4 Feuilleton. (Suite.) IV.
L'indépendance luxembourgeoise, 1872-01-30 00:00:00

4 Feuilleton. LE SUBSTITUT. (Suite.) IV. PAR Emile DACLIN. Tandis que Mme Reÿnol vaquait, le matin, aux occupations de l’intérieur et que, le soir, elle préparait le repas, Léonie se tenait près de la fenêtre île la salle à manger, au rez-de-chaussée, ou bien dans le jardin, derrière la grille d’entrée, occupée soit à lire, soit à faire .un ouvrage de broderie mais la blancheur de ses mains, la finesse et la distinction de ses traits, indiquaient une naissance et urie éducation supérieure à la condition dans laquelle elle semblait vivre maintenant, et montraient qu’elle n’avait jamais dû s’appliquer à des travaux vulgaires. La principale expression de son visageétait nous l’avons dit, une indicible expression de tristesse et, en la voyant, on oubliait sa beauté pour se demander quel irréparable malheur avait déjà passé sur cette jeune fille qui avait dû entrer dans la vie avec toutes les conditions du bonheur. Elle paraissait, près de sa mère, pleine de tendresse et de déférence, et celle-ci, de son côté, semblait chérir sa fille et avait concentré sur elle toutes ses affections Evidemment, Léonie avait perdû son père et cette perte si cruelle avait laissé en elle la trace d un chagrin profond; néanmois la douleur de la jeune fille portait l’empreinte d’un désespoir si excessif, d’une si sombre affliction que la mort même d’un adoré n’avait pu seule produire un tel abattement sur une âme de vingt ans. Souvent Léonie, la tête penchée sur son ouvrage ou sur son livre, sentait ses yeux se remplir de larmes et se hâtait de se lever ou d’aller faire un tour pour en dérober la vue à sa mère; souvent aussi, quand les femmes étaient ensemble, après êtres ^restées longtemps silencieuses comme absorbées par une pensée commune, il leur arrivait de lever la tête en même temps, leurs regards se croisaient, et toute alors malgré leur forcé de volonté, se prenaient à sangloter et se jetaient dans les bras l’une de l’autre. Ainsi se passait l’existence de ces deux malheureuse?, entre les pleurs, le travail et les méditations douloureuses. Un rayon de soleil avait pourtant, dans ces derniers jour, traversé la vie de Léonie sans que celle-ci peut-être eût conscience de sa bienfaisante action. Deux fois par jour, régulièrement, elle voyait passer aux mêmes heures un jeune homme à la tête fine et distinguée, pâle, au visage presque aussi sévère que le sien était triste. Cet inconnu jetait sur elle et comme à la dérobée un rapide regard, et s'éloignait en tournant la tête. Léonie ne l’avait point remarqué d’abord, mais la régularité de son passage dans un chemin peu fréquenté d’ordinaire, avait forcément fini par attirer son attention. L'inconnu n’avait ni une tournure ni figure banale et son apparition avait été un événement futile, mais réel, dans la vie si monotone de la pauvre enfant. Comme elle n’avait jusqu’à ce jour, rien eu à craindre des indiscrets, elle avait pris l’habitude de travailler la fenêtre ouverte, de sorte qu’à moins d’y mettre de la mauvaise volonté, tous les passants devaient forcément la Voir comme ils devaient être aperçus d’elle. Insensiblement, Léonie s’était si bien accoutumée à voir passer Maxime que l’on a reconnu, à heure fixe, que les jours oh il ne passait pas (cela lui était arrivé deux qu trois fois), il lui manquait quelque chose. C’est assurément une impression qu’elle subissait à son insu, mais il était devenu pour elle une sorte de nécessité; ne pas le voir le matin à onze heures et le soir à cinq lui produisait Te' même effet qûe si sa pendule était restée muette lorsque l’aiguille atteignit la soixantième minute. Elle n’avait aucune raison de supposer qu’il passait là pour elle, et se demander ni si lé hasard seul lui avait fait prendre l’habitude de cetle promenade quoditienne ni si 1,’occupation l’appelait de ce côté;, m.iis elle attachait une certaine importance au passage du jeune promeneur parce qu’il lui apportai!, rapide comme l’éclair, une diversion à ses tristes pensées. Pour lui, la première fois qu’il l’avait vue, il flânait par là, sans but précis, songeant sans doute à son avenir de magistrat, à son mariage projeté avec Mlle de Mérieu, peut-être tout simplement aux conclusions qu’il devait prendre. Toujours est-il que, tout d’un coup, il aperçut, en train d’ouvrir un contrevent, Léonie, qui ne prit même pas garde à lui, 11 rentraitrait pour dîner, et le soir sa mère lui ayant demandé de lui donner le bras pour l’accompagner à la promenade, il l’avait, sans y songer, conduite du côté de la maison de la Veuve dans le vague espoir d’y retrouver son apparition du matin; il l’avait, en effet, aperçue encore, dans son jardinet cette fois, occupée à arroser quelques fleurs. I oute la nuit, il eut l’imagination pleine de cette jeune fille et surtout de l’expression désespérée qu’il avait lue sur sa virginale figure et qui rappelait celle de la Niobée antique. Le lendemain matin, il avait fait ce long détour pour se rendre à son siège, il était revenu le soir par le même chemin, et depuis il n’avait jamais manqué, sauf de très-rares exceptions, ainsi que nous l’avons dit, de passer par cette route bizarre. Cette habitude était si forte chez lui qu’on l’eût fort étonné en lui disant qu'il augmentait son che- min du triple et en lui demandant ce qu’il venai faire par là. Il y allait comme va la génisse au ruisseau pour se désaltérer et comme le coursier du désert se dirige du côté de l’oasis. Il ne lui était jamais venu à la pensée de se demander ce que c’était que cette jeune ÜUe, et il ne se doutait même pas de ce que c’était que l’amour. Sa jeunesse s’était écoulée grave et laborieuse, au milieu de cabinets de lecture, des cours sérieux, des études d’avoués et des confiances de. stagiaires la sollicitude de sa mère e( ses propres penchants l’avaient tenu éloigné des étudiants tapageurs; -et qui auraient pu lui faire connaître ces bruyants plaisirs de vingt ans que nous avons tous plus ou moins heureusement traversés. Pour lui, la femme n’était qu’une créature' inférieure que l’homme se choisit pour compagne, envers laq Belle il est tenu à de certains devoirs, en échange desquels elle doit obéissance et fidélité, aux termes du Code civil. Quam à l’amour, il ne le considérait guère que comme un mobile de délits ou de crimes dont souvent, à l’audience, il gvait vu se dérouler les.dra- matiques péripéties; mais il n’y avait pensé pour son propre compte ni n’avait songé qu’i'l pût en être un jour atteint et devenir son joùet bu sa victime, comme le commun des martyrs. Mais déjà il ne s’appartenait plus, et lui connu l’hommC* froid et austère, voyait à chaque instant une image de femme se placer entre ses yenx et ses dossiers, et souvent, dans le cours d’une étude de prooédûre, il se surprenait à être de longs instants rêveur c’est à peine s’il osait s’interroger lui-même, et, faisant un effort de volonté, il chassait cette image importune et ce souvenir duquel il se défendait mal. (A continuer.) 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