L'ABIME II D'ALTORF LES CHEMINS SONT OUVERTS (Suite.)
L'UNION., 1870-07-27 00:00:00

Feuilleton. L'ABIME II D'ALTORF LES CHEMINS SONT OUVERTS (Suite.) (4) Et c~ n'est pas le comte d'Hospenthal actuel qui manquerait à cette tradition de famille. Il a vu mourir, en 1830, deux frère* plus âgés que lui. Ou le surnommait alors le beau Sigismond, le beau colonel; il. avait alors quarante ans. II s'en est retourné, ayant tout perdu, fors l'honneur. La fille d'un compa non d'armes aussi noble, aussi pauvre, est devenue sa femme, elle est morte en donnant le jour à Henriette. La misère, qu'elle avait su retarder par des n.iracles d'économie, s'est aussitôt abattue sur la maison, usant, râpant, rongeant, dévorant toute cho«e. Div-huit ans plus tard, à l'heure où nous sommes, il en était de l'hôtel et de tout ce qu'il renfermait comme de ces bois morts déchiquetés par les termites, comme de ces corps frappés pur la fouilre, auxquels on ne saurait toucher sans qu'ils tombent en poussière: vaino apparence, illusion, fantôme ! A la grille, qui s'oxydait comme tout le reste, on voyait lareinent un visiteur. Parfois un créancier, contenu par un dernier respect, éconduit par un dernier domestique. Cet héroïque serviteur se nommait Zug. Rappelez-vous le Caleb de "Walter Scott, c'était cela. Souvent on le remarquait j<u marché, attendant avec une inépuisable patience qu'on voulût lui abandonner enfin quelque chose de présentable pour lo peu d'argent qu'il avait. Il portait de vieux chapeaux impossibles, retrouvés sous les toits, disputés à la dent vorace des rats affamés. Et Dieu sait s'ils l'étaient dans cette maison-là... Un fauteuil hors d'â"-e tombait-il enfin de vieillesse, il s'habillait avec ses dépouilles. Parfois l'étoffe était à ramages, ri n n'y faisait. Une caricature, ce pauvre Zug, mais si touchante que, tout en faisant rire les lèvres, elle mettait des larmes dars les yeux. Snivons-le pour qu'il nous introduise auprès de s; n maître. Le comte d'Hospenthal se complaît dans le grand salon. C'est une galerie de portraits: tous les ancêtres. Audessous de chaîne cidre, l'uniforme. Aux plus anciens, toute l'armure; aux plus modernes, le frac rougo et l'épée. Parfois, un trou dans la cuirasse, une tache de san«-sur le drap. Tous ils ont été soldats, tous au servie» du roi de France. Le colonel Sigismond a soixante-dix ans passés. Il est de haute taille et porte fièrement la tête. Une belle tête blanche, au t rofi aquilin, aux grand sourcils de neige à l'œil vif et presque fanfaron au menton toujours rasé de frais, comme s'il était de service aux Tuileries Sa maigreur est extrême. Un vieillard sec, mais encore nerveux. 11 se tient droit, mais ne peut longtemps rester debout. Ses jambes seules ont faibli. Quand il va se promener vers le lac, Zug le suit partant un pliant sur lequel son maître s'assied presque à chaque pas. Il est resté lidile à l'ancienne mode: cu_ lotte courte, pas chinés et souliers à boucle.-; l'habit à la française, les ailes do pigeon, la queue en salsifis, toujours des grains de tabac sur son jabot plissé. Eli! palsembleu ! ne faut-il pas le fouetter du doigt! Cela donne de l'élégance. L'élégance n'est pas le fait de son fils Henry. Un Suisse des temps rustiques, un jeune géant, à l'allure bourgeoise, à la physionomie placide. Plus de bon sens que d'héroïsme. Do l'intelligence, cependant. Un brave garçon, un beau gars. Tous les Suisses sont soldats. Le jour vint où Henri d'Ho>pcnthal dut s'enrégimenter avec ceux de la Landwehr- et partir pour le camp d été. Le baron s'emporta, ne voulant pas que son fils pactisât avec cette loi nouvelle. — Mon père, répondit