IX
L'UNION., 1868-05-02 00:00:00

IX (Suite.) — Eh bien, Tibéria, que fais-lu? demanda Cathrine en cherchant à la retenir. Tu sais bien que madame a détendu de venir ici ce matin. — Mais moi, je veux! répliqua l'enfant en se débattant. — Mais maman Clélie ne veut pas... — Pourquoi? — A cause de ce monsieur italien qui a une si grande barbe noire et qui mange les petits enfants. — Mais si je veux qu'il me mange, moi! dit Tibéria. Et en même temps, comme je m'étais assis sur un banc devant la porte de la maison, elle sauta sur mes genoux et me dit: — N'est-ce pas que tu ne me mangeras pas, monsieur l'Italien? Pour toute réponse, je l'embrassai de toutes mes forces. Tout me charmait en elle : sa beauté enfantine, sa confiance naïve, ses grands yeux bleus bordés de longs cils noirs ; enfin il me semblait serrer dans mes bras Clélie elle même. Tibéria se retourna alors d'un air triomphant vers Catherine et lui dit, en la regardant par-dessus l'épaule: — Tu vois bien qu'il ne fait pas de mal aux petits enfants. Puis, s'adressant à moi: — Pourquoi donc maman Clélie m'a-t-elle défendu de te voir? Je devinai sans peine les motifs de Clélie. Elle avait craint que la vue de cette enfant ne rouvrît notre commune blessure. Pendant que je cherchais une réponse satisfaisante, Tibéria, avec la mobilité ordinaire des enfants, me dit: — Tu as apporté de bien belles choses ici. Maman Clélie les a distribuées à tout le monde ce matin. Tu devrais venir toutes les semaines.... Comment t'appelles-tu ? — Je m'appelle Corsi, le signor Corsi. Elle répéta trois ou quatre fois ce nom pour le graver au fond de sa mémoire et me dit : — Signor Corsi, est ce bien loin, là-bas, chez toi? Cette question naïve me fit souvenir de l'endroit où j'étais. C'est dans mon propre héritage que je recevais l'hospitalité? Et j'étais forcé de me déguiser pour échapper à la mort ! Je répondis donc tristement : — Oui, c'est bien loin. — Est-ce plus loin que Bourgaueuf? — Ohl oui. — Plus loin que Saint-Julien ? — Oui, plus loin encore. — Plus loin que Paris? — Encore plus loin. — Plus loin que la lune ? Je fis signe que non. — Combien faut-il de jours? — Plus de quinze jours. Cette réponse la fit rêver. Evidemment, quinze jours, c était un laps de temps tout à fait incalculable pour sa petite cervelle. — Est-ce bien beau, ton pays? demandât-elle encore. — Oui, c'est bien beau. Ici la série des questions recommença. Etait-ce plus beau que Fénestranges, que Saint-Yripix, que Saint-Pardoux, que Saint- Julien, que Bourgancuf et que tous les autres lieux qu'elle connaissait ? Je répondis que c'était plus beau encore. — Eh bien, dit elle d'un air délibéré, il faudra m'emmener avec toi. — Et maman Clélie? lui dis-je en riant. Qu'est-ce que tu veux en faire? — Nous l'emmènerons aussi. — Mais si elle ne veut pas venir? — Elle voudra bien. — Mais si elle ne veut pas ? — Je te dis qu'elle voudra. Maman Clélie veut tout ce que je veux. — Mais, dis-je encore, car je me plaisais à son naïf babillage, tu sais qu'il faudra marcher toute la journée. Je n'ai pas de cheval, moi ! — Maman Clélie a deux chevaux. Elle te prêtera Coco, et elle montera sur sa jument noire. — Et toi? —■ Moi ! je monterai sur l'ânesse. Goton me connaît. Elle ne m'a jamais jetée par terre. Pendant cette conversation, Clélie parut au bout de l'allée et Catherine retourna au château. La petite Tibéria ne parut pas un instant intimidée par l'arrivée de sa tante. Au contraire, elle grimpa lestement sur mes épaules, et me dit: — Porte-moi vers maman Clélie. J'obéis, et elle cria de loin à sa mère : — Je savais bien que l'Italien ne mangeait pas les petits enfants. Vois comme il est bon. , Clélie voulut la gronder un peu et l'obliger de mettre pied à terre, mais Tibéria  résista en se cramponnant à moi et gagna sa cause. Bientôt même, comme nous allions lentement vers le Thorion, elle eut une autre fantaisie : — Maman Clélie, dit-elle, embrasse-moi. — Tu n'es pas assez sage pour cela, répliqua sa mère. Mais Tibéria, profitant d'un moment où le chemin trop étroit me forçait de marcher côte à côte avec Clélie, saisit celle-ci par surprise et voulut l'embrasser en l'attirant de la main droite pendant qu'elle se retenait à moi avec la gauche. Dans ce mouvement imprévu, les beaux cheveux blonds de Clélie effleuraient mon visage, mais je n'osai pas profiter de l'occasion que m'offrait l'innocente fantaisie de l'enfant, et Clélie se dégagea en rougissant et fit quelques pas en avant. Enfin nous arrivâmes au pied de la grande tour de Fénestranges, à la pointe du rocher qui domine le Thorion de plus de deux cent cinquante pieds. Au fond du précipice est une sorte de gouffre profond, du milieu duquel sortent quelques pointes de roc. C'était dans ma première enfance ma station favorite. J'allais rêver là pendant des heures entières, écoutant le bruit des eaux écumantes et jouissant du spectacle toujours le même, toujours nouveau, de la rivière qui serpente dans l'étroite vallée. C'est là que Clélie