FEUILLETON. (Suite). XXXIV. Récit rétrospectif.
L'UNION., 1867-03-01 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). XXXIV. Récit rétrospectif. (34) II est temps enfin d'expliquer la part que les différents personnages figurant dans cette histoire, ont prise à l'enlèvement de la petite Xavierette que le lecteur connaît sous le nom de Justine. Lors de l'invasion de la France par les troupes coalisées de l'Europe entière vivait aux environs de Nancy, au château de Bartrange, une famille assez nombreuse dont les chefs combattaient sous les drapeaux de la patrie. Le lieutenant général de Scenac, duc de Venmne, le général marquis de Scenac, son frère, et enfin un jeune colonel, le marquis de Tornadre, allié de la famille de Scenac, formaient le personnel masculin de ce riche castel qui, parmi les femmes comptait la marquise de Merans, tante du duc, mademoiselle Henriette de Merans, nièce de la marquise puis la femme du procureur impérial de Strasbourg, Mme de Malfort et enfin une petite fille issue du mariage du lieutenantgénéral avec une demoiselle d'une des plus nobles familles de la Lorraine. La femme du lieutenant-général était morte en donnant séjour à Xavierette, mais Quoique orpheline, l'enfant trouva bientôt trois mères pour une dans les habitants du château, où son malheur, ses grâces enfau «nos, sa gentillesse et sa bonté native la taisaient adorer. Aux premières nouvelles ces désastres de la France, le général, alors en congé de convalescence, courut se mettre à la disposition de l'empereur qui lui confia un poste important à défendre; il justifia le choix de son souverain, mais une belle meurtrière, tirée par une main française, rendit Xavierette tout-à-fait orpheline. Le marquis de Scenac eut bien voulu aller venger son frère, mais des blessures encore trop récentes le retenaient cloué à Bartrange dont il pouvait à peine visiter les jardins sans l'aide de béquilles. Quant au colonel de Tornadre, blessé également à la jambe, il se préparait pourtant à rejoindre quand arrivèrent les événements que nous allons retracer. L'ennemi, écrasant p>r le' nombre nos vaillants cohortes, mais repoussé pourtant du siège qu'il avait inutilement tenté sur Metz, à qui sa défense héroïque fit donner le nom glorieux de Metz la pucelle, l'ennemi abandonna la ville assiégée, s'empara de Pont-à-Mousson et n'était plus qu'à une journée de marche de Nancy. Qu'on juge les terreurs des habitants du château quand arriva le courrier qui, non-seulement donnait de nouveaux détails sur la mort du général Xavier de Scenac, mais enjoignait à tous les habitants du château de prendre immédiatement la route de Paris, l'ennemi ayant pris pour devise de mettre tout à feu et à sang sur son passage. Nous avons vu que ce courrier avant même de pouvoir donner aucun détail, était mort de tatique en arrivant dans la cour du château. On fit aussitôt les préparatifs de départ, mais comme il ne fallait pas donner 1 éveil, tous les environs étant remplis d'espions chargés de surveiller les démarches des partisans de irpateur, il fut décidé que les dames seules' partiraient en voiture sous le prétexte d'aller à Nancy où elles avaient l'habitude de se rendre souvent et que dans la nuit le général et le colonel emmèneraient Xavierette et les domestiques sur lesquels on pouvait compter, car à cette époque commençait déjà le recrutement des serviteurs qui plus tard devaient dénoncer les opinions de leurs maîtres. L'enfant, on le sait par le récit de Justine au marquis de Vauvert, trahit en quelque sorte les projets de sa famille en cherchant à se sauver des mains de ceux qui voulaient la retenir. Cependant les dames parvinrent à gagner Nancy, mais à peine arrivée dans cette ville Mme de Merans mourut presque subitement on ne sut jamais au juste les cuises de cette mort et peut-être y avait-il déjà un nouveau crime dans la perte de cette bonne et excellente femme. Henriette sa nièce se trouva seule, Mme de Mailfort ayant été forcée de quitter la province avec son mari. A Nancy le colonel de Tornadre échappa une première fois, non à une balle ennemie, il l'avait cent fois affrontée sans trouver la mort sur le champ de bataille, mai* au fer des assassins qui semblaient poursuivre en lui le père de la pauvre Xavierette. Possesseur d'une