LE Siège de Toulon (Suite et fin.) XIX LE JUGEMENT
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1869-10-11 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LE Siège de Toulon (Suite et fin.) XIX LE JUGEMENT 2.» Le souper fut triste, naturellement. Il eut la douceur, à la fois sereine et mélancolique des soirées d'automne. La marquise de Gèvres essaya de l'illuminer par ces mille adorables affabilités dont les femmes bien élevées ont seules le secret. Mais tant de tristesses planaient au-dessus des convives que, chacun se laissant aller à ses impressions, la fin du souper ressembla à un repas mortuaire. Le capitaine se leva, et, chacun imitant ce mouvement, on entra dans la première salle, à l'exception de la marquise de Gèvres et de sa fille, auxquelles Eudes fit signe de rester dans la salle à manger. Après avoir montré des sièges à ses hôtes, le capitaine s'assit et dit : — Mes amis, la prisonnière dont vous venez d'entendre parler tout à l'heure et que deux de vous connaissent particulièrement : toi, mon brave Vincent, et vous, mon ami Cayrol, Mme la duchesse de Château-Lescar, pour dire son nom, l'instrument dont se sont servis des traîtres pour livrer la ville de Toulon aux Anglais. — Quel châtiment a-t-elle, à votre avis, mérité? — La mort! dit le docteur. — La mort! répétèrent tous les assistants. Le marquis de Gèvre hocha lentement la tête. — Le châtiment n'est pas égal au crime, réprit-il. C'est peu que la mort pour une pareille trahison. A ce moment on frappa vivement à la porte. Ce sont les deux personnes que j'attendais, dit le marquis de Gèvres. Ouvres la porte, petit, ajouta-t-il, en s'adressant au jeune Lefert. L'enfant ouvrit la porte. Vu officier et un soldat de l'infanterie de marine entrèrent dans la salle. — Merci de ton exactitude, dit le vicomte de Gèvres en tendant la main à l'officier. Prends un siège; tu arrives assez tôt pour donner ton avis dans notre délibération. Puis se tournant vers le soldat et lui montrant du doigt un tabouret de paille: — Asseyex-vous, mon camarade, continua-t-il. Quand les deux nouveaux venus furent assis, le capitaine reprit, s'adressant à l'officier: — Au moment où tu es entré je disais que la mort n'était pas une expiation suffisante des crimes de la duchesse de Château-Lescar. Est-ce ta pensée? — Oui, répondit laconiquement l'officier en inclinant la tête, comme pour donner plus de force à son affirmation. — Avant de vous consulter, mes amis poursuivit avec tristesse le capitaine en regardant chacun des assistants tour à tour, j'ai longuement cherché le meilleur parti qu'il y a avait à prendre, en partant de ce principe que la mort ne sert qu'à supprimer le remords. Donc, point d'expiation, pas de repentir, pas d'exemples. Au milieu de ces réflexions, un souvenir de mon enfance m'est revenu. Un jour que le jeune fils d'un de nos fermiers avait souffleté sa mère, mon père le fit mettre a genoux dans la grande cour du château, en présence des paysans, des villageois assemblés, et voici ce qu'il raconta: «Il y a aujourd'hui deux cents ans, mon aïeul, Hugues Beaudoin de Gèvres apprit qu'un des soldats de sa compagnie avait tué sa mère. H fit assembler dans la cour d'honneur de ce château, à la place où vous êtes, ses vassaux et sa compagnie d'archers. Il fît mettre le parricide à genoux, raconta son histoire; puis, sur un signe, deux hommes vêtus de noir, tenant un fourneau, apparurent. «Sur un second signe, les deux homs'approchèrent de l'archer agenouillé. «Sur un troisième signe de mon aïeul ils déposèrent leur fourneau à terre. «— Afin, dit mon aïeul, que tu serves d'exemple aux malheureux qui voudraient t'imiter, je vais faire graver ton crime sur ton front en caractères ineffaçables. ,Puis se retournant vers ses archers : «— Etendez ce misérable à terre, leur dit-il. «Quatre archers sortirent de leur rang, s'emparèrent de lui et retendirent sur le sol. «Alors mon aïeul, s'adressant aux deux hommes noirs qui, accroupis près de leur fourneau, faisaient rougir une plaque d'airain : «— Faites votre devoir ! dit-il. «Les deux hommes se levèrent