CÉLIMÈNE. Nouvelle parisienne. I.
L'UNION., 1864-08-17 00:00:00

FEUILLETON. CÉLIMÈNE. Nouvelle parisienne. I. Je me souviens du jour et de l'heure même. Le salon de la baronne de B... était envahi par le reflux des Italiens: on n'y pouvait plus causer; et, fatigués des élégants bavardages, nous nous étions, Paul et moi, laissé refouler dans un coin par las envahisseurs. De là, retranchés derrière deux grands vases de fleurs, nous nous amusions dans un a parte discret à passer en revue les beautés ou les laideurs de la compagnie Qui voulait bien nous donner la comédie. Paul était ce soir-là en belle humeur ; il avait un coup d'oeil sûr pour voir tous les ridicules et une épigramme toute prête pour me les peindre: j'avais à peine le temps de lui donner la réplique par un mot ou Par un sourire. Comme il venait, par hasard, d'accorder un éloge à un couple charniant, uni de la veille, je lui dis : — Et vous, mon ami, au fait, ne songe«fc-vous point un ùe ces matins à vous Varier ? A cette interpellation, il arrêta sur les bords de ses lèvres rieuses un trait malin qui allait partir, et me regarda d'un air étonné. — Eh bien ! dis-je, qu'y aurait il là de si étrange '? Vous êtes jeune, riche, oisif : qu'avez-vous donc ce mieux à faire ? J'imagine que la chose serait facile à un gentleman accompli, comme vous êtes, et, sans sortir d'ici... — Ici et ailleurs, dit-il gravement, pouvez-vous montrer à un épouseur autre chose que des veuves ou des jeunes filles? — Il est vrai que les femmes à marier ne peuvent guère être prises que dans ces deux catégories. — Eh bien! mon cher ami, voilà justement pourquoi je ne veux pas me marier. Pensez-y, une veuve ! une jeune fille 1 Charybde et Scilla ! Si la veuve a mis huit jours à se consoler de la perte d'un époux très-digne de regrets, il est trop évident que le second mari courra le danger de comparaisons lâcheuses; mais je suppose que le mort n'ait jamais fait pleurer sa femme que de son vivant, et je dis que, eut-il été un sot, un brutal, un lâche coquin, son souvenir est encore à redouter. Soyez sûr, mon cher ami, qu'on lui trouvera quelque matin une qualité que ne possède point son successeur: le corps d'un ennemi mort sent toujours bon ! Comprenezvous que je ne veuille point épouser une veuve? — Soit! mais une jeune fille? — Une jeune fille 1 mon cher, c'est encore  pis. La veuve pouvait avoir cet avantage qu'ayant vécu et dans le mariage et dans la liberté, elle avait été soumise jà une double expérience qui permettait de la juger et de prévoir, s'il est possible, l'avenir par le passé. Mais une enfant voilée de l'ombre maternelle, qui saurait en démêler les traits? Je mets les choses au mieux : je veux que cet inconnu soit absolument parfait, reste ce point que le mariage est un inconnu aussi pour la fiancée, et vous savez bien qu'il n'est point de pensionnaire qui n'ait bâti là-dessus son petit roman. Le mari, si merveilleux qu'il soit, aura toujours le tort de n'être qu'une réalité ; et le héros rêvé par la vierge sera pour lui un rival aussi incommode que l'ombre dont se souvient la veuve. Des deux côtés un écueil; je tâche donc de glisser au milieu dans les eaux sûres du célibat. Je me mis à rire et je m'en repens : car Paul, piqué au jeu, se lança dans un terrible réquisitoire contre la plus belle moitié de notre espèce, et il en dit tant de mal qu'il finit par conclure non-seulement contre le mariage, mais contre l'amour même. Dieu me garde de répéter ces indignes boutades! Comme il concluait, par la porte qui nous faisait face se précipita un flot tumultueux de mousseline et de dentelles qui força l'entrée par son impétuosité. Ce flot portait avec lui une belle personne toute blanche, rose et blonde et vive en même temps. Son apparition souleva un murmure flatteur dans le salon, et plusieurs jeunes gens qui se disposaient à partir demeurèrent .pour lui former une cour. Elle le méritait bien : j'avais vu assez souvent, et avec plaisir comme tout le monde, la sémillante comtesse Hortense ; jamais peutêtre elle ne m'avait paru plus attrayante que ce soir-là. Pourquoi ? Est-ce parce que les deux boucles dorées qui lui tombaient sur les épaules étaient plus longues et plus gracieusement ondulées que d'ordinaire, ses épaules plus blanches, ses dentelles plus amples ou son teint plus vif? Je ne sais; mais, comme j'aillais faire part de mon doute à mon ami Paul, je m'aperçus qu'il m'avait déjà quitté. Le sage raisonneur qui venait de discourir si doctement contre le pouvoir do la beauté s'était laissé tout d'un coup éblouir par l'éclat de la radieuse comtesse, et je l'aperçus qui tournoyait autour d'elle comme un phalène autour d'une lampe. Je souris et songeai que la comtesse était survenue bien à propos et que j'aurais eu de la peine à répliquer comme elle au fougueux réquisitoire de mon ami. Honni soit qui mal y pense! Mais je pensai naturellement a la puissance d'argumentation de 1 avocat de Libelle Hortense était si bien entourée dans un cercle si pressé d'adorateurs, que Paul arriva trop tard. Il eut beau manœuvrer habilement, il lui tut impossible d'approcher. Il aperçut alors un personnage qui était entré à la suite de la comtesse perdu dans son rayonnement. C'était un vieux général de n<»s armées d'Afrique qui, ayant gagné une étoile et trois blessures de plus au siège de Sébastopol, avait pris sa retraite en revenant de Crimée. 