III.
L'UNION., 1861-08-07 00:00:00

III. M. Constance, chargé de faire au chevalier de Chaumont les honneurs de la partie du palais qu'il n'avait point encore vue, le mena visiter l'éléphant blanc et les vases d'or et d'argent où ce précieux quadrupède prenait ses repas. Le logement était digne d'un souverain ou d'un héros; car les Siamois, qui croient à la métempsycose, sont persuadés que les éléphants blancs servent d'asile terrestre aux âmes des rois et des grands hommes. Mais le grand homme ou le roi transformé que l'ambassadeur avait devant les yeux, ou plutôt l'enveloppe qui voilait l'un ou l'autre était vieille et affreusement ridée. Après cette idée indispensable, il fut mené en grande pompe à l'hôtel préparé pour lui et pour sa suite. Ordre avait été donné aux mandarins les plus élevés du royaume et à ceux des nations voisines qui se trouvaient à Siam, d'aller le saluer dans cette demeure, afin de pouvoir constater, par l'aspect de sa somptuosité exceptionnelle, le cas tout exceptionnel aussi que phra-Na-Rhaïé faisait de l'ambassadeur de France, du représentant d'un souverain qu'il déclarait honorer plus qu'aucun autre de l'univers. M. de Chaumont ne tarda point à voir affluer chez lui les présents du roi. C'étaient pour lui-même des pièces de brocart, des robes de chambre du Japon, des garnitures de boutons en or ; pour les gentilshommes de l'ambassade de riches étoffes des Indes, confectionnées en vêtements à la façon du pays, et d'autres dons précieux. Les gentilshommes se hâtèrent de répondre, selon la coutume locale, aux libéralités du roi en se parant des vêtements siamois. L'ambassadeur demeura fidèle à l'habit national. Toutefois, pour paraître reconnaissant, il rit jeter par ses fenêtres de l'argent en abondance aux esclaves des mandarins qui avaient apporté les présents royaux ; aussi, pendant plusieurs jours, ne fut-il question à Siam que de la pluie d'or et d'argent tombée dans la cour de M. l'ambassadeur de France. Par cette largesse de grand seigneur, il se donna un nouveau relief auprès des Siamois. Il n'en donna pas un moindre à son maître en remettant à leur destination les présents dont celui-ci l'avait chargé pour le roi de Siam, à savoir deux miroirs d'argent pesant ensemble quatre-vingt-quinze marcs, deux grands chandeliers, également d'argent, du poids de cent quatre-vingt dix-huit marcs, deux girandoles de même métal, pesant dix-huit marcs, onze fusils et huit paires de pistolets, douze pièces de brocart d'or et d'argent, avec trente autres de drap écartable et bleu, seize auties de drap brun et quarante-huit aunes de ratine des mêmes couleurs ; deux horloges et trois pendules, trois bureaux de marqueterie, avec six guéridons et trois petites tables à tiroirs, deux grands tapis de la Savonnerie, un bassin de cristal de roche garni d'or, deux habits en broderie,  huit chapeaux de castor, plusieurs pièces de ruban de diverses couleurs, une épée d'or avec son baudrier, deux caisses renfermant des vases garnis de cuivre doré, un petit cabinet de cristaux et de bois d'ébène, un bassin de cristal garni de cuivre doré avec de petites appliques d'or, trente pièces de cristal dont la moitié enrichies de vermeil, enfin un portrait du roi a cheval (1). Pour se tenir plus près de l'ambassadeur de France, Constance Phaulkon vint habiter une des maisons qu'il possédait dans son voisinage. Là, deux tables, de douze couverts chacune, portaient en permanence une chère abondante et délicate, des vins de France, d'Espagne, du Rhin, de Perse et de l'île de Céphalonie, patrie du généreux amphytrion. Suivant l'usage du pays, le roi n'accordait que deux audiences aux ambassadeurs, celle d'entrée et celle de congé, une seule assez souvent; M. de Chaumont, toujours favorisé, en reçut une intime, quelques jours après la première, dans un des appartements secrets du palais, où jamais étranger n'avait pénétré. Les hystoriens de l'ambassade gardent sur l'objet de cette audience un silence que ne rompt point lui-même l'abbé de