LE FEUILLETON. IX. UN DRAME EN PLEINE MER.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1863-09-23 00:00:00

FEUILLETON. LE FIL DE LA VIERGE, IX. UN DRAME EN PLEINE MER. par Amédé AUFAUVRE. Deux hommes, la tête basse, gardant ce morne silence qui caractérise les peines profondes que rien ne peut distraire, se rendaient, dans une après-midi d'automne, vers une maison isolée du village. Partis pour une affaire, ils revenaient de la ville, avant l'heure, ramenés par un événement. Au lieu de prendre la route ordinaire, ils avaient traversé la prairie, contourné les vignes et évUé les rencontres, comme s'ils eussent craint d'être distraits de l'impression sous l'empire de laquelle ils étaient. Arrivés au sommet du coteau qu'occupait l'habitation, ils se regardèrent et s'arrêtèrent en même temps. Leurs yeux rougis semblaient brûlés par ïpft Iattyigs Pourtant la maison ne faisait comprendre ni l'hésitation ni le regard d'angoisse des deux Pn-SOPerSOnnagts. roint de ces grands murs chaperonnés de tessons sertis dan« le ciment, et qui sont une menace autant qu'une précaution; point de gros ferrements à la porte, rien de ce qui signifie la défiance ou l'hostilité pour les inconnus, pas même les aboiements d'un chien, ce pacifique concierge de presque toutes les habita ions rurales. La maison, ou plutôt la maisonnette, haut perchée sur une énnnence, semblait faire sentinelle et veiller à la ronde Tout plaiaait à i-œii. son toit rouge vif, ses volets gris-perle un peu déteintSi un peu disjoints; ses murs de moell0n brut artiste. Lnt marqués par les tapusene. de ,ice hmU) flt basse que tisse 1» navette du pr.ntempsa„x bran. -ches des espars et aux sarments de la vigne Au milieu de ces tentures yerUs, éclairc.es, Pftr des pêches roses et des raisins no.rs regardaient de, fenêtres voilées du percale blanche, Comme un tableau s'ajuste dans son cadre, ia maisonnette était posée au centre d'une clôture faite bien plus pour la vue que contre l'escalade. Entre des jalons de peupliers, poussaient à l'aventure le troène, le sureau, l'érable et l'aubépine. La porte de l'enclos semblait plutôt inviter à entrer qu'à barrer le passage. Sa serrure n'était guère qu'un simulacre. Les jambages qui formaient la baie n'étaient plus que deux pyramides de verdure formées par les spirales d'un lierre étoffé et luisant, surplombant en parasol au-dessus du linteau. L'un des deux hommes, aprôs avoir considéré cet ensemble attrayant et paisible, chercba dans la feuillée un fil de fer égaré, ei fit tinter une sonnette. Cela fait, il souleva le loquet, et, suivi de son compagnon, il pénétra dans la cour. A la porte intérieure se montra aussitôt un homme à la physionomie souriante et douce, aussi attirante que l'habitation. Des yeux pénétrants et limpides éclairaient fon visage, encadré d'une chevelure d'un blond indéfini, que les années avaient estompé et rehaussé de filets argentés. Cette tête faisait penser aux toiles d'Albane et aux types vénérables sortis du pinceau de Greuze. Les deux visiteurs se découvrirent. L'expressiou de leurs figures, en pleine lumière, ne laissa aucun doute à l'homme clairvoyant qui venait les recevoir. Cet homme était l'abbé Blanchard, curé du village depuis une trentaine d'années. Il répondit par un geste affectueux à la muette et triste civilité des survenants, et les fit entrer dans une salle qui tenait autant de la serre que du cabinet. Dans les coins et sur les dalles gisaient des outils d jardinage, des cloches de verre des paquets de graine et des caisses empanachées de hautes pyramidales bleues. Des cartes, ;es tableaux, des tablettes chargées de livres, garnissaient les inurs. Un essaim d'abeilles, visiteuses tamilières, s'envola discrètement sur un rayon de soleil à la vue des étrangers. L'abbé Blanchard avança des sièges, et, ajjses