FEUILLETON. I.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1863-03-19 00:00:00

FEUILLETON. UN BRIGAND DE LA LOIRE. I. On était à l'époque de la terreur... blanche. Les cours prévôtales avaient remplacé les tribunaux ordinaires. La chute de l'Empereur avait ébranlé l'Europe. Des larmes secrètes étaient versées en silence par les nombreux partisans du grand homme. Depuis un mois environ, Jérôme Châtelard, débris obscur de la grande armée, était revenu dans son village, à Meyronnes, à quelques kilomètres de Barcelonnette, dans les Basses-Alpes. Là, le soldat avait repris l'habit du paysan. Plus heureux que beaucoup de ses frères d'armes, Châtelard avait trouvé à Meyronnes une chaumière où l'attendaient sa jeune femme, Rosalie, et son fils Hector, gros garçon âgé de huit ans. Le soldat, licencié sur les bords de la Loire, aurait pu revenir beaucoup plus tôt dans son pays, mais il avait été retenu à Paris, et malgré les prières et les supplications de Rosalie, il était resté près d'une année éloigné des siens. Jérôme Châtelard était une de ces bonne» natures, comme on en rencontre dans les montagnes; il avait mené la vie des bergers, ses mœurs étaient pures. Il offrait le type des habitants de ces contrées pittoresques, accidentées, parfois sauvages. Jérôme Châtelard avait été pris par la conscription en 1808. Interdit« aux journaux qui n'ont pas do traité *TSC la SociJt» dos öona do Lettres d« Paris, C'était un devoir qu'il fallait accomplir envers le pays; auröi le berger, bien qu'il fût marié, n'avait-il pas hésité un seul instant à se rendre sous les drapeaux. A cette époque, l'Empereur touchait à l'épopée de sa gloire; on espérait que son génie arriverait à pacifier l'Europe, et lu jeuno conscrit parti(. en embrassant sa femme et l'enfant qui venait de naître quelques mois auparavant, convaincu qu'il reverrait bientôt le clocher et la chaumière de Meyronnes. Les cours étrangères en décidèrent autrement Jérôme Châtelard parcourut tour a tour l'Italie la Prusse, l'Allemagne et la Russie, sans pouvoir venir se reposer au foyer de la famille. Pendant que Châtelard jouait son rôle simplement, mais héroïquement, dans ce grand drame militaire, Rosalie élevait Hector, qui devenait un bel et vigoureux enfant, et promettait d'être, en grandissant, loyal et courageux comme son père ; bon, tendre et résigné comme sa mère. Les désastres arrivèrent sans que le soldat pût trouver l'occasion de revoir le village. Blessé à Montmirail, il fut dirigé sur les ambulances, puis enfin amené à Paris où il resta six mois au Val-de-Grâce... Quand le convalescent sortit de l'hôpital, il n'échappa qu'avec peine à la prison... N'était-il pas suspect? N'était-ce pas un des «brigands de la Loire?» Les reproches qui lui fment adressés lorsqu'il se présenta dans les bureaux do l'administration, l'espèce de suspicion dont il fut l'objet, le désespoir qu'il ressentait da voir la France envahie, tout contribua à irriter Jérôme Châtelard. Confiant dans la fidélité et l'attachement de Rosalie, lesoldat  lui écrivit qu'il était obligé de rester à Paris. Et il resta... pour conspirer... Ce fut alors nne existence tourmentée... Il fallut que cet homme habituô à vivre au soleil, vécût à l'ombre: qu'il se cachât! Lui qui jusqu'alors, soit dans les montagnes, soit à l'armée, avait toujours marché au grand jour, rechercha la nuit et le mystère. Enfin, un soir se trouvant surveillé, cerné de toutes parts, le soldat partit à pied sous un déguisement et regagna Meyronnes. Quelle joie pour Rosalie! Avec quels transports les deux époux se jetèrent dans les bras l'un de l'autre... Que de douces larmes échangées!... Hector sembla fier de recevoir les caresses de ce père dont on lui parlait tous les jours, mais qu'il ne connaissait pas! Et tout dut faire présager que le bonheur était entré dans la cabane du berger... Il u'en était rien- Jérôme Châtelard cacha son uniforme et sa croix dans un vieux bahut... Il reprit le costume national et les travaux des champs. Mais, parfois sa femme le surprenait assis, sombre et pensif, auprès de Ba bêche ou de son boyau... La figure du brigand de la Loire était dans ces moments-là empreinte de tristesse et de regrets... H embrassait sa