FEUILLETON. (Reproductio interdite.) I.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1861-12-20 00:00:00

FEUILLETON. UNE HISTOIRE D'AUTREFOIS, (Reproductio interdite.) I. par Mme Jeanne MUSSARD C'était pendant la minorité de Louis XIV, alors que la régeute Anne d'Autriche, ou plutôt le cardinal Mazarin, gouvernait la France. Dans l'une des provinces de l'Est vivaient deux familles nobles, dont les châteaux, distants d'une demi-lieue, se carraient fièrement sur des hauteurs à peu près parrallèles. Le plus ancien de ces manoirs était habité par le marquis et la marquise de la Verne.:'. Leur fils unique, beau mousquetaire de vingt ans, retenu à Paris par les exigences de son service, s'y façonnait aux élégantes manières de la cour. L'autre castel abritait un couple mal assorti. Un vieux libertin , grossier, cynique , dont les belles années s'étaient flétries dans la débauche, et une jeune femme, bonne, aimante, un peu romanesque, qui, après l'avoir épousé pour ne pas contrevenir au dernier vœu de son père se désolait de ne pouvoir l'aimer. Nul rire enfantin , nuls cris joyeux ne venaient retentir sous ces murs froids qu'on ne pouvait regarder sans tristesse. La comtesse Alice d'Aiguebelle se voyait condamnée à ignorer les douces joies de la maternité. Sachant Alice mal mariée, madame de la Verneraie la visitait quelquefois; mais plus souvent la jeune femme, que l'indifférence du comte laissait libre, se rendait chez la marquise dont elle appréciait l'esprit et le cœur. Quoique d'un âge très-différent, — Alice aurait pu être la fille de madame la Verneraie , — ces deux intelligences d'élite trouvaient toujours un nouveau charme dans leurs causeries intimes, et quand venait le moment de se séparer, elles sen- taient mieux encore la force du lien sympathique qui les unissait. La marquise plaignait sincèrement sa jeune amie, et cherchait à la consoler en lui montrant la vie sous son vrai jour, en lui racontant ses propres peines, c'est-à-dire les nombreuses folies de son mari et les pleurs qu'il lui avait déjà coûtés. Néanmoins, après avoir écouté les émouvants récits de sa spirituelle compagne, la jeune femme secouait la tête en signe de doute et murmurait : — Votre sort n'est pas comparable au mien, marquise; vous avez été aimée, et si monsieur de La Verneraie vous a quelquefois brisé le coeur en vous donnant des rivales, vous avez du moins jouit d'un bonheur sans pareil. — C'est vrai, répondait la marquise rêveuse; en épousant celui que j'aimais, j'ai goûté la félicité la plus parfaite et la plus pure; mais vous ignorez, ma toute belle, qu'il est plus douloureux de perdre le bonheur que de ne l'avoir jamais connu. L'épithète de belle donnée à la comtesse était imméritée. Elle avait un visage expressif, un beau teint, de blanches dents , un cou gra: ieux , une taille fine et bien cambrée, toutefois, s'il faut moins que cela pour plaire, il faut infiniment plus pour prétendre à la beauté. Avant son mariage, ne connaissant du monde que ce qu'on peut entrevoir i travers la grille d'un couvent, elle n'avait pu aimer personne; aussi s'était-elle créé un être idéal — riche de toutes les perfections physiques et morales — dont elle se plaisait à embellir ses heures de solitude. Malheureusement le comte d'Aiguebelle ne ressemblait en rien à ce chevaleresque personnage auprès duquel Amadis même eût pâli. C'était un homme de courte taille, trop gros, trop coloré, à peu près chauve, avec des traits communs et des yeux... des yeux qui ne laissaient aucuu doute sur son matérialisme absolu. Un tel mari ne devait naturellement inspirer aucune espèce de sympathie à la jeune comtesse. Aussi gémissait-elle tout bas d'être à jamais liée à ce vieillard caduc qui, ne connaissant de l'homme que les plus grossières passions, niait la vertu et raillait froidement toute généreuse pensée. Douée d'un esprit romanesque et d'un cœur vierge, madame d'Aiguebelle, que le cercle étroit de la réalité étouffait, aimait à s'envoler au-delà du possible dans ces brillantes régions que les poètes seuls peuvent atteindre. On la voyait souvent le soir s'oublier de longues heures à l'une des fenêtres du château, pendant qne la brise parfumait ses cheveux de l'arôme des fleurs. A quoi songeait-elle? Nous allons le dire. Elle songeait que l'harmonie de l'univers repose sur une loi d'amour, et se demandait pourquoi Dieu, c'est-à-dre la bonté dans son essence même lui avait refusé le suprême bonheur d'aimer et d'être aimée? pourquoi faisant exception aux lois générales de la nature, sa vie devait se consumer inutilement sous de sombres et froides murailles? Dévorée par sa propre énergie, et un besoin d'activité qu'elle ne pouvait satisfaire, la pauvre jeune femme essayait vainement de lutter contre ses aspirations; prières à sa patronne, neuvaines à la Vierge, souhaits jetés aux étoiles filantes, tout révélait en elle un cœur impatient, une âme enthousiaste que le vide et la