FEUILLETON. (Suite.) XVIII. Pauvre fille, pauvre épouse, pauvre mère!
L'UNION., 1867-01-20 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite.) XVIII. Pauvre fille, pauvre épouse, pauvre mère! (18) La glace était rompue, Fripot et sa compagne savaient désormais à quoi s'en tenir sur le compte du mari de Madeleine. Ernest avait des données, il s'agissait de prendre des précautions, difficiles du reste à trouver, car si Fripot ignorait la part prise par Mm" Cornasse à l'enlèvement de Marie, celle-là ne connaissait pas les méfaits du million- et cependant tous les deux se doutaient imnol raud secret Gèrent à chacun, leur qui aT-V- ,a nécessité de s'entendre. C'est ce nous avon^iAtlv/eaic:nt A^rès la scène dont son père «; M^T118' Madeleine fit °<"tir fut seule eîleMS0nn?™fs\ et «»«* die placer un instant Tu f four la„rem: entraîna dans pouvait r.en entendre les deux personnages dont a vue avait s. fortement impressionné Ernest. Mm° Cornasse en présence de cette faible enfant voulut alors parler sans aucun ménagementde l'étrange conduite du marquis qu'elle menaçait de loin de traîner devant les tribunaux. — Vous auriez tort, madame, lui dit doucement Madeleine. Oubliez ce désagréable incident qu'il ne faut attribuer qu'à l'état maiad,f d'un homme, savait il, hélas! ce I" il disait? ouPifll !,e savait' tit Ie père Fripot, certes £ il a 1 air trop sûr de son fait ! paroles imprudentes allèrent droit au cœur de la pauvre mère... elle regarda son père d'un air effaré, interrogea d'un regard ferme et terrible cette femme, cause de tout ce désordre et se couvrant la figure: —C'était donc vrai! mes doutescommencent à s'éclaircir. Pauvre homme, comme il a dû souffrir ! oh ! ma vie, ma vie, pour me faire pardonner, l'opprobre que j'ai apporté dans sa maison... il va me mépriser, moi... je sens que j'en mourrai ! — Mais, mon Dieu, tu deviens folle à ton tour, Madeleine ! de quel opprobre veux-tu donc parler? Ton mari me hait, vois-tu, parce que je ne veux pas souffrir qu'il te ruine, et que sa conduite... — Sans doute, surenchérit encore la voleuse d'enfants, on sait la vie qu'il mène ce beau marquis, et le monde trouvera bien étrange qu'une jeune femme qui, dans la maison paternelle, n'a reçu que les exemples d'une vertu... sans tache, j'ose m'en flatter, soutienne les débordements de... ce vampire... on pensera qu'elle est... — N'achevez pas, madame, s'écria Madeleine avec une dignité dont son adversaire ne l'eut pas crue capable, non contente d'insulter à l'honneur de mon mari, vos insinuations cherchent à flétrir sa femme, mais, vous n'y réussirez pas... si jusqu'à présent je n'ai pas trouvé dans mon intérieur le calme et le bonheur que j'étais en droit d'attendre du plus noble des hommes, sachezle bien, c'est votre faute, ce sont vos discours perfides qui m'ont glacée en présence de celui qui ne demandait que mon cœur... je vous ai devinée trop tard, madame Cornasse, mais je vous estime maintenant à votre juste valeur... c'est vous dire assez ce qu'il vous reste à faire. Et d'un geste impérieux, l'épouse outragée qui veneit de dépouiller la jeune fille timide et craintive, pour se montrer la femme dévouée  et aimante, indiqua la porte de l'appartement _ — Ah 1 c'est ainsi que vous reconnaissez l'intérêt que je vous portais et les soins que je prenais à sauvegarder votre dot... allez... vous et lui, vous méritez bien de pourrir sur un fumier, comme me le dit tous les jours votre honnête homme de père... — Mon père a dit cela ? interrompit la pauvre femme en fixant le père Fripot de cet œil de l'innocence qui interroge le coupable... il a dit cela? — Mais non, mais non.. Madame Cornasse va trop loin .. mais aussi tu l'insultes, la cligne femme, répondit le père effrayé de la tournure qu'allait prendre cette scène! -Poule mouillée, reprit sa compagne, vous avez peur... Eh bien ! moi, je ne tremble pas devant les menaces de ces... avortons... Ion verra si une femme comme moi peut avoir peur... Ces mots furent suivis d'un geste qu'elle tacha de rendre majestueux, puis elle poussa la porte et sortit la tête haute et le teint enflammé... M. Fripot se préparait à la suivre, sa fille le retint : — Restez, mon père, ou je croirai... — Tu croiras ;out ce que tu voudras, mais je connais Eudoxie, je ne la quitte Pas... diable, diable, marmotta-t-il entre ses dents, pas de bêtises !... ça chauffe trop fort... Et sans écouter sa fille, il suivit les traces de sa complice. Madeleine resta atterrée, cette triste ex plicatiou lui ouvrait les yeux, la malheureuse femme comprenait enfin l'aversion