LA Feuilleton. X Le retour.
L'UNION., 1869-08-06 00:00:00

Feuilleton. LA ROUTE DU MAL. X Le retour. (21) Trois jours après le jugement, Justin Lombart reparut à Z*** et alla descendre dans le petit logement qu'il avait occupé autrefois. Peut-être la prudence lui eût-elle commandé dc ne pas revenir dc sitôt dans une ville où il avait laissé de si terribles souvenirs ; mais les raisons qui auraient dû l'en éloigner furent précisément celles qui le décidèrent. L'éclat de son procès, le panégyrique pompeux qu'un habile défenseur avait fait de son caractère , les marques d'intérêt qu'il avait reçues de certaines personnes bien placées dans le monde, tout cela lui avait tourné la tête, faussé le jugement. Il se regardait comme une célébrité, comme un héros. Il était fier de co crime qui l'avait mis en vue. D'ailleurs il avait un ardent désir de narguer ceux qu'il appelait ses ennemis, c'est-à-dire la famille de Chevannes, Buron, puis les autorités de la ville, depuis le maire jusqu'au fonctionnaire le plus humble. Il avait hâte de se montrer impuni et libre à tout ce monde, et il fit son entrée à Z*** comme un conquérant qui veut jouir de l'humiliation des vaincus. Le soir même de son arrivée, Lombart se présenta, vêtu en gentleman, au café Latour, et l'accueil qu'il y reçut fut de nature à confirmer ses orgueilleuses prétentions.  Peut-être était-il attendu, car les salles regorgeaient de monde. On l'entoura avec un vif empressement. On voulait recueillir de sa bouche certains renseignements sur cette grave affaire qui avait fait tant de bruit ; on voulait pouvoir rapporter chez soi des détails nouveaux, prendre des airs d'homme bien informé. Aussi les invitations et les politesses ne manquèrentelles pas à Lombart; il devint „le lion" de l'assemblée ; c'était à qui le posséderait un instant à sa table. La grosse maman Latour, la maîtresse du café, lui avait adressé elle-même un charmant sourire, et, sans faire aucune allusion aux anciennes dettes, l'avait engagé fort poliment à lui rendre sa pratique et à fréquenter sa maison comme autrefois. La rusée commère, sentant que la présence de Lombart ne pouvait manquer d'attirer chez elle beaucoup de monde, était disposée à toutes sortes de concessions, pourvu que sa recette triplât chaque soir, comme elle tripla dans cette mémorable soirée. Lombart, aveuglé par sa sotte vanité, ne voyait rien de tout cela ; il se croyait un personnage, quand il était seulement ce que le vulgaire appelle „une bête curieuse." Aussi parlait-il avec assurance, d'un ton magistral. Il ne remarquait pas que, si certaines gens l'entouraient et l'accablaient de questions, plusieurs honnêtes bourgeois, assis à l'écart, ne lui adressaient pas la parole et affectaient de ne pas tourner la tête de son côté. Bridoux lui-même, installé solitairement à sa place ordinaire, s'était borné à le saluer de loin d'un air assez froid. Mais comment Lombart se fût il inquiété en ce moment de ce que pensait Bridoux ? La soirée se passa donc pour lui dans un véritable enchantement, et il cn fut ainsi de plusieurs soirées suivantes. Cependant cette popularité no pouvait être durable, et, avant même la fin de la semaine, elle était considérablement diminuée. On n'affluait plus au café Latour pour voir le Petit-Marquis ; ceux qui naguère mettaient tant d'empressement à l'approcher, tournaient maintenant le dos à la célébrité déchue. Sa vogue était passée. Lombart ne tarda pas à remarquer cette réaction inévitable, et il en fut profondément blessé. Son attention une fois fixée sur ce point, il crut voir des marques de mépris pour lui dans les plus simples distractions, dans les actes les plus indifférents. Alors il redevint sombre, taciturne; il ne se montra plus que rarement au café Latour ; il se promenait seul, et se donnait des airs de bouder le genre humain. Depuis son retour à Z***, il n'avait fait aucune visite, ne voulant pas risquer d'être mal accueilli, et notamment il ne s'était pas présenté chez M. Randal. Dans sa vanité outrecuidante, il s'imaginait peut-être que c'était au manufacturier de venir