FEUILLETON. (ÉPISODE DES GUERRES DE L’EMPIRE). (Suite). Chapitre IV.
L'UNION., 1865-05-23 00:00:00

FEUILLETON. LOUISE FOUBERT. (ÉPISODE DES GUERRES DE L’EMPIRE). (Suite). Chapitre IV. Sur ces entrefaites, Louise tomba malade La surexcitation, produite dans une organisation aussi nerveuse par tant d'incidents imprévus, fut la cause de cette indisposition qui n eut, du reste, aucun caractère alarmant, lant que dura cet état, force fut à la jeune fille de rester confinée; et sortir, c est-a-dirc voir M. de Lorsdow était devenu pour elle un impérieux b soin Pou.-tant le moment arriva où avanf .!*.« / assez de forces, elle se dil.S l r»SVé celui qui devait l'attendre? TfJco'Xl e'c lui ces bois, peuples de son amour et V.ù s'étaient écoulées les plus douces heures do sa vie. c — J'étouffe ici, l'air me manque, j'ai besoin de respirer, dit-elle un jour à son père. — Prends garde, petite !... tu sors bien souvent, et je crains qu'il ne t'arrive malheur. Une mauvaise rencontre est bientôt faite. Les Russes s'aventurent souvent à rôder dans nos bois. — Bah! père, que craignez vous?... — Suffit! je m'entends ! répliqua le vieillard en hochant la tête d'un air significatif. Il ne me reste que toi au monde, ne t'en souviens-tu pas ? ... — Je m'en souviens ; aussi serai-jc prudente.  Vous savez que je ne m'éloigne jamais du cercle où nos compagnons vont chercher du fourrage et de l'herbe pour les bestiaux. — Est-ce bien vrai ? ... Au lieu de répondre, Louise, voyant l'éclair de bonne humeur qui glissait sur le front du vieillard, eut l'idée de lui tout avouer. Un instant elle hésita. Une lutte se livrait entre la franchise naturelle de son caractère et le danger de révéler son secret Cette dernière crainte l'emporta. — Plus tard, dit-elle en souriant, je vous confierai quelque chose. — Oh ! oh ! des secrets 1 fit le vigneron sans attacher là moindre importance aux paroles de sa fille. — Bien grands... — Tête de fillette, va! tues toute pleine de rêvasseries! viens m'embrasser. Puis, le père Foubert retomba dans l'espèce de tristesse morne qui le dominait depuis la mort de ses fils. Le lendemain, Louise était levée dès aube. Après le repas, Martial la vit se diriger vers la sortie de la carrière ; il lui vrCette ™ vent envie de vou* S°U' croyez-m'en, ne sor e/ pas L,f'GT ""'?' toues nc° m;éloi-f ne,-a? r*- SfSsrSS^^^n^esoli— Vous le voulez, n le dit avec un soupir le pauvre Martial, pour qui les désirs de Louise étaient des ordres. A lui comme à son père, elle dit d'un ton caressant : -— Je serai prudente. — N'importe ! grommela à part lui Martial, je la suivrai sans qu'elle s'en doute. Et il alla décrocher sa carabine. Louise venait d'embrasser son père, elle avait gagné une des issues de la crypte et ele se disposait à la franchir. Tout-à coup un grand tumulte, provenant du dehors, quelque chose comme les éclats d'une lutte, la retint craintive dans le souterrain. Ce bruit allait en s'approchant. On distinguait des cris, des menaces, des imprécations. Plusieurs des fugitifs, attirés de ce côté, se précipitèrent à l'extérieur, car ils reconnaissaient la voix de quelques-uns des leurs qui, peu d'instants auparavant, étaient sortis pour l'approvisionnement de l'eau et du bois. Blottie dans un coin, Louise attendait l'issue de cet incident. Les villageois rentrèrent précipitamment, entraînant avec eux un homme qui tentait par de vigoureux efforts, de s'arracher à leurs étreintes. — Il est pris, disait l'un d'eux, mais le scélérat s'est bien défendu. Il a ouvert d'un coup de sabre la tête au père Ravelin, et a fièrement maltraité le garçon à Nicolas. - Son compte sera bon! répondit un autre d'une voix sourde. — Dame ! il peut s'attendre à ça ! ajouta un troisième encore tout en désordre. — Qu'est-ce donc? demanda