15 FEUILLETON. (suite.) XX
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-06-17 00:00:00

15 FEUILLETON. Le passé d’une jeune femme (suite.) XX par Charles de Saint-Wandrille. Frappé du ton convaincu de sa mère, de ce concours d’événements qu’elle disait se reproduire si fréquemment, toujours mêmes et à heure fixe, M. de Valbran résolut enfin de concentrer sur eux son attention et, sans plus tarder — s’arrêtant tout d’abord à l’idée que quelque animal , que quelque oiseau de nuit avait pu se glisser dans l’escalier dérobé et y établir sa retraite, que ce tapage provenait de son fait et qu’il importait de chasser au plus vite l’importun — il descendit pour visiter les lieox lui-même et y opérer une battue. Il dérangea l’une après l’autre des bourrées qui fermaient l’entrée de l’escalier et s’ouvrit un passage facile et commode. Il gravit les degrés, examina soigneusement la porte , son système de fermeture qui lui parut solide et dans le même état que par le passé, et ne voyant rien d’extraordinaire il retint faire part à Mme de Valbran de l’inutilité de ses recherches, et s’efforça de la rassurer. Mais il n’y put parvenir. La conviction de sa mère était trop bien arrêtée; on pouvait ignorer la cause de scs bruits ; on pouvait ne pas deviiier actuellement ce qui leur donnait naisance, mais ils existaient, mais leurs effets se produisaient, c’était un fait certain dont il était impossible à la bonne dame de douter. Edouard essaya encore de rejeter ce vacarme sur le compte du vent qui, depuis plusieurs jours, soufflait avec une épouvantable violence et s’en gouffrait dans les cheminées et les longs corridors, en faisant entendre des sifflements aigus ou en laissant échapper des mugissements prolongés ou de tristes mugissements qu’on eût aisément pris pour les plaintes d’une créature humaine ; mais Mme de Valbran s’obstina à demeurer incrédule, et à toutes les raisons de son fils opposa une objection. Alors, M. de Valbran, habitué à mettre en sa mère toute confiance, habitué aussi, par expérience, à reconnaître en tout sa sagacité, commença à être ébranlé lui-même et à douter de la force de ses arguments. Il fut convenu entre Mme de Valbren et Edouard, avant qu’ils ne sa séparassent, que les recherches qui venaient d’être faites par celui-ci seraient tenues secrètes ; qu’on ne parlerait ni à Antoinette, ni même à personne, — afin d’éviter les sarcasmes, les conseils, des sottes recommandations, peut-être, de c? qui continuait à se passer à la gentilhommière, et, enfin, que si les bruits se renouvelaient, la nuit prochaine, la mère avertirait doucement son fils qui accourrait aussitôt, et se mettrait en devoir de percer ce mystère, s’il était possible. Le soir arriva. La veuve , selon sa coutume, monta à sa chambre immédiatement après le dîner, et se mit au lit de bonne heure. Onze heures sonnèrent à la vieille pendule de la chambre; puis furent répétées à l’horloge du bourg, minuit retentit ensuite dans le silence de la nuit... Tout éiait calme au dedans et au dehors... tout resta calme. La mère d’Edouard voulait se tenir éveillée : cependant elle commençait à seruir que bientôt elle allait être vaincue par le sommeil. Elle lutta quelques instants encore , et fit plusieuis efforts pour résister au redoutable ennemi; mais, comme 1 heure ordinaire du tapage nocturne était passée, elle crut, à la fin, pouvoir céder, et s’abandonner, avec quelque sécurité, au repos qui, depuis si longtemps, lui faisait défaut. Elle s’endormit, non, toutefois, sans avoir conservé près d’elle une bougie allumée. Combien de temps dormit-cilo ? Elle ne put le dire ? A son réveil , elle se trouva plongée dans d’épaisses ténèbres. La bougie, qui pourtant ne pouvait être arrivée à sa fin, était éteinte. Au pied de sa couche , tranchant sur la nuit noire, se tenait immobile une ombre blanche, pâle, grande, horrible à voir... Soudain sous le suaire qui la couvrait s’agita un bras dont elle sembla menacer Mme de Valbran. Celle-ci ce put retenir un mouvement de frayeur. Le fantôme s’avança ou plutôt glissa vers le lit, et aussitôt frappa, d’une façon sinistré, sur le pavé de la chambre, la lourde chaîne qu’elle traînait. La veuve poussa un cri et s’évanouit. Le lendemain, de grand matin, lorsque Edouard entra ch;z sa mère pour prendre des nouvelles de sa santé, Mme de Valbran n’était pas revenue de son évanouissement. Son fils eut toutes les peines du monde à la