IX La poursuite des côtes-de-fer.
L'indépendance luxembourgeoise, 1872-05-31 00:00:00

IX La poursuite des côtes-de-fer. C’était bien la revanche du désastre de la Suck que ce carnage, oh les Anglais broyaient les frères du Glaive dans un gigantesque mortier animé, dont l’agglomération des côtes-de-fer formait le pilon. Bientôt, il ne resta plus guère debout, parmi les insurgés, que cette poignée de cavaliers héroïques, toujours diminuée, mais toujours combattant, que dirigeaient Q’Neil et Blood sous son masque de crêpe. Le premier avait attaché le petit Patrick entre lui et l’encolure de son deslrier, de façon h le couvrir de son corps, penché en avant. Le second s’était lié lui-même sur ses arçons, car un coup de pique paralysait maintenant une de ses jambes ; dès le début on se souvient qu’un fragment de mitraille l’avait privé de l’usage de la voix. Quand cette vingtaine d’hommes épiques, rouges de sang du lalon au cimier, demeura seule dans la fatale arène, oh elle fournissait encore des attaques effrénées contre la vivante circonférence qui l’enveloppait de feux, elle concentra sur elle l’attention générale. Soudain une voix s’éleva d’une phalange de miliciens. — Mais c’est l’Héir ! cria-t-elle. Et ce spectre au voile noir, ce doit être le délégué ! Leurs têtes valent ensemble mille guinées ! On entendit, sur une partie des lignes anglaises, cette exclamation, car on ne tirait plus qu à intervalles réguliers. Elle excita la cupidité de bon nombre des colons de la garde urbaine. Ce fut le salut momentané des proscrits. Malgré l’ordre formel de Ludlow, plusieurs compagnies bourgeoises coururent vers eux, en rompant ainsi l’investissement circulaire. L’œil d’aigle de George constata aussitôt cette laute. D’un signe, il entraîna ses compagnons à fond de train, parmi les miliciens h moitié débandés. La trombe ne brise, ne hache, ne disperse pas plus que ne le firent ces viugts cavaliers, traversant l’infanterie éperdue. Ils étaient hors du cercle mortel ! Mais les côtes- de-fer, au premier ébranlement de la milice, avaient lancé leurs étalons, bien plus frais que ceux des Irlandais... Passant a leur tour sur le ventre de la ribaudaille, ils rejoignirent les fugitifs. Il y eut une rencontre confuse et mouvante qui rappelait la défense furibonde du saDglier forcé, traînant avec lui une meute entière, attachée à ses flancs... Puis de l’entassement vertigineux des chevaux, de la lutte frénétique des hommes, des éclairs des sabres, du tonnerre des rugissementt, trois person- nanes effrayants, terribles, sublimes, se dégagèrent sans attirer d’abord l’attention du reste de cette dantesque mêlée, tant ella était acharnée a s’écharper. L’un des trois revenants de l’infernale tuerie souleva les lambeaux noirs qui pendaient sur son front consulta d’un regard rapide comme la pensée les alentours, et indiqua avec son sabre tout ruisselant de sang les sommets dentelés qui mordaient l’horizon sur la gauche, à environ une demi lieue de distance. C étaient les bizarres découpures des carrières de Dunleary. Les trois cavaliers partirent à travers champs et landes, dans cette direction, en marquant leur route d’une tiède Tosée aux gouttes écarlates. Mais les côtes-de-fer avaient achevé leur consciencieuse boucherie ; plus un rebelle ne vivait, de ceux qu’ils avaient ratteints. Ils voulurent rejoindre les trois démons qui s’étaient dégagés, d’autant mieux que la même voix, ayant rappelé les têtes mises à prix, se faisait encore entendre. — O’Neil et le délégué s’échappent ! hurlait- elle. Les cuirassiers anglais se remirent à la poursuite des proscrits, dont le troisième était le comte Morthog O’Connor, et qui avaient déjà gagné beaucoup de terrain sur eux. Celui qui signalait avec !ant d’acharnement les chefs de l’insurrection, on Ta