Sarracenia.
Recueil des mémoires et des travaux publiés par la Société de Botanique du Grand-Duché de Luxembourg, 1875-01-01 00:00:00

Sarracenia. Les Sarracenia, plantes singulières dont les touffes serrées bordent les marais de certaines contrées de l'Amérique, ont des feuilles sessiles, rangées debout et en grand nombre autour des hampes florales. Une partie d'entr'elles ont la forme d'entonnoirs variant de configuration, selon les espèces. Ces entonnoirs sont plus ou moins allongés et ventrus, et recouverts d'un opercule fermé dans la jeunesse. Ils contiennent alors un liquide aqueux, limpide, légèrement astringent au goût. Quand ils avancent en âge, leur opercule s'ouvre pour ne plus se refermer, et à cette époque de leur existence, leur cavité est envahie par un grand nombre d'insectes qui y trouvent la mort et éprouvent une décomposition plus ou moins rapide. Ces espèces d'urnes allongées sont, d'après Hooker, des feuilles transformées que la nature a adaptées au but de capturer des insectes pour les faire servir de nourriture à la plante. • La description qu'il en fait est charmante. L'illustre auteur distingue à l'entrée de ces cornets une surface enduite d'un mucilage sucré, destiné à attirer les insectes, ou surface attirante, suivie en entrant plus avant dans le piège d'une surface glandulaire, glissante, et au fond une surface retentive parsemée d'une multitude de poils rigides convergeant de haut en bas vers l'axe de la cavité. Merveilleux agencement pour attirer la proie vivante et la retenir prisonnière. Pour étudier les propriétés du liquide qui se trouve au fond de l'urne, il a institué des expériences selon la méthode de Darwin, en y introduisant de petites quantités de matières animales, chair, albumine, cartilage, et il a remarqué que ces subs- tances subissaient une désintégration semblable à celle que leur fait éprouver le suc gastrique. Il compare donc ces cornets à l'estomac animal, leur attribue les mûmes fonctions et se trouve disposé à assigner à cette digestion foliaire un but utile, c'est-à-dire de fournir à la plante, par absorption des produits de cette digestion, un contingent de nourriture azotée. Les expériences de Hooker prouvent en effet que le liquide des urnes du Sarracenia possède les propriétés dissolvantes du suc du Drosera ; l'analyse chimique y fait également reconnaître des traces de pepsine. Mais ces expériences ont constaté en même temps que ce pouvoir dissolvant est excessivement restreint et ne se manifeste clairement que sur des quantités de matière animale extrêmement limitées. Aussitôt que ces faibles quantités sont surpassées, comme cela a lieu régulièrement chez la plante à l'état sauvage et dans son habitat ordinaire, l'action antiseptique est de suite masquée et dominée par une putrescence très-accentuée. Voyons ce qu'en disent les naturalistes qui ont observé la plante dans sa patrie. Mac Bride, médecin de la Caroline du Sud, a reconnu il y a 60 ans, le fait de la prise et de la décomposition des insectes dans les urnes du Sarracenia. Le docteur Mellichamp, dont les observations sont plus récentes , a remarqué dans les jeunes tubes la présence d'un liquide à saveur astringente. La surface glandulaire qui en tapisse l'intérieur, fournit ce liquide qui est clair, limpide, inodore, aussi longtemps que l'opercule est fermé. Mais au bout dp quinze heures après son ouverture, une odeur de putréfaction manifeste annonce déjà l'altération du liquide. On constate en même temps la présence de quantités d'insectes qui y ont trouvé la mort. L'odeur repoussante est due à la décomposition des cadavres. Peut-on reconnaître à ce liquide une propxùété antiseptique ou digestive un peu efficace, s'il est impuissant à empêcher ou retarder les symptômes d'une décomposition putride qui se manifeste en un si court espace de temps. Le mucilage sucré qui enduit l'orifice de l'urne, attire sans cesse de nouvelles victimes et celles-ci ne manquent pas, grâce aux conditions atmosphériques de ces contrées où lumière, cha- leur et humidité se réunissent pour favoriser l'éclosion de myriades d'insectes. Los urnes se trouvent de suite envahies outre mesure, la faible force digestive du liquide est épuisée en un court espace de temps, les cadavres amoncelés subissent les lois ordinaires de la décomposition animale, et le putrilage infect qui se trouve au fond do l'urne ne permet plus de soupçonner que des expériences de cabinet aient révélé des qualités digestives dans le liquide qui y était contenu. Les observations de Itiley constatent que certains insectes ont le privilège d'échapper à l'action meurtrière du piége. Ils y entrent et en sortent à volonté, y pondent leurs œufs qui se développent au milieu du putrilage pour dévorer leur prison quand ils ont atteint l'état de chenille. Les Sarracenia sont d'ailleurs pourvus d'organes radiculaires suffisants, la terre humide et marécageuse qui les porte leur offre des éléments nutritifs en suffisance, sans que leur puissanco Carnivore doive être appelée au secours pour garantir leur existence. Les vieilles urnes, remplies de cette espèce de fumier animal, finissant par dépérir et à se décomposer à leur tour, leur contenu te répand sur le sol, et c'est de cette manière que les produits de la décomposition des insectes peuvent servir à la nutrition de la plante en fertilisant le terrain dans lequel elio s'est développée.