FEUILLETON. (Suite). XLVIII. Nouvelle raison de commerce non prévue par le code.
L'UNION., 1867-03-28 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). XLVIII. Nouvelle raison de commerce non prévue par le code. (48) «.venons maintenant à Justine et à Marie, sur le "L qm lef cmmer,ait avec Gertrude victimes à e.."ami de Jérôme auprès des ''OarcinVdan,31.L°te de s'arrêter rue de pur centaines iM.vi08 saisons qu'habitent Le ravisseur en ies 7ouniers de ,a capitale, eu la précaution de uSant descendre avait gnard, menaçant de les tu raontrer un poile malheur de proférer u"" B1 elIea avaient deux pauvres enfants déjà seul,cri- Pour éprouvés, la vue d'un poignardl d tata,ement tout le succès qu'en attendait ce m?a aVoir aussi la translation de la voiture ausr"-16' destiné provisoirement à leur servir se fit-elle aussi paisiblement que s'il eûî s agi de rentrer chez la bonne Marguerite dS puleur,ait beaucoup, mais la pauvre lacrai lthe,rchait a dévorer ses larmes dans fcaîtrp. f • ?outeau Pointu que leur nouveau leur mnr,aifait briller a tout Estant pour Quant • t sa recommandation. enfil> que = 8tlM ' depuis <ïu,elle savait a figures «i positlon l'armi ces mendiants résultat d'un ?es et criminelles était le conscience nftIcninei dePuis qu'elle avait personnelle «n no. dir0DS Pas de sa valeur mais de la' di'fQ n en était pas encore là ««tance qui. par ses pensée» intimes, la séparait de ces êtres dégradés, elle paraissait supporter ce nouveau malheur avec cette résignation qui semble dire : cela ne durera pas longtemps ! Et c'était vraiment la pensée de Xavierette, maintenant qu'elle savait que dans ce Paris où jusqu'alors elle n'avait été qu'une malheureuse mendiante, objet de réprobation pour tous ceux qu'elle approchait... maintenant que son cœur lui disait que non loin d'elle un autre cœur battait à son souvenir, elle se sentait forte, forte moralement... elle aimait... elle était sûre d'être aimée !... Les leçons d'un amour pur et honnête lui avaient en quelque sorte donné l'expérience si nécessaire dans la nouvelle situation qu'un nouveau crime lui faisait. L'amour! s'en rendait-elle bien compte? non ! Elle n'eut pu l'expliquer, mais elle le sentait, elle avait deviné ce qu'éprouvait Armand en l'approchant, en lui touchant la main, en interrogeant ses yeux dans un silence plus significatif que les plus belles protestations d'une passion fougueuse à l'extérieur et trop souvent à l'intérieur calculée sur la perte de l'objet de ces convoitises coupables... Justine en un mot n'était plus la jeune fille que nous avons vue rue du Helder, c'était la Xavierette du château de Bartrange, mais Xavierette grandie, élevée à l'école du malheur, et regardant comme une épreuve dont elle sortirait victorieuse, les malheurs récents que lui envoyait la fatalité. Dans le galetas où Vautrin, c'était le nom du complice de Jérôme et de Gertrude, conduisit les deux orphelines, étaient déjà ueax femmes que Justine compara à la Ramponneau et à sa compagne des souterrains; deux petits monstres, sales, dégoûtants, ignobles, se jouaient sur un tas de chiffons, la marchandise favorite des maîtresses du lieu. — Qu'est-ce que tu nous apportes là, Vautrin ? Tu as pris avec tes crochets le dessus et le dessous ; quand nous aurons déshabillé ces poupées à ressorts, que veux-tu que nous en fassions ?... ce sont des bouches inutiles, il faudra les nourrir... que veux tu que nous en fassions ?... Il y en a déjà assez ici 1 — Ah ! la vieille, c'est du chenu, çà ! Le dessous vaut encore mieux que le dessus et nous rapportera plus gros, quoiqu'elles soient bien nippées, les petites colombes 1 — Drôles de colombes, fit l'autre femme ! çà ne saura jamais que pleurnicher... sans profit pour la marmite. En ce moment on entendit des cris, les deux vieilles harpies se retournèrent... c'étaient les monstres du logis qui voulaient absolument déshabiller Marie