Les Expéditions nouvelles AU POLE NORD.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1868-09-20 00:00:00

Les Expéditions nouvelles AU POLE NORD. Depuis que la vapeur s'est frayé des routes à travers les montagnes et les mers, que les voies ferrées sillounent la surface du globe, onse figure volontiers que l'homme apris possession de son domaine, qu'il en connaît les détours. Par intervalles cependant, quelque grande projet d'exploration vient nous rap peler ce qui reste encore à faire. L'intérieur de deux continents est toujours enveloppé de mystère, les extrémités du monde, les deux pôles ou le jour et la nuit partagent l'année en deuxmoitiéségales nesesont point encore dévoilés pour des yeux humains. Là se dressent des problêmes d.mt la solution ne sera probablement obtenue qu'aux prix de grands efforts et de grands sacrifices. Une s'agit pas ici de découvrir des mines d'or, ni de conquérir des pays lertiles; il s'agit de combattre l'inconnu, d'assujettir à l'homme le globe entier. N'est ce pas là un objet d.gne de tenter le courage des plus hardis, un but proposé à l'émulation de Uus les peuples ? Les tentatives qui ont été faites pour atteindre les pôles sont nombreuses. Nous ne rapellerons pas les noms de tous les navigateurs qui ont péri dans ces parages glacés ou qui ont dû revenir en arrière, arrêtés par des obstacles infranchissables.Cequ'il importe de signaler, c'est le progrès incontestable qui se , remarque dans les résultats des expéditions successives, progrès qui fait concevoir la possibilité d'un succès complet. Ainsi Cook était revenu des mers australes avec le conviction que jamais un navire ne dépasserait la latitude de 71 degrés; Weddell parvint jusqu'au 74*. et Ross pénétra à travers les glaces dans une mer libre où il atteignit le parallèle de 78 degrés de latitude sud, même sans d'aide de la vapeur. Au pôle nord, les découvertes de Parry, de Kane, de Hayes, ont sensible-, ment reculé les limites du connu et justifié l'espoir que dans un avenir prochain les régions arctiques n'auront plus de mystère pour nous. Plusieurs projets d'expédition Polaires ont été sérieusement proposés et discutés dans ces dernières années. Les lecteurs de la Revue se rappelent encore l'exposé que M. Charles Martins a donné du •irojetanglais, dont le capitaine Sherard Osborn était le principal promo'eur, et de celui du savant géographe allemand A. Petermann, lequel vient enfin d'obtenir un commencement d'exé cution. Nous nous bornerons à les résumer brièvement, avant d'exnoser les considérations sur lesquelles se base M. Gustave Lambert pour choisir une autre voie et d'autres moyens,. Pour le capitaine Osborn, le pôle r.nrd est une immense calotte de glaces interrompues ça ot là par des crevasses accidentelles qui se ferment complétemeut à l'approche des grands froids. Les vastes espaces d'eau libre que Morton et Hayes ont rencontrés dans le nord-ouest, la mer polaire signalée par l'amiral Wraogel au nord de la Sibérie, n'existeraient donc qu'à certaines époques, et il n'y pour atteindre le pôle, d'autres chances sérieuses que celles qu'offrirait une expédition en traîneaux, tentée pendant la saison d'hiver. Prrtant d'un port d'Angleterre avec deux vaisseaux et cent vingt hommes d'équipage, le capitaine Osborn laisserait un de ses navires et vingt-cingt matelots au cap Isabelle, pendant qu'avec les autres il atteindrait le cap Parry. Assuré d'avoir ainsi un refuge en cas de désastre, il choisirait les plus courageux et les plus éprouvés de ses compagnons pour se mettre en route vers le milieu de février. L'espace qui sépare le cap Parry du Pôle et de cinq cents milles, ce qui fait environ mille milles aller et retour ; c'est cette longue distance que le capitaineOsborn prétend franchir en soixante journées, dans une marche de dix milles par jour. Ce projet d'abord favorablement accueilli par l'amirauté anglaise, perdit beaucoup de partisansdu jour où le docteur Petermann vint le combattre en lui opposant un second projet, basé sur l'existence probable d'une mer libre autour du pole. Sans cette intervention, qui eut pour résultat de partager les marins anglais en deux camps, le projet de Sherard Osborn eût été peut-être mis à exécution. M. Petermann, comme nous l'avons dit, croit à une mer polaire libre. Selonlui, l'idée d'aller au pôle en traîneau doit être