FEUILLETON.
L'UNION., 1864-06-29 00:00:00

FEUILLETON. LES SERPENTS. S'il y a un animal maudit dans la création, c'est le serpent: Satan prend sa forme pour s'introduire dans le paradis terrestre, et sous sa forme, tente la femme, la séduit et damne le genre humain dont nous avons l'honneur de faire partie. Au seuil de toutes les religions, siège le |erpent, comme fait ou comme symbole. — hu SerPent qui se mord la queue est l'em- de l'éternité. pou 0ur' Mercure, descendu.sur la terre, char 1 accomplir une mission dont l'avait et .,8é Jupiter — je ne sais pas laquelle sion"*»6 autaDt ue pas le savoir, les mispenv Jupiter chargeait Mercure ne (leux t pas toujours se raconter — vit eUxYerPents qui ne battaient; il jeta entre deuv «. " qu'u Pétait à la main, les <wlerpents s'y enroulèrent, et le bâton, la pafx eu poncée, devint le symbole de délu&e de Deucalion et «lit A M" le arpent Python, il s'étataguegue conir.r?aASe'.c'est-a-diresur la mon £P°Alon> et peupla de e8' Génoa> le Vautour qui dévora Promethéc, le Sphinx, qui interrogea Œdipe, furent ses fils; la Gorgone et l'hydre de Lerne furent ses filles. Delphes, épouvantée de cette épouvantable progéniture, s'adressa à Apollon, en l'appelant à son secours et en lui remettant en mémoire qu'il était le dieu protecteur de la ville: un beau matin, au moment de monter sur son char, Apollon prit son arc et ses flèches, fit appuyer ses chevaux un peu à droite, et au lieu de suivre sa route accoutumée et de passer entre les tropiques, il passa au-dessus du Parnasse, et là, malgré les sifflements du monstre, malgré la flamme et la fumée qu'il lançait par ses cent gueules, malgré l'atmosphère empestée qu'il répandait autour de lui, le dieu du jour le fit expirer sous ses flèches. Le combat fut long. Pendant trois heures, les habitants du lac Tchad grelottèrent, et ceux du ca;> de Bon ne-Espérance furent dans l'obscurité, tandis que la Grèce, l'Italie et l'Asie Mineure rôtissaient. Ce fut la seule fois où les Groënlandais, à défaut de mouchoir, essuyèrent la sueur de leurs fronts avec leurs manches. Il en résulta que, lorsque le serpent Python fut tué, et qu'Apollon, d'un seul bond de ses quatre coursiers, eut fait rentrer son char dans sa route accoutumée, beaucoup de ces malheureux, qui, pour la première fois, avaient eu chaud, prirent froid, attrapèrent des pleurésies et moururent en trois jours. Les Grecs instituèrent les jeux pythiques en l'honneur de cet événement, qui n'était rien autre chose que le triomphe du jour sur la nuit, de la lumière sur les ténèbres, Ce fut Hercule qui, ayant dès son enfance, juré guerre à mort aux ophidiens — puisqu'au berceau encore il étouffa eulre ses mains les deux serpents qu'envoyait contre lui Junon — ce fut Hercule, disonsnous, qui prit la plus grande part à la destruction de toute cette race; il tua l'hydre, abattit l'une après l'autre ses sept têtes; et perça de ses flèches le vautour de Prométhée. Persée se chargea de la Gorgone, dont Minerve, à qui elle avait voulu disputer le prix de la beauté, avait changé les cheveux en vipères. Le sphinx, qui compétait dévorer Œdipe et qui allongeait déjà la patte pour le déchirer, se précipita dans les flots en voyant son énigme devinée par le fils de Laïus. Enfin Pluton enchaîna Cerbère à la porte des enfers, où il épouvan* tait les ombres de ses aboiements. Deux fois sa vigilance fut mise en défaut: la première, par la lyre d'Orphée; la seconde par le gâteau de la sibylle. Fouetté rudement par Pluton pour cette double faute, il se vengea en dévorant Pyrithoûs. Mais Hercule, à son tour, vengea Pyrithoûs, entraînant le monstre tricéphale au soleil, dont la lumière suffit pour le tuer. De sa bave vénéneuse naquit l'Aconit. Thèbes possédait un tableau de la mort de Cerbère, peint par Polygnote. Nous avons, nous, la belle statue de l'Apollon Pythien, trouvée dans les ruines d'Antium à Nettuno et appelée l'Apollon du Belvédère, parce qu'il fut placé dans le pavillon du Belvédère au