s'assit près de moi. L'enfant, toujours en mouvement, tantôt se rapprochait et tantôt s'éloignait de nous. — Eh bien, vous avez vu Tibéria? me demanda Clélie. J'avais défendu qu'elle vous fût amenée... mais... — Pourquoi vous excuser, chère et bienaimée Clélie? lui dis-je. Oui, j'ai vu Tibéria, et je l'aime. N'est-elle pas votre fille? Puis-je la séparer de vous dans mon cœur ? Rien n'était plus sincère, et Clélie s'en aperçut bien. Elle me jeta un regard plein de remerciements et de joie. A ce moment Tibéria, qui courut çà et là, revint à moi et se jeta brusquement à mon cou comme pour m'embrasser. Mais elle se rejeta presque aussitôt en arrière et cria : — Oh I sa barbe m'a piquée. Puis, |pour fe venger sans doute de la piqûre, elle sais't ma barbe postiche à deux mains et tira de toutes ses forces. Malheureusement la barbe, mal astachée, tomba, et Tibéria, surprise, s'écria : — Eh ! maman Clélie, sa barbe se démanche. Ce petit incident, qui n'était d'abord que risible, pouvait devenir dangereux. Clélie le sentit et se hâta de prendre les devants pour imposer silence à l'enfant. — Tibéria, dit-elle, pendant que je remettai ma barbe à sa place ordinaire, tu vas fâcher le signor Corsi. — Mais, maman Clélie, répliqua l'enfant qui poursuivait toujours son idée, pourquoi donc a-t-il repris sa barbe ? Il était bien plus beau sans barbe. Corsi, je ne t'aimerai plus si tu ne l'ôtes pris. Il fallut obéir, et Tibéria, pour me témoigner sa satisfaction, m'embrassa à plusieurs reprises. Ses innocentes caresses m'attendrissaient le cœur. — Hélas 1 peu ai-je, si la Providence l'avait permis, Clélie serait aujourd'hui et véritablement ma femme, et Tibéria serait mon enfant !... Inutiles regrets 1 Je ne pouvais pas rappeler le passé. Cependant Clélie réfléchissait de son côté, et profitant de ce que la petite fille me demandait pour la vingtième lois de l'emmener en Italie, elle lui dit tout à coup. — C'est convenu. Tu suivras le signor Corsi. — Avec toi? demanda l'enfant. — Oui, avec moi. — Oh ! bon ! bon ! Nous irons tous trois en Italie. — Oui, tous trois, — mais à une condition. — Laquelle? Clélie leva le doigt, et d'un ton solennel : — A condition que le signor Corsi remettra sa barbe jusqu'à ce soir, et que tu ne diras jamaisque tu l'as vu sans brabe. Tu me donnes ta parole ? Tibéria ouvrit de grands yeux, se leva sur la pointe des pieds, étendit la main droite en avant comme un dus Horaces, et dit en renforçant sa voix : — Je donne ma parole... Mais c'est égal, il est bien plus beau sans barbe. Et elle reprit sa course. — Je connais la précocité de cette enfant, dit Clélie. Ce qu'elle a promis, elle le fera, j'en suis sûre. D'ailleurs, la moindre indiscrétion aurait eu des conséquences funestes.. Mais vous, mon ami, partez vite.. — Eh quoi 1 déjà! — Je vous rejoindrai dans huit jours à Paris. Tibéria, je le sais, ne dira rien ; mais votre qualité d'Italien vous rend suspect ou du moins fait de vous un objet de curiosité dans ce pays. Ou a peut-être remarqué déjà notre conversation. Foucard nous trahit peut-être. Partez vite. Je crains tout. — Et vous m'aimez encore? demandai je avec anxiété. — Hélas ! que voulez vous que je réponde, puisque je ne puis être à vous ? A ce moment Tibéria revint, et une paysaune  p.trut et annonça que le déjeuner du colporteur italien était prêt. Je fis mes adieux à Clélie. Une heure après, je me mettais en route pour Saint-Julien, allégé de toutes mes marchandises et chargé d'une somme de quinze cents francs en or que Clélie me remit elle-même, malgré ma résistence. — C'est un à-compte sur les revenus de Grangeneuve, dit-elle que je me charge de recevoir en votre absence, car enfin, ajoutât-elle, je suis baronne de Fénestranges, en vertu de la loi. En arrivant à Saint-Julien, je m'informai de Foucard. Le traître avait à peine touché barre au pont de l'Accueil, et il était parti à cheval, une demi-heure après. On croyait qu'il avait pris la route de Paris. Cette nouvelle me rendit fort circonspect. Je jugeai nécessaire de changer de déguisement. Je vendis à vil prix les marchandises que j'avais déposées chez la mère Morel, j'ôtai ma barbe noire, mon costume romagnol.je pris une perruque blonde pour cacher mes cheveux noirs, et je fis, à petites journées, le voyage de Paris. Arrivé à la barrière de Fontainebleau, j'aperçus de loin Foucard qui semblait aposté pour m'attendre, mais qui se cachait de peur d'être vu. En même temps, il me sembla que j'étais suivi par deux hommes à mine suspecte. Je voulus les aborder, mais ils s'éloignèrent sans affectation, et néanmoins ne me quittèrent qu'après m'avoir vu entrer à l'hôtel du Dauphiné. Je les vis sans inquiétude, étant bien armé et résolu à tout, suivant ma coutume; mais j'avais à peine déposé mon portemanteau dans ma chambre, que je reçus le billet suivant : «Foucard a trahi. Vous êtes dans le plus «grand danger. Mauléon sait tout. Suivez «le porteur de ce billet chez M. Marcus «Bourgoin, agent de change. Ayez des «armes. CLÉLIE