I. (Suite).
L'UNION., 1865-10-10 00:00:00

I. (Suite). Le grenadier était un homme decinquantecinq ans, assez vert encore ; sa figure, qui paraissait rude au premier abord, avait pourtant, lorsqu'on la considérait attentive ment, une expression de bonté touchante; ses moustaches grises dissimulaient un sourire de bonhomme qui errait presque continuellement sur ses lèvres. I\ était de hauts stature et d'une corpulence prononcée. Comme aucun portrait n'est exempt de défauts ; le père Fromont avait les siens ; mais en vérité ils étaient peu graves : le premier était des prétentions au beau langage ; l'autre, résultant de celui ci, était une tendance risible aux belles manières.. l'excellent homme, dans certains discours, égayait souvent l'esprit de ceux qui ('écoutaient, en leur pénétrant le cœur. — Bonjour, l'aimable compagnie, dit le grenadier, en s'avanç mt sur le pied français ; puis, ouvrant ses bras à Mme Flaxmann, il ajouta galamment: — Respectable amie, voulez-vous bien permettre... L'aubergiste tendit ses joues rebondies, et Fromont, après s'être découvert, y déposa un doebie baiser. — Et vous, ma petite ange, accordezvous au vieux la faveur de... de... vous en adresser autant? Frédérica ec soumit et reçut avec grâce l'accolade de la moustache grise. — Et moi, M. Fromont, dit niaisement Péters, qui s'avança à son tour pour profiter des faveurs du soldat. — Superficit, garçon ! donne-moi ta main... Tape-là! morbleu!... Ne profanons pas le baiser que tout troubadour bien appris doit aux daines. La figure de Péters devint de la couleur de ses cheveux. Depuis l'arrivée de Fromont, la jeune fille paraissait plus inquiète; de gr sses larmes, contenues, obscurcissaient son regard limpide qui semblait vouloir interroger celui du brave homme. On fit asseoir le grenadier devant le foyer; on l'entoura curieusement... Ses vêtements étaient trempés par la pluie et souillés par la boue. Mme Flaxmann lui versa coup sur coup plusieurs rasades de ce fameux vin du Rhin, qu'on n'avait pas été quérir sans intention. Il se sentit réconforté, réchauffé ; le cœur lui battit plus régulièrement; son esprit reprit toute sa lucidité. — La première effusion était calmée, les premiers besoins satisfaits, il se retourna vers ceux qui l'entouraient et leur dit : — Ah ça! mes amis, savez-vous que ça a chauffé dur, et que vous avtz joliment failli me perdre. Je l'ai échappée belle..., quoique j'étais aujourd'hui dans la réserve. Hier, les vieux ont donné, mais aujourd'hui ça u été le tour des jeunes..., et Dieu sait ! ces pauvres enfants ce qu'il en est resté sur le champ de bataille. Quelle moisson! A ces paroles, Frédérica pâlit. Personne ne s'en aperçut, si ce n'est Fromont qui continua, en jetant un coup d'œil furtif sur la jeune fille: — Heureusement mes deux protégés n'ont pas reçu la moindre égratignure. Je viens de les quitter. Ils se disposaient à venir, mais mon impatience ne m'a pas permis de les attendre. Vous allez les voir. Il parut satisfait de l'effet produit par ces derniers mots sur la jeune fille, dont la pâleur avait fait place au plus doux incarnat. — Mes coquins se sont battus comme des lions. Paul surtout, qui a pris un drapeau et fait cinq prisonniers. Demandez donc maintenant au père Fromont s'il est fier... il vous répondra que le grand-turc n'est pas son cousin. Mais !.. Frédérica était heureuse; Mme Flaxmann écoutait amoureusement le soldat, et Péters, les yeux grands ouverts, suivait chaque syllabe qui s'échappait de sa bouche. — Cré bigre! dit-il plein d'admiration... en. voilà des braves ! — Mais, reprit encore Fromont ; je parle... et j'oublie de vous demander, séduisantes ennemies, comment vous avez passé les quelques mois de notre séparation. Avezvous seulement pensé quelquefois à votre pauvre vieil ami?... _. Ah ! ah 1 firent en même temps les deux femmes. Ah! répéta instinctivement Péters. — Eh bien... vrai ! ça me flatte. Un souvenir de la beauté est toujours une chose agréable... Et le grognard se redressa avec orgueil en tordant sa moustache. On frappa doucement a la porte. La jeune fille courut ouvrir, et poussa un cri en voyant entrer un jeune militaire à la physionomie douce' au maintien timide. — Mademoiselle... Madame... dit le nouveau venu en s'inclinant. Fromont s'était levé. — Ne vous dérangez pas... c'est Paul... c'est le plus jeune de mes élèves... Vous le reconnaissez bien... — Oui, oui... balbutia la jeune fille... c'est monsieur... qui... — Ju.