XII Le cachot.
La Gazette du Grand-Duché de Luxembourg, 1878-09-13 00:00:00

XII Le cachot. (Suite.) Je gardais le silence, il continua: „Ici votre alliance ne sera pas moins utile à notre association. Vous connaissez parfaitement le pays ; au lieu de rester confondu dans la foule des proscrits, vous êtes devenu un Ïiersonnage dont on apprécie le caractère et es talents; votre nom est connu parmi les indigènes, et vous avez conquis dans toutes les classes de la population d'lrkoutsk une influence qui ne vous conduira à rien si l'on ne vous seconde, et sera un puissant point d'appui si vous avez pour auxiliaire un nomme haut placé. „ Grâce à vous, le produit des mines s'est considérablement accru, et ce n'est qu'un commencement. Il me sera facile de vous en procurer la direction, sous votre nom ou sous celui de quelque personne à moi; d'immenses richesses peuvent être à notre disposition; car il serait trop naïf de ne pas faire comme les autres, et de laisser, sans en profiter, cet or, cet argent passer par les mains de fonctionnaires qui n'en versent qu'une partie dans le trésor de l'Etat. Donnez-moi vos moyens d'action, je mettrai les miens à votre service." Il s'enivrait de ses paroles ; pour lui, l'honncteté n'était qu'un mot vide de sens ; il n'admettait pas 1 hypothèse que je ne fusse pas ébloui par la perspective brillante qu'il faisait luire à mes yeux; mon adhésion ne lui semblait pas douteuse, et cet homme si rusé, si méfiant d'ordinaire, étalait avec une complaisance naïve ses espérances, me nommait un grand nombre de personnages gagnés à sa cause par la crainte ou l'intérêt. „Avec moi, reprit-il, opulence et puissance vous attendent. Ce n'est pas tout: vous vous êtes laissé captiver par un amour que vous n'osez avouer, tant il vous paraît insensé, vous êtes payé de retour; il dépend de vous que votre rêve devienne une réalité; à tous les autres avantages, vous joindrez le bonheur domestique avec Fédora Apraxin pour épouse." Le démon tentateur chercha à reproduire les riantes images de félicité qui avaient bien souvent passé devant mes yeux. Mon silence, qui lui avait d'abord paru le témoignage d'une conscience qui capitulait, commença à l'inquiéter. „Vous défieriez-vous de moi? ajouta-t-il, n'avez-vous pas mon secret qui vous garantit ma bonne foi? Ne screz-vous pas initié à tous mes plans? Nous serons liés l'un à l'autre par la certitude que la trahison qui perdrait 1 un nous perdrait tous les deux, nous aurons, vous comme moi, des gages qui, mieux que tous les contrats, nous assurei'ont de notre loyauté." Lo malheureux osait parler de bonne foi, de loyauté. Koléicf, répondis-je enfin avec une froideur accablante, vous êtes habile et je n'ignore pas que vous savez nouer une intrigue en maître consommé, mais il vous manque quelque chose. Quoi donc? De connaître les hommes, puisque vous avez supposé que Sigismond Steinbeck se prêterait à une pareille infamie." Il bondit de colère, et ce fut avec l'accent de la rage qu'il reprit la parole. „ Ainsi vous m'avez laissé épancher toutes mes confidences pour repousser ensuite mes propositions, et vous croyez que je vous permettrai d'emporter d'ici les secrets que votre haine utiliserait contre moi; non, non, vous venez de prononcer votre arrêt; déjà, quand je suis venu ici, je savais bien que nous ne pouvions être qu'alliés ou implacables ennemis. Eh bien! soit, puisque vous avez voulu vous procurer la stupide satisfaction de me braver jusque dans ce cachot, armez-vous de résignation, car il sera votre tombeau. Il vous faudra crier bien haut si vous voulez qu'on vous entende. Détrompez-vous, monsieur Koléief, dit une voix à deux pas do nous, Dieu n'a pas voulu qu'un honnête homme disparaisse victime de votre haine pour le seul crime de n'avoir pas consenti à être votre complice." C'était Fédora qui, sortant de l'angle du cachot  d'où elle avait été le muet témoin de cette scène, se montrait inopinément. En la voyant, Koléief fit un mouvement en arrière, comme s'il avait reculé devant une apparition surnaturelle, et s'écria d'une voix étranglée : „Quoi! vous étiez là, vous avez tout entendu ? Je n'ai pas perdu une de vos paroles. C'est une horrible trahison dont je tirerai vengeance. Non, ce n'est pas une trahison et vous ne vous vengerez pas; vous savez bien que vous n'avez rien à gagner à ce que de nouveaux témoignages s'élèvent contre vous. Ne me regardez pas ainsi, ne serrez pas convulsivement vos armes, vous savez bien que la fille du général Apraxin no disparaîtra pas sans laisser de traces; vous avez perdu la partie; ayez le bon goût de vous y résigner; vous avez trop d'esprit pour vous armer contre la Providence qui vous a arraché votre victime." Elle était calme, sa voix était mesurée, exempte d'emportement et de colère; lui était anéanti, et, s'appuyant contre le mur, ne cherchait plus à dissimuler l'humiliation de sa défaite. „Si vous parlez, murmura-t-il, il faudra expliquer votre présence icil Croyez-vous donc, reprit-elle avec feu, que je me laisserai arrêter par un calcul de considération personnelle, quand il s'agit d'empêclier une iniquité? Tariez donc ! vous me perdrez peut-être ; niais croyez-vous qu'on pardonnera au général  