8 FEUILLETON PREMIÈRE PARTIE. Pauvre Jacques! III.
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-05-19 00:00:00

8 FEUILLETON LE Bonhomme Misère PREMIÈRE PARTIE. Pauvre Jacques! III. par M. ARMAND LAPOINTE. Après une heure de marche, je vis surgir d’une immense prairie les murailles sombres d’un grand bâtiment dont nous fîmes le tour. Lorsque j’arrivai devant l’entrée, qui se composait d’une immense fermeture à clairevoie, j’aperçus une vaste cour intérieure et je reconnus, à l’odeur qui s’en échappait, que nous étions à la porte d’une ferme. J’ai affaire là-dedans, me dit Aldric à voix basse, mais comme il n’est pas nécessaire que tout le monde sache que j’y suis entré, tu vas m’attendre à cet endroit. Si tu vois de la lumière dans la cour ou dans la maison, si tu entends un bruit de voix, tu m’en avertiras en imitant par deux fois le cri de la caille. Tu m’as bien compris ? — Oui. — Surtout ouvre l’œil ! Si quelqu’un passait dans ce sentier, tu te cacherais dans les herbes ; s’il entrait ici, tu ne manquerais pas de faire le signal convenu. Je ne comprenais pas la complicité que le mendiant m’imposait. Je promis de faire bonne garde et de me conformer à ses instructions. Comment Aldric s’y prit-il pour s’introduire dans la cour de la ferme? Je ne saurais le dire; mais je le vis bientôt de l’autre côté. Il me semblait cependant que la fermeture était restée intacte. Je m’assis sur une pierre qui formait pignon et je regardai tour à tour l’intérieur de la ferme et la campagne. Il s’écoula ainsi un temps assez long. Soudain, je vis poindre un rayon de lumière à travers les vitres d’une des fenêtres de la maison qui se trouvait en aile au milieu de la cour. J’allais faire le signal convenu, lorsque j’en fus empêché par la détonation d’une arme à feu. Il me sembla voir une ombre qui s’échappait de la maison, et je crus entendre des gémissements dans la cour. En même temps, des cris et des clameurs s’élevèrent par toutes les issues; un homme apparut à la fenêtre, un fusil à la main, et cria aux domestiques: — C’est un voleur ! je l’ai touché ! gardez bien la porte! Il disparut de la fenêtre. J’eus peur et je me mis à appeler: — Aldric! Aldric! Sans doute ma voix n’arriva pas jusqu’au maître de la ferme, qui en ce moment devait descendre l’escalier pour arriver à la cour, mais elle frappa un de ses domestiques qui accourait du côté de l’entrée où je me trouvais. Il me vit à travers la claire-voie, l’ouvrit et s’empara de moi en criant: — J’en tiens un! j’en tiens un! J’aurais pu fuir au moment où le domestique ouvrait l’issue; je n’en eus même pas la pensée, et je me laissai emmener sans résistance vers la maison. Au milieu de la cour, le fermier et ses domestiques entouraient Aldric, qui gisait sur le sol, tout ensanglanté et ne donnant plus signe de vie. C’est le berger Aldric, dit le fermier en appio- chant une lanterne de la figure de mon compagnon; ah! le brigand! il devait finir par le vol! Une vieille femme était à la porte de la maison; elle appela le domestique qui me tenait au collet. — Qui as-tu avec toi, Romain? lui demanda- t-effe. — C’est un de la bande. — Cet enfant ? — Oui, il faisait le guet à la porte, et je l’ai entendu qu’il appelait: Aldric! Aldric! — Aldric! fit la vieille femme avec émotion. Amène cet enfant par ici. Le domestique qu’on appelait Romain me poussa dans une salle basse; la vieille femme y entra après moi. — C’est bon, dit-elle au serviteur, tu peux t’en aller. — Mais s’il allait s’échapper? — Fais ce que je te dis. Le domestique sortit. Alors la vieille femme prit la lumière qui était sur la table et l’approcha de ma figure. Je vis que sa main tremblait. — Ah! Sainte Vierge! quelle ressemblance! Si c’était lui! Elle remit la lumière sur la table et me demanda avec beaucoup de vivacité: — Est-ce que tu es le fils de ce coquin d’ Aldric? Je ne [savais répondre. A tout hasard, je dis : — Oui. — Quel âge as-tu? demanda la vieille femme avec anxiété. — Neuf ans. — Ah! bon Jésus! c’est lui !... Si maître Pierre le voyait, il le tuerait, bien sûr! Un bruit de voix se fit entendre dans la cour. — Où est-il? demandait-on. — Dans la salle basse, maître Pierre. La vieille femme parut épouvantée. — Viens! me dit-elle. Elle me prit par la main et me fit monter en toute hâte un escalier qui conduisait à l’étage supérieur. Je me trouvai dans une espèce de couloir éclairé seulement par les rayons de la lune qui venait de sortir subitement de derrière les nuages. Ma conductrice ouvrit une fenêtre qui donnait sur la campagne et me dit: — Te sens-tu le courage de fuir par là pour sauver ta vie? — Oui! lui répondis-je. Elle porta vivement la main à sa poche, en retira ce qu’elle y trouva : quelques pièces blanches mêlées de monnaie, et mit le tout dans la poche de ma veste. A ce moment, j’entendis qu’on appelait d’en bas: — Modeste! Modeste! — Vite! vite! me dit la vieille femme. Je montai sur l’appui de la fenêtre et me laissai glisser sur le sol, de l’autre côté. — Sauve-toi vite et ne reviens jamais ici ! me cria madame Modeste. La fenêtre se referma. La recommandation de ma protectrice était inutile. Je