peut-être reconnu était Thomas Scrogg. Contraint à payer de sa personne, il cherchait néanmoins toutes les occasions possibles d’en finir avec une périlleuse et exaspéranle corvée. Son premier avis avait bien amené le désordre sur lequel il comptait, pour aller se cacher dans les taillis de chênes noirs jusqu’à complet achèvement du massacre ; mais, à l’instant oh il se disposait à déserter, une main brutale l’avait empoigné au collet. Reproduction interdite. — Ah ! tu as reconnu l’Héir et son acolyte, lui dit un sergent des piquiers du Parlement, qui dirigeait la compagnie de miliciens où il avait été encadré. Eh bien ! je ne te quitte plus. Nous allons tâcher de gagner ensemble les mille livres sterling ! Tom toisa son interlocuteur d’un regard sournois, avec l’idée de s’en débarrasser d’un coup de couteau. C’est précisément ce sous-officier Joyce, qui seul avait jadis protesté contre le guet-apens tendu à l’anspessade Blood par l’adjudant Wilson, le faux reitre Conrad, et les joyeux drilles du couvre-feu. Le sergent ne pouvait se rappeler l’habile grime, redevenu tête-ronde authentique, de parfait tudesque qu’il l’avait entrevu dans cette unique circonstance. Mais il était armé jusqu’aux dents, tandis que Scrogg ne possédait que son poignard et un simple mousquet. De plus, il avait l’air d’un déterminé soudard... il fallait donc en passer par sa volonté, non sans maugréeT en dedans. Et puis, pendant que les nouveaux associés s’écartaient vivement de l’élan tempétueux des proscrits, suivis de l’écrasante charge des cavaliers de Ludlow, l’idée vint au rapace Tommy que gagner une forte somme, avec un aide solide au poste, n’était jamais à dédaigner. — De plus, ajouta-t-il, cet acte profitable forcera le gouverneur général à se départir de ses préventions contre moi, peut-être même à m’appuyer sincèrement, dans la revendication de l’héritage Thompson, comme ayant rendu un signalé service à l’Angleterre par la prise du principal rebelle. Il constata donc avec presque autant de dépit que Joyce l’impossibilité, pour deux piétons comme eux, de pénétrer dans l’épouvantable cohue de centaures, au centre de laquelle sabraient O’Neil et son lieutenant. Mais son œil vigilant les aperçut le premier, sur- gissant de cette mêlée grandiose, qui aurait tenté le pinceau fougueux de Salvator Rosa. — Vite, en selle à notre tour , répondit Joyce à son cri d’alerte. Il lui montra plusieurs chevaux débarrassés de leurs écuyers par la mort, et qui erraient effarés. Deux de ces animaux, arrêtés au passage, furent enfourchés par le sergent et Scrogg, qui se jetèrent aussitôt sur les traces des fugitifs. Les côtes-de-fer ne tardèrent pas à les suivre, stimulés par une singulière révélation de trois des leurs, les seuls, entre ceux qui avaient trop approché de l’Héir, que n’eût pas foudroyé son invincible épée. — Nous jurons par l’Evangile, disaient-ils, que ce démon papiste porte avec lui un enfant ayant un collier de pierres vertes. — Israël ! c’est le jeune ard-riagh et les émeraudes de Saint-Patrick ! répondaient les érudits. La gloire et la fortune pour qui les prendra! — L’assurance que l’Irlande appartiendra pour toujours à la noble Albion ! continuaient les officiers. Soldats, vous savez qu’il y a peine de haute trahison portée contre celui qui, s’emparant de la couronne hibernienne, ne la consignerait pas au gouvernement anglais. En revanche, à qui la lui remettra, il paiera en échange dix mille guinées ! — Ce n’est pas le quart de sa valeur, par saint George ! grommela un fourrier, très-fort sur la chronique lapidaire du patron de l’île-Verte. — Oui... si cinq morceaux de verre peint ne représentent pas les pierreries traditionnelles, repartit un sceptique. Moi, je me contenterai d’empoigner le baby, qui vaut autant que père et mère: mille