LE FEUILLETON. Première Partie. V. L'AUBERGE ET LES DEUX MARCHANDS. (Suite.)
L'UNION., 1866-03-29 00:00:00

FEUILLETON. LE CHATEAU DE PIERREFONDS. Première Partie. V. L'AUBERGE ET LES DEUX MARCHANDS. (Suite.) N» 12. Julien était un pauvre orphelin, qui, laissé sans ressources comme sans appui, lorsqu'il était encore en bas âge, avait été recueilli et élevé par Marguerite Gallois, que nous ne tarderons pas à voir paraître dans ce rérit a j nu'ii „„.,„•* A douze ans, comprenant quil pouvait cesser d'être à charge à k brave paysanne, il s'était .Jî n se placer dans Vaubeîge fc î"\P°Ur où il n'avait cessé ISw £nh°"' les plus tendres. Cet info'V du reste tout le monde à son sort par un caractère doux, tranquille, et psr une extrême activité pour le travail. Souple, alerte vigoureux en toute occasion, et cependant] malgré l'impétuosité de ses mouvements' ayant l'air plutôt mélancolique et réfléchi qu'éveillé, parlant peu, discret, soumis, obéissant, il semblait ne laisser apercevoir, dans ses actions comme dans sa physionomie intelligente et franche, que le désir seul d'employer laborieusement ses heures et de satisfaire ses maîtres. — Quoi, Julien, lui dit la jeune paysanne d'un ton de gronderie compatissante tu as osé sortir avec ces souliers à demi usés et même percés ? — Ils sont bons pour courir dans la forêt, répondit l'enfant. — Us ne sont bons pour courir nulle part 1 Je ne veux pas, moi, entends-tu bien, je ne veux pas que tu marches ainsi presque pieds nus, dans la maison ou hors de la maison ! Le monde dirait vraiment qu'on te laisse manquer de chaussures ! — Oh ! répliqua Julien avec un sourire triste et pour ainsi dire reconnaissant, tout le monde sait bien que, grâce à vos bontés, à celle' de la mère Gallois et de sa fille, Mlle Cécile, rien ne m'a jamais manqué ! — C'est bien ! c'est bien ! on ne te demande pas ce que tu penses de nous, repartit Justine en courant vers l'enfant et lui rajustant ses vêtements autour du cou; puis, comme te voilà accoutré 1 S'en aller ainsi dans la forêt, la poitrine à l'air-, par cette nuit froide, par ce grand vent! tu as des habits plus chauds que ceux là: j'exige que tu les mettes, que tu les uses, ou tu ne suivras plus André à l'affût !.. Sais-tu bien que c'est moi qui dois répondre à Dieu de ta santé? Si j'avais un enfant, il m'obéirait, quand je lui dirais de prendre soin de lui, de ne point se rendre malade: obéis-moi donc ! car, après tout, ne suis-je pas devenue ta mère? Duhoux, fort ému et l'œil humide, re gardait sa femme. — Et ça fait la méchante! s'écria-Ml, ça vous prend des bâtons noueux pour taper sur son homme!... N'est-il pas juste que je la punisse encore une bonne fois comme elle le mérite? Et, les veux brillants de tendresse, il se précipita de nouveau vers Justine; mais celle ci, au lieu d'attendre de pied ferme l'agresseur, sut éviter son atteinte par une prompte fuite autour d'une table, non sans renverser toutes les chaises qui se trouvèrent sur son passage. De là, un vacarme immense dans la cuisine, et une explosion de rires qui retentirent jusqu'au dehors. Ca fut en ce moment même que le sergent Hurteaux frappa de la crosse de son arquebuse aux contrevens de la cuisine. Les deux époux s'arrêtèrent dans leur course effrénée et se regardèrent avec surprise. enl n'enfoncez pas ma fenêtre! dit Duhoux de toute sa force. — Je l'enfoncerai, si tu ne l'ouvres pas, s'écria une voix irritée. Et les coups redoublèrent avec une violence qui fit craindre que la menace ne fut exécutée. — C'est Hurteaux ! reprit l'aubergiste ; qu|, nous veut ce gibier de potence ? Lt il s'empressa d'ouvrir la fenêtre. bxpliquonr» les raisons de la fureur qui poussait le sergent à venir troubler la joie dos jeunes époux. J Hurteaux avait autrefois figuré parmi les amoureux et les prétendus de Justine ; mais, ayant été constamment traité par elle avec tout le mépris dont il était digne, il avait conservé pour l'objet de son amour déçu une sorte <je passion farouche, mêlée de dép" et de ressentiment, qui lui rendait insupportable l'idée de la savoir heureuse dans