19 FEUILLETON. (suite.) XXIII
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-06-21 00:00:00

19 FEUILLETON. Le passé d’une jeune femme (suite.) XXIII par Charles de Saint-Wandrille. Chers auditeurs, connaissez-vous quelque chose de plus triste, de plus affreux que la misère en gants blancs et en habit noir? Pour moi, je ne connais rien de plus poigDant. Mille fois plus heureux sont-ils, ceux qui, à peine vêtus de sordides haillons, parcourent les rues en implorant la commisération publiqfle. La charité de leurs frères presque jamais ne leur fait défaut et ils sont en quelque sorte assurés du pain quotidien. La plupart n’ont nulle inquiétude, nul souci du lendemain. Leur santé est florissante, leur teint frais et vermeil et leur humeur souvent est gaie. Il n’en est pas de même de cette classe de misérables dont nous nous occuppous ici. Voyez- les pâles, étiques, l’œil cave et la poitrine haletante ! Ceux-là De satisfont pas tous les jours leurs besoins et les préoccupations les assaillent et les dévorent. Il ont le deuil dans le cœur et il leur faut sourire. Ils voudraient cacher leur honte que tous ignorent, mais qui, dans leor conviction, n’est un secret pour personne, et ils doivent l’étaler à la faco de l’univers. Le monde qui ne soupçonne ni ne pénètre leur infortune les croit d’une condition aisée et leur impose les obligations de» gens à leur asie. 11 leur demande de paraître et de représenter, et pour obéir aux lois de ce tyran, pour suivre les prescriptions de ce juge aveugle, sévère, impitoyable, de cet arbitre souverain qui dicte les arrêts et dirige toutes les actions des hommes aussi bien que toutes les consciences, Ils paraissent, ils représentent!... Iis se traînent an tribunal du monde, et à ce jeu cruel, insensé, ils eusent leur dernière espérance, leur souffle dernier, leur dernière obole. Ils tombent et à leur chute, soudain retentit ce cri qui révolte de la part d’une société qui autorise et encourage ces actes : — Ce pauvre X... (ou cet infortuné N...) qui l’eût cru ?... Bah ! aussi c’est sa faute... Qu’avait-il besoin de chercher à paraître plus qu’il n’était en réalité et de jeter de la poudre aux yeux de tous !... On ne sait jamais se maintenir dans les sages limites de sa condition !... Et voilà toute l’oraison funèbre do misérable en habit noir et en gants blancs , forcé de traîner le boulet que la société lui a rivé, et voilà la seule épitaphe de celui qui s’est ruiné pour le monde et à cause du monde. Faite» donc quelque chose pour une société qui vous sait ce gré de ce que vous faites pour elle ? La position de M. de Valbran était identique à celle de ces gens que nous venons de peindre. Quoiqu’il n’eût pas l’amour de l’éclat et du monde, et que, par caractère, il no sacrifiât pas beaucoup à tous les deux, cependant, comme no» gens, il avait intérêt à ce qlie le monde ne surprît pas les Becrets de son intérieur et ne devinât pas sa gêne et sa souffrance. Son orgueil d’homme, son orgueil de père le poussait à dissimuler sa situation véritable. Aussi faisait-il tout pour arriver à ce but ; aussi vivait-il en proie à de continuelles appréhensions que sa misère, un jour, ne vînt à se découvrir, et s’efforçait-il de faire au-dehors la meilleure contenance, affectant pour cela de ne rien diminuer de son train extérieur et de prendre un air d’assurance et de coufiaoce qu’il était loin de posséder. Mais la vie d’Edouard s’usait dans ce perpétuel et fatigant débat et ses forces commençaient de le trahir. La volonté devait enfin se lasser et la lutte, selon toute vraisemblance ne pouVàit être de longue durée. Que se produirait-il à »on issue ?.\ Tournons maintenant nos regards d’un autre côté, si vous le voulez bien , et envisageons les phases diverses de la fortune de Mme de Valbran , pendant le même espace de temps que nous "venons de parcourir : L’étoile de la belle Antoinette avait auisi singulièrement pâli. Les édifices les plus élevés sont les plus exposés à la fureur de la foudre. Le terrain des grandeurs est glissant et un faux pas vous a bien vite précipité du faîte dans l’abîme. La fille de M. Lefranc avait voulu la première place et elle l’avait conquise. Il lui fallait la conserver : là gisait la difficulté et elle ne peut la surmonter. Antoinette avait détrôné des femmes qui , elles aussi, croyaient avoir les mêmes droits que Mme de Valbran à la prééminence, et qui, avant elle, l’occupaient. Tout d’abord éblouies