Louise inquiète. --Ah! c'est vous, la demoiselle!... Vous n'avez donc pas vu ? Un diable d'officier de Cosaques que Jean-Louis a surpris au moment où il cherchait à découvrir l'entrée de notre caverne. Il l'a tout bonnement empoigné : les autres amis sont accourus à son aide, et ma fine ! après une chaude résistance de ce coquin-là, on l'a désarmé... pust! le voilà à nous; il a beau regimber, c'est tout de même. — Que va-t-on lui faire, mon Dien ? — Hé ! hé ! çà me paraît peu clair. Jo ne voudrais point être dans sa peau, tant seulement pour un carré de vignes de la côte des Crayons. Il paiera pour les autres ! ça me paraît juste, n'est-ce pas, princesse ? et ça sera encore un gueux de moins! La jeune fille, mue par un fatal pressentiment, n'écouta point les derniers mots du paysan. Rapide comme un trait, elle s'élança vers le groupe tumultueux, y pénétra malgré tous les obstacles, et jeta un coup d'oeil sur le prisonnier. C'était Henri de Lorsdow. Louise se sentit faiblir, chanceler. Elle porta vivement ses deux mains à sa bouche pour y étouffer au passage le cri désespéré qu'elle avait été impuissante à retenir. Un paysan la repoussa rudement en disant : — Aussi, pourquoi vous faire marcher sur les pieds? Quand on est curieuse, il faut mettre des sabots, mordienne... Elle n'entendit pas, ne répondit pas ; elle suivit machinalement le groupe, auquel sa vie semblait s attacher tout entière, jusque diin-!-fei Profondeurs de Ja crypte, où les fugitifs affluaient par tfutes les avenues pour voir 1 ennemi tombé entre leurs mains. Elle vit ces hommes, bons d'ordinaire sous la rudesse de leur écorce, devenus féroces à force de souffrir, attacher avec des cordes celui à qui elle devait tant, celui qu'elle aimait enfin, tandis que deux d'entre eux restaient commis à sa garde. Il ne fallait pas songer à parler à M. de Lorsdow; il était même de toute impossibilité de lui adresser un signe sans se trahir. La pauvre enfant sentit sa tète se troubler. Elle se mit follement à courir, cherchant son père, cherchant Martial, sans savoir même ce qu'elle pourrait demander à l'un ni ce qu'elle oserait dire à l'autre. Elle les rencontra successivement. Martial était consterné. — Eh bien? dit-elle d'une voix brève. — Qu'avez-vous, Louise ? cet égarement... — Ne m'interrogez point : répondez ! Croyez-vous qu'ils le tuent ?... Non, c'est impossible, n'est-ce pas ?... — Les malheureux, exaltés, aigris comme ils le >or.t, je les crois capables de tout. — Ah ! c'est horrible ! Et Louise s'enfuit éperdue. Plus loin, elle aborda son père. Une étrange préoccupation se lisait sur les traits du vieillard. —- Il va donc se commettre un crime ici? dit elle. Foubert la regarda d'un air surpris. — Un crime, dis-tu, petite ?... Non... On va se revenger. — Vous ne vous associerez pas à cela... Un homme comme vous, dont toute la vie a été pure, honorable, ne saurait être le complice d'un assassinat. — Comme tu t'animes, fillette ; hé ! mais qu'as-tu donc, ce matin? t'es toute drôle. — L'idée de ce qui se trame ici me révolte. — Tu oublies donc tes frères, que t'es si sensible ? — Non; mais je sais qu'ils sont morts sur le champ de bataille, au grand jour du soleil, et qu'on ne les a pas traîtreusement égorgés dans l'ombre. — Ma fille, ta pitié est bien grande pour raisonner comme ça. C'est égal; moi je me souviens. -— Moi aussi ; seulement le souvenir d'un tel malheur ne m'aveugle pas... j'ai horreur du crime. — Voyons, écoute moi : quand une pauvre bête est poursuivie par des chasseurs, si elle se retourne au moment de tomber et tue un de ses ennemis assez imprudent pour la traquer jusque dans son repaire, croistu que c'est injuste ? ... heim ? ... Tu ne sais donc pas que ce scélérat est un Russe, un de ceux qui nous ont chassés