile vers les limites les plus reculées de la superficie mouvante ct polie , comme un lac qui se déroulait dans l'immensité. Ce qu'il y eut de vraiment horrible, ce fut de 'w voir aux premiers rayons du nouveau soleil levant. Depuis vingt-quatre heures qu'ils suivaient le"r des" tinée sans s'être rafraîchis d'une seule gouW« deau, sans avoir pris une seule bouchée nourris**11'* > Ieurs visages décomposés exprimaient le déc(>"'3ucment le plus absolu. Leurs yeux seuls, <r ■™îen'conservé leur éclat brillante, "produisait "n cffcl d'étrangeté saisissante; — c'était comme àes diamans purs placés au milieu des orbites bistmeases de cadavres animés d'une vie factice par des procédés voltaïque«. A mesure que la chaleur renaissait plus âpre, plus implacable, la marche des deux Arabes diminuait sensiblement. Leurs pieds uns, déjà littéralement meurtris de déchirures, de plaies béantes, avaient peine à supporter l'affreux contact du sable, brûlant comme un fer chauffé. Ils avaient des bruisscniens dans les oreilles; des lueurs passaient devant leurs yeux; leurs genoux fléchissaient rompus, broyés, calcinés. Tout en eux devenait décrépitude. Certes, à voir leur taille courbée, leur maigreur de plus en plus étirée, leurs dents à demi déchaussées leur teint plombé, ferrrux , il eût été difficile de reconnaître Aly et Uen-Mahamoud , les intrépide* chasseurs, ces âmes réputées de métal brut, que ni la fatigue ni le danger n'avaient pu jusqu'alors entamer. Il était environ dix heures, et ils avaient encore devant eux deux cent quarante minutes de chaleur croissante; ils devaient encore, pendant deux cent quarante minutes, avancer dans une fournaise progrès sivement chau[Iee avilIlt d'atteindre son déclin. Ils aperçurent en ce moment vers leur droite, à une distance éloignée, quelque chose qui se mouvait avec l'ondulation d'une éebarpe flottante. C'était une caravane de chameliers, suivant un chemin seulement indiqué par des crevasses de dromadaire. La caravane les eût bientôt atteints. Alors celui qui la dirigeait e, en parajSMj, ]e cIlef descendit précipitamment "e son »ghin, et, s'approchant  d'eux avec les marques du plus vif étounement, il leur dit d'une voix moqueuse : — Salant Allaïka ! Aly et Beii-Mahamond passèrent sans se détourner. Ce que voyant 'es chameliers, ils s'agenouillèrent tous, sans distinclioii de couleur ni de race, priant et suivant de l'oeil ces deux ombres, envoyées sans doute sur la terre par Mahomet, le grand prophète. Puis la caravane s éloigna avec recueillement, et ne parut plus que comme une ligne noire et sinueuse. Pendant ce temps, Aly et Ben-Mahamout obéissaient, toujours en silence, à la fatalité qui les poussait. Seulement, depuis peu, il» échangeaient quelques regards ternes, regards d'iuSpeelion, chacun étudiait sur la physionomie de l'autre '«s progrès de l'étisie, et faisant mentalement , par iiidi'c,'on, ]e calcul de sa durée probable. A midi, Ben-Jlahaii10"1', qui ployait sous le léger fardeau de la sacoche, l"ononça ces mots d'une vuix caverneoM : — A ton tour maintenant de porter les vivres, Aly. Aly s'empara machina'eme»t du petit sac et le jeta ni sautoir sur son épao'e. en examinant Ben-Mahamoud avec une fixité douloureuse qui voulait dire : — En a-t-il pour long-temps encore ! Ben - Maharnoud lui rendit le même coup - d'oeil scrutateur. Le sien signifiait : — J'ai faim !.... Le sable était lentement devenu aussi rude au lact que la lave bouillonnante, échappée d'un volcan au nioinent d'une éruption. On eût dit d'une marée de cuivre fondu. Le soleil dardait ses rayons qui tombaient perpendiculairement comme la ligne du fil-à-plomb. Lèvent hurlait, ru soufflant du midi, entraînant dans sa houle impétueuse quelques menus grains de poussière, qui venaient se coller aux gouttelettes de sueur qui inondaient le visage hagard des deux Arabes: Par leur bouche entr'onverte, i|s avalaient ces atomes incaiiiJescens, leur brûlant la poitrine avec des litaillcmcns infernaux. Leur langue pendait sèche el écaillée. Des pu-'"'*"* se dessinaient sur leur peau comme des tatouages indiens; leurs tempes battaient avec bruit; |eurs yCuX s'eocavaienl de seconde en seconde. Enfui Aly se laissa tomber, en poussant un soupir rauque, arraché au desespoir. H porta vivement, dans un accès de délire slupide, la main au sachet. Ben-Mahamoud, qui avait deviné