complètement écartée; une pareilleexpéditionaurait toujours le sort de celle que Parry tenta en 1827; on sait que la glace fuyait sous lui et le ramenait au sud pendant qu'a grand'peine il s'avançait dans la direction du nord. M. Petermann est donc d'avis qu'on ne peut atteindre le pôle que par mer, au moment de la débâcle des glaces. En suivant la direction du gulf stream, courant d'eaux chaudes qui doit contourner le nord de l'Europe, il veut que l'on lance les vaisseaux dc l'expédition entre les glaces flottantes du Spitzberg et la Nouvelle-Zemble, parceque de ce côté la banquise est moins dangereuse qu'au détroit de Smith. Sur cette route, on serait certain, ditil, de trouver la mer libre au delà des 83" et 84" degrés. A l'appui de cette assertion, il cite les légendes de quelquesbaleiniershollandais qui auraient navigué sur cette mer. Là n'est pas, il faut l'avouer, le côté sérieux de l'ar gumentation du célèbre géographe de Gotha, car quelques uns de ces mêmes baleiniers, pour être plus sûrs d'avoir atteint le pôle, prétendirentaussi l'avoir dépassé de quelques degrés. Grâce aux efforts incessants du docteur Petermann, l'expédition allemande est partie de Bergen en Norwégo au mois de mai dernier, sous le commandement lu capitaine Ch. Koldewey.Lelieutenants'appelleHildebrandt, un piloteet treizematelotsbrémoiscomposent le reste de l'équipage. Le vaisseau, qui porte le nom de Germania, ne jauge que 80 tonneaux; il est tout neuf, on l'a acheté et armé à Bergen. Cette expédition modeste, mais animée d'une volonté forte, doit chercher à atteindre d'abord la côte orientale du Groenland,; au delà du 74° degré de latitude nord, relâcher à l'île Sabine, puis suivre la côte pour entrer dans la mer polaire, et sortir, si c'est possible, par le détroit de Behring, qui 3épare l'Amérique de la Sibérie. Si l'expédition ne pouvait pénétrer audelàdu Spitzberg, elle entreprendrait des recherches d'exploration dans la terre de Gillis, située plus à l'est; la Germania emporte des vivres pour un an. A la fi«;de juillet,,on a eu des nouvelles de cette expédition ; le navire était engagé dans un champ de glaces et'complètement arrêté dans sa marche, comme on aurait pu s'y attendre. Depuis peu, une expédition suédoise est également partie à la recherche du pôle e0 suivant la route que Parry a indiquée en 1827. Ne serait-il pas temps de faire un dernier effort pour permettre à l'expédition française de hâ'er son départ? Nous allons exposer les chances d<i réussite que paraîtoffrir le projet français et expliquer les raisons qui justifient le choix de la route par laquelle M. Gustave Lambert se propose de tenter l'accès du pôle boréal. M. Lambert, hydrographe et navigateur, ancien élève de l'Ecole polytechnique, a déjà visité les parages/où il veut conduire l'expédition qu'il prépare. Parfi du Havre à bor , d'un navire armé pour la grande pêche le 12 juillet 18G5, il passait h détroit de Behring pour s'avancer jusqu'au 72" degré de latitude nord, et pendant trois mois, au millieu des banquises, il a pu étudier sur place le redoutable problème qu'il veut aujourd'hui affronter. M. Gustave Lambert a fixé son choix sutune voie par laquelle il n'a encore été fait qu'une tentative, celle de Cook. Au mois de juillet, c'est-à-dire à l'époque de la grande débâcle des glaces dtins les régions polaires, franchissant le détroit de Behring, il doublerait à l'ouest le cap Serdze et le Cap-Nord ds Cook, pour s'engager entre les glaces flottan'es.pénétrerdans la Polynia ou mer libre, et delàcingler vers le pôle. Les considérations sur lesquelles se base ce projet sont de deux sortes. D'abord une série de faits constatés par l'observation ou déduits de la théorie porte à croire que la température moyenne, au lieu de s'abaisser d'une manière continue jusqu'au pôle, y est au contraire plus élevée que sous le cercle polaire, c'est-à-dire à 67 degrés environ de latitude. Il en résulterait la possibilité de rencontrer au pôle même une mer libre entourée d'une barrière de glaces qui ne se ferme complètement que pendant des mois les plus froids de l'hiver. Ensuite l'examen attentif des courants polaires et des glaces qu'ils charrient vient confirmer d'une manière éclatante cette hypohtès-! d'une vaste mer ouverte roulant ses flots tourdepôleboréal. Les récits d'Hçdenstroem, de Wrangel, d'Anjou, qui ont une immense nappe