Feuilleton de L'AVENIR. PREMIÈRE PARTIE. (Suite). CHAPITRE X. L'ASSOCIATION DES QUARANTE-CINQ.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1870-04-29 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LES CHIFFONNIERS DE PARIS PREMIÈRE PARTIE. (Suite). CHAPITRE X. L'ASSOCIATION DES QUARANTE-CINQ. TURPIN DE SANSAY il PAR Les chiffonniers vivent généralement Par bandes, car ils aiment la société ; aussitôt qu'ils ont trouvé un endroit qui semble convenir à leur nature, ils se donnent le mot d'ordre, ils arrivent — 8 uns après les autres — au rendezv°us,°us, où iis finissent par fermer Ce qu'ils nomment eux-mêmes : un camp, une colonie. est ce qui avait eu lieu pour la naison de la mère Nasse, rue du Clos■ Pruneau. „ j. dehors, cette maison paraissait tion 1080l080 ' leS membros de la corporasûr la y trouvaient un abri imnr •°^lnnant une redevance minime, Pieusement exigée toutefois. intérieur, tant aimé des hôtes qui l'habitaient, eût désillusionné quiconque eût tenu à posséder la plus légère partie de ce qu'on nomme vulgairement un mobilier. A chaque étage, en effet, — et il y en avait quatre, — ce n'étaient que vastes chambres, dont les uniques ornements se composaient de lits eu bois, sans dossiers, et sur lesquels un mauvais matelas recevait les dormeurs qui, sans oter leurs habillements, demandaient au sommeil un repos réparateur. La mère Nasse était une femme de soixante ans environ ; assise dans son antique fauteuil, au milieu de son bureau, situe au rez-de-chaussée, et avant vue ™ H °"'r principale du bâtiment par un vitrage dune propreté douteuse, la logeuse, coiffée d'un bonnet à barbes, avait pour unique occupation de recevoir 1 argent de ses locataires et de veiller a ce quils n échappassent point à son contrôle monétaire. Si parfois elle quittait sa loge, c'était pour inspecter ses divisions, nom donné aux chambrées par feu le père Nasse, ancien militaire, uiort des suites de la goutte, et laissant sa veuve inconsolable continuer son petit commerce. r Quelquefois la mère Nasse, oubliant sa colonie de chiffonniers, se rendait dans une seconde pattie de son bâtiment, réservée à l'immense industrie de la fabrication des marionnettes mécaniques • mais quoique cette fabrication de fantoccini du Clos-Bruneau ait obtenu une réputation européenne, nous ne nous arrêterons pas à décrire les détails qui la concernent ; les exigences de notre action dramatique nous réclament. Que nos lecteurs veuillent donc bien nous suivre dans une chambrée située au quatrième étage du bâtiment de la mère Nasse. Il était dix heures du soir, moment auquel se lèvent les chiffonniers pour commencer la tournée de la hotte. Parmi eux, on remarquait quelquesunes de nos connaissances du bal du Grand- Vainqueur. D'abord Vilpain, l'homme à l'absinthe, qui se préparait, avant de chiffonner, à se rendre au Grand-Comptoir, cabaret de la place Maubert, pour absorber un poison de sa liqueur favorite, sous prétexte de tuer le ver. Puis le père Wagram, ce vieux soldat, toujours chantant un refrain glorieux de l'immortel Béranger. Et le Cagneux, dont le premier soin était, à son réveil nocturne, d'aller souhaiter le bonjour à sa Linotte chérie. C'était une étrange nature que notre infirme, qui possédait la tête de Quasimodo et les jambes de Tortillard. Pendant longtemps, il avait cherché un être qui voulût bien s'attacher à lui. Repoussé d'abord de tout le monde, un soir qu'il s'en retournait pleurant à sa chambrée, il rencontra la Linotte, qui lui demanda la cause de son chagrin. La Linotte était malheureuse elle-même, car elle se trouvait au ban de la société; mais entre cœurs froissés on se comprend vite, et, à dater de ce moment, contraste bizarre, la vierge folle éprouva une passion attractive pour le Cagneux. Un jour, ce dernier fut saisi d'une idée baroque. En se promenant dans la campagne, il remarqua, près Creteil, sur les bords de la Marne, un emplacement qui paraissait n'appartenir à personne. C'était un morceau de terrain sablonneux dont il était impossible de tirer profit. — Tiens, se dit-il, puisque j'ai envie de retirer ma Linotte de la Cachette à mon oncle, pourquoi donc que je ne l'y bâtirais pas une bicoque près de c'te rivière jaunâtre, mais enchanteresse? Dès lors, il se mit à ramasser les grosses pierres et les morceaux de zinc et de fer-blanc qu'il trouva sur son chemin. Les pierres étaient pour bâtir la maisonnette, le zinc et le fer-blanc pour la couvrir. Il fib part de son dessein à sa bien-aimée, et, chaque dimanche, ils allèrent ensemble porter à Crêteil les matériaux de leur future demeure. Mais, revenons à notre récit. Le