136 FEUILLETON IIIᵉ PARTIE LE ROI DU MAL III instruction
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-03-21 00:00:00

136 FEUILLETON LES LOUPS DE PARIS IIIᵉ PARTIE LE ROI DU MAL III instruction PAR JULES LERMINA S’il s’était évanoui, qui donc aurait pu le taxer de faiblesse? Ne rien savoir, s’être endormi soudain dans un rêve de joie et d’espérance, et se réveiller dans une mare de sang, c’est plus que ne peut supporter la force humaine. Insensible, il avait été transporté à la Conciergerie et soumis à l’examen des médecins, qui avaient constaté que nul danger réel ne le menaçait. Ce n’était pas la congestion, c’était seulement l’étourdissement que causerait un coup frappant brusquement la tête. — On peut l’emprisonner, avait dit le prac- ticien. Et Jacques avait été enfermé dans une des cellules qui, dès cette époque, portaient déjà le nom de souricières. Quand les verrous grincèrent, se refermant sur lui, Jacques commençait à revenir à lui. Le soir venait. L’obscurité envahissait la cellule étroite. Il était affaissé sur le banc de bois les coudes sur la table rivée au mur, le front dans ses mains... . Soudain il ouvrit les yeux. Puis il les referma. Il avait la notion d’un rêve étrange, et se disait que c’était encore le sommeil hanté par ses visions nocturnes. Où devait-il être ? il ne le savait pas. Où était-il! il ne pensait même pas à interroger. Le geôlier, qui le guettait à travers le judas, entra. C’était un brave homme, tout rond, et qui, habitué aux criminels de toute catégorie, trouvait qu’après tout, pour être un assassin, on n’en était pas moins un homme. — Eh bien! mon vieux! dit-il à Jacques; comment ça va? Jacques le regarda sans répondre. — Allons ! un peu de chien ! A ce qu’il paraît qu’on a reçu un joli coup du lapin! Mais bast! on revient... Jacques n’entendait pas un seul mot. Ses yeux, fixes d’abord, se portaient maintenant autour de lui. Qu’est-ce que signifiait tout cela? Qu’étaient ces murs blancs? cette pièce étroite et longue qui ressemblait à une cellule de couvent. — Vous savez, dit le geôlier, si vous voulez quelque chose, faut pas vous gêner. Avec ' un peu d’argent, vous serez ici comme un coq en pâte... — Où suis-je! demanda Jacques. — Tiens ! c’est vrai ! fit le geôlier en éclatant de rire. Vous ne connaissez pas l’endroit. Oh! c’est un lieu réservé... pour des gens qui ont des affaires qui en valent la peine... Dame! on n’est qu’un gardien... Mais on a son amour-propre... Je suis content de vous avoir... vrai de vrai! A mesure que l’homme parlait, la lumière se faisait dans le cerveau de Jacques. C’était comme une véritable reconstitution brusque, immédiate, complète de la dernière scène qui l’avait frappé. Il revoyait de Belen, étendu, la gorge ouverte. Silvereal, renversé en arrière, se redressant dans une convulsion d’agonie. — Monsieur, dit brusquement Jacques, je vous supplie de ne pas vous moquer de moi. L’homme qui était gros fit un pas en arrière et se crampa sur ses jambes courtes. — Me moquer de vous! exclama-t-il. Cette idée lui paraissait plus que bouffonne. Comment! il avait à sa garde un assassin premier numéro, qui avait tué deux hommes!... H songeait à l’effet qu’il produirait, à sa première heure de liberté, auprès de ses collègues moins favorisés! Et on pourrait supposer qu’il blaguerait son client. — Ecoutez-moi, reprit Jacques. Sur mon honneur, je vous jure que j’ignore ce qui s’est passé! J’ignore où je suis... — Vous êtes à la Conciergerie... — En prison! — Apparemment ! fit le geôlier en retenant un sourire. Le bonhomme le faisait poser. Ceci commençait à devenir clair. Jacques se leva d’un mouvement si subit que les petites jambes du gardien esquissèrent un nouveau pas en arrière. — Hé-là! hé-la! fit-il. Pas de bêtise! — Ne