d'eau libre au nord de la Sibérie, les rapports de Morton et du docteur Hayes, qui ont rencontré une mer ouverte au nord du détroit de Smith, prennent dès lors une signification tout à fait claire et précise, qui permet à pe ne de conserver un doute sur la réalité d'une mer polaire. On sait depuis longtemps que la température d'un lieu n'est pas réglée simplement par la position qu'il occupe entre l'équateur et lepôle;c'estce queprouvent les isothermes, ou lignes d'égale chaleur, qu'Alexandre de Humboldnous aappris à tracer sur les cartes du globe. Il en résulte que les pôles, ou les points où aboutit l'axe de rotation de la terre, pas nécessairement les points les plus froids. Dès 1821, sir David Brewstera conclut de la marche des isothermes l'existence de deux pôles du froid situés l'un en Sibérie, l'autre dans l'Amérique du Nord; la température moyenne doit donc être sensiblement plu* élevée au pôle proprement dit que dans quelques points du cercle polaire. En 1864, un illustre géomètre italien, Plana, soumit au calcul la distribution de la chaleur solaire à la surface de la terre, et démontra qu'à partir du cercle polaire la température moyenne doit augmenter jusqu'au pôle, résultat qu'il était difficile de prévoir théoriquement, quoiqu'il soit d'accord avec le témoignage desobservations. Plus récemment,M. Gustave Lambert est arrivé lui-même à une conclusion analogue en cherchant les lois d'aprè3 lesquelles l'insolation ou la quantité de chaleur tourniepar le soleil,doit varier d'un lieu à l'autre aux différentes époques de l'année. La quantité de chaleur que reçoit àun moment donoé un point de la terre dépend de l'obliquité des rayons, elle s'accroît à mesure que le soleil s'élève; mais lorsqu'on veut apprécier l'effet que le soleil peut produire pendant une période plus ou moins longue, il ne suffit pas de considérer la direction des rayons: il faut encore tenir compte de la longueur relative des jours et des nuits. Le rayonnement nocturne fait perdreau sol une notable paitie du calorique qu'il a absorbé pendant le jour, et il en résulte que la longueur des nuits peut contrebalancer jusqu'à un certainpointleseffetsdejournéestrès chaudes Or au pôle le soleil, pendant six mois, ne se couche point, la chaleur qu'il verse s'accumule et se concentr.» incessamment pendant cette longue journée de plus de cent quatrevingts jours. On conçoit donc vers le milieu de l'été quela température polaire puisse atteindre un degré plus que suffisant pouramener la fusion plus ou moins complète des glaces formées pendant la longue nuit de l'hU ver. M. Gustave Lambert est parveuu à construire une courbe figurative de la puissance d'insolation pour les divers lieux de la terre etleâ différents jouis de l'année. En examinant la marche et les inflexions de cette courl-e, il aconstaté qu'au moment du solstice (21 juin,) le pôle nord doit recevoir en vingt=quatre heures utu, quantité de chaleur supérieure d'un cinquième à celle que reçoit au même momerit un point situé sons le tropique du Cancer. Dans ce calcul, on ne tient pas compte de l'absorption atmosphérique, dont l'influence est beaucoup plus forte au pôle, où le soleil est très-bas, que sous le tropique, où il s'élève très-haut à l'heure de midi; la perte que les rayons subissent en traversant les couches inférieures de l'atmosphère modifie nécessairement le résultat auquel on arrive en considérant simplement la position du soleil par rapport à l'horizon polaire. On peu' néanmoins affirmer que la chaleur d'été est beaucoup plus considérable au pôle qu'on ne l'admet communément, et dans tous les cas qu'elle est plus que suffi santé pour expliquer la fonte de glaces audelà du 84" ou du 85* parallèle de latitude. L'existence d'une mer ouverte au -iôle boréal est encore rendue probable par la considération des courants que les navigateurs rencontrent dans ces parages. Les courants polaires sont assez nombreux. Du côté ouest du Groenland, un premier courant se dirige au sud-est et va accumuler les glaces dans les détroits de Banks, de Mac-Clintock, de la Reine-Victoria. La direction de cette masse considérable d'eau est du reste prouvée d'une manière irrécusable par le transport du vaisseau le Resolute, qui fut retrouvé dans le détroit de Davis en 1855. lorsque Keliett l'avait abandonné en mai 1854, à 1.000 milles de là, dans le