LA Feuilleton. HISTOIRE VÉNITIENNE XXII. La peste de Chypre. (Suite.)
L'UNION., 1869-04-02 00:00:00

Feuilleton. LA FIANCÉE DE LA MER. HISTOIRE VÉNITIENNE XXII. La peste de Chypre. (Suite.) (42) — En vérité, disait le plus réjoui de la bande en se détirant voluptueusement sous le soleil de feu qui menaçait d'incendier sa tunique après l'avoir séchée, je ne puis me rappeler sans rire mon dernier cadavre. D'abord ce n'était pas un cadavre. — Il est permis d'être distrait quand on a tant de besogne ! hasarda un petit maigre. — Je ne suis pas distrait, Pietro, reprit le premier en se rengorgeant ; je m'aperçus à temps do l'erreur et j'en fis l'observion à un beau jeune homme qui m'avait appelé pour enlever ce corps livide. Il sourit comme font les gens polis qui n'aiment pas la contradiction et mo prouva, à l'aide de deux ou trois besans d'or, que je devais m'être trompé. Ainsi, tu ne te montras pas moins poli que lui, Antonio? N ai-je pas toujours fait preuve d'un bon caractère, Pietro? J'emportai donc le bonhomme et j'eus soin de l'enfouir dans mon chariot sous une douzaine de vrais cadavres. — Et parut-il touché de cette délicate attention ? — Il se débattit d'abord comme le poisson dans le filet, je ne sais trop si c était de joie ou de peur. Mais je n'avais pas réfléchi qu'écrasé sous ce monceau do tristes compagnons do voyage, la respiration pourrait lui manquer. Arrivé au champ du repos, je le trouvai aussi calme que ses voisins. Il n'avait vraiment plus aucun prétexte à alléguer pour ne pas être enterré. — Et pourquoi, Antonio, le beau jeune homme était-il si pressé de rendre les derniers devoirs à ce mort récalcitrant ? — Parce que le mort était son oncle et s'obstinait à ne pas profiter de l'excellente occasion de la peste pour le faire entrer en possession de son héritage. Les ensevelisseurs éclatèrent de rire. Au même instant ils entendirent un bruit de pas derrière eux et retournèrent la tête avec nne sorte d'inquiétude. Ils reconnurent aussitôt dans le nouveauvenu, qui se dirigeait vers la maison de Nunziata, et qui s'était arrêté pour les écouter, messer Valériane Cyani, qui les avait abandonnés à Constantinople. Il avait profité du tumulte qui troublait la ville pour chercher un asile chez sa vieille nouirice, et il avait entendu les dernières paroles des ensevelisseurs. Après les avoir attentivement regardés avec une anxiété toujours croissante, il s'adressa au fils de Pancrazio. — Vous êtes les héraults de la peste chypriote, dit-il d'une voix brève. Comment  avez-vous pu vous échapper du port de Zara, Antonio ? — La flotte grecque a ramené tous les prisonniers vénitiens jusqu'à Chioggia, messer Valeriano, répondit le matelot avec embarras. Mes compagnons et moi nous n'avons pu résister à la tentation de revoir Venise. Nous avions soif de l'air natal et des parfums de la lagune. Il affecta en même temps un air de componction hypocrite qui contrastait avec sa physionomie de bandit. — Imprudents I s'écria Cyani, vous n'avez donc pas songé que votre souffle était contagieux, que votre contact pouvait donner la mort ; qu'un seul de vous, s'il a l'audace de parcourir les rues de Venise, laissera derrière lui une traînée de cadavres ? — Eh bien ! nous les ensevelirons comme ceux de Chypre, de Chio et de Zara, répondit tranquillement Pietro, car nous ne craignons pas de toucher ceux qui sont abandonnes par leurs femmes et leurs mères, par leurs enfants et leurs meilleurs amis. Nos mains ne tressaillent pas plus que nos cœurs. — Oui, messer Valériane, ajouta le fils mendiant, nous avons vu des guerriers qui avaient défié la mort avec une témérité folle dms vingt batailles, trembler comme des lâches en voyant tomber leurs compagnons atteints par la peste. — Etes-vous donc à l'épreuve du fléau? demanda Cyani. — Non, dit insouciamnient Antonio, car nous attendons ici la mort de deux des nôtres qui, en touchant la plage, ont