42 FEUILLETON Ire PARTIE LE CLUB DES MORTS IX HISTOIRE DE MARTIAL
L'indépendance luxembourgeoise, 1877-12-01 00:00:00

42 FEUILLETON LES LOUPS de PARIS Ire PARTIE LE CLUB DES MORTS IX HISTOIRE DE MARTIAL PAR JULES LERMINA „Ah! je lui appartenais! et je croyais qu’elle était à moi. Cette femme prit possession de ma volonté, de ma conseienee... Elle disait : Je veux 1 et je me conrbais eomme nn esclave... „Que vons dirai-je, maintenant, qne vous n’ayez déjà eompris? Cette femme, ee fut le mauvais génie qui s’attacha à moi, et qui, prenant mon eœnr entre ses mains, le tordit jnsqn’à ee qn’elle en pjlt exprimé la dernière goutte de sang. „Était-ce donc de l’amour qne j’éprouvais ponr elle? Peut-on bien donner le nom de l’amour à eette passion envahissante, dominatrice, énervante, qui vous réduit à l’état de serf de la chair? „Pour un regard, j’aurais commis un crime. Je ne savais pins, je ne pensais pins, je ne vivais plus 1 Elle, tonjonrs elle!,.. „Le tableau, je vons l’ai dit, ent nn succès prodigieux. De ce pas, je fus sacré peintre. „Ohl éeontez bien oeoi. „Malgré tont, il y avait encore en moi ces naïvetés d’enfant qui centuplent la joie du premier succès. Le matin, je courais an Salon, et là, seul, avant l’arrivée dn publie, je me plaçais devant mon œuvre, et je la regardais en me disant : „ — Tout à l’heure, ils viendront l’admirer, et cela est de moi! „Ou bien encore, je me glissais dans les groupes, étudiant les visages, cherchant à surprendre un mot, une louange. J’attendais nn nonvean venn, il y avait autour de mon nom eomme une atmosphère de bienveillance... J’étais heureux. „Un jour, j’ens nne étrange vision. „Quand je pénétrai dans le grand salon où mon tablean oeeupait nne des places d’honnenr, j’aperçus dans la pénombre dn jour nn peu gris une forme arrêtée devant mon tablean... „Quelqu’un m’avait done devancé? Qnel était eet admirateur mystérieux qni recherchait ainsi la solitude ponr mieux étudier ees propres impressions ?... „Je m’avançai en étouffant le bruit de mes pas, et j’eus peine de retenir une exclamation... „Devant la Vénus de l’art, était la Vénus vivante. Oui, c’était elle, Isabelle, e’était ma maîtresse!... „Légèrement courbée en arrière, les prnnelles agrandies, les narines dilatées , elle eontom- plait le tableau avec une expression d’indicible orgueil. „Etait-ce done la joie de reconnaître une fois de pins la valeur de celai qn’elle aimait? En vérité, je le crus naïvement.,, et je m’approchai d’elle. „Elle ne m’entendit pas, et je surpris ces mots qui erraient sur ses lèvres : „—Je suis belle 1 belle & être reine!... Que fais-tu là? m’écriai-je. „Elle tourna vers moi ses grands yeux, elairs eomme le ciel; j’y vis passer comme un éclair. „Elle me fit peur. Il y avait dans son regard une sorte de menace, quelque chose eomme de la haine. „— Isabelle! fis-je en lui saisissant les mains. „Elle se dégagea lentement, tonjonrs sans prononcer an seul mot: pais tout à coup, comme si une pensée bizarre eût traversé son cerveau, elle poussa un brayant éclat de rire et s’enfuit. „Avant qne je fusse revenu de ma stupeur, elle avait disparu. En vérité, j’étais frappé en plein oœur d’un de ees mystérieux pressentiments qni vous tenaillent et vous causent nne horrible et sourde souffrance. Je courus à mon atelier. Elle n’était pas encore revenue. C’est nn caprice, me disais-je en essayant de me rassurer. „Une heure, deux heures passèrent. Elle ne paraissait pas. „Vers midi, nn étranger se présenta chez moi. „C’était nn Anglais, lord S... Monsieur, me dit-il avec ce léger accent qni, en ralentissant la phrase, la rend pins froide et pins mesnrée, combien vonlez-vons me vendre votre tableau? „Vendre mon tablean! vendre cette œnvre où j’avais mis tont mon eœnr et tonte ma vie ! Ah ! en vérité, à mon tour, j’éclatai de rire. „— Je ne vends pas mon tablean, répondis-je sans même réfléchir à l’inconvenance de mon attitude. „Lord S..., sans se départir de son flegme, plongea sa main dans la poche de son paletot et en tira nn portefeuille. »— Monsieur, reprit-il je raie