de notre village, de notre maison, et qu'au moment où on l'a arrêté il cherchait à découvrir notre refuge. Veux-tu que je te dise pourquoi faire? pour envoyer ses soldats nous surprendre, nous massacrer... Quelle idée! murmura Louise anéantie. — C'est comme ça. Crois-tu pas que c'était pour nous inviter à dîner !... Ah ! il voulait connaître la carrière ! Eh ! bien, la voilà ; il sait à quoi s'en tenir à présent... ma foi! tant pis pour lui! ah! ahl Et le vieux vigneron laissa échapper un ricanement qui fit mal à Louise. File s'éloigna la mort dans le cœur. Alors, ne sachant à qui se recommander, à qui s'adresser, elle parcourut la crypte, se mêlant aux groupes, s'informant, interrogeant. Hommes et femmes se confondaient, dans une même pensée de représailles. Partout  des paroles amères, des visages sombres, des sourires sinistres ; de tous côtés, comme un «las funèbre, retentissaient ces mots: Le gueux ! Il mourra ! Pas de pitié ! les siens ont brûlé ma maison. — C'est par eux que mon pauvre homme a été tué. — Et moi, mon fils. — Haine aux Russes, ils ont violé ma femme. — Ils ont maltraité ma mère. — Mon vieux père a été assommé par eux. — Us ont tout pillé chez nous. — Est-ce qu'il nous font grâce quand il nous tiennent ! — En ont-ils massacré à tel endroit, sans compter tout ce qu'on ne sait pas — c'est justice de se revenger — celui-là ne vaut pas mieux que les autres; pourquoi l'épargnerait-on? Et ce n'était qu'un concert de récriminations, presque toutes fondées malheureusement, et qui ne faisaient que présager le triste sort réservé à M. de Lorsdow. — Il est perdu ! s'écria l'infortunée Louise, en cherchant par la fuite à se dérober à ce flot croissant de malédictions qui la poursuivait de ses clameurs. Et tandis qu'elle courait ainsi, au hasard, sa douleur débordait en sanglots étouffés. La préoccupation des fugitifs était trop grande, la capture du jeune officier russe la concentrait trop sur un seul point, pour que le trouble de Louise fut remarqué. En cette suprême conjecture, que devaitelle faire ? à quel parti s'arrêter ? Elle songea à consulter le vieux curé du village. Du moins celui-là la rassurerait peut être par des paroles plus chrétiennes et pourrait lui conseiller quelque tentative dans l'intérêt du captil. — Mon père, lui dit elle e» se mettant à genoux toute éplorée et en joignant les mains, je vous ai confessé mon cœur ; je vous ai confié le secret qu'il contient... Vous avez eu pour moi des paroles bien sévères, vous avez épouvanté mon esprit sur les suites d'un sentiment que vous appeliez insensé, fatal... Cependant vous êtes bon ; vous devez donc comprendre ce que je souffre... soyez ma Providence; conseillezmoi, ma tête est perdue... — Ce jeune homme serait... — Oui, mon père. — Pauvre enfant! 11 la releva avec bonté, lui parla, la ramena doucement à elle-même. — Le sauverez-vous? — Oh! je lutterai contre tous ces insensés, avec toute la puissance de persuasion que le ciel met en moi; je n'épargnerai rien pour ramener ces cœurs égarés pa; la colère... C'est une proie que je n'abandonnerai point à leurs mauvais ressentiments. Dieu m'inspirera; il ne permettra point qu'un crime s'accomplisse, et que le sang innocent tache les mains de ces malheureux, dont le remords navrerait un jour la conscience. — Merci!... merci!... — S'ils restent sourds à mes exhortations, à mes larmes, alors, mon enfant, nous nous unirons pour tromper leur surveillance et leur arracher leur victime. — Vous me rendez la vie!... En etiet, à partir de cet instant, Louise recouvra un peu de tranquillité: l'espérance reprit place dans son cœur. Cependant le soir venu, tous ceux des fugitifs que la maladie ne retenait pas cloués sur leur couche de paille, se réunirent en un seul groupe. (A continuer.)