par le faste de l’inconnue, séduites par les dehors brillants de l’intruse , surprise» par sa tactique hardie, par sa politique qui, à première vue, paraissait si habile, si pleine d’astuce et de finesse , ce» femmes s’étaient retirée* et avaient cédé leur royauté, pensant avoir rencontré leur maître; mais là jalousie leur avait mordu le cœur, et, bientôt, quand elles avaient reconnu que l’ancienne institutrice n’était pas aussi invulnérable qu’elles l’avaient supposé, quand elles avaient découvert le défaut de la cuirasse, elles s’étaient appliquées à saper cette grandeur à laquelle si bénévolement elles avaient d’abord travaillé, à détruire patiemment, pièce par pièce, cette autorité qu’elles s’étaient plu à accroître et à consacrer. Le renvoi de Pierre avait commencé déjà, dan» Balleroy, à jeter du discrédit sur Antoinette. Le vieux serviteur n’avait pu se retenir de causer; on l’avait, au reste, si adroitement interrogé, qu’il lui aurait été bien difficile de ne pas répondre aux questions qu’on lui posait ; et d’ailleurs son cœur saignait tellement au départ de la maison de ses maîtres que c’était pour lui uu soulagement, presque un besoin, de pouvoir dévoiler à quelques-uns la méchanceté, la noirceur de la femme d’Edouard. Par Pierre donc, on avait commencé à connaître sous son véritable jour Mme de Valbran jeune. On avait bien mieux appris, plus tard, son mauvais fond, quand avaient dévoilé» les faits odieux qui avaient précédé le départ de Mme de Valbran mère et la demeure de ses ancêtres , et ceux qui avaient accompagné et suivi sa mort. Ce fut Jeanne, la femme de chambre d’Antoinette, qui fut l’auteur de ces révélations : Chassée par sa maîtresse, à la suite d’une vive discussion, elle était sortie de l’hôtel de Beaufort le fiel dans le cœur et menaçant la fille du lieutenant Lefranc, de qui pour ainsi dire, elle tenait en ses mains les destinées, de parler et de la dénigrer dans l’opinion publique. Celle-ci, fière de sa puissance, avait méprisé ce» Reproduction intcrdiie. charitables avis d’une bonne irritée, et elle avait eu tort. Elle eut lieu de s’en repentir dans la suite. Qui mieux que Jeanue, en effet, pouvait découvrir les fautes de Mme de Valbran ? Qui plus qu’elle était à même de dire ce qui se passait d’affreux dans cet intérieur désolé auquel elle avait longtemps appartenu? N’était-ce pas cette fille qui avait été la complice d’Antoinette dans cette comédie de fantôme, jouée et tramée si méchamment. N’avait-elle pas été témoin de toutes les scènes qui s’étaient déroulées avant et après entre le mari et la femme ? Jeanne, comme elle l’avait dit, parla et grossit encore les choses. A ces révélations inattendues, mais qui venaient si à point, et si heureusement pour leurs projets, Mme Haspic, Mmes Pernelle, Léger et autres dames de la même société ne purent contenir leur joie et relevèrent orgueillensement la tête. Elles pouvaient reconquérir, dès lors, ce qu’elles avaient perdu ; elles avaient maintenant beau jeu, il ne s’agissait que de savoir s’y prendre, de propager habilement par le bourg les discours de Jeanne, et le crédit de Mme de Valbran était ruiné infailliblement, et elle se voyait contrainte de déserter au plus vite les salons de Balleroy. Toutes ces dames , les unes un peu plus , les autres un peu moins , indépendamment du joug qu’ Antoinette avait fait peser si durement sur leur tête, avaient encore à reprocher à Mme Edouard diverses choses, et à se venger sur sa personne d’autres méfaits. Elles éprouvaient à l’idée de la vengeance une douce satisfaction. Mme Léger ne pouvait pardonner à Antoinette de savoir se mettre avec plus de goût qu’elle, d’être plus qu’elle gracieuse et jolie, d'avoir mieux qu’elle le don de plaire ; elle ne pouvait non plus lui passer différentes sarcarmes que celle-ci avait laissé échapper sur sa vie passée et présente. — Ah ! ah ! s’était-elie écriée, en apprenant les actes de Mme de Valbran; ah! ah! Madame la renchérie , nous vous tenons enfin... Vraiment, il nous seyait d'affecter la pruderie !... A nous deux, ma toute belle ! Et elle avait aiguisé ses ongles roses bien décidée à faire sentir leur pointe à la fille de M. Le- franc. Mme Haspic avait été un jour traitée publiquement de mauvaise langue et de calomniatrice par Mme de Valbran, et, comme dit un vieux proverbe, il D'y a que la vérité qui offense, depuis cette offense qui avait touché juste, elle avait voué à Mme de Valbran une