FEUILLETON. (Suite). XLIII. Quoi! c'est toi? c'est moi! oui, c'est moi! c'est toi!
L'UNION., 1867-03-15 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). XLIII. Quoi! c'est toi? c'est moi! oui, c'est moi! c'est toi! (43) Quand Ernest rentra chez lui il y trouva i& marquise de Tornadre et la baronne de Vernon qui l'attendaient ; cette vue fit naître eu lui une impression pénible, car après 'es espérances qu'il avait fait concevoir à cette pauvre marquise, il se trouvait forcé de lui avouer un nouveau désastre ; mais cependant cette fois il était moins inquiet, seulement il se sentait gêné, car il ne pouÏÏelïSTrt 7° beau-père, le père de l'auteur des maux0" "'', °? fbommefé ait tout aussi bien SeT J" t0rtU™eDt' lul' nlnver ces snhtJîr marquise. Sans employai ces subterfuges qui tardent vainement une explication à laquelle il aut toujours arriver, U aborda franchement la question. Il raconta a ces deux dames la certitude qu'il avait acquise de l'identité de Xavierette, son rendez-vous avec Armand, le sauveur des deux enfants, l'histoire de' la montre retrouvée miraculeusement par Marie... puis enfin la fatale nouvelle de l'enlèvement sortit de sa bouche et faillit compromettre la santé encore chancelante de M»° de Tornadre, mais il se hâta d'àjouter que maintenant que l'on était sur la ,,rfCei que l'on avait la certitude acquise de existence de ces deux enfants, ce n'était pins qu'une question de temps... il parais°aitai tellement certain de triompher avant Peu, qu'il rendit à la pauvre dame le courage prêt à l'abandonner. bar™ si' monsieur cle Vauvert, dit la aronne, vous en savez plus que vous ne voulez en dire, je le vois..., je respecte votre insistance à ne pas tout nous confier... vous rendriez pourtant, ma tante bien heureuse. — Hélas I madame. Elle et moi, n'avonsnous pas le même intérêt? et quand je vous affirme que cette fois je réussirai... , mais qu'alors... les misérables qui nous poursuivent de leurs atroces machinations seront mis hors d'état de nuire, vous pouvez avoir foi en moi... je ne m'avance jamais légèrement, surtout dans des circontances aussi solennelles où il s'agit de l'amitié à consoler, de mon cœur à tranquilliser. Je retrouverai Marie et avec Marie, tout me le dit, votre Xavierette reviendra ! Que madame votre tante se rassure donc complètement... il y a quelques jours à peine, l'existence de sa fille d'adoption était un doute... aujourd'hui, c'est une réalité... mais ce qui doit bien plus encore flatter son cœur de mère, c'est que Justine, l'enfant du château de Bartrange est digne du beau nom que vous ne tarderez pas à lui rendre... seulement, je crains bien que, à peine remise en vos mains, cette enfant ne vous échappe encore, mais cette fois, avec votre consentement, je l'espère..., car, aux malheurs de Justine se mêle une histoire d'amour. — Déjà, fit Juliette? Pauvre enfant. Sera-ce encore pour souffrir? —•Oh ! je ne le pense pas ; le jeune homme qui les a sauvées si miraculeuse- Ment toutes les deux, porte un beau nom et me semble animé des sentiments les plus nobles.. et si je ne me trompe, son amour, né réellement dans les entrailles lie la terre, n'a pas diminué aux influences du soleil et des obligations de la société. Il est riche, fort jeune, aimable et spirituel, et est sûr, me dit-il, du consentement de »on père, Justine fût-elle née dans l'humble condition où il l'a trouvée! — Mais, mon Dieu! monsieur de Vauvert, fit la marquise; mais... c'est un roman  que toute cette triste histoire, pauvres enfants ! Les profondeurs de la terre !... Je m'y perds... vous pouvez au moins nous dire le miracle qui les a rendues au monde des vivants... à moins que le sauveur, que Dieu bénisse toutefois ! ne nous ait aussi demandé le secret? Ernest, s'exécuta "alors, rien ne le gênait pour faire cette narration, il s'en acquitta avec complaisance, en ayant soin de faire ressortir le courageux dévouement du jeune homme et les péripéties de ce drame souterrain. Pendant qu'il parlait, en songeant aux tortures de sa pauvre petite Marie exposée à mourir de faim, de froid, sans le courage surhumain du jeune héros Ernest avait des larmes dans la voix il leva les yeux et vit ses deux interlocutrices forcées de dérober sous le mouchoir les pleurs qui les étouffaient. Après une légère pause nécessaire au milieu de tant d'émotions, le marquis, comme si un souvenir soudain se réveillait en lui : — Pardon, madame la marquise, fit-il! mais une pensée me vient soudain et je ne puis résister au besoin de vous la communiquer. Comment appelez-vous le père de Xavierette? — Le lieutenant général duc de Veronne! Ernest resta pensif... - Je me suis trompé alors; je croyais avoir entendu un autre