Feuilleton de L'AVENIR. TROISIÈME PARTIE. Le Cheveu du Diable. II Où messire Defunctis fait buisson creux.
L'AVENIR DE LUXEMBOURG, 1871-07-25 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LES VAURIENS DU Pont-Neuf TROISIÈME PARTIE. Le Cheveu du Diable. II Où messire Defunctis fait buisson creux. PAR Gustave Aimard 72 (Suite), Après avoir quitté le cabaret de Renard, le comte du Luc et ses compagnons marchèrent pendant quelques instants côte à côte, sans échanger une parole. Chacun de nos personnages était trop préoccupé et, disons-le, trop inquiet intérieurement, pour se sentir disposé à soutenir une conversation oiseuse. Le ministre surtout, homme d'un caractère essentiellement doux, habitué à une vie calme, paisible, ne se rappelait point sans rm effroi secret les scènes auxquelles il avait et?, malgré lui, contraint d'assister, pendant cette matinée. Non point qu'il craignît les conséquences pour lui que pourraient avoir les faits accomplis, car, bien que ministre il n'avait pas le cœur lâche et possédait au contraire au plus haut degré le courage moral ; mais parce qu'il répugnait instinctivement à toute scène vio- tte*product;on interdite. lente, et qu'un meurtre, quel qu'il fût, remplissait son esprit d'une pitié immense et d'une teneur involontaire. Cependant, le jardin n'était plus désert ; cette promenade qui servait alors, comme elle sert encore, de lieu de rendez-vous aux vieillards qui viennent s'y chauffer au soleil et aux enfants qui, sous la protection des domestiques affectés à leur service, s'y livrent, à l'ombre des grands arbres, à leurs joyeux ébats, commençait à se peupler de ses promeneurs ordinaires, qui, de tous les côtés, y arrivaient comme à un rendez-vous. En arrivant à la grille qui fermait le jardin du côté des Tuileries, le comte du Luc s'arrêta; ses deux compagnons l'imitèrent. — Mon révérend, dit Olivier, ici nous noua séparons; notre route n'est pas la même. — Je le regrette, monsieur le comte, dit aveo intention le ministre. N'aurai-je pas l'honneur de vous revoir ? — Qui sait ? mon révérend, reprit Olivier aveo amertume ; nous vivons à une singulière époque, où chacun ne peut répondre que de l'heure présente. Vous en avez eu ce matin la preuve. — Oh ! ne parlez pas de cela, monseigneur. —Et pourquoi n'en parlerais-je pas, vieillard ? ma vie est-elle plus assurée que celle de n'importe quel autre, ou croyez-vons que j'y attache va prix qu'elle ne vaut pas ? — Comte ! interrompit le capitaine, le lieu est mal choisi, il me semble, pour une convereation intime. D'ailleurs, j'apeiçois entre les arbres la mine de furet de notre ami Clair-de-Lune. Après avoir assuré la fuite de nos amis, le drôle s'est sans doute embusqué pour nous happer au passage et nous narrer ses faits et gestes. Nous laisserons donc, si vous m'en croyez, le révérend Robert G.aindorge aller à ses affaires et, sans plus tarder, nous irons aux nôtres. — Vous dites vrai, capitaine, nous pouvons mieux employer notre temps quo de causer en plein vent de choses qu'il est préférable de conserver sociétés ; allez donc, mon révérend, et que Dien vous guide ! Sans doute vous retournez chez vous. — Mon intention, monseigneur, est de remettre à madame la comtesse, lo plus tôt qu'il me sera possible, la lettre que j'ai pour elle. — Sans doute, cette lettre doit avoir une haute importance, reprit-il sèchement, madame la comtesse l'attend peutêtre avec une vive impatience. Vous ne sauriez trop vous hâter de la lui porter. Il s'arrêta et fit une panse de quelques seconde s. — Maître Robert Graindorge, ajoutat-il au bout d'un instant en le regardant fixement, et en pesant sur chacune de ses paroles, m'êtes-vous dévoué ? — Monseigneur, pour le bien et l'honneur de votre maison, je vous appartiens corps et âme. — Ah! fit-il, ma maison?... Je ne comprends pas bien. — Monseigneur, je suis vassal-né des comtes du Luc. Le peu que je suis aujourd'hui, c'est à cette noble famille que je le dois. Quels qu'ils soient, tous ceux qui portent ce nom révéré ont droit également à mon respect et à mon dévouement. — C'est bien, maître Robert Graindorg»-*, vous parlez comme il faut; en effet, j'avais tort. Continuez à tenir la conduite que vous avez tenue jusqu'à ce jour, et vous acquerrez par là de nouveaux droits à ma bienveillance et à ma protection. Peut être il se jieut faire que bientôt une occasion se présente, je ne sais laquelle, où j'aurai besoin de faire