pour se parer de ses beaux habits. Les mères trouvaient cela fort naturel, malgré les cris et les efforts de la petite pour se défendre, et elles allaient aider leurs progénitures à consommer le sacrifice quand Gertrude entra : — Ça, dit-elle, d'un ton d'autorité que justifie presque toujours l'influence de la civilisation des soubrettes de bonne maison... où sommes-nous ici ? Chez de braves et honnêtes gens avec lesquels on peut s'entendre, ou dan? la caverne de Mandrin? Et, elle regardait tour à tour les deux femmes et Vautrin, ce dernier assez hontenx du rôle passif qu'il jouait, car le regard de Gertrude semblait lui dire : — Tu appartiens à une de ces femmes, tu m'as trompée. Les deux mégères, surprises d'abord do ce nouveau renfort, arrivé, croyaient-elles, au secours de la petite Marie, contre les deux héritiers du lieu, commencèrent à regarder avec hésitation cette femme tombée des nues dans leur galetas pour leur dicter des ordres... Un sourd grognement se fit entendre, grognement précurseur de toute lutte entre gens de cette espèce. Mais Gertrude dominait la situation ; prenant une pose dramatique, de manière à produire de l'effet sur ces natures étiolées : — Ces deux jeunes filles sont sacrées, que nul ici ne touche aux cheveux de mes protégées, car chaque cheveu, à qui sait attendre, est un jaunet... à partager entrenous six ! si on les rend malheureuses, co n'est plus que de la fausse monnaie... choisissez... — Oh ! merci, ma bonne, s'écria Marie en se jetant dans ses bras... Seulement alors, l'enfant venait de reconnaître celle qui l'avait enlevée à ses parents... Mais en entendant Gertrude prendre sa défense, elle oublia le passé pour ne plus se fier que dans le présent. Heureux privilège du jeune âge ! Gertrude raconta alors tout ce qu'elle pouvait raconter de Marie, de la fortune de ses parents, de la forte rançon qu'elle se chargerait d'obtenir, soit du père pour acheter le bonheur d'embrasser sa fille, soit du grand-père, pour faire disparaître à tout jamais une enfant gênante pour ses projetscar, ajouta-t-elle, il y a une façon de bellemère qui voudrait hériter des millions revenant de dioit à la petite. _ — Vous comprenez... nous choisirons des deux la main qui offrira le plus, mais d'ici, là il faut que nous puissions, à première nécessité, représenter la moutarde. — C'est parler d'or, fit Vautrin en lorgnant Gertrude qui le pétrifia pourtant d'un coup d'œil. — Mais, ajouta le Mécène féminin, car il y a un mois... — Ah! voyons, dirent les deux femmes 1 — Les allouettes ne tombent plus toutes rôties dans la marmite des pauvres gens, il faut les piper, et nous avons deux obstacles à lever... car je ne vous ai pas dit que l'autre fiile, la grande, qui déjà vous a les airs d'une duchesse, parce qu'elle est habillée tout à neuf, d'hier seulement... figurezvous qu'elle raclait de la harpe dans les cabarets... je ne vous ai pas dit que cette mine pincée, et dédaigneuse, vaut aussi son pesant d'or. Elle énuméra alors ce que le lecteur sait déjà sur Justine... les moyens employés pour la i éprendre à un petit monsieur qui s'en était énamouré, le départ de la Barnette, avec les papiers nécessaires pour toucher une immense succession, et enfin l'arrestation de Jérôme. Justine n'avait pas perdu un mot de ce qu'avait dit l'ancienne domestique de la marquise de Vauvert... Marie était donc comme elle une riche héritière... elle comprit alors l'intérêt qu'avaient tous ces misérables à ne pas les laisser échapper, mais aussi à leur conserver la vie. Cette découverte la rendait plus entreprenante pour chercher désormais à se soustraire à ses ennemis, certaine qu'elle était que ses jours, comme ceux de Marie, seraient respectes On tint conseil, mais d'abord il fut décidé que, malgré les velléités des deux vieilles pour s'emparer des nippes des enfants on leur laisserait les costumes qu ils avaient en arrivant afin de