à lui, ou tout au moins de lui envoyer quelqu'un pour l'inviter à reprendre son ancienne place à la papeterie; mais Randal et la députation n'étaient pas venus, et Lombart semblait toujours attendre que maître et ouvriers comprissent enfin leurs devoirs. D'autre part, à son grand regret, il navait ni rencontré ni aperçu Pauline. Il ne pouvait se présenter chez elle; cependant il désirait beaucoup connaître quelle modification les derniers événements avaient apportée dans les sentiments de la jeune fille à son égard. Un mélange d'orgueil et de honte l'empêchant de prendre ouvertement des informations, il était allé, comme autrefois, rôder le soir autour de la maison ; mais on ne voyait plus de lumière au rez-de-chaussée; en revanche, une fenêtre du premier étage, fenêtre que Lombart savait être celle de la chambre de Pauline, demeurait éclairée une partie de la nuit. C'était donc dans cette chambre que se tenait maintenant la famille. D'où provenait ce changement ? Le Petit- Marquis ne se fût jamais abaissé à en demander l'explication ; mais sa vieille hôtesse parut avoir pitié de son embarras. Sans en être priée, elle lui apprit que, depuis „la chose," Mli8 Chavet était souffrante et qu'elle ne sortait plus de la maison où sa mère et elle ne recevaient âme qui vive, sauf la veuve Couturier. Lo temps se passait et Lombart, revenu de ses illusions, sentait la nécessité de prendre un parti. Ses ressources s'épuisaient ; les cinq cents francs qui lui étaient parvenus d'une manière si mystérieuse pendant son procès avaient été presque entièrement employés à payer son avocat, à solder ses menues dettes de prison ; le moment approchait où il lui faudrait entamer son dernier écu. Apres bien des hésitations, il résolut de se rendre à k papeterie pour demander de 1 ouvrege, puisque l'on sobs-sfobstinait à ne pas venir lui en offrir. Il se croy.iit sûr que sa proposition serait acceptée par Randal avec reconnaissance, et que ses anciens compagnons se montreraient heureux et fiers de le revoir parmi eux. un matin donc, «'étant revêtu de son costume de dandy, il se dirigea vers l'usine, à l'heure où commençaient les travaux. Lorsqu'il traversa les ateliers pour se rendre au cabinet du patron, il ne reçut pas de ses anciens camarades l'accueil qu'il espérait. Pour eux, comme pour tous les autres habitants de Z***, la réaction du bon sens contre la passion était complète. La plupart n'eurent pas l'air de voir Lombart; d'autres, après lui avoir fait distraitement un léger salut, parurent très-occupés de leur travail. Lombart, de son côté, passa la tête haute, en faisant craquer ses bottes bien cirées, atteignait le bureau, dont la porte était entre'ouverte, et entra sans façon. Ce bureau, dans lequel le manufacturier administrait son usine était un modeste réduit dont le principal ornement consistait en une caisse en fer toute neuve, munie d'interminables secrets et de serrures compliquées. Comme il était situé tout près de la chute d'eau qui mettait en mouvement la grande roue de la papeterie, on y entendait un grondement continuel. Randal s'y trouvait en ce moment et s'entretenait avec une vieille femme enveloppée d'une mante noir à capuchon. Le manufacturier, en reconnaissant Lombart, se leva précipitamment et vint se placer devant lui, comme pour l'empêcher de voir la personne qui était déjà dans le bureau. — Allez m'attendre dans le séchoir, ditil avec vivacité ; je vous rejoins à l'instant, je suis en affaires. Et il le poussait doucement vers la porte. Mais Lombart, supposant qu'on avait l'intention de lui faire une avanie, demeura immobile. En vain Randal lui adressait-il des signes furtifs ; le Petit-Marquis ne bougeait pas. Tout à coup la femme vêtue de noir, s'élança de sa place ; elle était d'une pâleur livide et ses yeux étineelaient. — Ah! scélérat, s'écria-t-clle en patois, je te retrouve donc! Alors seulement Lombart eut l'explicade la conduite du patron; cette femme était Mmo Couturirer. la mère de sa victime. Si dur que fût son cœur, le Petit-Marquis ne put cacher un certain malaise. Il ne répondit pas