FEUILLETON. IV.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1861-12-25 00:00:00

FEUILLETON. UNE HISTOIRE D'AUTREFOIS, IV. par Mme Jeanne MUSSARD, (Suite et fin.) Ce changement dans les habitudes de la jeune veuve fit grand bruit dans la province. Ce fut d'abord par pure curiosité qu'on se rendit chez Mma puis voyant qu'elle recevait ses convives avec infiniment de grâce, on y revint souvent, on l'invita, et bientôt une vie nouvelle se répandit à dix lieues à la ronde. Alice, qui n'avait rompu ses habitudes de retraite qu'afin de mettre le vicomte de la Verneraie à même de faire un choix parmi les plus aimables jeunes filles des alentours, vit avec peine qu'il ne semblait prendre aucun plaisir dans ces réunions où il rencontrait pourtant de jeunes cœurs qu'un de ses regards faisait palpiter. Il n'y venait que pour Alice, dont il n'avait point encore pénétré les desseins. Un jour, la comtesse lui demanda si, parmi ces jolies têtes brunes et blondes, il ne s'en trouvait aucune qui lui plût particulièrement. Surpris d'une telle question, 19 mousquetaire plongea sou regard scrutateur dans celui de la veuve sans y rien découvrir de ce qu'il y cherchait. — Celle que je préfère, répondit-il au hasard, c'est M1" Valentine de Blancastel, qui cause à quelques pas de nous avec son cousin. —11 faut convenir que vous jouez de malheur, Gaston; le mariage de Valentine est décidé depuis longtemps. — En êtes-vous sûre, madame ? — Oui. Je vous engage donc à tourner les yeux d'un autre côté... Tenez, en face de vous, votre bonne étoile a placé Hortense de la Saulane, la plus jolie blonde que je connaisse. — Elle ne me plaît pas. — Vous êtes difficile, vicomte. Que reprochezvous à cette aimable enfant? — Rien, madame; j'aime Valentine En prononçant ce mensonge d'une voix ferme, Gaston en étudiait l'effet sur le visage de la comtesse. — Quoi! déjà? fit celle-ci avec un accent de reproche. Puis, toute confuse de son exclamation, Alice ajouta : — Prenez garde, le fiancé de Valentine est une des meilleures lames de France et de Navarre. — Les coups d'épée ne m'effraient pas, répondit le vicomte ; j'en ai donné et reçu quelques-uns dans ma vie. Que M1" de Blancastel me permette d'espérer son amour, et je la délivre des importunités de son cousin. Et saluant la comtesse qu'il était parvenu à faire pâlir, monsieur de La Verneraie se rapprocha des fiancés. Dans le milieu de la soirée, le mousquetaire, debout derrière le siège de Valentine, l'égayait par de spirituels propos, tandis que le cousin de la jeune fille, retenu à une table de jeu par M. de Blancastel, tordait les pointes de sa moustache avec colère et perdait sans cesse avec les plus belles cartes en mains. Depuis son retour, Gaston ne s'était jamais montré si joyeux. C'est qu'aussi Valentine venait de lui faire une promesse à laquelle il attachait un haut prix. Quant à la comtesse, elle serrait son cœur à deux mains pour en comprimer l'horrible souffrance. Cet amour qu'elle avait essayé de vaincre par une grande force de volonté et qu'elle voulait immoler au bonheur de Gaston, cet amour qu'elle se niait parfois à elle-même, excité par le fouet de la jalousie, se réveillait dans son âme plus jeune, plus fort, plus puissant que jamais. Pourtant elle avait demandé à Dieu, à la vierge et aux saints le repos et l'oubli; elle avait prié avec ferveur sans être exaucée. Ce fut Alice que le vicomte choisit pour confidente de son nouvel amour, qu'elle voyait d'ailleurs  grandir et se développer en l'absence du cousin de Valentine, qu'une affaire urgente venait d'appeler à Paris. S'il fallait en croire Gaston, le mariage de M"" de Blancastel n'était point définitivement arrêté; il ne s'agissait que d'intéresser les parents de la jeune fille à sa cause, ce qu'il eût fait plus facilement s'il eût été plus riche. Mais il avait bon espoir : Valentine n'aimait pas son cousin et se montrait disposée à tout souffrir plutôt que de l'épouser. — Fiez-vous donc aux jeunes filles, pensait Alice. Avant que Valentine vît M. de La Vernera!e, elle était enchantée des projets de mariage que sa famille avait formés pour elle. Aujourd'hui elle ne veut plus en entendre parler; demain peut-être elle n'aimera plus Gaston. Et la comtesse soupirait en entendant une voix murmurer en elle : «Qui pourrait l'oublier! A la suite des nombreuses réflexions mûries dans le silence, Mm* d'Aiguebelle, cédant à une inspiration généreuse, écrivit à son notaire, afin qu'il avertît les parents de Valentine qu'avant de mourir la marquise de La Verneraie lui avait remis en dépôt une somme de deux cent mille livres pour l'établissement de son fils. Sa lettre se terminait par ces mots: « Ne vous reprochez pas ce mensonge, M" Bouchard. Je n'ai pas d'héritiers directs, par conséquent,  je suis libre de disposer d'une partie de mes biens en faveur du fils de ma meilleure amie. »Surtout que jamais le vicomte ne se doute que cet argent ne vient pas de sa mère. »Alice d'Aiguebelle. » Le notaire