de son ma-ri pour ces deux êtres dont l'un lui avait donné le jour et qu'elle allait être forcée de... oh ! le mot fut étouffé dans les bâtiments de son cœur resté jusqu'alors étranger à tout sentiment de haine; elle sentit qu'elle aussi avait des torts graves envers Ernest dont elle avait si longtemps méconnu la noblesse incorruptible... elle devinait pourquoi, couvert d'or et de richesse avec la dot d'une jeune fille qui se donnait corps et âme à un homme qu'elle eût voulu adorer comme un Dieu, elle devinait pourquoi Ernest n'avait pas voulu toucher à cet or qu'on lui avait donné pour prix de sa mésalliance, pourquoi il travaillait souvent nuit et jour pour conserver son indépendance et subvenir à ses besoins personnels: — Et il m'appelait pourtant son ange consolateur! oh! Ernest, Ernest! moi qui ai méconnu, que je les hais maintenant ces ennemis de notre bonheur!... je les hais... je devrais les maudire... mais cet homme ! il est mon père... il m'aimait... il m'a désirée heureuse... il m'a faite grande dame... marquise, moi, oui, marquise de Vauvert... moi la fille d'un homme accusé de vols, de rapines... d'un homme que la justice humaine peut punir avant la justice de Dieu ! Ernest, j'ai souillé ton nom... oh !... et pas une âme, pas une amie pour lui confier mes douleurs... Marquis de Vauvert, la fille du millionnaire, cette Madeleine, malgré le sang impur qui coule ses, veines, te rendra la liberté... oh! tes accusations, n'étaient que trop justes, je le vois maintenant... et cette conscience du mal que l'on t'a fait, m'impose un douloureux sacrifice... Ma fille, cet ange, ange si pur que le ciel dans sa miséricorde m'avait envoyée pour réparer à tes yeux les fautes de la naissance d'une pauvre mère, ma fille n'est plus là pour apporter son baume sur les blessures faites à ta noble origine, marquis de Vauvert 1... Eh bien' une présence alors te rappeler** s"8 l'indignité de notre union-- ™ pn,evée-<. mourir... mais Marie-, ils {& deU)flI)der je la chercherai... j ,ra'^ir que je respire, ?l "S qrr°<>>™ •« '>ieds... "° m'ont volé ma fille, et avec elle l'amour de mon mari... malhaur sur eux ! et c'est mon père qui a laissé commettre ce crime ! un père, qui a enlevé l'enfant de sa fille... Marie... Marie... ils l'ont tuée peut-être... oh ! alors plus de grâce, plus de pardon pour eux... tous les liens sont rompus... et la vie de la pauvre Madeleine, s'écoulera désormais entre les luttes incessantes d'une recherche impuissante peut être, et les regrets d'un bonheur qui ne m'est plus permis... adieu, Ernest, adieu I D'aujourd'hui seulement je comprends ta noblesse, la dignité blessée de ton pauvre cœur... je t'aimais déjà tant... je t'aimais trop, disaientils infâmes ravisseurs de ma fille... non, il n'y a plus à en douter... Marie les gênait dans leurs atroces projets... Marie... héritait de mon père... gardez votre héritage, il m'a déjà assez fait de mal, que son venin rongeur ne retombe pas sur l'innocente Marie... assez d'une victime... oui, je l'aimais Ernest, mais aujourd'hui je l'adore, je le vénère comme une idole dont je me sens à peine digne d'embrasser les genoux... et c'est cet amour purifié, cette vénération qui "m'ordonnent de mettre entre le noble marquis de Vauvert et la fille du parvenu Fripot toutes les entraves de l'absence... Madeleine n'était plus la même femme, quelques instants avaient suffi pour changer cet ange humble et soumise en une lionne furieuse qu'une main sanguinaire a privée de ses lionceaux. En moins de dix minutes elle fit un paquet de quelques objets nécessaires dans la nouvelle position qu'elle voulait adopter... elle enferma dans son portefeuille une dixaine de billets de mille francs, prit le reste qu'elle mit sous enveloppe..! et jetant un dernier regard sur ces lieux où elle avait été si heureuse de l'amour de sa fille et des espérances de ramener son mari qui parfois dans les caresses qu'il donnait à l'enfant en reportait quelques-unes sur son heureuse mère... elle sonna pour que l'on fît avancer une voiture. Ce fut cette fois la femme de charge qui se présenta; cette fille, comme tous les domestiques de la maison aimait et respectait sa maîtresse que l'on appelait dans le quartier: l'ange des malheureux. — Madame a sonné, mais madame a pleuré... est-ce que monsieur serait plus mal ? Joseph qui est venu un instant L l'office, dit pourtant que monsieur à l'air de ne s'être jamais mieux porté. Il a demandé de quoi écrire., madame doit se rassurer mais... tout le monde ici... est persuadé que... les gens de la rue des Filles