FEUILLETON. (Suite.) XV. Les amis du grand monde.
L'UNION., 1867-01-17 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite.) XV. Les amis du grand monde. (15) Nous avons laissé Athenaîs quittant le toit conjugal avec cette superbe que nous lui avons connu dès le début ; Gustave ne chercha point à la retenir, bien que pourtant il espérât positivement qu'une fois la colère dissipée, sa femme reviendrait au bercail lui dire selon son habitude: Demande-moi pardon et je reste ! Cette fois pourtant il Comptait sans les prétendues amies de sa eiinue n0U5 savons celle-ci à Vanves chez D|u*|rchande à la toilette, cette place, bien {, j !rir'Dle qu'on ne le pense généralement ae tous les ménages parisiens. Une marchande a la to lette c'est le commencement de la fin de toute |uce de mie| c,gst ,fl démon tentateur, entrant sous forino fle cachemire, de bijoux, d étoffes de soie et de dentelle-, dans le domicile conjugal, s'y attachant comme une sangsue et ne le quittant que quand tout a été engouffré dans son moder.te ridicule. On remarque généralement que la marchande à la toilette tient à ce petit vade mecum d'autrefois ; elle affecte la simplicité et les modes remontant à un demisiècle ; la marchande à la toilette est naturellement sale, mal peignée, mal chaussée, £"« porte de quoi faire de l'or sous son deas'. IIuis sur ses épaules, c'est un ramassis fontVleilles défroques usée* et rapiécées qui po,ir ainsi ''ire entre le con une c«r. -e contenu- Mais elle parle avec 1uekuefoTne .,facilité' avec élégance même "> elle connaît toutes les sommités de la société parisienne et, selou sa prat que, elle vante le goût de telle grande datte de l'aristocratie, ou de telle héroïne du demimonde. Elle a toujours sur le bout des livres, soit un deui! de famille, soit un départ, soit une circonstance grave qu'elle ne veut pas dévoiler et qu'elle expose tout au long quand l'hameçon jeté commence à prendre ; le crédit illimité est toujours la base de ses premières conditions... elle laisse les objets convoités sur la toilette de la pauvre souris qu'elle apprivoise; puis, le lendemain,nielle redoute quelques objections, elle n'attend pas les arguments de sa pratique: elle revient, dit-elle, chercher ce qu'elle a laissé, car la dame a changé d'avis et désire garder ce qu'elle voulait vendre la veille pour telle fête, telle réunion, tel concert Il est heureux, ajoute-t-elle, que madame ne se soit pas décidée tout de suite, j'aurais été forcée de déplaire à la marquise eu la comtesse, etc. Il est rare que ce moyen ne réussisse pas, on rejette ce que l'on peut avoir trop facilement, on fait des sacrifices immenses pour conquérir ce que l'on croit prêt à échapper :-— mais cet objet à moi, je l'ai acheté, tant pis pour votre... vendeuse, il fallait qu'elle eût plus de fixité dans les idées! Et puis, on anive à régler le prix... en billets... que plus tard on échangera contre les bijoux qu'on obtiendra du mari... ou de son suppléant... car une des branches d'industrie des plus fructueuses de la marchande à la tnlette c'est sans contredit le maquignonnage, expression adoptée dans ce centre où se déroulent bien des mystères, bien des turpitudes de la bonne ville de Paris. Or Madame d'Ascagno exploitait avec assez de bonheur cette seconde industrie; qu'on ne s'étonne donc plus des petits appartements qu'elle offrait à ses pratiques dégoûtées du monde réel, ou à bout de ressources pécuniaires, quand ces pratiques étaient jolies, condition essentielle, et Athenaïs avait une réputation de ce côté qui taisap envie aux concurrentes de la dame d'Ascagno. Cependant Athonaïs n'avait pas encore succombée, elle était sur la pente, il fallait bien peu pour l'entraîna' dans l'abîme, mais enfin elle se retenait encore aux branches de l'arbre généalogique des Pressac; tcut dépendait des circonstances, nous allons voir si ces circonstances devaient ou non être favorables à sa vertu. Elle arriva donc vers quatre heures à la petite maison de sa marchande à la toilette, maison admirablement située pour l'usage que lui ré ervait la principale locataire. M™ d'Ascagno la reçut en personne qui s'attendait à cette visite Oh ! elle avait un tact, un flair admirable, cette faiseuse dont l'industrie n'a pu encore être classée parmi les états... insalubres par une police pourtant assez méticuleuse. Depuis quelque temps la vicomtesse avait cessé d'être exacte dans ses payements, et à mesure que les embarras financiers se faisaient sentir dans la bourse particulière de la jeune femme, les goilts, les