FEUILLETON. (Suite.) III.
L'UNION., 1867-05-05 00:00:00

FEUILLETON. L'HOMME A LA PANTHÈRE. (Suite.) III. (4) Comme l'avait dit le Parisien, Rita et i Obigny s'aimaient ; ils s'étaient vus pour ja première fois dans des circonstances bien fini68 P°ur frapper l'imagination d'une jeune nnfl^"ia envir°n avant les événements sqeTviSas„ïartés' M?ralès et ses feu dans grand La nuit était froide et claim • i . , mer hurlait dan, les ivts'- 'les 's craquaient sous ses coups d'ailes et ure pluie fine fouettait les vitres. Les colons frileux, comme tous les Algériens, se pressaient autour du foyer où flambaient joyeusement des broussailles de jujubier. Rita lisait dans un coin un vieux roman c>e chevalerie comme la littérature espagnole e& a tant produit, roman de cape et d'épée s'l en fut, plein de merveilleuses histoires de péripéties émouvantes. La jeune fille jut néanmoins distraite de son attrayante ecDUle par la conversation des colons, oreille °^8 sin'stres avaient frappé son inquiétud «"ait relevé la tête avec dU' monsieur Paul? dede parler. Pa"sien qui en effet venait - Mademoiselle, répondit Paul, je racontais  à mes amis l'histoire du pauvre juif qu'un lion a étranglé hier à une demi-lieue d'ici. — Un lion! s'écria Rita, et si près de nous! — Mon Dieu! oui, mais rassurez-vous; il ne reste à ranimai que peu de jours à vivre. Je suis allé trouver le marquis d'Obigny, spahi au 3e régiment. Je l'ai prié de rendre au senor Morales, votre oncle, qui dort en ce moment, le service de nous débarrasser de notre dangereux voisin. Cette nuit, peut-être, le juif sera vengé, car le spahi tue un lion comme je tue un lapin. — Vous plaisantez ? — Pas du tout; j'en appelle à tous mes camarades. — Par le Prophète ! dit Abdallah le Kabyle, le tueur de lions est un grand sorcier ; sa balle est enchantée et ne manque jamais son but. Quand sidi d'Obigny a promis qu'un seigneur à la grosse tête (lion) mourrait, c'est comme si la chose était faite. Il faut bien du courage pour oser tirer sur une bête féroce, dit Rita. — Le spahi, observa Robert, est le plus brave soldat de l'armée. nn7~i3l Cest "n des Plus beaux hommes ?euVl,?S>' aj0Uta Paul> «u air d'empe reur, une tête superbe — Ah ! fit Rita rêveuse. «..înp? fi8 a,SS0Up-i pas ce dialogue, LT,?V ÙTm P°ur harmonieuse ses ronflements sonores ; le sommeil du di "ne hidalgo fut soudain interrompu par un rugissement terrible apporté d'écho en écho du ravin des Djenouns à la concession des Fi;TnirTS. Morales se réveilla en sursaut. Rita pâlit Le Parisien se leva frémissant. Tout le monde écouta. Un second rugissement suivit le premier, mais presqu'au même instant un coup de feu vibra dans le lointain. — Le lion est mort! dit le Kabyle. — Le marquis d'Obigny a tenu sa promesse, fit Morales. Vite que l'on allume des torches pour le recevoir. Je ne croyais pas avoir à le complimenter sitôt. Senorita, ajouta-t-il en parlant à sa nièce, veuillez, je vous prie, faire préparer une collation ; nous autres, allons à la rencontre du chasseur Rita se leva pour obéir ; mais elle sentit ses genoux fléchir sous le poids d'une vive émotion ; elle parvint à se remettre de son trouble. Morales partit avec une partie de son monde. Dix minutes à peine s'étaient écoulées, qu un rapide galop se faisait entendre et quun cavalier frappait à la porte de la terme ; un nègre ouvrit. Le cavalier entra, jeta la bride de son cheva au noir, sauta à terre et pénétra dans la grande salle; Rita jeta un léger cri a la vue du nouveau venu. C'était d'Obigny. Il était drapé dans son burnous avej une gracieuse majesté; il tenait en main sa carabine et sur ses doigts perlaient quelques gouttes de sang. Rita se tenait debout, pâle, surprise, confuse sans motif, le cœur palpitant comme à l'approche des grands événements. D'Obigny, avec l'aisance d'un gentilhomme, salua courtoisement, dépoa son arme le long du mur et, s'approchant de