Feuilleton de L'AVENIR. TROISIÈME PARTIE. (Suite). CHAPITRE VIII. LE TRIPOT.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHE DE LUXEMBOURG., 1870-06-30 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LES CHIFFONNIERS DE PARIS TROISIÈME PARTIE. (Suite). CHAPITRE VIII. LE TRIPOT. TURPIN DE SANSAY. 82 PAR Au troisième étage, sur la cour, dans une spl ndide maison de la rue de la Paix, se trouvaient les salons de juu de Charlotte de Saint-Méran, dirigés par Roquentin et Casquette, sous les noms de Corentin et Duminerai. Ces salons étaient luxueux et offraient à tout nouveau venu l'apparence d'une aristocratique réunion, égayée par d'honnêtes distractions. Les initiés seuls connaissaient le but criminel de ce cercle clandestin, qui, ce soir-là, était au complet. La joie régnait sur les visages. Ici, on dansait aux accords d'un piano ; là, les tapis verts se garnissaient de joueurs avides d'émotions. Parmi les hôtes ordinaires de cet antre de ruine, on remarquait quelques hommes éminents de la diplomatie, du barreau et de la finance. L'un de ces héros du grand monde était surtout fort empressé auprès des Keproduction interdite. dames, qui semblaient l'accabler d'agaceries et de prévenances, malgié sa chevelure grisonnante. Il avait jadis occupé une haute position en France, et, en dernier ressort, venait d'être appelé au poste de procureur-général dans les colonies. Publiquement, M. Fortin (du Midi), c'était le nom de ce magistrat, jouissait d'une réputation intègre. En secret, ces dames savaient parfaitement quel était son côté faible, et grignottaient avec délices une fortune dont l'égoïste fonctionnaire n'avait jamais offert une bribe à l'infortune. - Mais revenons au tripot. Les tapis verts étaient dirigés par Casquette, qui, à l'aide de signes imperceptibles, faisait manœuvrer son escouade de grecs et de biseauteurs. Quant à Roquentin, grand ordonnateur ordinaire des soirées, il donnait partout le coup d'œil du maître, et veillait avec perspicacité à l'introduction clandestine des convives. Nous devons dire encore, pour être plus compréhensible, que l'appartement avait été loué au nom de M. Corentin, riche spéculateur. Par conséquent, Charlotte n'était mêlée en rien à cette affaire aux yeux du propriétaire de la maison. Rarement la lorette prenait part aux distractions bruyantes du tripot. Assise sur un sofa, dans un boudoir retiré, elle se contentait de recevoir les communications de ses acolytes, chargés de lui rendre compte des opérations financières. Mais, ce soir-là, madame de Saint- Méran ne pouvait tenir en place. Elle allait et venait d'un salon à l'autre, distribuant  un sourire ou une gracieuse parole à ceux qu'elle considérait comme des clients. Soudain, redevenant sombre, elle aborda Roquentin : — Vous êtes sur que la lettre lui a été remise? demanda-t-elle. — C'est Evrard lui-même qui l'a portée, vous le savez bien, madame... — Il devrait déjà être ici! Les termes de votre missive étaient sans doute trop précis... il aura pressenti la cause qui dirigeait votre plume... - — Un peu de patience, belle dame ! Je vous promets qu'il viendra ; il a tout intérêt à venir... Charlotte rentra dans son boudoir. Onze heures sonnèrent à une riche pendule Louis XIV. La fête était dans toute sa splendeur; les visages étaient empourprés de plaisirs ou d'émotions. Roquentin, cependant, commençait à douter de l'effet de sa lettre. Tout à coup le valet chargé d'introduire les visiteurs lui fit de loin le signal convenu. Eugène Verneuil était en retard, si l'on en juge par l'heure à laquelle il quitta sa demeure. Mais, dans sa route, il avait rencontré Rodolphe d'Orveda, et