XVII
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-06-11 00:00:00

XVII M. de Valbran était assis b son bureau, lorsque Antoinette pénétra chez lui. A l’air de contentement peint sur son visage, on pouvait augurer qu’il était satisfait de son travail de la matinée. En effet, celui-ci avait été excellent. Notre ami revoyait une étude morale qu’il venait de terminer, et, intérieurement, s’applaudissait de la justesse de ses idées, de la vivacité de ses pensées. O bizarrerie, ô contradiction des choses humaines ! cet homme si profondément malheureux, — quoique, b vrai dire, il n’eût pas encore conscience de son malheur, — venait d’esquisser avec un talent réel, avec vérité surtout, l’image du bonheur que cependant il ne possédait pas , qu’il avait même toujours ignoré. Ainsi, dans un autre ordre de choses, Sénèque, bien des siècles avant, se passionnait pour la pauvreté que jamais il n’avait connue , et écrivait sur un pupître d’or son traité en faveur des indigents. — Sois la bienvenue , chère Antoinette ! cria gaiement Edouard b sa femme , dès qu'il la vit entrer. Que tes rares visites ici me rendent heureux ! qu’elles me font de bien ! Lorsque je te vois le matin, je suis joyeux pour la journée entière. Tu ne te doutes pas comme alors j’ai le travail facile, comme alors l’inspiration me vient naturellement. — Approche, ma douce Muse, mon génie protecteur, approche ! Illumine-moi de tes bienfaisants rayons! Justement, ce matin, tu arrives fort b propos. Ton approbation me sera agréable et utile au moment oh je termine cette délicate et difficile es- esquisse. Ecoute, Antoinette, dis-moi si c’est ainsi que tu comprends la vie heureuse. Et M. de Valbran, cédant b un besoin que tout auteur éprouve par instants, se disposait b donner lecteur b sa femme de son travail, quand, tout b coup envisageant mieux celle-ci, il aperçut de sa pâleur et de son trouble. — Qu’as-tu donc ? lui dit-il aussitôt avec inquiétude. Antoinette, sous l’apparente impression d’un accablement profond, fut quelques instants sans répondre, mais enfin, saisissant la main de son mari. — Edouard, fit-elle, de sa voix la plus douce, pendant que deux larmes hypocrites coulaient le long de ses belles joues , je suis venue pour t’adresser des reproches... Tu ne m’aime plus... — Je ne t’aime plus, Antoinette ! s’écria M. de Valbiau surpris : qui a pu te mettre dans l’esprit cette absurde idée? A quel propos l’as-tu conçue? Mais réponds donc ?... Ton silence pour moi est un supplice!... Quelle preuve te faut-il de mon amour? — Edouard ! je n’exigerais de toi, s’il était possible, qu’une seule chose, plus de confiance. — Et quels secrets ai-je jamais eus pour toi ?..: Quelles choses t’ai-je voiléeB ? Ne lis-tu pas dans men cœur aussi facilement que dans le tien ?... Voyons, ma chérie, explique-moi vite la cause de ton chagrin pour que j’aie le plaisir de te consoler au plus tôt et de te prouver combien est injuste le reproche que tu m’adresses. Ce disant, Edouard, loin de se douter de la comédie qui se jouait devant ses yeux, et réellement peiné du désespoir si bien feint de celle qu’il aimait d’une ardeur si grande, attirait sa femme près de lui et essuyait de ses baisers les pleurs qui sil- lonnaient le visage de l’affligée. Mais elle, le repoussant mollement: — Ingrat! dit-elle, oh! je t’en veux réellement. Tu souffres et tu me caches tes souffrances. Pour moi, tu te prives, tu détruis ta santé, et tu me le laisses ignorer. Ah ! ce n’est pas ainsi qu’on aime, et ton Antoinette, en semblable circonstance, aurait agi autrement. Tes fatigues, tes veilles, c’est moi qui Reproduction