Variétés.
L'UNION., 1862-08-30 00:00:00

Variétés. Jean Crépin. — Le Salut public de Lyon détache d'une publication, dans laquelle se trouve jour par jour le compte-rendu de l'affaire qui occupe en ce moment la cour d'assises du Rhône les passages suivants: Sur le quai Fulchiron, en face du Grenier-à-Sel et de l'Ancienne-Douane, non loin de la Commanderie, dont le vaste bâtiment flanqué de deux tours, a été récemment démoli, on peut lire encore au-dessus du rez-de-chaussée d'une maison basse et de modeste apparence cette enseigne, pareille, du reste, à toutes les enseignes: Conti marchand de vin. Il y a quelques années, le passant qui suivait la chaussée du quai, alors mal entretenue, étroite et hérissée de ces cailloux anguleux qui ont fait à l'ancien Lyon une si mauvaise renommée, pouvait de temps à autre apercevoir, au dessus de l'enseigne jaune, une large face de vieillard encadrée, c'est le mot, entre les deux bandes vermoulues du châssis. Cet homme était Jean Crépin. Jean Crépin est une des figures les plus étrangement populaires de notre cité; (1) il est évident que les moindres accidents de cette existence presque séculaire, doivent réveiller à Lyon, où sa fortune parut tenir au prodige, des souvenirs propres à exciter la curiosité. Vers la fin du siècle dernier, s'éteignait, quai Saint-Antoine, à Lyon, non loin de l'allée Marchande, Philippe Crépin, marchand ceinturonnier, qui longtemps avait vendu des baudriers aux gens d'armes, et tenu en même temps, sur la place du Concert, le bureau de la marque des cuirs. La révolution de 93, le long siège qui avait décimé la population, la dépréciation des assignats avaient à peu près ruiné son commerce. Il laissait une veuve appelée Marie Pichot et sept enfants. A son décès, la veuve ne remplit aucune des formalités prescrites par la loi, ne fit pas dresser d'inventaire, et, à la majorité de ses fils, leur compta une très-modique somme, prétextant sans cesse la presque insolvabilité de leur père. Ses autres ffs étaient entrés au service militaire, à l'exception de Jean, pour lequel sa mère avait constamment témoigné une prédilection marquée. Si nous en croyons certaine tradition, cette famille était originaire de Dunkerque. La majeure partie habitait, au siècle dernier, la Flandre française. Né en 1768, le 8 mars, Jean Crépin fut envoyé dans le Nord, où un de ses oncles, prieur d'une abbaye de Bénédictins, lui fit faire ses études jusqu'au moment où éclata la révolution. Placé à Lyon, il fit un apprentissage chez un fabricant de bas de soie. Il aimait souvent à rappeler ce temps de ses premiers labeurs, et à raconter les aventures de son tour de France. Bientôt s'éveillèrent en lui ses aspira tiens à la cupidité, à l'avarice. A la révolution, il essaya sur les assignats quelques opérations qui lui réussirent. En 1798, il ouvrit un magasin de bas, rue Mercière, dans la maison de sa mère, qui avait recueilli dans la succession des siens cet immeuble, ainsi qu'un domaine situé à Sathonay. Un an après, la veuve Crépin vendait sa maison, rue Mercière, au prix de 40,000 fr., prêtait sur billets 30,000 fr. à Jean, son fils, et distribuait le surplus entre ses filles. Elle ne s'était jamais occupée de ses autres fils. Cependant le fabricant de bas de soie de la rue Mercière, dévoré d'ambition, avait rapidement étendu son commerce, en y ajoutant l'achat et la revente des soies grèges en ballots. En l'année 1811, Marie Pichot, veuve Crépin, mourut dans sa campagne de Sathonay. Une discussion très-vive s'engagea entre les héritiers sur les éléments dont se composait sa succession. On ne retrouva pas trace, au domicile mortuaire, des 30,000 fr. prêtés à Jean. Etait-ce un don manuel qu'il aurait reçu ?... Ce qui paraît certain, c'est que la querelle s'envenima entre les successibles et que la mésintelligence régna toujours entre eux. En faisant la supputation de toutes les sommes reçues par Jean Crépin, il est certain qu'il avait reçu de sa mère, avant ou après la