m’en fuis à toutes jambes et me trouvai bientôt sur les bords de l’Yonne. Arrivé à cet endroit je m’arrêtai. Jusque-là j’avais agi inconsciemment et sans Reproduction interdite. que ma volonté fût pour quelque chose dans ce qui venait de se passer. Je me pris à réfléchir, et mon premier sentiment, je dois l’avouer, fut un sentiment de regret d’avoir abandonné Aldric et de m’être sauvé. Cependant, en songeant que celui-ci s’était introduit dans la ferme pour y commettre un vol, en me souvenant de sa brutalité à mon égard, ce sentiment s’évanouit aussitôt et je ne songeai plus qu’à moi. Qu’allais-je devenir? Cette question me parut insoluble, et bien que je n’eusse pas été gâté pour le bonheur dans le passé, ma solitude dans la vie et l’espèce de réprobation qui semblait peser sur moi m’apparurent avec un cortège de douleurs de toutes sortes, qui m’épouvantèrent à ce point qu’un instant j’eus la pensée de me jeter la tête la première dans la rivière. Mais l’idée de la mort n’entre pas facilement dans un jeune cerveau, et ce qui le prouve c’est que le suicide de l’enfant est chose fort rare. Il faut, je crois, une longue suite d’adversités, la désillusion et un désespoir absolu pour recourrir à ce moyen suprême. Or je n’en étais pas là. Je m’arrêtai au projet de gagner une des retraites d’Aldric qui était approvisionnée de vivres, et d’essayer de me placer dans quelque ferme des environs. J’étais grand, fort et résolu à accepter n’importe quel travail pour vivre honnêtement et ne pas recommencer l’existence vagabonde et de mendicité qu’Aldric m’avait imposée. Cependant mon embarras était grand. J’ignorais où j’étais, et je ne savais quel chemin prendre pour me rapprocher du lieu où je voulais aller. Je n’avais aucune chance qu’un passant vînt m’enseigner mon chemin, et je n’étais pas assez éloigné de la ferme pour être à l’abri de toute poursuite, je me décidai à suivre le cours de la rivière, espérant bien, au jour, me trouver dans un endroit qui me serait connu. Pourquoi pris-je plutôt à gauche qu’à droite? Je n’en sais rien. Mais quand je songe que l’inspiration qui me guida en ce moment devrait un jour me placer en face de vous, mon cher bienfaiteur, mou maître, mon père, je ne puis que remercier Dieu qui, cette fois, prit pitié de ma misère. Grâce à lui, grâce à vous, la fatalité qui pesait sur moi s’est évanouie, et le petit mendiant, l’enfant abondonné, maudit peut-être à sa naissance, est devenu un homme que l’adversité pourra peut-être encore atteindre, mais qu’elle ne saura jamais terrasser tant qu’il lui restera une parcelle d’intelligence et des bras pour travailler. — Voilà de bonnes paroles, Jacques, et qui me rendent bien heureux, dit M. Bernardin en serrant la main de son élève. Continue. Jacques reprit: — Au jour je me trouvai à la porte d’Auxerre. Je savais dès lors le chemin que j’avais à suivre. Je traversai la ville et m’arrêtai un instant à la porte de l’hôtel Lafontaine; j’avais marché toute la nuit et j’étais fatigué. Pour la première fois, je pensai à l’argent que la femme du fermier avait glissé dans la poche de ma veste. Toutes les pièces réunies à la monnaie formaient une somme de douze francs. C’était un trésor pour moi, qui n’avais jamais possédé douze sous. Au moment où je comptais ce que je croyais être une fortune, une voix joyeuse me dit : — Hé ! hé ! mon gaillard, si tu en gagnes autant tous les jours, tu deviendra riche! Je remis promptement l’argent dans ma poche et regardai celui qui m’apostrophait. Il avait une bonne figure, rieuse, et tenait à la main une grande boîte. — Veux-tu ajouter un franc à tes gros sous et gagner un déjeuner? reprit-il. Gagner un franc et un déjeuner ! pour moi qui rêvais la vie par le travail, c’était un beau début. — Avec plaisir, lui dis-je. — Eh bien! prends ma boîte et accompagne- moi. Nous rentrerons à onze heures; tu auras gagné tes vingt sons et le déjeuner à la cuisine de l’hôtel. Je contemplai la boîte qui me paraissait énorme. — Oh! elle n’est pas lourde, me dit le commis- voyageur, ce sont des fleurs artificielles. Je pris cette boîte, qui était en effet fort légère, et je suivis le voyageur de commerce A. onze heures, il rentra à l'hôtel, me donna vingt sous et dit au chef de cuisine: — Donnez à ce garçon une belle miche de pain, un morceau de viande et un verre de vin. J’étais heureux plus que vous ne pourriez vous l’imaginer, mon cher maître, car ce pain, cette nourriture, je ne les devais pas à la mendicité. Tout en mangeant, je faisais mille réflexions dont la conclusion fut que, puisqu’il n’était pas impossible de gagner ma vie à Auxerre, il valait mieux pour moi rester à la ville que de retourner aux champs, où mon âge ne me permettait qu’une seule condition : celle de gardien de troupeaux. Un autre motif, à coup sûr plus sérieux, me faisait prendre cette détermination. Si Aldric ne m’avait pas trompé, si la personne chez laquelle il m’avait envoyé était bien réellement ma mère, il n’était pas impossible que je me retrouvasse en sa présence et, je ne voulais point, malgré mon premier insuccès, désespère du cœur de ma mère. {A continuer.)