CHAPITRE IV L'entrée à Babylone
L'UNION., 1868-09-04 00:00:00

CHAPITRE IV L'entrée à Babylone Depuis le départ de Paul, un vide affreux régnait dans la maison, naguère si remplie et si joyeuse. Henriette avait obtenu de sa tante qu'elle lui abandonnât la chambre qu'habitait Paul, pour en faire son cabinet d'étude. Les livres épars sur la table, la bougie qui avait éclairé la dernière veille du jeune homme, sou fusil, son carnier, accrochés à la muraille, tout était resté religieusement à la même place. Il semblait à la pauvre affligée que son cousin allait rentrer à chaque instant; elle le sentait vivre à côté d'elle. Elle avait transporté dans cette chambre ses dessins, sa musique son métier à broder et y passait de longues heures. Elle s'initiait à sa destinée et faisait l'apprentissage de sa douleur. Quand le temps était beau, elle allait s'asseoir sous le berceau du jardin, dont les moindres détails lui parlait de son amour. Elle emportait une broderie pour avoir l'air de s'occuper à quelque chose. Mais ses doigts inoccupés témoignaient clairement que son esprit était ailleurs. Elle pensait à l'avenir, en regardant le ciel par le lattis de la tonnelle. La pauvre jeune fille était en proie à toutes les impressions de l'amour solitaire, de l'amour vrai, qui persiste, qui réagit sur tous les actes, se glisse dans toutes les pensées. Le temps fuyait ainsi. Cette vie domestique, si pleine de monotonie, n'était animée que par l'intérêt d'un amour puissant, dernière pensée de jeune fille en se couchant le soir, sa première eu s'éveillant le matin. Douze heures après son départ de la charmille, Paul Faucher se trouvait à Paris, dans la gare d'Orléans. Il pouvait être huit heures du soir. Un Commissionnaire s'empara de ses malles en lui disant : Montez dans cet omnibus qui vous conduira à l'hôtel du Havre où vous serez bien. Paul prit place dans la voiture, et une demi heure après il était installé dans un hôtel de la rue Montmartre. Sa chambre était teudue de ce papier jaune qui décore les cabinets particuliers des guinguettes. Trois chaires de merisier Peint, un fauteuil de velours d'Utrech, une Petite table recouverte d'une toile cirée verte, formaient, avec le lit à rideaux d'une étoffe nankin, une commode de noyer et une table de nuit, le mobilier de l'appartement. Aux murailles, trois gravures encadrées de baguette dorées. Sur la cheminée, une pendule de cuivre, deux chandeliers avec leurs bobèches de cristal et des fleurs en coquillage sous leur globe de verre, complétaient l'ameublement Le carreau mis en cirage et frotté glaçait les pieds. Il n'y avait d'autre tapis qu'une maigre descente de lit de lisières. En regardant ce mobilier plus que modeste, Paul eut ua serrement de cœur. Cette sensation fit revenir sur-le-champ toute la poésie de son passé. Il revit sa jolie chambrette, ouverte aux fraîches senteurs de la campagne; les objets dont il se servait habituellement et les visages de ses bons parents. Au milieu de cette fantasmagorie passait la forme svelte d'Henriette avec un bouquet de fleurs des champs qu'elle venait de cueillir. Le pauvre exilé se sentit étouffer et voulut regarder le ciel pour puiser dans sa vue quelque consolation. Les amants et les malheureux s'adressent invariablement aux étoiles, quand un obstacle leur barre ici-bas le chemin. Il ouvrit donc sa fenêtre, mais une muraille de cinquante pieds de hauteur, toute badigeonnée de gris sinistre, en intercepta la perspective éthérée. Ne pouvant s'élever dans les sphères supérieures sur l'aile de la rêverie, le jeune homme regarda machinalement le carreau octogone qui pavait son réduit ; puis, il se coucha et éteignit, ?a bougie. Le lendemain, Paul, matinal comme tout enfant de la campagne, se mit en devoir de défaire ses malles. Il avait une cinquantaine de lettres à remettre et ne savait trop par laquele il commencerait. En semblable circonstance, la toilette du jeune homme devait être affaire de grave irapor tance. Il fallait se présenter avec tous ses avantages Le costume ne fait pas le moine, mais du moins il rehausses les qualités morales de l'homme. Après avoir bouleversé toute sa garderobe, il fit choix de ses plus beaux habits; il froissa cinq cravates pour se composer un nœud détestable; il peigna ses beaux cheveux blonds et arosa son mouchoir d'eau de Cologne. Quand