nom? — Ah i C'est juste j ]e marqnis ue Scenac!... — C est cela! mon jeune ami, le sauveur de ma fille et de la vôtre m'a donné sa carte et... c'est bien ce nom : Armand de Scenac! — Armand de Scenac I c'est étrange, fit la marquise. Je croyais cette famille éteinte par la mort des deux frères... ne serait ce pas?... oh! non! l'héritier des infâmes qui nous ont volé nos enfants et qui en même temps se sont parés des titres de leurs victimes... Ah ! mais... attendez donc... je me rappelle... oh ! mon Dieu ! le frère du général Xavier a survécu au massacre du château... mais il n'avait pas d'enfants.. il n'était pas marié et je me souviens maintenant que, prisonnier des Russes, il est mort, nous a-t-on assuré dans les mines de Sibérie. Ce ne peut donc être son fils qui dans tous les cas aurait à peine une douzaine d'années à supposer qu'il se fût marié avant de mourir. — C'est un fait à éclaircir, et comme je dois voir demain ce jeune homme qui vient ici me prendre pour quelques courses indispensables, je le questionnerai... nous verrons alors... — Mais cette découverte, si c'en est une, va compliquer nos positions respectives... comme seule héritière connue du général Xavier... j'ai touché la succession... le frère revenu, s'il existe réellement ou s'il a un héritier direct, réclamera ses droits... oh ! je lui restituerai de grand cœur cet héritage... j'ai donc intérêt à savoir... , — Et Xavierette, madame, fit Ernest de l'air d'un homme sûr du succès qu'il a promis ? C'est l'héritage de son père... maintenant que vous savez qu'elle existe, elle, vous ne pouvez vous dessaisir de cet héritage en faveur d'un tiers, sans compromettre les intérêts de cette enfant... d'ailleurs, si les choses tournent comme je l'espère bien, je crois que certaines successions pourraient bien se fondre en une seule. — Dieu vous entende, M. de Vauvert I Ernest reconduisit les deux dames à leur voiture et lorsqu'il remonta, Joseph lui remit une lettre de son notaire, lettre par Jaque» on le priait de venir le soirje™Jma. huit et neuf heures P'lU'Œ*, ta P'™ nication de papiers de bmMe grande importance Fripot qui veut Serait-ce juimême, nous vers'exécuter se ™yeatl D'ici là j'ai du temps Jour taire encore quelques recherches. Le lecteur se rappellera que Mme de Vauvert, dans la lettre où elle donnait à son mari pleins pouvoirs pour gérer sa fortune personnelle, parlait d'un notaire qu'elle était allée consulter. Déjà le marquis, de concert avec Gustave avait fait une perquisition chez plus de cinquante notaires de la capitale, il n'avait pu receuillir aucune trace... cependant il ne perdait pas courage, il se remit donc en courses dès qu'il eût donné les ordres nécessaires pour son petit ménage de garçon. Il avait déjà questionné dans cinq études, partout la cliente dont il parlait était inconnue... mais il fallait qu'il parlât au notaire lui-même, et l'on sait que si ces messieurs ne sont pas toujours faciles à trouver, quand il n'est pas question d'un testament ou d'une grosse affaire, il est encore plus difficile de les déranger s'il ne s'agit que d'un simple renseignement. Mais alors Ernest mettait son titre en avant, lui, si simple, si réservé quand il eût fallu faire parade de son blason, s'en donnait à cœur joie pour se faire ouvrir les portes du sanctuaire. Enfin il en était à sa sixième étude de l'après-midi, il s'était nommé... un des clercs avait été prévenir le patron qui, à ce nom, fit prier M. le marquis de vouloir bien attendre quelques minutes, qu'il désirait effectivement lui parler... son cœur palpite, les minutes qu'il attend lui semblent des siècles, enfin l'importun quitte le notaire, Ernest se précipite dans le cabinet: — Vous l'avez vue, monsieur ? oh! dites! où demeure-t-elle? où se cache-t-ellc ? — Pardon, monsieur, fit le notaire avec le flegme obligé d'une position qui admet difficilement une figure riante dans une visite officielle, nous ne nous sommes pas encore expliqués... c'est bien a M le marquis de Vauvert que j'ai l'honneur de parler? — Lui-même,monsieur! mais ma femme?.. — Il y a déjà quelques jours que j'ai eu l'honneur de recevoir Mme la marquise dans mon cabinet... la pauvre dame est bien triste, il paraît que de grands malheurs l'ont frappée I — Vous ne savez donc pas?... Elle ne vous a donc pas expliqué?... — C'est-à-dire je sais qu'une séparation!... — C'est le conseil que j'ai cru devoir lui donner. — Eh bien ! vous avez fait là une belle besogne... et à quel titre? pourquoi., cette séparation ? — Vous m'avez mal compris, monsieur. Cette séparation, d'après les documents que j'ai recueillis de la bouche de Mme la marquise, m'a paru indispensable pour bien définir sa position et