Chili. Incendie d'une église à Santiago. DIX-NEUF CENTS VITIMES.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1864-02-05 00:00:00

Chili. Incendie d'une église à Santiago. DIX-NEUF CENTS VITIMES. Le télégraphe, en annonçant cet incendie, dont les conséquences ont été plus désastreuses encore, n'ayant donné aucun détail, nous reproduisons deux relations publiées dans le pays même et qui se complètent l'une par l'autre. Le Mercurio del Vapor s'exprime ainsi : Une horrible catastrophe, sans exemple peutêtre dans l'histoire du monde, a douloureusement  impressionné tous les esprits dans la soi ré ' du 8 décembre. L'église dite de la Compagnie, ancienne propriété des Jésuites, à Santiago, était depuis 1857 (époqucà laquelle se promulgua à Rome le nouveau mystère de l'Immaculée Conception de Marie), le siège de dévotion d'une vaste confrérie appelée : « Filles de Marie, » et dans laquelle,moyennant une contribution annuelle, étaient admises toutes les femmes et familles de la capitale. Tous les ans, du 8 novembre au 8 décembre, le jour de la Purissima, se célébrait une fête splendide dans laquelle la musique, le chant, l'encens, et surtout une immense quantité de lumières, soit d'huile, de gaz liquide ou de cire, était prodiguée sans limites. L'église resplendissait chaque nuit comme un feu de joie. Le prêtre Ugarte, homme austère et personnellement désintéressé, mais dont l'âme et la cervelle avaient été envahies par le culte de Marie comme d'un vertige, était à la tête de cette confrérie féminine dès sa fondation, et une de ses moindres extravagances, fruit de son fanatisme, avait été d'établir une espèce de poste divine par laquelle les Filles de Marie correspondaient avec la Vierge. La boîte aux lettres, établie à la porte du temple, était le dépôt des vœux et des prières des âmes crédules. Tous les mercredis, cette boîte était déposée ouverte devant le grand autel de l'église, et Ugarte, facteur intermédiaire de cette singulière correspondance entre la mère de Dieu et ses filles, en prenait connaissance. Ces quelques détails feront connaître les causes morales de l'épouvantable catastrophe qui a couvert de deuil toute la république et portera la consternation dans le monde entier. L'église de la Compagnie était un vaste temple de trois nefs, mesurant près de 90 mètres de fond sur 25 de front, situé de N. à S., de manière que sou entrée était au Sud, son grand autel s'appuyaut au mur septentrional de l'église. La nef du centre était élevée et spacieuse; mais son toit, construit seulement depuis 15 ans, se composait d'épaisses boiseries peintes à l'huile. Le seuil était embarrassé comme celui de toutes nos églises par des bancs à dossier, et les nefs latérales étaient en pins obstruées par des murailles de renfort, soutenant les arcades crevassées depuis le tremblement déterre de 1730, ce qui rendait cette partie de l'église obscure et étroite. De ce défaut d'architecture, il résultait que seulement la porte principale de la nef du centre était d'un facile accès ; les deux autres portes latérales étaient fermées et avaient seulement de chaque côté uue petite porte demi-ouverte et obstruée aussi par une contre-porte, de manière qu'eu réalité le public ne tenait que l'entrée principale de la nef du centre pour unique sortie. Le mardi 8, à 7 heures moins quelques minutes du soir, plus de 2 mille femmes et une centaine d'hommes occupaient les moindres recoins de l'église. Une foule immense de gens fanatisés luttaient inutilement du dehors pour 1 entrée du temple. C'était la dernière nuit du mois de Mari« et personne ne voulait perdre l'adieu du prêtre Ugarte, qui, par ses désespérantes déclamations, finissait toujours par convertir en une mer de larmes ce lieu qui dans cette fatale nuit, devait devenir une meide feu. A peine la moitié des 7 ou 8 mille lampes ou bougies étaient allumées qu'un appareil transparent, illuminé par le gaz liquide (parafine) prit feu et le communiqua à quelques boiseries de ce même appareil. Un homme du peuple se précipita sur la flamme, s'efforça de l'éteindre avec sa mante, mais la flamme s'empara de divers ouvr iges de papier qui, en forme de fleurs, ornaient le