pouvoir, le cas échéant, invoquer un trait héroïque pour arracher de malheureuses victimes aux mains d'un bandit comme ce Jérôme. — Son affaire est bonne à celui-là ; nous pouvons le charger... il ne sait pas d'ailleurs ce que nous avons fait, et il croit encore les petites mignonnes aux mains de la vieille servante de l'amoureux... car j'ai appris tout cela... par hasard, dans la foule, dit Gertrude, décidément ce Jérôme est un maladroit !... il fait échouer toutes les plus belles affaires 1 — Ah 1 çà, c'est pas rembarra5, ajouta Vautrin renchérissant encore sur sa complice, quand on l'emploie à quelque bon coup, on est toujours sûr qu'il y aura quelque anicroche... si Jérôme est «l'une partie quelconque, çà ne manque jamais... enfoncée ! — Tiens ! tiens ! on le disait si malin, ce Jérôme ! Qui parle de Jérôme, fit une voix bien connue ? Présent ! En même temps un homme tombait comme une bombe au milieu de ce conciliabule... le présence d'une escouade de police, n'eût pas produit un effet plus terrifiant... car Jérôme était craint et redouté et chacun avait à se reprocher envers lui... le coup de pied de l'âne. Mais entre gens de cette espèce, on n'a pas le droit de se montrer trop susceptible... aussi, tel qui, deux minutes auparavant, accablait le vaincu de tout le poids de son mépris, portait aux nues les talen's merveilleux du vainqueur pour refaire le pioupiou. Justine seule se montra sensiblement contrariée de ce retour... elle connaissait de longue date ce Jérôme dont elle avait toujours éprouvé les brutalités, et maintenant surtout que le mcnde... elle en avait peu vu, mais enfin c'était du monde comparativement  aux gens avec lesquels elle avait frayé pendant si longtemps... Maintenant que le monde lui avait laissé entrevoir qu'elle était jolie, un pressentiment secret lui disait de se défier de cet homme qui ne reculait devant aucun obstacle et jouait facilement sa vie pour faire triompher sa volonté énergique. Cependant elle affecta d'être restée indifférente à la scène qui se passait sous ses yeux. — Le voilà ! ce Jérôme... ce bon Jérôme... ce brave Jérôme... ce maladroit... ce propre à rien 1 Eh bien ! personne ne me demande ce que je viens faire ici pour renverser les plans superbes organisés par l'illustre société ? — Nous sommes si heureux de te revoir, mon vieux, reprit Vautrin, que... — Ce bonheur vous coupe à tous la parole, n'est-ce pas? Et toi Gertrude, ma sensible amie ? — Moi 1 j'écoute et j'attends que tu nous dises comment tu te trouves ici, quand nous te croyions à... — A la Conciergerie ! Ah ! pas si bête de m'y laisser conduire ! Voilà, mes bons, mes fidèles 1 Vous saurez donc qu'en sortant de chez le commissaire où l'on avait eu soin de me fouiller, deux hommes et un caporal furent chargés de me conduire au palais de justice... Deux hommes, qu'est-ce que c'est que ça? car le cr.pbral, ça ne compte jamais, vous le savez bien ! Par précaution pourtant, celui ri me desserra mon pantalon... que j'av»: i>eine à marcher... mais, je me laisse foii ' doux comme un agneau 1 C'est toujours d'un bon effet sur le piou-ptou... Voyez vous, règle générale, tâchez de ne jamais vous laisser arrêter par des gendarmes... c'est plus malin, le tricorne... Le soldat, ça n'y voit que du feu... c'est un calcul à faire et dont je me suis toujours très-bien trouvé... à preuve que me voilà... Mais, embrasse-moi donc, Gertrude! on dirait que tu ne m'attendais plus et que déjà... — J'attends toujours, fit celle-ci, faut voir... — Or donc, nous cheminions tranquillement, comme deux paires de camarades, sans nous occuper des caquets qui nous accostaient au passage : En voilà un qui a son sac !... quelle mine qu'il fait !... c'est pas un malin... Voyez donc comme il est penaud ! etc., etc., etc. Ça glissiit comme sur de la toile cirée, et mes gardiens n'en étaient que plus confiants... mais moi, dans la foule, j'avais