XXXV.
L'UNION., 1866-10-20 00:00:00

XXXV. Le boër était un homme d'environ quarante-cinq ans, de type hollondais pur sang, et le visage empreint de cette bonhomie que les peintres flamands ont prêté aux gens des Pays-Bas. Il était un peu obèse, mais de haute taille, les épaules larges et bâti comme un hercule de foire. Son front de moyenne grandeur annonçait cependant l'intelligence, et ses yeux bleus n'étaient pas dépourvus d'une certaine vivacité pleine d'énergie. Pas-de-Chance se sentit tout de suite entraîné vers lui par une irrésistible sympathie. Ce fut peut-être cette rapide inspection et ce sentiment d'attraction presque instantané qui décida notre héros à suivre le Charançon et, par conséquent, le boër. Celui-ci, à demi tourné sur sa selle, avait mis son cheval au pas et disait, en remontant une de ces belles rues aux toits en terrasse qui font l'orgueil de la ville du Cap et descendent par une pente insensible du flanc de la montagne de la Table vers la mer: — Vous êtes donc sans ressources, mes enfants ? — Absolument, excellence. — Et peut-être n'avez-vous pas mangé depuis hier? — Ni bu, dit le Charançon avec la stoique franchise d'un Spartiate. — Eh bien, venez à mon hôtellerie... et vous déjeunerez avec moi, car je ne compte partir du Cap qu'au coucher du soleil. Le Charançon jeta à Pas de-Chance un regard de triomphe, et lui dit en français: — Tu vois bien, bagasse I que quand on a l'honneur de voyager avec un enfant de la Cannebière, on se tire toujours d'affaire. Le boër, au bout d'un quart d'heure de marche, s'arrêta devant une magnifique hôtellerie qui tenait à la fois, pour le confortable et la simplicité, de la taverne flamande et de l'hôtel anglais. Il mit pied à terre, et les domestiques s'empressèrent autour de lui. Il donna alors quelques ordres en hollandais et entra dans une vaste salle qui se trouvait au rez-de-chaussée, et dans laquelle régnait le long des murs une immense table en fer à cheval. Les narines du Charançon se dilatèrent, et toute sa physionomie exprima la sensualité la plus gastronomique. La table était chargée de viandes chaudes et froides, et, de proche en proche, mil citait dans les flacons de cristal ce vin jaune comme de l'ambre des collines du Cap, que l'Europe paie un prix fou. Le Hollandais se mit à table et dit aux jeunes gens : — Mangez à votre faim, buvez à votre soif d'abord. Nous causerons après. Le Charançon fut fidèle au programme, e!; bien qu'il soit convenu qu'un héros de roman, doublé d'amoureux, est un être trop poétique pour descendre aux misérables besoins de vie, nous devons avouer humblement que Pas-de-Chance imita le Charançon. Le Hollandais souriait en voyant ces deux enfants se consoler en quelques minutes de longues et cruelles heures de privation. ,,„?. Marseillais qui naviguait depuis l'fcM mrtnnt V?"* ">5<mé déjà un peu nSfe^1 P0Urtaat A trouvé Quant au pauvre Pas-de-Chance, les gres repas de la troupe de Coqueluche, le biscuit du Fowler et la viande salée du navire américain, ne l'avaient point gâté comme on pense ! ' et mbhfr/egaruait t0UJ°urs Pas-de Chance SSn,îp irep,orter sur lui toute la sym- Le repas fini, le boër se fit longue pipe en terre toute chargée et l'alluma. Puis i se mit a fumer silencieusement. Mais le Marseillais s'était mis en belle humeur, grâce au vin du Cap, et sa verve méridionale surexcitée se fit jour en un flot de paroles et de plaisanteries. Les peuples du Nord, hommes graves avant tout, goûtent peu l'esprit français. La finesse parisienne glisse sur eux et n'est jamais comprise. En revanche, le Marseillais a du succès partout. Sa hâblerie traditionnelle, ses plaisanteries au gros sel finissent par dérider les Allemands, — un peuple qui ne rit pas facilement pourtant. Et le boër, qui avait cependant le sérieux ef. la gravité de ses ancêtres, fut contraint de sortir de cette nonchalance de corps et u esprit où le plongeait la fumée de sa pipe, pour faire accueil à la gaieté du Charançon. Mais tout en riant il considérait le visage mélancolique de Pas-de-Chance, et c'était Pas de Chance qui seul, maintenant, l'intéressait. Le maître de l'hôtellerie vint avertir le boër qu'on venait d'amener dans les