sauvegarder sa dot... — Mais je n'en veux point de sa dot!... c'est elle, que je veux... elle, et ma fille! — Nous y voilà, fit le notaire en jouant avec un superbe couteau de nacre ! Il y a un enfant, donc... la fortune du beau père étant considérable... colossale même., et les époux ne s'entendant pas... — Mais si... mais si... — Les époux ne s'entendant pas pour empêcher le grand-père de donner à... une étrangère.. de son vivant... le plus net de sa fortune... j'ai pensé que par un semblant de demande en séparation, nous forcerions le beau-père à compter avec nous et à nous donner le bilan de sa fortune, dans laquelle la mère de madame la marquise ou sa fille comme héritière a droit pour moitié... de cette manière l'odieux de la demande vous serait évité... j'ai consulté le contrat de mariage, monsieur... le nom m'échappe... donne à sa fille de ses biens propres à lui, deux millions... mais il ne parle pas du bien de la mère, donc... vous comprenez.. Ernest comprenait fort peu, d'ailleurs ces calculs ne le préoccupaient nullement ; il avait son idée fixe : — Enfin, monsieur, l'adresse de ma femme? — Au domicile conjugal, ou chez son père, jusqu'à ce que le tribunal lui en ait assigné un autre. — Voilà la seconde édition de l'affaire de Gustave, se dit Ernest, puis il reprit: — Je vous demande, monsieur, son domicile de fait. — Je n'ai pas mission de vous le faire connaître. — Oh ! parbleu ! je saurai bien vous y forcer ! — C'est ce que nous verrons, monsieur le marquis 1 essayez... Ce notaire malgré tout avait une bonne figure.., il ne se fâchait pas trop de l'insistance d'Ernest menaçant de porter plainte pour rapt... détournement, etc., etc., etc.. il lui importait d'étudier le caractère du mari et de savoir enfin si Madeleine ne cherchait pas à dissimuler les torts d'Ernest, tout en voulant lui laisser la libre disposition de sa fortune. Il était déjà six heures que durait encore cette scène qui eût été grotesque si la nature énergique du marquis ne lui eût donné une certaine solennité. Un domestique vint avertir monsieur qu'il était servi... le marquis comprit qu'il devait se retirer: — Pardon, monsieur le marquis, vous allez voir que je ne suis pas votre ennemi, comme vous paraissez le penser... Faites-moi l'amitié d'accepter mon dîner... ma femme, qui autrefois a connu madame la marquise en pension sera enchantée de vous voir et d'entendre parler de sa chère Madeleine... c'est dit !... vous acceptez ?... Les exigences de la société commandaient un refus à une invitation faite ainsi à brûlepourpoint , le mari de Madeleine accepta pourtant... il allait pouvoir parler de sa femme à quelqu'un qui l'avait connue, qui l'avait appréciée... son cœur débordait... il suivit le notaire. La femme de ce dernier a?tendait dans le salon ; après les complimeu s d'usage un peu brusqués par suite de la surexcitation dans laquelle se trouvait I nouveau convive, la maîtresse de la maison se leva pour passer dans la salle à manger. Ernest lui offrit galamment la main, mais avant de franchir la porte elle lui dit en souriant : — Vous me permettez, M. de Vauvert, d'être bien sage, et de ne pas, pendant le dîner, ramener la discussion un peu violente que vous avez eue avec mon mari dans son cabinet... car, j'ai à peu près tout entendu, tant vous parliez haut Nous avons à dîner un habitué de la maison, un bon client de l'étude, et il ne serait pas courtois, vous comprenez, de troubler sa digestion par des mots... quelquefois... acerbes... notre convive m'est très-attaché, je l'aime beaucoup... je compte sur vous... — Nous parlerons de Madeleine, madame, cela vaudra mieux que de discuter. — Oh! pour cela, vous avez toute latitude, M. de Vauvert, car j'aimais beaucoup votre femme et j'ai horriblement souffert quand mon mari m'a dit le sujet de sa visite... mais passons... Il y avait quatre couverts... l'étranger ou l'étrangère... n'était pas encore dans la salle à manger ; la dame fit asseoir le marquis à sa gauche, le couvert destiné à l'ami de la maison se trouvait par conséquent en face de celui d'Ernest qui refusait de s'asseoir avant que tout fut complet. — Oh! mon Dieu! pas de cérémonie, monsieur ! Notre amie est toute simple, elle nous en voudrait si nous l'attendions debout. Antoine, dites que nous sommes à table. Sur cette invitation le marquis s'était assis mais il regardait la porte par laquelle devait entrer la personne que l'on attendait avant de servir le potage. Il était encore ému de la petite scène qu'il venait d'avoir avec le notaire... soudain... la porte s'ouvre... le domestique précède en éclairant: Un double cri part de deux poitrines haletantes : — Madeleine 1 , — Ernest! J. de POULLY (A continuer.)