son ménage. "" "n rit bien haut chez vous ! dit-il d un ton sombre en allongeant le cou entre _ak c°ntrevents ouverts. Ah çà I- répliqua Justine en mettant les poings sur ses hanches et se posant hardiment devant lui, est-ce donc pour nous chanter cet air-là que tu viens étaler ici tonviiam plumage, oiseau de sinistre augure? Mon vilain plumage!... oiseau de sinistre "otère5 Fépéta le sereent tout ébouriffé de Morguienne 1 reprit André, elle a rai- Sff»ir081 ce n'est yue Pour te mêler de nos îro r que tu e3 fourrer ton nez à °riv«. a être' tu aurais mieux fait de nous priver du plaisir de l'apercevoir ! "n ne te parle pas, & toi I repartit brusquement Hurteaux en lançant un regard de haine féroce à son ancien et heureux rival ; c'est avec Justine que je veux m'expliquer. — Me crois-tu donc d'humeur, reprit celle-ci, à écouter plus longtemps un méchant traîneur de rapière, qui a l'insolence de venir ainsi examiner ce qui se passe chez nous ? — Et qui te dit que je n'ai pas ce droit ? — Voyez l'effronté 1... et qui te l'aurait donné, ce droit? — Par ma gorge! il me semble que tu oublies ce que je suis devenu ! s'écria en se redressant avec fierté l'cx-charron de Pierrefonds, qui, depuis qu'il était au service de Villeneuve, avait contracté l'habitude d'assaisonner par instants ses discours d'énergiques jurons, à la manière du capitaine, «'imaginant sans doute par là faire oublier l'exiguïté de sa taille, la maigreur de ses membres, et se donner un air imposant et redoutable... Oui, continua-t-il, apprends que j'ai reçu l'ordre de ne laisser derrière moi aucune maison sans mètre assuré qu'elle ne renferme pas quelque personnage suspect. — Avons-nous donc coutume de recevoir les gens de ton espèce? — Justine ! dit Hurteaux dévorant sa rage, tu as chez toi les marchands Tavar et Simon? — C'est vrai. — Que viennent ils faire ici? — Belle demande 1 Notre maison n'estelle pas une auberge ? — Eh bien ! avec quel dessein se sontils rendus dans cette auberge? — Avec le dessein d'y manger, s'ils ont faim, et d'y dormir, s'ils ont sommeil, imbécile I — Mille légions de diables I s'écria le sergent hors de lui, je crois vraiment que c'est sans crainte que tu continues de m'insulter? — Tiens! ne faut-il pas avoir peur maintenant de te dire tes vérités? Allons, allons 1 ma patieace est à bout; ne nous teigne pas plus longtemps de ta vue ! déguerpis vite ! — Ce ne sera pas du moins sans te dire deux petits mots à l'oreille, et à la barbe de ton mari, encore ! répliqua Hurteaux avec l'accent d'une rage passionnée. Et, profitant du moment où Justine étendait ses bras vers les contrevents pour les ramener à elle et les fermer, i! prit la jeune femme par le cou, et voulut déposer un baiser sur ses joues fraîches et rebondies. Mais la hardie paysanne, loin de s'effrayer de ce mouvement, le laissa s'exécuter en partie ; puis, saisissant les deux poignets du sergent à l'instant où ils se posaient sur ses épaules, elle les tint serres dans ses vigoureuses mains avec une telle force, qu'elle arracha à son ancien prétendu des cris aigus de douleur. — Lâche-moi, Justine! làche-nmi donc! s'écriait-il en se débattant comme un damné dans les flammes contre ce supplice inattendu... Ah! pitié! pitié! te dis-je! n'entends-tu.pas craquer mes os? Ou pense si Duhoux et même le petit Julien, tous deux spectateurs de cette scène, riaient de bon cœur. —■ Ah! répondit Justine, je t'apprendrai, moi, ù venir exercer ici ton métier d'espion et à te donner des airs de vouloir embrasser les femmes à travers les fenêtres de leur maison ! Et elle rejeta Hurteaux loin d'elle sur le chemin, en imprimant à son corps un si rapide mouvement de rotation, qu'il eût infailliblement roule à terre, s'il n'était allé se heurter à l'un de ses hommes placés à quelques pas derrière lui. — Enfer !... furies ! s'écria-t-il après avoir enfin repris son équilibre, j'ai les poignets brisés, broyés!,.. et c'est une femme qui m'aura mis dans cet état, moi!... moi, lu neveu <!u grand Ri eux ! Fuis, tendant son poing meurtri vers la fenêtre, qui s'était proinptcmcnt