XXIII.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1867-09-23 00:00:00

XXIII. Un rassemblement stationnait devant la vieille banque ; au milieu de la stupéfaction générale, on jetait les yeux sur les volets et sur une affiche y apposée ; cet'e affiche annonçait une cessation de payements — pour un mois seulement ou environ — et jetait le blâme sur certains correspondants, que, du reste, on ne désignait pas. Tello était la confiance qu'inspirait la vieille banque que plus d'un disait : Ça reprendra ; oh I ça reprendra certainement dans un mois. » Mais d'autres, parmi les infortunés clients de M. Hardie, reronnaissaient dans cet avis au public une simple formule destinée à leur apprendre graduellement la chute de la banque. Que de fois déjà ils avaient vu de ces notices, — remplies d'aussi belles promesses, aboutir à un dividende dû deux pour cent I Avant la fin de la journée, la scène aux portes de la banque était navrante; des gens respectables, réduits à la pauvreté en un seul jour, ne cessaient d'arriver et de raconter à Htrs compagnons d'infortune que tout leur mince avoir était placé chez Hardie, et que désormais ils n'avaient d'autres perspective que le dépôt .de mendicité ou l'hospice : puis c'étaient des mères ruinées soulevant leurs enfants ruinés au-dessus de la foule pour les faire voir au banquier; — des poings martelant les portes, — l'assaut de la maison particulière, aussi bien que de la banque, par une foule en pleurs, gémissante, désespérée ! Mais — telle qu'une vague impuissante battant un rocher — toute cette misère humaine venait se heurter en vain contre les murs de brique et les volets de la maLon du banquier — sourdes murailles — aussi dures que le cœur de Hardie 1 Le lendemain, Alfred, sortant par la porte de derrière, fuj en butte aux attaques et aux huées de la foui«. Jeanne était trop honteuse et trop effrayée pour 8'aventurer dans la rue. Quant à M, Hardie, tranqujilement assis, il mettait la dernière mf-in à la fabrication de son faux bilan. Quelques victimes innocentes et surexcitées s'a« dressèrent au maire et aux magistrats ponr obtenir justice , — aux mag'strats ; — vaines démarches ! Vers l'après-midi, la morgue et le mépris du banquier pour ses clients et ses victimes — <-ont il avait assombri l'existence — reçurent un échec momentané : une grosse pierre tut lancée contre les \olets de la banque. Ce coup furieux le fit bondir— la chambre en trembla : ce fut !e signal d'une grêle de projectiles: un instant après, les vitres volaient eu éclats, — une grêle de pierres tombait jusque dans l'intérieur de la maison, brisant les glaces, renversant les chaises, faisant des entailles dans les murs tapissés, écornant les cheminées, pulvérisaut les globes de verre et les statuettes, et jon, liant la chambre de cailloux, boueux, de débris et de ruines. Hardie tremblait; c'était bien là le genre d'ap> pel qui pouvait le toucher. Mais bientôt il recouvra son sang-froid : « Merci, dit-il , bien obligé l Maintenant le droit est de mon côté, et les torts du vôtre.» Il se mit sous la protection de la police, et il ouvrit sa bourse si royalement que les agents devinrent tout zélés pour lui et malmenèrent rudement ceux qui n'encombraient la place que pour gémir et se lamenter, ou soulever dans leurs bras leurs pauvres enfants ruinés. «Allons! misère, il ne faut pas stationner ici!» disait la police. Volke, tu as raison 1 La misère ne gagne rien à encombrer la rue, rien à se lamenter. Cependant, si la banquier, naturellement égoïste et maintenant tout absorbé par ses tourments bien mérités, restait sourd aux angoisses de ses clients — il y en avait d'autres , sous le même toit, qui ressentaient ces angoisses jusqu'au fond du cœur. Alfred et Jeanne avaient le cœur brisé: se tenant par la main dans une petite chambre, l'infortune les rapprochait plus étroitement; et les gémissements montaient jusqu'à eux. Alors le long de leurs joues rouges de hon'e couraient des larmca Sfi pitié. Alfred enregistra sur une feuille des «Ethiques» d'Aristoie le vœu de payer — avant don o> rir — jusqu'au dernier shilling que son père devait à ces psumes gens. C'était bien là sa nature, — c'était bien celle de cet âge heureux auquel, juste ct généreux , on peut disposer, en imagination, des moyens d'exécuter des actes de justice et do générosité 1 Parmi les conséquences fort nombreuses qu'entraîna la faillite de M. Hardie , en voici une que nous devons