I. La vie du forçat.
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-07-05 00:00:00

I. La vie du forçat. Les bagnes n’existent plus... Déjà depuis longtemps celui de . Roehefort et celui de Brest ont disparu; le bagne de Toulon, établi sous l’administration de Colbert, a reçu son coup de mort par la loi sur la déportation, promulguée en 1852. Depuis cette époque, ce n’était plus qu’un dépôt pour les condamnés qui devaient être déportés à Cayenne, néanmoins le bagne fonctionnait encore et nous avons vu, il y a trois ans, les derniers forçats faire leurs adieux au redoutable pénitencier. Quelques-uns regrettaient la mère patrie, et pleuraient de vraies larmes, à la pensée qulls quittaient la France, la plupart pour toujours, mais la majorité était satisfaite. Le voyage c’était le mouvement, la monotonie du bagne un moment brisée, le grand air, la vie relativement indépendante, une lueur lumineuse dans l’horizon sombre. Aujourd’hui les forçats commencent par être des condamnés à la réclusion. Réunis dans le même lieu, ils attendent quelquefois une année leur départ pour la colonie pénitentiaire. Us ne sont point pressés et on ne les entend pas réclamer. Us savent que la traversée est dure, très-pènible, dangereuse même, et ils tiennent à la vie, ces misérables morts civilement et qui n’appartiennent plus ni à la mère-patrie, ni à leur famille, ni à rien de ce qui les a approchés dans ce monde. leproduction interdite. La preuve que le forçat tient à la vie, c’est qu’on ne constate, en quelque sorte, pas de suicides dans les bagnes. Un relevé des matricules du bagne de Brest n’a relevé que onze suicides de 1829 à 1839. On dirait que le misérable qui a frissonné peut-être à la pensée que sa tête allait tomber, se sent heureux que ses épaules la supportent encore. Il faut trois mois de trajet pour aller de Brest à Nouméa, et il est bien rare qu’il s’effectue en moins de quatre. On a vu certaines traversées exiger six mois. Entre Saint-Martin et La Rochelle, est située la forteresse de Saint-Martin-de-Ré ; c’est là que les malheureux accomplissent leur première station de misère sur la route sinistre qui leur reste à parcourir. Cette forteresse est absolument isolée et ne communique avec la terre ferme que par le moyen d’un petit bateau à vapeur que les mauvais temps ne respectent pas plus qu’une coquille de noix. La traversée, qui est de deux heures à peine, donne d’avance aux forçats Un avant-goût des plaisirs qui les attendent. Barqués dans l’entrepont, sous la garde d’un peloton d’infanterie de marine, ils abordent, la forteresse mouillés par la lame et meurtris par les chutes successives qu’il leur a fallu subir. A Saint-Martin, ils travaillent en commun dans les ateliers; et aucune douceur ne leur est accordée. On les prépare à la vie de sacrifices, à laquelle ils sont condamnés. Us n’ont le droit ni de fumer, ni de parler; et c’est dans l’obscurité du cachot que beaucoup voient arriver le jour qui doit les délivrer d’un supplice pour les jeter dans un antre. De la citadelle au port de Saint-Martin, une chaînette fermée par un cadenas relie les condamnés entre eux deux par deux; mais dès qu’ils arrivent devant l’embarcation, une grande chaloupe non matée, contenant quatre-vingts forçats, entourés de gardes et de gendarmes armés, on leur enlève leurs fers, puis on les embarque un par un. Tous sont forcés de se tenir debout jusqu’à ce qu’ils soient arrivés au vapeur qui est mouillé en dehors du port. Sur le navire, ils sont parqués sur l’entrepont, par groupes de vingt, et enfermés dans de3 espèces de cages. Des sentinelles armées les veillent jour et nuit. Le Navarin, qui a effectué le iernier départ des condamnés, avait à son bord quelques célébrités dans les annales criminelles. Prieur de la Comble, l’incendiaire du faubourg Saint-Germain ; de Bouyn , condamné à vingt ans de travaux forcés pour avoir assassiné en wagon un jeune homme nommé Rozès Salles, en lui appliquant sur la bouche un mouchoir imprégné d’une substance narcotique ; Terray, cette brute de vingt-trois ans, qui, dans l’Isère, a broyé la tête de son père avec un énorme caillou. Déon et Lamoureux , ces deux