rappeler à la vie, et à obtenir de sa bouche quelques renseignements sur ce qui était survenu. La malheureuse femme si ferme, si maîtresse d’elle-même, si inaccessible à la crainte et à la peur, habituel- lement, était alors courbée sous le poids d’une immense frayeur. L'émotion qu’elle avait subie avait été trop vive pour son tempérament si fortement ébranlé déjà. Toute la journée elle fat en proie d'une fièvre violente qui augmenta encore quand vint le soir. Le récit des événements de la nuit plongea M. de Valbran dans de nombreuses conjectures et dans un douloureux abattement. Que voulait donc signifier tout cela ? Qui pouvait s’amuser à jouer ainâi au revenant? — - Edouard, nous n’avons pas besoin de le dire, no croyait nul- ment aux apparitions, et n’ajoutait aucune foi aux esprits. Un regard furiif, jeté dans la ruelle par le mari d’Antoinette, lui révéla que, bien réellement, on s’était introduit chez sa mère. Une fiisure s’était produite sur le papier de l’appartement dans le sens de l’ouverture de la porte. Celle-ci avait donc livré passage à quelqu’un. Edouard descendit, en toute hâte, dans la cour, et vit aussitôt que les fagots , qu’il avait déplacés la veille, pour ouvrir accès jusqu’à l’escalier, n’occupaient plus la posiiion qu’il leur avait donnée. C’était un nouvel indice qu’on avait passé par ià. I! gravit une seconde fois les degiés , s’arrêta devant la porte condamnée , et comme il faisait quelque peu sombre, enflamma une allumette pour mieux la visiter. H constata que les pentures qui la barraient avaient été soulevées. On avait également touché à la serrure qu’on avait pris soin de remettre ensuite. Sur les vis qui la retenaient, avait mordu fraîchement un instrument de fer, — preuve bien évidente qu’elle avait été dérangée, ou, tout au moins, qu’on avait tenté de l'enlever. A terre, au reste, gissait un instrument accusateur, qui avait dû servir à ce déplacement. Edouard se baissa et le ramassa ainsi que quelques clous qui provenaient des barres de la porte. Reproduction interdite. Il reconnut un tournevis: celui dont il avait parfois l'habitude de se servir. Un frisson parcourut alors tout son corps... Le coupable appartenait donc b la maison ?... Quel était-il ?... Qui pouvait avoir intérêt à troubler le repos de Mme de Valbran mère? Sans lui faire part de ses découvertes, il l’engagea à tenir très-secrets, une fois de plus, les faits et l’apparition de la nuit précédente. Il lui promit de venir s’installer à son clievet, et de passer avec elle la soirée suivante. Lorsqu’Antoinette fut sortie, après le dîner, M. de Valbran, fidèle à sa promesse, quitta son cabinet de travail et descendit chez la veuve qu’il trouva dans un état extraordinaire d’affaieement et dans d’hoTribles transes. 11 la rassura de son mieux. Il lui dit que, dans quelques heures au plus, ils posséderaient enfin le mot de cette énigme qui tout deux les intriguait tant, et la voyant un peu plus calme, il s’assit près de la cheminée dans un fauteuil, allongea ses pieds devant le foyer , prit en main un livre agréable, et attendit patiemment qu’il plût b Monsieur le fantôme de vouloir bien apparaître ou manifester sa présence , derrière la muraille, par quelque bruit, par quelque signe. La soirée, certes, était propice aux apparitions ; et oneques, sans doute, esprits n’en avait trouvé de plus belle, de plus b leur convenance, pour venir un tantinet faire enrager les simples et timides humains. La pluie tombait b torrent et fouettait violemment les vitres ; la grêle et la neige, par moments, se mêlaient b la pluie, le vent sifflait lugubrement, mugissait, tourbillonnait avec impétuosité, agitait et tordait avec fracas les peupliers du voisinages, renversait les cheminées, et faisait battre, sans trêve ni relâche , contre la façade des habitations , les volets mal assujettis des demeures du bourg. Les chiens des alentours, ahuris, poussaient des hurle- ments de terreur : la nature entière paraissait en révolte. Edouard était convaincu qu’en ombre bien apprise , et sachant convenablement son rôle , celle qui presque toutes les nuits , voulait bien régaler Mme de Valbran de ses importunités et d’un vacarme qui pouvait lui donner quelque idée des scènes du sabbat, ne manquerait pas, par semblable temps, d’être exact au rendez-vous , et fidèle b sa visite accoutumée. M. de Valbran attendit donc avec confiance. Onze heures et demie venait de sonner