LE SECRET DE L'ORPHELINE
L'AVENIR, 1871-02-08 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LE SECRET DE L'ORPHELINE S. BLANDY 2 (Soit». III. Au moment où sa tante se promettait de la présenter comme un éloquent exemple de la candeur que respectent les fêtes de famille, Gabrieile passait près du foyer, tenant par le bras une de ses amies; le frère de celle-ci, jeune homme de trente ans, marchait auprès de Gabrieile et parlait avec vivacité. Les deux jeunes filles, peuchéea vers lui, l'écoutaient avec un visible intérêt. Mme Desmay fit un léger signe d'appel à sa nièce qui ne le remarqua point ; alors elle appela doucement: „Gabrielle! Gabrieile!" mais tout entière à sa conversation et lea yeux attachés sur ceux d'Henri Melsol, celle-ci n'entendit rien. Le groupe s'éloigna. — Comme elle était occupée de ce que lui disait M. Melsol, insinua Mme Dassier, de plus en plus malveillante. — Les voilà qui reviennent de ce côté, elle m'entendra ce te fois, répondit Mme Desmay froissée par des attaques aussi directes. Reproduction interdite. Mais Gabriello ne revint pas et sa tante put la voir se diriger seule vers la salle à manger, ordinairement ouverte les soirs de réception et dans laquelle on servait le thé et quelquefois même un ambigu qui terminait les réunions du mardi. Mme Desmay ne quitta pas des yeux la porte par laquelle sa nièce avait disparu, afin lia l'appeler à son retour. S'il est des âmes fortes sur lesquelles l'opinion d'autrui n'a aucun empire, il en est d'autres qui sont accessibles à l'ascendant des impulsions étrangères, bonnes ou méchamment calculées. Les appréhensions qui ne faisaient qu'attrister Mme Desmay l'oppressèrent tout à fait lorsque Henri Melsol vint prendre congé d'elle ; car dans cette maison aux vieilles habitudes bouigeoises, l'on venait saluer la maîtresse du logis avant de partir. — Comme vous nous quittez de bonne heure! dit Mme Desmay au jeune homme. Vous laissez donc ici Madame votre mère et votre sœur ? — Oui, répondit-il; un ami qu'on a cru perdu pendant trois ans m'est arrivé d'Afrique où il vient de faire un pénible voyage d'exploration. Je ne puis me dispenser de lui consacrer une partie de ma soirée. — C'est trop juste, répondit Mme Desmay. Le Jeune homme était sorti du salon et Gabrielle no rentrait pas. Mme Desmay souffrit beaucoup pendant un quart d'heure sous ta regard inquisiteur de Mme Drssier. Elle songeait que la salle à manger avait une porte sur la vaste antichambre et que les deux domestiques, occupés à faire circuler les glaces, avaient laissé cette pièce sous la garde de la l°mme chargée du vistiaire ; elle croyait voir sa nièce, qu'elle supposait bi pure une heure auparavant, tendant sa main tremblante à Henri Melsol, ou même seulement cherchant le furtif plaisir d'un regard, d'un sourire inaperçu, et elle était tentée d'aller s'assurer par elle-même de la fausseté de ce soupçon. Mais sa fierté et le pressentiment de l'âpre plaisir que Mme Dassier éprouverait en voyant ses mauvaises pensées partagées la retint. Gabrieile rentra enfin, mais pâle, émue, et si visiblement tremblante qu'elle ne s'assit sur un canapé. Trop inquiète pour peser co que Mme Dassier penserait de son empressement, Mme Desmay la quitta pour aller rejoindre sa nièce ; mais en traversant le salon, elle ne put se dispenser de dire çà et là quelqu» s mots aimables aux groupes qu'elle croisait, et elle fut arrêtée au passage par son frère et par M. Dassier, qui venaient à elle. — Ma sœur, <:it l'ancien officier, j'apprends une chose singulière ; au moment où notre frère est mort, il se préparait à plaider contre M. Dîssior; saviez-vous cela ? — Pas le moins du monde, répondit Mme Dfsmay préoccupée de Gabrieile. — Vous allez