le jeune soldat, vous savez si vous respecte et vous honore. Il y a quelque temps je désirais tenter un effort pour relever notre fortune, ou du moins vous donner un peu plus de bienêtre, à vous, mon père à ma sœur. _—- Je sais., je me souviens, s'écria lu vieillard avec impatience. L'industrie, lo commerce.. Un d'Uospcnthal t — Je vous ai obéi, je me suis abstenu, mon père. Mais aujourd'hui, c'est lo pays qui me réclame. Si je ne me rends pas à mon devoir, on me mettra en prison. J'aime le grand air... Et puis songez y donc, si l'on se battait... que dirait-on de nous? Un d'Uospcnthal qui aurait refusé de se battre. Cet argument toucha le cœur du vieux soldat. — Au fait, dit il, vous avez peut-être raison... Je no vous retiens plus... partez! Henri ne se l'était pas fait répéter deux fois. Sigismond resta seul avec sa fille. Henriette ressemblait à ces merveilleuses fleurs que la nature se plaît à faire éclore parmi les ruines. Rien de doux et de fier à la fois comme ses grands yeux bleus. Notez qu'elle avait de magnifiques cheveux noirs, naturellement ondes, épais à profusion, tout pleins de reflets métalliques. Par ses traits caractérisés par sa mate pâleur elles rappelaient ces belles filles de la Bible qui, pensives et graves s'en allaient' à la fontaine avec une amphore sur l'épaule. Son sourire, dents éclatantes de blancheur corrigeait cependant cette sévérité. Sa taille' élevée, svelte, avait la noblesse et la «race. L'énergie de son âme ne s'était nullement alanguie dans la solitude et la misère de cette triste maison; elle ne s'en occupait même pas. Franchement insouciante et jeune, elle avait parfois des gaietés d'en» tant. Puis de longues rêveries. Dix-huit ans, c'est l'âge où l'on rêve. Elle aimait surtout à monter à cheval, à s'en aller tout seule, très loin, à travers la vallée, dans la montagne. C'était la plus charmante et la plus hardie amazone qui se put voir. Depuis quelque temps, néanmoins, elle devenait triste, anxieuse, comme impatiente de voir arriver quelqu'un. Elle regardait elle écoutait, elle avsit comme des élans pour courir à la rencontre de celui qu'elle attendait, ne voyant personne, elle s'en revenait abattue, sillencieuso et m.rne. Sa santé même s'en altérait. Elle était plus pâle que de coutume, elle s'embJait souffrir. Le pauvre Zug s'en était aperçu le premier. Souvent à l'écart, il la contemplait avec une commisération profonde. Plus de courses dans la montagne. Le cheval qus'appelait Grauson, restait à l'écurie.' L'a1 mazone paraissait en proie à un mal inconnu, un profond désespoir, qui l'accublait lentement, qui la tuerait peut-être. Le père remarqua enfin ce changement. Peut-être Zug le lui avait-il signalé. Il interrogea sa fille avec inquiétude, avec bonté. Henriette était la plus chère arfec lion du vieillard. Je n'ai rien, mon père... rien. Mais ta main est glacée, mon enfant, ton front brûle... tu Heures... Manqueraistu de confiance envers moi? A Dieu ne plaise ! Si les circonstance me forcent à prendre un confident, ce sera vous, mon père. — Quelb-s circonstances ? — N'insistez pas, je vous en prie, c'est mon secret... D'une ou d'autre façon, bientôt vous saurez tout. Je vous le promets., je vous le jure. En parlant ainsi, Henriette avait eu dans la voix, dans le regard, une telle sincérité, une telle dignité, que le vjei lard n'osa l'interroger davantage. Le soupçon d'un malheur venait de lui traverser l'esprit. Il ne voulait plus rien savoir... il avait peur. A quelques jours de là, Henriette reçut une lettre p rtmt le timbio du consulat suisse à la Nouvelle-Orléans. Vivement elle brisa le cachet, ouvrit le