interdite. les provoque, et je m’en doutais pas !... Certes, j’ai été presque aussi coupable que toi... Pardonne, ami ! Heureusement, ta mère... qu’elles sont ingénieuses pour tout découvrir, ces mères, et combien de raisons, nous, épouses, nous avons d’être jalouses d’elles !... ta mère veillait, et elle m’a ouvert les yeux... je lui en suis reconnaissante. — Que veux-tu donc dire ? Que signifie ceci ? demanda M. de Valbran qui, dans ces parole», ne percevrait pas clairement , immédiatement , ce qui pouvait avoir donné lieu à !a vive douleur d’Antoinette. Que patles-tu de veilles, de privations, de souffrances? En quoi es-tu coupable? Sur quoi ma mère t’a-t-elle ouvert les yeux ?... Eclaire-moi donc à ton tour. — Mme de Yalbran m’a révélé notre triste situation, et ta conduite généreuse ; elle m’a montré notre état voisin de la gêne, mon aveuglement ; et, mon bien aimé, désolée que tu m’aies si mal comprise, que tu me connaisses si peu, j’accours me plaindre de ta dissimulation. — Ma mère, pour t’avoir tenu un pareil langage, perd-elle donc ses facultés intellectuelles ? fit brusquement Edouard frappé en plein par la vérité, et sachant fort mauvais gré à la pauvre veuve d’avoir découvert son secret et d’en avoir fait part à celle à l’égard de laquelle, surtout, il voulait qu’il fût gardé. Crois-moi, Antoinette, rien de mauvais ne passe dans notre intérieur. Cesse de t’affliger pour moi et pour toi. Si notre fortune n’est pas des plus brillantes, elle est du moins prospère ; et il n’y a pas lieu de s’inquiéter à son sujet. Quant à ma santé, jamais, je t’assure, elle n’a été meilleure; et si je passe mes nuits dans les veilles, sois-en bien persuadée, c’est pour mon agrément. La science a tant de charmes pour ses disciples ! Essuie donc ces larmes qu’on t’a fait répandre si maladroitement et qui ternissent la beauté de ton doux visage. Si quelques de tes amies entrait chez toi en ce moment, ne serait-il pas beau qu’elle te surprît en pareil état ! Regagne ton salon et va tranquillement paisiblement, à tes amusements. — Edouard, reprit Antoinette, toujours avec une tristesse parfaitement jouée, en vain tu voudrais me tromper: la pâleur de ton front, la fatigue de tes traits me disent assez tes préoccupations, tes douleurs. L’on peut échapper une fois au regard d’une épouse, mais jamais plus. L’amour de celle-ci sait bientôt deviner ce qui se passe dans l’âme de celui qu’elle aime. Pourquoi donc, ta mère et toi, me traitez-vous comme une enfant? Ce monde que vous paraissez m’abandonner comme un hochet, croyez- vous que je l’aime, que j’y soi» attachée? Pensez- voua qu’il me serait pénible de le quitter? — Non! je ne suis pas aussi folle, aussi légère que vous le supposez... Mon ami, sais-tu pourquoi je sors avec plaisir, pourquoi j’ouvre si volontiers ma porte à tant de personnes qui, pour la plupart, me déplaisent et me bont importunes? C’est afin de pouvoir parler beaucoup de toi. C’est afin de pouvoir te vanter à tous, d’être à même de dévoiler à l’un un coin de ton heureux naturel, tes vertus, à l’autre ton beau talent. Mon cœur, si plein de toi, déborde souvent, et a besoin de s’épancher. — Ah! tu ne saurai» comprendre ma fierté lorsque, devant moi, on faut l’éloge de tes œuvres ou de ta personne ! Av, c qu’elle joie je m’énorgueillis de tes triomphes! Avec quelle joie je dis à ceux qui louent l’écrivain: l’homme vaut mieux encore! Avec quel enthousiasme je réponds à celui qui, soit par intérêt réel, soit par jalousie, exalte l’élégance et les bonnes manières de M. de Valbran: si vous connaissiez sa belle âme, vous préféreriez de beaucoup les qualités