13 Feuilleton. Première partie. LES JOYEUX DRILLES DU COUVRE-FEU. (Suite) IV. Le renard et le loup.
L'indépendance luxembourgeoise, 1872-04-06 00:00:00

13 Feuilleton. LE VOLEUR DU DIADÈME OU les fénians du XVIIᵉ siècle. Première partie. LES JOYEUX DRILLES DU COUVRE-FEU. (Suite) IV. Le renard et le loup. PAR JULES CAUVAIN. Eo effet, les paroles de Scroggs secouaient visiblement et péniblement William, car sa mine rosée blêmissait à vue d’œil. — Ainsi, fit-il d’une voix mal assurée, vous avez vu à Edimbourg chez le brasseur Ferlane, le capitaine James, du lougre Fire-work. — Certes ! et comme je lui ai demandé de votre part si le gin haussait, au lieu de me répondre „oui,“ ainsi que vous t'espériez, il m'a juré qu’il allait rembarquer sa cargaison, tant le cours était en dégringolade... Encore craignait-il d’être arrêté comme contrebandier ! — Et le chasseur John, reprit Mac-Leod de plus en plus troublé, tu l’as rencontré dans sa solitude de Ben-Lommond ? s’est-il montré aussi découragé ? — Selon vos instructions, je lui ai expliqué qu'ayant tpçu son message, par un joueur nomade de cornemuse, vous vous teniez prêt à l’aider, pour le débarquement de ses peaux fraîches dans le golfe de Dublin, pendant tout le temps qu’il lui plairait c m incHquer Là-dessus le tueur de daims s’est p11. 1ue 1° métier n’allait plus, et qu’au lieu de bablemenPfafa8e poUf rlrlandeî n rejoindrait pro- Sir w ir patron dames retournant en Hollande, fmnt ‘/T la'8sa tomber avec accablement son r, \ ans ses mains fines et nerveuses. Drotecteür1m P-int, d’C8P<?ranc<b malgré la mort du protecteur Olivier! murmura-t-il atterré - Non, pas encore. du moins, répondit Tom, auquel il ne s’adressait pas. Le gouverneur de l’Rcosse, le général Monk, se déclare pour la République. Il a repoussé les offres secrètes du prétendant Charles II, après bien des hésitations toutefois, mais en déclarant au négociateur royaliste, lord Grenville, qu’il serait forcé de violer son incognito en l’arrêtant, s’il ne se retirait de suite à l’étranger. Et lord Ormond, qui ne peut agir en Irlande que si Monk tourne ses douze mille vieux soldats sur Londres, prévenu dans les Highlands de l’échec de Grenviiie, renonce momentanément à toute tentative contre Harry-Cromwell. Sir William avait relevé la tête aux premiers mots de son agent et semblait frappé de stupeur. L’autre s’était tu depuis une minute, qu’il le considérait encore, les yeux ronds et la bouche béante. Qu’est-ce que tous ces contes bleus ? essaya- t-il enfin de se récrier. Quel rapport toute cette politique a-t-elle avec les relations de commissionnaires en marchandises que j’ai essayé de lier par votre intermédiaire ? - Ah ! ça, repartit Scroggs devenant soudainement goguenard, vous me supposez bien, je pense, quelque intelligence relative ? De l’accueil important fait au messager, j’ai tiré la conséquence de ses hautes missions, malgré leur déguisement en commission... Et puis j’ai étudié jadis les signalements des principaux cavaliers, proscrits et en fuite... Or, il serait par trop merveilleux, convenez-en, que le capitaine James fût le sosie de George Landsdowne, vicomte Grenville, et le chasseur John, le Ménechme de Jacques Butler, comte d’Ormond... Quand au rôle du général Monk entre ses deux seigneurs, et à la traduction littérale des paraboles de vos correspondances, permettez-moi de trouver ces mystères un peu bien naïfs pour une perspicacité comme la mienne. Mac-Leod était littéralement étourdi par tant d’aplomb ; il n’en avait plus la conscience qu'il se parlait haut à lui-même. — Oui, oui, répétait-il, j’ai manqué de prudence... Je n’aurais pas dû me servir d’un limier si retors... Mais l’occasion de son voyage était tellement propice. — Et elle vous épargnait la moitié des frais de route que vous aurait coûté un autre courrier, continua Tom avec une nuance narquoise. N allais-je Pas jusqu’à Stirling, en ambassade conjugale près de ma sœur, sur les propres deniers de Joshua Bembro ? Cette picoterie, en touchant peut-être juste un défaut de sir William, atteignit aussi son orgueil et, par la colère, chassa sa passagère défaillance morale. - Qu’est-ce à dire? s’écria-t-il hautainement. Oubliez-vous le passé, mon maître? Eussiez-vous voyagé pour rien à mon intention, c’eût été là un faible intérêt de la reconnaissance... et de l’argent que vous me devrez toujours. Vraiment, je suis bien niais de me préoccuper des découvertes de votre esprit de fouine, autrement que pour blâmer une inquisition dont l’ombre de la délicatesse aurait suffi à vous garder. Essayez donc de vous servir contre moi des secrets que vous avez pénétrés... ou plutôt violés ! Si on arrête sir William Mac-Leod, comme ayant entretenu des intelligences avec les amis du roi Charles II, on ne lardera pas à pendre Thomas Scroggs comme faussaire, crime que la dé- tation ne rachète pas. — Ma foi, monsieur, répondit Tom avec un im- pertubable sang-froid, je ne sais pas oh vous allez chercher vos idées aujourd’hui. Je suis à cent lieues de vouloir vous dénoncer, au contraire. Vous avez manqué de confiance en moi, et je vous prouve la clairvoyance de mon dévouement, voilà tout. Il n’y avait pas là sujet à me rappeler une malheureuse inspiration de ma fougueuse jeunesse; la signature de mon père, mise par moi au bas d’une demande d’emprunt, faite au nom de votre voisin Cathal... Encore un beau sire, celui-là, interrompit W illiam avec humeur ! 