écuries le lot de chevaux qu'il avait acheté. Mais le Hollandais ne se dérangea point et continua à écouter les histoires du Marseillais. Sa pipe finie, il se leva pesamment et alla visiter, toujours suivi par ses nouveaux serviteurs, les chevaux qu'il avait achetés. Il y en avait trente. Pas de-Chance admira naïvement cette petite race pleine de feu et de vaillance, et la vue de ces beaux étalons ne contribua pas peu rïans sa résolution de suivre le boër. Le fermier, comme on le pense bien, n'était point venu seul au Cap. Il avait amené une demi-douzaine de serviteurs, Cafres et Hottentots, sous la conduite d'une manière d'intendant de race blanche, d'origine hollandaise comme lui. Ce dernier personnage se nommait Paddy. C'était un solide gaillard, fondu à peu près dans le même moule que son maître, mais beaucoup pius jeune> Il toisa les deux jeunes gens avec une certaine insolence qui déplut fort au Charançon. * Celui-ci dit à Pas-de-Chance : — Voilà un drôle qui paraît peu satisfait de nous voir de la maison; il faudra nous en méfier. Le Hollandais lui donna des ordres. Paddy, qui parlait anglais comme tous les Hollandais, assez jeunes pour être nés sous la domination britannique, — car le Cap appartient maintenant à l'Angleterre, — Paddy emmena Pas-de-Chance et son compagnon courir la ville pour leur acheter des vêtements. Les pauvres vareuses de nos deux héros étaient en loques, et leur chapeau ciré était loin de les pouvoir garantir de l'ardeur du soleil. En route, le Marseillais essaya de sa belle humeur sur Paddy, comme sur le boër, mais sans succès aucun. Paddy était un être taciturne qui ne riait jamais ; seulement il exécuta ponctuellement les ordres qu'il avait reçus. En moins d'une heure, le Charançon et Pas-de-Chance furent vêtus comme des fermiers du Cap. — Voilà un homme qui fait bien les choses, dit le Charançon qui s'admirait dans sa veste rayée de bleu et de blanc, sous son large chapeau d'écorce de palmier. H faisait allusion au boër. Mais Pas-de-Chance secoua la tête : — C'est trop beau pour durer, dit-il. — Bagasse ! dit le Marseillais, est-ce que tu vas nous porter malheur? — A toi, non, mais à moi... Et Pas-de-Chance eut son sourire mélancolique. Le Charançon essaya de faire causer Paddy en revenant à l'hôtellerie où le boër faisait ses préparatifs de départ. Mais Paddy y répondait par monosyllabes. Cependant il apprit que la ferme et les vastes propriétés du boër se trouvaient suuees à quinze lieues du Cap, dans la Province de Saldanah, dans un pays isolé «e toute habitation, mais en revanche très voisin des Cafres, race féroce, perpétuelleuient en guerre avec les Européens. . ~.Sont-ils cannibales? avait demandé avec wquiétude le Charançon, qui avait toujours Peur d'être mangé. — Non, répondit laconiquement Paddy. Le noir qui s'appelait Van-Hopp était déjà à cheval, lorsque Pas-de-Chance arriva à l'hôtellerie. Les chevaux achetés étaient couplés deux par deux, et chaque couple portait un coffre. Le boër était au milieu, comme un officier qui commande son escadron. — A cheval 1 dit-il au Marseillais et à Pas-de-Chance. On amena au Charançon une petite jument pleine de feu, et Paddy l'invita ironiquement à se percher dessus. — Bagasse! murmura le Marseillais en se mettant en selle, jje ne suis pas bien sûr d'être ici chez moi. En effet, trois minutes après, le Marseillais passait par dessus la tête de sa monture qui s'était mise à ruer. En revanche, Pas-de-Chance se souvenait de son éducation première et sautait, en vrai saltimbanque, sur le dos de l'étalon le fougueux du convoi. D'un coup d'oeil, le boër qui riait en voyant je Charançon se relever honteux et meurtri, jugea que Pas-de-Chance était cavalier, et il lui fit signe de prendre son malheureux compagnon en croupe. Puis il ordonna le départ, et le convoi sortit au pas de la ville du Cap, pour se diriger vers l'intérieur des terres. Pas-de-Chance se tourna sur sa selle; à mesure que la petite caravane gravissait les hauteurs qui dominent la ville, il jeta un long regard sur la mer... N'était-ce pas la route de France ? La route qui le ramènerait, si jamais il pouvait la reprendre, vers sa chère Bastinguette! (A continuer).