lentement, saisirent la plaque en feu avec des tenailles, et, se courbant vers le condamné, ils appliquèrent la plaque sur son front. «A partir de ce moment, tout le monde, put lire sur le front do l'archer qui avait tué sa mère le mot terrible : Parricide ! «Le fils du fermier de mon père, auquel cette histoire était racontée, 50 courba, baisa la terre, puis s'approchant de mon père : «— Faites venir les bourreaux," dit-il, et faites graver mon crime sur mon front, je l'ai mérité ! «— Bien! dit mon père, relève-toi; je te pardonne. Il est tout près de faire le bien, celui qui a aussi grandement conscience du mal." — Voici, mes amis, continua le marquis de Gèvres, le souvenir qui m'est revenu en songeant à la peine qu'on devait infliger à la duchesse de Câteau- Lescar. Il m'a semblé que tuer sa mère ou vendre sa patrie était un même crime, t j'ai songé à appliquer à celle qui a vré Toulon aux Anglais le supplice que mon aïeul Hugues Baudoin de Gèvres appliqua à l'archer qui avait tué sa mère. Si ce châtiment vous semble trop cruel parlez, mes amis ; je m'en rapporte à vous. — Le châtiment est à peine à la hauteur du crime, dit l'officier. — Tu m'approuves donc ? demanda le capitaine. — Oui! — Et toi, docteur? — Oui, répondit celui-ci. — Et vous mes amis? Tous répondirent avec fermeté: — Oui, oui! — Alors, dit le capitaine au soldat de marine qui accompagnait l'officier, dites-moi le résultat de vos recherches. — Mon commandant, répondit celui-ci selon vos instructions, je me suis rendu au château, j'ai pénétré dans le quatrième caveau, ainsi que vous me l'aviez commandé, j'ai fait un trou a la place indiquée sur votre plan, et après une demi-heure de recherche j'ai enfin trouvé la plaque. — Bien, dit le capitaine, où est-elle? — La voici, mon commandant, dit le soldat en tirant de dessous son habit une plaque de cuivre longue d'un pied à peu près et large de trois pouces, sur laquelle, en lisant à rebours, chacun peut lire, profondément gravé au burin, ce terrible mot: Parricide 11 — Bien ! répéta le marquis de Gèvres» en prenant la plaque et en l'examinant minutieusement. Puis regardant le docteur : — Un scrupule me vient, dit-il. — Lequel ? demanda le docteur. — Cet atroce supplice ne peut-il pas occasionner sa mort F — Non, répondit le chirurgien ; une fièvre cérébrale tout au plus. — Alors, mes amis, dit solennellement en se levant le marquis de Gèvres, si épouvantable que soit ce que nous allons faire, pas de faiblesse, à l'œuvre ! — A l'œuvre, répondirent d'une commune voix les assistants en se levant. — Reprends cette plaque, dit le capitaine au soldat qui l'avait apportée, et, à moins que ce travail ne soit au-dessus de vos forces, c'est vous et Maurice Cayrol qui remplirez l'office de justiciers. — On ne manque pas de forces pour punir les traîtres, dit Maurice Cayrol. — Bien parlé, mon ancien ! dit le soldat. — Quand on vous appellera, reprit le capitaine, vous entrerez avec la plaque. — Compris! dit Cayrol aîné, en disparaissant, suivi du soldat. — Quand les deux soldats furent sortis, le capitaine, s'adressant à l'officier, dit : — Et la voiture ? Trouvée, répondit celui-ci. A quelle heure*? Huit heures. Le capitaine tira sa montre de son gous.ret. — Sept heures et demie, dit-il ; nous avoi.s tout le temps nécessaire. Quel est l'homme qui conduira ? — Le frère du soldat qui a trouvé la plaque. — Bien ! Où la conduira-t-il ? — A cent paß de Toulon. — Et arrivé là? — Il descendra de son siège, fouettera vigoureusement les chevaux qui iront jusqu'à la porte de Toulon. Une fois là le premier passant, en voyant une voiture sans cocher, aura bien l'idée de prendre les rênes des chevaux. Si cette idée ne vient à personne, la voiture sera tout simplement arrêtée par la première muraille qu'elle rencontrera. —■ Très-bien ! dit le marquis de Gèvres. Puis se tournant vers Vincent Cayrol: — Mon brave, dit-il, faites descendre la prisonnière. Vincent monta vivement à la chambre qu'occupait la duchesse. En entendant ouvrir la porte elle s'était acculée contre la muraille qui faisait face à la porte, et ressemblait