craignez rien, dit Jacques, reprenant son sang-froid. Et, je vous eu supplie, répondez- moi franchement. — Si le service le permet, je le veux bien. — Pourquoi suis-je en prisom? Cette fois, le geôlier eut un gros rire. — Elle est drôle, celle-là! Comme si vous ne le saviez pas! Jacques se mordit les lèvres si violemment, que des gouttelettes de sang parurent sur la peau. — Vous me prenez pour un fou, dit-il. Je ne vous en veux pas. Et pourtant, ma question, si étrange qu’elle vous paraisse, est sincère. J’ignore absolument pourquoi je suis en prison... Le geôlier haussa les épaules. Il mit son bonnet à la main et se gratta à pleins doigts. — Mon petit monsieur, dit-il assez rudement, je m’appelle Léchât de mon nom, qu’était celui de mon père. Je suis bon enfant, c’est possible. Mais je suis futé, et on ne me met pas dedans. Si vous voulez à manger, aboulez des monerons et au lieu de l’ordinaire, je vous ferai apporter un frihhti comme vous n’en • avez jamais mangé. Mais pour des phrases qu’il faut pas que je dise vous savez... pas compter là-dessus. Jacques eut une inspiration. Cette fois encore, il se souvint de la source impure d’où provenait cet argent. Mais il fit un effort pour surmonter le dégoût. — Voilà deux louis, dit-il : un pour vous, un pour mes dépenses. Cela est-il bien ainsi? — Toi! tu sais! pensait le père Léchât. Si tu crois qu’en graissant .la patte, elle sera plus douce, tu comptes sans ton hôte. Pourtant, vingt franps! ça vaut un peu de complaisance. Je vais t’écouter: lâche ton venin. Or, comme les pensées se traduisant sur la physionomie de Léchât exagéraient la bienveillance qui lui était naturelle, Jacques crut avoir Reproduction interdite. réussi à écarter les défiances tout à l’heure manifestées. — Mon ami, dit-il doucement, loin de moi la pensée de vous entraîner à manquer à votre devoir... Ma question n’a d’ailleurs rien que de très naturel. Si je suis en prison, c’est qu’évi- demment je suis accusé d’un crime... Vous ne pouvez vous refuser à me répéter ce que tous doivent savoir. En me remettant entre vos mains, les agents vous ont évidemment raconté, en deux mots, pourquoi j’étais arrêté... Voilà ce que je vous demande, et vous ne devez avoir aucune raison sérieuse pour me refuser une réponse. Le père Léchât était perplexe. En somme, ce jeune homme s’exprimait fort bien. Puis, à le regarder, il n’avait pas l’air féroce. — Ce doit être un meurtrier par amour, pensa le geôlier. Et, involontairement, il sentit pour son pensionnaire une certaine sympathie. — Si j’étais sûr que vous ne voulez pas me faire poser. — -Je vous jure... — Mais enfin! cria-t-il, vous savez bien que vous avez nettoyé deux hommes! — Moi! — Vous et vos camarades. — Quels camarades? — Les Loups de Paris. Jacques tressaillit. Encore une fois, ce mot retentissait à son oreille. Quelle était donc cette fatalité qui sans cesse le replongeait dans cet abîme mystérieux qu’il avait déjà entrevu? — Les Loups de Paris ! fit-il avec une sourire navré. Ah! oui... je sais. — C’est des malins! donc vous êtes un malin! Aussi, pour vous faire plaisir, je veux bien ja- boter un petit peu... Mais voyez-vous, nous faisons tous un partie de l’instruction. Vous n’êtes pas encore au secret, mais vous allez y être... Donc, dites carrément ce que vous voulez, savoir, et nous verrons. — Qui a été tué ? — • Deux hommes! — Leur nom? — Sacrebleu! vous vous moquez du monde! — Je vous en prie! Jacques montra un autre louis. — Eh bien ! voyons !... Mais vous me jurez que vous ne me trahirez pas! Vous savez, vous me feriez perdre ma place. — Quel intérêt aurais-je à vous trahir ? — Ça, c’est vrai! Y en a deux de refroidis... l’un, c’est un duc, qu’on appelle d’un drôle de nom, de Bêlant, de Bélin... — De Belen! — Tiens! v’ià la