Feuilleton de L'AVENIR. TROISIÈME PARTIE. (Suite). CHAPITRE VII. DEUX ANGES ET UN DÉMON.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHE DE LUXEMBOURG., 1870-06-29 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LES CHIFFONNIERS DE PARIS TROISIÈME PARTIE. (Suite). CHAPITRE VII. DEUX ANGES ET UN DÉMON. TURPIN DE SANSAY. 61 PAR C'était une simple, mais charmante habitation que la chambre de la Bombée. Il n'y avait pour tout luxe, il est vrai, que le mobilier de la mère Madeleine ; mais ce mobilier était entretenu avec une propreté miroitante ; en outre, des fleu'-s parfumant l'atmosphère, l'ensemble de cette pure retraite réjouissait le cœur et portait à la rêverie. C'est là que les deux amies de Gaston et de Mercredi passaient leurs journées en attendant un plus heureux avenir. Sur une table étaient épars des livres, do l'encre et du papier ; Constance s'était faite maîtresse d'études, la Bombée élève obéissante. Depuis trois heures environ, elles n'avaient pas cessé de lire ou de tracer des lettres et des chiffres, lorsque Constance repoussa soudain le volume d'histoire, dont elle expliquait les fastes à la Bossue. Reproduction interdite. — En voilà assez pour aujourd'hui, mademoiselle, dit la fille adoptive du milheureux chiffonnier; tu fatiguerais tes jolis yeux ! — Oh! continuons, je t'en prie! répondit la Bombée ; ne vois-tu pas qu'il faut que je me dépèche d'être savante ? — Quel zèle studieux, ma chère! tu n'étais pas tout à fait ainsi autrefois. — Parce que j'ignorais combien l'instruction est utile aux enfants du peuple. Constance la regarda avec un doux sourire, et,, lui prenant les mains : — Je ne sais pas pourquoi j'ai cette pensée, continua le charmant professeur; mais il me semble que Mercredi n'est pas étranger à cette passion de l'étude qui te dévore. — Eh bien, oui, la ! répondit Marie, oui, c'est pour lui que je travaille! Et alors, avec une expansion naïve, elle raconta à Constance qu'elle avait refusé de s'unir à Eugène Verneuil parce qu'elle ne se trouvait pas digne de porter son nom. — Oh ! méchante, comme tu as dû lui faire de la peine ! exclama l'orpheline. — Je le sais bien, va ! et plus d'une fois j'ai pleuté de ce refus volontaire! Mais il est riche, lui... il est savant... puisque mère Madeleine l'a envoyé à l'école dès son enfance... Est-ce que je pouvais unir mon ignorance à son savoir ? — C'est peut-être juste, ce que tu dis là, fit Constanc > avec bonté. — Tandis qu'un peu plus tard, quand je serai assez instruite pour qu'il n'ait pas à rougir de moi dans le monde, alors. .. — Tiens, tu es un ange ! Et après s'être affectueusement embrassées, les deux jeunes filles continuèrent leur étude ; puis, le soir venu, elle se mirent en route pour rendre leur visite habituelle à Eugène Verneuil. — Ah! mesdemoiselles, fit \e vieux Guillaume en leur ouvrant la porte, vous allez être bien contrariées ; M. Eugène est sorti il y a à peu près vingt minutes. — Et il ne rentrera pas de bonne heure ? demanda la Bombée avec un accent de tristesse. — Je l'ignore, il ne m'a rien confié à cet égard. lTn domestique de grande maison est venu lui apporter une lettre ; monsieur l'a lue et a répondu au valet : J'irai. Puis il est parti presque de mauvaise humeur. La lettre dont parlait le vieux serviteur avait été remise à Mercredi par Evrard, devenu valet de pied de madame de Saint-Méran. Le passage successif de l'ancien employé de Marville dans différentes conditions étonnera sans doute nos lecteurs, qui l'ont aperçu tour à tour joueur d'orgue et commissionnaire rue du Chantre. Cette décadence continuelle n'a pourtant rien que de très simple. Lorsqu'un homme éprouve le dégoût de la vie, il perd le sentiment de sa dignité personnelle et accepte, aux dépens de sa considération, la position qui lui paraît la plus lucrative. Cependant, l'entrée d'Evrard comme laquais chez l'ancienne balayeuse avait, outre cet avilissement de caractère, une autre raison d'être. Un soir, aux abords d'un théâtre, il vit Marville descendre de voiture avec sa maîtresse. Pue idée germa aussitôt dans son esprit, et il conclut qu'en faisant la connaissance de la lorette, il se rapprocherait plus facilement du banquier et parviendrait peut-être à se venger de la cruauté de l'homme d'argent. Le lendemain, il connaissait l'adresse de Charlotte de Saint-Méran, et se pré» sentait chez elle en sollicitant une place de domestique. Charlotte le refusa d'abord ; mais quand elle connut les antécédents d'Evrard, et qu'elle eut acquis la preuve qu'il pouvait nuire au crédit de Marville, la lorette l'accepta aussitôt comme valet de pied. Elle espérait faire de l'ancien commis une épée de Damoclès suspendue sur la tête de son bâilleur de fonds. Pour dissiper ses doutes sur la véracité de ce que lui avait appris Evrard, elle se hâta de mettre en présence le maître et son ex-employé. Marville feignit de ne pas le reconnaître devant madame de Saint-Méran ; mais, lorsqu'il fut seul avec