XXVII Le testament du doreur.
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-03-04 00:00:00

XXVII Le testament du doreur. En rentrant k son domicile de la rue Hautefeuille, le lendemain dans la journée, Maxime apprit par Mme Guidon que le relieur de ia rue de Grenelle, pour lequel il travaillait le plus, l’avait fait, depuis la veille, demander trois fois et le priait dépasser le pli.s tôt possible à l’atelier pour une affaire importante. Le doreur, qui n’avait pas d’antres ressources que son travail et tenait k ne pas mécontenter un patron excellent, n’hésita pas: Suspendant scs affaires per- sonnelles, malgré leur urgence, il se rendit rue de Greuelie. — Mon cher Maxime, lui dit le maître relieur, je vous attendais avec impatience. Il s’agit d’une affaire avantageuse, qui exige un homme de talent, et je ne veux pas en faire profiter un autre que vous. Le jeune homme, ayant en tête des projets très- aventureux et qui devaient l’éloigner de Paris, essaya de repousser cette ouverture; mais le patron insista. Un monsieur de l’apparence la plus recommandable était entré la veille, après avoir examiné minutieusement et en connaisseur les principales reliures exposées dans les vitrines et dont plusieurs avaient passé par lés mains de notre héros. — Monsieur, avail dit cet inconnu, je suis de province et j’ai fait le voyage de Paris dans un but que vous pouvez satisfaire, si j’en juge par les belles choses que je vois chez vous. J’habite un petit château dans le Perche, et j’en charme îa solitude au moyen de ma bibliothèque. Sans vanité, elle est fort belle, et, comme elle se compose d’ouvrages de choix, j’ai la manie de tenir k ce qu’ils soient habillés d’une façon digne d’eux. C’est ma plus grosse et presque ma seule dépense. Tout dernièrement, mon trésor s’est augmenté de celui d’un mien parent qui avait la même passion, mais dont les reliures réclament une révision et des raccords pour être en harmonie avec les miennes. C’est une affaire non pas d’ouvrier ' mais d’artisle Je ne regarderai pas au prix, mais je veux ce qu’il y a de mieux. Pouvez-vous voua charger de cette entreprise, et sinon venir vous-même, ce qui serait sans doute trop demander vu l’activité de votre maison, déléguer votre plus habile collaborateur? Je n’ai pas besoin de vous dire que je ne lésinerai pas sur les frais de déplacement et que, s’agit-il de six k huit mille francs pour mettre les choses dans l’état que je souhaite, je les donnerai, m’en rapportant d’ailleurs k votre loyauté. Après l’échange d’observations réciproques, qui achevèrent de poser très-haut le bibliophile provincial dans l’esprit de l’industriel parisien, celui-ci promit d’aviser et de détacher pour cette opération son meilleur ouvrier, auquel il enverrait un aide, le cas échéant, lorsqu’il se serait rendu compte de la nature et de l’importance des travaux à exécuter. Or, l’étranger, M. le comte de Tragues, avait particulièrement, avec un tact d’amateur sérieux, remarqué les dorures et les ornements sortis de la mansarde de Maxime. C’était aussi Maxime qui inspirait au patron la plus complète confiance, par l’honnêteté de son caractère, et ce fut lui qu’il appela, lui proposant, pour le décider, de traiter cette affaire non de patron à contremaître, mais en association. Quels que fussent les plans de Maxime, il ne se crut pas le droit de décliner une proposition qui allait ajouter un boni important aux modiques ressources laissées à sa mère. Surmontant ses répugnances, scs impatiences, il accepta. Toutefois, le comte de Tragues désirant être fixé avant son départ, qui devait avoir lieu sous deux ou trois jours, Maxime exprima le désir d’être mis dès ce moment en rapport personnel avec lui, afin de ne pas tomber en pays étranger et de s’entendre mieux sur les travaux en question. Le comte, auquel le maître relieur transmit ce souhait, le trouva très-naturel, disant que son intention était de le prévenir. Il n'avait plus alors que trente-six heures à passer à Paris, et rendez-vous fut pris pour le lendemain au magasiD. • Maxime, devançant l’heure, était arrivé, lorsqu’un commissionnaire apporta au patron un pli assez épais, particulièrement recommandé et très-pressé. Il s’en échappa trois billets de cent francs et une lettre