IX Un convives de moins
L'indépendance luxembourgeoise, 1876-09-02 00:00:00

IX Un convives de moins Le timbre se fit entendre, mais la porte de la salle à manger resta close. On savait à l’hôtel Saint-Till la haute estime dans laquelle le comte Albert tenait le chef de la maisou de Clamelle ; le maître d’hôtel n’avait pas osé ne pas accorder au marquis le quart-d’heure de grâce. Il s’écoula. — Et Clamelle? demande Mme de Saint-Till. — Nous l’attendons. — Le marquis de Clamelle ? demanda Me Allain, avec une surprise marquée. — Qui, répondit Albert. — Monsieur le Comte, reprit le notaire d’un ton grave, le marquis Anselme de Clamelle ne viendra pas. — Je suis bien certaine du contraire, interrompit la Comtesse ; j’ai moi-même écrit au Marquis, il y a quinze jours, pour l’inviter aujourd’hui, et courrier par courrier, le marquis Anselme m’a répondu qu’il n’aurait garde de manquer à notre réunion de famille à laquelle il se faisait d’avance un véritable plaisir d’assister. Son absence ne peut donc être qu’un léger retard, et en faveur de l’exactitude ordinaire dont Clamelle a toujours fait preuve, je vous prierai de vouloir bien lui accorder encore quelques instants, Messieurs. — Madame la Comtesse, répiqua Me Allain, je ne puis que vous répéter ce que j’ai déjà eu l’honneur de vous dire: le marquis Anselme de Clamelle ne viendra pas. La façon dont ces paroles furent prononcées par le notaire, et le poids qu’on accordait généralement à son dire, ne permettaient pas à la comtesse de Saint-Till de conserver la moindre espérance; déjà, du reste, le comte Albert avait agité le cordon d’une sonnette. Les deux battants de la porte de la salle à manger s’ouvrirent, le maître d’hôtel parut sur son seuil et, sur un signe de M. de Saint-Till, il dit : — Madame la Comtesse est servie. L’aïeule de Marguerite avait toujours strictement observé les lois de l’étiquette. D’après celle- ci, ce n’était pas â Me Allain que devait échoir l’honneur d’être pris pour cavalier par elle, pour gagner la table somptueusement servie et toute chargée de fleurs et de lumières que le maître d’hôtel venait de démasquer; mais, intriguée au dernier des points par l’affirmation du notaire, Mme de Saint-Till alla prendre son bras ; sur un geste du comte Albert, Rodrigue fit un pas vers Marguerite pour lui offrir le sien, mais d’Avilar l’avait devancé. Gabriel vit le mouvement et, passant son bras sous celui de Rodrigue, il lui dit: — Puisque la sœur t’échappe, guide les pas chancelants de son pauvre frère, et, baissant la voix, il ajouta : J’ai une partie superbe à te proposer pour cette nuit: souper magnifique, orchestre excellent, femmes charmantes et bacarat d’enfer, chez Gaston d’Arteville, rue d’Aumale ; si tu consens, je te présente. — Non, merci, répondit Rodrigue, et si tu veux un bon conseil, ne va pas à cette fête. — Mais elle sera splendide, et j’y veux faire sauter la banque. — Tu es lancé dans un mauvais milieu, répliqua Rodrigue. — Gaston, riposta Gabriel. Cette conversation fut interrompue par la voix de la Comtesse. — Mon cher enfant, dit-elle en s’adressant à Rodrigue; votre place est là, près de Marguerite. Vous, d’Avilar, â ma gauche. Tout cela c’était très-rapidement accompli ; cependant Mme de Saint-Till avait eu le temps de questionner maître Allain, dont la place était marquée à la gauche du comte Albert. — Je suis fort inquiète, mon chère notaire, et en effet la voix de la vieille dame était légèrement altérée en parlant ainsi. Pourquoi Clamelle ne viendra-t-il pas? Veuillez me l’apprendre, je vous prie. — Il est malad, e madame la Comtesse, dit Me Allain en devinant l’émotion à laquelle Mme de Saint-Till était en proie. — Comment le savez-vous? — Une lettre de son homme d’affaires, M. Clément Morin, m’a annoncé l’incident. — Mais