Vatican, et le beau plafond du Louvre représentant la lutte du serpent Python contre le Dieu du jour, un des chefs-d'œuvre de Delacroix L'Italie possède en outre deux magiques têtes de Gorgone: l'une de Léonard de Vinci, l'autre d'Annibal Carraccio. Lorsque Neptune voulut punir Laocoon de s être opposé à l'entrée du cheval de bois dans les murs de Troie, il envoya de Ténédos deux serpents qui l'étouffèrent, lui et ses fils, Antipatès et Tymbreus. Le groupe magnifique qui représente cette scène, merveille de poésie dans Virgile, et qui fut retrouvé à Rome en 1506, par Félix de Fredi, dans les bains de Titus, était, selon Pline, l'ouvrage de trois artistes grecs: Agesandre, Polydore et Athénodore. Une des plus profondes impressions que j'aie éprouvées de ma vie, par la vue des localités, fut en passant entre Ténédos et la Troïade. . > . ,, Plus tard, le serpent consacré a Apollon se réhabilita quelque peu et devint le symbole de la prudence et de la sagesse. Esculape, son fils, dieu de la médecine, était représenté à Épidaure par une statue d'ivoire, tenant à la main un bâton autour duquel était enroulé un serpent. C'est en souvenir du serpent d'Esculape que toutes les boutiques de pharmaciens ont des serpents peints sur leurs contrevents Ce serpent d'Esculape est celui que Linnée a nommé depuis Colubcr Msculapii, et que le vulgaire appelle le Serpent joufflu, il se trouve aujourd'hui dans l'Inde seulement;  mais probablement que, du temps des Argonautes dont Esculape faisait partie, on le trouvait en Grèce, en Asie Mineure et en Colchide. Sa longueur est d'un pied et demi; il a une bande noire entre les yeux, les narines étroites, et la gueule garnie de dents trop petites pour faire une blessure grave. Nous parlions tout à l'heure du peu de moralité des missions, ou plutôt des commissions dont Jupiter chargeait Mercure. A la suite d'une de ces commissions, qui ont valu une si mauvaise réputation au fils de Maïa, Cedmus fils d'Agenor, roi de Phénicie, fut envoyé par son père à la recherche de sa sœur Europe, qu'on avait vue courir le monde sur un taureau blanc : en passant par la Béothie, «n eut (jeux âes compagnons dévores par un serpent. Cadmus se mit à la poursuite du monstre, le trouva, le combattit et le tua. Je ne sais pour accomplir quel oracle il lui arracha les dents et les sema. De cette semence poussa une moisson d'hommes. A peine hors de terre, ces hommes se mirent à combattre les uns contre les autres. Le premier essai qu'ils firent de leur raison fut pour se haïr. Le premier essai qu'ils firent de leur force fut pour s entr égorger. Des animaux qui n'eussent eu que de 1 instinct se fussent réunis en troupeaux! * La Bible ne reste pas en arrière de la mythologie, à l'endroit des serpents. Après le refus fait par le Pharaon de laisser sortir les Hébreux, Moïse lui envoie Aaron, son frère aîné, pour le convaincre de la vérité de sa mission, et en effet, Aaron accomplit plusieurs prodiges devant lui. Un de ces prodiges est le changement de la verge de Moïse en serpent. Les sages d'Egypte alors en firent autant; mais le serpent d'Aaron dévora les leurs. Ce fut un des prodiges qui détermina le Pharaon à laisser sortir les Hébreux d'Egypte. Mais ceux-ci s'étant révoltés dans le désert, en regrettant, malgré la manne, la nourriture plus substantielle qu'ils recueillaient au bord du Nil, Dieu envoya contre eux tout un peuple de serpents, dont la morsure brûlait comme du feu. Un grand nombre d'Hébreux périrent, ce que voyant les autres, ils se repentirent, et étant venus vers Moïse, celui-ci fit faire un grand serpent d'airain, et il suffit à ceux qui avaient été mordus de venir le garder pour être guéris. On a donc grand tort de considérer Hahnemann, comme l'inventeur de l'homœopathie: l'homcaopathie remonte à Moïse; similia similibus. * * * Nous avons tous, au collège, frémi à l'épisode du serpent de Régulus. Valère Maxime, livre I, raconte une Régulus rencontra près du fleuve Bègrada, entre Ultique et