riebe, très riebe. Fixez vous-même le prix de cette toile, et je l’accepte sans discussion... „Bedevenu maître de moi-môme, je répondis pins calme: „— Excnsez-moi, monsieur, si je n’aeeneille pas avec la reconnaissance prévue par vous les offres que vous vonlez bien m’adresser. L’artiste vons remercie, mais l’homme ne peut que vous répéter ce qu’il vous a dit tout à l’heure: Jene vends pas ce tablean... „— Et ponrqnoi? „II promena ses regards antonr de lui. Pour être pins confortable qne celui de mes jennes confrères, mon atelier n’offrait cependant pas ee Inxe sérieux et grave qne comporte nne grande fortnne. Done, il s’étonnait que je refusasse eette fortune peut-être. Je compris sa pensée: „— Votre bienveillance, monsieur, a droit, en effet, à une explioation. Si je refuse de vous vendre ee tablean, ce n’est pas, croyez-le bien, pour obtenir de vous des concessions per an moyen indigne d’un artiste qui se respecte lui- même. Un intérêt spécial, ou plutôt un sentiment profond fait nn devoir pour moi de la conservation de eette toile. „A ees paroles, je remarquai que mon interlocuteur pâlissait légèrement. Deux mille guinées, dit-il. „ — Monsieur, cette insistance... „— Quatre mille guinées... „— Encore une fois, je refuse... n — Alors, monsieur, dit d’nne voix nette et tranchante l’étrange personnage, je vous tnerai. „Devant eette menace insensée, je erns avoir devant moi nn monomane, nn fon. Pardon, monsieur, dis-je en souriant, si admirable â votre sens, du moins, que soit une œuvre d’art, elle ne pent valoir la vie d’un homme. „Lord S... me regarda en face. Rep «MkMtfw Wwfita. „— Monsieur, dit-il, il me faut ce tableau ou votre vio. „ — Mais, à votre tour, expliquez-vous, car je commence à me demander si réellement vous jouissez de toute votre raison. „— .7 o ne suis cas fon, reprit lord 8..,, mai» ma voloa*é est irrévocable. I! no m’appartient pas de m’expliquer. Je n’en ai p is le droit. Encore une fois, je vous offre... dix mille gainées, qui fout, si je ne me trompe, deux ccnt cinquante nulle francs en monnaie do Franse. .Te voua laissa jusqu’à demain pour réfléchir. Avant midi, je viendra! prendre votre réponse. „Et me saluant avec une exquise politesse, il alla vers la porte, qu’il ouvrit. Demain... avant-midi, répéta-t-il. Mais, monsieur, ma décision ce peut changer... et il est inutile... Alors, je vous tuorai, fit-il. „Et la porte se referma sur lui. „Resté seul, je me demandais si jo devais rire ou m’inquiéter de la ridicule insistance de cet amateur. Sas menaces me laissaient froid, mais il était une question qui revenait sans cesse dans mon cerveau et le martelait douloureusement. Pourquoi eet homme tient-il si opiniâtrement à posséder ce tableau ? „Et Isabelle ne revenait pas. La fièvre de l’attente et de l'inquiétude m’envahissait. Puis, peut- on nier qne la prescience de ls douleur ne pèse sur notre organisme tcut entier? „Je ne savais rien, je ne prévoyais rien, et pourtant j’avais peur. Cette femme avait pris si complètement possession de moi-même qne, sacs elle, je ne me sentais plus vivre. On eût dit que mon être tout entier n’existait plus que par elle. „J’essayai de me remettre au travail, pour chasser et oette angoisse grandissante et l’irrita- tion qr.e ma causaient maintenant — pins que lorsque je les avais entendues — les paroles prononcés» par lord S... „A mon insu, les deux noms: Isabelle et lord S... se heurtaient dans mon cerveau, comme si entre ces deux êtres, qui cependant ne. devaient même pas se connaître, eût existé quelque lien mystérieux. „Penché vers Ja porte, j’écontais, j’attendais que résonnât sur le palier le doux et charmant brait de ca pas qui s! souvent avait fait battre mon cœur... La journée se passait Et toujours j’étais seul. „J’essayai de me dominer, de raisonner. Eu vérité, j’étais nn enfant. San absence, quoique un peu prolongé, s’expliquerait par les motifs les plus simples. „Puis, sans savoir ce que je faisais, je pris mon chapeau et je m’élançai dehors. Où allais- je? Est-ce que je le savais? Est-ao que je me le