r.s-senti les premiers frissons précurseurs. — Quoi 1 vous les avez abandonnés et vous chantez joyeusement! — Bah ! nous les avons transportés dans ce taudis, repartit Pietro en montrant la hutte de Nunziata, et là, deux charmantes jeunes filles veillent auprès d'eux et prient Dieu de les sauver. Le jeune patricien, indigné, serra vivement dans sa main un épieu à pointe de fer dont il était armé, et s'avançant vers les matelots, qui restaient nonchalamment étendus sur le sable: — Démons ! dit-il en fixant sur eux un regard où brillait une implacable résolution, vous comprenez que votre vie ne pèse pas un grand poids si je la mets en balance avec le salut de Venise. Je vous ordonne donc de regagner vos galères sans tarder, sinon je n'aurai pas plus pitié de vois que du premier chien errant qui me sauterait au visage. Les ensevelisseurs poussèrent de grands éclats de rire. — Par le ventre du bonhomme Pancrazio, mon père, répliqua Antonio avec une cynique grimace, oubliez-vous, ser \aleriano, que les Vénitiens ont de la mémoire? Si la République est assaillie par la guerre, et la peste, n'est-ce pas vous seul qu'elle doit en accuser? Cyani devint extrêmement pale. _ Eh bien ! soit, j'ai mérité cette humiliation, mais si j'ai commis une faute que des coquins tels que vous peuvent impunément me reprocher, je veux la racheter. Allons, debout! mes agneaux 1 Enlevez vos deux compagnons de ce logis, transportezles à Chioggia s'ils sont vivants. Jetez-les à la mer, s'ils sont morts. — S'ils sont morts ! Par saint Julien, patron des voyageurs, vous n'êtes guère hospitalier, messer 1 dit Antonio en souriant. Hélas! leur sort n'est pas douteux. Tenez, voici l'une de leurs jolies gardiennes qui va nous apprendre si Dieu ou le diable ont déjà mis fin à leurs convulsions — Pauvres filles! grommela Pietro, elles ne savent guère à quel danger elles viennent de s'exposer. Le patricien dirigea son regard du côté de la cabane et jeta aussitôt un cri à l'aspect de la jeune hôtesse que lui désignait Antonio. C'était Giovanna Da Ponte. Giovanna apparaissait pâle et triste sur le seuil de la hutte où elle s'était trouvée enfern.ée avec deux pestiférés que ses mains avaient peut-être touchés et dont l'haleine même était mortelle. Après un instant de stupeur, Cyani, affolé de désespoir, s'élança d'un bond vers Antonio. — Infâme! lui dit-il d'une voix tremblante d'émotion, tu as menti, n'est-ce pas? Dismoi que tu a menti! Les deux matelots que vous avez transportés dans le logis de Nunziata ne sont pas atteints de la peste! Le fils de Pancrazio haussa les épaules, entroussa sa manche, et posant le doigt sur son poignet avec un sourire satanique: — Ecoutez-moi, ser Valériane, car je vais donner une leçon prébieusc. Quand vous verrez là une tache livide comme du sang corrompu, marbrée de jaune et entourée d'un cercle de grains violets, vous pourrez dire: — Voilà le sceau de la peste! Antonio est un homme mort! Eh bien! regardez le poignet de nos pauvres compagnons et vous y reconnaîtrez le signe fatal. 11 n'y a pas à s'y tromper. Nous en avons tant vus de ces moribonds, que nous nous y connaissons beaucoup mieux que les médecins. Seulement les médecins se sauvent de notre fléau et nous restons. Cyani écoutait avec un exprimable sentiment d'horreur et d'épouvante les explications .l'Antonio, sans détacher ses yeux de la jeune fille dont le visage rayonnait d'une sorte de joie mélancolique depuis qu'elle l'avait aperçu, Un instant auparavant elle se trouvait, inquiète, oppressée, au milieu d'une scène de désolât,on. La vue de son amant venait de lui rendre tout à coup une confiance et une énergie extraordinaires. Aussi quelle fut sa surprise en entendant Cyani s'écrier d'une voix brisée: — Giovanna! Giovanna! sors de cette maison! on y respire la mort. Elle s'avança vers lui calme et sereine. — Pourquoi cette agitation, mon Va leriano? demanda t-elle