le nouveau commerçant avait voulu rendre compte à son bienfaiteur de sa nouvelle position ; en outre, la lettre remise par Evrard à Mercredi portait qu'on l'attendrait dans la soirée. Enfin il arriva à la rue de la Paix et monta les trois étages, sur l'indication du concierge, prévenu d'avance. — Pourrais-je parler à M. Marville ? demar.da-t-il à Roquentin. — Vous êtes, je crois, monsieur Eugène Verneuil ? fit doucereusement le donneur d'eau bénite. — Lui-même. — En ce cas, veuillez me suivre; M. Marville vous attend. Et, après avoir conduit le jeune homme à travers un couloir de service, pour qu'il ne s'aperçût pas de la fête : — C'est ici ! dit-il en lui faisant signe d'entrer. Et il referma la porte derrière lui. Mercredi était devant Charlotte. — C'était un piège ! s'écria-t-il avec colère. Et il s'élança pour sortir ; mais, la Saint-Méran se plaça devant la porte : — Vous ne sortirez pas sans m'avoir entendue!... fit-elle avec exaltation ; je vous aime à en devenir f011e!... Vous êtes ma vie, mon bonheur, ma joie!... Sans vous je n'ai plus qu'à mourir ! Mercredi ne répondit pas d'abord à la lorette. Mais, exaspéré par la persistance d'une femme qu'il ne pouvait pas même estimer, il la repoussa avec mépris. Charlotte, brisée par la lutte morale, tomba évanouie sur le parquet. Eugène Verneuil voulut alors s'esquiver ; mais Casquette et Roquentin parurent sur le seuil du boudoir. Leurs physionomies étaient ignoblement souriantes. Ils s'avancèrent en s'inclinant. — Ah ! il paraît que ce n'est plus un piège ! s'écria le fiancé de Marie avec rage, mais un guet-apens!... — Oh ! pouvez-vous employer de telles paroles!... ricana Roquentin en refermant la porte et mettant le verrou ; nous voulons simplement vous rendre le mal que vous nous avez fait ! Dent pour dent, œil pour œil ! N'est-ce pas de toute justice?... Et Casquette retira de dessous son habit les instruments de l'apoplectisation. Charlotte, qui s'était lentement relevée, regardait cette scène avec surprise ; mais, lorsqu'elle vit les assassins se précipiter sur Eugène, qui luttait avec l'énergie du désespoir : — Arrêtez ! s'écria-t-elle, je vous défends de toucher à cet homme ! — Impossible d'acquiescer à votre désir, ma douce colombe, fit Casquette ; nous obéissons à des ordres positifs, dictés par le malheur. Et les misérables s'apprêtèrent à lier les jambes de Mercredi. Alors, Charlotte, dominée par son amour pour celui qu'elle appelait l'ange de ses rêves, s'empara d'un poignard suspendu à une panoplie, et, le remettant à Eugène, elle lui cria d'une voix désespérée: — Frappe, ami ! tue-les sans pitié !... A peine l'arme fut-elle entre les mains du jeune homme, que Casquette et Roquentin reculèrent épouvantés. .~~ Et maintenant, continua la lorette, hâte-toi de partir. . . Adieu, ne méprise pas celle qui eût été heureuse de mourir pour toi !... Mercredi franchit le seuil du boudoir et sortit précipitamment du tripot. En traversant la place Vendôme, il eut un instant l'idée de dénoncer à l'autorité le guet-apens dont il avait failli être victime : mais sa générosité naturelle domina encore sa colère. — Ledoïska n'était pas leur complice, murmura-t-il. En les perdant je la perdrais, elle, qui vient encore de me sauver la vie!... Allons, je ne dirai rien... Et il regagna sa demeure. Pendant ce temps, Roquentin et Casquette, restés avec Charlotte, avaient essayé de lui faire comprendre qu'ils étaient dans leur droit en tuant un dénonciateur. — Mais la lorette ne voulut rien entendre. — Vous êtes des infâmes ! exclama-t--e'ie ; et je vous ordonne de renoncer à votre vengeance, ou je vous livre moimême à la justice. Et