du Calvaire... elle n'osait nommer le père... ont lait du chagrin à madame. — Il écrit ? malheureuse I j'oubliais... Francine... tu aimes ta maîtresse... je par?... je quitte cette maison... pour n'y jamais rentrer. — Et moi, je suivrai madame partout... car je suis bien sûre que madame n'ira pas chez les... Fripot... pardon, mais nous les détestons tant pour le mal qu'ils vous ont fait.. vous ne savez pas, allez... — J'en sais trop déjà et c'est pourquoi je pars... — Avec moi ! D'abord c'est convenu ou je cours tout dire à monsieur. — Avec toi ! Aussi bien que tu m'aideras dans mes recherches... oh oui! nous retrouverons Marie, n'est-ce pas? — Ah? çà c'est vrai que je puis vous être un peu utile... répondit Francine d'un air qui signifiait plus qu'elle ne disait. — J'y compte, fit Madeleine ajournant à un moment plus propice les questions qu'elle brûlait d'adresser à sa camériste. Va te préparer, mais sans rien dire aux autres domestiques... Tu laisseras voir seulement que tu sors avec moi, que nous avons des indices... que peut-être serons-nous quelques jours absentes, mais qu'il n'en faut pas parler à monsieur avant notre départ... une illusion trompée pourrait lui être mortelle... je vais du reste le prévenir par quelques mots... — Que madame soit tranquille, le dévoûment me donnera de l'esprit... Madeleine se mit aussitôt devant un petit bureau sur lequel elle avait l'habitude d'écrire ses dépenses journalières... puis elle traça les lignes suivantes non sans les interrompre parfois de larmes amères: Monsieur le marquis, La marquise de Vauvert abdique à la face de tous le nom honorable que vous lui avez donné devant Dieu et devant les hommes ; mais ce nom elle l'a conservé intact, vous le savez, et tant qu'elle vivra son reflet la protégea. Désormais je reprends le nom de ma pauvre mère, je serai pour tous Madeleine Durault. Vous aurez compris, vous, si noble, si grand, si digne pourquoi je prends cette fatale résolution après les scènes qui viennent de se passer à votre chevet, ma place auprès de vous n'était plus tenable, il me fallait, hélas! avec vous, m&udire l'auteur de mes jours que vous méprisez... et je comprends ce mépris; la triste Madeleine bien qu'innocente était pour vous l'image vivante de la chaîne qui vous rive à l'infamie que vous avez pressentie... je vous délivre de cet esclavage, vous méritiez mieux, Ernest ! Mon amour ne pouvait vous suffire... une arrière-pensée vous dévorait et minait votre existence faite pour être si heureuse et si h orable. Tant que notre enfant a été entic:r avec nous, vous avez supporté avec résignation la honte de mon nom... Avec Marie, i's ont emporté mes espérances, ils vous ont ravi les illusions qui pouvaient vous rester encore en embrassant votre fille; il est donc juste, mon ami, que je vous rende votre liberté. Mais il me reste une prière à vous adresser et vous ne refuserez rien à une pauvre femme qui a toujours tenté, vainement il ect vrai, de vous rendre aussi heureux que vous eussiez dû l'être... elle vous aimait d'un amour sincère et cet amour la suivra jusqu'au tombeau , mais pas avant qu'elle ait remis Marie dans vos bras. Ma dot est à moi, je vous en laisse la disposition par notre contrat... ne faites pas une faute irréparable en y renonçant, songez que notre enfant peut venir un jour vous en demander compte et que vos scrupules à l'endroit de ceux que je ne veux pas nommer deviendraient un crime et dépouilleraient votre fille; quelque soit le sort qui m'attend je vous laisse mon héritier universel, bien sûre que notre fille n'aura point à en souffrir. Vous trouverez environ dix mille francs dans mon petit bureau, faites transporter ce meuble dans votre chambre, il vous rappellera les pleurs que j'ai versés et l'attachement si vif et si sincère d'une amie qui donnerait sa vie peur vous épargner une douleur. Plaignez-moi donc, mon ami, mon Ernest chéri et respectez les dernières volontés de la pauvre Madeleine Durault. Cette lettre écrite, la jeune femme était brisée... Francine rentra, tout fut bientôt prête, la femme de chambre ouvrait la porte... le cœur faillit à la malheureuse épouse... — Il en est encore temps, madame, restez, monsieur en sera si heureux... — Le marquis ? Ma présence lui rappellerait des souvenirs trop néfastes... partons... plus d'hésitations ! Cinq minutes après, une voiture entraînait à travers Paris la jolie et bonne marquise de Vauvert, la fille du millionnaire, cherchant dans la fuite à faire oublier à celui qu'elle adorait, une origine coupable. J. DE POULLY. (A continuer.)