nord, près du cap Cockburn. Au détroit de Behring, un courant très-vif, qui longe les côté- de l'Asie, paraît offrir un caractère semestriel ; il va tour à tour du sud au nord et du nord au sud. Le troisième courant descend du nord au sud entre le Spitzberg et la Nouvelle-Zemble ; la force d'impulsion de ces eaux est telle qu'elles brisent parfois la banquise, ce qui facilite la navigation de ces parages. Le vaste espace de mer compris entre la côte ouest du Spitzberg et le Groenland livre également passase à un courant qui rompt les glacen en les empêchant toutefois de fondre C'est ce courant qui en 1827 entraînait a banquise sous les pieds de Parry, et ne lui permettait pas, malgré des efforts surhumains, de dépasser le 82° degré. Tous ces fleuves polaires semblent provenir directement d'un vaste réservoir, d'une mer qui entoure le pôle boiéal. Dans les régions australes, les courants semblent au contraire affecter des directions circulaires et contourner les banquises, ce qui fait supposer l'existence d'un continent au pôle sud. D'autres preuves en faveur de cette hypothèse peuvent être tirées de l'étude des glaces que l'on rencontre aux deux pôles. Au sud s'observent tous les phénomènes qui caractérisent les glaciers proprement dits ou amas de glaces élevés sur une base fixe, terre ou rocher. Là se renouvelle chaque année dans des proportions gigantesques le travail que les géologues ont observé dans les Alpes, dans l'Himalaya et dans les cordillères des Andes. Lorsque arrivent les froids de l'hiver, la vapeur d'eau dont l'air a été saturé par les fortes évaporations de l'été se condense en neige épaisse, et tombe à gros flocons pour s'accumuler pendant toute la morne saison des nuits de six mois. Aux premiers feux du printemps quand le soleil vient répandre sa chaleur sur ces terribles contrées, la glace commence à fondre. L'eau s'écoule alors entre les fissures de la glace et dans les interstices des rochers, où elle se congèle de nouveau en augmentant de volume et en repoussant avec une force incroyable les obstacles qui la gênent. Ce n'est pas sur quelques points que se fait ce travail, c'est dans tous les sens et sur toutes le3 parties du glacier, auquel durant l'été ce travail intérieur donne une sorte de vie etun irrésistible mouvement de progression. A l'approche de l'hiver, lorsque s'annoncent les-premiers signes du crépa-icule, la puissance d'impulsion est vaincue par le froid et diminue peu à peu pour se p -rdre dans le long sommeil de l'hiver. Cette vie des glaciers etun des obstacles les plus dangereux pour les navigateurs qui abordent le pôle sud. Lorsque la saison a été chaude et que la débâcle s'est fait sentir fortement, le glacier lanceàlamer d'énormes blocs mêiés de rochers et de détritus végétaux. Les ice bergs jouent ungrand rôle dans les récits des explorateurs du pôle antarctique; à tout moment, leurs navires sont menacés par des montagnes flottantes ou par des blocs détachés de formidables murailles de glaces qui semblant vouloir leur barrer !e passage. Si la configuration de la banquise du pôle sud, dontles immensesglaciers ontdù être posés sur des assises fixes aux temps les plus reculés de la période gl iciaire, nous force ainsi à admettre un continent, l'étude de la nature physique de ces glaces en démontre aussi l'origine terrestre. Dau3 l'eau, elles paraissent noires, ta dis qu'au jour elles sont transparentes et d'une couleur azurée. Des phénomènes très-différents caratérisent les régions du pôle nord. Là on rencontre de préférence la glace de formation marine, la glace des ice-field-.. La neige qui tombe dans la mer forme d'abord une sorte de bouillie épaisse; si le temps est calme, elle se prend, et l'eau se couvre d'une glace mince, moitié franche, moitié nevé ou neige agglutinée. «Dès que le vent se lève, dit Monsieur Gustave Lambert, tout se brise, tout s'émiette, et produit uu des spectacles les plus admirables que l'on puisse voir. Cha que petit morceau de glace en fondant s'entoure d'un véritable bain de pied d'eau douce qui ne se mêle pas avec l'eau de la mer; les rayons d'un soleil très-bas viennent iriser toutes ces flaques d'eau, en reproduisant sur une échelleenorme lephénomène des anneaux colorés de Newton et en reflétant toutes les nuances du spectre, maissi pâles que le charme s'évanouit pour faire place à une impression