d'un ton qui contrastait singulièrement avec l'angoisse du patricien. Puis-je abandonner la pauvre Nunziata? Que deviendrait-elle sans moi, maintenant que sa Béatrix est morte et qu'Orselli, son meurtrier, a été frappé de folio par Dieu ? — Qu'importe Nunziata! dit Cyani avec l'égoïsme farouche de l'amour. Il faut quitter ce logis maudit! Deux moribonds ne s'y débattent-ils pas dans les convulsions de l'agonie? — Oui, dit simplement la jeune fille. C'était mon devoir de porter secours à ces matelots qui mourraient de lassitude et d'inanition. — Ce n'est pas la faim qui les tue, Giovanna, c'est la peste! s'écria Valériane avec un geste désespéré. — La peste! ré. éta la jeune fille, qui devint blanche comme un linceul et regarda Cyani avec des yeux dilatés par l'effroi. — Oui, Giovanna, la peste, qui se commimique  par le moindre contact, qui déjà peut-être s'est attachée à toi et te dévoie! — Pourquoi serais-je moins courageuse que ces grossiers matelots qui n'ont pas quitté leur compagnons? dit la jeune fille en levant sur Cyani ses grands yeux où brillait une intrépidité calme. — Je ne veux pas te laisser braver plus longtemps cette mort affreuse, reprit le patricien. Je t'arracherai de force de l'asile funeste où tu respires le miasme empoisonné. — Mais je ne suis pas venue seule dans la maison de Nunziata, dit-elle. J'ét.iis accompagnée de Zoé et de son père Nicétas, le pauvre mutilé. Puis-je les abandonner ainsi que Nunziata et ses enfants? — Quo m'importe l'univers quand il s'agit de toi, Giovanna! s'écria Cyani. Ne sais-tu pas que les autres créatures sont pour moi des ombres indifférentes, et que tu es le seul but, la seule lumière, la seule inspiration de ma vie ? Crois-tu que j'assisterais froidement à tes tortures, que je supporterais sans mourir tes cris de souffrance, qu'il me serait possible de regarder le mal t'envahir, tes yeux s'éteindre dans un cercle livide, tes membres délicats se raidir dans des convulsions suprêmes et ta beauté se transformer en une effroyable laideur? Et je resterais là, impuissn: t, désespéré, blasphémant Dieu et les saints, attendant l'heure où la mort te délivrerait enfin de cet abominable supplice! NonI c'est impossible. Ne résiste pas à mes prières. Aie pitié de ma folie ! Mais si tu ne consens pas à me suivre, je n'écouterai plus cette voix à laquelle j'ai toujours obéi et je t'emporterai loin d'ici! — Prends garde, Valériane I dit vivement Giovanna, qui avait regardé avec inquiétude un groupe de personnages qui venaient de rejoindre les matelots vénitiens et qui les interogcaient. Prends garde! voici des ennemis qui s'opposeront peut-être à ta volonté. Ces nouv aux venus n'étaient autres que Zaccharias, le Varangien et le dompteur suivi de son lion fidèle qu'il tenait en laisse et dont les yeux cuivrés lançaient d'étranges étincelles. Le Grec s'approcha rapidement de la jeune Vénitienne, et s'inclinant avec courtoisie devant elle, il lui dit d'une voix douce : — Signora, je viens vous chercher par ordre de maître Bartolomeo Da Ponte. II a craint que vous ne soyez effrayée du tumulte que la sédition populaire a excité dans la ville, et il m'a confié le soin de vous accompagner à votre logis. Vous aurez ainsi une escorte plus sûre que celle de votre servante Francesca. Giovanna reconnut les faux colporteurs qui avaient servi de témoins à Azan Joannice dans le jardin de son père, et elle crut deviner un piège dans cette singulière proposition. — Messer Cyani, dit-elle d'une voix grave, dois-je ajouter confiance aux paroles d'un inconnu ? je vous en fais juge. Le patricien jeta sur Zaccharias un regard hautain : , — Do tous ces personnages suspects jo ' n'en connais qu'un, c'est ce vil bateleur, Androclès le dompteur de lions. — lu as la mémoire courte, Valériane Cyani, dit le Grec, puisque tu oublies le visage et la voix de l'homme que tu n'as pas daigné assassiner. {A Continuer.)