papier. Sa main tremb:ni:, son souffle était haletant, il y avait à la fois dans tout son être, de la terreur et de la joie. Mais à peine eût elle lu , que sa pâleur devint livide Un lustrant, elle conserva 1 immobilité d'une statue, les yeux démcsurcn.cnt ouverts, la bouche béante, comme prêle à mourir. Puis, sans un cri, mais avec un soupir navrant, elle n'ffaissa sur elle-même, elle s'évanouit. Z g qui avait apporté la lettre, était encore là. Il se précipita vers sa jeune maîtresse, la releva, la secourut. Ses regards tombèrent sur ers quelques lignes: ,J'ni le regret de vous annoncer que M. Rodolphe Cavaglia dont vous désirez des nouvelles, est mort, il y a trois mois, des blessures qu'il avait reçues à la bataille de ..." Suivait un nom américain que le vieux serviteur ne songea pas à lire. Il venait de s'écrier avec toutes les marques d'un indicible effroi: — Dieu sccourable, ayez pitié de nous! Elle et son père, ils en mourront de douleur 1 Henriette commençait à reprendre ses sens. Il plaça près d'elle la lettre fatale, et se retira, veillant bien à ce que le père ne Svirvînt pas. Le vieux comte n'eut pas connaissance de cet incident. Mais une vague angoisse plrnait dans la maison. Le silence y grandissait encore. C'était comme ces derniers moments de calme, lourd qui précèdent une tempête. la sentat venir. Il relevait plus encore sa tête blanche, que bientôt peut-être il lui faudrait courber. Son irritabilité, sa susceptibilité s'avivaient de jour en jour. Au dehors, lorsque Zug le suivit avec son pliant, lorsque Henriette lui donnait le bras, il se figurait que tout lo monde le regardait en se railtant de lui ; il prenait des airs provocateurs, et, dans sa main tremblante de colère, sa canne semblait menacer les gens. Ei\ vain s'efforçait-on de le calmer. — J'ai soixante-dix ans, disait-!!, mais palsambleul qu'ils prennent garde... Je suis de force et d'humeur , ncore à venger une injure... qu'ils prennent gnnl, ! Certain soir, il aperçut un touriste anglais, qui regardait en souriant sa maison. Il bondit : — Zug! Zug! va me quérir cet impertinent; il m'échauffe les oreilles 1 Zug avait été le soldai, le brosseur du colonel Sigismond. Il ne se donnait pas la peine de raisonner les ordres de son maître. Obéissance passive. H amena bon gré mal gré le gentleman, tout surpris -de ce raceolemcnt, tout souriant encore d'un naïf sourire britannique. — Milord, lui dit le vieillard, vous êtes un drôle ! — Oah! — Si c'était un Français, passe encore. Mais un Anglais qui rit, c est par trop insolite... ça ne se tolère pas... vous m'en rendrez raison! — Oah 1 à votre âge ? — Quand on m'insulte, monsieur, j'ai vingt ans... et je vous le prouverai sur l'heure. Vous me retrouverez là bas, sous ces grands noyers, vers le lac. Allez ! chercher votre témoin. — Oah ! je voulais bien. Mais vous monsieur, qui vous assistera? _ — Zug que voilà. Il a servi. Un ancien Sui-se de la garde royale du roi Charles X, c'est tout vous dire. Allez, monsieur; dans quelques minutes no s vous attendrons. Le comte d'Hospcnthnl se fit mettre un œil de poudre, campa sur I oreille son vieux tricorne à la mousquetaire; et, par une porte «'ouvrant sur les champs, s'en fut au rendez-vous, escorté de Zug, tout enorgueilli de son nouveau rôle, mais plus , encore embarrassé des épées et des pistolets de combat qu'il portait concurremment av> c le fa m ux siège habituel. Ce jour-là, surexcité par ce revenez-y de bravoure, le vieux comte alla tout d'une trait., et sans même songer à s'asseoir, jusqu'aux grands noyers. Près,,n'en même temps l'Anglais arrivn» Un Anglais seul, pouvait accepter UN semblable