femme, prenait son fils sur ses genoux et des larmes coulaient sur ses joues bronzées. Dans ce cœur loyal il y avait un secret. Rosalie devina bientôt que l'âme de son mari recelait un mystère... Mais elle le respecta. Une fois cependant, il y avait quinze jours que Jérôme était de retour, sa femme l'ayant trouvé plus absorbé encore que de coutume, s'approcha et dit timidement: — Jérôme, tu me caches quelque chose £.. Le soldat tressaillit, et attirant vers lui sa compagne : — Ne m'interroge pas, mon amie, car je ne pourrais pas te répondre. — C'est donc un secret? demanda-t-elle. — Oui, répondit-il en poussant un profond soupir. — Et ce secret? — N'est pas le mien ! Rosalie s'éloigna en baissant la tète. Elle savait son mari incapable de manquer à sa parole. Le soir, lorsque les travaux étaient terminés, lorsque la porte était close et qu'on ne craignait pas la visite de quelque voisin curieux et importun, Jérôme Châtelard tirait de sa poche un petit étui qui contenait une statuette en stuc de Napoléon! Le héros populaire apparaissait alors avec son costume traditionnel, coiffé d'un petit chapeau et les bras croisés sur sa poitrine. Le soldat embrassait cette image naguère si rayonnante, alors proscrite! Et la femme et l'enfant mêlaient à leurs prières ce nom glorieux, mais qu'il fallait prononcer bien bas! Puis, le compagnon de guerre du grand capitaine racontait à Rosalie et à son fils les divers combats auxquels il avait assisté. Il leur disait dans son langage pittoresque et sincère, comment nos armées avaient fait une campagne en trois jours! Comment nos soldats étaient passés des flammes du Kremlin dans les glaces de la Bérésina... Il leur faisait le tableau saisissant de cette déroute de Moscou où la plus formidable armée du monde trouva un tombeau sous la neige, et s'égrena comme les perles d'un chapelet dont on a brisé le fil! Jérôme Châtelard ne parlait à personne du voisinage. Il errait seul dans les montagnes le front courbé sous le poids de sa pensée. L'inquiétude le dévorait et lui ôtait le repos. Un matin, on était au mois de juin 1816, la famille allait se mettre à table, lorsque de légers coups furent frappés à la porte de la chaumière. Rosalie regarda son mari. Hector regarda sa mère. Nul ne bougea. Des coups furent frappés de nouveau. Alors Jérôiue alla ouvrir. Un jeune homme, dont les habits étaient en désordre, dont les traits étaient hâves et fatigués, s'élança dans la cabane en jetant derrière lui des regards inquiets. — Que demandez-vous ? dit Châtelard en barrant à l'étranger l'entrée de sa demeure. — De l'eau, pour étancher ma soif, et un siège, pour 'me repo er un instant, répondit le survenant en se laissant tomber sur un tabouret. — Asseyez-vous, dit Jérôme, l'introduisant chez lui avec compassion. L'étranger remercia faiblement, et prit place à côté du soldat. Quand il se fut rafraîchi: — Je n'ai pas le temps de m'attarder, dit-il. Merci de votre cordialité, Monsieur ; complétez votre  bonne œuvre en m'indiquant le chemin le plus court et le ilus sûr pour gagner les Etats de Sardaigne. — Etes-vous donc poursuivi ? demanda Jérôme en fixant sur le jeune homme un regard rempli d'intérêt. — Oui, murmura ce dernier à mi-voix. — Quoi! vous seriez?... — Un malheureux qui cherche à échapper à l'inflexibilité des lois martiales. — Qu'avez-vous donc fait? demanda le soldat de plus en plus captivé par ce rapport avec sa propre situation. — Je suis resté fidèle au génie et au malheur, répondit le voyageur en regardant à son tour Châtelard. — D'où venez-vous? dit Jérôme. — De Paris, répondit l'inconnu. — De Paris! répéta le berger. Puis, il fit un signe à Rosalie, qui sortit aussitôt en emmenant Hector. Lorsque les deux hommes furent seuls, le soldat se leva, et s'approchant de l'étranger, dit à voix basse : — Monsieur, vous m'avez parlé de votre fidélité au génie et au malheur; vous m'avez dit que vous cherchiez à échapper aux lois martiales; donc, vous êtes un partisan de l'autre!—Puis, saisissant la main du fugitif, il ajouta : — Touchez-là, nous sommes frères. — Ah! fit l'inconnu en pressant la main qui lui était tendue, c'est une voix d'eu haut qui me disait de m'arrêter ici. (La suite à un prochain Numéro.)