tabernacle, et en moins de deux minutes l'autel, qui mesurait 20 mètres d'élévation et 32 mètres de large, brûlait comme une fournaise inextinguible. Dans le premier moment, il régna parmi cette foule compacte de femmes agenouillées une espèce de stupeur et d'incrédulité. Quelques-unes, près de l'autel, se levèrent pour iuir; mais celles qui étaient dans le centre ou près des portes se maintenaient immobiles, soit qu elles espérassent que l'on éteignît l'incendie, soit qu elles ne le vissent pas des chapelles latérales L incendie cependant, avec une rapidité effroyable, gagnait le plafond boisé, et les flammes, avivées par le courant d'air qui circule dans les édifices voûtés et surtout par l'attraction d'une spacieuse clairevoie de bois qui donnait jour à la partie centrale du temple, l'inonda en toute direction gagna en quelques secondes l'entrée principale de 1 éghse, et fut fixé par la galerie de l'orgue et de l'orchestre. La foule alors se précipita vers la porte principale la plus proche et la plus usitée Ceux qui occupaient les portes latérales purent sortir dans le premier moment; d'autres et spécialement les hommes plus agiles et moto* embarrassés, gagnèrent la petite porte de la sacristie passant parmi les flammes, et enfin ceux qui se trouvèrent près de la porte principale se firent jour parmi la cohue du dehors, qm cherchait à entrer et qui entra effectivement même après que l'incendie se fût déclaré, poussant le fanatisme jusqu'à défier la moJt pour occuper une place privilégiée, ne réussissant qu'à se donner effectivement la mort, tout en causant celle de leur prochain. Tout ceci se passait dans les cinq premières minutes de J'incendie; mais en même teoip8 '* foule, se pressant aux trois portes de sortie, les uns tombaut et un grand d>bre k évanouissant de frayeur, allaient'»-monceler  sur le seuil des portes, formant OU immense tas de corps humains, dont aucun ne pouvait se dépêtrer, les crinolines d'acier, les robes de soie si amples, les larges mantilles d'église formant une chaîne que rien ne pouvait rompre. Les flammes continuaient leur œuvre, et un nuage le feu, couvrant toute la toiture du temple, rompait les fils qui attachaient les lampes d'huile et de gaz liquide aux corniches, et déchargeaient une pluie liquide de feu sur les corps amoncelés sur les portes. Un nouvel incendie se prononça alors, plus effrayant, plus épouvantable, dans cette masse humaine, et donna lieu à des tableaux de terrible agonie et de plus terribles désespoirs encore. L'effroi de ce moment surpasse tout ce que l'imagination catholique a pu se créer sur les horreurs de l'enfer. Des groupes de femmes sans liberté d'action, les mains enchaînées par la foule, la chevelure ruisselante de feu, s'agitaient comme des spectres épouvantables, pendant que celles qui jonchaient le seuil se convertissaient en charbon et un bûcher humain flottait entre les flammée voraces. Plus de 1,500 personnes périrent en moins d'un quart d'heure; la plus grande partie étaient des femmes. Une chose plus horrible que l'incendie était l'impossibilité de prêter du secours. La promenade de l'Alméda était envahie par la foule, car c'était jour de fête; sitôt qu'on aperçut, la colonne de feu qui sortait de la coupole du temple, la foule courut sur la place de l'église; mais l'affreuse obstruction des portes par la partie intérieure était établie, et il n'existait aucun moyen humain de la détruire. Vains furent les efforts des hommes généreux pour arracher quelques victimes de cet épouvantable tas. Faisant des prodiges d'abnégation et de force physique, ils arrachaient matériellement les bras à ces malheureuses qui réclamaient du secours, avant de pouvoir les arracher du bûebr-r encerclé par les flammes. 