-tement... fit le vieux soldat pour venir en aide à l'embarras de Frédérica; Madame veuve Flaxmann, permettez-moi de vous présenter de nouveau ce brave garçon dont je vous parlais tout à l'heure... Salue, Paul... C'est çà. — Monsieur Paul, dit l'aubergiste, je me souviens de vous, et je suis heureuse de vous recevoir encore chez moi... que vous accepterez avec notre ami le repas du retour que je vous offre... — A h ! Madame... — Accepté ! dit Fromont en se frottant les mains... , Le bon soldat avait craint qu un excès de politesse fît refuser à Paul cette invitation... Et puis il avait vu l'anxiété de la jeune fille. , Ces chers enfants n ont pas encore osé se regarder en face, pensa Fromont il faut que je les mette a leur aise. Allons, Paul, reprit-il a haute voix, demande à la chère madame Flaxmann la faveur de l'embrasser, ainsi que sa demoiselle... que diable ! d'anciennes connaissances, c'est bien le moins... quand on se revoit. Frédérica devint cerise; Mme Flaxmann attendit modestement... Paul hésita un moment, retenu par sa timidité naturelle... Enfin, poassé par le grenadier, il déposa un respecteux naiser sur la joue de l'aubergiste ; la jeune Allemande tendit ensuite son visage rose, et il savoura à deux fois tout le bonheur que son vieil ami lui procurait. Dans son transport, le caporal Paul sauta au cou de Péters qui, cette fois encore, s'était approché pour recevoir sa part de l'accolade. — T'as fait des tiennes, garçon, je suis content, dit Fromont; — quand ton pète saura çà, ça le ravigotera le pauvre bonhomme. — Ah ! digne et respectable dame Flaxmann, qui croirait jamais qu'avec son petit air... mais il ne faut point s'y fier... l'eau dormante, comme on dit, est trompeuse. Péters mit la table, Frédérica l'aida pour se donner un maintien. — Mais dis-moi donc, demanda tout à coup le grenadier, et ton frère ? comment se tait-il qu'il ne t'ait pas accompagné? —- Il est resté au camp... un ordre l'a retenu... je crois... — Un ordre... un ordre.. murmura Froment en hochant la tête d'un aire de doute. — Ce n'est pas çà... mais je saurai ce que tu me caches... encore quelques folies; pourvu qu'il pense à son père ; c'est après demain... — A- table! mon ami, dit gracieusement la belle veuve, et vous monsieur... — On a toujours mis le couvert de M. Robert,  s'il vient un peu plus tard, il dînera seul. — C'était inutile, il ne viendra pas, grommela Fromout d'un air contrarié ; ce que je crains sera peut être arrivé. On se mit à table. Paul fut placé auprès de la jeune fille...; la sensible aubergiste prit le vieux soldat à côté d'elle. Le repas fut gai ; les amabilités, les prévenances de Mme Flaxmann , jointes aux copieuses libations du vin du Rhin, firent oublier à Fromont sa mauvaise humeur. Sur la fin du repas, il entama le chapitre de ses camp gnes, qui dataient de la République. Péters et la bonne veuve l'écoutalent avec admiration ce qui donna le temps aux jeunes gens de se dire quelques mots à mi-voix. A dix heures on se leva de table. La joie rayonnait dans tous les yeux. Paul et Fromont quittèrent leurs aimables hôtesses, non sans les avoir préalablement embrassées, et leur avoir promis une visite pour le lendemain. Lorsqu'elle fut seule avec Frédérica, Mme Flaxmann lui dit en soupirant: — Quel homme aimable que ce M. Fromont !... A quoi la jeune fille répondit, par la distraction, sans doute: Il est vrai que M. Paul est charmant!.. Toutes deux s'endormirent dans la joie.