appel à votre dévouement. — Ce jour-là sera le bienvenu, monseigneur, car il me permettra de vous prouver combien complètement je vous suis acquis. — Merci ! au revoir, maître Robert Graindorge, à bientôt! je me souviendrai. Il sembla vouloir ajouter quelque chose, sa bouche s'ouvrit même comme pour parler. Mais, après quelques secondes d'hésitation, il fit un dernier geste de la main, se détourna et s'enfonça à grande pas sou» les charmilles, suivi par le capitaine. Le ministre suivit un instant lecomte du regard, puis, lorsque celui-ci eut disparu sous l'épaisse ramure des arbres, le digne homme hocha la tête à plusieurs reprises, poussa un soupir étouffé, et, après être sorti du jardin à pas lents, il se dirigea vers la rue Saint- Honoré et s'enfonça résolument dans le dédale du vieux Paris. Il lui fallut plus de quarante minutes pour atteindre la rue de la Cerisaie ; il était plus de trois heures de l'aprèsdîner lorsqu'il arriva enfin à la po, te de la maison de la comtesse du Luc. — Ah ! ab ! vous voilà, mon révérend, lui dit maître Restant d< s qu'il l'aperçut; je vous attends depuis longtemps : madame la comtesse vous a déjà demandé plusieurs fois. — Je tuis désolé de n'avoir pu me rendre aux ordres de madame la comtesse, mais une affaire importante me retenait au dehors. — C'est ce que j'ai eu l'honneur de dire à madame la comtesse. Aussi m'at-elle  bien recommandé de tous prier, aussitôt votre arrivée, de vous rendie aupiès d'elle. — S'il en est ainsi, maître Restant, ne me retenez pas davantage, et annoncez moi, sans plus tarder. — - C'est juste, fit le majordome ; venez donc 1 Les deux hommes, l'un précédant l'autre, so dirigèrent alors vers l'appartement de la comtesse du Luc. La comtesse se tenait dans le salon où déjà ne us avons eu occasion d'introduire lo lecteur. Elle n'était pas seule. Georges, son charmant enfant se roulait à quelques pas d'elle sur les tapis, attentivement surveillé par une servante affectée à son service. Tout près de la comtesse était assise sur des coussins une ravissante jeune fille, de dix-sept ans à peine, aux grands yeux bleus et rêveurs et aux cheveux châtains et ondulés; une de ces têtes douces, pures, extatiques, comme seul, le gène de Raphaël est parvenu à en créer, et que tout autre pinceau que le sien eût été impuissant à fixer sur la toile. En apercevant le ministre, la comtesse fit un mouvement de joie, et, après avoir d'un geste, ordonné à la domestique d'emmener l'enfant, elle indiqua un siège à maître Robert Graindorge, et l'invita à s'asseoir, ce que celui-ci fit aussitôt, non sans avoir, au préalable, respectueusement salué sa noble patronne. —*** Vous voici donc enfin, maître Graindorge, lui dit-elle gaiement. Savez-vous messire, que je commençais à fortement m'inquiéter d'une si longue absence. — Madame la comtesse daignera m'exouser ; elle me pardonnera, j'en suis convaincu, lorsqu'elle saura que si je suis resté pendant ce long temps au dehors, c'est que j'ai été retenu par dos affaires qui 1 intéressent particulièrement. — Que voulez-vous dire, maître Graindorge? Ces paroles problématiques piquent vivement ma cuiiosité. — Madame, j'avais été prévenu, il y a quelques jours déjà, qu'un courrier, porteur de dépêches pjur vous devait arriver ce matin à Paris. — Ah! fit la comtesse, en échangeant à la dérobée un regard avec la jeune fille assise près d'elle. Et, ce courrier est arrivé? — A trois heures du matin, oui, madame, fit le ministre en étouffant un soupir à l'adresse du pauvre sergent La Prairie. — Et voilà tout? . "ordonnez moi, madame, ce courrier était porteur d'une lettre de M»» la duchesse de Rohan pour vous. Cette lettre, la voici. H la sortit d'une poche de côté de son habit, et la présenta respectueuseà la comtesse. Celle-ci prit la lettre. — Comment se fait-il, dit-elle, que vous remettiez cette lettre aussi taad, puisqu'elle et-t arrivée d'aussi bonne heure, ce matin ? — Hélas ! madame la comtesse, ceci tient à des circonstances complètement indépendantes de ma volonté, croyezle bien. Je ne l'ai reçue que fort tard, et aussitôt qu'elle m'a été remise, je me suis hâté de vous l'apporter. _- Je n'en doute pas, maître Graindorge ; cependant, vous conviendrez avec moi que tout cela est fort désagréable. — Fort désagréable, reprit-il comme un écho, en baissant tristement la tête. Jeanne du Lue était bien jeune encore. C'était une enfant gâtée dans toute l'acception du