50 personnes purent être sauvées de cette manière par les portes. La président de la république, les ministrea et l'intpndant de la province se transportè- delà catastrophe... il n'y avait pas de mesure à prendre, le feu volait plus vite que l'imagination. Il n'y avait pas de pompes, car les deux ou trois que possède la ville n'étaient pas en état, Nous évitons les commentaires et les épiso des qui n'ajouteraient qu'à l'horreur de ce tableau, déjà trop épouvantable; qu'il nous suffise d'ajouter que, parmi les 1.500 personnes victimes du feu . plus de 500 appartiennent à la première société ; la plus grande partie sont de jeunes filles , au plus de 15 à 20 ans ; il y a des mères qui ont succombé avec cinq de leurs filles. Plusieurs maisons ont été scellées par ordre de la police. toua leurs habitants ayant péri. L'intendant a ordonné la formation d'une statistique minutieuse et par quartiers pour faire le recensement des morts. Le calme commence à se rétablir, quoique le deuil règne dans tous les cœurs. La colère a remplacé l'abattement général. On accuse le clergé d'être cause de cette catastrophe et surtout de son absence complète sur les lieux du danger, laissant manquer des secours de la religion à ses propres victimes. On ajoute que, pour arracher quelques meubles par la sacristie, on en ferma la porte, et par là l'espoir à un nombre considérable de victimes qui espéraient s'échapper par cette voie. Il est permis de douter de ce fait; mais ce qui n'admet pas d'excuse, c'est l'inqualifiable indolence avec laquelle le clergé contempla les désastres de cette abominable nuit. La municipalité, réunie le 12, demanda la démolition des ruines du temple, et le gouvernement n'hésitera pas à confirmer ce juste désir. Le clergé oppose la plus énergique résistance, ce qui pourrait amener un soulèvement populaire dans la capitale. En présence de ce désastre, commerce, politique , tout a disparu ; les tribunaux sont fermés. Le peuple n'a point assez de larmes. Le deuil de la presse, en général, est venu augmenter celui de la patrie entière. Le journal la Patria publie la relation suivante : L'incendie a commencé à 7 heures du soir; plus de trois mille âmes occupaient l'enceinte de l'église, dans laquelle on célébrait le dernier jour delà fête de Marie. On venait de commencer la prière. Le temple était illuminé par plus de 20,000 lumières , orné de fleurs artificielles et d'étoffes faciles à enflammer. Toute cette disposition se prêtait admirablement à un épouvantable incendie. Un sacristain s'occupait d'allumer les dernières lampes de gaz liquide du maître-autelj Aux pieds d'une image de la Vierge, ily avait une demi-lune de feu, composée d'une infinité de lumières. Cet homme approcha une mèche allumée d'une des lampes qui se renversa ; le gaz s'en échappa et produisit une flamme qui sauta a un demi mètre de hauteur. Le feu prit aussitôt aux broderies de l'autel, suivit vers la partie boisée et arriva ainsi jusqu'à la toiture'. Tout cela en un instant; l'explication en est facile : il y avait au maître-autel plus dd 2,000 lumières jusqu'aux poutres qui soutenaient la charpente de l'édifice. Le feu arriva en un instant à la coupole. La confusion fut alors horrible; toute la foule se jetait sur les portes principales. Celle qui ouvre sur la rue de la Bandera était ouverte à moitié; il arriva qu'au milieu de l'épouvante les femmes se confondaient, les unes tombaient, les autres s'évanouissaient sur le seuil même. Sur les premières tombées, celles qui venaient à la suite, pressées par la multitude, tombaient également. —En une minute, les portes latérales furent complètement obstruées; il s'y était formé une masse compacte de corps humains. Tous criaient. On entendait à une très-grande distance les plus désespérantes lamentations. Les flammes envahissaient les autels appuyés sur les murailles latérales, et les toits commençaient déjà à tomber en charbons ardents , qui communiquaient les flammes aux vêtements et aux corps. Nous avons vu l'incendie, étant placés près d'une des portes de l'église. Oh 1 spectacle horrible I sur le seuil même , il était impossible de se sauver. Cent bras herculéens se présentaient pour une de ces malheureuses , qui se débattaient, qui criaient et qu'il était impossible de sauver. On sortait leurs corps par lambeaux sans pouvoir les retirer de cet amas confns. Durant ce temps, le feu dominait la coupole, qui déjà disparaissait de l'espace et tombait avec tracas, produisant une horrible détonation. Les flammes dominaient toute la toiture, et les planches incendiés tombaient, en se 4etachant, sur ces malheureuses femmes. En