Rita, lui dit en souriant : — Je suis entré brusquement, senorita, je crois même que je vous ai fait peur. J'ignorais que le seigneur Morales possédât une nièce aussi charmante, et si j'avais pensé déranger une dame je me serais gardé de me présenter dans la concession avec autant de sans-gêne. La voix du spahi avait des intonations si douces et si caressantes que Rita se sentit à l'aise devant lui. — Il faut, dit-elle, pardonner à une jeune fille timide l'accueil embarrassé qu'elle vous a fait, senor; quand on est poltronne, le cœur bat bien fort en présence d'un homme qui vient de tuer un jion. Cette excuse naïve, pleine d'admiration voilée, charma le spahi ; il regarda Rita qui avait abaissé ses paupières et il devina tous les trésors de candide tendresse que devait contenir ce cœur de quinze ans. Il ne répondait pas. Elle leva les yeux, étonnée de son silence. Leurs regards se rencontrèrent ; celui du spahi étincelant déjà de tout ce feu qu'allume une passion naissante : celui de Rita, humide, caressant, ému ! Tous deux éloquents et dévoilant l'état de l'âme. Les femmes savent toutes comprendre le langage des yeux; Rita lut dans ceux du spahi des révélations qui effrayèrent un peu son inexpérience ; elle eut peur d'épeler jusqu'au bout le mot amour et baissa la tête. Elle aperçut la main ensanglantée du jeune homme. — Vous êtes blessé ! s'écria-t-elle. — Presque rien, fit d'Obigny. Le lion n'était pas tout à fait mort quand je me suis approché ; un coup de griffe m a effleuré l'épiderme. De grâce, ne vous inquiétez pas pour si peu. Mais Rita n'écoutait plus. Elle était sortie légère, avait couru dans sa chambre, avait pris un mouchoir de batiste dans un tiroir, de l'eau dans un vase; elle passa devant un miroir que fit étinceler sa bougie; elle s'arrêta trois secondes à peine, mais elle s'arrêta. Le miroir lui montra son ravissant visage ; elle releva une boucle de cheveux, sourit et revint auprès du chasseur. — Vous allez me permettre de vous panser? demanda la jeune fille. Et sans attendre la réponse, elle fit asseoir d'Obigny, se mit à ses genoux avec une enfantine gentillesse, déchira le mouchoir, lava la blessure et l'entoura délicatement. — Vous êtes mille fois trop bonne, senorital dit d'Obigny, touché de ce vif intérêt. — Trop bonne !... oh ! non Ils se regardèrent encore, mais cette fois plus longuement; le spahi prit les deux mains de la jeune fille dans les siennes, les porta à ses lèvres et y déposa un baiser. Elle rougit, se dégagea et s'enfuit. En ce moment, un grand bruit retentissait au dehors. Le vieux Morales et ses serviteurs ramenaient le lion tué par d'Obigny ; un grand nombre d'Arabes des tribus voisines étaient accourus; ils formaient un cortège autour du cadavre, porté par deux mulets réunis côte à côte. L'entrée se fit triomphalement aux flambeaux La mort d'un lion est une véritable fête pour les indigènes ; le spahi vint audevant de Morales, qui lui fit l'accueil qu un vieil hidalgo entiché de noblesse croit devoir à un de ses pairs par le sang. Le spahi expliqua à son hôte que dans un douar voisin de son embuscade, un Arabe lui tenait un cheval tout prêt et avait ordre de lamener aussitôt que le coup de fusil aurait été tiré, car le chasseur ne savait pas si la détonation serait entendue de la ferme et il voulait en prévenir les habitants. La cour était pleine d'Arabes, qui s'approchaient du tueur de lions avec toutes les marques d'un profond respect ; ils baisaient son burnous, touchaient sa main, le priaient de poser son doigt sur les canons de leurs fusils. Rita veyait tout cela. Cette royauté de la bravoure qu'exerçait le tueur de lions lui donnait un prestige bien fait pour séduire un cœur d'Espagnole. La nuit s'acheva en réjouissances. Pendant la collation, Rita et d'Obigny, assis l'un près de l'autre, échangèrent plus d'une fois de sympathiques regards. Depuis lors le spahi était