demandais Reniement ? Je voulais la chercher, la trouver. Peut-être avait-elle été victime do quelque accident. Ah! cette pensés me fit tant de mal que je compris qno, si elle était morte, je ne pourrais pas lui survivre,.. „Fou! dix fois, cent fois fou 1 Ah! vous ne savez pas tout occere. J’étais allé chez tous mes amis. Après tout, Isabelle pouvait avoir contre moi quelque grief ignoré, qn’elle était venue confier à quelqu’un de mes camarades. Et lorsque j’amvais devant la porte, je m’arrêtai avant de frapper, prenant mon cœur à doux mains pour l’empêcher d'éclater. „ — Isabelle est ici? m’écriai-je avec une sorte de ccTtitcde. „On me regardait. Ma physionomie traduisait une angoisse qne ma» «mis traduisaient en jalousie. Jaloux, moi! Ah! j’y songeais bien! Là pensés d’une feuio do mon Isabelle n’avait mémo pas effleuré mon esprit. Je la respectais, je la vénérais, en an mot, je l’aimais ; donc, je croyais en elle. „Qeand j’eus en vain questionné tous ceax qui auraient pu l’avoir rencontrée, je revins chez m i, hâtif, désolé, et cependant cette espérance me restait, la dernière ! „Si elle était là! Si elle m’attendait! „Rien ! „Je vous ai parlé de faiblesses, presque de crimes. Ecoutez ceci. A peine étais-je revenu dans mon atelier, que l’on frapaa à la porte. Je savais que ee pouvait être Isabelle, car elle avait la clef. Cependint, je bondis effaré, et j’ouvris. Si c’était un message? Elle avait besoin de moi. C’était cela, n’est-ee pas? „l’oint 1 c’était le concierge qui, m’ayant vu passer comme un fou et traverser la coor sans tourner la tête, m’avait inutilement aopelé pour me remettra... nne lettre... une lettre d’elle, pe ît- être. Jo la pris et je regardai la suseription. C’était l'écriture de ma mère, la timbre de la petite ville où elle avait enseveli sa médioereté et son (Jéïonement... Savez-vous ce que je fis? „Je jetai la lettre loin de moi! avec un mouvement de colère! Ah! il s’agissait bien de ma mère!... Qn’est-oe que cala me faisait P... „Et je passai ^ la soirée à courir à travers !a ville. Il pleuvait. Je ne remarquais pins que j’étsss^ tête nue. Je crois qu’en passant sur nn pont j’avsis d’un mouvement de stupide fureur jeté mon^ chapeau dans la Seine. J’étais glacé, je frissonnais, je pleurais! et certains, passant auprès de moi et voyant mon visage convulsé, s’écartaient comme s’ils eussent rencontré un fou. „Co que je fis, je ne sais pas. Cependant, je me souviens dôtre entré dans nn cabaret et d’avoir bu ooup sur coup plusieurs Terres d’eau- de-vie. Si bien que la brûlure de l'aleool rendait plus âpre et pins douloureuse la sensation de far rouge sous laquelle se tordait mon cœnr. „Enfin, accablé, hrisé, claquant des dents à demi ivre de froid, de liqueur, de désespoir je me retrouvai dans mon atelier. Ce fut un chagrin d’enfant. Je criais, j’appelais: Isabelle! Isabelle! „Puis vint une prostration stupide, instantanée, je tombai comme une masse snr le plancher. r „Quand jo revins à moi, il faisait grand jour. Dix heures sonnaient. J’é'ais toujours seul. „Tout à coup, une pensée traversa mon cerveau. „A midi! Oai c’était bien à midi que eet Anglais devait revenir. Il voulait mon tablera on ma vie. Ms viel oh! il ne prétendait pas mas- sassiner. Ssns doute, il aba’t bw proposer nn duel, et moi inhabile, j’allais me trouver an face d’un adversaire dont l’épée trouverait à ccuo sûr la chemin de mon cœur. Et c’est avec une joie ineffable qne je songeais à cola. Cet homme me tuerait ! oui! c’était la fin de cette éponvan- table torture! Je voulais qn’il me t :ât, et bientôt, sans délai. J’avais une panoplie; j’en détachai deux épées et les examinai avec complaisance, les faisant plier sur mon pied. L’acier était bon, la pointe affilée.. Mourir! mourir! Et comme cette douzième heure tardait à sonner ! J’étais là, courbé sur mes poignets, l’œil rivé à la pendule et disant à l’aiguille: » — Hâte-toi donc! marche marche! „Au moment où j’entendis cliquer le ressort qui prend la sonnerie, toute mon âme se suspendit à cette sonorité que j’attendais. ( A emiinattr)