LES VA-NU-PIEDS LIVRE TROISIÈME CHAPITRE II Les deux rivales.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1869-07-31 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LES VA-NU-PIEDS LIVRE TROISIÈME CHAPITRE II Les deux rivales. CHÉRI-MARIAN ni PAR (Suite.) Le 5 décembre 185... une voiture de grande remise s'arrêtait sur les quatre heures du soir à la porte cochère du domaine de G..., puis un groom à grande livrée en descendait en toute hâte et agitait violemment la sonnette communiquant directement par la grande allée au vestibule de la maison du domaine. Les aboiements d'un gros chien de Terre- Neuve, s'étaient fait entendre en même temps, puis un petit bonhomme trapu, au regard louche et ayant le visage tout bourgeonné, lequel en ce moment était occupé à soigner quelques orangers dans les serres du jardin, s'écria d'une voix rude et presque sauvage: „Qui va 1à?... Que demandez-vous? ajouta-t-il impérieusement. Le pauvre groom en présence d'une pareille réception demeura stupéfait sans oser proférer une seule parole. Mais reprenant son aplomb habituel et enhardi en même temps par une petite voix bien douce qui lui cria du fond de la voiture: „Allez toujours, Gaspard! Ne craignez rien. — C'est une dame qui désirerait parler à madame la vicomtesse de Presles, dit le groom. — Comment se nomme-t-elle, cette dame?" demanda le jardinier Laurent toujours sur le même ton. Et, voyant que le groom demeurait de nouveau interdit: „J'ai ordre de ne laisser entrer personne, si ce n'est des membres directs de la famille, poursuivit le jardinier. D'ailleurs, madame la vicomtesse est dangereusement malade... elle est atteinte en ce moment d'une phthisie pulmonaire et les médecins désespèrent de la sauver... Lady Mary à ces paroles descendit de voiture, et ayant tiré deux pièces d'or de son porte-monnaie : Laurent, dit-elle, en les remettant au jardinier, soyez assez bon, je vous pfie, de vouloir bien me conduire auprès de madame la vicomtesse: j'ai absolument besoin de lui communiquer une affaire sérieuse et des plus importantes." Le rude homme tressaillit d'abord en s'entendant appeler par son véritable nom, ayant ensuite jeté les yeux sur les pièces d'or en les considérant à part : , Peste! quarante francs! murmura-t-i! ; ça vaut la peine d'être civil." Puis ayant aussitôt tiré à lui le verrou d'une petite porte communiquant dans le jardin: „ Veuillez me suivre, madame, dit-il de la meilleure grâce du monde, à ladv Maiy. — Je savais bien; moi, que je viendrais à bout de mon homme," pensait de son côté la charmante Ecossaise. Après avoir traversé une longue allée au milieu du crépuscule et d'un épais et froid brouillard de décembre, Laurent introduisit lady Mary dans une pièce du rez-de-chaussée attenante à un des appartements du fond de la cour. Pendant ce temps que se passait-il chez madame de Presles? — La vicomtesse qui relevait à peine de maladie était dans sa chambre à côté d'un grand feu, étendue sur un fauteuil, en compagnie de mademoiselle Adélaïde qui, pour la distraire et lui faire supporter avec patience ses maux et ses chagrins, lui lisait quelques passages des œuvres de Fléchie et de La Bruyère. La petite Henriette reposait dans un berceau près du lit de sa mère. Hélène de Presles n'avait point voulu se séparer un seul instant de sa fille chérie. Pendant tout le cours de sa maladie elle avait exigé qu'elle fut constamment placée sous son œil maternel: „Je sais que je ne suis point de ce monde, disait-elle parfois au docteur Simiot,  et s'il plaît à Dieu de m'appeler à lui d'un instant à l'autre, que sa sainte volonté soit faite, mais que j'aie au moins le temps d'embrasser mon enfant avant de mourir!" Les cloches de Saint-Ouen tintaient religieusement i'Angélus et mademoiselle Adélaïde avait interrompu sa lecture pour le dire mentalement avec Hélène, lorsqu'un domestique vint annoncer qu'une personne de distinction désirait parler à madame la vicomtesse. „Qui pourrait-ce donc être?" pensa mademoiselle Adélaïde; et tandis qu'elle levait les yeux sur Hélène comme pour consulter et savoir si