devenu l'hôte de la maison ; il avait revu Rita ; ils avaient échangé des aveux, et comme les amants aiment le silence et l'isolement, d'Obigny avait obtenu de Rita qu'elle lui parlerait sans témoins ; ce qui avait eu lieu plusieurs fois avant l'expédition qui les ava't séparés pendant un mois. Lorsque d'Obigny avait un rendez-vous avec Rita, il venait avec son cheval se ranger derrière la ferme, contre un mur qui donnait sur un petit pré. La jeune fille ouvrait sa fenêtre et les deux fiancés causaient à l'aise protégés par l'ombre de la nuit Vers huit heures, Rita se pencha par sa croisée ; le spahi ne tarda pas à se montrer. — Rita, ma chère petite Rita, tu m'aimes toujours... ? disait d'Obigny. , T 0h L,you?T D'en Uoutez Pas, répondit la jeune fille. Vous savez bien que pendant cette longue absence, je n'ai fait que prier et pleurer pour vous. Ne demandez plus si je vous aime, ditelle  en lui présentant son livre d'heures dont les pages étaient effacées par des larmes. J'essayais de lire à la Vierge les litanies qui la touchent, continua-t-elle; mais les pleurs m'empêchaient de voir; je voulais la supplier pour vous, ma voix s'éteignait dans un sanglot... Ce matin, quand j'ai cru que vous étiez tué, j'ai failli mourir. Mais maintenant, Charles, ne restez pas là, je vous en supplie. — Pourquoi cette rigueur? Lorsque je suis parti pour cette expédition, vous m'avez fait espérer qu'au retour je pourrais demander votre main à votre oncle. Plusieurs fois déjà mon espérance a été trompée ; aujourd'hui je veux vaincre votre résistance obstinée à me révéler l'étrange secret qui pèse sur notre destinée à tous deux et nous empêche de nous unir. La jeune fille éprouvait une émotion pénible et les mots : C'est impossible I tombèrent de ses lèvres hésitantes. D'Obigny fit quelques pas en proie à une agitation qu'il ne pouvait maîtriser. — Oh ! Charles, dit Rita avec une expression de reproche indéfinissable, vous savez bien que mon cœur est à vous, à vous seul! Voyons, calmez-vous et causons doucement ; voulez-vous? Vaincu par la voix touchante de Rita, le spahi s'arrêta et reprit sa prerrière position. — Je sais, lui dit-elle, que l'on blâme celle qui consent à se trouver seule en face de son futur époux, eh bien 1 si vous me promettez de ne plus me < cmander mon secret et d'être patient, je vous permettrai de venir ici chaque soir. Mus passerons de longues heures à causer ensemble. D'Obigny voulut parler, elle l'en empêcha. — Je sais ce que vous allez me dire, fit-elle ; vous voudriez ne plus me quitter du tout. Mais il faut être un peu raisonnable ; pensez donc, nous voir chaque jour et longtemps ! n'êtes-vous pas joyeux ? Il me semble que l'on ne peut rien désirer de plus. D'Obigny n'osa pas la contredire, il accepta sa proposition, mais avec l'arrière-pensée bien arrêtée de deviner le mystérieux obstacle qui entravait ses projets d'union. Ce qui inquiétait le spahi, c'est que Rita, comme presque toutes les orphelines, avait une intelligence vive et précoce des choses de là vie. Aussi sa curiosité était-elle d'autant plus éveillée qu'il était passionnément épris et convaincu de la réalité d'un secret étrange. L'espoir de le découvrir bientôt lui rendit sa gaieté. Vers neuf heures, un bruit de pas se fit entendre. — Pars vite, dit Rita, c'est mon oncle qui vient me souhaiter une bonne nuit. D'Obigny se glissa le long du mur, et disparut. — A demain ! lui cria Rita en lui envoyant un baiser. Puis elle courut ouvrir à son oncle, qui la croyant, indisposée, venait prendre de ses nouvelles avant de se coucher. — Tu as le teint animé, tu as la fièvre, mon enfant, dit le vieux Catalan en regardant sa nièce. Veux-tu que je t'envoie ta camériste? — Merci, mon oncle, je me sens beaucoup mieux maintenant, répondit-elle. Morales ne s'était pas trompé, Rita avait la fièvre ; mais seule, une mère en eût deviné la cause. (A continuer.)