LE FEUILLETON. I. L'OVATION.
L'UNION., 1866-01-24 00:00:00

FEUILLETON. LE CHASSEUR DE MARMOTTES I. L'OVATION. Élie Berthet Au pied du mont Cenis, du côté de la France, on trouve le village de Lans-leliourg. une petite église, surmontée d'un clocher en ardoises, une centaine de misérables cabanes, 1': uberge du Lion d'Or, où s arrêtent pour changer de chevaux les diligences et les malles-postes qui se rendent a lunn, voilà Lans-le-Bourg. C'est un de ces villages qui p>.r eux-mêmes ne laissent aucun souvenir ; jeté sur la route pour réjouir un moment les yeux, on le regarde en passant, puis on oublie son nom. Mais ce que l'on n'oublie pas aussi facilement, c'est le magnifique paysage qui l'entoure, ce sont ces tapis desombre verdure, émaillés de troupeaux, ces immenses montagnes que l'on voit de là se dresser de toutes parts, avec leurs crêtes étiquetées, bleuâtres, et leur front dd neige .'allongeant d'un bout à l'autre de l'horizon, comme pour défendre le passage ; t'est surtout le Cenis, avec sa tête blanche, hérissé de glaciers dont il semble vouloir secouer les avalanches sur le. pauvre vllaije. Lans le Bourg sert en effet de point de départ à cette route pénib'e de plus de seize "îeiies qui serpente aux flânes déchirés du mont, en dépasse la cime désolée, et va retomber de l'autre côté, à Suse, dans un nouveau climat, sous un nouveau ciel, en Italie. C'est à Lans-le"""« Que le voyageur venant de France commence à douter de la solidité de sa chaise de poste ou de la sûreté du pied de ses mulets. Là aussi se aïonirent deo nuées d'etifauls savoyards, demi nus, aux joux rondes et rouges, qui éuugr.nt chaque hiver dans nos Villes pour y exercer leurs peines industries. Eu attendant, quand une voiture traverse leur village, ils se mettent à sa i oursuite et p.r la portière des fleurs sauvages afin d'obtenir quelques sous de récompense. Leurs parents, nus et misérables comme eux, assis sur le bord du chemin, profitent de cette aumône qu'il» n'ont pas demandée. Quand leur regard sinistre .'arrête sur le voyageur, on dirait plutôt de brigands qui menacent que de pauvres nui souffrent. Mais les apparences sont trompeuses, car cette race infortunée a l'instinct de la probité, et el e vit exclusivement dans sa montagne stérile du fruit des services qu'el.e rend à l'étranger. A quelque distance de ce village, sur le bord de la route, une cabane isolée, d'aspect misérable, s'élevait, il y a quelques années, dans une position aride et pittoresque au milieu des rochers. Ou l'eût prise, à sa petitesse, pour une do ces maisons de refuge où le voyageur, arrêté par la tourmente, trouve gratuitement du pain, du vin et un gîte en attendant la fin de la tempête. Cependant telle n'était pas la destination de cette chaumièie, bâtie de pierres ramassées au hasard sur la grande loute, et de morceaux de bois arrachés aux pins du voisinage. Djs pieds de cham is, des éperviers cloués sur la porte, indiquaient la demeure d'un chasseur; de plus, une planchette suspendue sur la façade laissait lire, en caractères grossièrement tracés, Gaétan, Carlodo, bon guide au mont Cenis. Un soir d'automne, à l'époque où la jeune génération de ces contrées vient dans nos v'Hes remplacer les hirondelles, un groupe assez nombreux de montagnards était arrêté sur la grande roule en lace de la chauijiiere dont nous parlons. Malgré la misère du costume des hommes, des femmes et des enfants composant ce groupe, touscespauvres gens avaient pris leurs habits de fêtes. Les hommes avaient des souliers comme aux jours des solennités; leurs jambes, que leurs culottes de gros drap laissent nues d'ordinaire, étaient couvertes de somptueux bas oe laine. Les femmes avaient orné defleuis alpestres leurs chapeaux de paille, et les petits g_rçons, vêius de neuf, peut-être pour la première fois de leur vie, tenaient à la main d énormes bouquets de ces mêmes neurs fraîchement cueillies au bord des précipices. Les regards étaient tournés vers la grande 1>0ute, du côé où elle s'élève en serpentant Sur la croupe du Cenis ; on semblait attendre quelqu'un qui n'arrivait pas. Une épaisse vapeur couvrait l'atmosphère et enveloppait les cimes blanches des Alpes. Une brise âpre soufflait par intervalle, apportant les parfums de la verdure et l'arôme des Sapins. Quelques bestiaux avec leurs sonnettes bruyantes