et voulut sortir. Mais la vieille Couturier le saisit par ses vêtements, et, le secouant avec une vigueur dont on l'eût crue incapable, elle reprit d'une voix saccadée, moitié en patois, moitié en français : — Que viens-tu faire ici? Viens-tu m'assassincr comme tu as assassiné mon fils ? Eh bien, tue moi..., tue-moi vite; j'aime mieux cela, je souffre trop... Mon pauvre Jean était morrxirgueil et ma joie; je ne peux vivre q..i me retiendrait dans ce monde, maintenant que je n'ai plus mon pauvre Jean? Allons! où est ton couteau, ta canne à dard?.. lue-moi donc; cette fois du moins le bourrtfau te prendra, et tu seras damné. Lombart essayait en vain de dégager ses vêtements: il eût fallu les déchirer ou briser les doigts de la malheureuse mère. ■— Voyons ! madame Couturier, balbutiat-il, soyez raisonnable. Ce qui est fait est fait et je n'y peux rien. Votre fils m'avait provoqué... — Il t'avait provoqué, infâme brigand? répéta la vieille femme en trépignant. Lui, si doux, si simple et si bon!... Tiens, tuemoi vite, ou c'est moi qui vais te tuer... Je te déchirerai avec mes ongles, avec mes dents... Je veux t'arracher les membres, te couper en morceaux, te broyer sous mes pieds. Elle poussait des cris forcenés ; Randal et Lombart avaient peine à la contenir. Les ouvriers abandonnèrent leurs travaux et accoururent. En voyant la pauvre femme en proie au délire, la bouche écumante, ils comprirent tout et n'éprouvèrent que du respect pour cette fureur si légitime. Ils entourèrent la veuve Couturier, et, pendant que les uns lui cachaient Lombart, dont la vue l'exaltait à ce point, les autres cherchaient à la calmer par de bonnes paioles. Comme ils l'entraînaient hors du bureau, elle parvint à s'échapper encore de leurs mains, et, revenant vers Lombart irrité et confus, elle lui dit avec son sauvage égarement : — Assassin de mon fils, tu te moques de ma colère ! Maintenant que les juges t'ont absous, tu crois être à l'abri de tous les châtiments ; mais je prierai tant Dieu, la Vierge et tous les saints qu'ils se chargeront de te punir dans ce monde et dans l'autre. Jean sera vengé... Vante-toi de ta belle action; fais le fier et marche la tête bien haute ; le mort et moi nous aurons notre tour 1 Souviens-toi de mes paroles : les malédictions d'une mère te porteront malheur; tu finiras mal.... Que le sang do mon fils retombe sur toi ! En même temps, elle s'affaissa mourante entre les bras des ouvriers qui Importèrent avec précaution dans n: o pièce voisine. Tous étaient attendris c! tremblants; les cris de cette douleur maternelle les avaient bouleversés jusqu'au fond de l'âme. L'honnête Randal lui-même s'était jeté sur un siège dans son cabinet et versait de grosses larmes. _ Lombart seul, au milieu de cette émotion générale, n'avait manisté aucun trouble. Son visage, yeux secs , n'exprimaient que de l'humiliation et de l'impatience. Voyant Randal se lever et se diriger vers la porte, il lui dit d'un ton froid : — Excusez-moi, monsieur, d'avoir été la cause de cette scène... ridicule. Je ne m'attendais pas à trouver ici cette vieille femme, et elle eût bien dû nous épargner à tous deux ces jérémiades inutiles. — Et vous, Lombart, vous eussiez bien fait de ne pas venir, répliqua le manufacturier sans le regarder; c'est une fatalité qui vous a conduit ici en même temps que cette pauvre créature. — Encore une fois, monsieur, j'en suis fâché. Mais je reviendrai plus tard vous exposer l'objet de ma visite, car vous paraissez mal disposé en ce moment. — Et pourquoi plus tard, demanda brusquement Randal ; vous voyez quel désordre votre présence peut causer chez moi ; pourquoi ne me diriez-vous pas à l'instant ce qui vous amène ? — Mon Dieu! rien n'est plus simple. Personne n'ignore ma position ; et il faut que je gagne ma vie par mon travail. Je viens donc vous demander de reprendre a la fabrique l'emploi que j'y occupais... avant les derniers événements. Lombart parlait d'un ton dégagé, comme s il n'avait pas l'ombre d'un doute sur l'acceptation de son offre. Randal, au contraire, montra quelque embarras. (A continuer)