ii se crut suffisamment adonisé, il mit de l'argent dans ses poches, prit son paquet de lettres et descendit l'escal er de l'hôtel. On retrouvant le pavé, il bondit de joie. La cage dans laquelle il venait de passer la nuit avait engourdi ses idées. L'air frais du matin le remit. Par où commencerai je ma tournée, pensa-t il, en regardant sa montre. Il est huit heures à peine, et ces Parisiens dorment encore sans doute. Flânons un peu. Sans savoir où il allait, mais avec cet aplomb que donnaient vingt et un ans et une bourse bien garnie, il enfila la première rue qui se présenta et se trouva bientôt au PaLis-Royal, immense ruche, où bourdonne du matin au soir l'essaim des abeilles provinciales. Pendant sa première promenade à travers  les arcades, Paul, comme tous les n u veaux venus, s'occupa beaucoup plus des choses que des personnes, Le luxe des boutiques, la hauteur des maisons, l'affluence et le bruit des voitures, les constantes oppositions que présentent un extrême luxe et une extrême misère, la foule à laquelle il était étranger, qui le coudoyait brutalement sans le voir, tout surprit le jeune homme, et il éprouva subitement comme une immense diminution de lui-même. Les personnes qui jouissent en province d'une considération quelconque et y rencontrent à chaque pas des témoignages d'affection ou d'estime, ne s'accoutument que difficilement à cette perte totale d'égards et de prévenances. Au pauvre jeune homme habitué à trouver un écho à tous ses sentiments, un confident à toutes ses pensées, Paris sembla tout à coup un effroyable désert. Au milieu de la rue de Valois, l'odeur de cuisine qui s'échappait du soupirail d'une cave, puis les tiraillements de son estomac, vinrent lui rappeler que depuis la veille il n'avait rien mangé. A la porte d'un de ces restaurants, flanqués d'arbustes toujours verts, il avisa quelques échantillons gastronomiques. Il se décida à entrer. Pour deux francs il eut un déjeuner complet, qu'il couronna d'une tasse de café et après lequel le jeune homme alla le long des boulevards se livrer aux douceurs de la digestion. A dix heure;', ne sachant trop où il se trouvait et n'entrevoyant pas la possibilité de s'orienter, Paul prit un cabriolet et se fit conduire, chez M. Lesourd, dont le nom avait sté placé par son père, en tête de la liste de ses protecteurs. Le cabriole!: s'aw la rue Coquillôre, devant une maison où deux panonceaux s'étalaient à la porte, comme deux boucliers antiques. Paul l'escalier jusqu'au premier étage et fit halte devant une porte sur laquelle on lisait: Etude de notaire. C'est bien ici, pensa le jeune homme, et après avoir jeté un coup rPœil de satisfaction sur sa toillette, il poussa la porte de toile, tourna le bouton d'une seconde porte, et se trouva dans une vaste pièce, encombrée de papiers et de cartons étiquetés, placés sur des rayons de bois noir. Les murailles de la salle étaient pavoisées d'affiches bleues et jaunes. Un grand poêle en faïence, dont le dessus disparaissait sous des croûtes de pain, des morceaux de fromage et autres débris comestibles, dégageait certaine senteur nauséabonde qui eût affecté l'odorat le moins sensible. Devant une table carrée, couverte d'un tapill en drap commun, trois jeunes gens étaient assis, la tête cachée par un rempart de paperasses derrière lequel on entendait crier leurs plumes. Un individu, qui paraissait être le président de ce cénacle, avait les coudes appuyés sur un bureau à cylindre placé à l'extrémité de la table commune. Un fauteuil eu cannes vernissées, élevé de quelques pouces au-dessus du siège de ses voisins, lui permettait de. surveiller leur besogne. Près de la fenêtre, un jeune garçon d'une quinzaine d'années s'occupait tresser ieusement à prendre avec les mains les mouches étourdies qui venaient voleter sur les vitres. J'ai une lettre à remettre à M. Lesoard, dit Paul, en s'adressant au chasseur de mouches, ne pourrais-je pas le voir? Les quatre clercs se dressé;ent à la fois asec une précision mathématique, et l'un d'eux dit, en accrochant sa plume derrière l'oreille : Le patron a du monde. — Monsieur peut bien laisser son nom, dit lo tueur de mouches en regardant effrontément Paul. - Taisez-vous donc, Dubois, dit le premier clerc. Quand je parle à monsieur, vous n'avez pas besoin' de vous jeter à travers ma conversation. {A continuer.)