mot. Quoiqu'elle fût excessivement bonne et qu'elle aimât beaucoup maître Graindorge, dont elle connaissait le caractère élevé et le dévouement à sa personne, cependant nous devons avouer qu'elle saisissait avec un malin plaisir toutes les occasions qui se présentaient à elle de taquiner le digne homme, taquinerie qui rendait celui-ci fort malheureux, parce qu'il prenait au sérieux tous les reproches, même les plus saugrenus qu'il passait par la tête de la folle enfant de lui adresser. Au bout d'un instant, elle reprit: **-* Oui, c'est fort désagréable! Ainsi, voici une lettre qui m'est adressée par ma bonne amie, madame la duchesse de Rohan. — J'ai eu l'honneur de le dire à madame la comtesse. — Savez vous ce qu'elle contient, cette lettre? —• Je l'ignore, madame, je ne me serais pas permis d'en briser le seel ; mais je suppose qu'elle doit être fort importante. — Très-importante en effat, maître Graindorge. Cette lettre me prévient «je 1 arrivée de mademoiselle Blanche de Castelnau. , . An! fit le ministre complètement ahuri, mademoiselle Blanche de Castelnau.. en effet... je... je... Madame la comtesse m'excusera, mais je ne comprends paß du tout. r,arnn«°m?een,? vous ne comprenez parque cette lettre est inutile mainte— Inutile ! pourquoi cela ? — lout simplement parce que Mlle Blanche de Castelnau-Chalosses, est arrivée*. — Ah! elle est arrivée Mlle Blatcli de... — Castelnau-Chalosses, oui, puisque la voilà! Le ministre se leva tout effaré, salua respectueusement la jeune fille, puis il se rassit, en murmurant: — En effet, puisque la voilà, elle est mutile ! Pour le coup, la comtesse n'y put tenir davantage: elle partit d'un joyeux éclat de rire, ce qu'imita presque aussitôt la jeune fille. La folle gaieté des deux dames était excitée encore par la mine piteuse du ministre, qui ne savait réellement plus quelle contenance tenir. La comtesse réussit enfin à reprendre à peu près son sangfroid. — Rassurez-vous , mon bon maître Graindorge, lui dit-elle affectueusement, je i laisantais, voilà tout. — Ah ! fit-il ea respirant, tant mieux, madame ! Ainsi, elle n'est pas venue P — Qui cela P — Mais, mademoiselle Blanche de Saint-Hermine. — Mais si, puisque la voilà et que vous l'avez saluée! — Alors je n'y suis plus du tout, fit—il avec découragement. L"s rires recommencèrent. Cette fois les deux jeunes femmes s'en donnèrent à cœur-joie. Mais la plaisanterie avait été poussée si loin que la comtesse fut punie par ou elle avait péché, en ce sens qu'elle eut une difficulté extrême à rendre au pauvre homme son sang froid et sa présence d'esprit. La tâche fut ardue, et il fallut plus d'une demi-heure d'explications pour que la comtesse en sortît à son honneur ; puis, lorsqu'enfin maître Graindorg" fut complètement .rentré dans la plénitude de ses facultés, la comtesse lui expliqua par quel concours do circonstances la duchesse de Rohan avait été amenée à la prier de se charger pour quelque temps de cette jeune fille. Nous raconterons cette histoire en quelques mots. Comme toutes les h i-toi: es vraies, elle était simple et touchante. La famille de Castelnau est une des plus anciennes du Poitou. Leur nom se trouve cité avec honneur à toutes les pages les plus glorieuses de notre histoire : sous François ler,Ier, un Raoul de Castelnau fut tué à la bataille de Pavie, en faisant au roi un rempart de son corps. Cette famille, très puissante à cette époque, non-seulement par ses richesses, mais encore par l'influence dont elle jouissait dans sa province, fut une te» premières familles poitevines qui embrassèrent la réforme. En 1560, lors de la conjuration d'Amboise, dont le chef ostensible était La Rénaudie, et le chef réel le prince de Coudé, au nombre des vingt-sept barons, des onze comtes et des sept marquis, en tout cinquante gentilshommes, chefs des réformés qui eurent la tête tranchée le 15 avril à Amboise même, dans le grand Acte de Foi auquel assistaient le roi François 11, la reine Marie Stnart, la reine-mère Catherine de Médicis, le duo de Nemours et le prince de Condé lui-même, au nombre de ces cinquante condamnés, disonsnous, se trouvait Michel Jean-Louis, baron de Castelnau-Chalosses. _ L'acte de foi commença à midi précises, sur la grande place d'Amboise ; le même bourreau exécuta l'un après l'autre tous les condamnés. Chaque fois que l'un d'eux gravissait les marches de l'échafaud, ses compagnons-, groupés au pied de l'escalier entamaient un