Cagneux sorti, on pouvait croire la cnambrée vide, à en juger par le silence qui y régnait, lorsqu'une tête se souleva ; c'était Meurt-de-soif, jetant autour de lui un regard fauve. Il était vêtu d'une blouse et coiffé d'une casquette, le tout en piteux état. -— Bon ! grommela-t-il, les inutiles sont partis... A la besogne, maintenant!... faut que je travaille aussi, moi ! Et, se laissant glisser du lit, il alla prendre sur la cheminée une chandelle qni s'y trouvait, et, la plaçant devant lui, il fit entendre en sourdine le cri de l'orfraie. Trois chiffonniers quittèrent leur couche et s'assirent près du chef de la bande. C'étaient Biribi, Broutechoux et le Grinche. Presque aussitôt la porte de la chambrée s'ouvrit, et Pouilleux entra. Pouilleux était un homme qui, par sa position sociale, avait de nombreuses relations avec les bourgeois de Paris, et, par conséquent, pouvait savoir bien des choses nécessaires à la bande dont il faisait partie. Il était fabricant d'asticots, et avait loué, dans le haut du bâtiment de la mère Nasse, une mansarde dont personne ne se souciait, parce qu'elle était, à cause des crevasses du toit, exposée aux intempéries des saisons. C'est là que se trouvait son laboratoire. Comprenant que les asticots sont nécessaires aux oisifs qui se livrent aux délices de la pêche à la ligne, Pouilleux mettait macérer, dans sa mansarde, les débris d'animaux de toutes sortes. Quand ils étaient en putréfaction, les vers s'y incrustaient aussitôt ; Pouilleux alors les recueillait et les vendait aux pêcheurs, qu'il avait soin de questionner adroitement sur les affaires du jour. Après Pouilleux entra Chicarpion, le chiffonnier qui se trompait au point de prendre des marchandises aux étalages croyant piquer une loque avec son crochet, et qui couchait dans les carrières environnant Paris, afin d'entretenir des relations suivies avec les hommes les plus vils de la société. • Tour à tour entrèrent aussi : la Jeannette, intermédiaire secret entre les voleurs et les receleurs ; le père la Flûte, buvant le jour en mendiant sa boisson, et couchant la nuit sous les ponts avec les ravageurs, dont la profession consistait; ainsi que l'indique l'étymologie de leur nom, à ravager tout ce qu'ils trouvaient sur le bord des rivières, et, parfois aussi, sur la voie publique. Les personnages que nous venons de voir s'assirent silencieusement aux côtés de Meurt-de-soif en formant un cercle resserré, mais en ayant soin de mimer un signe de reconnaissance, pour s'éviter une brusque interpellation de celui qui paraissait le chef d'une bande secrètement organisée. La demie de dix heures sonna à l'église Saint-Nicolas du Chardonnet. Meurt-de-soif fit un geste d'impatience. —- L'associé ne vient pas ! grommelat-il; est-ce que Fifi serait pommé marron et pincerait de la guitare (1) ? — Ta pas de danger, il est trop mariole ! riposta Fouilloux. — Gueux de Fil! va! il est cause que le temps nous mange! — Qu'est-ce qui dit du mal de Fifi ! exclama une poitrine brûlée par les excès alcooliques. Et le personnage qu'on attendait entra sur la pointe du pied. De tous ceux qui se trouvaient réunis, ce dernier type était le plus ignoble; sa figure inspirait le dégoût par la contraction vicieuse de ses lignes. Fifi, homme de trente-cinq ans à peine, en paraissait cinquante. De petite taille, il était vêtu d'un pantalon de toile déchiré çà et là, d'une redingote usée jusqu'à la corde, trop courte des manches et rapiécée de morceaux de couleurs différentes. Sa tête était couverte d'un mouchoir, ses oreilles ornées de boucles d'argent. En apparence, Fifi exerçait le métier de débardeur sur le canal Saint- Martin ; nous verrons tout à l'heure quel était son plus productif métier. (1) Serait pris et rois en prison. A sa vue, les hôtes de la chambrée se levere.it, saluèrent avec respect et s'accroupirent de nouveau autour de Meurt-de-soif. Le cercle se ressei ra ; la conversation reprit à voix basse. — Mes enfants, dit Meurt-de-soif, je n'ai pas besoin de vous rappeler le but de notre association ; la circonstance dans laquelle nous nous sommes connus nous lie par un serment plus fort que ceux qui sont jurés ordinairement sur dos poignards. — Y a pas besoin de tant de phrases, riposta Fouilloux ; on peut bon avouer que nous nous sommes rencontrés dans la rue Traversine, une rue où qu'on refroidit un humain en plein jour sans que personne ose le secourir !. .. Nous avons fait la besogne ensemble ; depuis, nous.partageons les bénéfices du métier. .. y a pas d'offense !. .. — Quand t'auras fini, tu m'en feras part ?. . . — Je casse ma langue ! — Depuis un an nous