descendaient en beuglant ver. le village ; le soleil se couchait et personne ne se montrait encore, excepté quelques rares piétons auxquels les enfants ne manquaient pas de demander la buonu muno *m italien ou la charité eu français, suivant la qualité présumée des voyageurs. Tout à coup un montagnard, grimpé sur JJhe roche voisine, pjussa un cri de joie, et uu eu patois savoyard à ses compagnons, assis â quelque distance: — Le voilà ! A cette nouvelle on se leva avec empressement. — Où donc, Janvier? demanda-ton comme à l'envi les uns des autirs. — Là-bas, là bas, près du rocher Rouge, reprit la sentinelle, de toute la force de ses poumons. Il est avec son voyageur... dans un quart d'heure ils seront ici. Et Janvier, se laissant glisser -sur le dos et les talons à bas de son poste d'observation, vint rejoindre la bande. — Qui va lui parler? dcmandi une voix. — Moi, dit Janvier, homme robu te et de mine avenante. Attention, piccoli, continua-t-il en s'a ressaut aux enfanta, qui éie\aient triomphalement leurs bouquets au niveau de leurs têtes blondes. Tous les Savoyards restèrent debout et immobiles au milieu du chemin, avec le recueillement de sujets qui attendent un roi, ou plutôt d'amis reconnaissants qui vont paraître devant un bienfaiteur. A un quart de lieue environ de l'endroit où la troupe avait fait halte, deux hommes, cachez en ce moment par un énorme rocher appelé le rocher Rouge à cause des bruyères pourpres dont il était couvert, s'avançaient d'un pas tranquille vers le village. C'était de ces deux hommes que Janvier venait de signaler l'approche. L'un, véritab e enfant du pays, grand, bien fait, à tournure mâle et énergique, était un de ces types de montagnard-, auxquels le frottement de la civilisation ne peut enlever leur re! cf. De longs cheveux flottants encadraient sa figure brunie et comme tannée par l'intempérie des saisons. Il était dens la force de l'âge; il y avait dans son attitude quelque chose de nob.e, résultant d'une conscience Dure et d'une vie sans reproche. Un bonnet laine, un surtout grossier, des culottes de drap et des guêtres de cuir formaient son costume ; une gourde se balançait sur sa hanche; un sac de peau de bœuf, le poil en dehors, était attaché sur ses larges reins. Il portait sur son épaule une de ces longues carabines rayées qui, dans des mains habiles, logent une balle entre les deux cornes d'un chamois à deux cents pas de distance. Enfin, de la main qui lui restait libre, il tenait un piège à bascule destiné à prendre des animaux bien petits, à en juger par la légèreté de ses proportions. Les traits de cet homme, chasseur, trappeur ou guide, car chacune de ces trois dénominations pouvait également lui conve nir, n'exprimaient pas l'avidité assez habituelle à la physionomie du pauvre. Un sang fier coulait dans ses veines, et certainement la faim n'avait jamais pu le dompter assez pour le forcer à une bassesse. Son regard n'était pas non plus terni, hébété par l'ignorance et la misère: l'intelligence, l'âme, le feu rayonnaient dans cet œil, fauve comme celui d'un aigle; ses paroles étaient simples et justes, ses manières franches et même polies. Cette nature, qui eût été belle encore dans sa grossièrté native avait reçu quelques coups de lime de la civilisation. Le voyageur qu'il accompagnait en ce moment devait être un Français àenjuger par la coupe de ses vêtements et par le ruban rouge de sa boutonnière. C'était un homme d'une cinquantaine d'années, au visage paisible; une pâleur légère, provenant sans doute de veilles et de travaux de cabinet, lui donnait l'air d'un savant. Ses yeux, abrités par des lunettes d'écaillé, étaient continuellement tournés vers la teire; même à cette heure où l'obscurité commençait à envelopper les objets, il se livrait tout en marchant, à de minutieuses investigetions.  