son intention, le lui arracha avec une violence uerveuse. Aly, ramassant ses forces dans un effort presque surhumain, étendit le bras pour s'emparer de l'ojet précieux. _ Tu n'y toucheras pas ! s'écria Bed-Mahamoud. C'est Alméana que nous jouons ! Une espèce de rugissement creux s'échappa de la poitrine d'Aly. Il s'étendit, les yeux atones, comme °ne masse inanimée, la figure tournée au soleil. II eût été curit ux d'assister à la scène qui se passa *Vs dans ce désert à l'horizon élargi ; scène frap- Pätile, inouïe, ayant Dieu seul pour témoin. Ben-Mahamoud, obstinément penché sur Aly, la houche appuyée contre la sienne, attendait venir son dernier sonflle avec unc anxiété impossible à rendre. Si la respiration d'Aly s'arrêta nu instant , Ben- Mahamoud se tournait à demi pour creuser, avec la pointe de son poignard, une fosse auprès de lui. Déjà trois fois, il avait tntrepris celle tâche de fossoyeur; et trois fois un râle éioudé lui avait fait interrompre son travail, en venant lui prouver que «on frère vivait encore. Et ses traits avaient passé trois fois% de l'espoir à * crainte, de l'énergie au découragement. Cependant Aly, ,,uj sentait approcher son dernier „"""ent, s'anima d'une lueur passagère ainsi que ces ducaux qui vont s'éteindre : Vois donc, dit-,[ en se soulevant péniblement en allongeant le doigt vers la ligne du sud , vois °nc Ce qui s'avance vers nous , chassant ' u P'ed, au devant de cel|e sourCc d'eau claire!... °h! j'ai soif... soif- soif ! ! Et il retomba pantelant; et dans sa fièvre déliranlc,, il mordit le sable pour se désaltérer. *«o.-Mauamoud ne le perdait pas de vue, suivant °Pimàtrement la marche lente de son agonie; riant comme un forcené quand »1 le croyait mort ; poussaut  un cri guttural quand le moindre Ircssaillenieul, le plus léger soubresaut animait son corps inerte d'une imperceptible convulsion. Aly exhala enfin un sifflement étranglé. Ce fut son dernier symptôme d'animation , sa dernière souffrance son dernier adieu à la vie. Sans perdre de temps, Ben-Mahamoud, les prunelles radieuses, le front rayonnant, un souriic de contraction gravé sur les lèvres, se mit aussilôt à l'œuvre. Malgré son état de total dépérissement, il cul bientôt creusé le sable à un pied de profondeur. On ne saurait croire, tant son épui einent était arrivé à son dernier période, combien il prit de peine pour traîner le cadavre jusqu'à la fosse : il essaya plusieurs fois de le soulever, et '1 retombait avec lui, étendu sur lui comme si, céda"1 à l'amertume de ses regrets, il se fût volontaireiiie''1 jeté sur lui, éperdu de douleur, pour l'embrasser avant de lui dire un éternel adieu. Pourtant à force de le pousser, rle |(, (irj,il 1er il l'amena au bord du trou. A«'c unc légère impulsion, il le fit glisser dans le lil élre-1' (]o/il lui avait préparé. Alors, il le couvrit de ipi'l'Pirs misérables grains de sable, que l'haleine forte du ,enl ne devait pas tarder à soulever comme un suaire mobile. Ce devoir accompli, selon 'es conditions expresses de leur pacte, il se précipita avec une sorte de frénésie sur la sacoche aux provisions : Sans s'assujélir à dénouer ses courroies, il la 'acéra aveuglément et en sortit la gargoulette, qu'il porta avidement à ses lèvres. L'eau était saumâtre — il la rejeta avec dégoût. Il prit en place le flacon d'essence alcoolique, et en but quelques largis gorgées. Unc sensation douce, salutaire, bienfaisante, le parcourut jusques dans la moelle des os. Il respira à pleins poumons. Après l'absinthe, tint le tour de la rhuina, dans laquelle il moidit avec un appétit pantagruélique. A mesure qu'il sentait ses forces renaître, il ne pouvait modérer un ricanement prolongé, dans lequel il y avait les marques de la sensualité la plus vertigineuse, du bien-être le plus extatique, le plus idéal. Une fois qu'il eut assouvi se3 besoins les plus impérieux, la réalité nue se présenta à lui sous toutes ses formes, toutes ses abstractions. Par un instinct plus fort que sa volonté, il se jeta à deux genoux et h',, dans une altitude fervente, l'œil abondamment humecté, il pria pour l'âme d'Aly. Une heure après, il reprenait seul la route g"''1 avait primitivement suivie avec son frère. Le soir, il y avait nombreuse société de ehakals , réunis, comme pour une fête, à l'endroit </'•*'' ve"ait de quiller. (La suite au prochain numéro.)