refermée, et derrière laquelle s'élevaient de foudroyants éclats de rires moqueurs. — Oh! nous nous reverrons ! reprit-il d'une voix étouffée par la fureur; malheureusement, il me faut en ce moment continuer ma marché, et c'est de quoi j'enrage! Car avec quel plaisir je pénétrerais de vive force chez eux, pour y bouleverser tout de fond en comble ! Puis, j'aurais voulu aussi interroger un peu ce marchand Tavar, dont la mine m'a toujours produit un effet si singulier !... Mais, aiouta-t-il, en promenant ses yeux de tous cotés, je n'aperçois plus sa mule, qui était attachée! à cette porte.. qu>est-elle donc devenue? Personne cependant n'est sorti de l'auberge depuis que nous sommes ici. Comme il exprimait sa surprise, il fut rejoint sur la chaussée par le détachement dont ses hommes formaient l'avant-garde. H est nécessaire que nous apprenions maintenant au lecteur comment la mule des, marchands avait disparu. Il nous faut pour cela lui raconter un petit incident qui se passait dans une chambre de l'auberge, tandis que le sergent ft la maîtresse du logis échangeaient entre eux leurs paroles les plus animées. Cette chambre, située au premier étage, contenait deux lion mes au moment où Hurteaux fit halte devant l'habitation: l'un, remarquable par sa haute stature, se pro menait en réfléchissant, les bras croisés sur sa poitrine. H eût été difficile de se faire une idée exacte de son âge par la simple inspection de sa physionomie : ses cheveux blancs, les rides profondes de son visage, donnaient à penser que soixante années environ devaient avoir passé sur sa tête; mais la souplesse aisée de sa démarche, son pas ferme, la vigueur musculeuse de son corps de géant, l'eussent fait prendre pour un homme parvenu seulement à l'âge du plus grand développement des forces physiques. Plusieurs autres particularités de sa personne frappaient l'attention : son teint, fortement bronzé, semblait avoir subi l'influence atmosphérique de climats brûlants, son maintien était noble, son œil vif, assuré et fier ; néanmoins l'expression générale de ses traits était celle du calme et de l'impassibilité. Quant à son costume, il indiquait l'aisa 'l'un marchand dont les affaires devaient être en pleine voie de prospérité. Le second personnage était nuins digne d'intérêt: âgé d'une quarantaine d'années, il n'avait rien que do fort ordinaire clans sa constitution comme dans sa physionomie; et ce qui, entre autres choses, le distinguait particulièrement de son compagnon , c'était l'air assez humble et pour ainsi dire respectueux avec lequel, assis près du feu il se tenait les yeux baissés, observant 'un profond silence, et semblant même craindre de faire un mouvement, comme s'il eût pris soin de ne point t oubler dans ses réflexions celui dont il passait, pour être l'associé. Il y avait, cinq à six mois que ces' deux individus avaient paru pour la première fois dans les environs de Pierrefonds ; et, après avoir cessé de s'y montrer depuis lors, ils venaient tout récemment d'y faire leur seconde apparition. Ils gardaient donc l'un envers l'autre uu grand silence dans la chambre de l'auberge, lorsque retentirent jusqu'à leurs oreilles les coups frappés par le sergent Hurteaux à la croisée de la cuisine. — Quel est ce bruit? dit en interrompant sa promenade l'homme à la haute taille auquel nous appliquerons dès à présent le nom aé Tavar. Et, comme les coups continuaient et redoublaient, - Simon, ajouta-t-il, vois donc ce qui se passe. Puis il reprit tranquillement sa promenade. Simon alla ouvrir la fenêtre et poussa légèrement les confrevens de la manière à examiner sans être vu de ceux qu'il avait à observer sur la chaussée Brunchaut. — Ce sont cinq ou six soldats de la garnison de Pierrefonds, dit-il à voix basse. Tavar ne répondit rien, mais il s'approcha rapidement de la fenêtre et regarda à son tour sur la chaussée. , Oe fut alors que la croisée de la cuisine s'ouvrit, et que commença la querelle entre Justine et le sergent. Bientôt Tavar entendit prononcer son nom, et apprit par la bouche même de Hurteaux le sentiment