morales qui le distinguent aux avantages physiques qu’il peut posséder! — Ton amour t’aveugle, Antoinette, dit en souriant Edouard. — Ecoute, mon bien aimé, poursuivit mielleusement la fille de M. Lefranc, écoute encore pourquoi je fréquente le monde avec un empressement si grand: je le vois et je le cultive parce que je voudrais te créer une foule de relations, t’attirer de nombreux amis. L’homme de lettre n’en a jamais trop, tu ne l’ignores pas... T’avouerai-je aussi le projet que j’avais conçu!.. Tu vas rire de moi, sans doute? Tant pis!... Mon amour me servira d’excuse. — Tes ouvrages ont reçu la sanction du public, mon ami, mais ce n’est pas assez; pour que tu sois payé dignement de tes travaux et du prix de tes efforts, il faut à tes œuvres une plus haute approbation: celle du gouvernement. Eh bien! Edouard, c’est cette sanction que je désirais pour toi, c’est elle, que je voulais obtenir, et cela m’eût été facile. Notre maire est bien avec le préfet ; celui-ci peut beaucoup sur le ministre: quelques mots dits en ta faveur à Son Excellence, et mon vœu le plus cher recevait sa réalisation; et ton mérite était récompensé par la croix de la Légion-d’Honneur! Sais-tu que l'on est exposé tous les jours à faire de pires chevaliers que toi, Edouard, et que tu porterais noblement le ruban rouge à ta boutonnière!... — Folle ambitieuse ! fit Valbran, en couvrant de baisers le front de la jeune femme. — Depuis plus de deux mois, comme vous diriez vous autres Messieurs, je chauffe ta nomination. Je commençais, je crois, à bien réussir dans mes moyens de séduction auprès de M. le maire et la brèche me paraissait enfin praticable. C’était une affaire décidée avec moi-même ; dès ce soir, j’attaquais la place et donnais l’assaut; mais maintenant adieu mes beaux desseins ! Adieu le fruit de tous ces échafaudages si patiemment , si laborieusement dressés ! Comme Permette, je n’aurai bâti que des châteaux en Espagne. L’illusion tombe et fait place à une réalité décevante. — Oh ! le grand malheur ! s'écria Edouard en riant ; sache-le bien Madame la rusée , sache-le bien mon perfide diplomate, je n’ambitionne que ton affection. C’est elle seule que je désire. Je la possède et m’estime le plus heureux des mortels. — Cesse donc tous ces petits manèges hypocriles que je désappiouve complètement, reprit ensuite, et plus sérieusement, Valbran. Antoinette ! ces manœuvres ne conviennent pas à la loyauté de ton caractère... Mais j’aurais tort de te gronder, tu l’as dit toi-méme : ton amour passionné pour moi doit te servir d’excuse ; que cela soit donc. Ouvre, cependant, ton cœur à la raison, ma chérie, et reconnais avec ton époux qu’il ne vaudrait pas davantage à tes yenx si sa poitrine était ornée de ce ruban couleur de pourpre qui fait battre bien des cœurs et que tant d’hommes convoitent. Si j’ai quelque mérite, si je possède quelques qualités: tu le sais, cela suffit. Pep importe que d’autres l’apprennent. Si je fais bien, je trouve dan» cet acte même une récompense assez belle. Pourquoi en réclamerais-je une autre ? En rencontrcrais-je une plus douce ? Assurément non ! — Garde-toi de m’en vouloir, mon Edouard, répondit doucereusement Antoinette, poursuivant toujours son but avec une détestable perversité ; garde- toi de m’en vouloir si je m’arrête avec quelque complaisance encore sur ces projet que je n'ai cessé de méditer depuis le jour de notre union. Je les abandonne sans amertume. J’ai mal agi, c’est vrai ; je comprends et admire la sagesse profonde de tes paroles ; mais qui donc, mon ami , pourrait pousser aussi loin que toi la force d’âme, la vertu ? (A continuer .)