LES VA-NU-PIEDS LIVRE CINQUIÈME CHAPITRE I
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1869-08-13 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LES VA-NU-PIEDS LIVRE CINQUIÈME CHAPITRE I CHÉRI-MARIAN (1 PAR Arrestation de Maxime de f.crvnl et de la comtesse Elcouorc de Bauckzcns. (Suite.) C'était le 30 septembre de l'an de grâce 1851. Dans une auberge, située sur la route de Saint-Dié à Epinal, par une soirée de pluie et d'orage, deux femmes, jeunes encore, mais dont les traits paraissaient vivement altérés par la misère et la douleur y entraient et et demandaient à être logées pendant la nuit: — ces deux femmes étaient Louise Guérin et sa belle-sœur Lucile, veuve d'André. Louise portait dans ses bras son enfant âgé de deux ans et demi, enveloppé dans des haillons annonçant la plus profonde misère !... Elles avaient quitté Paris depuis quelque temps, et dénuées de toutes ressources, — le père de Lucile, M. Thibaud, étant mort, et Louise elle-même n'ayant plus personne à qui adresser pour lui venir en aide, — ces iefortunées s'étaient réfugiées dans les Vosges et y avaient vécu d'aumônes, en errant ça et là de village.. . L'auberge dans laquelle elles s'étaient arrêtées, était tenue par Georges, l'ancien directeur du café-concert des Champs- Elysées. Le brave Normand, n'ayant point fait de brillantes affaires dans son entreprise, avait cru devoir se retirer en province avec le peu d'argent qu'il avait pu sauver du naufrage, afin de s'y créer une position réelle et prendre un établissement qui lui permit de réparer cet échec. 11 fut assez heureux pour atteindre en peu de temps le but qu'il s'était proposé, et d'heureuses spéculations vinrent le dédommager largement des pertes qu'il avait précédemment essuyées. Louise et Lucile s'étaient d'abord arrêtées devant la grille de l'auberge et n'osaient point entrer II faisait des éclairs, parfois le tonnerre grondait sourdemeni dans le lointain, et déjà quelques gouttes d'eau que chassait un vent violent se dessinaient çà et là sur le sol. Jean, le garçon, alla au-devant de Louise et de Lucile, et les avant conduites dans la salle commune de l'auberge : ~Tenez, mes bonnes amies, venez !.. . leur dit-il avec cette expression de langage qui lui était habituelle quand il voyait souffrir les malheureux. Donnezvous la peine d'entrer, vous vous reposerez un moment en attendant que le mauvais temps soit passé. Vous devez être bien fatiguées?... Ne craignez rien, allez! entrez toujours!... vous êtes chez de braves gens ici! — Où donc sommes-nous, s'il vous plaît, monsieur ? demanda Louise en s'asseyant sur un banc avec Lucile. — Dans le département des Vosges, à vingt-huit kilomètres environ de la ville d'Epinal, répondit Jean. Vous devez sans doute avoir remarqué ces immenses chaînes de montagnes d'où le département a tiré son nom ? ajouta-t-il en faisant des signes géographiques et montrant l'horizon. Tenez, elles comprennent le nord-est de la France... le sud-est de la Belgique... les provinces prussiennes et bavaroises, situées à l'ouest du Rhin... les... 1e... 1a... allons, voilà-t-il pas que je m'en vas faire de la géographie, moi, maintenant, semblable au maître d'école du village!... c'est bête, ça... c'est bête! Mais je ne me trompe poinr, reprit-il après un moment de silence. Pardine ! ce sont bien elles ! ces deux jeunes filles que je vis, il y a deux ans de ça, à Paris aux Champs- Elysées ... Ah ! tiens ! tiens ! il y a eu du nouveau, à ce qu'il paraît, depuis cette époque... La blonde est toujours jolie ! fit-il en considérant Louise. Elle a vraiment une tête de vierge, cette enfant-1à... jamais je ne vis une expression plus angélique ! — C'est une auberge ici, n'est-ce pas P interrompit Louise en parcourant la salle des yeux. — Oui, mademoiselle, et on la désigne ordinairement sous le nom de l'auberge du Mont-Dore à cause d'une source d'eaux vives qui nous vient de ces contrées-là, dit le garçon. — Sommes-nous encore bien loin du