Apraxin votre intervention en faveur do ceux qu'a frappés la justice du czar. La justice du czarl" dit-elle avec amertume. Je crus qu'elle allait trahir son irritation par des paroles de colère; mais elle s'arrêta et reprit avec l'accent de la tristesse: »Oui, il y a ici une foule de malheureux que des arrêts cruels ont condamnés à la proscription et dont il ne nous appartient pas do nous faire les juges. Il y avait deux méthodes à suivre à leur égard: celle de l'humanité et celle d'une- dureté impitoyable. Mon père a suivi la première, il s est attaché à leur épargner toutes les souffrances qui ne rentraient pas dans la lettre précise de ses instructions, à leur procurer tous les adoucissements comfiatiblcs avec les lois déjà bien rigoureuses de eur captivité; il a cru bien servir ainsi son souverain en faisant entrer la résignation dans ces cœurs irrités, en les préparant à une réconciliation vers laquelle devraient tendre tous nos efforts. Vous avez suivi la seconde, monsieur Koléicf: aux douleurs de l'exil, vous avez ajouté celle d'une incessante persécution, vous avez employé toutes les ressources de votre intelligence pour découvrir quelque nouvelle torture qui aggravât le martyre de ces infortunés, comme si les épreuves de ceux qui souffrent étaient un doux spectacle à votre cœur; je vous plains do ne pas chercher d'autres jouissances. Vous avez soulevé contre vous un concert de malédictions ; elles s'élèvent jusqu'au trône du czar qui, sans doute, ne voudrait pas être servi ainsi. Si ceux qui souffrent par vous étaient ici, dites, ne m'engageraientils  pas à employer sans pitié les armes dont je puis me servir contre vous?" Elle s'arrêta ; il avait déjà hasardé une tentative pour lu fléchir, sans compter sur le succès; en entendant cet accent plein de tristesse, mais dépourvu de fiel, il se reprit à espérer; il essaya de justifier sa conduite par les difficultés de sa situation, par les ordres inexorables qu'il avait reçus; il descendit aux supplications, il multiplia les promesses. „ J'ai appris, dit-elle, à l'école de M. le comte Steinbeck, que les fruits de la vengeance sont amers; je ne sais pas apprécier l'âpre saveur des représailles; je crois plus aux douces jouissances du pardon et j'aime mieux faire appel à votre conscience. Tiendrez-vous les engagements que vous venez de prendre? Je veux l'espérer ; dans tous les cas, vous me donnerez des gagos qui mettront M. le comte à couvert de vos intentions mauvaises, si vous cédiez à la tentation. Allez m'attendre à la porte de la prison, je vous y retrouverai dans quelques instants." Il nous quitta après avoir prodigué les protestations de reconnaissance et de dévouement; je restai seul avec Fédora. „Je sais, me dit-elle, ce que valent les promesses de Koléief, mais l'avantage que nous avions sur lui n'était pas suffisant pour nous permettre de le braver sans péril. Son crédit a jeté des racines profondes, il ne succomberait pas sans lutte, et, dans les conflits des grands, les petits sont facilement broyés. Hélas! vous êtes toujours sur la liste des déportés, et, comme tel, vous pèseriez peu dans la balance. Il fallait vous sauver à tout prix; heureusement nous tenons Koléief par la pour ; c'est sur elle que je compte. Si les remords s'éveillent dans cette âme perverse, j'en rendrai grâces au ciel ; mais n'y comptons pas; j'aime mieux me reposer sur la nécessité où il se trouvera de me ménager." Elle sortit, en me promettant que la porte ne tarderait pas à s'ouvrir. En effet, quelques minutes après, lo geôlier vint me dire que j'étais libre. Le lendemain, je vis Fédora; elle m'apprit que Koléief était parti pour une tournée d'inspection qui devait durer plusieurs jours; elle ajouta que toutes les mesures avaient été prises pour me mettre à l'abri de ses atteintes, tant que le général serait à Irkoutsk, et même pour sauvegarder ma liberté après son départ. Ce départ était donc dans les éventualités que je devais redouter. En y pensant, je sentais mon cœur se serrer et Fédora ne pouvait non plus me dissimuler sa tristesse. Dans les rares instants que je passais auprès d'elle, elle déployait cependant la plus ingénieuse adresse pour dissiper les nuages qui assombrissaient mes pensées; ello portait la conversation sur tous les sujets qui pouvaient m'égayer, me consultait sur ses lectures, évoquait un charmant souvenir et me déridait par une de ces aimables saillies qui avaient tant de grâce dans sa bouche. D'autres fois, clic me rappelait les conseils que je lui avais donnés, me demandait si j'avais perdu cette sérénité que les épreuves ne pouvaient ébranler autrefois et qui no voyait dans les chagrins du moment que la préparation aux joies de jours meilleurs. Je subissais la douce influence de cette voix amie qui me ramenait à des impressions plus gaies. Non, je n'accusais pas le ciel; je savais que je devais lo bénir des dédommagements qu'il me procurait, tandis que tant d'autres no voyaient aucune éclaircic dans l'atmosphère de douleur qui les enveloppait; je le remerciais avec ferveur, mais pouvais-je me défendre d'une émotion pénible en songeant que le bonheur qui m'avait fait oublier les chagrins de l'exil allait peut-être bientôt m'échapperl