reconnu des bons, qui suivaient comme d'honnêtes ouvriers rentrant de l'ouvrage... Je me dis: ça va bien! Jérôme, mon cœur, il faudra que tu sois bien maladroit... Hum, Gertrude I si tu arrives jusqu'à la préfecture?... Vlà qu'au coin de la rue de la Verrerie, nous sommes pris dans un embarras de voitures... le caporal serre ses hommes... pour ne pas être coupé. Bon, que je dis, les amis veillent... arrive une bousculade... j'entends des cris... une femme écrasée !,.. on regarde... votre serviteur fait trois bonds en arrière... ni vu ni connu ! la foule enserrait mes piou-piou qui ne s'attendaient pas à ce coup de Jarnac de mon invention... Bref, on criait : arrêtez... par ici... par là... et Jérôme revenait sur ses pas... un bon m'avait jeté sa blouse, sa casquette... plus de Jérôme! Cherche!.. cherche! piou-piou. Je gagnais du terrain. Je fais un long détour et cheminant ensuite comme un honnête et tranquille bourgeois qui vient de terminer sa journée, je me dis: ous qu'y sont? Gertrude n'était pas dans la foule qui me suivait... Vautrin non & ft0 •Ils, °"it le coup sans moi... Ça devait JAe„]eur avais bien Joué le J-JeuroulPtV er comme sur des u lûtes... et comme je sais où perche vniu i1DrJ uand i[ p"che quelque part, me "«ai buis-je un maladroit ? Un mouton ? "nomme qu'on peut sacrifier à volonté? -"«pondez... mais répondez donc, sacrebleu ! a*Z î te rends mon estime> Jérôme, dit wru2e -en lui la main, tu es \Z\L >r°l},em™K du mauvais Pas- dans lequel tu t'étais fourré... — Encore ?... Sacristi ! psrim,, ,lsque Je te dis que je te rends mon estime tu dois te troimr forJ. tour conter;' .continua Vautrin que ce re- Projets, je [I )-p.?.urtant en raison de ses de commander à ' mon brave'tu es diëne zigues... une demi-douzaine de bons — Et vous, mes nott Justine et Marie on n j' se fumant vers quand je m'exposais à la m rien a PaPa ? sauver des... horreurs de ia°rt" ?our vous vous étiez prisonnières... allons^1'7'16"" car vienne m'embrasser ! onc ! qu'on Mais les deux jeunes filles se r*,. , . avec effroi. feulaient — Ah ça! est-ce qu'on m'a déjà Ret* mes entants ici? S'il en est ainsi, Awène... Fais tes malles, Justine, et «n vienî part ne personne... Les de {If ' que les cheveux des enfants remplis les £„'ts avaient alléchées, prenaient déjà lifaillBrea Ies par la main... on allait se - Ar'«?e battre Peut-être... raison ,Te.z' s'écria Gertrude 1 Jérôme a Voiiz "i.™*18 vous> vous n'avez pas tort... mettre le jL Péronnelles qui menacent de l«u aux étoupes, je propose une chose... chacun de nous a droit à une récompense... honnête... nous avons... trouvé ces enfants... donc ! Eh bien ! on va tirer au sort... Justine restera d'un côté, Marie de l'autre... — Moi, je reste avec toi, ma bonne, fit Marie. — Nous verrons 1 l'on va tirer au sort... Jérôme d'un côté, ces... dames de l'autie... quant à nous, Vautrin et moi, libre à nous de nous ranger du côté que nous voudrons. — C'est çà I à la courte-paille cria toute l'assistance, le partage du butin. Et avec une scrupuleuse franchise, elle le dit du moins, Gertrude prit deux brins de paille d'inégale longueur qu'elle mit aux mains de la petite Marie... — Vous jurez tous de respecter... l'arrêt du sort... la paille la plus courte aura le choix. — Nous le jurons ! Jérôme saisit un des brins, la vieille prit l'autre... elle avait le choix... ce choix tomba sur Marie, comme étant le gage que l'on pouvait réaliser le plus vite... Justine devenait le partage de Jérôme... il pensa un moment à protester, mais comme il voulait quitter Paris et rejoindre la Barnette, il pensa que tout était pour le mieux, et accepta... l'arrêt du sort. Un quart d'heure après, il était avec Justine à la barrière de Pantin... quant à gertrude elle se fit promettre une part dans les deux lots en leur disant : "— Si vous me manquez de parole, je sais u" moyen de me faire payer... C-d continuer.) J. DE POULLY