quand la porte de la maison se referma brusquement. C’était Antoinette qui rentrait accompagnée de Jeanne, comme de coutume. La jeune femme, bien loin de soupçonner dans la chambre de sa belle-mère la présence de son mari, qu’elle croyait tranquillement occupé dans sa retraite favorite, entama, selon son ordinaire, en traversant le corridor qui longeait l’appartement de Mme de Valbran, une longue et bruyante conversation avec la fille qui la servait. Les éclats de rire sonores, les voies animées se perdirent enfin dans les profondeurs du long couloir. Antoinette se renferma chez elle et s’endormit Bans doute au plus vite; car, au bout de quelques instants, tout, dans la maison était silencieux. Edouard prêtait au moindre bruissement une attention soutenue. Tout b coup, h l’extrémité du corridor, il crut entendre une porte s’ouvrir , mais si doucement qu’il fallait une oreille aussi attentive que la sienne pour percevoir le bruit qu’elle fit. Un pas léger, qu’on cherchait b dissimuler, s’approchait de la chambre de Mme de Valbran mère. M. de Valbran fit signe b celle-ci — qui n’avait rien entendu — de garder le silence, et rapidement, afin de ne pas contrarier dans ses projets, peut-être, celui qui s’avançait, il souffla la bougie qui brûlait sur un guéridon. La bûche qui, lentement, se consumait dans l’âtre, jeta alors sur les objets environnants une clarté indécise, suffisante pour qu’on ne fût pas plongé dans une entière obscurité trop faible , cependant, pour qu’on pût du dehors apercevoir — si l’on mettait l'œil à la serrure de la chambre — ce qui se faisait b l’intérieur. Edouard, dont le cœur battait b se rompre, écouta de nouveau... On venait... On s’arrêta quelques instants devant la pièce oh la mère et le fils étaient réunis, puis, la personne, n’ayant probablement surpris rien d’extraordinaire, poursuivit sa marche avec précaution et prudence. . On descendait b présent le grand escalier... Bientôt se révéla un faible grincement, comprimé , étouffé le plus possible. Plus de doute ; on ouvrait la porte du bas... celle qui communiquait avec la cour. Une sueur froide inonda M. de Valbran... Une torture atroce tourmenta son âme affreusement serrée par la douleur... Une troisième fois il prêta l’oreille... Quelqu’un, maintenant, était dans l’escalier dérobé. Le fantôme allait faire son apparition. Mme de Valbran ne put retenir une exclamation. Son fils se précipita vers elle, lui prit la main, la supplia de se taire et d’observer avec patience et en silence ce qui allait se passer. Le manège des nuits précédentes se renouvela. Cris, pleurs, lamentations, rauques gémissements furent b tour de rôle invoqués, appelés b l’aide. Des coups redoublés furent frappés avec acharnement sur la muraille. Les chaînes, elles aussi, entrèrent en jeu, et battirent avec fureur, avec frénésie murs et dalles. Ce tapage dura environ dix minutes. Au bout de ce temps, le fantôme — fatigué sans doute — prit quelques moments de répit. Edouard se glissa sans bruit dans la ruelle de sa mère. Ii sentait que la dernière scène de cette sotte comédie allait se jouer. Il ne se trompait pas. On travaillait, comme on l’a fait la veille, b déplacer la porte qui donnait accès chez Mme de Valbran. M. de Valbran se blottit dans un coin et attendit. Il n’attendit pas longtemps. La porte tomba presque aussitôt, et l’ombre du prétendu Guy de Jouy-Beaufort fit triomphalement son entrée. Mais soudain se dressa devant elle une autre apparition. Elle parut la glacer d’effroi, la frapper d’épouvante. Pour un fantôme, le nôtre n’était pas brave. A la vue de M. de Valbran, que la lueur de la bûche qui s’était ranimée éclairait en plein, il prit lâchement la fuite, jetant loin de lui ses chaînes qui auraient arrêté, entravé sa course. Mais Edouard, déjb, malgré les supplications de sa mère, s’était précipité, b sa poursuite. Il allait l’atteindre lorsque, s’embarrassant les pieds dans l’ample et gênant linceul qui la couvrait — ou pour mieux dire dans le long drap qui lui servait de suaire — l’ombré culbuta assez durement jusqu’au bas de l’escalier et roula sur les bourrées qui y étaient entassées. En un clin-d'œil, M. de Valbran fat auprès d’elle, et avant seulement qu’elle ait pu songer b se relever et b se défendre, il arrachait le masque dont, bassement, elle avait eu soin de se voiler la face. Un cri déchirant s’échappa de la poitrine de notre malheureux ami.,.. (A continuer.)