elle se sentait sasez de force pour recevoir quelqu'un à cette heure: „ Faites entrer, " dit madame de Presles au domestique, sans autre commentaire. Un instant après, lady Mary fut introduite auprès de ces dames, et, sur le désir qu'elle manifesta d'être un moment seule avec la vicomtesse, mademoiselle Adélaïde passa dans une pièce voisine. Il est inutile de chercher à faire comprendre au lecteur l'impression qu'éprouvèrent ces deux femmes une fois qu'elles furent en présence l'une de l'autre. Lady Mary, dont la résolution avait d'abord paru indébranlable en partant de Paris pour se rendre auprès de la vicomtesse, se repentait presque à cette heure d'avoir fait une démarche aussi téméraire, et n'osait pour ainsi dire lever les yeux sur Hélène, ni même lui adresser la parole, tant elle se sentit émue. Madame de Presles, en reconnaissant lady Mary, s'était levée subitement de son fauteuil et s'apprêtait à faire écondu're sa rivale sans pitié, quand celle-ci qui était tombée à ses pieds s'écria les larmes aux yeux: „ Grâce! Madame!... Pardonnez àma témérité d'avoir osé pénétrer aujourd'hui jusqu'à vous, dit-elïe; mais je vous supplie au moins d'avoir pitié de moi et de ne pas me condamner sans m'entendre..." Ces paroles suffirent pour désarmer le courroux de la vicomtesse. ,Soit, Madame, interrompit celle-ci en se laissant retomber à demi-anéantie sur son fauteuil. Parlez, je vous écoute: — Je n'ai pas eu pour but en min» troduisant dans votre maison, Madame, reprit lady Mary, de vous faire de la peine en quoi que ce soit; j'ai seulement cherché à me justifier des graves accusations qui pèsent sur m0i..." Hélène leva alors les yeux sur lady Mary comme pour répondre; mais elle s'affaissa de nouveau sur son fauteuil et demeura immobile. Lady Mary continua : „Je dois évidemment vous paraître une créature bien méprisable du moment que vous me supposez une de ces femmes qui, vendant leur honneur pour un peu d'or à celui dont elles sont l'objet d'un caprice insensé, viennent semer impunément le désordre et le scandale au sein de foyer domestique... Mais si de votre part il existe contre moi de semblables préventions, Madame, j'ai en mains des preuves convaincantes pour les réfuter  au besoin, si toutefois vous l'exigez." Ici madame de Presles, qui pendant ce dialogue s'était à demi-assoupie, secoua tristement la tête, et ayant de nouveau levé les yeux sur lady Mary : „ Insensée! qui croit me persuader qu'elle n'est pas aussi coupable que je me l'étais figuré," murmura-t elle dans le fond de son cœur. „Le jour où je rencontrai pour la première fois monsieur le vicomte de l'i-esle, poursuivit lady Mary, je le croyais garçon; il me jura et nie protesta qu'il était libre do tout engagement et me promit de m'épouser pourvu que je consentisse à le suivre... Je résistais d'abord, et Dieu m'est témoin que je voulais rester honnête femme... Le lien de retraite que j'avais choisi et dans lequel je m'étais réfugiée, grâce à une âme pieuse et dévouée, me fournissait tous les moyens nécessaires pour qu'il en fût ainsi, mais, hélas! en présence des démarches sans nombre et des obsessions continuelles dont chaque jour j'étais l'objet de la part du vicomte, je ne tardai pas à tomber dans le piège infâme qui il m'avait tendu, et un jour je m'éveillai dans ses bras! Qu'étais-je alors? .l'étais une femme perdue... J'étais devenu sa maîtresse!" ~Sa maîtresse!" pensa Hélène; et tandis qu elle essuyait une larme, lady Mary reprit: J * „Dès ce moment M. de Presle mit tout en œuvre pour me rendre la plus heureuse des femmes, et il n'y eut pas de sottises qu'il ne fît chaque jour au détriment de son avenir pour satisfaire mes goûts et mes caprices. .. ~~ Cependant je souffrais en présence de cette pénible et cruelle perspective. Je cherchais à me faire illusion, car au milieu de tout ce luxe et de ces joies éphémères je n'éprouvai point de bonheur réel, par la raison que je n'aimais pas le vicomte d'amour. . . non, mon cœur n'était pas à lui, comme il avait pu se le figurer d'abord peut-être, il appartenait à un autre homme, à celui