mort de celle-ci, environ 50,000 fr. Ce capital s'était augmenté des produits de son travail et de la spéculation sur les assignats. Tel fut le point de départ de cette fortune, qui allait prendre un accroissement inouï. Dès 1809, à peine âgé de quarante et un ans, il avait quitté son magasin, rue Mercière, pour en prendre un autre place des Cordeliers. Grâce à cet esprit de sordide parcimonie qui le dominait, Jean Crépin avait contracté des douleurs dans le premier local, magasin humide et malsain, car il s'était fait un lit sous son comptoir, sous sa banque, comme on dit à Lyon. Lui-même balayait son magasin, et n'avait guère dépensé, jusque-là, plus d'un franc par jour, y compris son entretien. Cependant sa santé réclamait des soins assidus. Il avisa une fille appelée Annette Gojon, âgée de trente-six ans, qui devint sa gardemalade, sa servante, et, plus tard, sa Babet, comme dit l'illustre chansonnier. Elle fut toutefois pour lui un type de dévouement et d'abnégation ; aussi le marchand de bas l'exploita féodalement, et fit de son existence le plus dur servage qu'on puisse imposer à une créature humaine. Ce mode de vivre s'harmonisait d'ailleurs avec les idées et les préjugés de cette fille. Pendant que Crépin prenait son maigre repas, elle se tenait debout derrière lui, toujours attentive, et témoignant à cet avare une humble déférence. Il l'avait si fort accoutumée à ses façons d'avarice, à son caractère impérieux et absolu, que, pour ce souffre douleur, son rire équivoque était un vrai rayon de soleil. Elle acceptait d'elle-même cette entière servitude. En venant auprès de lui, elle avait apporté à son maître le peu d'argent trouvé dans la succession de sa mère et son petit mobilier, ce qui allécha singulièrement l'avare ; car à tel point allait la ladrerie de cet homme, pour lequel il n'y avait pas de petits bénéfices, qu'afin de ne pas payer de cote mobilière, il se déclarait logé en garni chez elle. Pour elle personnellement, elle devait réaliser des merveilles d'économie. Nous la retrouvons à quarante ans de là, à bout de forces, mais non de dévouement, succombant à la peine, puis allant expirer à l'hôpital. Mais n'anticipons pas sur les événements successifs qui vont mettre au grand jour la fortune de Jean Crépin. On n'est pas d'accord sur son chiffre réel de fortune; en 1812, époque à laquelle il se retira du commerce et vint habiter avec Annette Gojon, dans la quartier Saint-Georges, une maison avec jardin qu'il avait achetée ; elle pouvait être de 300 ou 350,000 fr. A cette date, il achète deux autres maisons: 1° celle dite du Grand Mede, rue de l'Hôpital; 2° une autre, rue Lainerie, De 1813 à 1828, il acquit sept autres maisons en ville; une rue de la Pêcherie, deux sur le quai d'Herbooville, une quatrième, rue Sala une cinquième, rue de l'Hôpital, cour Saint-Crépin une sixième, montée du Gourguillon, et la septième, place de la Préfecture et de la rue Raisin. Quelques unes étaient louées à un prix assez élevé à ces professions douteuses qui pullulent dans les grandes villes ; dautres à des ouvriers. Tous les baux reproduisaient ces inflexibles formules, véritable modèle du genre : 1° Les locations payables neuf mois d'avance à peine d'exclusion; 2° Résiliation du bail huit jours après un commandement de payer resté infructueux. Le retardataire serait venu le lendemain que déjà sa place était promise; s'il insistait, l'avare haussait les épaules, et, par un mouvement trop significatif, ne prononçait ces mots qu'une seule fois : Lisez votre bail. 3° Résiliation de tout bail sur demande de réparations (les dernières dataient de l'autre siècle). Aux termes des payements, les locataires apercevaient sur une table grasse de sa cuisina des papiers de couleurs variées. C'étaient des lambeaux d'affiches que le bonhomme avait déchirées la nuit pour en faire des quittances à ses locataires, mais auxquels le couteau avait enlevé toute trace de colle. Il employait parfois des marges de journaux