plus proche village ? — Seize kilomètres. J'y vais presque toujours en quarante minutes à cheval... mais, ma foi ! à pied... c'est autre chose ! je ne suis pas marcheur... — Seize kilomètres ! exclama Louise ; c'est encore beaucoup de chemin ! Voici la nuit, et je ne me sens pas le courage d'aller plus 10in... Savez-vous si l'on pourrait nous loger ? demanda-t-elle avec anxiété. — Ah ! dame ! je ne sais pas trop, dit Jean en jetant les yeux sur un carnet qu'il tira de la poche de son gilet ; c'est demain foire au canton voisin ; nous avons pas mal de monde aujourd'hui... beaucoup de marchands forains surtout, et je crains fort qu'il n'y ait plus aucun lit. — Pour moi, cela me serait fort égal de coucher sous un auvent ou dans quelque lieu que ce fut, pensa Louise en pressant tendrement son enfant sur son cœur et l'inondant de ses larmes. — Enfin je m'en vas toujours voir avec le patron," dit Jean en sortant. Et s'étant arrêté à quelques pas, les yeux fixés sur Louise et Lucile: „I 1 faut avouer qu'il y a des gens bien malheureux dans le monde! murmura-t-il. Ah! ça me perce le cœur!" „Seigneur, mon Dieu! disait en même temps Louise, se croyant seule avec Lucile, soutenez mon courage... ne m'abandonnez point s'il vous plaît, et surtout ne permettez pas que je meure faute d'assistance avec mon enfant!... La vie est une route épreuve, je le sais... Si j'ai commis une faute, je l'expierai pour satisfaire à votre justice! mais qu'a fait ce pauvre enfant, dites-moi? cette innocente créature! pour lui infliger un aussi terrible châtiment! Hélas! il n'est nullement coupable, lui! et ne doit être en aucune sorte responsable des fautes de sa mère !... — Louise !... ma sœur !... Ah ! que je souffre!... La douleur m'étouffe!... Mon Dieu! mon Dieu! que j'ai mal! disait de son côté Lucile qui jusque-là était demeurée absorbée dans ses pensées. — Tu souffres aussi, toi, pauvre amie ! répondait Louise en prenant la main de Lucile et la pressant tendrement dans la sienne. Oui, et tandis que j'inonde de mes larmes les haillons de mon enfant ta pensée se reporte à chaque instant vers ton époux que tu pleures, et pour lequel tu pries mentalement sur sa tombe... — Oh! quelle fatale journée, mon Dieu! exclamait Lucile. Si encore il y avait eu là quelqu'un pour le secourir ou empêcher que ce duel n'eût lieu !... mais non!... non!... personne!... Ah ! il me semble toujours le voir: pâle, sanglant et défiguré... je me rappelle qu'il me prit la main... la baisa et la pressa tendrement sur son cœur!... puis il me dit d'une voix douce et plaintive: „Lucile, ma Lucile bien-aimée! je te quitte pour quelque temps; sois heureuse!. . . prie pour moi!... pardonne surtout à mon adversaire... celui qui m'a frappé! oui!... pardonne-lui comme je lui pardonne!..." Ensuite il a levé les yeux au ciel; i! m'a regardée une dernière fois avec amour!... m'a dit adieu!... et là, le pauvre ami! il s'est éteint dans un dernier soupir!. .. O mon bienaimé!.. ." Au moment où Lucile achevait ces paroles, Georges entrait dans la salle avec le garçon. „Ah! oui, jo vois ce que c'est... je reconnais mon monde, dit-il à Jean. Et s'adressant particulièrement à Louise: „Vous désireriez rester, n'est-ce pas ? coucher ici peut-être ? — Hélas ! oui, monsieurs ! dit Louise. Si vous le pouviez par pitié pour nous. — C'est bon... c'est bon... interrompit Georges vivement. Je n'ai pas de lits à vous offrir... et vous allez me faire le plaisir de vous retirer. Monsieur! par grâce!... sinon pour nous, du moins pour cet enfant... — la, ta, ta. Partez, vous dis-je. — Ciel! que devenir cotte nuit! par ce temps de pluio et d'orage!.,." s'écria Louise avec l'accent de la plus' profonde douleur. Et tandis qu'elle pleurrait à chaudes larmes, il faisait des éclairs, et la porte de la salle était vivement agitée par le vent et l'orage. „Ça aime les grandes villes, poursuivit Georges, les jolies toilettes.. „ les amusememts du monde!. . . Ça fait des connaissances... puis