elle, il la pria de chasser immédiatement ce valet. — Pourquoi donc, mon ami ? lui demanda-t-elle d'un ton câlin. — Parce que cet homme a déjà servi chez un de mes collègues, et qu'il a été renvoyé pour abus de confiance. Charlotte promit d'accéder au désir de Marville ; mais elle n'en fit rien. Dès lors le banquier se douta qu'il avait une ennemie dans sa maîtresse, et résolut de se tenir sur ses gardes. Depuis la visite de Mercredi à la dame de charité, la passion de Lodojska s'était réveillée plus ardente que jamais, et, furieuse d'être dédaignée, elle jura de parvenir à ses fins. Audacieuse jusqu'à l'impudence, elle se rendit un jour à la maison de la butte des Deux-Moulins ; elle y fut reçue par Mercredi avec une glaciale indifférence. Le jeune homme lui défendit même de ne jamais chercher à le revoir. Mais on ne raisonne pas avec la flamme dévorante qui embrase le cerveau ; sans mesurer la portée de ses paroles la lorette lui offrit de disposer entièrement de l'influence qu'elle avait acquise. A cette proposition, le jt-une homme devint pâle et réprima un mouvement de colère ; puis, se souvenant soudain qu'il s'adressait à une femme, il se contenta de lui répondre avec une mordante ironie : — Lorsque vous étiez pauvre et honnête, Charlotte, je ne vous ai pas aiméemaintenant que vous êtes riche et déshonorée, je puis encore moins partager un amour que vous avez vendu à un autre. Restons donc, madame, amis comme par le passé, et si le hasard veut que nous nous rencontrions quelquefois, oubliez qu il peut exister autre chose dans mon cœur que le souvenir du service que vous m'avez rendu. Quelle que fût l'honorabilité de ces paroles, Lodoïska, dont l'intelligence était égarée, s'imagina que la résistance de Mercredi devait tenir à la médiocrité de sa fortune. Dès lors elle n'eut plus qu'une pensée : accroître par tous les moyens cette fortune, et forcer enfin le jeune homme à partager avec elle les faveurs d'un luxe princier. Elle vendit ses propriétés, une grande partie de ses bijoux, et se livra r.ux spéculations de la Bourse. Quelques pertes successives lui ayant montré que ce moyen de s'enrichir n'était pas infaillible, elle se mit en rapport avec des gens tarés. C'est alors qu'elle établit, dans la rue de la Paix, un tripot, où la jeunesse vint perdre son or, la vieillesse son auréole d'honneur. C'est de ce tripot que Roquentin, le donneur d'eau bénite, était le directeur apparent, et Casquette, l'apoplectiseur, le surveillant des cérémonies. Cette spéculation nouvelle réussit au gré de Lodoïska, grâce aux précautions infinies prises contre les investigations de la police. Mais la sirène ne put vaincre davantage l'indifférence de Mercredi- Plusieurs fois, elle lui donna rendez-vous sous dos motifs déguisés ; il y vint d'abord, puis, après aveir reconnu de quelle persécution i! était victime, il se tint en garde contre de nouvelles tentatives. Prostrée sous le poids de sa défaite, elle parla un soir de sa situation à ses associés du tripot. Roquentin eut un satanique sourire. — Il se nomme Mercredi ? fit-il ; estce qu',l ne demeure pas au-delà dos barrières, près d'lvry ? — C'est cela même, répondit Charlotte ; d ou le connaissez-vous ? — Oh! le motif de la connaissance n'y fait rien. . . que désirez-vous de lui ? — Le voir seul pendant une heure, 1à... devant moi!.. . et me tuer sous ses yeux s'il refuse de m'aimer, achevât-elle à. voix basse. — Quant à ce qui est de vous le faire voir seul, ce n'est pas difficile, je m'en charge. Et, rejoignant Casquette dans un salon voisin : — Dis donc, vieux, murmura-t-il à son oreille, je crois que nous allons pouvoir prendre un à-compte de vengeance sur l'arrestation de Foulbert ! — Comment ça? — Apporte demain tes instruments du voyage éternel. — Qui donc que nous enverrons làhaut ? — Un moutard, qui a commencé notre débandade en faisant pincer le docteur Bonacion, un bien brave savant, que tu n'as pas connu. — 11 suffit; demain, à pareille heure, je serai muni des instruments de travail. Sur ce, l'ex-fabricant de lampions se tint à part lui ce raisonnement : — Si j'écris au petiot une lettre anonyme, il ne viendra pas... Comment diable pnurrais-je la signer, cette lettre ? Eh parbleu ! Mercredi est en rapport avec Marville pour un tas de choses ; Marville va me prêter sa signature sans que je la lui demande. Et, au nom du banquier, Roquentin écrivit à Eugène Verneuil de venir le trouver le lendemain, dans la soirée, rue île la Paix, pour causer de la délivrance du père Joseph. Puis, rentrant auprès de Charlotte : — Belle dame, lui dit-il-, voici un poulet qui fera venir votre tourtereau au colombier, je vous le promets ! Et il lui remit la lettre qu'il avait écrite. Maintenant que nous connaissons le. motif qui empêcha Mercredi de se trouver chez lui à l'arrivée de Constance et de la Bombée, nous allons prier nos lecteurs de nous suivie dans l'établissement prohibé dont la lorette était reine. (A continuer.)