s'acquitta fidèlement de sa mission, à la grande surprise de la famille de Blancastel, qui ne comprit pas le but d'un tel avertissement. Valentine entendit son père et sa mère s'étonner de cette affaire, et deux jours plus tard, étant invitée chez la comtesse, elle raconta tout à Gaston, que ce récit émut jusqu'aux larmes. — Alice m'aime encore, dit-il en contenant avec peine la joie qui débordait de son cœur. Ma mère n'a confié aucune somme à M* Bouchard, j'en suis certain. Ces deux cent mille livres sont une pieuse fraude, un généreux sacrifice de madame d'Aiguebelle, qui croit ainsi me faciliter la route du bonheur. Pendant que Gaston, rajeuni, retrempé par la certitude qu'il venait d'acquérir, ouvrait son cœur à la plus pure ivresse, Alice cachait sous un sourire contraint la peine secrète qui la dévorait lentement. Tant qu'elle n'avait pas vu le vicomte épris d'une femme, elle avait pu se croire â la hauteur de ce que les circonstances exigeaient d'elle ; mais depuis que, sous ses yeux, Gaston mumurait à Valentine des mots que la distance l'empêchait d'entendre, la pauvre femme sentait que le sacrifice qu'elle s'était imposé dépassait ses forces, et craignait â chaque instant de laisser échapper de sa poitrine déchirée quelque cri accusateur. Tout en feignant de s'occuper uniquement de M"" de Blancastel, le vicomte épiait les moindres mouvements, les moindres gestes d'Alice, et plus il devinait la tristesse que l'héroïque jeune femme cherchait à dissimuler, plus ses yeux rayonnaient de joie, d'espérance et d'amour. Vers le soir, Mm* d'Aiguebelle, à bout de forces, se retira dans son oratoire pour prier. En entrant dans cette pièce aux boiseries sombres qu'une lampe suspendue éclairait faiblement, la comtesse troublée n'en ferma pas la porte avec soin. Elle avait hâte d'épancher son âme devant celui qui connaît toutes nos misères. Elle resta longtemps agenouillée, pleurant sur sa faiblesse, sur cet amour qu'elle ne pouvait arracher de son cœur, demandant à Dieu force et courage pour déchirer le dernier lambeau d'un bonheur qui n'avait eu pour elle que la durée d'un beau songe. — Après, dit-elle tout haut en se relevant, le visage inondé de pleurs, après... j'irai cacher mon désespoir derrière les murs d'un couvent. — Après quoi? demanda presque à l'oreille de la comtesse une voix qui la fit tressaillir, — Gaston !... murmura-t-elle tremblante, vous ici ? Le vicomte prit la main d'Alice et la porta à ses lèvres. — Perdonnez-moi, dit-il, je vous ai suivie, afin de m'associer à votre prière. Puis se penchant de nouveau vers M"" d'Aiguebelle, il ajouta tout bas : — Alice, pensez-vous qu'il soit possible d'oublier ? Tout le poème de ses jeunes années se déroula dans le cœur de Mm" d'Aiguebelle à la voix du mousquetaire. Ce n'était plus l'esclave de M"" de Finange, le dissipateur insouciant qui parlait, c'était le fils chéri de la marquise, le jeune malade des anciens jours, c'était enfin celui qu'Alice n'avait cessé d'aimer. Pendant quelques secondes, M*" d'Aiguebelle, appuyée au bras du vicomte de la Verneraie, le regard perdu dans son regard, oublia les jours malheureux qu'elle avait traversés; mais tout à à coup une amère pensée mit un voile de tristesse sur ses yeux. — Valentine... murmura-t-elle. Et, pâle comme uu suaire, elle retira sa main, que Gustave serrait avec amour. Mais lui, le sourire aux lèvres, la rassura par ces mots : — Valentine épouse son cousin, qu'elle aime depuis longtemps. Elle a bion voulu se faire ma complice pendant quelques jours, quand je lui ai affirmé que de cette épreuve dépendait le bonheur de ma vie. — Et le marquis? objecta MM d'Aiguebelle. — Mon père !... Pourquoi s'opposerait-il à notre mariage? Ne doit-il pas se souvenir de tout ce que vous avez fait pour lui, et vous aimer comme l'ange de la consolation? Non, ce serait lui faire injure que de redouter aucun obstacle de sa part. Permettez donc que je lui annonce ce soir même que, dans quinze jours, mon Alice bien-aimée sera vicomtesse de La Verneraie... Mais vous ne répondez pas. — Ah! Gaston, c'est trop tôt! murmura madame d'Aiguebelle, dont le cœur battait violemment. — Trop tôt? répéta le jenne homme en enveloppant Alice d'un regard tout chargé d'ivresse, ne nous aimons-nous pas depuis bien des années? Et M. de la Verneraie, enlaçant de son bras la fine taille de la comtesse, l'attira contre sa poitrine toute palpitante d'émotion. — Cher ange, ajouta-t-il tout bas, si bas que jjme d'Aiguebelle eut peine â l'entendre, avez-vous peur que trop de joie ne me fasse mourir? Avant de quitter l'oratoire, Gustave avait gagné sa cause, et deux semaines plus tard, le château de Verneraie était en fête. Le marquis, jaloux du bonheur de son fils, continua pendant quelque temps â vivre dans la'retraite ; enfin cédant à la raison et aux prières de ses enfants, il reprit ses anciennes habitudes, et ne vit plus dans Alice qu'une fille dévouée, app°r" tant avec elle la paix et la joie au foyer. Jeanne MUSSABD.