pénible et lugubre ; il semble par instant que la nature s'entrevoit tout entière comme à travers une sorte de suaire on de linceul de gaze. Ce sont là ses embryons de banquises.» Cette glace est opaque et, d'un blanc laiteux ; on n'y trouve jamais ni débris de rochers ni détritus végétaux comme dans celle du pôle sud. Les champs de glaces marines, rares au pôle austral et communes au pôle boréal, permettent encore d'affirmer l'existence d'une terre au sud, celle d'une mer libre au nord. Ou peut enfin invoquer le témoignage des uavigateurs qui ont aperçu de loin cette mer polaire. Les expéditions qui se sont engagées d ms ce dangereux lahy rinthed'îies qui s'étend à l'ouest du Groenland parlent plus d'une fo s. En même temps on peut remarquer une différence not bie et tout à fait significative entre le climat des deux zones ou bandes parallèles que ces îles forment au nord du continent américain. Dans la zone la plus rapprochée du continent, la vie animale ne se manifeste querarement, tandis qu'en montant vers lo nord, on la voit se multiplier jusqu'à devenir exubérante ; elle semble prévenir le voyageur qu'il va fouler les dernières glaces. Ce fait, qui correspond à une ligne de grands froids s'étendant à peu près du 68" au 75" degré, est assurément d'une valeur considérable, puisqu'il est intimement lié à l'existence d'une mer libre. Les expéditions anglaises de 1850 à 1851 ont fourni à cet égard d'intéressants documents. A cette époque, le lieutenant Austin hivernaitau sud de la terreCornwallis, tauais que le capitaine Penny «e trouvait à peu de distance à l'entrée du détroit de Wellington. Aux premières lueursdeslongs jourspolaires, il fut décidé que, pendant que les officiers d'Aiistin visiteraient le pourtour du bassin de Melville, l'équipage de Penny remonterait le canal de Wellington. Austin lança donc sur les glaces quatorze traîneaux et 104 hommes, et la division Omnrrney descendit au sud pour reconnaître le North Somerset.Pendant soixante jours, ces courageux marins eurent à lutter contre les cruelles morsures du froid et à vaincre la démoralisation qui menaçait de s'emnarer d'eux. « Dans ces parages, dit leur chef héroïque, la terre comme la mer offrent un caractère étrange de solitude et de tristesse. De tous les côtés se déployati d« \ant nous un horizon de neiges où pas un no nt saillant n'arrêtait nos regards. Notre présence dans ces lieux inanimés semblait être à la fois une discordance et une intrusion » Tandis qU(. Ommaney parcourait ainsi le mornes déserts du North-Somerset Mac- Clmtock fanait de uombreuses reconnaissances au nord du bassiu de Melville, et y rencontrait d'innombrables bandes d'oiseaux dès les premiers jours de mai. La neige disparaissait déjà des collines, et les mousses ainsique les gazons et les saxifrages faisaient de timides apparitions. Les premiers jonrs du printemps de 1851 virent aussi partir les divisions de Penny. Pendant que ce dernier s'avançait au nord du canal de Wellington son second, Stewart devait étudier les côtes occidentales du Norfh-Devon. Le 30 mai parvenu en traîneau an nord du détroit formé par l'LeHimil'on d'un cotéetle >orth-Devon de l'autre, le lieutenant Stewart aperçut devant, lui une mer libre dont les côtes étaient couvertes d'oiseaux. Quelqm-s jours après le capitaine Penny, fatigué par une marche'de cinquante lieues à travers un désert «le glp. ces, venait à sou tour se reposer au spectacle inattendu de cette nature vivante. Il retourna au quartier général, fit construire à la hâte un canot, et le 17 juin, par 77 degrés de latitude, baptisait du nom de sir John et de lady Franklin les deux points les plus avancés du détroit qui porte sou nom. La mer, devant lu , s'étendait alors à perte de vue; elle le tentait comme une sirène, mais la prudence commandait un prompt retour. L'année suivante, sir Edouard Belcher put forcer la banquise épaisse qui barre généralement l'entrée du détroit de Wellington pour aller hiverner sous les 76* 52 de latitude. Au printemps de 1853, dans une course en traîneau sur les glaces, il arriva au détroit île John et fut arrêté par une montagne flottante oui déri vait vtrs le sud. C'était le 20 mai. Aussi loin que. portait la vue du haut de cet te éminence on n apercevait aucune terre; une mer libre roulait au loin ses vagues d'un bleu sombre, OCTAVE PAVY (Revue des Deux-Mondes.)