monotonie faisaient cruellement souffrir. Depuis que le comte d'Aiguebelle avait dépassé l'âge des aventures galantes, il s'était tout-à-fait retiré du monde et ne recevait que son médecin, savant chimiste, qui travaillait depuis vingt ans à la composition d'un élixir de jeunesse. Alice ne trouvait donc aucune espèce de distractions dans son intérieur, toutefois, nous l'avons dit, elle s'en dédommageait un peu en visitant madame de La Verneraie, dont le château était ouvert à toute la noblesse des environs. lu jour de fête, se trouvant à table avec l'élite des gentilshommes de la province, la comtesse les passa tous en revue, et interrogeant son cœur, aucun d'eux n'eût le pouvoir d'en précipiter les pulsations. Cependant Alice convint que monsieur de La Verneraie était encore un beau cavalier, bien que son fils fût déjà mousquetaire. On se mariait si jeune dans ce temps-là! La marquise, qui possédait un esprit pénétrant et naturellement enclin à la jalousie, crut remarquer que son mari dissimulait mal un penchant pour la jeune comtesse. Au lieu de renfermer prudemment ce soupçon dan? son cœur, elle eût la témérité de faire part de ses observations à son amie. Alice se prit à rire. Jamais pareille idée ne lui était venue à l'esprit; elle se trouvait laide, et ne croyait pas qu'il lui fût possible d'inspirer le plus léger caprice. Après s'être joyeusement raillée des folles craintes de sa chère compagne, et lui avoir démontré son erreur avec le calme de la persuasion, la petite comtesse chercha dans le passé ce qui avait pu faire naître une telle pensée chez son amie. Elle ne trouvera rien. Restait l'avenir qu'elle se proposait d'analyser scrupuleusement. En peu de jours elle put s'assurer que , si le marquis n'était pas précisément amoureux d'elle, il trouvait du moins un grand plaisir dans sa conversation, et s'absentait plus rarement de chez lui les jours où elle y était attendue. Alarmée par cette découverte, la jeune femme se promit d'abord de ne pas retourner au château de La Verneraie, mais elle était tendrement affectionnée à la marquise et la pensée de rompre la seule amitié qui l'attachait au monde, la peur de l'isolement absolu qui l'attendaient, lui mirent tant do désespoir au cœur, qu'elle n'eût pas le courage d'accomplir ce douloureux sacrifice. D'ailleurs, ses observations pouvaient être fausses; un ridicule orgueil la portait sans doute à exagérer les dispositions du marquis.... Voilà ce que se disait Alice et ce qu'elle s'efforçait à croire, afin de tranquilliser sa conscience. Chaque fois que les deux amies étaient seules, la marquise , qui adorait son mari, en parlait à madame d'Aiguebelle. — Je suis heureuse maintenant, dit-elle un soir, monsieur de La Verneraie se plaît davantage à mon foyer, et bien que je sache qu'il n'y reste pas pour moi, je jouis de sa présence comme aux jours heureux où j'étais son unique amour. — Chère marquise, interrompit Alice d'une voix émue . je suis persuadée que vous vous méprenez sur les sentiments de monsieur de La Ver: cependant, puisque vous persistez à croire que c'est en mon honneur qu'il abjure ses goûts mondains, je ne dois pas continuer à venir chez vous, Voyatat que madame d'Aiguebelle parlait sèment, la pauvre jalouse devint extrêmement pâle. Alice était pour elle une fille tendre , une lévouéf . et la perspective d'une séparation lui serra eoBitr. — M'aimez-vous donc si peu, dit-elle en cherchant à retenir ses larmes, que vous no vous sentie/ pas le courage de lutter, s'il le faut, contre un amour que vous ne partagez pas? — Mon excellente amie... balbutia la comtesse. — Ce ne sont pas des mots qui me convaincront, Alice; vous savez que vous êtes devenue une partie de moi-même, que j'ai toute confiance en vous, que je vous sais incapable d'une lâche action. Pourquoi donc vouloir ajouter votre absence à mes peinesV N'est-il pas assez cruel pour moi d'être forcée de vivre éloignée de mon fils? Et la pauvre mère se tut, suffoquée par les sanglot-. Alice , vivement touchée de la douleur de la marquise, se jeta dans ses bras en lui jurant que rien ne serait, changé à leurs douces habitudes, et. depuis ce jour, madame de La Verneraie évita allusion à la préférence que son mari accordait visiblement à la jeune femme. Aux têtes romanesques , aux cœurs vaillants, aux âmes fortement trempées, il faut des émotions et des luttes. Alice accepta donc avec joie une position difficile qurgl'obligeaitjà une continuelle réserve à l'égard d'un homme qu'elle était appelée à voir fréquemment. Elle trouvait là une occasion de développer les facultés dont elle était douée et le moyen de rompre un peu la monotonie de son existence. Mais avant que la comtesse put essayer ses forces, un coup de foudre vint frapper la famille de La Verneraie. Une conspiration contre Mazarin ayant été découverte, on arrêta le marquis dont les opinions frondeuses étaient connues; puis, après l'avoir fait condnire à Paris sous