s'être assis en face des deux hommes, toujours taciturnes, toujours sombres, il prit la parole: — Je devine que vous avez bien besoin de moi, mes amis, dit-il d'une voix onctueuse et pénétrante. Il y a quelque malheur derrière votre visite. — Vous l'avez dit. monsieur le curé, fit l'un des deux per onnages. C'est un malheur comme on en voit peu. —- Confiez-moi vos peines, car je me connais en souffrances. S'il en est beaucoup que l'homme ne peut adoucir, il n'en est guère que le ciel ne soulage. L'interlocuteur réflrchit un moment. — Tenez, monsieur le curé, je n'en ai pas la force, j'aime mieux que vous lisiez ces papiers. II tira en même temps un rouleau, et, du rouleau, un journal qu'il présenta à l'abbé on lui montrant du doigt un passage. , Quoique ce qu'il y a d'imprimé là soit gravé dans ma tête pour aussi longtemps que je vivrai, relisez-le haut, je vous en prie. Le chagrin, c'est comme la joie, on aime à y retourner. Le curé prit la feuille et lut l'article suivant : < Les journaux américains nous apportent le récit d'un de ces désastres maritimes qui sont devenu si fréquents dans le nouveau monde, et qui prouvent une fois encore avec quel effroyable laisser-aller on se joue, dans l'Union, de l'existence des hommes. — Quel rapport peut-il y avoir entre cet événement de l'autre monde et vous? demanda le prêtn ? —- La suite vous le montrera, monsieur le curé. Le lecteur reprit: «Le 20 mai, le steamer VAtlantic quittait New- York en même temps que VAmerica, paquebot appartenant à une compagnie rivale. Il avait à son bord des matelots d'un équipage espagnol qui allaient se rapatrier, des Brésiliens et quelques habitants du littoral do l'Union. »Entre les deux vapeurs rivaux s'établit une de ces déplorables luttes de vitesse qui engendrent tant de sinistres. I? America, navire neuf et grand marcheur, gagnait sensiblement sur Y Malgré l'évidence, malgré les remontrances qui lui furent adressées de toutes parts, le capitaine du navire distancé voulut tenter de reprendre l'avantage. Les chaudières, poussées en vapeur, imprimèrent à l'hélice une vitesse désordonnée; le bâtiment volait sur les lames, et paraissait devoir regagner l'intervalle qu'il avait perdu. Mais tout à coup un craquement, suivi à plusieurs reprises d'un bruit de ressort qui se démonte, provoqua une immense clameur de la foule qui encombrait le pont. Une voie d'eau s'était ouverte dans la quille du bâtiment; l'hélice était brisée. Le steamer resta immobile, pendant que Y America disparaissait à l'horizon. »Une heure s'écoula avant qu'aucune mesure utile put être prise; enfin, un mécanicien étranger qui se trouvait à bord plongea dans la cale, et tenta de boucher la voie. Malgré cette mesure, malgré le travail des pompes, l'eau montait toujours. »Les pavillons de détresse furent arborés, le canon tonna, mais en vain, aucun« voile ne se montra à l'horizon. »La nuit fut horrible. Le sillage du navire et le roulie, augmenté par la masse d'eau qui rem. plissait la coque, empêchèrent toute tentative de remédier aux avaries. De toutes parts, c'étaient des cris confus, des lamentations, des objurgations et des menaces. Le capitaine, qui avait perdu tout sang-froid, chercha une énergie factice dans des rasades de rhum qui amenèrent une terrible ivresse. Le nnserab e menaçait tout le m0nde de ses pistolets paralysait les efforts de l'équ'page et la volonté des passagers. v • ™Ä" ■• s ei1, une voiIe fut sigQaIée- <>a ™ 1? LleS;'Paux' et on acquit la certitude qu', s avaient été compris. Par malheur, avec le jour s éleva un grain dPS plus violentg. Le stea. mer craquant de toutes parts, s'enfonçait à vue d œil malgré les' efforts surhumains que chacun faisait pour le maintenir à flot. Le navire signalé «arriva dans les eaux de Y Atlantic que vers midi, et au moment où la tempête