faire connaître au lecteur. Un soir, mistre.s Maxley trouva quelque chose de dur au fond du lit : — Bonté divine! s'écria-tclle, qu'est-ce que ceci? — Peu importe, — répondit Maxley; dites que ce sont me- culottes; et après? — B' ntô 'u ciel ! qu'est-ce qu'a do- c cet hommelà d'aller f jurrer ses culottes dans le lit ? — C'est mon affaire, — mugit Maxley; ce n'est pas pi ur que vous portez, en tout cas. Cette petite querelle l'amena à dire qu'il avait retiré tout leur argent; mais quand elle lui en demanda la raison , il la rebuffa d'une manière indirecte, — il lui recommanda de dormir. Le fait est que lesdites culottes étaient rembourrées de billets de banque, et Maxley ne se mettait jamais au lit sans les y placer aussi, — de crainte des voleurs. La faillite éclata un mardi : Maxley — impassible — bêchait et rebê h ut ; et si quelque curieux venait auprès de lui , demandant s'il était au nombre des victimes, il lui posait— invariablement — cette question : «Est-ce que je louche, par hasard ?» Le vendredi était nn jour de club ; les cluhistes se réunirent à la taverne du <6reyhound» et la conversation roula sur leurs pertes. Maxley, resta sur la chaise, fumant , l'air tout satisfait. Quand ce fut sen tour de grogner, il dit sèchement : — J'avais retiré tout mon avoir la semaine d'avant. (Exclamation.) J'avais eu vent de l'affaire. Mon fils Jacques m'a écrit 'uCa'mda comment les Hardie étaient verreux par li-bas. Ces banquiers, a est comme des chênes; ils s'en vont d'abord par t les branches et puis après par le cœur. Le club éclata : — Quoi I vous avez été sauver votre esc, et vous ne nous avez jamais donné pareille chauce ? Est-ce que c'est d'un bon voisin? Est-ce ù'gno d'un clubiste ? Les reproches tombaient drus comme grêle sur Maxley, i' se contenta de répliquer : — Ce n'était point mon affaire do m'occuper de vous. I) ajouta toutefois d'un ton légèrement bourru: J'ai été une fois pincé parla justice, pour diffamation, et, ma foi, chat échaudé craint l'eau chaude. — Oh! dit l'un, je ne le crois pas. Il fait bonne mine; mais ses neuf cents livres sont déménagées avec les nôtres. — Alors, elles no sont pas allées loin. Ce disant, il patt:i la main à la poche et, aprèj s'être fait désirer, il en retira un beau billet de banque, tout neuf, et le tenant en l'air : — Qu'est-ce que cela? je demande à la com. p.ignie. — Ça a l'air d'être un billet de dix livres, Jacques. Le billet passa de main en main, et, tout en l'examinant, nn sourire malin se peignit tour à tour sur chaque physionomie, tant qu'à la fin, Maxley, au milieu da tontes ces figures grimaçantes, se sentit mal à son aise. — Eh bien ! qu'est-co que vous avez donc tous à grimacer, comme un tas de chats? M'est avis qua vous êtes déjà assez laids sans montrer vos dents gâtées 1 — OLél ohél — Dites plutôt que re n'est pas de l'argent, mais Ftnlerr.ent du papier à papillotes pour une dot zelle. luis il se leva et arracha impétueusement le billet des nains da dernier critique. — Ce n'est pas à moi que vous en conterez. Ah ça! si je ne peux pas lire les mots, je peux bien lire les chiffres, et que j'ai épelé le dix sur chacun d'eux, avant de les prendre. Cette vanterie fut accueillie parles rires bruyants de toute l'assemblée. Sur quoi Maxley saisit son chapeau aV'C un mouvement de colère mêlée d'inquiétude et sortit au milieu d'une tempête de rires bruyants. En cinq minutes il était chez lui, et lançant le billet de banque jusque dans le giron de sa ftmme, qui était en train de tricoter, à la clarté d'une chandelle : — Femme, dit-il en réprimant toute inquiétude apparente, comment que t'appelles çà? Elle prit le billet et l'élevant près de la chandelle: — Ça, Jacques t c'est un billet de dix livres sterling de Hardie, de ceux qu'il avait, que je veux dire. — Alors qu'est ce qu'ils avaient à rire , ces imbéciles-là ? Et il lui raconta tout ce qui était arrivé. Mistress Maxley laissa tomber son tricot, et se levant toute tremblante: • -Ah ça! vous m'avez dit que vous aviez retiré tout notre argent? — Eh bien, oui, sotte que voua êtes. Et sortant de sa poche le rouleau tout entier, il le jeta sur la tib'e avec violence. Mistress Maxley le parcourut des yeux et de la main, puis elle poussa un cri de colère et de désespoir : — Ça? Mais c'est tout des billets du Hardie! Et qu'est ce que ça vaut les billets du Hardie, quand le Hardie a laulé ? Maxley chancela comme s'il avait reçu un coup de feu. (A continuer).