XI Le cercueil de la dernière marquise.
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-04-16 00:00:00

XI Le cercueil de la dernière marquise. Que se passait-il donc d’assez grave pour provoquer l’alerte d’un limier aussi fin que Saturnin Gâ- chaux ? Cet incident très-insolite sans doute, mais peut- être au fond sans aucune importance vis-à-vis de nos aventuriers. Ils n’eurent pas plutôt fait les morts , en écrasant leur bougie sous leur pied et en cherchant une cachette entre les sinistres monticules du champ des morts, qu’un bruit se fit entendre dans le chemin voisin. C’était la marche active, mais régulière et nullement précipitée, de deux passants. Ils portaient l’habit des fermiers du pays, à peu près le même que les prétendus marchands de bestiaux, et d’après leur direction ils paraissaient venir du village de la Chapelle , qui se trouve du côté de Dieppe, à une lieue de celui d'Angiens oh nos aventuriers avaient soupé. Pour bien fixer ce détail , Gerville forme la pointe d’un triangle dont Angiens et la Chapelle sont les autres extrémités. C’étaient suivant l’apparence deux habitants de la localité, attardés par leurs affaires ; c’étaient assurément des gens résolus, car ils marchaient tranquillement de nuit dans ce parage , que beaucoup de leurs superstitieux concitoyens auraient évité, fût-ce au prix d’un long détour. On aurait même pu supposer tout d’abord que, sans doute pour abréger, ils se disposaient à traverser le cimetière, car ils étaient prêts à y entrer par une brèche de la muraille, lorsque retentit le coup de masse appliqué par Double-Trois sur la porte de fer. A ce bruit singulier, ils s’arrêtèrent et prêtèrent l’oreille ; nous ne saurions dire si le chuchottement des paroles échangées par les bandits leur parvint aussi, mais à coup sûr ils entendirent le cri d’oiseau lancé par le bossu. Alors, sans affectation, l’an deux dit à l’autre à voix sombrée : — Continuons tout droit. — Au fait la route est meilleure et tout aussi courte, répondit le second. Tous deux serrèrent d’une main résolue leurs bâtons ferrés et fourrés qu’ils firent sans affectation, mais éloquemment , Tésonner sur les cailloux du chemin, et c’est ainsi qu’ils longèrent tout le côté de l’enclos sur lequel donnait le chevet de l’église. Reproduction interdite. Celui qui avait prononcé les trois premiers mots était de la tête plus grand que son compagnon, qui était aussi plus jeune. Grâce à sa taille, le premier pouvait voir par-dessus le mur, mais il eut beau chercher, il ne distingua aucun des personnages suspects, protégés par l’ombre et par les tombes. Lorsque les pas de ces importuns s'éteignirent dans le lointain , Philippe se relevant le premier ordonna de reprendre l’opération et de rattraper le temps perdu. Saturnin, qui exerçait consciencieusement son emploi, revint lui-même , après avoir suivi les deux inconnus jusqu’au détour du chemin et s’être assuré qu’ils continuaient leur trajet. Taillebois se remit avec rage à la besogne, et cette fois, les gonds graissés d’huile laissèrent en- tr’ouvrir la porte, de manière qu’on pût y passer. Une bougie fut rallumée, et Philippe en l’avançant sous la voûte reconnut un escalier de pierre descendant au caveau. — Attendez-nous là tous deux, dit-il à Saturnin et à Taillebois ; ouvrez l’œil et l’oreille ; s’il survient quelque chose de suspect , repliez-vous vers nous en attirant la porte après vous ; si j’appelle, arrivez. Il s’agit de ne rien négliger pour réussir. — C’est convenu, dit l’ancien bûcheron en allumant son brûle-gueule, qui suintait la nicotine; mais, tonnerre de Brest! que j’ai soif! Foi de Cinq-Quatre, j’aimerais mieux pour le quart d’heure le caveau d’un mastroquet que celui de ces anciens aristocrates! Il s’assit par terre , le dos appuyé au panneau entr’ouvert, en aspirant avec ardeur des bouffées de sa pipe. Saturnin continua de fureter çà et là, très-mor- tifié de l’avarice des paysans, qui n’ornent pas les tombes de leurs proches du moindre objet qu’un honnête maraudeur puisse fourrer dans ses poches. — Après ça, conclut-il, c’est peut-être un bien ; j’aurai plus de place pour les lingots du marquis. Philippe et Galouber procédaient à la reconnaissance des lieux L’aspect en était lugubre, et, si indifférent qu’ils fussent à ces sortes d’impressions , les deux sacrilèges éprouvèrent au contact de cette atmosphère, depuis si longtemps concentrée, un malaise nerveux. L’escalier très-étroit et très-roide avait une dizaine de marches. — Tiens, fit Double-Trois en essayant de maintenir son accent sardonique, cette