Charlotte retourna à son hôtel du boulevard Poissonnière, en laissant Casquette et Roquentin atterrés d'une semblable menace. Pour se consoler de leur échec, les apoplectiseurs revinrent dans les salons, et se vengèrent de leur mauvaise chance en dépouillant adroitement les dupes qu'ils avaient attirées. Tout à coup un cri sinistre retentit, cri d'alarme, signal de déroute. — Le commissaire de police!... exclama-t-on de toutes parts. A ces mots, la terreur fut à son comble, j Directeurs du tripot, grecs, dupes, i femmes, visiteurs, s'enfuirent de côté et' d'autre, chacun songeant à son propre i salut. Mais il était trop tard. Le commissaire de police entra, escorté d'agents. Pendant qu'on fermait les issues, afin de constater l'identité des personnes présentes, le vieillard dont nous avons parlé . au commencement de ce chapitre s'ap- j procha du représentant de la loi. — Monsieur, lui dit-il, je ne suis ici que dans un but d'amusement futile ; je compte sur votre bienveillance pour me laisser sortir sur-le-champ. Je me nomme Fortin (du Midi), ajouta t-il tout bas. Le commissaire le regarda d'un air ironique. -- allons donc! railla-t-il. M. Fortin (du Midi) est un homme honorable, un magistrat intègre, un père de famille qui se respecte assez pour pas hanter les tripots... Au nom de la loi, je vous arrête ! Malgré la persistance de ses dénégations, le vieillard fut emmené au dépôt de la préfecture de police, avec ceux des personnages qui ne purent donner des preuves de leur non-culpabilité. De tous les hôtes du tripot, Casquette, en dépit de son air béat et de sa timidité apparente, comprit que l'énergie seule pouvait le sauver. En effet, la capture eût été pour lui le bagne perpétuel, par suite de sa rupture de ban. Saisissant une chaise il exécuta un terrible moulinet, et, se frayant passage à travers les agents, il put atteindre l'antichambre. Mais un nouvel obstacle l'attendait. Sur le palier, une seconde escouade d'agents s'opposa à sa fuite. Alors, grimpant avec l'agilité du chat les étages supérieurs, il gagna les toits de la maison. La nuit était sombre, Casquette se crut sauvé. Pas à pas, il s'avança en rampant, s'accrochant tour à tour aux cheminées et aux aspérités de la toiture. Le silence qui régnait lui apprit que les agents avaient, pour l'instant du moins, p»r(ln sa trace. Et, fixant son regard dans l'obscurité, il aperçut à quelques mètres devant lui une lucarne entrouverte. Mais, pour y parvenir, il fallait quitter un espace de plain-pied et côtoyer un toit en pente, recouvert d'ardoises glissantes. > — Bast.! j'ai fait bien d'autres escalades !... ricana-t-il. Je suis habitué aux ascensions périlleuses!... Mais, pendant qu'il se traînait sur les genoux pour atteindre la lucarne, une ardoise se détachant sous le poids de son corps le fit trébucher ; le point d'appui lui manqua et il tomba sur le pavé de la rue. Les agents qui sortaient du tripot le relevèrent ; mais il avait cessé de vivre. Le bon M. Roquentin échappa à l'arrestation, grâce au sang-froid qui ne l'abandonnait jamais. Aussitôt qu'il entendit le cri d'alarme annonçant l'arrivée de la police, il se cacha dans une boiserie dont il connaissait le secret, boise ie située derrière le canapé du boudoir. Là, dans une inexprimable angoisse, il attendit ; puis, lorsqu'il supposa que les salons étaient déserts, il se hasarda à quitter sa cachette, et, passant à travers un vasistas de l'escalier de service, il atteignit les jardins, et sortit par une petite porte qui donnait dans une rue adjacente. Cette dernière évasion s'opéra à l'aide d'un rossignol, dont l'adroit coquin ne se séparait jamais. (A continuer.)