sinistres voyous, qui avec leur complice Roux, se rendirent de Saint-Denis à Argenteuil, en volaot le long de la route, pour aller assassiner une pauvre vieille cabaretière, la veuve Tartarin. Moyaux, qui a jeté son enfant dans un puits ; Ginesty, un monstre, dont les viols suivis ou précédés d’assassinats ne se comptent pas et qui s’attaquait indifféremment , en bête sauvage qu’il était, à une enfant de quatre ans ou à une pauvresse de soixante ; Yves Cornic, condamné à vingt ans de travaux forcés pour avoir, de concert avec son père, un vieux Breton à tête de fer, assassiné une jeune fille qu’il avait séduite et qu’il ne voulait pas être obligé d’épouser. Wœhrlen, le commis qui, dans la rue du Faubourg-Poissonnière , essaya d’assassiner la caissière de la maison où il travaillait. Charles, le parricide de Castel-Sarrasin, qui, après avoir tué son père, traîna le cadavre dans sa charrette jusqu'à la Garonne, à une lieue de là. Enfin cet autre parricide. Fort, le cordonnier de Montrouge, qui, ayant menacé son père de lui «manger le nez», mit sa menace à exécution et arracha si furieusement la chair du vieillard que celui-ci en mourut. Puis peut-être encore, Maillard, Vrignault, Godefroy et Martin, un des derniers condamnés des conseils de guerre. Mais à l’époque où se déroule notre récit, les forçats n’accomplissaient pas un aussi long voyage, et le bagne de Toulon, quoique amoindri, existait encore. Les forçats n’y arrivaient plus groupés comme un troupeau de bêtes fauves, après avoir promené dans toute la France leurs visages sinistres et abattus. «La chaîne, la chaîne! criait-on. Et sur tout le parcours, du fond du bourg et du village on accourait pour voir passer cette longue grappe humaine rejetée de la société qu’elle avait épouvantée de ses crimes et que celle ci tenait enfin courbée, vaincue, meurtrie, dans ses griffes de fer et sous le bâton du garde-chiourme. Quel effrayant spectacle, ces hommes enchaînés deux par deux et reliés par la chaîne longitudinale, des hommes connus ayant occupé de hautes fonctions ou de brillants positions dans le monde, accolés à quelque misérable ramené, souillé de crimes dans les bas-fonds parisiens des notaires, des avoués, des banquiers, des pêtres, portant encore sur leur visage et dans leur attitude la marque de leur profession et de leur éducation, poussés, heurtés, renversés par quelque rôdeur de barrière et souteneur de fille, la casquette sans visière sur un front déprimé. Lorsque la chiourme arrivait en masse, la nouvelle de son approche mettait en émoi toute la population errante de Toulon. C’était vraiment misère et pitié, que de voir ces criminels déguenillés, courbés sous la fatigue et le poids des chaînes, lever une tête arrogante devant les curieux. Lorsque la réception se faisait ainsi par bande de trois ou quatre cents, on les dirigeait vers le littoral du Mourillon et là on les forçait à s’asseoir sur la grève. On cite que le départ de la dernière chaîne sortie de Bicêtre, le 19 juillet 1836, attira sur la grande route cent mille curieux pour voir passer cent soixante et onze brigands destinés au bagne de Brest, au nombre desquels était le prêtre Laeollonge, accouplé à François (le complice de Lacenaire, qui, parodiant le sait ministère souillé par son acolyte, bénissait la foule ébahie et la société brillante que quinze cenis voitures de luxe avaient amenées là pour voir et pour écouter des hommes condamnés, flétris, défiant la justice humaine et bravant sa puissance ! Ce honteux concours fit scandale, et bientôt après, sur le rapport du ministre de l’intérieur une ordonnance royale changea l’ordre du départ et le mode de transfèrement. Les forçats n’y gagnèrent pas beaucoup, caria voiture cellulaire ne se recommandait ni par son élégance ni par sa commodité. Assis sur sa chaise percée, à l’étroit, et recevant à peine un atome d’air par un soupirail, le forçat arrivait à destination, moulu, brisé, et dix fois plus fatigué que lorsqu’il avait fait le voyage à pied. Bientôt on venait les reconnaître, ils se déshabillaient tout nus ; passaient l’inspection devant les autorités du port et se rendaient au bain. (A continuer.)