voir en quelle circonstance, Madame, dit M. Da*sier, petit bommo au teint brouillé, bilieux, à l'œil verdâtre, plein de reflets d'étain : un œil froid, souvent voilé par des paupières à cils rares et courts. J'avais inventé une machine qui tendait à renouveler l'industrie à laquelle je do's ma fortune, et en homme confiant — oh ! mon Dieu ! j'ai le tort de ne me défier de personne, Mme Dassier me le reproche toujours — en homme confiant que je suis donc, j'avais changé un de mes employés de quelques détails de dessin pour ma machine. Quand j'eus tout trouvé et rerfectionné, je pris un brevet d'invention. Alors mon employé, — il y a vraiment, Madame, des hommes sans pudeur ni conscience — mon employé m'intenta un procès, prétendant que je voulais exploitûr pour mon compte une découverte qu'il avait faite à lui tout seul. Cet homme parvint à eurprendre la religion do Monsieur votre frère. Craignant une défaite, malgré mon bon droit, vu l'éloquence de maître Bordaz, j'allais faire venir pour le combattre une célébrité du barreau parisien, quand la mort subite de Monsieur votre frère ôta au misérable sa seule espérance. Il ne sut pas déployer auprès de son nouvel avocat les ruses par lesquelles il avait abusé M. Bordaz. Vous voyez, Madame que j'ai failli trouver un adversaire dans voire famille, car Monsieur voire frère méconnaissait la loyauté de mon caractère et se promettait de m'accabler. Il doit êtie resté quelques traces de cette affaire dans les pap ers laissé par lui. — Tous les papiers de mon f ère ont été cachetés, dit Mme Desmay, ils appartiennent à Gabrieile, et bien, qee mon frère le coloaol et moi nous avons le droit de les lire, noua avons réservé ce droit à notre nièce, le lui sentant plus particulier Mais excu ez-moi, Messieurs, je suis obligée de vous quitter. Mme Desmay, s'esquiva pour échauper à ce verbiage diffus dont elle n'avait pas écouté deux mois; elle alla vers ta canapé sur lequel Gabrieile s'était assise quelques minutes auparavant et elle ne l'y vit p'us. Forçant sa bouche à un sourire de plus en plus contraint, la maîtresse de la maison parcourut pans trouver sa nièce le gr.iiid et ta petit salon, et enfin la salle à manger, où elle se trouva face à face avec Mme Dossier. — Eh bien ! lui dit cette dernière, savea-vous où est Mlle Gabrieîle. - Et qui von s dit que je la cherche? répondit Mme Desmay, décidée a caeher à sa peu bienveillante voisine le secret de son inquiétude. — Ma pauvre amie, s'écria Mme Dassier en prenant la main de Mme Desmay qu'elle sentit froide sous le gant, vous faites de la fierté avec moi parce qu'un étrange pressentiment m'a condui e à provoquer vo" soupçons au moment môme où les faits loa justifiaient; moi seule puis cependant prendre part à votre peine et voua renseigner, puisque moi seule ai parlé à votre r.ièoe entre ses deux sorties de l'apporte m en t. — Que parlez-vous de deux sorties ? Je gage que Gab Mie est chez elle! — Non ! j'en suis certaine. — Venez, venez à l'instant, Madame dit avec autorité Mme Dctmay. Je tiens maintenant à vous convaincre de ta fausseté de vos assertions. Les deux femmes s'engagèrent dans la galerie vitrée qui séparait l'appartenicut du colonel de celui de sa sœur, à l'extrémité duquel était située la chambre de la jeune fille. Cette chambre était vide quand Mm6 Desmay et Mm" Dassier y entrèrent, l'une anxieuse, l'autre excitée par une curiosité maligne. Bien n'était en désordre dans cotte jolie pièce tendue de perse grise et rose, et harmonieusement meublée de que!q>ies vieux meubles en marqueterie. Seulement, sur un pupitre ouvert, une plume où achevait de se figer de l'encre encore fraîche gisait sur une feuil'e de papier dont elle maculait la blancheur ; l'encre, indiscrètement prise par une main pressée, s'était répandue çà et là sur le velours cerise du pupitre ; puis, le tiroir à demi-ouvert d'une commode laissait voir quelques coffrets bouleversés. — Elle a écrit, c'est dans la tradition, dit M"1' Dassier avec l'assurance d'un juge d'instruction qui cherche les preuves matérielles d'un délit et elle se mit à chercher une lettre sur la cheminée, sur la table à ouvrage et le chiffonnier, sans la trouver nulle part. — C'est impossible ! c'est impossible! répétait Mmo Desmay presque machinalement ; mais ses yeux tombèrent sur le tiroir ouvert, elle y plongea les deux mains, et en retira la boîte à bijoux à<3 Gabrieile et le coffre qui contenait sa bourse de jeune fille ; l'un et l'autre et tant vides. Une horrible angoisse serra le cœur de la pauvre femme ; elle tomba sur un siège et jeta des regards éplorés autour de cette chambre si chaste d'aspect et qu'elle crut souillée. Ses pensées furent si cruelles qu'elle perdit un instant conscience d'elle-même. Les soins de Mm* Dassier la rappelèrent au sentiment de la situation. — Ne m'avez-vous pas dit, lui demanda-t-elle d'une voix éteinte, que Gabrieile vous a parlé ? — Oui, certes. En vous voyant retenue par le colonel et mon mari, je suis allée vers votre nièce ; elle était tremblante comme un pauvre oiseau effarouché. Elle avait des larmes dans les yeux. Je lui ai demandé si on lui avait fait de la peine. Elle m'a répondu qu'elle souffrait beaucoup. Je lui ai dit alors que j'allais vous prévenir de s en indisposition et elle s'est hâtée de me remercier en ajoutant : «Ma souffrance n'est pas physique. N'inquiétez pas ma tarte... elle m'empêcherait. .. non, je ne veux pas la voir..." et elle s'est sauvée du côté de la salle à manger. Ses paroles m'ont paru si extraordinaires que j'ai cru bien faire «n la suivant : je me suis informée d'elle auprès de la femme de chambre. Marianne m'a répondu que Mademoiselle avait demandé de la lu- j mière chez elle. Puis le valet de chambre j est entré tout effaré ; il venait de l'of- I fice et s'était croisé dans la galerie ' avec Gabrieile qui courait si vite qu'elle ; avait fai,lli renverser le plateau qu'il portait ; il s'était rangé promptement, l'avait vue ouvrir la porte de l'escalier de service, et sortir tausmêrm se donmr  le temps de la refermer derrière elle. — Gabrieile sortie à minuit ! elle si timide et si réservée! Il y a là-dessous un mystère que je ne comprends pas, dit Mme Desmay qui rappelait à elle tout son jugement. Quoi qu'il en soit, je ne puis rester ici ; mon absence serait remarquée et je dois, aussi bien pour cette enfant que pour moi, tout cacher à mes invités. — Je veux vous y aider, Madame, et je retourne au salon dire... — Non, interrompit Mrae Desmay par défiance contre la peu charitable personne que le hasard avait mise à l'affût de sa vive anxiété, voua ne direz rien, Madame. Le seul service que vous puissiez me rendre, c'est de rester ici. Je vais vous laisser dans cette chambre où voua serez censée soigner Gabrieile indisposée. DÔ3 que cette nouvelle sera répandue, nul doute que nos invités ne nous quittent par discrétion... Pour plus de sûreté et sans attendre la réponse de M>° Dassier, Mm* Desmay ferma la porte à double tour comme par inadvertance ; puis elle appela le valet de chambre du colonel, dont la fidélité était à l'épreuve; elle l'établit en faction à l'entrée de la galerie afin que sans affectation aucune, il en interdît le passage à ceux qui tenteraient do pénétrer dans les appartements intérieurs ; puis elle fit rouvrir la porte de l'escalier de serice laissant aiosi un moyen de retour à l'étrange fugitive, et, composant son visage, elle rentra au s;i'on. {a continner.)