à cet usage. Quand il apprenait qu'un de ses locataires avait déménagé à la lune, il laissait tomber son bras par un mouvement tragique, et s'écriait avec dépit: „Hélas! tout le monde s'entend donc pour me dévorer ! ! !" Cependant survint 1830; la dépréciation de la rente à cette époque le détermina à en acheter. Ce fut pour lui l'occasion d'une spéculation frénétique; il vendit presque toutes ses maisons, hypothéqua le surplus et acheta forces rentes; en 1848, il en acheta pour un capital de 100,000 francs (elle était descendue à 52 f r.), et il ne tarda pas à devenir, à Lyon, le premier rentier de l'Etat (1). Longtemps auparavant, son avarice s'était accrue comme s'accroissent toutes les passions de l'homme. Il lui donnait la plus libre carrière. Le plus pauvre ouvrier sur lequel pèsent toutes les nécessités de la vie ne vivait pas d'une existence si parcimonieuse. Habile à faire fructifier toutes choses, il avait mis en façon de jardin potager les quelques lopins de terre contigus à sa maison rue Saint-Georges,, et, dans les temps de sécheresse, il contreignait, sans pitié pour son âge, Annette Goyon, à arroser ses légumes. La maison qu'il occupait était située derrière le n° 94 de la rue Saint-Georges, et, pour ainsi dire, perchée sur ces palmes qui s'élèvent jusqu'à la hauteur du nouveau grand séminaire. On arrivait à cette habitation par une série d'escaliers roides et irrégulièrement espacés. L'appartement du vieillard se composait de deux pièces au premier. Un mauvais grabat, un paravant, quelques chaises boiteuses et des ustensiles de ménage en formaient tout l'ameublement. Le seul objet qui reposât les regards était une peinture représentant l'aïeule de l'avare, dans ses atours de Flamande. Cette femme avait vécu cent-sept ans. La longévité, paraît-il, était héréditaire dans cette famille. Il brûlait par hiver un hectolitre de charbon (un hectolitre!), mais tout l'été il faisait sa provision de combustible en arrachant des herbes qu'il amoncelait et faisait sécher dans une baraque voisine de sa masure. Le 11 juin 1858, Jean Crépin avait cessé de vivre. Les cloches de Saint-Georges sonnèrent à toute volée. La dame Favre était instituée sa légataire universelle par deux testaments. Le dernier est du 17 juillet 1858 ; en voici le texte : „Au nom du Père, du Fils et du Saint- Esprit. — Je soussigné, Crépin, fils aîné Jean, rentier, demeurant à Lyon, rue Saint- Georges, n° 41, chez M. Favre, tisseur, fais mon testament ainsi qu'il suit, savoir: Je donne et lègue tout ce que je posséderai le jour de mon décès, soit valeurs en maisons ou terrains, rentes sur l'Etat ou autres. — Je donne et lègue à Mme Marie- Claire Gobet, femme du sieur Pierre Favre ci-dessus nommé; je donne à la ci-devant nommée Marie-Claire Gobet, épouse du sieur Favre, tisseur, tout ce que je laisserai le jour de mon trépas, n'importe en quelles valeurs. Je veux qu'après moi soussigné, soussigné et mort, tout soit sa propriété  irrévocable. Lyon, le 17 juillet 1858. Signé : Crépin fils aîné Jean. — Crépin fils aîné Jean. — Crépin fils aîné Jean. (1) Il n'est personne qui, dans le quartier Saint- Georged, ne se rappelle ce singulier vieillard : petit, trapu, portant haute et droite, sur de larges épaules, une tête intelligente, vêtu d'une vieille redingote crasseuse éclatant dans an gilet trop étroit, et poitant légèrement incliné sur l'oreille gauche un castor sans date. Il avait des chemises blanches de six mois, un pantalon râpé de couleur douteuse et grimaçant. Les gants! ah! bien oui! Une seule fois pou i tant il immortalisa une paire de gants de peau, gants uniques, gants impossibles 1 C'était pour aller à la noce d'un de ses neveux. (1) A chaque échéance, il écrivait au receveur général de lui employer tout son semestre de rentes en nouveaux titres- Ainsi, ses intérêts en mars se capitalisaient eux-mêmes en septembre. Toutes ses valeurs étaient soigneusement fermées dans un portefeuille vert que nous-reverrons plus tard.