11 s’endette depuis six ans vers moi, qui ne suis pourtant guère riche, et lorsque je lui demande dernièrement si son amitié me secondera, en cas d’invasion de lord Ormond il me répond froidement: „Non!“ Depuis ce jour’ nous ne nous voyons plus, ce prince déchu des mendiants irlandais et moi. O ^cil a souvent déclaré en ma présence, reprit Scroggs, qu’il ne prêterait jamais le prestige de sa race à un mouvement étranger, et qu’il n’appellerait jamais non plus aux armes pour ses propres droits, s’il restait le dernier du sang de Cart- hach... Mais noire conversation s’égare, Mac-Leod. 11 s’agissait de votre humble serviteur. Vous avez donc tort de me menacer toujours de cette paperasse, trop soigneusement conservée par vous. C’était un faux, soit ! et vous l’avez découvert trop tard, puisque j’avais dissipé déjà tout l’argent touché. J’avoue aussi que mon père, malgré son désir ardent, n’a pu vous rembourser, empêché par des raisons majeures : sa pauvreté foncière et son trop prompt décès. Mais, touché par son désespoir et mon repentir, vous lui aviez juré de ne point vous servir de cette pièce... compromettante pour déshonorer notre nom, si ma conduite devenait exemplaire, et si je marquais le bon vouloir de m’acquitter envers vous... La meilleure preuve que j’ai rempli la première de ces conditions, c’est que vous tolérez mes visites sous votre toit... Reproduction interdite. Ici, il y eut une légère pause, pendant laquelle Tom examina sournoisement son irritable auditeur. — Il ne bronche pas, pensa-t-il. La madone n’aura point voulu descendre à la plainte. v Sir William pourtant tailladait siilencieusement son bureau en dessous, avec un grattoir: mais ou se rappelle qu’une ombre lreative devait dissimuler cette manifestation ambiguë. — La deuxième condition, non de la restitution du titre que vous possédez contre moi, continua Scroggs, puisque vous êtes inflexible sur ce point, mais de votre silence et de votre oubli complètement acquis sur ma faute, c’était la restitution des vingt-cinq guinées illégalement... empruntées... Je viens l’opérer entre vos mains. Mac-Leod bondit de surprise sur son fauteuil de cuir, et se frotta les yeux quand l’ancien faussaire aligna devant lui les pièces d’or, représentaot le montant de la somme précitée. — Maintenant, demanda Tom, veuillez m’établir le compte de l’intérêt à vous solder, car il y a environ trois ans que je vous dois ces vingt-cinq livres sterling... En résumé, puisque vous vous ocr cupez un peu de banque, pourquoi les fonds jadis... détournés par moi ne vous profiteraient-ils pas, aussi bien que les emprunts faits par Cathal, dont vous touchez si difficilement la rente ? Cette fois, sir William crut fermement qu’il rêvait. Mais il dut se rendre de nouveau à l’évidence, en voyant son voleur, redevenu un débiteur des plus scrupuleux, qui tirait de sa pochette encore quelques guinées, et les plaçait auprès des autres, sur la table de chêne. — Tenez, reprit Scroggs, selon mon calcul, c’est cela, au dernier taux d’Amsterdam. Mac-Leod ramassa les pièces d’or eD tas, par un mouvement machinal. Il ne trouvait rien à dire, tant l’acte qui s’accomplissait déroutait ses appréciations antérieures sur l’homme qui en était l’auteur ou plutôt le héros. Celui-ci se leva alors, et prit une pose qui eût été assez noble... au théâtre. Str William, dit-il, quoique j’aurais presque le droit de vous réclamer, à présent, ce fatal papier, où j’ai abusé à la fois du crédit d’O’Neil et de la signature paternelle, je vous prie, au contraire de le garder comme une garantie contre moi, si vous ne croyez pas que j’ai entièrement dépouillé le vieil homme, si vous ne trouvez pas ma réhabilitation complète. — Ma foi, répondit enfin Mac-Leod, je vis très- retiré, et Dublin est grand! J’ignore donc si vous courez toujours les tripots et les tavernes, depuis que votre p'ère n’est plus là pour me conter en passant les chagrins dont vous l’abreuviez... Je vous confesse que j’ai toléré... ou plutôt provoqué votre réapparition dans ma