assez, dans cette posture, comme l'avait dit le soldat, à une lionne attendant sa proie. — Madame, dit Vincent, mon commandant vous prie de descendre. — Votre commandant peut bien monter, dit impertinemment la duchesse de Château-Lescar. — C'est possible, reprit Vincent; mais comme il m'a ordonné de vous faire descoudre, permettez-moi d'exécuter mes ordres. Veuillez descendre. — Et si je refuse ? — Vous ne pouvez pas refuser, madame. — Je refuse de descendre. — Vous me mettez dans la triste nécessité de vous y forcer. — De quelle façon? — Bien simplement, dit le soldat en allant vers ello. — Vous voulez peut-être me briser l'autre poignet? s'écria la duchesse en traversant la chambre pour fuir le soldat. — Ce n'est pas mon intention, madame, reprit celui-ci. Mais si vous ne descendez pas de bonne grâce je serai bien contraint de recourir à la violence. — Lâche! misérable lâche ! s'écria la prisonnière, en jetant sur le soldat des regards d'où semblait jaillir une bave venimeuse ! Osez-donc m'arracher d'ici par la force ! — Je l'oserai, madame, dit froidement le soldat en allant vers elle. — N'approchez pas, infâme! rugit la duchesse. — Venez, madame, dit tranquillement le soldat en lui prenant le bras droit. Avec les ongles de la main gauche la duchesse essaya de lui crever les yeux. Un revers de "main de Vincent rudement appliqué sur le bout des doigts de la duchesse, la calma momentanément. — Venez, dit-il. Mais la prisonnière, se cramponnant à l'arête de la porte, poussa des cris horribles. — Il faut en finir ! dit Vincent, que cette lutte commençait à impatienter. Et, arrachant la duchesse de la porte à laquelle elle se retenait, il l'enleva à bras-le-corps et la descendit, comme quelques heures avant cette aventure il l'avait montée. Au bas de l'escalier se trouvait le marquis de Gèvres, qui, entendant les cris poussés par la prisonnière, s'élançait pour prêter au besoin main forte au jeune Cayrol. — Il y a donc eu résistance ? dit-il. — M"10 la duchesse refusait de descendre, répondit Vincent; j'ai été, comme vous voyez, mon commandant, obligé d'user de violence. —- Faites asseoir la prisonnière, dit lo capitaine. — Que me voulez-vous ? s'écria celleci en voyant cette assemblée de militaires, graves et soucieux comme des hommes qui ont une rude tâche à accomplir. — Asseyez-vous, dit froidement le capitaine. — Que rao voulez-vous ? répéta-t-elle en jetant sur chacun des regards de furie. — On vous le dira quand vous serez assise, reprit le marquis de Gèvres. — Je refuse de m'asseoir, dit la duchesse en croisant les bras avec fierté. — Gédéon, dit le capitaine au soldat nerveux, faites asseoir la prisonnière. Gédéon prit le bras droit de la duchesse, Vincent prit son bras gauche, et les deux soldats la firent asseoir. Elle se leva, et, «'élançant violemment, elle voulut traverser le groupe qui l'entourait. — Petit, dit avec froideur le capitaine, en prenant les deux mains de la duchesse, donne-moi les chaînes qui servent à lier les mains. Le petit Lefert apporta l'objet demandé. — Bien ! reprit le marquis de Gèvres en jetant sur la tête de la prisonnière un grand nœud coulant de fer dont il prit les deux bouts, avec lesquels il fixa les deux bras de la prisonnière le long du corps, de façon qu'à l'exception des jambes tout mouvement fût impossible. — Misérables ! lâches ! assassins ! hurla la duchesse pendant cette opération. — Faites asseoir la prisonnière, dit du même ton calme le marquis de Gèvres. Vincent Cayrol et Gédéon reprirent chacun un bras de la duchesse et la forcèrent de nouveau à s'asseoir. — Vous mourrez tous! murmura sourdement la duchesse en jetant sur chacun des assistants un regard de rage. — Madame, dit le marbuis de Gèvres vous êtes accusée par moi personnellement, et de plus par toutes les personnes présentes, d'avoir par vos intrigues livré la ville de Toulon aux Anglais. Niez-vous le crime dont vous êtes accusée par nous ? — Non, dit avec fierté la duchesse de Château-Lescar. Et non-seulement je ne nie pas ce que j'ai fait, mais je m'en vante. — Bien ! dit le capitaine. Puis il reprit: — Vingt-quatre hommes dont le seul crime était d'être républicains, ont été fusillés hier soir, presque sous vos fenêtres, par vos ordres ? Est-ce la vérité ? — C'est la vérité, répondit la duchesse; et vous pouvez ajouter que ce matin on en a fusillé vingt-quatre autres. — Bien ! répéta le marquis de Gèvres. De façon que vous êtes coupable à tous les chefs? Puis se retournant vers ses amis — Est-il nécessaire de continuer cet interrogatoire, messieurs, ou vous croyezvous , uffisaniment édifiés? Nous le sommes, répondirent à la fois tous les assistants. — Nul de vous ne trouve injuste la peine que j'ai proposé d'infliger à la prisonnière ? — Non, répondit d'une seule voix l'auditoire. — En conséquence, la prisonnière étant accusée de parricide, c'est-à-dire d'avoir tué sa patrie, nous n'avons plus qu'à l'abandonner aux bourreaux. — Aux bourreaux ! s'écria la duchesse de Château-Lescar, dont les dents commencèrent à claquer comme des castagnettes. Aux bourreaux ! répéta-t-cllo sur tous les tons , en regardant chacun d'un tt>il effaré. Monsieur le marquis, vous m'avez dit que vous ne me feriez pas mourir ; pourquoi donc parlez-vous de bourreaux ? — Vous allez le savoir, répondit le marquis de Gèvres en faisant signe au petit Lefert d'appeler les deux soldats. — Entrez , dit l'enfant en ouvrant la porte de la salle. Maurice Cayrol et le soldat qui avait accompagné l'officier apparurent sur le seuil, tenant chacun, avec une pince, un des bouts de la plaque, éclatante comme un brasier. — Que me voulez vous ? rugit la prisonnière en bondissant en arrière. Mais Vincent et Gédéon qui s'attendaient àce mouvement, en profitèrent pour l'étendre à terre. — Au secours ! à l'assassin! hurla la duchesse d'une voix désespérée. — Mettez - lui un mouchoir sur la bouche, dit le marquis de Gèvres àla seconde recrue. Le soldat du fort tira un mouchoir de sa poche et bâillonna la prisonnière. — Faites votre devoir, dit le capitaine aux deux hommes qui tenaient la plaque. Les deux hommes traversèrent la salle, et arrivés près du groupe formé par les trois soldats qui contenaient la duchesse, ils s'agenouillèrent sur le sol. Les assistants baissèrent les veux pendant cette sombre besogne. On entendit sortir de la poitrine de la duchesse un son rauque ; on eût dit le râle do la mort. Les deux exécuteurs se relevèrent et quittèrent la salle. Au moment où ils se levaient, le docteur et l'officier, munis de cruches do grès, faisaient tomber sur la tête de la suppliciée des nappes d'eau froide. Quant à la prisonnière, elle était dans une si complète immobilité qu'on l'eût crue morte. — Justice est faite ! dit douloureusement le marquis de Gèvres. 11 y eut vu moment de silence absolu dans l'assemblée, silence qu'on eût pu expliquer par l'attente où se trouvaient les spectateurs de cette scène en voyant l'effrayante immobilité de la duchesse de Château-Lescar. — Est-elle morte, docteur ? demanda le capitaine. — Non, répondit d'un signe de tête celui-ci. A ce moment on entendit le galop rapide de deux chevaux. Un instant après une voiture s'arrêta à la porte. — Va voir, dit le marquis de Gèvres à l'officier. Celui-ci sortit, et revint au bout d'une minute. — Eh bien ! demanda le capitaine, estce la voiture qui doit transporter cette malheureuse ? — Oui, répondit 1 officier. — Peut-on la transporter sans danger, docteur? demanda le capitaine à M. de la Maison-Blanche — Sans danger, répondit le chirurgien en entourant la tête do la duchesse d'une serviette imbihée d'eau. — Enlevez-la donc, mes amis, dit Eudes de Gèvres, et conduisez-la vers la voiture qui est devant la porte. Vous n'avez pas un mot à dire au rocher ; il est prévenu. — Les deux Cayrol et les deux nouvelles recrues enlevèrent la duchesse de Château-Lescar. et la transportèrent presque inanimée dans la voiture. Un instant après on entendit la voiture s'éloigner au galop. Les quatre soldats rentrèrent dans la salle. — Ainsi soient punis tous les traîtres qui vendent leur patrie ! dit mélancoliquement Eudes de Gèvras. — Ainsi soit-il ! répondirent en chœur les assistants. PAUL BOCAGE