XXVII
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-06-26 00:00:00

XXVII La jour oh le petit Henri se trouvait si cruellement frappé, il y avait grande fête à Balleroy et nombreuse réunion chez Monsieur le Maire du bonrg. Une personne fort riche, à son lit de mort, avait fait don, quelque temps auparavant, à l’église paroissiale, d’un magnifique autel en bois sculpté et doré. On procédait, ce jour, à la solennelle bénédiction de cet autel , et Monseigneur l’évêque de Bayeux et Lisieux honorait de sa présence la cérémonie. Un orateur d’un haut talent , le Père Philippe, des frères Récollets de Vaucelle», avait été engagé à venir, et à l’issue des Vêpres devait faire entendre sa parole éloquente et pleine d’onction. A l’occasiou de ces solennités religieuses, Monsieur le Maire qui avait invité Sa Grandeur à descendre chez Jui, avait convié à un déjeûner splendide le clergé de Balleroy et le» sommité» de l’endroit et des environs. Les dames n’avaient pas été exclues de ce rppas. Le deuil de Mme de Valbran était sur le point d’expirer. Sitôt qu’Antoinette eut connaissance de ces fêtes qui se préparaient, le désir d’y assister et de s’y faire voir s’empara d’elle : elle résolut d’abréger la durée de ta retraite et de profiter de cette excellente occasion pour faire sa rentrée dans le monde. Elle annonça sa résolution à quelques-unes de ses amies qui accueillirent ta confidence avec un silence glacial — ce dont la fille de M. Lefranc, Reproduction interdite ignorante de ce qui se tramait contre elle, ne s’aperçut pas — et fit part de son projet k Monsieur le Maire, sollicitant ainsi de lui une invitation. Mais Monsieur le Maire demeura muet. Ce mutisme surprit quelque peu Mme de Valbran qui ne sut k quoi l’attribuer , si ce n’était k une distraction. Comme après tout Monsieur le premier magistrat avait habitué autrefois Antoinette k être familière avec lui et que toujours, k son égard, il avait déployé la pitls haute bienveillance et la plus gracieuse courtoisie, celle-ci, sans penser qu’il y eût vraiment du mal k agir ainsi , prit le parti décisif et plus court de s’inviter elle-même, et, eu quittant la famille du Maire, elle lui dit en riant: — A dimanche, surtout ménagez-moi une bonne place. A cette phrase inattendue , on s’inclina devant Mme de Valbran silencieusement et avec une évidente contrainte. Monsieur le Maire eut bien l’intention de parler, mais comme il était réellement bon , les paroles s’arrêtèrent sur ses lèvres. Il est si dur d’affliger quelqu’un et si pénible de faire entendre de brutales vérités ! Toutefois, comme Monsieur le Maire avait bien arrêté dans son esprit et avec sa femme , de ne plus recevoir k l’avenir Mme de Valbran — ce qui devenait maintenant impossible — il mit tout en œuvre pour parvenir k dissuader de son dessein Antoinette. Il députa vers elle Mmes Pernelle et Léger et pria ces dames de faire en sorte que Mme Edouard s’abstînt de venir s’asseoir k sa table. Il leur demanda de l’avertir charitablement, et avec ménagements , de la décision de tous et de l’arrêt de condamnation porté contre elle par la société de Balleroy, et de lui faire comprendre qu’en présence des circonstances actuelles , qu’en présence de sa conduite indigne, elle devait se ré- signer k l’avenir k rester k la maison et k y expier ses mauvaises actions. Mais Mmes Pernelle et Léger étaient bien aises de jouir de l’embarras de Mme de Valbran et aussi de celui de Monsieur le Maire ; mais Mmes Pernelle et Léger flairaient en cette occurence un petit scandale dont elles se réjouissaient k l’avance, pour beaucoup, elles n’auraient pas voulu se priver ; elles se gardèrent bien d’entraver la marche des événements et de s’acquitter avec conscience de de leur mission. Elles revinrent , sans avoir prévenu Antoinette, disant qu’elles avaient échoué devant l’opiniâtre obstination de la fille de M. Lefranc. Il ne restait plus pour Monsieur le Maire qu’une voie k suivre et ce fut celle qu'il employa k la dernière extrémité. Dans cette courte lettre, oh il ne déguisait pas son écriture, mais au bas de laquelle, cependant, il n’opposait