cartel. Encore, ne s'était-il pourvu d'aucune espèce d'armes, comptant que son témoin arrangerait l'affaire. Mais dès les premiers mots de concilia* tion, le viellard s'écria: — Assez 1 messieurs, assez ! Les gcnS de ma sorte ne se donnent pas la peins de venir sur le terrain pour ouïr des sornettes. Voici des épées, des pistolets. Js suis l'offensé, je choisis l'épée. Les deux gentlemen donnèrent leur adhésion. -En quelques passes, avait dit Is témoin, vous désarmerez ce bonhomme. Il se trouva que lo bonhomme avai* encore le poignet solide. C'était encore Ie colonel Sijiismond, le vaillant et bea» comte d'Hospenthal. Il était superbe » voir, se rendissent dans sa maigre verdeur, le nez au vent, l'œil en fru, le sourire au* lèvres. Le grincement du fer lui arrachai' de petits cris aigus, des cris de plaisir. -• rajeunissait au contact de son épée, l* faire sauter hors de sa main? ail ns donc' Elle y semblait rivée par l'effort des mus' cleé qu'on voyait se tendre et se contra**" ter sous les rides. Des muscles d'acier, comme était le cœur. Il faillit toucher son adversaire. Zug \0 suivait pas t pas, enivré d'orgueil, ma,s tout palpitant d'inquiétude et tenant lfl Priant, tout prêt à l'ouvrir. Soudain son maître chancela, tomba, Jïiais assis. Zug avait, juste à point, ouvert Je pliant. ., — Oah ! fit l'Anglais, êtes-vous donc blessé ? — Non !... ma;s je suis vieux .. Excusez-moi, milord. Ce n'est pas le cœur qui manque; ce sont les jambes. D'ordinaire, je ne puis faire dix pas sans m'asseoir; j» ne saurais plus maintenant me cuir debout... Mais tout peut se concilier.. UK),chargez iivec Monsieur les pistolets. Vainement, les deux gentlemen déclarérÇntÇnt l'honneur satisfait; il fallut céder au v'eillarel, se mettre en place et tirer. L'autre témoin avait proposé à Zug de 0 charger les armes qu'à poudre; mais "r? s'était contenté de le regarder, — un r°g«rd digne de son maître ; — on avait m's des balles. ' Ne me ménagez pas! s'écria le comte, car, palsambleu ! ceci n'est pas une Plaisanterie... Je tiens à vous prouver, moi. HUe dans la patrie de Guillaume Tell on a 1 «d juste. L'esprit britannique est positif en toutes chf)ses. L'Anglais comprit enfin qu'il y a|b'it tout bonnement de sa vie. En parÇdÇd cas, pour n'être pas tué, on tue. Il «justa. La balle fit sauter en l'air le tricorne °u vieillard. — Milord, dit-il, j'ai bien l'honneur de vous saluer. A mon tour. L'Anglais no put retenir un oah de douleur; il avait le bras traversé. Le vieux Sigismond s'en revint en se ""tant les mains. ~- Il a du plomb dans l'aile !.. Eh ! eh! Zug... nous ne sommes pas encore d s momies ..Il en coûte pour sourire en regardant le blason des d'Uospcnthal ! A peine était-il rentré dans le salon dos Ancêtres qu'Henriette se présenta devant lui. Elle était pâle et grave. Sur ses traits, d >ns sa démarche, quelque chose de so lcnnel. — Mon père, dit-elle, l'instant est venu; vous allez tout savoir. Il la regardait en frissonnant. Elle s'a • genou il a — Mais c'est donc une confession, ma fille? — Oui, mon père. — Vous auriez une faute à vous reprocher ? ,— Une grande faute. Le vieux comte so pencha brusquement sur sa fille; il lui prit la tête à deux mains, il lui mit sur le front un long baiser. — Que je t'embrasse d'abord, mon enfant ! qui sait, si après t'avoir entendue, je te pardonnerai! Elle, luttant contre l'émotion qui l'envahissait, essuyant ses larmes, nais digne et fière encore dans son humilité: — Ce n'est pas un pardon que je viens solliciter de vous, mon père. Ma faute doit être expiée... je le veux. Il y va de l'honneur de notre maison. '— Parlez, ma fiile. (A continuer.)