VIII Le combat de cerfs.
L'UNION., 1870-04-08 00:00:00

VIII Le combat de cerfs. On dînait à Vivonne, selon l'ancien usage, quand midi sonnait. Ce jour-là était un samedi. Après le dîner, nous nous souvînmes qu'on avait oublié de porter au rocher de la Messe le vin des burettes et la nap;>e blanche destinée à parer l'autel et qui devaient servir pour la célébration de l'office, le lendemain dimanche. La journée était magnifique, et, par exception, tiède comme une journée de printemps. Henriette aimait la promenade. Elle se chargea de porter elle-même le vin et la nappe Diane était occupée avec les gens, Georges enfermé dans la tourelle avec votre aïeul, et Bois-Hardi. Je ne sais quelle futile circonstance m'< mpêcha d'accompagner Henriette. Au surplus la solitude  était si profonde à Vivonne, qu'à un rayon d'une deni-lieue nous étions véritablement chez nous. Henriette, accoutumée dès l'enfance à courir le bois et à porter des petits présents aux enfants des métayers, n'avait pas cette crainte déraisonnable qu'inspire la solitude aux jeunes filles élevées s la ville. Elle partit seule, insoucieuse et gaie, traversa la grande avenue des Châtaigniers, gagne le bois et quitta bientôt l'allée principale pour s'enfoncer dans un petit sentier tortueux qui conduisait à la clairière. Le bois de Vivonne était d'autant plus épais que, à cette époque, notre vieux Poitou n'avait pas encore été morcelé de mille manières par des routes et des chemins de fer. Le gentilhomme vivait sur sa terre, riche des produits de la .nature, qui lui donnait plus qu'il ne pouvait prendre. Depuis un temps immémorial, on n'avait pas fait de coupe dans le bjis de Vivonne. L'endroit que l'on appelait une clairière était un espace ovale, large à peine de deux cents pas et long de quatre cents. Une petite marc en occupait le centre. Dans ses eaux claires se reflétait l'ambre tremblante des grands arbres et les masses rougeâtres des roches granitiques qui s'élevaient dans des attitudes bizarres autour de la clairière. Je me souviens que l'un de ces rochers ressemblait à la statue assise de Mcmnon ; un autre avait l'air d'un vieux faune entouré de guirlandes de lierre ; un troisième, accroupi parmi les genêts et les hruyèies, ressemblait au grand sphinx au nez brisé des sables de Memphis. Celui qu'on avait choisi pour dire la messe formait une table d'un seul bloc, appuyée sur deux autres blocs servant de pieds. Je ne sais si le hasard ou la main de l'homme avait ainsi posé ces rochers. Les savants du pays, et notamment M. Fabien, prétendaient que co rocher était un dolmen. De sorte que cette pierre, qui avait peut-être jadis reçu le sang des sacrifices humains, servait alors au saint sacrifice de la messe. Au milieu de la clairière s'élevait comn e un parasol immense un chêne que l'on disait dans le pays vieux de sept à huit cents ans, et dont les racines à demi-décbausséi s formaient autour du tronc un banc circulaire. Quand l'arbre était dépouillé de feuilles, au moindre rayon do sole'I, la clairière, entourée d'une enceinte d'arbres et de rochers, devenaient une sorte de creuzot où se rassemblait la chaleur que le granit conservait et reflétait. Il s'y faisait en plein hiver des heures de printemps. En été, au contraire, quand le chêne reprenait son épais feuillage, quand les glaïeuls fleurissaient au bord de la mare, que les bruyères devenaient rares et que les genêts so couronnaient d'or, une fraîcheur délicieuse envahissait les trois quarts de l'enceinte, tandis que le soleil en brûlait une des extrémités. Je vous donne ces détails à cause du plaisir que j'éprouve à les retracer, et parce que j'imagi e que vous verrez mieux les personnes avec les yeux de l'esprit en ayant une idée des lieux où elles vivaient. Henriette aniva à la clairière par l'unique entrée qui y conduisait. Elle s'approcha de la petite grotte naturelle où l'on cachait les ornements du culte, écarta les broussailles, déposa son petit panier et remit les choses en leur état. Elle achevait de rame er les broussailles devant l'ouverture de la grotte, lorsqu'un bruit pareil au galop d'un cheval retentit derrière les rochers et lui fit lever la tête. Presque au même moment un cerf entra ou plutôt »e précipita dans la clairière. Il fut aussitôt suivi par un second cerf qui le poursuivait. Le noble animal chercha une issue, et n'en trouvant point, il se retourna brusquen eut et tint tête à son ennemi. Tous deux fondirent en même temps l'un sur l'autre. Leurs bois s'entrechoquèrent avec un bruit éclatant et sinistre comme si la main furicuso d'un cyclope eût brisé le> arbustes d'un tail is. La lutte fut longue et acharnée; c'était un duel à mort. Le ciel se couvrit de nuages gris. Le rocher de la Messe, celui du Sphinx, do Memnon et du Faune, semblaient devenus couleur de fer. La mare projetait des reflets d'étain. Un co: beau se posa sur le sommet du chêne. Le combat était resté é»al. Les deux cerfs dégagèrent leurs bois, et comme de,x duellistes qui reprennent haleine, ils s'observèrent un moment en soufflant, puis la lutte recommença. Elle fut terrible. Le cliquetis des bois, sec, rapide, comme un choc d'épées, retentit de nouveau. Quand Georges faisait des armes avec le chevalier Jean, il arrivait quelquefiis qu'ils s'engageaient avec trop d'ardeur et qu'ils se trouvaient poing contre poing. Ainsi restaient, front contre front, les deix cerfs, m'a dit Henritte, immobiles, égaux en force et en courage. Mais au bout de quelques instants le cerf fugitif se prit à souffler avec force, poussant en même temps une sorte de mugissement de terreur. Ses forces diminuaient. Il tonba sur ses genoux.  