maison, ces derniers temps, uniquement parce que j’allais avoir besoin d’un gaillard adroit pour l’affaire d’Ecosse... Tout cela ne vous prouve point, jusque-là, une bien haute estime de ma part, n’est-ce-pas ? Eh bien, rassurez-vous. Mon opinion à votre égard vient de changer dans l’espace d’une minute. Je me plais à proclamer votre complet retour à la loyauté ! — Oh ! merci, s’écria Scroggs en baisant la main que lui tendait Mac-Leod, avec une émotion plus forte que nature. — Mais, reprit, non sans contrainte, sir William, votre curiosité, qui égale votre honnêteté... toute récente, vous place dans une fausse situation vis- à-vis de moi. Vous avez percé un mystère politique dont je suis responsable... De sorte que... — Vous gardez, comme un frein salutaire à mon indiscrétion, continua Tom, le faux que je viens de^ racheter financièrement et moralement... Je ne dis pas juridiquement, puisque le crime ne s’expie, devant la loi, que par le châtiment. Il y avait une sourde ironie dans ces phrases ; elle augmenta le malaise du financier, qui sentait l’arbitraire de son procédé envers un coupable revenu si honorablement à résipiscence. — Je ne conserve cette garantie, balbutia-t-il, qu’à cause du général Monk, du comte d’Ormond et de lord Grenville. Les machinations... diplomatiques créent de dures nécessités... en dehors de la morale ordinaire... Certes, je ne garderais pas contre vous cette arme rachetée par vous... s’il était quelque autre façon de couvrir ma propre responsabilité. Le terne regard de Scroggs eut un rapide éclair. Il apercevait le joint longtemps cherché à la conversation, afin d’y placer une proposition exhorbi- tante. C'était uniquement pour lui donner chance d’être accueillie qu’il avait joué, à propos du faux, le généreux repentir, et prouvé une pénétration reiioutablp, à l’occasion de sa mission écossaise. — Sir William, commença-t-il gravement, il est un moyen de répondre de moi comme de vous- même... ce que vous ne sauriez jamais faire, en me tenant sous le coup de l’écrit en question. Je suis homme à narguer la potence pour entraîner dans ma chute qui m’offense. Mais vous pouvez fondre mes intérêts avec les vôtres, de façon à ce que je sois à vous comme l’ombre au corps. Mac-Leod avait relevé lentement le front et scrutait son interlocuteur d’un indéfinissable coop d’œil. — Expliquez-vous, lui dit-il. — Je vous affirmais tantôt, reprit Tom, que mes petites affaires se reliaient plus que vous ne deviez le croire à vos hautes combinaisons. C’est le cas d’y revenir. Par le don volontaire de ma tante de Stirling. C’est un point de départ modeste, mais acceptable pour un jeune ménage, surtout quand l’épousée sort d’une famille dont le chef lui même se déclare peu riche... Sir William, vous venez de reconnaître que j'ai uoblament effacé la plus grande erreur de ma jeunesse. Voulez-vous assurer mon bonheur... et le secret éternel de vos relations royalistes, en m’accordant la main... H ne put achever. Mac-Leod, dont les traits s’étaient graduellement empourprés, au fur et à mesure qu’il comprenait où Scroggs voulait en venir; Mac- Leod ayant perdu son allure vulgaire, sous le souffle d’une colère orgueilleuse et terrible comme celle du lion ; Mac-Leod venait de bondir de sa place sur le meurtrier de Joshua, qu’il étranglait à moitié. La main de ma sœur Evelyn, n’est-ce pas, saccadait sa voix claire et vibrante. Rien que cela!... La main de la comtesse Pembroke, car elle l’est du chef de sa mère, que mon père, le pauvre baron écossais, épousa en secondes noces, par ordre de Charles Ier et comme récompense de son valeureux dévouement à la cause royale !... La main de ma prineière pupille, la gloire nobiliaire de ma maison, à ce va-nu-pieds sans naissance, à ce fils de valet d’un Irlandais dégénéré, à cet échappé de galère par ma propre grâce!... Ah! c’est donc cela, maître maraud, que ma sœur m’a prié de rendre désormais tout tête-à-tête impossible entre elle et loi, parce que tu lui avais murmuré à l’oreille des mots incompréhensibles... Tu tentais de lui faire la cour?... Ecoute bien! Je préfère emmener Evelyn avec moi sur l’échafaud, à l’exposer aux souillures de ta populaire alliance. Va donc me dénoncer..., mais je ne périrai pas sans vengence. Reprends ton or... Si tu me conduis au billot, je veux pouvoir te pousser au gibet, ne serait-ce que pour préserver à jamais de tes obsessions la noble créature vers laquelle, du fond de ta fange plébéienne, tu ose» élever ton regard insolent... Ce ne fut qu’en terminant cette sanglante philip- pique que sir William lâcha la gorge de Tom, pour lui montrer la porte du cabinet avec une suprême hauteur. Scroggs secoua le cou, mais ne bougea pas ‘ 0 sa place. i A continuer.)