I.
L'UNION., 1864-06-14 00:00:00

I. En 1757, la Martinique était gouvernée Par le marquis de Bompar, un assez pauvre nomme. La France et l'Angleterre étaient a'ors en guerre. La défense de l'île sans cesse menacée avait été confiée à cette flotte de hardis corsaires qui, pendant la guerre P'ecédente, avaient déjà conservé à la France "Ne (ie ses pjus belles colonies. Aussi ces pillants tirailleurs de la marine, oubliés aujourd'hui, ont-ils laissé dans l'histoire de j^3 Antilles de belles et dramatiques pa- dé?es bâtiments corsaires étaient commanet fi'Par des animes d'un rare courage et récomne rareaudace. La munificence royale dupa ensa largement les services de quelde !"Unu ,d'entfe eux. C'est l'histoire d'un roman 6roï(Jues capitaines et les aventures dnesques de sa vie que je vais raconter. Sur i0S°,Tes donc ™ ''année 1757. il eïLL °"« orientale de la Martinique, GaSteAu fon;ile.qU,°n aPPelle la baie du «on. Au fond de cette baie, on trouve une petite anse entourée de montagnes qui lui font comme une ceinture de forteresses, et dont l'étroite entrée est fermée par deux promontoires appelés : l'un la pointe Marées et l'autre la pointe Banane. A l'époque dont nous parlons, et au fond de cette petite anse une corvette se balançait mollemeut sur l'azur à peine ridé des flots. Toutes ses voiles étaient carguées ; mais on sentait, à voir la tension des câbles que ses ancres la gênaient, et que ce bâtiment semblait impatient de prendre le large. On eût dit un cheval ardent piaffant sur place et que le frein était à peine assez puissant à modérer. A la hauteur exagérée de sa mâture noblement cambrée, à l'envergure de sa toile, à ses formes fines, allongées et taillées évi dammeut pour la course, on devinait un de ces corsaires pour qui les épouvantes de la mer sont un jeu. C'était bien en effet un corsaire, la Blanche, commandée par l'intrépide Martinguel, qui comptait plus de combats glorieux qu'il n'avait de poils à sa moustache brune, comme il disait souvent. Pour quiconque a vécu un peu de temps à la mer et s'est trouvé aux prises avec les rudes épreuves de la navigation, il est évident que ce morceau de bois inerte qu'on appelle un bâtiment, finit par perdre de sa matérialité et devient une sorte d'être animé et intelligent, empruntant son intelligence et sa vie aux hommes qui confient à sa fragilité leur existence et leur fortune. Souple sous la main de ceux-ci, docile, pour ainsi dire, à leur voix, s'échauffant à leur courage, le navire semble conduire aux dangers ceux qu'il porte, plutôt qu'il ne s'y laisse mener par eux. Comme l'antique centaure, le navire et le marin ne font plus qu'un. Il n'y a donc pas d'exagération à dire que l'impatience de la Blanche à rompre ses câb'.es traduisait l'ardeur de son bouillant capitaine. L'une était aussi fière de ses bas mâts tout meurt! is des morsures de trois ou quatre boulets, que l'autre était glorieux de la large blessure encore saignante qu'un coup de hache d'abordage avait creusée dans son front. La Blanche était mouillée à une encablure environ de terre. A l'heure que nous avons choisie pour mettre la corvette en scène, son profil ne se dessinait plus que vaguement sur les hautes montagnes qui l'encadraient, et dans le miroir assombri des eaux sa masse se projetait comme une grosse ombre informe. Les derniers rayons du soleil, après avoir caressé la cîme des mâts du navire, venaient de disparaître à l'horizon, et les ténèbrej envahissaient à pas de géant la petite anse où était ancrée la Blanche. Bientôt on ne l'aurait pas plus aperçue de teive, que de son bord on eût pu distinguer le rivage. Une partie de l'équipage était descendu dans l'entrepont. Parmi les matelots de garde, les uns s'étaient endormis sur les paquets de voiles ; les autres, la tête appuyée contre l'affût d'un canon. Le plus grand calme, le plus profond silence régnaient à bord. Il semblait que la vie en avait disparu ; elle s'était concentrée en deux hommes, les seuls .éveillés, à ce moment, sur la corvette. L'un d'eux se promenait à pas lents sur le pont. C'était un jeune homme d'une vingtaine d'années. Les traits de son visage charmant et doux portaient l'empreinte que grave sur les plus jeunes fronts et les plus timides, le rude métier de la mer. Ses joues étaient hâlées par le soleil; son œil ardent et fier révélait une mâle énergie ; par instant, il eu jaillissait des flammes qui trahissaient le feu caché de passions violentes. Ce jeune homme paraissait fort comme un taureau, souple et adroit comme un singe. Ses services étaient écrits sur son col robuste et sur son avant bras gauche: —deux magnifiques cicatrices. Ce vaillant marin, que nous connaîtrons mieux bientôt, se nommait Pierre Richard. L'autre personnage auquel nous avons fait allusion tout à l'heure, les deux coudes appuyés sur les bastingages de tribord et la tête dans les deux mains, semblait plongé dans une rêverie sans fond. Ses regards, dirigés vers le rivage, y avaient