un instant, le désordre fut à son comble. Le toit jetait une pluie de feu sur les pavés couverts de monde. Les autels s'éeroulant, on entendait lés cris désespérants des victimes et l'horrible confusion qui régnait au-dehors à l'entrée de l'église! Une demi-heurt d'efforts surhumains suffisait à peine pour sauver une seule de ces malheureuses. Le feu augmentait pendant ce temps e, déjà les brûlait. Les flammes s'élevaient à 2 mètres du pavé; ce n'étaient point les décombres qui les produisaient, mais la multitude qui s'enflammait. Pour un instant, nous crûmes apercevoir l'enfer avec toutes ses horreurs. C'étaient des individus qui criaient, se secouaient, s'arrachaient les cheveux au milieu des flammes, se déchiraient le visage et tombaient à la renverse. Des femmes qui ne pouvaient pas se mouvoir, dans ces terribles infants, apparaissaient, comme par une vision d'optique. d'à bord blanches et belles, et puis blêmes, un instant après la chevelure en feu, et puis carbonisées comme des statues. Il y eut un instant durant lequel l'espace compris entre la porte principale et le presbytère s'était converti en une immense fournaise. Spectacle épouvantable 1 On voyait des groupes sans mouvement que l'on pouvait* peine reconnaître pour des êtres humains ; on voyait des luttes épouvantables ectre la vie et la mort, luttes d'hommes, de femmes, d .enfants, éclairés par la sinistre lueur des flammes qui les consumaient. Les arbres de la petite place voisine furent arrachés; on les tendait aux victimes afin qu'elles pussent s'en saisir, et par ce moyen les entraîner au dehors. Mille bras tendus s'efforçaient de s'y attacher; mais c'était en vain : les branches sortaient converties en tisons ardents. Toute espérance était perdue! Les flammes dominaient les portes , et deux mille individus lançaient au ciel leurs dernières lamentations. A cet instant, l'idée d'un campagnard réussit à sauver de la mort quelques victimes. Au milieu de la confusion, il approcha son cheval des portes et jeta son lazo vers l'intérieur. Le lazo était aussitôt retenu par dix mains, et le campagnard, après avoir attaché le lazo à sa selle , se retirait, entraînant à sa suite quelques-unes de ces malheureuses, qui furent sauvées par ce moyen. Il avait répété trois ou quatre fois cette opération, quand le lazo se rompit. Il n'y eut personne pour la renouveler, et il n'y avait point de temps pour cela. Les flammes envahissaient.les portes, et ceux qui (s'y étaient réfugiés, commençaient leur agonie. Les cloches sonnaient à mort !.... Elles annonçaient l'agonie de centaines de personnes. Leur écho plaintif, confondu avec les derniers cris du désespoir, causaient unehorreur invincible. Les témoins de la catastrophe coui aient épouvantés. Le silence le plus profond régna alors : c'était le moment où deux mille malheureux rendaient leur âme à Dieu; tandis que leurs corps remplissaient l'atmosphère d'odeurs nauséabondes, des colonnes de fumée noirâtre montaient vers le ciel. De temps en temps, un cri plaintif sortait du milieu du brasier pour cesser ensuite ; c'était quelque malheureux qui endurait encore le sacrifice. Le feu consumant le toit et la coupole, at. teignit la tour de droite. Il s'était passé un quart d'heure, et la tour n'existait pins. Le feu envahit le clocher, qui ne tarda pas à s'écrouler avec fracas. Quel triste spectacle présentait la population. Les maisons voisines étaientiremplies de cadavres et de moribonds. Quatorze tombereaux remplisfurentcoiitluits à l'hôpital et au quartier dr la police. Le ministre de l'intérieur et l'intendant de la province dictaient les mesures les plus pressées. Nous avons aussi vu le président de la république et les ministres. Le désespoir était peint sur tous les visages. Des familles entières couraient les rues, encore éclairées par les flammes, cherchant leurs parents perdus 1 Malheureux! vous ne lestrouverezplus, sinon sous les décombres, mêles à des centaines de cadavres informes I Le doute, l'horrible doute est d'habitude plus effrayant que la réalité même. Les ravages sont immenses. Qui ne pleure pas une fille, une mère, un frèreS La ville atterrée a passé la nuit en veille. Nous