6 FEUILLETON PREMIẺRE PARTIE. Pauvre Jacques! II.
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-05-17 00:00:00

6 FEUILLETON LE Bonhomme Misère PREMIẺRE PARTIE. Pauvre Jacques! II. par M. ARMAND LAPOINTE. Cinq années après son entrée dans la maison de M. Bernardin, Jacques était complètement méconnaissable. C’était un beau et grand garçon qui n’avait conservé du petit vagabond que le graveur avait un soir ramassé sur la place aux Liens qu’une profonde reconnaissance et un dé- voûment absolu pour M Bernardin. Son application au sravail et ses aptitudes pour la gravure et le dessin faisaient la joie de Partisan. — J’ai semé en bon terrain, disait celui-ci à ceux qui le complimentaient de son élève, et Jacques fera honneur à son maître. Un jour, M. Bernardin dit au jeune homme : — Mon ami, mon œuvre serait incomplète si, après avoir découvert en toi de réelles qualités, je me bornais aujourd’hui que tu peux vivre de ta profession, à garnir ta bourse et à te convier à aller chercher fortune dans quelque grande ville, à Paris, par exemple, où l’on tient en grand honneur l’art de la gravure. J’ai sur toi d’autres projets, que tu connaîtras plus tard. Si, cependant, tu avais le goût des voyages, si tu préférais à mon officieuse tutelle la liberté et l’indépendance, qui sont souvent le rêve de la jeunesse, si tu pensais que l’horizon d’une petite ville de province ne suffit pas à tes goûts, à ton ambition, parle, ouvre-moi ton cœur, et sois certain que je ne veux pas t’imposer une volonté qui serait contraire à tes aspirations. — Cher maître, répondit Jacques, avant que vous prissiez pitié de moi, j’étais un pauvre orphelin, presque un mendiant, fatalement condamné à la pire des conditions. Vous m’avez donné une place à votre foyer, et votre bienveillante sollicitude a fait du petit vagabond un ouvrier à qui l’on veut bien reconnaître quelque mérite, et un homme. Je vous dois tout: le pain de chaque jour, l’éducation, une profession, le sentiment de mes devoirs et les seuls jours heureux de ma vie. C’est une grosse dette que mon existence tout entière ne suffira pas à acquitter. Cette existence vous appartient: vous pouvez en disposer à votre guise, mais soyez bien convaincu que je ne quitterai cette maison que le jour où vous me direz: — - Jacques, tu es de trop ici! et ce jour-là sera un jour malheureux pour moi! — Ce jour-là n’arrivera jamais, mon ami; je te considère comme un fils et desire que tu sois mon successeur. — Ah! monsieur! s’écria Jacques ému. — Mais la réalisation de ce désir pourrait rencontrer quelques entraves de la découverte que tu pourrais faire de ceux à qui tu dois la vie, d’une famille, en un mot. J’ai donc besoin de savoir très exactement l’histoire de tes quinze premières années. Crois-tu que ma sollicitude pour toi, mon amitié profonde, méritent que tu me fasses cette confidence? - — Je n’ai rien à vous cacher, mon cher maî- tre, et vous avez le droit de tout savoir. Ma vie, jusqu’à l’heure où jai eu le bonheur de vous rencontrer, ne présente aucun fait extraordinaire ; elle a été seulement triste et misérable comme celle de tous les enfants abandonnés, comme celle de tous les infortunés dont la naissance, au lieu d’être acclamée par la joie et les baisers, n’a été que la délivrance d’un fardeau. Mais avant de reppeler mes souvenirs et de vous faire le récit que vous me demandez, per- mettez-moi de vous dire que la découverte que je pourrais faire de parents, d’une famille, — découverte bien improbable, — ne changerait rien à mes sentiments pour vous et ne pourrait, en aucune façon, modifier mes résolutions. Certes, si ma mère est morte, je ne veux pas maudire sa mémoire; si elle est vivante, mon cœur n’a point le courage de l’accuser, m’eût-elle volontairement abandonné, et, cependant, si, aujourd’hui