exploitons rondement les quartiers de Paris; je me suis associé avec Sourcque dit Fifi, qu'est un lapin d'aplomb... Vous êtes nos lieutenants, chargés de recueillir les bonnes nouvelles, dont nous profitons tous, et de diriger les quarante-cinq braves qui sont des nôtres. . . — A preuve que nous nous nommons l'association des Quarante-Cinq ! goguenarde Broutechoux. — On ne te demande pas ton avis, à toi, qui prélèves d'abord une part avant d'apporter le butin à la masse... — C'est pas vrai ! — Motus ! ou je t'arrache la menteuse. Broutechoux baissa la tête en marque de soumission. — Camarades, reprit Meurt-de-soif, au moment où de graves expéditions se préparent, afin de vous remonter la moralisation, je dois vous apprendre la cause qui m'a lancé dans le chemin de la nivellation des fortunes sociales, c'est à-dire à partager, nous qui ne possédons rien, avec ceux qui possèdent trop.. . — La chose est fameusement juste, affirma Chicarpion. Pourquoi que la Providence n'a pas fait nos parents riches? Les hommes se valent pour l'argent... — Vous m'avez pris jusqu'à cette heure pour un assassin vulgaire; vous vous êtes trompés... Je suis pas un assassin, je suis un philosophe... un philosophe qu'a eu des malheurs... .— Ah ! oui, interrompit Plâtras-Biribi ; on t'a creusé des lettres en haut du dos avec un fer ronge... avant d'entrer au bagne, il y a dix ans. -— Qu'en sais-tu ? interrogea vivement Meurt-de-soif, dont les yeux s'enflammèrent de colère... T'en as menti! tiens, regarde... Et il découvrit son épaule, nette en effet de toute marque infamante. — Oh! je supposais, v'ià tout!... balbutia Biribi. — Garde tes supposition? pour le cas où tu entrerais dans l'affiliation do la mouche, langue de vipère. Biribi échangea un regard oblique avec Broutechoux et obéit à chef de 61e, en rentrant dans un mutisme complet. — Non, camarades, je no suis pas un buveur de sang !... Je maltraite paifois un tant soit peu les humains passibles ; mais c'est parce que je trouve la société mal faite et que je voudrais la redresser. Ma théorie, à mo;, consiste à épargner aux victimes un supplice inutile ; je n'égorge pas, allons donc ! c'est malpropre ! seulement, je serre le sifflet, je ferme le corridor, et cela sans répandre le rouge... Osez donc dire, après ça, que les juges des assises ne sont pas plus cruels que moi, eux qui envoient les condamnés à YAbbaye de Monte-à-Regret, où l'on tranche la circulation d'un homme égaré avec effusion de sang!.. — 11 a raison, mon associé Foulbert, affirma Sourcque; d'autant plus j'agis de la même façon. En ma qualité de chef des noyeurs du canal Saint-Martin, je flanque élégamment le promeneur à l'eau; puis je le retire quand il est claqué, et, portant son cadavre à la municipalité, je gagne pour l'association la prime de sauvetage, qui est de quinze balles, et tout ça aussi sans la moindre sanguinolence. — Du reste, pour la rousse, reprit Meurt-de-soif, nous sommes de braves gens qui vivent de leurs métiers de chiffonnier et de débardeur, et je défie bien la raille de deviner nos allures secrètes... à moins que des moutons se chargent de faire de la musique. En prononçant ces derniers mots, faisant allusion aux mouchards qui pourraient se glisser parmi les membres de la bande, le hideux chiffonnier regarda Biribi et Broutechoux. Ceux-ci demeurèrent impassibles. — Et maintenant, reprit-il, récapitulons ce qui s'est passé depuis notre dernière assemblée. Les Quarante-Cinq fontils leur devoir ? — A merveille ! répondirent les lieutenants du crime. — Rien n'a-t-il transpiré sur l'échauf» fourée de la rue Basse-du Rempart ? — Y a pas de danger! ricana Fifi; y aurait trop de pantins influents compromis au bureau des mœurs... on ne recherchera pas les complices dans la bande Foulbert et Sourcque; ces complices-là seraient trop dangereux par leurs révélations. — Le poste de la rue du Chantre est il toujours solide? — Oui; on y joue, on y boit toute la nuit comme de braves gens... surveillés par le quart d'œil, c'est vrai, mais enfin on y peut jaspiner de ses petites affaires !... Oh! c'est un fameux, le cabaret de la Gerbe de blé ! ' — Père la Flûte, qu'ont récolté les ravageurs ? — Trois portefeuilles bourrés de papiers, et six toquantes trouvées dans la poche des promeneurs nocturnes. Via les épaves. — Quel est l'esprit de tes acolytes ? — Il seront prêts au premier signal à une attaque à main armée. — Bien. Et toi, la Jeannette, quel produit as-tu tiré des objets que tu étais chargée de vendre aux receleurs ? — Les receleurs m'ont donné six cents balles... Comptez-les, je n'en ai pas gardé un denier. (A continuer.)