avons vu des familles entières consumées par le feu : une multitude déjeunes filles qui paraissent respirer encore, des enfants innocents asphyxiés! Nous avons vu hier soir la population entière conduisant des cadavres à moitié brûlés. Au-dedans de l'église, éclairée encore par les flammes, les murailles rougies par le feu, nous avons vu de longues files de cadavres de bout, ayant une attitude menaçante et les poings crispés par le désespoir. Oh I nous avons vu tant de malheurs que ce serait en vain que nous prétendrions nous en souvenir ! On raconte des choses qui font dresser les cheveux. U y a eu des personnes, cela est horrible I qui se sont occupées à sauver des saints de bois et des ornements deprêtres, tandis que leurs semblables périssaient dans les flammes ! Hier on a cru que le nombre des victimes ne dépasserait pas cinq cents, la clarté du jour nous a montré toute l'étendue de l'horrible ravage. Les voûtes de l'église de l&compagnie recèlent plus de 1,800 cadavres, et les décombres en couvrent encore un bien plus grand nombre. Nous avons visité le théâtre de la catastrophe. Un amas de cadavres à moitié brûlés couvre tout l'espace compris eutre la porte principale et la chaire, dans le nef du milieu. Il n'y a pas moins de cinq cents cadavres dans ce court espace, presque tous carbonisés et sans aucun reste de ressemblance; au fond, quelques asphyxiés que le feu n'a pas atteint. Les nefs latérales »ont aussi couvertes de cadavres, mais le spectacle que cet endroit présente à la vue est accablant. Des groupes de cinquante personnes , pas complètement brûlées , conservent dans leur attitude les restes de la plus terrible agonie. La plus grande partie se trouve rangea sous l'épaisse muraille des arcs de voûtes. Les malheureux s'y réfugièrent pour échapper aux charbons incendiés qui se détachaient île la toiture. Ils sont debout. On voit, près de la porte latérale qui ouvre sur la rue de la Bandera, à peu près cinquante personnes; plusieurs paraissent intactes, mais brûlées et gardant leur position. Il y a des vieillards inanimés qui s'appuient encore sur leurs bâtons, des femmes désespérées qui paraissent diriger leurs clameurs au ciel, des enfants pressés dans les bras de leurs mères, des groupes foisonnants qui se déchirent. Par les articulations disloquées et les nerfs marqués à nu sur leurs bras, ils paraissent lutter encore contre le feu dévorant. Un peu vers le dehors à un demimètre de la rue, sur le seuil même, il y a des monceaux de cadavres. Dans les galeries extérieures de l'église, il y a une multitude de cadavres, les uns sortis de l'extérieur, la plus grande partie tombés sur ]es lieux mêmes. La scène fait frissonner d'horreur. Les agents de la police s'occupent d'enlever les morts. Chaque coup de pelle découvre un corps: sous celui-ci, un autre, et encore, au-dessous, un grand nombre de cadavres. Sous la grande porte, les recherches sont inutiles : les cadavres carbonisés s'y montrent par centaines, accumulés de telle manière que l'on pourrait croire qu'ils y ont été entassés exprès. Cependant ils n'ont encore été touchés par personne. Les murailles du temple écroulées, noires de fumée, une odeur nauséabonde, insupportable, les lamentations de ceux qui ont pu pénétrer jusque-là àlarecherche de quelque victime, tous ces détails déchirent l'âme ; on se retire comme par instinct d'un aussi horrible spectacle. Les tribunaux sont restés fermés ; les ministères également; le commerce a fermé ses portes, et pendant ce temps-là l'église métropolitaine n'a point cessé de sonner ses cloches à toute volée, en signe de joie, tandis que la population entière lançait des cris de désespoir. On parle de célébrer les funérailles sous les portiques du temple incendié, et l'archevêque a donné les ordres nécessaires pour que cela s'effectue. On parle aussi de la démolition des décombres, de faire un jardin et d'élever un monument à l'endroit de la catastrophe. Tout le monde insiste pour que cet endroit soit transformé, malgré les prêtres, qui font tous leurs efforts pour réédifier l'église. D'après les noms publiés jusqu'à ce jour, le nombre de cadavres comptés monte à 1,931. Jules Metz rédacteur.