Choisy, malgré sa nature expansive jusqu'à l'indiscrétion. « Dis- pensez-moi, dit-il, de vous raconter ce qui s'y est passé. » Sans doute la religion en fit les frais exclusifs ; car l'évoque de Métellopolis, les abbés de Choisy et de Lyonne y furent seuls admis avec l'ambassadeur. Pendant ce temps, les gentilshommes français étaient régalés dans une cour voisine, où ils trouvaient, sous de frais ombrages, tables et buffets chargés de mets. Après l'audience, un somptueux repas réconforta M. l'ambassadeur lui-même, qui, conformément aux ordres exprès du roi, fut servi ce jour-là par les plus grands du royaume, debout derrière et devant lui. Plus de cent cinquante plats furent présentés à Son Excellence, sans compter les confitures, dont il y eut deux services complets, suivant la coutume siamoise dans les repas de grande cérémonie. Ayant visité le roi et l'éléphant blanc, le chevalier de Chaumont ne put se dispenser de visiter le barkalon, bien que ce premier ministre du royaume n'eût pas grande autorité. Tout l'effectif de sa position appartenait à Constantin Phaulkon; il n'en avait guère retenu que le titre et les honneurs. Mais Louis XIV avait envoyé à ce haut fonctionnaire des présents qu'il fallait remettre à leur adresse. Faute de carosse, on n'en trouvait point à Siam aussi facilement qu'à Paris, l'ambassadeur se rendit en chaise chez le ministre, avec l'évêque de Métellopolis. L'abbé de Choisy s'y fit porter en palanquin ; les gentilshommes suivaient à cheval. La maison du barkalon étant entourée d'eau par suite du débordement périodique du Meï-nam, le cortège dut mettre pied à terre pour traverser un pont qui y conduisait ; seul, l'ambassadeur demeura dans sa chaise. Trois toits superposés, marque de la dignité de l'émment fonctionnaire, distinguaient  cette maison, en bois cependant, comme la plupart des maisons de Siam. Les présents furent remis avec le cérémonial accoutumé. Les temples siamois, ces monuments sacrés où il essayait, par ordre de son roi, d'introduire un autre culte, furent aussi l'objet de la curiosité empressée de l'ambassadeur de France et de sa suite. Dans le principal, dont les piliers, les murs, les lambris étaient dorés, il remarqua surtout une grands statue de Bouddha, haute d'une cinquantaine de pieds, large de sept à huit, fondue dans le lieu mOme où il la voyait; le temple avait été érigé ultérieurement. A la plupart dus visiteurs, cette statue parut d'or massif, et chacun faisait réflexion qu'il voyait là plus de ce précieux métal qu'il n'y en avait assurément dans toutes les églises européennes du vrai Dieu. Toujours déliant et ne se laissant point éblouir par un premier aperçu, le comte de Forbin n'y voulut vjir qu'une masse de plâtre habilement doré, malgré le seigneur Constance affirmant que toutes ces statues étaient d'or massif ; ce que l'on admettait d'autant plus facilement qu'on ne les pouvait toucher, la plupart étant fort élevées, quelques-unes entourées de lampes des pieds à la tête, et tot;tes protégées par des grilles qui n'en permettaient l'approche qu'à une très-respectueuse distance. Le plus grand temple, sinon le plus beau, était affecté à la colossale statue, flanquée de plusieurs autres, d'une moindre dimension, les unes debout, les autres assises et les jambes croisées. Quelques temples, moins vastes niais préférables au point de vue architectural,  furent aussi visités par l'ambassadeur de France. Souvent les gentilshommes de sa suite se promenaient dans cette ancienne cité d'Youthia, construite sur pilotis, qui avait pour rues des allées d'eau vive et courant, à perte de vue, sous de beaux aibres verdoyants; de chaque côté , ses maisons flottantes fourmillaient d'habitants communiquant ensemble sur de légers bateaux sans cesse eu mouvement. Dans leurs excursions à travers les campagnes environnantes, ils se plaisaient à contempler ces grandes plaines liquides où croît le froment du pays, le riz, plante amphibile élevant la tête audessus des eaux. La, dans les champs immenses que