agréable descente me rappelle la conciergerie de la bonne ville de Caen. — Le fait est, prononça son cousin, que l’une est aussi jolie que l’autre; c’esLà peine si la lumière peut rester allumée dans ce trou. — Attention : c’est justement le moment d’y voir clair! — Ah ! enfin, je prends pied ; est-ce assez moisi ici ! Voilà un salon qui manque de gaîté et de confortable. — Bon! la table est mise! ricana Philippe. Ce qu’il désignait ainsi était un cercueil de chêne recouvrant une boîte de plomb et installé sur deux supports de brique au milieu du caveau. Le flibustier y plaça sans gêne sa bougie et se mit avec son complice à examiner la localité dans tous ses détails. — Nous voici, dit-il, au cœur de la place ; il ne s’agit plus que de nous orienter et de trouver le point sensible annoncé par le testament. Cette crypte, dont l'origine était aussi ancienne que l’église, formait une salle en fer à cheval, modelée sur le sanctuaire, sous lequel elle s’étendait, ainsi que la veuve Chemin se l’était rappelé. Ces antiques sépultures se ressemblent toutes en général, et depuis les catacombes d’Egypte n’ont guère varié. 11 faut si peu de chose pour contenir mort le personnage qui en occupait le plus, vivant ! On ne voyait ici d’autre ornement qu’un grand christ grossièrement sculpté à même les larges pierres de taille formant la ligne droite de la base du fer à cheval. Cette paroi servait de limite à ce domaine funéraire. Les pieds du christ reposaient snr une tête de mort, également sculptée en relief rustique, et sur le front de laquelle l’artiste inexpérimenté avait creusé le mot solennel et profond du formulaire chrétien : Memento (souviens-toi) ! Il fallait une àme trempée à part pour ne pas éprouver une impression dans ce temple de la mort et du néant, et ce sentiment était d’autant plus vif que rien n’avait été prémédité pour le provoquer. Sanf la paroi du fond, qui était unie et lisse et consacrée à la seule image du Rédempteur, les sépultures apparaissaient partout. On ne faisait pas un mouvement sans les fouler sons ses pieds; toutes les dalles formant le carrelage portaient une inscription et des emblèmes de mort. La partie ovale était une vraie ruche , tapissée d’alvéoles superposées et séparées seulement les unes des autres par l’épaisseur de briques formant un cadre rempli par une pierre carrée. Cette pierre mentionnait également le nom du personnage dont le cercueil était enfourné derrière cette épitaphe et scellé par elle. La famille de Sainte-Claire avait si longtemps possédé la seigneurie de Gerville et le monopole de cette crypte, qu’il ne s’y trouvait plus qu’un petit nombre de niches béantes , attendant leur proie. Ainsi que cela se pratiquait à Saint-Denis pour les rois de France, l’usage était de laisser le dernier cercueil en vedette, jusqu’à ce qu'un nouvel hôte vînt réclamer sa place. Une plaque de cuivre noircie par le temps et par l'humidité constatait que celui qui apparaissait ainsi à découvert, occupant cette place d’honneur, renfermait la dépouille de la marquise Jacqueline, désignée en termes si touchants dans les tablettes du testateur. — Hum ! fit Pierre Galouber, voilà un vrai labyrinthe. Il est sûr que la cassette est cachée dans une de ces niches, probablement au fond d’un des coffres qu’elles renferment, mais laquelle ? Philippe Landon reprit la bougie et la promena devant quelques-unes des pierres tombales. Elles contenaient toute une formule laconique et invariable : les noms du mort, la date de sa naissance, celle de son décès, et les trois mots de l’oraison : Requiescut in pace. Les deux aventuriers, pour la première fois de leur carrière scélérate peut-être , éprouvèrent un moment de perplexité sans qu’un expédient surgît aussitôt dans leur imagination. — Mort et boulet ! jura Philippe, le magot est ici, c’est certain, et l’aspect des lieux prouve que personne, depuis son dépôt, n’y pénétra avant nous. Eh bien ! je le tiens pour dit, dussions-nous faire sauter ces pierres et desceller ces dalles une à une, je chercherai jusqu’à ce que j’ai trouvé. — Je commence à craindre qne nous n’en soyons réduits à cette extrémité, dit Pierre Galouber, qui avait espéré une recherche moins laborieuse. Mais avec sa circonspection proverbiale , avant d’en venir aux grands moyens , il voulut recommencer l’examen attentif des lieux ; ii prit à son tour le luminaire et plongea son regard exercé de la voûte à la dalle, examinant jusqu’aux moindres fissures et aux plus insignifiants accidents de la maçonnerie et des pierres tombales. (A continuer.)