FEUILLETON.
L'UNION., 1864-04-15 00:00:00

FEUILLETON. UN SUJET D'HISTOIRE. (.Nos lecteurs remarqueront cette jolie boutade d'un des esprits à la fois les plus charmants et les plus solides do notre temps, d'un homme qui manie aussi bien la bêche et le râteau du jardinier que la plume acé rée de l'écrivain satirique et fantaisiste :) Plutarque avoue, dans la vie de Périclès «qu'il est malaisé d'avoir entière connaissance *J« la vérité des choses anciennes parles écrits historiens : ceux qui viennent après, il, on( l'intelligence offusquée par l'éloi Cément, tandis que les contemporains pont Vev«glés par la haine ou par la faveur." rj. "L'histoire de Tibère, de Caligula, de danU.d-e et de Néron, dit Tacite, écrite peuanri Ieur "e, est altérée par la crainte ; ej;res leur mort, elle l'est par les haines c°re vives." s »On serait bien simple, dit l'historien rane iea1' «'étudier l'histoire avec l'espén'y 1 y découvrir ce qui s'est passé. On tels rie'(i <iue ce que croient ou disent SVU. tels auteurs." rite dit3 c°minue dans l'amour de la vsde Lduis xîvcl- Sorbi(-ros> historiographe jours je rpn-1,' Je pense aue sur mes vieux Pour ne plu» ,C-erai a l'étude de l'histoire Les romans I! q'ie des rompns." ' en enet, sont au moins for- ces d'être vraisemblables. — D'ailleurs, nous avons en nous-mêmes un guide certain pour juger de la vérité des sentiments et des passions dont ils sont l'histoire. Est il un romancier assez hardi pour offrir à ses lecteurs, dans le domaine de l'imagination, des bourdes équivalentes à cel les dont les historiens sont si prodigues? A la journée de Marathon, — dit Justin, que nous avons tous traduit et appris au collège, — l'Athénien Cynégire, pou;' suivant les Perses qui se jetaient dans leurs vaisseaux, et ayant saisi un de ces vaisseaux pour empêcher les Perses de s'échapper, eut les mains coupées ; mais il saisit le vaisseau avec les dents et l'empêcha de partir! Quel est donc ce Portugais dont un historien moderne raconte que, manquant de balles, il chargeait son fusil avec ses dents qui, probablement, étaient moins solidement enchâssées que celles de Cynégire. Hérodote est rempli de fables, dit Cicéron. Les historiens qui m'ont précédé, dit Diodore, sont des inventeurs de me songes. Et lui-même raconte que, dans une bataille entre les Arcadiens et les Lacéc!éraoniens, ceux-ci tuèrent dix mille Arcadiens sans perdre un seul homme. , Dans la victoire que Fabius Maximum remporta sur les Allobroges en 122, dit Appien, les Romains, qui ne perdirent que quinze hommes, tuèrent cent vingt mille prisonniers. A Chéronée, dit le même Appien, où Sylla battit Archôlaùs, lieutenant de Mithridate, les Romains tuèrent cent dix mille hommes. On crut d'abord qu'ils avaient perdu quatorze soldats, mais il en revint deux. Selon Plutarque, à la bataille de Tigra- nocerte, Lucullus n'eut que cinq morts et tua à Tigranes cent mille fantassins et une cavalerie innombrable. En 991, dit Chevreau (Histoire du Monde), l'empereur Arnulf tua cent mille Normands sans perdre un seul homme. A la bataille de Tarifa, en 1340, il y eut deux cent mille Maures tués par les chrétiens, qui ne perdirent que vingt des leurs. Qui n'a lu et répété qu'Annibal perça les Alpes avec du vinaigre : Qui montes rupit aceto. Horace. On accomode l'histoire comme les viandes dans une cuisine, dit Bayle ; chaque nation les apprête à sa manière. iEneas Piccolomiui, — qui fut pape sous le nom de Pie II, — dit dans une histoire d'Allemagne : J'écris plus de chosts que je n'en crois. — Plura scrïbo quam credo. D'accord en cela avec un autre historien, — Quinte Curce, — qui disait avant lui : Plura transcribo quam credo. Fontenelle disait : L'histoire est une fable convenue. Hérodote, Diodore, Justin, Pausanias, Plutarque, Qn.inte-Curce, ont parlé de la nation des Amazones. Strabon, Arrien, Appien nient l'existence de cette nation. Hérodote, Justin, Valère- Maxime, racontent que Thomyris, reine des Massagètes, fit couper la tête de Cyrus et plongea cette tête dans un vase plein de sang «afin qu'il put s'en abreuver à sa fantaisie." Ctècias raconte que Cyrus fut tué par la flèche d'un Indien. Lucien qu'il mourut des chagrins que lui causa son fils Cambyse; Xénophon le fait mourir de vieillesse dans son lit, heureux et respecté. Et le serpent d'Afrique contre lequel Régulus doit employer son armée, — ce fameux serpent dont les écailles émoussaient