que j'avais eu la faiblesse de trop aimer avant qu'il fût mon époux et qui, peu de temps après notre mariage, n'avait pas craint de m'abandonner sans pitié à la boue du chemin et me laisser dans la plus horrible et la plus affreuse misère, alors qu'il eut dissipé misérablement ma dot et tous mes biens! — Et à l'heure qu'il est, interrompit l'infortunée vicomtesse avec un calme terrible, vous venez me faire part de votre déshonneur en même temps que de votre ruine et de celle de mon mari, et me supplier de vous empêcher de mourir de faim ou d'abréger vos jours par quelque horrible et abominable suicide, n'estce pas! — Non, Madame, répartit sèchement lady Mary un peu contrariée du ton de madame de Presles: il n'a jamais été dans mon caractère de demander l'aumône à personne, et pour ce qui est du suicide, je ne crois pas que Dieu permette un seul instant, — alors qu'on a la foi et la ferme résolution de devenir meilleur et de se convertir à lui, — qu'une âme soit rejetée dans les ténèbres extérieures... Mais j'aime à rendre à César ce qui appartient à César... je ne veux rien de ce qui n'est à moi et par conséquent rien de ce que je tiens illégalement de mon prochain." * i En achevant ces paroles, lady Mary tira de la poche de sa robe un petit paquet soigneusement enveloppé, et, le présentant à Hélène de Presles: s Voilà, Madame, ce qui est à vous et ce que la conscience m'oblige de vous restituer, dit-elle. — Que signifie cela: demanda la vicomtesse en se levant vivement de son fauteuil et jetant sur lady Mary un regard qui la glaça d'effroi. — Cela signifie, Madame, répondit noblement lady Mary, que je n'ai point oublié les paroles outrageantes qui ont été prononcées contre moi en votre présence, au milieu d'une assemblée dont je n'ai pas besoin de vous rappeler ici les circonstances, attendu que vous les connaissez aussi bien que moi:" Voilà, s'écriait-on, quel est le prix et la récompense qu'obtiennent après tant de labeur et de soucis de pauvres parents infortunés de la part de leurs enfants, pour lesquels ils se sont sacrifiés afin de leur gagner des biens et leur créer une position honorable dans la société. Tout se réduit à rien. Une aventurière, ou bien une danseuse de l'Opéra qu'à un moment fatal ils ont rencontrée sur leur chemin a suffi pour leur tourner la tête... et alors on n'a pas assez d'or dans son secrétaire, pas même assez de valeurs à escompter misérablement chez le banquier... non, il faut avoir recours à ses terres... le vendres à vil prix au détriment de ses propres enfants! et cela pour quoi? Pour acheter à ces dames des châteaux en Espagne et des ceintures dorées!" Eh bien, madame! ces ceintures dont on a parlé avec tant de mépris et desquelles on s'est servi pour faire illusion à ma personne, je vous en rends une aujourd'hui: celle qui me vient de M. le vicomte Henri de Presle, votre mari... prenez-là.. . elle est à vous... elle vous appartient, vous disje— — Une pareille offrande est une insulte, madame! s'écria la vicomtesse exaspérée, et vous oubliez sans doute que vous êtes chez moi? — Ce n'est pas une insulte, dit avec calme lady Mary: c'est tout simplement une restitution que je vous fais. — Une restitution! Oui, car sachant que tout est fini entre le vicomte et moi, je ne veux avoir rien qui lui ait appartenu, et surtout rien qu'il m'ait procuré au détriment de votre dot et de l'avenir de vos enfants! Gardez donc cet objet, madame la vicomtesse, oh! gardez-le, je vous en supplie! il est d'une valeur précieuse dont tôt ou tard vous pouvez tirer un noble parti, et si vous refusiez de vous rendre à mes désirs je me verrais obligée... — De quoi faire? interrompit vivement Hélène de Presle. — De le déposer sur le berceau de ( votre chère Henriette, répondit lady Mary; et tout en disant cela, elle parut s'avancer vers le lit de la jeune enfant, quand tout à coup la comtesse s'écria en lui arrachant la ceinture des mains et la jetant à ses pieds: — Arrêtez, malheureuse! Songez que cet objet est maudit de Dieu et qu'il ne doit point souiller le berceau d'un ange!" (A continuer.)