cette maladie n’est qu’une indisposition légère, n’est-ce pas? — M. Morin me parle de maladie et non d’in- disposition ; néanmoins il faut l’espérer, Madame. Commencé dans de telles conditions, le repas fut loin d’être aussi gai que chacun des convives, sauf d’Avilar, s’était promis de le rendre. En dehors de l’affection que les vieillards peuvent porter à leurs anciens amis, toute maladie frappant ces derniers les inquiète doublement. Qui sait si demain ils ne seront pas frappés eux-mêmes? A un certain âge, chaque jour de plus qui s’écoule est une véritable victoire remportée par la caducité sur le néant. La Comtesse profondément affectée, fut visiblement triste, malgré tous les efforts qu’elle fit pour se montrer, selon sa coutume, aimable et empressée envers tous. On connaît déjà les dispositions d’esprit dans lesquelles se trouvait d’Avilar. La vue de Rodrigue et de Marguerite, placés à côté l’un de l’autre, n’était pas faite pour les modifier, au contraire, d’autant plus que les jeunes gens semblaient prendre mutuellement un véritable plaisir à converser ensemble. Quant à Gabriel, il était de corvée, c’était son mot, et il s’efforçait de faire bonne contenance en songeant que le débraillé des soupers de d’Arleville pourrait lui faire oublier les allures de la table paternelle, qu’il trouvait d’un guindé agaçant. On arriva péniblement au dessert. Le comte Albert avait à peine touché aux plats qui lui ovaient été présentés, et il Efaisait de réels efforts pour être aimable avec ses hôtes et leur sembler calme; de même que Mme de Saint-Till il avait questionné Me Allain, qui après avoir cédé au banquier Alvarez la droite de la Comtesse, destinée au marquis de Clamelle, était venu sur un signe d’Albert se placer à ses côtés. — Que savez- vous de Clamelle? — Un horrible malheur est arrivé, monsier le Comte ! — Au marquis? Reproduction interdit*. — Oui! — Un accident de chasse P — Non. — Une chute de cheval? — Un crime, comment l’ignorez-vous encore. — Grand Dieu! Parlons bas, que la Comtesse ne se doute de rien; elle aime tant le marquis Anselme. Un crime, dites-vous P — Un empoisonnement dont M. de Clamelle fut la victime. — Lui! et il est mort? — Oui, les journaux du soir racontent le décès du marquis Anselme et l’arrestation de celui qu’on soupçonne. — Qui est-ce? — Le docteur André Sergent. — Ce n’est pas possible, fit le comte Albert; mais silence, ma grand’mère nous arrive. — Je vous lirai l’article tout à l’heure. Le café et les liqueurs furent servis dans le fumoir de M. de Saint-Till, tous les hommes s’y rendirent. Cette pièce, située au deuxième étage de l’hôtel permettait par son éloignement, au comte Albert de laisser une libre expansion aux sentiments douloureux qu’avait fait éclore en lui la terrible nouvelle dont le notaire lui avait donné la primeur. Tandis que ses hôtes allumaient leurs cigares et s’apprêtaient â savourer l’arome du moka bouillant dont le parfum se répandait dans l’appartement au fur et â mesure que le maître d’hôtel remplissait les tasses de porcelaine de Chine qui avaient été placées sur le guéridon auprès d’une cave à liqueurs des mieux garnies, M. de Saint- Thill, après avoir fermé la porte, interrompit les causeries particulières qui avaient repris leur cours en disant: — Pardonnez-moi, messieurs, de n’avoir pas fait tous mes efforts pour que notre repas fût aussi gai que possible; mais Me Allain m’a appris un événement dont un de mes meilleurs amis et des plus anciens de notre famille, le marquis Anselme de Clamelle, vient d’être la victime. Mon cher notaire, ajouta-t-il, veuillez, je vous prie, nous communiquer l’article dont vous me parliez tout à l’heure. Me Allain tira de sa poche un journal et se mit à lire à haute voix les lignes suivantes: On lit dans le Journal de l’Eure :