qu'arrive-t-i1?... il arrive que l'on a des enfants qu'on traîne après soi, ou qu'on jette à la rivière! Ensuite viennent les cours d'assises... la honte... la misère et les haillons. Voilà, voilà la part de tontes ces belles choses!... Allons, voyons, délogeons un peu vite! il no s'agit pas de pleurer ici... ma maison n'est pas une vallée do larmes! J'ai du monde qui va venir, et il me faut cette salle do libre sur-le-champ !.. M'entendez-vous ? — Vous le voulez, Seigneur? Eh bien! soit. Je me résigne à tout!... oui, je me soumets à vos saints décrets! que votre volonté soit faite et qu'elle s'accomplisse en toute chose !" dit Louise en levant les yeux au ciel et se disposant à partir. Au même instant Madeleine entrait dans la salle sans apercevoir d'abord Louise et Lucile, puis s'adressant à Georges: „On vient de me dire qu'il était arrivé deux pauvres mendiantes pour demander l'hospitalité?... Grand Dieu! que vois-je?... s'écria-t-ello tout-à-coup à la vue de Louise qu'elle reconnut aussitôt... Louise Guérin !.. toi ici ! et comment cela se fait-il?" Louise en présence de Madeleine n'avait pas eu la force de prononcer une seule parole, tant son émotion était grande : elle put seulement murmurer à plusieurs reprises le nom de: „Madeleine!..." et s'étant jetée dans ses bras, les deux jeunes femmes s'embrassèrent avec transport. „Mon Dieu! Seigneur! quelle affreuse misère! exclama après cela Madeleine en regardant Louise avec pitié, et joignant les mains. .— Oui! je suis bien malheureuse!... répondit Louise en pleurant. La douleur! la honte!... la misère et le désespoir partout!... Voilà plusieurs mois qu'avec mon enfant j'erre dans ces montagnes sans appui ni secours de personne! On va jusqu'à me refuser l'aumône!... l'hospitalité même!... Oh! c'est affreux! c'est affreux!... — Juste ciel! chère Louise!— puisque te voilà, tu ne me quitteras plus!... mais désormais tu resteras avec moi!... oui! je prendrai soin de toi et de ton enfant, dit Madeleine en prenant l'enfaut de Louise et le pressant sur son cœur. — De mon enfant! s'écria Louise avec force. Ah! oui!... oui!- Mais toi, Madeleine, tu es une honnête femme! tandis que moi je suis une pauvre créature.. . une malheureuse fille perdue!... Personne ne voudra me voir!... tout le monde me méprisera en me montrant an doigt dans le village!... Ah! je sens que c'est une chose impossible! Je dois aujourd'hui boire le calice de ma faute jusqu'à la lie!... Je me retire donc, oui, je me retire ; ma place n'est pas ici... von, elle ne doit pas être parmi les heureux! et surtout parmi les honnêtes gens! — Louise! que dis-tu? repartit Madeleine avec un accent qui trahissait en elle la plus vive émotion. N'es-tu pas ma sœur, dis-moi? N'avons-nous pas toutes les deux dans notre enfance partagé le même pain? habité sous le même toit? et l'eau du saint baptême n'a-t--elle pas coulé le même jour sur notre front? Ah! je t'en conjure, reste!. . . oui, reste auprès de moi!... tu m'es déjà trop chère pour que je te permette qu'il en soit autrement. Tu es mère... je le suis aussi! Tiens! voici mon époux! je suis heureuse, et je veux que tu partages mon bonheur!... N'est-ce pas, mon ami? dit-elle à Georges, lequel alors haussa les épaules avec_ humeur en se tournant vers Jean. Viens donc, ma Louise! viens! calme-toi!... essuie tes larmes, et repose-toi sur moi !" En disant cela, Madeleine avait pris Louise par la main et l'avait menée, suivie de Lucile, dans une pièce voisine, et tandis que Georges et Jean allaient sortir, la comtesse Eléonore de Bauckzens entrait accompagnée de Maxime de Gerval. „Est-ce vous qui êtes le maître de la maison, monsieur? demanda Maxime à Georges en entrant. — Oui, mon bourgeois, oui, c'est moimême. Je suis votre serviteur! répondit Georges en se découvrant respectueusement, — Cette physionomie ne me paraît pas inconnue... Il me semble avoir vu ce monsieur-là quelque part, pensa Jean en considérant les traits de Maxime. (A continuer).