sillonnaient en tout sens les barques des agricultures, ils voyaient avec charme l'horizon borné au loin par de grands arbres entre lesquels brillaient les pyramides dorées d'une multitude de papodes bizarrement découpées. Mais, nonobstant l'envie qu'ils en avaient et que maintes fois ils exprimèrent, ils ne purent obtenir de présenter leur ciur à la princesse de Siam. Fille unique du roi, traitée en reine depuis la mort de sa mère, ell; avait ses terres, ses rentes, ses sujets, ses soldats, ses officiers spéciaux. Chaque jour elle donnait audience aux femmes des principaux mandarins; assise sur un trône, elle les voyait ramper devant elle comme rampaient leurs maris devant le roi son père. Sévère dans sa justice sans recours, elle ordonnait de coudre la bouche à celle qui avait trop parlé et de la fendre jusqu'aux oreilles à telle autre qui n'en avait point dit assez. M. Constance lui-même, quoique  en rapport quotidien avec le roi, n'avait, disait-on, jamais vu la princesse de Siam. Quand ses affaires l'amenaient chez Sa Majesté au moment du dîner royal, un petit paravent dérobait à ses regards profanes la mystérieuse convive. Comme il s'était permis un beau jour de lever des troupes sur les terres de Son Altesse, il fut vertement tancé par elle, et doua Guyomar de Pina, son épouse, eut besoin de toute son éloquence pour obtenir la grâce d'un mari trop osé. L'avènement au trône d'un nouveau roi de Portugal fournit au favori l'occasion d'une fête où il ne manqua point d'inviter l'ambassade de France, qui au fond en était le principal objet. Tandis que le canon de rejouissance des Portugais, des Anglais, des Hollandais, des Français et des Siamois retenti sait dans la ville, on buvait chez M. Constance au roi nominal de la fête, surtout à ceux de France et de Siam, puis au Dauphin, aux ducs de Bourgogne et d'Anj.m, à Madame la Dauphine, à tous les princes et à toutes les princesses de France. Après le festin vinrent les divettissements scéniques. On eut d'abord une comédie chinoise. Les ttcteurs y parures alertes et posant bien; leurs coutumes étaient convenables ; mais la musique, produite en giande partie par des instruments trop semblables à ceux des cuisines européennnes, résonna peu agréablement à des oreilles habituées aux violons de la cour de Louis XIV. Rien aussi ne leur rappelait les douces mélodies de Lulli dans un opéra siamois qu'ils durent subir, production moins barbare que la pièce chinoise, mais où les exécutantes ne brillaient point par leur beauté. Malgré une incontestable indulgence, les spectateurs occidentaux ne purent tenir compte à ces virtuoses indigènes, dans l'appréciation de leurs mérites extérieurs, d'ongles d'une longueur de plusieurs centimètres, en quoi pourtant elles semblaient placer leur principale coquetterie. Le spectacle fut terminé par une tragédie chinoise, que représentèrent des acteurs venus des provinces de Canton et de Chincbeo. I! fut entrecoupé, avec assez d'agrément, par des prestidigitations, des tours de force et d'adresse de jongleurs, d'acrobates, de clowns, tous beaucoup plus habiles dans leur spécialité que les artistes chargés de mettre en iclief les beautés de l'art dramatique oriental. Quelques jours après vint ]a fête du roi d'Angleterre. Comme la précédente, elle fut célébrée chez Constantin Phaulkon. Un feu d'artillce avait été dressé sur une double muraille de bambous, dont les arcades, gracieusement dessinées par une multitude de petites lampes, se reflétaient au loin en projetant une brillante lumière, des fusées volantes, des pots ù feu, une pluie lumineuse et dorée divertirent plus ainsi que les pièces de théâtre, les spectaeurs européens, l'abbé de Choisy surtout, qui trouva un tel spectacle fort galant et voulut rapporter en France comme spécimen quelquesunes de ces jolies fusées siamoises. ETIENNE GALLOIS. {La suite a un prochain numéro) (Monit. Univ.) (I) MÉMOIRES DES PRÉSENTS QUI DOIVENT ÉTUIS ENVOYÉS AU IIOI DE Siam ; 10 Mnv. 1885. (Archives de Mine la duchesse Dccazes).