Carthage, un serp?nt monstrueux, lequel s'élançait sur les soldats qui s'approchaient de la rivière pour y puiser de l'eau, les étouffait du poids de son corps, les écrasait dans les replis de sa queue, ou enfin les faisait périr de son souffle empoisonné. Les écailles qui couvraient sa peau étaient tellement dures qu'elles résistaient à toutes les flèches et à tous les dards qu'on lui lançait, il fallut dresser contre lui des catapultes et des balistes, et l'attaquer comme on eût fait d'une citadelle; enfin après une multitude de coups inutiles, une énorme pierre lancée avec une extrême roideur, lui brisa la colonne vertébrale et retendit à terre; quoi qu'il fût à l'agonie, les soldats n'osaient s'en approcher, tant ses sifflements étaient terribles, une dernière pierre lui écrasa le tête. Régulus envoya à Rome sa peau, qui était longue de cent vingt pieds; elle fut suspendue dans un temple où, dit Pline le naturaliste, on la voyait encore du temps de la guerre de Numance. Mithridate, vaincu par Lucullus, quitta le royaume de Pont, traversa la Colchide, une partie de l'Ibérie, et franchit le Caucase par cette même vallée qui, aujourd'hui encore conduit à Wladikafkas. Lucullus le poursuivit jusque dans la capitale de l'Ibérie, située où s'élève aujourd'hui Tiflis; arrivé là, et se rappelant les merveilles qu'Hérodote raconte de la mer Caspienne, il résolut de pousser jusqu'à elle; mais arrivé à certaines steppes, dit Plutarque, ses soldats rencontrèrent tant de serpents qu'ils refusèrent d'aller plus loin; quand je fis à l'envers, c'est-à-dire de la mer Noire, le voyage que voulait faire Lucullus de la mer Noire à la mer Caspienne, c'était l'$ ver; les serpents étaient rentrés dans IcK trous; mais en fouillant la terre d'un de"1'' pied avec une bêche ou avec une piocWl on en met.'ait des pelotons tout entiers,' découvert: c'étaient des serpents jaunes V\ noirs, longs de deux mètres à peu près, d", on dit la morsure fort dangereuse. NotiS; reviendrons plus tard, à propos du pri" Orbeliani. * * * Les serpents avaient leur part dans p1'1 que tous les prodiges et tous les augU| La mère d'Auguste s'étant endormie t» le temple d'Apollon, un serpent, que J flatteurs d'Auguste prétendirent plus fy être le dieu lui-même, s'introduisit daflfy litière d'Atia, et n'en sortit qu'en y I'* saut des traces visibles de son passai Neuf mois après, Octave naquit. Or, i' $ incontestable qu'Octave avait beaucoup la ruse et de la prudence du serpent- ni' Etait-ce à cause de cette parenté °fj dienne qu'Octave eut dans la plus s' affaire de sa vie un serpent pour all'éU' Vous savez de quelle affaire je veux v $ 1er, n'est-ce pas? Je veux parler a brouille avec Antoine et de sa lutte Cléopatre. ' Quand César fut tué par Brutus etJu: Cassius, c'est-à-dire par les deux reprt tents de l'aristocratie romaine, Octave.,/ avait vingt ans à peine, étudiait à *v „< nie avec son ami Vipsanius AgnpPaJveD( peu plus âgé que lui; la double »° 'ui arriva en même temps que son oncle était poignardé et qu'il était l'héritier de son oncle. La première des deux nouvelles était terrible, la seconde encore plus terrible peut-être. En effet, c'était un rude héritage à recueillir, que celui de César. D abord, c'était une vengeance à accomplir, et contre qui? Contre Brutus et Casstus, c'est-à-dire contre les deux hommes Sinon les plus populaires, nous avons dit que Brutus et Cassius représentaient l'aristocratie, du moins les plus puissants de l'époque. Puis, ce testament qui faisait Octave héritier de l'empire du monde était entre les d'Antoine, terrible exécuteur testamentaire, qui s'était déjà tait verser par liMrnie les 30 aillions que César avait ajout • e" mounmt> et 9ui< wus les jours, ** en crainïave De Savait ce devait le Plus ennpm-e,T?u de son ami Antoine, ou de ses dent «iS ™us et Cassius, aussi, en prud'aiw ,serPent qu'il était, résolut-il qui s« t«ns!l Sr un très-savant astrologue lonie dans une tour près d'Apol- emmenatra0vPecSu?dent P°Ur * "lier soûl, il Pa- Selon toutes .ViPsanius ASriP" les consulteurs di Siradltlons reCues Parmi ni l'un ni iw evins' n fut convemi P°ur surcroît de mlLuïi™ "°?merait'. et> précaution, Octave exigea qu'Agrippa passât le premier. Agrippa dit son âge, l'année, le mois, le jour de sa naissance; le devin consulta les astres et annonça à Agrippa qu'il atteindrait à la plus haute fortune, serait général des forces d'un grand empire, et épouserait successivement la nièce et la fille d'un empereur. En entendant cette prédiction, Octave, ne pensant point qu'on pût lui prédire une fortune égale à celle de son ami, refusa de dire son âge, l'année, le mois, le jour de sa naissance. Mais l'astrologue et Agrippa insistèrent tellement, qu'il finit par répondre à toutes les questions qui lui furent faites; alors à peine Théagèue eut-il regardé dans sa main, qu'il fléchit le genou devant lui, et courbant son front dans la poussière: — C'est vous, lui dit-il, ô mon seigneur, qui serez l'empereur dont celui que voilà, et il montrait Agippa, sera le neveu et le gendre. Alors Octave lui dit qui il était et la situation dans laquelle il se trouvait, le consultant sur ce qu'il devait faire. Le devin lui conseilla de partir à l'insmême pour Rome. — Soit! répondit Octave, mais tu y viendras avec moi. Prudent comme son père le serpent, Octave n'était point fâché d'avoir sous la main l'astrologue qui lui avait promis l'empire du monde. Cet empire, on sait comment Octave le conquit; comment il se brouilla avec Antoine,  devenu son beau-frère; comment il le battit à Actium, et comment Antoine abandonna l'empire du monde, pour suivre Cléopatre, justifiant cette maxime que deux mille ans plus tard devait émettre un auteur dramatique: — les femmes sont faites pour inspirer aux hommes les grandes actions, mais pour les empêcher de les accomplir ; trop heureux encore — c'est moi qui parle cette fois — quand elles ne leur en font pas faire de mauvaises on de basses. Il s'agissait, pnur les deux amants, c'està-dire pour Cléopatre et pour Antoine, de mourir, et de mourir de la plus douce mort possible. On essaya sur des esclaves tous les poisons minéraux et végétaux connus; les esclaves moururent en se tordant et en râlant de douloureuses agonies. Alors on essaya des serpents du Delta. Un d'eux est connu pour la rapidité avec laquelle il donne la mort. Aujourd'hui on l'appelle la vipère des Pyramides. On l'appelait alors — aspic. C'est le plus petit des serpents égyptiens, il n'atteint pas la longueur d'une coudée, il a la tête plate, son corps s'élargit un peu au-dessous du cou, et se rétrécit près de la queue, il vit dans le sable dont il a la couleur. On lui fit mordre deux esclaves, une femme et un homme, tous deux jetèrent un léger cri, quand la dent entra dans les chairs; puis, presque aussitôt ils sentirent leur sang so figer dans leurs veines, ils fermèrent les yeux et tombèrent dans un engourdissement duquel, insensiblement, ils passèrent à la mort. — Voilà quel sera mon dernier amour 1 — murmura Cléopatre en regardant l'aspic. Puis, le jour venu, elle s'enferma dans le tombeau. qu'elle s'était fait bâtir davance, s'y fit apporter par un paysan un panier de figues, dans lequel était caché un aspic; un instant, elle le déposa à ses pieds sans avoir le courage de l'ouvrir; se faisant lisser les cheveux, se faisant poser la couronne sur la tête par sa coiffeuse Charmion. Puis, quand elle se fut, en se regardant dans un miroir d'acier, trouvée assez belle pour mourir, elle prit le panier sur ses genoux, en fit tomber le couvercle, et vit la tête noire du hideux reptile qui se dressait entre les fruits. Alors, elle prit une aiguille d'or sur la tête de sa suivante, Irus, et avec Jaiguilie agaça la vipère. ., .M Celle-ci fit entendre un pet* sifflement, se replia sur elle-même, et s élança au bras de la reine, qu'elle mordit et auquel elle resta suspendue. . . „„„„„„ . La mort fut peu douloureuse, et presque instantanée. ,. c-tf. commuer).