grande fortune, décidé à ne j >m tis se marier, il avait depuis longtemps fait un testament en faveur de l'enfant de ses vieux amis de l'armée; une vengeance occulte, une cupidité que personne alors nepouvait s'expliquersemblait redouter que plus tard en s'er.chaîuant dans les liens d un mariage de convenance il ne changea' ses dispositions testamentaires. D'où sortait cette vengeance occulte, on n'avait jamais pu le savoir, ma>s vers la fin de l'année 1815, alors qu'il se rendait a l'armée de la Loire, au milieu des retés fidèles à Napoléon, un coup de t'en l'atteignit dans les flancs... le brave survivant de tant de héros morts pour la défense de la patrie, sentit sa fin prochaine, i! fit appeler un notaire qui se présenta à son lit de mort et là il dicta un second testament dans les mêmes termes que le premier, termes assez ambigus permettant à tout porteur de cette pièce importante de toucher le montant de la succession mise en dépôt à la banque de France, dès l'instant qu'on justifierait de l'identité de Xavierette de Scenac et que la jeune fille aurait atteint sa majorité. Un mieux sensible dans la position du colonel lui permit d'écrire à M"" de Merans, en lui demandant en même temps si elle n'avait pas de nouvelles de l'enfant à laquelle tous deux tenaient par les liens du sang ; Henriette, riche de son côté et indépendante, ne se contenta pas de répondre, elle vint trouver le marquis à Tours et lui pr digua les soins les plus touchants. MUe de Merans n'était plus de la première jeunesse, toute son affection s'était concentrée dans la famille de Scenac. Le marquis, toujours maladif et consciencieux d'une fin prématurée, voulait pourtant laisser à sa noble protectrice un gage de sa reconnaissance ; il lui proposa un mariege, tout en la prévenant de la triste position qui la ferait veuve en même temps qu'épouse. Henriette n'était plus dans l'âge des illusions, ainsi que le colonel elle rêvait à l'avenir de Xavierette que l'on savait disparue, mais vivante encore; c'était du moins ce qu'assuraient plusieurs lettres parvenues au colonel, dans l'espoir de lui faire remettre de l'argent contre des nouvelles certaine' de l'enfant que l'on promettait de w' «m ner. H s'engagea, sacrifia J at,^acoup francs en garantissant une somnit dflng Plus forte si Xavierette inconnu sa famille; mais le et se montrait remettre la petite conclut enfin.» ne vo gomme demandée L'étfttu Sel empirait toujours, il falla < à Henriette une position dans le monde pour poursuivre la tâche entreprise par le marquis, le mariage eut donc lieu, mais ce fut un mariage in extremis, car huit jours après le colonel marquis de Tornadre, quittait cette vie, laissant une veuve à la quelle il léguait le soin de continuer son œuvre. Henriette n'avait pas besoin de ce stimulant, car c'était-elle que Xavierette, au moment où l'ennemi envahit la Lorraine, appelait sa petite mamon et l'on pensait même généralement que le duc de Veronne à la fin de la guerre épouserait celle qui déjà servait de mère à sa fille. Le sort en avait décidé autrement, le lieutenantgénéral était mort sans pouvoir accomplir son projet et Henriette, malgré toutes ses recherches n'avait pu parvenir à rien dé couvrir sur le sort de la fille de son parent; mais de son côté elle, croyait avoir des preuves de l'existence de cette enfant. Quelques jours avant sa mort, le marquis de Tornadre venait de faire une succession importante, il institua la douce et noble compagne de ses jours malheureux légataire universelle de tous ses biens, de sorte que la douairière marquise de Tornadre, malgré le dépôt fait à la banque lu nom de Xavierette, se trouvait encore, en y joignant sa fortune personnelle, riche à plusieurs millions. Après avoir rendu les derniers devoirs à un homme au quel l'attachaient; à défaut d'amour, les sentiments de la plus vive affection elle partit pour ses terres, sans renoncer toutefois à s'occuper des indications vagues qu'elle avait recueillies, grâces aux soins de M°" de Mailfort qui, par 1 ancienne position de son mari avait conservé en Lorraine et en Alsace des relations assez suivies. C'est cette marquise de Tornadre que nous avons vue chez la baronne de Vernon nièce du marquis; c'est à elle qu'Ernest allait peut-être confier le secret de la naissance