bonne escorte, on le jeta dans l'un des plus obscurs cachots de la Bastille. Qu'on se figure le désespoir de madame de La Verneraie, lorsque les agents du cardinal vinrent arracher son mari de ses bras. Jamais lionne défendant ses petits ne montra une plus sauvage énergie; néanmoins, hâtons-nous de le dire, les efforts de la courageuse épouse ne parvinrent qu'à retarder de quelques minutes le départ du prisonnier. Cet événement fit grand bruit; le nom du conspirateur courut de bouche en bouche, et petits et grands — désireux de faire leur cour au cardinal tout puissant alors — s'abstinrent de porter des consolations à une femme que Dieu venait de condamner à la plus rude épreuve. Les meilleurs amis de monsieur de la Verneraie eux-même eurent peur de se compromettre en retournant au château. Alice, qui ne pouvait comprendre de pareilles lâchetés, voyant cette malheureuse famille abandonnée de tous, se jura d'être son bon ange. Le plus pressant était de tirer la marquise de l'affreuse prostration morale dans laquelle elle était tombée. Pour cela, redoublant de soin et de tendresse , madame d'Aiguebelle fit briller aux yeux de son amie un rayon d'espérance. — Nous l'aiderons à s'évader, dit-elle. Et mille complots furent imaginés par la comte.-se dans l'espoir de stimuler l'intelligence de madame de la Verneraie. Cet expédient eut un plein succès; l'inertie de la marquise fit place à un état plus normal. Cependant  elle ne put recouvrer la santé, et le sourire ne reparut jamais sur ses lèvres. Hélas! toute médaille a son revers; l'héroïsme même a ses ombres. Par de grossières railleries et de cyniques réflexions à l'égard du dévouement d'Alice, monsieur d'Aiguebelle parvint à jeter le trouble dans l'âme de sa femme, qui se crut vraiment coupable, et s'effraya de l'intérêt tout chrétien qu'elle portait au conspirateur. Pourtant, si la comtesse, moins avide d'émotions, moins prête à introduire quelque palpitant épisode au milieu de sa vie unifomre , eût étudié froidement son coiur, elle se fut assurée qu'il était vierge de tout sentiment blâmable pour le marquis. Mais . au contraire , plus monsieur d'Aiguebelle, chaud partisan de Mazarin, accablait le frondeur d'ironie et d'injures , plus la comtesse , stimulée par l'injustice de son mari et le plaisir de la contradiction, se plaisait à grandir le prisonnier d'Etat qu'elle transformait en héros. Et chaque soir, le visage inondé de larmes, elle se frappait la poitrine et priait Dieu de lui pardonner un tort purement imaginaire. Quelques mois après l'arrestation de monsieur de La Verneraie, le comte d'Aiguebelle, conseillé par son médecin, se décida subitement à faire un voyage dans le midi de l'Europe. Peut-être espérât-il découvrir quelque part une nouvelle fontaine de Jouvence. A cette nouvelle, qui renversait tous ses plans, la jeune femme faillit s'évanouir. Qui consolerait madame de La Verneraie si la seule amie qu'elle eût au monde était contrainte à s'éloigner? qui lai allégerait un peu le poids de ses peines? L'appréhension de la comtesse devait bientôt se changer en joie : elle ne faisait point partie du voyage et cet heureux événement lui laissait, au contraire, une plus grande liberté d'action. Immédiatement après le départ du comte, Alice se mit en route pour Paris, dans l'espoir de hâter la délivrance du conspirateur. Hélas, elle comptait sans la haine du cardinal, sentinelle toujours éveillée,  qui rendit ses tentatives infructueuses. Traquée par la police, la jeune femme fut contrainte à quitter la capitale sans avoir vu Gaston de La Vernerrie, que, depuis l'arrestation du marquis, Mazarin affectait de tenir constamment éloigné de la cour. Le retour d'Alice apporta une amère déception à la marquise qui s'était fait illusion sur la réussite de ce voyage. Il fallut de nouveau combattre son découragement, rouvrir son cœur à l'espoir et cicatriser, par de consolantes paroles, les blessures de cette pauvre âme que Dieu éprouvait sans se lasser. La comtesse fit tout cela. Nous devons convenir que les circonstances la servaient merveilleusement selon les besoins de son caractère; aussi l'eût-on difficilement reconnue, tant l'activité morale qu'elle déployait incessamment, donnait de coloris, d'animation à sa figure. Depuis le départ de son mari, Alice s'était enfin rendu compte de ses sentiments à l'égard de M. de La Verneraie, et, rassurée par un examen consciencieux, elle trouvait un véritable bonheur à se dévouer pour ses amis, sans arrière-pensée et sang remords. Bien que la jeune femme fût convaincue que la mort de Mazarin pourrait seule tirer le conspirateur de son cachot, elle trompait l'impatience de la marquise, et la rattachait un peu à la vie en imaginant de nouvelles démarches, qui toutes demeurèrent sans résultat. C'était quelque chose, après tout, que d'entretenir l'espoir au cœur d'une pauvre femme que le chagrin couduisait vers la tombe. (La suite à un prochain Numéro.)