haine qui, à la première occasion, devait se traduir par les effets de cette terrible langue que Mme Haspic savait manier si bien et d’une façon si redoutable. Elle aussi se tenait donc sous les armes dans l’attente des événements et prête à tous : ad omnia parata. QuaDt à Mme Pernelle , son ressentiment pour être plus contenu et mieux voilé, sous des manières hypocrites et doucereuses, n’était pas moins dangereux et pas moins à craindre. Malgré toute sa charité, elle ne pouvait s’empêcher de garder quelque rancune à l’égard d’Antoinette qui lui avait en mainte circonstance, reproché d’être plus charitable en apparence qu’en réalité, et qui, souventes fois, avait protesté contre l'authenticité de sa noblesse et surtout contre celle de ses armes auxquelles elle tenait tant : une seule hermine sur champ de gueules; et elle comptait bien lui faire payer plus tard avec usure tout l’esprit qu’elle avait dépensé à ridiculiser sa prétentieuse et fausee personne. Ces dames eurent bientôt arrêté leur plan de campagne et déterminé les bases de leur attaque. Ces jalons posés , elle se distribuèrent leurs rôles: Mme Haspic devait ouvrir le feu avec sa véhé mence accoutumée, répandre partout les bruits les plue méchants et les plus odieux sur le compte de Mme de Valbran, augmenter la portée des rumeurs qui circulaient déjà dans le bourg sur son individu, dénaturer les faits qui ne se présentaient pas sous le jour que ces dames désiraient leur donner, amplifier les choses, faire rage de la langue pour arriver à perdre la réputation d’Antoinette daDs l'opinion des femmes de leur monde, et, ce qni était plus grave, plus dangereux, dans l’opinion des honnêtes gens, dans celle des gens de bien. Mme Léger devait venir ensuite et servir d’auxiliaire à Mme Haspic. Elle devait insister sur les détails , sur les détails surtout, mettre en lumière les petites particularités oubliées, créer des rapprochements, rappeler des circonstances de temps et de lieu, grouper et énumérer des faits isolés qui, réunis, constitueraient une certaine force morale et probante. Ses armes étaient terribles et meurtrières. Il lui fallait pour combattre employer souvent l’ironie , et elle était apte à se servir de ce glaive qu’elle maniait en maî're. Pour Mme Pernelle , elle ferait l’œuvre d’une bonne amie de Mme de Valbran ; elle repousserait tout d’abord avec indignation, et comme injustes et calomnieuses les imputations de Mmes Léger et Haspic, elle s’élèverait avec force contre elles, les gourmanderait de se plaire à propager des bruits si malveillants et à colporter des nouvelles aussi affligeantes et aussi dénuées de fondement ; mais peu à peu son ardeur devait diminuer ; elle devait insensiblement se laisser vaincre, accabler sous le poids accablant des preuves dont on écrasait Antoinette, crier à son tour au scandale, à l’abomination, et finir par avouer — mais comme malgré elle, bien entendu , mais comme poussé dans ses derniers retranchements — que l’on était en droit de s’attendre à tout de la part d'une femme dont les idées religieuses étaient suspectes et qu’on voyait fréquenter si peu les confessionnaux et les lieux saints. C’élait le coup suprême. C’était le coup mortel. Il devait porter sûrement dans un endroit oh les convictions religieuses étaient si bien arrêtées, oh, surtout, elles étaient si profondes et si sincères. A Balleroy, accuser une personne d’impiété et l’en convaincre, c’était la mettre immédiatement au ban de la société. Le coup porta donc. Mmes Pernelle, Léger et Haspic, d’ailleurs, n’eurent pas à déployer beaucoup d’efforts pour perdre Antoinette dans l’esprit public : les preuves et les apparences étaient contre Mme de Valbran, et, retenue à la maison par le3 exigences d’un deuil qui, aux yeux du monde, devait être sévère , et que pour ce fait elle rendait sévère, celle-ci n’était pas là pour se défendre et répondre aux attaques. On put agir contre elle en toute sécurité et avec d’autant plus de facilité et de chance de réussite, que l’on est porté assez communément à oublier les personnes que l’on ne voit plus, même depuis très- peu de temps, et à se détacher d’elles quelque aimables, quelque agréables qu’elles puissent être et qu’elles aient été pour nous. Antoinette, au reste, -ne pouvait faire autrement que de succomber: tout s’acharnait à sa perte. A la ligne puissante contre elle croisée s’était jointe une autre coalition non moins formidable. (A continuer).