avait acquis toute son intensité. »Le malheureux bâtiment, submergé, s'enfonça encore, le gaillard d'arrière disparut jusqu'aux basingages. »Deux chaloupes, où l'on fit monter les femmes et les enfants, furent mises à flot. Les lamei les soulevèrent à une hauteur prodigieuse, puis l'abîme s'ouvrit et' rien ne reparut plus. Le funeste résultat de cette tentative paralysa les plus résolus; beaucoup de malheureux, hébétés, l'œil hasard tt les cheveux hérissés, devenaient idiots. Le voilier lança des bouées, des amarres, des barriques vides. Tous ceux qui savaient nager s'aventurèrent. Enfin la mer s'améliora, la tempête tomba, les canots du voilier purent être mis à flot. L'espoir revint aux plus découragés. »Mais alors, par une mer encore clapotante, le soleil déploya son disque pour éclairer un speciacle aussi grandiose que navrant. Une vague balaya le pont, le bâtiment se cabra, une colonne de fumée et d'écume jaillit de la cheminée, et tout s'enfonça lentement dans le gouffre tourbillonnant, au milieu des cris de détresse des infortunés qui gravissaient la proue et le beaupré. Un sanglot sortit de toutes les poitrines sur le voilier; tout était finit »On n'a pu retirer des ondes que cinquante personnes environ. VAtlahtic n'avait pas moins de deux cents passagers et vingt-cinq hommes d'équipage. - >Plu8ieurs familles portugaises et brésiliennes, quelques planteurs de la Jamaïque appartenant à la haute société, ont été victimes de cette terrible catastrophe. » L'abbé Blanchard posa le journal. Son regard pénétrant et son esprit sagace se trouvaient en défaut, il regardait sans deviner, sans comprendre, la figure pâle, bouleversée et inondée des larmes de ses deux confidents. — L'événement est horrible, navrant, dit-il en repliant la feuille. Heureusement, il ne peut atteindre personne parmi nous. Cependant, ajouta til soudainement est-ce que cela pourrait regarder les Gérard et les Lapierre; ils ont des enlants dans l'infanterie de marine? Les visiteurs firent un signe négatif. — Lot deux gars dont vous parle« »ont tran« quillement à Toulon, dit le premier, il ne s'agit pas d'eux. Si je vous ai fait lire ce récit, monsieur le curé, c'était pour vous mettre au courant tout à fait, et pour que vous vous régliez là-dessus relativement à ce que nous venons vous demander. — J'attends, fit l'abbé d'un accent inquiet. Pour prendre tant de détours, il faut qu'il y ait quelque ci; ose de bitn gtavel Les deux hommes se regardèrent. Le premier sortit de son rouleau une large enveloppe au timbre du ministère ûe la marine, tt le présenta au curé, qui le saisit avec vivacité. Passant sur leg préambules, il alla droit au contenu. C'était la copie d'une dépêche envoyée au gouvernement par le consul français de Rio-Janeiro. Après quelques lignes résumant la perte de Y Atlantic, il continuait ainsi : « ....Parmi" les plus regrettables victimes du sinistre, se trouve un artiste français qui venait de recevoir successivement à New-Nork, à Philadelphie, à Boston et dans les principales villes de l'Union, l'accueil le plus enthousiaste. »C'était M. Rodolphe Chevalier... » A la lecture de ce nom, la lettre ministérielle s'échappa des mains du prêtre. Ces trois hommes, ou plutôt ces trois cceurs, battirent à l'unisson, car les deux confidents n'étaient autres que Belair et Benoît. — Je comprends, fit l'abbé, dont de grosses larmes débordèrent les paupières. Mais est-ce possible? car, dans des cas pareils, la conviction a 'e droit d'être exigeante. On disparait, mais cela n'implique pas absolument une catastrophe. D'ailleurs, cinquante personnes ont été sauvées. Pourquoi M. Rodolphe ne serait-il pas du nombre? Les enquêtes à distance laissent toujours des incertitudes. Ne désespérons pas. — Veuillez finir, dit Belair, et vous venez. (La suite au prochain Numéro.)