Ihres sterling! C’est moins fragile. — A propos de l’ard-riagh au maillot reprit un enseigne, connaît-on le sort de’l’Héiress ? Nous n’avons pas vu cette Bradamante dans la bataille. — Je crois qu’elle a été tuée par le canon... Gog et Magog, la troisième coloijne aura trouvé son corps et bénéficiera de la prime. - — Hurrah ! piquons des deux ! nous pouvons gagner certainement le quadruple de la division légère... sans compter le richissime incertain des émeraudes ! Les molettes déchiraient le flanc des montures. Ces soudards étaient tellement aguerris qu’ils causaient, dans leur poursuite acharnée, au sortir d’un combat ayant décimé leur escadron, presque aussi tranquillement qu’au bivouac ou à la caserne. Ils ne gagnaient pas sensiblement pourtant sur Joyce et Scrogg, galopant devant eux, et un bon quart de lieue les séparait des fugitifs. Ces derniers savaient qu’ils n’avaient à attendre qu’un effort d’agonie de leurs chevaux épuisés, et ils essayaient d’en composer le peu de durée par la rapidité. D’ailleurs, les quelques mots à voix basse que George avait pu arracher de sa gorge blessée, montraient à Cathal et à Morthog le refuge (,ans ,e chaos granitique dont ils se rapprochaient a vue d’œil. Ils arrivaient aux abords des carrières de Dun- leary, mais du côté opposé à celui par lequel le protégé de Kathleen Deane avait monté jusqu’au réduit secret du décapité. Le terrain, découvert depuis le champ de bataille, s’ombrageait là d arbres rabougris, puis s’abaissait brusquement. La déclivité aboutissait à une cavée contournant les premières assises du colosse de granit. La maigre futaie dépassée par les proscrits, ils devenaient invisibles pour leurs ennemis, et quand ceux-ci seraient parvenus au même point, Blood espérait avoir tourné avec ses deux compagnons l’autre revers de la montagne, qui continuerait à les masquer. Ils auraient ainsi le temps de suivre, à l’abri de tout regard hostile, le sentier de V Echafaud, et d’improviser sur cette terrasse un moyen d’escalader le roc du Billot, pour se réfugier dans l’abri mystérieux qui le couronnait. On se souvient sans doute des noms bizarres appliqués aux superpositions du principal piton des carrières. Le Délégué, l’Héir portant son fils et le comte Morthog, firent sauter leurs chevaux dans le chemin creux. Mais la berge était d’une dixaine de pieds d’élévation. Le poney harassé du canfumy s’abattit pour ne plus se relever, en touchant le fond caillouteux de l’encaissement. — Malédiction ! pensa George. Cette bête morte va devenir un indice pour mettre sur nos traces... Je comptais faire disparaître nos montures dans l’un des précipices qui avoisinent le Décapité... Cathal et lui suivirent néanmoins au trot la tranchée pierreuse. O’Connor, qui n’avait été que légèrement blessé au bras dans le combat, les accompagna à pied. La route s’élevait rapidement; mais, coupée à vif dans le versant du mont, sa bordure dérobait les trois fugitifs, môme pour ceux de leurs ennemis qui auraient déjà dépassé le rideau des ormeaux rachitiques. Tout à coup, cette sorte d’épaulement s’interrompit, emporté par quelque torrent d’hiver. Du point inférieur où gisait le cheval crevé du comte, on devait parfaitement apercevoir la brèche, et, par conséquent quiconque traverserait derrière elle. Quand arrivèrent là Blood, O’Neil et le canfumy, deux détonations partirent d’en bas. Morthog tomba tout d’une pièce. L’Héir tressaillit violemment. — J’ai une balle à travers le corps, dit-il, et mon parent est mort ! George essaya de répondre... Sa blessure au col, aggravée par le manque de pansement et les efforts d’une lutte de géants, le condamna tout à fait au mutisme. Ne parvenant à articuler aucun son, il montra de la main le rempart protecteur qui se relevait à trente pas plus loin. [A continuer.)