pas son seing , il supplia Mme de Valbran de vouloir bien demeurer chez elle le jour de la bénédiction de l’autel, pour des causes qui lui seraient plus tard divulguées, mais que l’auteur de l’épître ne pouvait ni ne voulait indiquer. Celte missive parvint k Antoinette au moment oh elle achevait de s’habiller pour partir. Par une fatalité incompréhensible, elle ne reconnut pas la plume qui avait tracé l’écrit. Cet envoi, néanmoins, la rendit quelques minutes soucieuse et pensive. Que signifiait-il ? Qui pouvait avoir intérêt k ce qu’elle restât chez elle ? Quelles étaient les causes — si elles existaient — qui devaient la contraindre k cet acte ? Antoinette, pourtant, se rassura bientôt en se disant que la lettre qu’elle tenait entre les mains était très-probablement l’œuvre de l’envie. C’était sans doute quelque femme jalouse de sa beauté et de ses parures qui lui adressait sous forme d’un salutaire avertissement un conseil intéressé. Elle sourit de la crainte et de l'hésitation qu’elle avait failli éprouver un instant , acheva gaiement et avec confiance sa toilette, et sans plus s’inquiéter et de Ja lettre d’avis et de l’indisposition de son fils qui devenait tout-k-fait sérieuse, partit, le cœur léger, pour l’église d’abord, pour la demeure de Monsieur le maire ensuite. Tous les amis, tous les invités du magistrat étaient réunis au salon quand Mme de Valbran y fit son apparition. A l’annonce du nom de la femme d’Edouard, chacun tressaillit et un long frémissement parcourut l’assemblée. Cette agitation était loin d’être un murmure de faveur. Monsieur le Maire demeura interdit et troublé. Pendant quelques secondes, ses yeux restèrent fixés avec persistance sur Antoinette. Il semblait se demander si c’était bien elle qu’il avait présenté devant lui. Enfin, comme le monde a des exigences auxquelles on ne saurait se soustraire , des pratiques dont on ne saurait se dispenser, même envers ceux que l’on hait ou que l’on méprise ; comme il fallait que quelqu’un de la maison reçût Mme Antoinette de Valbran et que personne n’allait au-devant d’elle, Monsieur le Maire, bien qu’k regret, se décida k s’avancer k sa rencontre ; mais il accueillit la malheureuse si froidement , que celle-ci sentit ses sens se glacer, et s’aperçut tout aussitôt que décidément il existait contre elle un complot dont elle ne pouvait deviner ni les tendances ni le motif. — Madame, balbutiait l’infortuné magistrat, tout en conduisant Mme Edouard k une extrémité du salon, dans une encoignure sombre et délaissée, Madame! je n’aurais pas supposé... non, je n’aurais pas cru... je pensais... Ne sachant comment finir sa phrase, ne voulant pas etre cruellement impertinent, le pauvre homme, dont l’attitude embarrassée faisait pitié, mais dont la surprise et l’émotion causaient la joie secrète de Mmes Pernelle, Haspic et LégeT, le pauvre homme, dis-je, sur le front duquel perlaient de grosses gouttes de sueur, tourna les talons sans compléter sa pensée, et laissa Antoinette seule dans son coin, abandonnée k la confusion et au dépit. Mais quelle ne fut pas la douloureuse impression de la jeune femme quand elle vit que c’était delà part de tous un parti pris de la fuir et de l’éviter? — Mon Dieu! se disait la fille de M. Lefranc, que leur ai-je donc fait? De quoi donc suis-je coupable envers eux? Sa conscience, k ce moment, ne lui révélait pas ses tort». Comme toujours, elle obliait. Cependant des chuchotements mystérieux et inconvenants avaient lieu dans le salon. Les yeux se portaient avec une curiosité pleine de malice et d’ironie sur Mme de Valbran. Antoinette sentait tous ces regards braqués sur elle, et, quoique de sa nature, elle ne fût pas timide, elle était la proie d’un trouble qu’elle avait peine k vaincre. Rllo eut donné beaucoup alors pour être loin de lk, mais elle s’était fourvoyée dans ce lieu, il lui fallait faire bonne contenance et braver cette sourde animosité qui se manifestait contre elle. Il lui fallait dominer ces haines et cette malveillance ; elle se mit k la hauteur de la situation et eut bien vite fait appel k l’énergie et k l’audace. (A continuer).