de de suspicion que sa personne avait fait naître dans l'esprit de ce coupe-jarret. Sa figure n'en demeura pas moins impassible et pour ainsi dire indifférente, soit que, familiarisé avec le péril, il ne connût plus rien dans les événements de ce mondequi dut émouvoir son âme, soit que son orgueil puisât dans le sentiment de sa force herculéenne le mépris de tout danger. Cependant il s'éloigna de la fenêtre, alla prendre sur une table un large et long manteau qui recouvrait de ses plis certains objets dont il était impossible de distinguer la forme, et il le jeta sur ses épaules si promptement et avec tant d'adresse, sans en séparer ces objets , qu'il en <ût dérobé la vue à l'œil le plus vigilant. Seulement, eu l'observant avec attention, une fois qu'il fut couvert de son manteau, on eût pu deviner que ses mains, fort occupées autour de sa ceinture, y attachaient probablement des armes. Simon voyait faire ces apprêts sans se permettre une réflexion. — Ces cinq ou six soldats, reprit Tavar, n! sont certainement que Pavant-garde d'une troupe peut-être nombreuse, sortie de la forteresse pour quelque entreprise qu'aura encore méditée cet infernal génie de Villeneuve. J'ai, ce soir, de fortes raisons de m'attacher à leurs pas... Nous ne souperons donc pas ici. 8 mon ne prononça pas un mot, et parut attendre des ordres. — Tu vas, lui dit Tavar, aller détacher la mule; tu la feras entrer dans la cour, v "°U3 n„°«s retirerons par la porte du pasTe ne s'aperçoivent — Mais s'ils veulent -u >, i i ,cull-u<. m empêcher d emmener la mule ? ' eili Dans ce cas, je serai près de toi! Il fallait que ces simples paroles eussent une grande portée pour Simon, car il se tut, et inclina la tête comme un homme qui n'a plus rien à répliquer. — Une fois hors de cette maison, poursuivit son calme et vigoureux compagnon, nous nouï séparerons : tu gagneras par le chemin le plus court le lieu de notre rendez- Jjous ordinaire... moi, j'irai où ils me conduiront... je te rejoindrai cette nuit. Ils descendirent alors ensemble l'escalier de l'auberge, 0t Simon, arrivé près de la toule, put la détacher sans être aperçu; car ce fut en cet instant même que Hurteaux, les poignets pris dans les puissantes mains de Justine, poussait des cris et attirait sur lui seul toute l'attention de ses hommes qui n'assistaient pas sans se divertir en eux mêmes au spectacle de cette scène. La bête de.somme fut donc entraînée sans difficulté dans la cour et les deux étranges marchands disparurent avec elle par la porte du verger. Nous avons laissé l'intrépide Rieux-le- Neveu fort ébahi de la disparition de la mule, au moment où le gros du détachement, conduit par Gabriel, le rejoignit sur la chaussée Brunehaut. Pourquoi cette halte? que fais-tu là? lui dit son chef d'un ton un peu sévère. Le sergent expliqua en partie ce qui venait de lui arriver, en donnant pour raison de sa conduite les allures suspectes d'un individu logé dans l'auberge. — Nous n'avons pas, ce soir, à nous occuper de cet inconnu, répondit Gabriel. — Je ne, me serais pas arrêté si longtemps ici, repartit Hurteaux, si ce maudit André Duhoux et sa femme ne m'avaient cherché querelle... Si vous saviez ce que c'est que ce Duhoux! — Je le connais; c'est un braconnier qui a plus d'une fois exercé ses ravages sur les terres de Ferneuse... J'espère bien qu'il aura un jour ce qui lui est dû ! —_ Vous voulez dire sans doute le cou passé dans un bon nœud coulant! Ah! ce serait déjà chose faite, si le commandant de Pierrefonds avait ajouté foi à mes rapports sur son compte ! Je ne sais pourquoi il a épargné jusqu'à présent cet aubergiste du diab.e, qui, j'en suis sûr, n'est pas des nôtres... Assurément c'est un valeureux et habile chef, que le capitaine Villeneuve! mais mon oncle Rieux allait plus vite en besogne. Hurteaux exprimait là toute sa pensée: il avait réellement une grande admiration pour Villeneuve ; néanmoins, il ne le trouvait à la hauteur de son glorieux ancêtre, que quand il lia voyait procéder à ses actes de brigandage par le pillage, le meurtre et l'incendie. (A continuer)