comme plus tard, -elle se faisait connaître à moi, si elle me tendait ses deux bras, tout en recevant ses caresses, tout en lui rendant ses baisers, je ne pourrais oublier que je vous dois la vie de l’intelligence, bien autrement précieuse que l’autre. — Je te remercie de ces sentiments, Jacques, et n’attendais pas moins de ta reconnaissance. Jacques Misère réfléchit quelques instants et commença son récit: — Je ne sais de ma naissance, dit-il, que ce qui m’en a été appris à l’Asile d’Auxerre. J’y avais été déposé une nuit avec un billet indiquant que je me nommais Misère, — un triste nom, monsieur! — et qire j’étais né à la ferme de la Perreuse, à quelques lieues d’Auxerre. Quant à mes souvenirs, ils se résument en ceci : j’avais cinq ou six ans et j’habitais au village de Che- milly, chez un culvateur qui s’était obligé à me garder dans sa maison jusqu’à läge de dix-huit ans, et à m’apprendre sa profession. Cet homme n’était point méchant, mais il était âpre au gain, avare même, et au lieu de m’envoyer à l’école au moins une fois par jour, ainsi qu il s’y était obligé par son engagement avec l’asile, il me faisait garder ses bêtes dans les champs. Les enfants du village me battaient et m’appelaient bâtard. Je ne comprenais pas encore tout ce qu’il y avait de douleur dans cette cruelle appellation. Cependant, parfois, je me demandais pourquoi je n’avais pas un père et une mère comme tous les autres enfants et je pleurais ; on se moquait de moi, et les coups redoublaient. Mon isolement m’avait rendu craintif : je me laissais battre. Du reste, j’étais sans malice. Cependant comme l’inspecteur de l’asile venait régulièrement à Che- milly, mon maître, sur la menace qu’on lui fit de me retirer de chez lui, se détermina à m’envoyer deux jours par semaine à l’école; c’est ainsi que j’appris à lire. Quand j’étais aux champs, un mendiant, qui portait de longs cheveux et une grande barbe, venait souvent causer avec moi; il m’apprenait à jouer du flûteau et me donnait des fruits; je l’aimais beaucoup, parce que c’était la seule créature humaine qui m’eût témoigné quelque affection. Un jour je lui demandai son nom ; il me répondit qu’il se nommait Aldric. Il y avait deux ans que je vivais ainsi, lorsqu’un dimanche, le jour même de la fête de Chemilly, je vis Aldric entrer dans le village; il vint tout droit à la maison de nom maître et passa devant la porte en me faisant signe de le suivre. J’abandonnai mon déjeuner pour courir après lui, mais il marchait si vite que je ne le rejoignis qu’à plus d’un kilomètre, sur la route d’Auxerre ; il m’attendait à l’entrée d’un petit bois dans lequel nous allions habituellement nous mettre à l’abri pendant les grandes chaleurs. Le visage d’Aldrieme parut avoir un caractère singulier que je ne lui connaissais pas. — Petiot, me dit-il, est-ce que tu ne t’ennuies pas d’étre mal nourri, battu par les enfants du village et malmené par ton maître ? Cette question me causa une grande surprise. — Quand cela serait, lui répondis-je, puisque ma condition est d’être ainsi, le mieux encore est de s’en contenter. — Tu n’aimes pas la liberté ? — Je ne sais pas ce que c’est. Le mendiant sourit. — C’est le droit de ne rien faire et de bien vivre ! me dit-il. Cela était au-dessus de mon entendement. — Cependant, lui répliquai-je, tout le monde travaille dans le village, même les gens les plus riches. Ainsi, le propriétaire du château, qui possède cette belle ferme que l’on aperçoit là- bas, sur les bords de l’Yonne, et qui est si étendue, dit-on, qu’il faudrait presque un jour pour la parcourir entièrement, travaille presque autant qu’un simple paysan. — Oh , c’est un avare, celui-là ! S’il travaille ainsi, c’est que cela lui plaît ; sans doute, il ne se trouve pas assez riche ! — Alors, le