IX
L'UNION., 1868-05-01 00:00:00

IX Le paysan qui me servait de guide ne me reconnaissait pas, quoique je le connusse fort bien, car il était né dans le petit village de Saint-Yrieix, à cinq ou six kilomètres de Fénestranges, et je l'avais vu souvent venir entendre la messe au château, avant la Révolution. Il avait environ trois ou quatre ans de plus que moi, mais j'étais beaucoup plus robuste que lui, et bien souvent, étant enfants tous deux, nous avions fait assaut de coups de poing. Quand nous arrivâmes vers la porte de la maison où je devais passer la nuit, je reconnus l'ancien logement de l'homme d'affaires de mon père. C'est là que Clélie me donnait l'hospitalité, soit pour ne pas exciter la curiosité et peut-être les discours des paysans en recevant un colporteur italien sous Json toit, soit par un sentiment de délicatesse féminine que je ne pouvais m'empêcher de respecter. Au reste, ma chambre à coucher, quoique fort simple, était proprement meublée. Cn bon feu brillait dans la cheminée. Un jambon tout entier, un morceau de veau froid, une soupe aux choux toute fumante et trois bouteilles de vieux vin de Périgord étaient sur la table. Le linge était d'une blancheur exquise, et je voyais, sans qu'on me l'eût dit, que Clélie elle-même avait dû s'occuper des préparatifs et de l'arrangement de mon souper Cependant elle avait su, par prudence, borner l'hospitalité à ce qu'exigeait mon humble métier de colporteur. A la vue de ce souper succulent, les yeux de Pierre commencèrent à briller, et je devinai que le fumet de la soupe aux choux, et surtout du jambon, excitait son appétit. Je lui offris de souper avec moi, et le brave garçon ne se fit prier que de la bonne sorte. Malheureusement, on ne m'avait laissé qu'une table ronde,trop petite pour deux convives. Pierre offrit d'abord de manger debout, mais je n'y consentis pas. — Il y a bien une autre table, ajoutat-il, mais elle est si grande et si massive qu'il faut dix hommes pour la transporter de la chambre où elle est jusque dans celle-ci. — Oh! oh! dis-jc en riant, montrez-mci donc cette table. Et à son grand étonnement je la saisis et l'emportai facilement sans son aide. — Ah ! seigneur Dieu ! s'écria-t-il presque effrayé, quel poignet vous avez, signor Corsi! Je crois qu'il n'y a dans le monde entier que le ci-devant baron Robert de Fénestranges et vous qui puissiez faire un pareil tour de force. A ce mot je sentis mon imprudence. J'avais failli me faire reconnaître, et je pris un air indifférent pour dire: — Oui, nous autres Italiens, nous avons le poignet assez ferme... Mais qu'est-ce donc que ce baron de Fénestranges? — Ah ! mon Dieu ! c'est un brigand qui a quitté le pays, où sauf votre respect, signor Corsi, il avait tout à fait fini de bien faire... C'est lui qui a tué le père de la citoyenne Clélie, et il en a tué bien d'autres, à ce qu'on dit, sans compter ce qu'on ne sait pas.... On dit même qu'il a épousé madame, et qu'il a tué son frère en trahison. car c'est un bandit sans foi ni loi... Tenez moi qui l'ai connu... J'arrêtai ici mon interlocuteur. Je venais de reconnaître une fois de plus qu'il ne faut jamais écouter aux portes ou cacher son nom quand on désire entendre son éloge. Au reste, je n'en voulais pas trop à ce brave garçon qui ne faisait évidemment qu'être l'écho du bruit public. — Mais, lui dis je en lui offrant une tranche de jambon et remplissant son verre, est-ce que la citoyenne Clélie n'a point de famille autour d'elle? — Point de famille ! dit Pierre ; non car son mari a tué son frère Tibérius et s'est sauvé un quart d'heure après le mariage. On n'a jamais su pourquoi, et la pauvre jeune dame n'est, comme vous voyez, ni femme, ni fille, ni veuve... mais elle élève une petite nièce... A ces mots je me sentis mordu au cœur. Une petite nièce ! sa fille sans doute. — Quelle nièce ? — C'est la fille de son frère qui est née en Italie. Le citoyen Tibérius n'était pas marié à ce qu'ils disent; mais madame, se voyant sans famille, a adopté la pttite, qui a aujourd'hui près de trois ans. — Elle s'appelle? — Tibéria. Un drôle de nom de chrétienne; mais vous savez... C'était le nom de son frère, dont la pauvre jeune dame ne peut pas parler sans pleurer. La petite est jolie comme un ange; elle a tout l'air de la famille, et des yeux bleus sous des cils noirs et longs comme sa tante; mais par moments, elle parait si sauvage qu'on la prendrait pour une petite panthère, comme celle que j'ai vue en 1790 à Saint- Julien et qui venait de plus de trois mille lieues. Ça doit être le sang de sa mère.. Jean Rosier, de Néoux, qui revient d'Italie (il était dans la 26' demi-brigade) m'a raconté qne les Italiennes ont des stylets dans toutes leurs poches et qu'elles vous percent le cœur pour un oui, pour un non. C'est peut être vrai, c'est peut-être faux... Ma foi, je n'irai pas voir... Tant il y a que la petite Tibéria est tantôt douce comme un cheval échappé, et l'on croirait qu'elle va vous poignarder avec ses yeux. Madame en est folle et fait toutes ses volontés... Mais vous la verrez demain, signor Corsi ; elle vient tous les matins se promener autour de la maison avec Catherine, et quelquefois seule, car elle n'a peur de rien. Pierre but encore quelques verres de vin et partit. Pour moi, fatigué des courses et des émotions de >a journée, je me couchai sur-le-champ et j'eus un rêve singulier. Il me sembla que j'allais me marier avec Clélie, et que Tibérius, mon père et celui de Clélie, nous servaient de témoins. Puis un grand tumulte se fit. Mauléon parut, armé d'un poignard, et tua Clélie, qui tout à coup se changea en Tibéria et poignarda Mauléon à son tour, ou bien en fut poignardée; — je ne pus jamais deviner lequel des deux. A ce moment, mon pénib'e rêve fut interrompu par une voix argentime d'enfant qui criait au dehors : — Où est-il, le colporteur qui a porté de si belles choses? Où est il? Je veux le voir. Je m'habillai avec la promptitude d'un soldat surpris par l'ennemi, et j'ouvris la fenêtre. C'était, en effet, Tibéria. Elle leva les yeux, m'aperçut et cria: — Le voici... je veux le voir. Descends.. Catherine, fais le descendre! La vue et l'appel de cet enfant me causèrent une impression étrange et profonde, où l'amour que j'avais pour la mère et ma haine contre le père semblaient se mêler et se confondre. Au reste, aucun de ceux qui ont connu Tibéria n'a pu la voir avec indifférence. Elle charmait, elle séduisait, elle effrayait tout le monde. C'était une de ces âmes violentes, généreuses, hardies, et cependant pleines de charme et de grâce qui dominent tout ce qui les approche. Mais la suite de ce récit vous la fera connaître assez. Je descendis promptement pour la voir de plus près, incertain moi-même de l'accueil que je devais faire. Mais elle ne me laissa pas longtemps indécis. En me voyant, elle courut à moi comme si j'eusse été une ancienne connaissance. (A continuer.)