psaume français, traduit par Clément Marot; un verset accompagnait chaque tête qui tombait. Après avoir vu exécuter devant lui ses quarante-neuf compagnons, le jeune baron de Castelnau-Chalosses gravit à son tour les marches de l'escalier fatal, et, comme aucune voix amie ne pouvait plus chanter pour soutenir son courage, que toutes les bouches avaient été rendues muettes par la mort, il entonna, d'une voix ferme, le verset suivant, légèrement modifié pour la circonstance, et dont le dernier mot s'exhala dans son dernier soupir. Dieu me soit doux et favorable, Me bénissant par sa bonté, Et de son visage adorable Me fasse luire la clarté ! Cette mort terrible du baron de Castelnau fut le premier des malheurs qui devaient, sans interruption, fondre sur cette famille infortunée et la réduire à une situation précaire dont elle ne devait plus jamais sortir. Gaston de Castelnau fut un des plus brillants capitaines et l'un des plus dévoués serviteurs du roi de Navarre. Toutes les richesses de sa maison qui avaient échappé aux amendes, aux confiscations et aux exactions de toutes sortes, furent prodiguées par lui pour le service du roi, sans que jamais Henri IV qui, du reste, d'après ce qu'il disait lui-même, ne comptait pas aveo ses amis, lui eût remboursé un denier des dépenses qu'il avait faites pour lui Le baron de Chalosses mourut en 1612, deux ans après le roi, dans un état voisin de la misère, ne laissant à ses deux fils, Philippe et François de Castelnau, âgés l'un de vingt-deux ans, l'autre de dix-neuf que leur nom, sans tache, et leur vaillante épée. Il avait une fille, aussi, une blonde et charmante enfant de dix ans à peine ; il la légua au duo de son ami intime, et auquel l'attachaient quelques liens de famille. Le duo de Rohan accepta la succession tout entière, c'est-à-dire qu'il paya toutes les dettes de son ami défunt, dég eva de toutes les hypothèques le vieux manoir de famille sous lequel ou l'avait enseveli. Il plaça les deux fils dans sa maison, donnant une compagnie au premier, une lieutenance au second, puis, après avoir assisté aux funérailles de son vieux compagnon d'armes, il monta à cheval, enveloppa la petite fille dans son manteau, et l'embrassant et la bourrant de bonbons pendant toute la route, il la conduisit à U duchesse dans les bras de laquelle il la plaça en lui disant oiiuplement: — Voici Blanche de Castelnau. — Merci Hemi, répondit la du basse; maintenant nous avons une fille Tout fut dit. Ces deux nobles cœurs s'étaient compris, l'adoption était complète. Le duc et la duchesse de Rohan accomplirent dans toutes ses exigences la mission qu'ils s'étaient imposée. Blanche de Castelnau fut élevée par eux comme si elle eut été véritablement leur fille. D'ailleurs, l'enfant était si douce, ci belle, si intelligente que tout le monde l'aimait; le duc et la duchesse en raffolaient. Avec le temps, la charmante enfant avait grandi et s'était métamorphosée en une délicieuse jeune fille. Mais, lorsque chacuh admirait sa beauté, elle seule semblait l'ignorer. Son cœur, plein du dénouement qu'elle éprouvait pour ses protecteurs, ne s'était pas encore ouveit à un autre sentiment plus tendre et en même temps plus égoïste. Le mot amour, murmuré parfois d'une voix tremblante par les jeunes gentilshommes de la maison du duc n'avait point d'écho dans son âme et la laissait complètement insensible. Cependant l'heure devait sonner, elle ne tarderait pas sans doute, où la femme sec révélerait en elle, par cette loi fatale de la condition humaine qui exige que dais la femme il y ait la mère. La du hesse Je Rohan suivait aveo une curiosité inquiète les diverses phases par lesquelles passait, sans s'en douter elle-même, sa jeune protégée. Grâce à la générosité du duo de Rohan, à la bonne administration des biens du baron de Cast dnau qu'il avait réussi à sauver du naufrage, la fortune de cette famille avait pris une meilleure tournure. Sans être riches, ses héritier", cependant n'étaient plus complètement pauvres. Lea deux fils étaient pourvus; quant à Blanche de Castelnau, le duc de Rohan avait annoncé hautement qu'il se chargeait de son établissement, et la générosité du duo était trop bien connue pour que l'on doutât que cet établissement fût audessous du nom de sa protégée. Les clio-es en étaient là lorsqu'écla» tè ent à l'Lriproviste les troubles qui devaient causer la guerre dont le duo, de Rohan allait devenir le chef, (A continuer*