mieux pour s’enrichir et être libre, c’est de travailler ! — Il y a d’autres moyens qui sont moins pénibles. Je t’expliquerai cela plus tard. Pour le moment, j’en connais un qui nous enrichirait tous les deux bien facilement, mais pour l’utPiser j’ai besoin de toi. Qu’en dis-tu, Petiot? — Dam ! s’il ne fait de tort à personne ? Le mendiant haussa les épaules. C’était une réticence que je ne comprenais pas. — Donc, tu vas venir avec moi, me dit-il. — Où ça ? — A Auxerre. — Et que ferons-nous à Auxerre ? — Aldric resta un instant sans me répondre, puis il me regarda fixement et me dit avec un accent dont le souvenir est resté dans ma mémoire : — Je vais te conduire chez ta mère !... elle te donnera beaucoup d’argent, et nous serons riches, nous... — Ma mère ! m’écriai-je en interrompant Aldric, j’ai donc une mère aussi, moi ? Mon cœur battait avec violence ; jamais pareille émotion ne l’avait agité ; il me semblait que ce mot-là m’apportait une vie nouvelle et me transformait complètement. — Oui ! et une mère fort riche ! — Et un père aussi ! demandai-je tout anxieux. — Oh ! ton père, c’est autre chose ! — Il est mort ? — Non ! mais il est inutile d’en parler en ce moment. Tu le connaîtras, quand il en sera temps. — Toutes ces révélations Doublaient tellement mon intelligence, que je ne songeai point à l’interroger davantage à ce sujet. — Partons de suite, lui dis-je, puisqu’il s’agit d’aller retrouver ma mère. Aldric prit son bâton et son bissac, et nous nous dirigeâmes tous les deux du côté d’Auxerre, en prenant à travers champs. S’il s’était agi de toute autre démarche, bien certainement je n’eusse pas quitté mon maître sans lui demander la permission, mais à ce moment je n’en eus même pas la pensée. C’était une faute que je payai chèrement plus tard. Je pensais que le mendiant allait me conduire directement chez ma mère ; mon espérance fut même déçue. Il me fit entrer avec lui dans un cabaret d’une des plus mauvaises rues d’Auxerre. J’avoue que, si les paroles d’Aldric avaient pu éveiller quelque ambition en moi, le lieu où il m’introduisait était de nature à la calmer subitement. — C’est ici ? lui demandai-je tout interdit, — Non ! répondit-il. Et tout bas il ajouta : — Tais-toi ! Il se fit servir une bouteille de vin blanc et m’en versa un verre que je bus sans trop savoir ce que je faisais. C’était la première fois que je buvais du vin, et, bien que j’eusse rencontré plus d’une fois des hommes ivres, j’ignorais complètement l’effet que pouvait produire ce breuvage sur un jeune garçon de mon âge. Aldric tira de son bissac un rouleau qui contenait du papier, un encrier et une plume, et se mit à écrire. Je le regardai écrire, mais peu à peu les caractères qu’il traçait prirent à mes yeux des proportions étranges, fantastiques. Les points noirs qui naissaient sous sa plume m’apparurent comme autant de petits êtres qui, se tenant par la main, cabriolaient sur le papier en faisant mille grimaces. Aldric lui-même me sembla être un de ces enchanteurs terribles dont la puissance donnait la vie à toutes ces petites créatures. Je voulus me lever mais les meubles à leur tour dansèrent autour de moi, la maison avait des oscillations qui m’épouvantèrent ; je retombai sur mon banc et je fermai les yeux. C’était l’ivresse qui me montait au cerveau. Enfin, Aldric ayant fini d’écrire, paya la bouteille de vin et se leva. Je l’imitai de mon mieux: mes jambes chancelaient et ma tête était lourde; je me trouvais très-malade. Aldric marchait devant, tout préoccupé et sans s’inquiéter de moi. Nous arrivâmes en face d’une assez belle maison. Aldric s’arrêta. — C’est là! dit-il en me désignant la maison, prends cette lettre et sonne hardiment. Tu me rejoindras au bout de la rue, car il n’est pas nécessaire que Ton me voie. <A continuer .)