besoins devenaient et plus pressants et plus changeants. C'est d.i reste ce qui arrive toujours! Or, comme Athenaïs était fort coquette, et qa elle ne pouvait satisfaire à la fois sa coquetterie et ouvrir une bourse vide, en bonne logicienne la femme d'Ascagno s'était dit : En voilà une qui étrcnnera nia petite maison 1 Nous ne serions même pas étonné que l'entreprise n'eût été commencée dans ce but réel. Athenaïs prit possession de l'appartement sans même réfl chir aux mille privations dont elle allait être accablée, car elle n'avait apporté que quelques toilettes insignifiantes et la beauté du site lui disait déjà qu'elle avait fait une faute en ne prenant pas toute sa earderobe ; cependant elle se rassura bientôt en songeant qu'elle était à la source... une seule chose l'embarrassait... elle, vicomtesse de Pressac avoir à s'occuper des soins de son petit intérieur! C'est vraiment impossible, se disait-elle, assez haut cependant pour être entendue. — C'est effectivement impossible, madame, j'ai pourvu à tout ; en attendant l'arrivée de la femme de chambre qui doit me venir au premier jo-\r, voici une petite fille qui s'entend au serv ce et qui fera auprès de madame la vicomtesse l'office intérimaire d'un véritable sujet de choix dont j'aurai je suis certaine la plus grande satisfaction. — Comment? Mais vous m'attendez donc? Il me semble pourtant que... — On attend toujours les grandes dames comme madame la vicomtesse dont les maris oublient ce qu'ils doivent à la beauté, mêlée aux charmes les plus entraînants. — Mais c'est une déclaration, ma bonne madame d'Ascagno, et si je ne vous connaissais, je croirais vraiment que sous ces habits féminins... — Madame la vicomtesse plaisante toujours, tant mieux! Les souffrances qu'elle a dû endurer m'ont point altéré cette chère santé... toujours aussi fraîche, toujours aussi jolie.., — Ah ! çà qui loge ici ! j'espère que vous ne me forcerez pas à remonter des... espèces dans les escaliers ou dans le jardin... car vous avez un jardin... je suppose? — Un magnifique... donnant sur les ruines du vieux château. , . , _,, — Il y a un vieux château t ob /ma chère I .Mais nous allons donc être en plein Walter Scott ? mérite vraiment &Ï^«2£KPersonne ne songérait  seulement à l'ancien château fort.. absent pour cause de démolition... par le marteau du vieux bonhomme le temps. — A la bonne heure ! car je n'aime pas les ruines, moi ! c'est toujours d'un mauvais présage... et je suis superstitieuse... mais vous ne m'avez pas dit quels seront mes voisins? — J'attends ce soir, une princesse russe, une comtesse polonaise, une maréchale de France, et une marquise espagnole... la fine fleur de la beauté polyglotte; madame la vicomtesse ne sera pas en mauvaise compagnie ! — Tant mieux ? car je suis fort difficile dans mes relations, et c'est, parceque le vicomte de Pressas a voulu recevoir toutes sortes de gens que j'ai dû me résigner à venir pour quelque temps habiter la campagne. D'ailleurs j'avais besoin d'air, on étouffe dans ce Paris... — Et l'on n'y est pas assez libre, fit tout bas la marchande à la toilette en conduisant Athenaïs dans son appartement. Le pauvre Gustave était pourtant dans une agitation facile à comprendre, il aimait sa femme, il était honnête et son cœur saignait souvent des inconséquences d'Athenaïs, inconséquences que par charité, par atn.mr de la paix, puis par besoin il mettait toujours sur le compte d'une éducation d'enfant gâtée ; il espérait toujours, mais le surlendemain commençait helas ! pour lui le chapitre des désillusions; il recevait la lettre suivante dont la sécheresse le prévenait que tout espoir de réconciliation était perdu, car désormais toute tentative de ce genre ne serait qu'un replâtrage: Monsieur, Madame Alhenaïs M don vicomtesse de Pressac m'a fait l'honoeur de me choisir pour son conseil, comme ayant été chargé du contrat de mariage qui règle vos posifions  respectives. Une incompatibilité de caractère, des violences inouïes de votre part à l'endroit d'une pauvre femme, l'ont contrainte pour sauvegarder ses jours à se confiner dans une retraite où les pleurs seront désormais son partage. Madame la vicomtesse m'a donné ses pleins pouvoirs, je vous prie donc de me dire si vous voulez affronter les scandale- d'une séparation judiciaire, ou si, mieux éclairé, sur l'impossi bilité d'un rapprochement, quant à présent du moin -, vous seriez disposé à accepter un arrangement amiable qui rendrait à chaque époux sa liberté, tout en réservant les obligations morales du mariage