Le sang coulait de son col. Mais il luttait encore. Au premier choc des cerfs, Henriette épouvantée se jeta contre le rocher. Ces animaux furieux pouvaient fondre sur elle. Le combat lui causa ensuite un sentiment de tristesse et d'angoisse inexprimable. Au moment de son émotion la plus vive, le corbeau quitta le chêne et s'envola en croassant. Le soleil reparut. Hemiotte leva la tête sans motif, par un instinct mystérieux peut-être, et vit au pied du Sphinx, parmi les genêts et les bruyères, Fabien qui la regardait avec une admiration extatique. Jusque-là il n'avait vu en elle qu'une personne de cette race qui blessait son orgueil et qu'il traitait si dédaigneusement dans ses écrits. Par la crainte, Henriette, pour la première fois devint femme à ses yeux. Il semblait que sa faiblesse lui révélait son sexe et sa beauté. Il la trouva belle, parce qu'elle avait peur, et qu'ayant peur, elle redevenait son inférieure, et t'en me à ses yeux par cette infériorité même. — Oh ! monsieur Fabien, dit Henriette en joignant les mains. Fabien comprit le sens de ce geste, et s'éiançant hardiment dans l'arène, marcha droit aux deux combattants. Henriette fiémit. Les cerfs pouvaient tourner leur fureur contre Fabien : mais la vue de l'homme produisit sur ces animaux son effet le plus ordinaire : la crainte. Ils se dégagèrent et prirent la fuite. Le vaincu échappa à la mort. — Je vous remercie, articula Henriette, je ne pouvais plus supporter ce spectacle. Je ne saurais vous dire l'impression d'effroi et de désolation que j'éprouvais. — J'ai ressenti quelq te chose d'analogue, répliqua Fabien. Dans le combat de ces doux nobles cerfs, je croyais voir un présage des guerres civiles qui vont éclater. — La guerre civile, murmura Henriette. — Oui, ce sont nos calamités terribles et dont vous ne pourriez vous faire une idée. J'en ai fait dans l'histoire une longue étude. Dant tous les temps, chez tous les peuples, ce sont toujours les mêmes épouvantables péripéties, les mêmes erreur!-, les mêmes crimes. La guerre civile, c'est l'horreur des champs de bataille transportée sous un même toit, clvz les hôtes d'un même foyer. — Dieu éloigne de nous ces malheurs 1 dit Henriette. Fabien secoua la tête. — Ces émotions vous ont fatiguée, mademoiselle; le hasard a bien fait de m'amener par ici. Je prends quelquefois ce chemin quand je vais me promener à Lusignan. Je vous reconduirai jusqu'au château. — Permettez-moi, répondit Henriette, de m'appuyer sur votre bras. Je me sens toute lasso. — Volontiers, répliqua Fabien sans la plus légère marque d'empressement et de galanterie. Ils marchèrent côte à côte en silence. — J'étais aise, m'a dit depuis Henriette, je ne pensais à rien. Fabien ne fit qu'une réflexion: — C'est une fille charmante, pensât il, elle a échappé à ce je ne sais quoi des gens de sa famille et de sa condition que je ne puis analyser, mais qui est le côté inverse de cet abandon sans lequel nullfl grâce n'est parfaite, nul sentiment vraiment intime. Ces gens-Jà ne sont bons qu'* faire des courti«ans ou des héros, do même qu'on ne peut faire avec des jacobins qus des administrateurs et des soldats. Où es' l'homme dans tout cela? Revenant à sa pensée dernière, il ajout» mentalement : — Bientôt la guerre civile broiera toute' ces classes les unes contre les autres connu0 un torrent broie les cailloux qu'il roui0 dans son sein. Sur ce dernier mot, sa pensée s'arrêt» et flotta dans la vague des contemplation* de la nature. Ils traversèrent le bois ct l'avenue à& maronniers. En arrivant à la grille, Fable*1 la poussa et dit machinalement, comme u>* homme qui se parle à lui-même: — Voilà une porte que je n'ouvrir»' plus. — Que voulez vous dire? demanda He*1' riette étonnée. — Je vais partir. — Ah !.. fit-elle d'une voix sans accent- Presque au même instant, Fabien senti' le bras d'Henriette glisser sous le sien. R se tourna surpris. Elle était pâle comme la mort. Son col renversé et ses yeu*> dont la prunelle bleue avait presque d'*' paru sous la paupière, indiquait la cris0 d'une syncope. La pauvre Henriette s*«y* faissa, en effet, et Fabien n'eut que }° temps d'amortir sa chute. Il courut ensui'0 chercher du secours. Lorsau'après l'émotion qui suivit cet in* cident Fabien réfléchit aux causes de l0' vanouissement d'Henriette, il se donna • "i-même, comme il donna à tous cette 8eule explication : t— La vue du combat des deux cerfs Ara occasionné une crise nerveuse à Mu* Henriette. Georges, Diane et moi remerciâmes Fa"'Çn avec effusion de la peine qu'il avait Prise d'éloigner les cerfs. Votre aïeul ne ">t rien. Fabien reçut nos remerciements avee une politesse indifférente. Le lendelNain il entra au salon, s'approcha d'Honk'ette et lui demanda des nouvelles de sa **mté avec un intérêt affectueux et simple, et, la voyant debout, sortit et ne s'en oc- Cupa pas. Tel est le récit rigoureusement exact des fa''s relatifs à cet incident. Les cl.oses, les "JÇtes, les pensées, tout est, pour me servir "Une de vos expressions d'aujourd'hui, fi"élément d'aguerréotypé.