11 croyait avoir bien acquis le droit de se reposer, mais le ciel en avait ordonné autrement. A peine avait il eu le temps d'accrocher au mur son grand sabre de bataille que la comtesse, tout éplorée, arriva se jeter dans ses bras, criant que son mari venait de mourir et qu'il ne lui restait plus sur la terre d'autre asile que le toit de son bon oncle. Le général, attendri, se rappela en effet qu'tfortense était sa nièce; il s'efforça de la consoler, et lui dit tout d'abord qu'une veuve comme elle, jeune, charmante et riche, n'était pas pour manquer de consolateurs : un mari de perdu, dix de retrouvés ! a ces discours avunculaires et militaires, la touchante Artémise s'était récriée plus fort que devant, et, parmi beaucoup de soupirs et de larmes, avait protesté contre la pensée d un second mariage; elle n'avait plus, disait-elle, qu'un désir, celui de soigner la vieillesse solitaire de son glorieux oncle. Le général, malgré beaucoup de cheveux blancs et quelques rumathismes, était encore assez vert et imgambe pour ne point éprouver le besoin d'une sœur de charité; il avait su arranger sa solitude de façon à ne s'y pas ennuyer trop et trouvait sa manière de vivre assez douce pour s'y tenir. 11 fut cependant forcé de remercier sa nièce pour tant de dévouement, lui offrit la moitié de sa maison et les trois quarts de son cœur, et déclara qu'elle pourrait garder tout cela autant qu'elle le voudrait. La comtesse était depuis trois ans l'ange gardien du général, à l'admiration de tout Paris. On louait fort l'oncle et la nièce de leur attachement mutuel et de leur constance. Ceux qui connaissaient bien le gé néral et sa libre humeur s'étonnaient de le voir accepter de si bonne grâce la charge de tuteur et de grand parent. C'est à peinZ si on l'apercevait de temps en temps à son club; toutes ses heures étaient consacrées à sa pupille. Pendant toute la durée du deuil, il lui avait tenu fidèle compagnie à la campagne ou en voyage; les voiles noirs tombés, il s'était fait son chevalier d'honneur à la promenade, au bal, au théâtre; il goûtait peu le monde et y suivait chaque jour la comtesse, qui n'aimait pas à briller dans l'ombre. D'abord, il avait subi toutes les exigences de sa charge comme un devoir, avec la résignation d'un soldat qui obéit à la discipline; plus tard, il avait pris plaisir à ce qu'il appelait son service dans l'armée des invalides. La comtesse s'était complètement emparée de lui et le tyrannisait doucement: elle savait payer les complaissances infinies du vieillard avec une charmante monnaie de caresses; un sourice récompensait le général de la bravoure avec laquelle il supportait une longue faction dans le bal où voltigeait  sa pupille; un baiser filial sur le front et une parole câline suffisait pour l'arracher au fauteul où il prétendait parfois timidement avoir le droit de choyer un accès de goutte: on lui faisait croire que le mouvement était hygiénique. Hortense était trop jolie pour n'avoir pas un million de caprices chaque semaine; le plus gros ne lui coûtait pas cher; une saccade ou deux à la moustache grise du vieux lion et tout était dit. D'aillaurs, si elle lui avait défendu la pipe, comme sentant trop le faubourg ou la caserne, elle lui permettait le cigare, et, quand elle était particulièrement contente de sou bon oncle, elle poussait la gracieuseté jusqu'à apporter l'allumette: ce jour-là, !e plus vulgaira rouleau de tabac européen eût paru au général supérieur au plus fin havane, et, l'œil mouillé, il disait que sa nièce était un ange. Bref, il avait pour elle toutes les faiblesses d'un père et presque d'une mère, et quelques méchants railleurs, las d'admirer, prétendaient qu? le rude vétéran était amoureux de la charmante veuve. Quant à la comtesse, on ne pouvait en vérité en dire trop de bien. Le luxe de crêpes qu'elle avait déployé à la mort de son mari était merveilleusement prodigue. Mausole ne fut pas plus décemment regretté. Hortense n'avait pas poussé l'affection jusqu'à faire sa nourriture des cendres du feu comte, mais elle avait rigoureusement passé dans la retraite sa première année de deuil, et depuis qu'elle était rentrée dans le monde. en deux ans tout entiers, très-entourée, sol» licitée, pressée par une cohue d'éléga tusoupirants, rien n'avait montré qu'elle en fût seulement touchée. Elle ne s'enfermait pas dans le tombeau de son époux, et cependant persistait à lui demeurer fidèle. On disait que le comte ne méritait point tant d'honneur. Son mariage avec Uo> tenss avait été, dans l'acception mondaine du mot, un pur mariage de convenance, qu'aucun sentiment d'amour n'avait précédé ni suivi. Pendant trois ou quatre ans qu'avait duré cette union, elle n'avait pas même amené, comme il arrive, quelques moments d'affectiun: c'avait été une sorti- de mariage sous Louis XV, sauf la première lune, à laquelle il faut de nos jours quelque soupçon ie miel. Après quoi, laissant là les mœurs bout' geoises de notre temps, les deux épo«* avaient paru d'accord pour reprendre 'eS mœurs élégantes du dernier siècle. Le comte et la comtesse, comme quelques autres co"' pies de leur monde, s'étaient rapidei»eD détachés l'un de l'autre après le temps PTf0 crit par l'usage: ce n'était pas une d'or qu'ils avaient rompue avec fracas, m»r un simple fil de soie ou de coton qui s" tait cassé tout seul, sans bruit. (A continuer)-