Les plantes inombrables dont ses mains étaient chargées, celles qui s'échappaient d'un vaste cordon attaché sur ses épaules, décelaient un de ces botanistes qui viennent chaque année étudier cette flore des Alpes si riche et si brillante. Pendant que son guide était absorbé dans des réflexions silencieuses, il scrutait avec anxiété les bords de la route, se penchant là pour respirer l'odeur d'une feuille. Tantôt il rejetait avec dépit une plante déjà connue, tantôt il récoltait avec une joie d'enfant une variété nouvelle, murmurant sans cesse des mots latins ou de noms français scientifiques plus bizarres encore. Le monta gnard s'arrêtait où s'arrêtait l'étranger, calme, résigné, patient. Enfin la botaniste sembla fatigué de ses recherches; il se redressa péniblement, ôta ses lunettes, qu'il replaça dans leur étui, et s'écria d'un ton de mauvais humeur : — Allons! il faut renoncer pour aujourd'hui à trouver la gentiane naine gentiana minima il me manque cette seule espèce pour compléter le genre et pendant toute la journée le diable s'est fait un jeu de me la cacher. Cette exclamation tira le guide de sa taciturnité. — Monsieur le docteur, dit-il tranquillement, aujourd'hui nous ne sommes pas mo tés assez haut pour trouver l'herbe dont vous parlez. La gentiane naine fleurit auprès des glaciers, sur la limite de la région de» neiges et vous êtes resté bien au dessous de cette région pendant que j'essayais de prendre des marmotte--. — Tu es donc naturaliste. Gaétan? demanda le Français avecétonuement eu étarquillant ses gros yeux myopes; connais-tu donc la geniiana minima ? — L'habitude de conduire des savants à travers les montagnes m'a fait remarquer les lieux où se trouvent nus minéraux et nos végétaux les plus remarquables... j'ai appris ainsi à en connaître quelques uns. — Au fait c'est possible, reprit le docteur en souriant et comme s'il se parlait à lui-même. Claude Anet était excellent botaniste, sans ê;re plus lettré que toi. Ils se remirent en marche. La conversation étant une fois engagée, le docteur ne parut pas disposé à en rester là. — Et toi Gaétan, reprit-il, as-tu été heureux dans ta chasse? Pendant que j'herborisais, tu as eu le temps de visiter tes pièges à marmottes et de poursuivre le chamois. Il me semble, ajouta t il en jetant un regard malin sur le sac vide du chasseur, que les pièges et la carabine n'ont produit aujourd'hui ni gibier mort ni gibier vivant? — Oui. monsieur, répondit Gaétan, la journée n'a pas été bonne. Je n'ai pu approcher à portée d'aucun chamois, et le meilleur de mes pièges a besoin de réparations. Il est bien dommage que je n'aie réussi à rien aujourd'hui, j'avais promis une marmotte au petit Paolo... Sa mère est vieille, infirme, et l'enf >nt se serait fait un moyen d'existence de la marmotte que je voulais lui donner; les autres partiront, et le pauvre Paolo restera encore cette année au pays. Toute une famille sera dans la désolution. Ces paroles prononcées d'un ton mélancol que, frappèrent le botaniste. — En ,effet , reprit il, tu jouis d'une grande considérât on ici ; on m'a dit que tu étais une espèce de petit souverain... Ton habileté à prendre des mai mottes te permet de faire des heureux ! — J'y trouve bien mon intérêt, répondit le guide avec un sourire; quand les enfants  reviennent à la montagne, ils me paient une petite rétribution, suivant leurs profits. Ceci, ajouté aux produits de ma chasse, à l'argent que je gagne à guider les voyageurs, suffit, à me faire vivre honnêtement, et surtout sans mendier, car mendier c'est le comble du déshonneur. Le docteur le regarda avec étonnement. — As-tu quitté quelquefois ces montagnes ? — J'ai habité longtemps Paris... J'étais parti à l'âge de dix ans, avec un frère, j'aimais plus que moi-même... c'est aujounl'h'i un bourgeois, un monsieur. — Il y a en toi quelque chose d'extraordinaire, reprit le botaniste, qui, pour la première fois depuis son arrivée au Cenis, se donnait la peine d'observer son guide. Tu sais lire et écrire sans doute, tu sais... — Je sais distinguer le sifflement d'un chamois et celui d'une marmotte; je sais reconnaître la veille le vent qui soufflera le lendemain sur le Cenis; je sais diriger un coup de carabine, franchir un précipice, éviter une avalanche, et tirer au besoin mes voyageurs d'un mauvais pas; je sais encore donner un bon conseil à un ami ou â un pauvre enfant qui part pour la France; mais je ne sais ni lire ni écrire. ■— Et sans doute tu es heureux. — Heureux! répéta Gaétan avec un soupir. En ce moment le docteur aperçut devant lui, aux dernières lueurs du crépuscule, les montagnards postés sur la route comme une rangée de spectres noirs et muet. Il se rapprocha de Gaétan avec une sorte d'effroi. — Qui sont ces gens-là? demanda-t-il à voix basse. Un sourire effleura les lèvres de Carlotto. (A continuer.)