mémoire qui vous revient... — Et l’autre? — Un nom encore plus drôle . . . qui sonne comme s’il était espagnol... — Silvereal: cria Jacques. — Justement. Il paraît que vous n’êtes plus si ignorant que tout à l’heure... Mais Jacques ne l’écoutait plus. Jusque-là, il avait espéré que la dernière vision qui l’avait frappé n’était qu’un affreux cauchemar. Ainsi, c’était bien vrai. De Belen, Silvereal, assassiné! D’un coup d’œil, Jacques comprit toute l’horreur de sa situation. Et, dans les profondeurs de son âme, il se posa de terribles questions: Comment s’était-il trouvé dans l’hôtel de Belen? Comment se faisait-il qu’il eût les mains teintes de sang? Pourquoi Silvereal l’avait-il accusé? A toutes ces interrogations, il lui était impossible de répondre. Et cela au moment où il était seul avec lui-même. Il eut un épouvantable frisson. Avait-il succombé à un accès de folie? Il se souvenait d’avoir souffleté de Belen! il se souvenait d’avoir éprouvé contre Silvereal un accès de rage furieuse. L’idée de somnambulisme traversa son cerveau. — Je ne mangerai pas, dit-il. Je vous en prie, laissez-moi seul. Le père Léchât, très heureux d’ailleurs de se soustraire à un interrogatoire que sa pudeur, — en raison des deux louis, — l’obligeait à supporter, ne se fit pas répéter cette prière. — - Eh bien! c’est ça; dit-il. Vaux mieux ne pas causer et ruminer votre affaire. Demain, vous bavarderez avec le Curieux. Et faut être prêt... Un instant après, la porte se refermait; les lourds verrous de fer grinchaient dans leur gâche. Jacques était seul. Il y a trente ans, le dépôt de la préfecture n’était pas organisé comme aujourd’hui. Les prévenus arrêtés, soit sur la voie publique, soit en vertu de mandats d’amener, étaient jetés pèle mêle dans la salle commune dite salle Saint-Martin, dont notre immortel Balzac nous a sracé l’effroyable description. Mais lorsque tel personnage arrêté avait à répondre devant la société d’un crime exceptionnel, on l’enfermait dans une des cellules spéciales qui formaient en quelque sorte le noyau de ce qui est connu aujourd’hui sous le nom caractéristique de Souricière, dans un des bâtiments du Palais de Justice. Rien de plus horrible que ces cellules dont les cabanons de Mazas sont pour ainsi dire la copie agrandie et améliorée. A la Souricière, pas d’air, pas de jour. L’homme est renfermé dans une sorte de chambre, longue de trois mètres environ sur un mètre et demi de large. Pas d’autre mobilier qu’un tabouret formé d’une rondelle de bois, fichée dans un pieu de fer scellé dans le sol. Dans un coin, un trou béant d’où s’échappent des odeurs nauséabondes. Nous avons dit pas d’air, pas de lumière. Qu’on en juge: Aucune fenêtre dans le cabanon. La porte est garnie dans les deux tiers de sa hauteur , de petits carreaux enchâssés de plomb, qui ne mesurent pas chacun plus de deux pouces carrés. Le verre a environ un centimètre d’épaisseur. Voilà pour la lumière. Un de ces carreaux — un seul — est mobile et n’est ouvert que de temps à autre et à la requête réitérée du prisonnier, qui, bien entendu, est soumis aux caprices de son geôlier. C’est donc par cette issue plus qu’exiguë que pénètre de temps en temps dans la cellule quelques centimètres cubes d’air un peu moins vicié que les gaz infects qui la remplissent. Pendant deux nuits, pendant trois quelquefois le malheureux était condamné à l’insomnie- affaissé sur le tabouret, dont la dureté doublait sa lassitude au lieu de la soulager, l’homme passait de la dernière obscurité du jour aux ténèbres sinistres de la nuit. Et c’était après ce long stage d’agonie qu’il était amené devant le juge d’instruction. Revenons à Jacques. Le malheureux était dans l’état d’un homme qui eût été, par surprise, frappé d’un coup violent. (A continuer).