du comte qui s’excusait de ne pas venir: Une dépêche ie rappelait d’urgence chez lui, par suite Roorodnctioa interdit®. d’une indisposition sérieuse de la comtesse sa femme. Rien n’était changé aux arrangements; la somme contenue dans l’enveloppe était une avance pour le voyage du doreur. Suivaient de rapides indications sur l’itinéraire. Le voyageur devait partir le surlendemain par la gare de Montparnasse ; il arrivait sur les sept heures du soir à une petite station , au delà du Mans, oh un domestique l’attendrait pour l’emmener au château situé dans le voisinage. Tout ceta était assurément simple et facile ; ce- peniant Maxime se montra contrarié fie ce départ subit du riche bibliophile. Il lui semblait qu’il aurait bien pu retarder d’une demi-journée, puisqu’il ne jugeait pas lui-uiême la maladie de sa femme assez grave pour remettre ses fantaisies de collectionneur. S’il eût cédé à ses propres dispositions , il eût poliment rompu le marché. Mais le patron tenait fort au profit entrevu et insistait de manière à lui faire entendre que son refus entraînerait la rupture de leurs relations. Il promit de peser les choses et de donner, réponse le lendemain. Le lendemain, il revint annoncer carrément qu’il parlait. C’était un caractère à part. Ce qui éloigné d’ordinaire les autres l’attirait. Il s’était voué aux œuvres périlleuses, et, quand il suspectait un piège, il n’avait de trêve qu’après en avoir eu le mot. Or, des recherches auxquelles il venait de se livrer, iQrésultait que le château de Tragues appartenait à Mme Chemin, veuve Sainte-Claire, et non point à aucun comte ni comtesse de Tragues. En véritable chevalier errant, cette tromperie évidente leva ses hésitations , surtout lorsqu’une lettre arrivant de Tragues même lui sembla confirmer le soupçon d’une connivence complaisante de la veuve en faveur d’un hôte suspect. Disons ici qu’en effet, une huitaine auparavant, Mme Chemin qui, depuis sa réinstallation à Paris, s’étonnait sans trop s’en affliger de n’obtenir aucun signe de vie d’as»ociés , accepté! à contre-cœur, avait reçu sous la signature de Double-Trois un singulier billet. L’élégant et courtois malfaiteur la priait, dans leur intérêt commun et pour la réussite d« l’œuvre qu’ils poursuivaient, de remettre au porteur une lettre enjoignant au métayer qui avait la gards du petit manoir de Tragues de le tenir à la disposition d’un gentilhomme qui se présenterait précisément sous ce nom et qui souhaitait y faire un certain séjour. Elle était priée également, dans les termes les plus polis, de joindre à cette lettre quelques billets de mille francs, — on désirait qu’il n’y en eût pas moins de dix, — afin de faciliter les démarches de ses associés. Compte lui serait d’ailleurs , ajoutait le correspondant , exactement tenu sur les résultats de l’entreprise , qui marchait à souhait. La veuve n’était point prêteuse , mais elle était avide et se sentait compromise. Elle était prise, dans un engrenage; elle fit la grimace, mais elle s’exécuta. Cette manœuvre compliquée témoignait de la résolution de ses auteurs d’opérer un coup décisif, et il est plus que orésumable que Maxime , qui luttait seul contre cette horde, n’en connaissait pas si long. Ayant achevé de mettre en ordre ses affaires et d’installer sa mère et sa protégée dans leur nouvel asile, il traça ce billet énigmatique : Mais il était, lui aussi, résolu d’arriver à un dénouement. Sûr de retrouver devant lui ses adversaires directs, ce voyage rentrait dans ses propres plans. „Je pars. L’affaire à laquelle j’ai voué ma vie réclame son dénouement. J’aurai cette fortune ou ie succomberai à la peine. Vous savez que! usage j’en veux faire. „Si je ne reviens pas, c’est que j’aurai été tué, et, comme tin seul homme a intérêt à ma mort, vous reconnaîtrez mon assassin à la marque qu’il porte à la main gauche. „Dieu vous garde 1“ 11 signa d’un chiffre inconnu, sans rapport avec son nom et ayant appelé Cliquet il lui dorina ordre de porter ce pii cacheté avec soin chez le vieux chevalier de Sainte-Claire. Cliquet promit d’obéir, mais tous ces apprêts avaient altéré sa belle humeur. S'étant hasardé à demander d'accompagner son patron et ayant été refusé, il avait pris un air surnois qui n’était pas dans ses habitudes.