les javelots, — ce serpent de cent vingt pieds de long: Tite-Livc, Florus, Silius Italiens, Valère-Maxime, y ont la plus grande confiance, et Bossuet en parle sérieusement dans son Discours sur l'histoire universelle. Où les historiens sont surtout excellents, c'est lorsqu'ils vous rélèvent les intentions les plus secrètes d'hommes qui le plus souont été menés par les événements et guidés par le hasard. Il y a longtemps que j'ai découvert que : „les historiens sont des gens qui ont pour état de prouver la préméditation des tuiles." Sur quoi d'ailleurs sont ils d'accord ? Combien de systèmes différents imaginés sur le royaume des Assyriens, duquel sont sortis les royaumes des Mèdes, de Babylone et de Ninive! Hérodote ne donne que cinq cents ans de durée au royaume d'Assyrie, Velléius Patercules lui «m donne mille soixante et dix. Ctésias compte quarante rois assyriens; Velléius Paterculus, trente trois Quelle incertitude sur les histoires les plus acceptées, aussitôt quà travers tous les écrivains qui se sont successivement copiés, on peut remonter aux sources ! «Il paraît certain, dit Tite-Live, à propos du combat des Horaces et des Cu.riaces, — que tels étaient les noms des combattants ; — mais de quel côté étaient les Curiaces ? pour qui combattaient les Horaces ? C'est un point resté incertain. — Ceux qui ont écrit avant moi ne sont pas d'accord. — Cependant, comme de cent historiens que j'ai lus, il y en a davantage qui font les Horaces Romains, je penche du côté de cette opinion." Après cet échantillon des err< urs, je n'entrerai pas dans de longs détails sur les mensonges. Procope, dans son histoire, a donné beaucoup de louanges à l'empereur Justinien, à sa femme Théodora, à Bélisaire. etc., et dans ses anecdotes il les a déchirés. Joseph Sca'igcr dit de Paul Jove, qu'il appelle Paulus Jovius (comme il appelle Anne de Montmorency Annas Momorantius) et qui, «n réalité, s'appelait lui-même Paolo GlOVio : «Je l'ai vu comme j'étais enfant et des plus obscurs, à la cour du roi Henri II. Il promettait a tout le monde de l'illustration dans son «Historia rr»ei temporis ab anno 1494, etc., selon le prix qu'on voulait y mettre, n épargnant pas les médisances et les attaques a cîux qui refusaient de se soumettre à ses conditions, — comme en fit l'expérience, en autres, Anne de Montmorency." Quel est donc l'écrivain qui, irrité par de pareils faits, s'est avisé d'appeler un jour la muse de l'histoire : Courtisane à trois oboles. - O Clio scortum triobolare! Je ne dirai rien surtout des erreurs, des incertitudes et des mensonges de l'histoire contemperaine, de l'histoire d'hier et de l'histoire d'aujourd'hui. Néanmoins je veux aussi me ranger par,, i les historiens. Voici pourquoi : Entre les préjugés nombreux qui ont jusqu ici résisté aux efforts du bon sens, il faut compter celui-ci : Le vulgaire, et Dieu sait jusqu'où s'étend le vulgaire, croit qu'un mauvais peintre d'histoire est très supérieur à un excellent peintre de genre, de paysages, d'animaux, de fleurs, etc. Beaucoup même croient <>ue le peintre à l'huile l'emporte inconstablement sur le peintre à l'eau, — comme s'il s'agissait de haricots verts, — et sur le peintre au pastel. L'Académie francçaise, dans les quelques rares occasions où il lui semble opportun d'appeler dans son sein des littérateurs, prendra toujours un certain nombre de pièces de théâtre médiocres, comme un titre plus considérable que le même nombre de romans excellents. Une histoire que personne ne lit vous établit écrivain sérieux ei vous rend apte à tous les titres, à tous les privilèges, à toutes les tousidérations, à toutes les dé corations, à tous les bureaux de tabac. J'ai décidé d'écrire une histoire. L'histoire ne peut être écrite q.ie par les contemporains, disent les uns ; — il faut laisser dormir les faits pendant cent ans, disent les autres, avant de leur donner la consécration de l'histoire «Je ne puis plus écrire l'histoire de Russie, disait Vol!aire; j'ai reçu de Catherine le Grand trop de pelisses en fourrure ;"... Je sais toutes ces objections et toutes ces difficultés, et bien d'autres encore Néanmoins mon parti est pris, et, — après de longues hésitations, mais aussi après de longues études et de profondes méditations — j écris au haut d'une feuille de papier blanc, et de ma plus belle écriture, ces mots qui, une fois écrits, composent presque la moitié de la besogne :