longtemps fixé un ppmt, comme cherchant à lire ou à surprendre quelque chose au milieu de Peu à peu ses yeux s'étaient détachés de l'horizon borné où ils se fatiguèrent a vouloir percer les ténèbres; depuis un moment, ils suivaient des scintillements phosphorescents qui jaillissaient du sein des lames, alors qu'elles venaient battre les flancs du navire, et brillaient comme autant de diamants, allant s'éteignant à mesure que le flot se mariait à un autre flot en gagnent la terre. Ce second personnage était un homme de trente-cinq ans environ. Part faite aux fatigues de son métier, il n'en paraissait pas davantage. Son crâne était couvert d'une épaise chevelure noire ; une moustache fine ombrageait sa lèvre supérieure ; il avait l'encolure puissante, les épaules carrées, les mains larges et un peu calleuses, l'attitude martiale, le regard intelligent, mais dur, le front haut. Sa poitrine et ses membres nus, on y comptait autant de blessures qu'il en peut tenir sur un corps humain. Cet homme était le capitaine Martinguel, le maître et l'esclave de la Blanche. Il ne faut pas s'étonner de voir cet intrépide corsaire rêver, comme un poëtedevant les magnificences de ia nature, car tout marin est forcément poëte, du jour, surtout, où son âme est retenue à terre par quelque lien. Or la vie de Martinguel était fort mélangée de roman, et chez ce rude homme de guerre, ii y avait des floraisons de sentiments d'une tendresse peu commune. Le jeune homme de qui nous avons parlé plus haut, Pierre Richard, s'arrêta tout à coup devant Martinguel. Après avoir examiné attentivement le rivage, et voyant que le capitaine demeurait immobile, il s'approeha de lui, et lui frappant légèrement sur l'épaule: — Père, dit-il, vous ne voyez donc pas le signal? Martinguel tressaillit; et, s'éveillant comm?  en sursaut, il se frotta les yeux pour en effacer une larme ; puis, suivant la direction que lui montrait du doigt le jeune homme : — C'est vrai, répondit-il, le fanal est hissé. En effet, ou apercevait à ce moment, dans la gorge d'une des montagnes et prèsqu'à la cîme, une lueur rougeâtre fixe et qui paraissait, à cette distance, de la grosseur du poing tout au plus. — En route, alors ! reprit le corsaire. Va prévenir Poudre à-Canon. Le jeune homme descendit, dans la chambre de la corvette, et revint bientôt en compagnie d'un vieux marin à tête et à moustaches grises. C'était le second de la Blanche. Son intrépidité lui avait valu le sobriquet par lequel le capitaine l'avait désigné à Pierre Richard. Martinguel ct lui ne s'étaient jamais quittés depuis le premier jour où ils se rencontré.ent sur le même bâtiment ; il y avait dix-huit ans de cela. Ils avaient contacté un bail de courage, d'abord, qui était devenu une alliance intime entre le dévouement et l'intelligence. — Je vais à terre, dit Martinguel à Poudre-à-Canon. Je n'ai aucune recommandation à te faire. Toi ou moi à bord, c'est tout un. En cas de besoin, tu sais, trois coups de canon à deux minutes de distance 1 un de l'autre, et j'arrive. — Bonne chance et au revoir! répondit Poudre-a Canon en serrant à broyer les doigts d un petit maître, les mains de son capitaine entre les siennes. Martinguel avait établi une sévère consigne à son bord : c'était de ne permettre à personne do descendre à terre, la nuit; à peine, le tolérait-il même quelquefois pendant 1j jour. Dans l'intérêt de la discipline, il était censé donner l'exemple ; et lui, commandant de la Blanche, maître après Dieu sur son navire, il ne le quittait jamais que par-dessus bord, comme on dit, et se se rait bien gardé, nuitamment surtout, de se faire conduire à terre par un cannot. Martinguel, moins un pantalon de toile qu'il garda, se dépouilla de ses vêtements et fit un petit paquet qu'il garda, se dépouilla de ses vêtements et fit un petit paquet qu'il attacha au dessus de sa tête; puis se laissant glisser par l'arrière du bâtiment, le long d'une corde, il gagna le rivage à la nage. Au moment où il lâcha la corde pour plonger dans les flots, Pierre lui jeta ces mots à voix basse: — Embrasse la sœur de ma part. Pierre suivit le nageur des yeux pendant un instant, la main sur son front comme pour en chasser une pensée importune, et se retournant vers Poudre-à Canon : — Il est loin, maintenant, dit-il au vieux ma'in. Celui-ci fit alors éveiller tout l'équipage, et comme pour mieux dissimuler l'absence de son commandant, il procéda, d'après ses ordres, dit-il, à un appel général. Martinguel, accoutumé à la sorte de traversée qu'il venait d'entreprendre, arriva sain et sauf à terre. Il gravit lestement la montagne, en homme qui connaissait les sentiers étroits et escarpés, et il arriva, après trois quarts d'heure de marche, à une petite maison perdue au milieu des haziers. Sur le seuil l'attendait une jeune fille que Martinguel pressa avec tendresse dans ses bras; puis il entra dans cette maison en un coin de laquelle une vieille négresse dormait accroupie sur le sol.