de Justine, quand des événements imprévus arrêtèrent cette confidence. C'est elle, que dans plusieurs circonstances Jérôme et la Barnette avaient rencontrée dans Paris et qu'ils songeaient à éviter dans la crainte d'être découverts, c r ils savaient que la marquise n'avait jamais perdu l'espoir de retrouver sa fille adoptive. Nous avons peut-être omis de dire que dans le cas où la mort de Xavierette serait constatée légalement, le dépôt fait par le marquis revenait de droit à ses héritiers, et sa seule héritière était sa femme, Henriette de Merans. Jérôme et sa complice avaient un moin, nt songé à proposer un marché de sang à la marquise, pour partager avec elle le < épôt confié à la banque, mais sur des renseignements puisés dans la maison même de la marquise et dans son entourage, ils avaient bientôt été forcés de renoncer à leur infâme projet; ce fut à peu près vers cette époque que la marquise vint habiter Paris qu'elle avait quitté pendant quelques années et que les misérables qui l'avaient perdue de vue l'aperçurent sur le boulevard des Italiens, et c'était bien elle que Justine forte de se.-! souvenirs d'enfance avait un jour cru reconnaître et dont elle avait suivi le brillant équipage. Comment se faisait-il que le testament olographe du marquis de Tornadre se trouvât aux mains de la Barnette sans même que Jérôme pût savoir où était cette pièce importante qui le retenait en quelque sorte nvé aux guenilles de son ignoble complice ? C est ce que nous tâcherons d'expliquer, ainsi que les différentes causes qui mettent en jeu dans ce crime inoui, plusieurs des personnages de cette histoire, personnages que l'on ne pouvait soupçonner d'une affiliation quelconque à l'enlèvement commis au château de Bartrange. Mais avant nous dirons quelques mots sur les suites de la fuite des dames du château après l'arrivée du courrier porteur de la nouvelle des derniers désastres de l'armée française. . Xavierette, nous l'avons dit, s'était blessée à la tête en voulant rejoindre sa petite maman qui partait en voiture sans elle ; il semblait à la malheureuse enfant qu'elle eût un pressentiment secret que ce départ était pour elle le signal de cette vie de misère,0, de souffrances et de pleurs qui devaient inaugurer son entrée dans ce monde pour lequel elle était née riche et heureuse, et qui allait la voir végéter avec des êtres abjects et féroces. On la porta dans son lit, la fièvre la prit... impossible de la transporter et pourtant les préparatifs de départ étaient faits pour la nuit car déjà l'on entendait le canon gronder au loin, et des fenêtres du château on apercevait l'incendie se développant partout sur le passage des bordes de barbares aux quelles des malheurs encore non expliqués avaient livré lafrance. De tous côtés on n'entendait parler que de trahisons et, comme le peuple est extrême en tous, dans sa joie comme dans sa douleur, dans sa confiance comme dans ses soupçons, tous homme important, tous militaire gradé à la tête d'une fui tune quelque peu considérable, était, à ce" jours de deuil et de désespoir, suspecté u v ir vendu son pays, pour forcer là Fmn e à frire une paix honteuse et pouvoir vivre enfin tranquille et heureux du fruit des exactions journalières qui n'ont que trop souvent deshonoré les guerres de l'empire. Le château de Bartrange, habité par des officiers supérieurs devait naturellement ne pas être à l'abri de ces terribles accusations, il y avait là trop de luxe, trop de richesses enfouies et enlevées, disait-on, au pauvre monde, pour ne pas exciter la haine et la convoitise de ces gens toujours prêts à envenimer le mal dont ils espèrent profiter. Comme il y a partons des traîtres, surtout dans les époques de malheurs, il arriva qu'un homme, se disant envoyé du château de Bartrange se présenta au quartier général de l'ennemi, lui proposant de lui livrer deux des principaux officiers de Napoléon, si l'on voulait assurer aux habitants du village le pillage du château, et à lui en particulier la permission de choisir parmi le personnel réuni en ce moment, tel personnage ou'il lui plairait d'excepter d'un massare général; il stipulait bien entendu un sauf conduit qui lui assurerait le passage à travers les lignes ennemis. L'avant-garde de l'armée des coalisés était composée de cosaques ; cet homme s'adressa à un de leurs officiers supérieurs qui lui promit tout ce qu'il demandait à la condition toutefois que les deux otficiers seraient remis entre ses mains ; pour le reste on lui donnait carte blanche, car l'aimée d'invasion dans son itinéraire laissait Bartrange de côté pour être plus vite à Nancy. Le traître partit pour le château avec une escorte de trente hommes choisis peut être parmi les plus féroces de ces hommes féroces; on fit diligence, et les cosaques entraient dans la cour de l'habitation seigneuriale au moment où la voiture allait se mettre en marche. Dans cette voiture étaient le général marquis de Scenac, le colonel de Tornadre et sur le devant, un lit improvisé pour recevoir la petite malade, la pauvre Xavierette, qu'à aucun prix les deux militaires n'eussent consenti à abandonner. Sans les difficultés que suscita une femme du peuple, étrangère au village, mais que la peur ou tout autre motif avait amenée dans la cour du château, l'enhnt était sauvée et la voiture pouvait partir avant l'arrivée de l'escorte donnée au traître. Mais dès l'instant que la lance des cosaques eût brillé aux abords, tout changea de face, la voiture fut entourée, les deux officiers furent faits prisonniers, l'enfant emportée par cette même femme cause du premier désordre et le château livré à la cupidité de la foule qui pour s'enhardir dans ces actes de brutalité rapace disait qu'elle ne faisait que se faire restituer par la force, les vols faits à la France, et l'argent donné aux maîtres du château pour prix de la trahison qui avait l'vé la patrie à l'ennemi. La curée fit bruyante et sanglante en même temps, car !»„,£ i a se battaient entr'eux pour se fT»n„,re, t0Ur à t°nr 'e butin, fait dans demeure t8 somPtueux de cette riche Cependant l'ordre donné aux cosaques de garder a vue les prisonniers, principal but de leur excursion, ne convenait que tout juste à ces gens habitués a s'entendre recommander le pillage par ordre supérieur, et on leur faisait jouer le rôle de gendarme... Ils commencèrent à murmurer, trois ou quatre se détachèrent d'abord sur la permission de leur officier qui, leur accorda une demi heure pour venir reprendre leur raug et céder la place à d'autres ; mais ceux-ia ne revinrent pas.,, les caves du duc jj Veronne étaient trop bien garnies I pou >r envo.va quatre nouveaux hommes de m/anilener* 'es retardataires, il en fut rest? ue nour les premiers... ceux qui Ilent crièrent à l'injustice si bien qu'en cette kS minutea le malheureux chef de o„l de indisciplinée, se trouva seul avec ses deux prisonniers... Ceux-ci ne perdirent pas de temps et se jetant sur leur unique gardien, ils le renversèrent avant qu'il ait pu se mettre en garde, le lièrent fortement, lui prirent son épée et ses pistolets ets'affublant des manteaux laissés par les pillards ils coururent vers l'appartement où l'on avait dû reconduire Xavierette, par un escalier de service qui leur paraissait négligé par les envahisseurs dans cette aile du château. Ils touchaient à la chambre de l'enfant, déjà ils entendaient ses cris lorsque trois hommes déterminés leur barrèrent le passage... deux de ces misérables atteints en pleine poitrine, allèrent mordre la poussière, mais le troisième avait eu le temps de s'évader... et quand les deux vaillants champions entrèrent dans la chambre... elle était vide... le lit de l'enfant était encore chaud 1... Le bruit arrivait de ce côté: — N us «ommes perdus, dit le général en frémissant... maisàprésent que m'importe 1 ils ont assassiné la malheureuse enfant! — Non ! ceux qui l'ont enlevée, ont intérêt à la laisser vivre... conservons-nous pour elle, s'écria le colonel... et il entraîna son compagnon. Ils revinrent dans la cour... les cosaques fêtaient toujours les vins du château, et le pauvre officier se mourait, le cœur traversé d'un coup de lance, justice distribuée des pillards, pour s'assurer l'impunité. S'emparer de deux chevaux, partir au galop par des chemins à eux seuls connus, fut l'affaire d'une seconde. Les chevaux des cosaques ont la vitesse du cheval arabe, nos deux officiers s'en convainquèrent, car deux heures ap.ès. ils avaient fait près de dix lieues et avaient rejoint l'arrière-garde de l'armée française se massant à Ligny. J. DE POULLY (A continuer.)