de part et d'autre. Dans ce dernier cas, Mmo de Pressac, sachant qu'une énorme brèche a été faite à l'apport conjugal, et ciaignant avec juste raison les dilapidations de sa modeste fortune, se contenterait d'une séparation de biens, mais d'ici là, comme il faut à votre femme une certaine somme pour se maintenir dans !a position où elle a été élevée et dans laquelle vous l'avez prise, nous avons besoin d'une provision dont je fixe le chiffre raisonnablement à vingt-mille francs. Ce n'est pas exagéré, monsieur, quand on pense à la dot de l'épouse, montant en biens fonds à la somme de trois-cent-mille francs environ. Ce n'est pas la faute de madame la vicomtesse si vous avez absorbé, en folles dépenses, chevaux, équipages, réceptions et autres articles que par respect, je ne veux pas n >mmer, si vous avez absorbé près de cent-mille francs de votre capital particulier. Vous avez, monsieur, quarantehuit heures pour m'apporter cette somme en échange d'un petit acte que ma cliente a déjà signé et que je vous soumettrai. Pou, sauvegarder ses droits et assurer son hypothèque légale, nous avons dû mettre le séquestre sur les revenus de la communauté  ; c'est une simple formalité qui ne peut et ne doit vous blesser. Agréez, monsieur le vicomte, l'assurance de mon entier dévouement à votre honorable famille- Finassot, notaire royal. Il e«t facile de juger l'effet que produisit cette lettre sur le pauvre mari qui à l'instant encore pensait aux moyens de ramener la brebis égarée. Q el cynisme dans ce compte du notaire I vingt-mille francs de provision 1 sur une dot inaliénable de deux-cent-mille francs au plus, car le chiffre de trois-centmille francs comprenait aussi partie de son apport à lui, fortune que lui avait léguée sa mère et qu'il conserva toujours intacte jusqu'au moment où les prodigalités d'Athenaïs le contraignirent à faire des emprunts pour subvenir au luxe toujours croissant de la vicomtesse. Et puis... une séparation ! un scandale judiciaire... de grands mots lancés à brûle pourpoint pour effrayer un homme tenant à conserver la considération dont il a toujours joué parmi ses pairs... Que faire! il ouvre son secrétaire... les deux derniers billets de mille francs d'un emprunt récent ont disparu.,. non-«eulem.'nt il ne peut obéir à la citation déguisée du notaire, mais il est lui même sans un sou et hors d'état de s'en procurer vu le séquestre annoncé, séquestre qui n'est que trop vrai, car en même temps il reçoit un grimoire de pattes de mouches que vient de lui remettre en personv un huissier requis par Athenaïs. Qie f; . encore une fois?... ses amis? mais il les ! déjà pressentis , on l'a obligé une fois, deux fois, tant qu'on l'a cru en positi a de rendre... mais aujourd'hui.. on lui tourne le dos, à cet homme atteint, que disons-nous, convaincu, le notaire l'a dit et un notaire ne ment pas, d'avoir battu sa femme... comme un porte-faix. Une idée germe dans son cerveau.... Ernest a cent mille livres de rentes... Ernest lui viendra en aide... aussitôt il écrit à Ernest pour lui demander un rendez-vous... Mais avant de s'ouvrir à son ancien camarade devant qui il ne voudrait pas rougir, il va s'adresser à un vieux cousin demeurant à quelques lieues de Paris... Le vieux cousin l'accueille avec bonté, le retient toute la journée, puis... au moment solennel, quand il lui explique sa triste position et ce qu'il veut faire pour éviter le scandale, lui Marguillier de S4 Thomas d'Aquin... repoussé avec perte! jamais l'argent d'un Pressac, argent amassé à force de privations et d'économies n'ira payer les folies d'une tête éventée que Gustave n'a que trop encouragée dans ses vices par une faiblesse indigne d'un homme qui a un beau nom à faire respecter... — Mais il est ruiné, il n'a pas le premier sou pour faire face aux nécessités du moment. — Congédie tes gens, mon garçon, vends ce que tu pourras de ton propre pour payer les dettes criardes, puis quitte Paris et viens partager ma modeste demeure... il ne sera pas dit qu'un Pressac sera sans pain sur le pavé de Paris. J'ai dit. Prières, supplications, tout fut inutile ! Le vieux parent, plus riche encore que Gustave et sans autre héritier que lui, resta inexorable... il lui fallut revenir comme il était parti, ave cette assurance consolante que le pain de la charité lui était assuré. CVst dans cette position que le vicomte de Pressac se présenta chez Ernest le matin même où nous l'avons rencontré dans le jardin avec la marquise de Tornadre et la baronne de Vernon. J. DE POULLY. (A continuer.)