LA Feuilleton. XIII Dernières tentatives. (Suite.)
L'UNION., 1869-08-13 00:00:00

Feuilleton. LA ROUTE DU MAL. XIII Dernières tentatives. (Suite.) (26) Et il les entraîna avec rapidité, tandis que Lombart haussait les épaules en ricanant. Qclques pas plus loin la scène changea. Deux enfants jouaient sur le sol durci par la gelée. Le plus jeune ayant lancé une bille aux pieds du promeneur, son camarade lui dit en patois, sans s'inquiéter d'être entendu : — Prends garde!... C'est Lombart l'assassineur ! — Est-ce qu'il va nous assiner ? demanda le plus jeune. Lombart les foudroya du regard l'un et l'autre et ils s'enfuirent. Mais, à quelque distance, ils s'arrêtèrent de nouveau et se tournant vers lui, ils crièrent de toute la force de leur voix : — Assassineur! assassineur 1 D'autres polissons vinrent se joindre à eux et bientôt un effroyable concert d'injures retentit autour du Petit-Marquis. C'en était trop ; il quitta la place avec d'autant plus d'empressement que Pauline ne se trouvait décidément pas sur la promenade publique; et pendant qu'il regagnait sa demeure il disait en grinçant des dents: — Femmes et enfants, tout lo monde s'en mêle... Oh ! que n'ai-je l'occasion do mériter en réalité ce mépris et cette haine! Le soir seulement et à la nuit close il osa sortir de nouveau; comme le hibou, il devait maintenant se résigner à n'agir que dans les ténèbres. D'ailleurs une pensée devenait de plus en plus tyrannique. Il voulait à tout prix voir Pauline. Il fallait en finir avec les incertitudes, dont elle était l'objet, et Lombart résolut de ne reculer devant aucun obstacle pour obtenir d'elle une explication décisive. Revêtu d'un grand surtout, qui le cachait entièrement et dont le froid piquant justifiait l'emploi, il atteignit sans nialencontre la demeure des dames Chavet. La lumière ne brillait plus au premier étage, comme les soirées précédentes ; elle était redescendue, comme autrefois, au rezde-chaussée dont les fenêtres, soigneusement closes au moyen de solides volets, laissaient pourtant filtrer au dehors quelques rayons lumineux. Lombart appliqua l'œil à une fente ;_ mais il n'était pas possible de voir ce qui se passait dans la salle ; cn revanche, un murmure de voix annonçait qu'elle contenait plusieurs personnes causant avec animation. Lombart, nous l'avons dit, était en disposition de tout risquer pour ai river à ses fins. Aussi, après une courte hésitation, s'approcha-t-il de la porte. Soulevant le loquet avec précaution, il pénétra dans la maison, et se cacha dans le corridor qui précédait la salle basse. De là il pouvait facilement entendre ce qui se disait. Il distingua d'abord deux voix mâles et formes ; l'une était celle de Buron ; il ne reconnut pas l'autre d'abord, bien qu'elle ne lui fût pas étrangère; puis deux voix féminines qui ne pouvaient être que celles de Pauline et de Mme Chavct. —' Je ne saurais approuver cela, disait Buron avec gravité ; pour moi, voyez-vous, il y a deux choses qu'il faut toujours respecter : la loi et la consigne militaire. Certes, la présence de ce jeune drôle dans la ville m'est à charge plus qu'à personne, et je voudrais le savoir à mille lieues d'ici. Vous ne vous imagineriez pas quelle répugnance j'ai dû surmonter hier pour l'aborder et lui conseiller, dans son propre intérêt, de s'engager comme soldat. L'avis était bon, mais véritablement je ne me serais jamais décidé à le donner, si quelqu'un de ma connaissance ne m'eût poussé l'épée dans les reins... — Et je t'en remercie, mon oncle, interrompit Pauline avec mélancolie ; on n'a que de l'aversion pour ce malheureux jeune homme; comment pourra-t-il tourner bien, si personne ne veut l'aider ni lui donner de sages conseils ? — C'est vrai au moins ce que dit la petite, ajouta Mma Chavet. Buron poursuivit : — Il y aurait donc avantage pour tout le monde à ce que ce garnement fît son sac au plus vite, c'est bien entendu. Mais que 1 on emploie les menaces ou la force pour l'obliger à quitter le pays, s'il n'en a pas la fantaisie, voilà, camarade, où je ne suis plus d'accord avec vous. Il n'a pas été condamné; on ne peut l'expulser de Z*** sans une véritable illégalité. Malgré tout le crédit de vos maîtres, ils ne sauraient aller contre la loi... Alors seulement Lombart qui, de sa cachette , ne pouvait voir les interlocuteurs, comprit que le compagnon de Buron était le garde-chasse de l'Intendance; et il se souvint que Thomas, ancien soldat luimême, avait toujours été en bons termes avec l'oncle de Pauline. Le garde répondit avec vivacité : — Tenez, Buron, vous n'avez pas l'air dc comprendre le vrai sens de la chose. Il ne s'agit pas de faire usage de la force pour obliger ce vaurien à déguerpir; on veut seulement le décider à décamper de son plein gré. C'est pour cela que mon maître et M. le comte de Marville ont écrit au procureur-général, au commissaire de police, au commissaire de la ville, que sais-je? En voyant toutes les autorités à ses trousses, le chenapan prendra la poudre d'escampette, c'est sûr. Aussi bien vous n'avez pas idée de la vie que nous menons à l'Intendance. M. le marquis n'a pu se remettre de sa frayeur depuis le soir où il a failli être écharpé sur la place de H***. Les portes du château sont fermées constamment ; on vit là- bas comme dans une prison ; moi, je monte la garde sans relâche au dehors, et je suis sur les dents. Notre pauvre vieux maître ne dort plus, ou s'il s'endort, il est réveillé en sursaut par quelque vilain rêve où se trouve toujours Lombart... fl faut que cela finisse, et M. de Chevannes n'aura pas un moment de repos tant qu'il saura son ancien protégé dans le voisinage. - M Pauline avec véhémence, s, M. le marquis a tant peur de Lombart, ne pourrait-il employer d'autres moyens que l'intimidation pour l'éloigner cl ici i Pourquoi n'emploierait-il pas la douceur, la générosité ? ,. ., La douceur et la générosité , mademoiselle , ne réussissent guère avec les gaillards de cet acabit. — Il faudrait cn essayer encore, reprit Pauline ; M. de Chevannes a tenu lieu de famille à Lombart ; il doit avoir pour lui toute l'indulgence d'un père. Pourquoi abandonner ce jeune homme à lui-même au milieu de ses mortels embarras? Puisque l'on désire tant lui faire quitter le pays, que ne lui offre-t-on une petite pension, à la condition d'aller vivre dans une ville éloignée ? On le mettrait ainsi à l'abri des inspirations dangereuses ; ce serait une bonne action et peut-être, je le crois, remplirait-on un devoir. —- Ah ! ma Pauline, dit Mrae Chavct avec un accent de reproche, peux-tu porter tant d'intérêt à ce méchant garçon qui a tué le pauvre Couturier ? — Il ne mérite pas cette pitié ! ajouta Buron avec humeur. Pauline poussa un profond soupir. — Il n'y a pas de danger, reprit le garde-chasse, que M. le marquis donne désormais la moindre chose à ce vaurien ; car, pour le coup, on ne manquerait pas de dire que Lombart est bien son fils. Si mon maître avait cette faiblesse, son neveu, M. de Marville, qui exerce tant d'influence sur lui, ne lui pardonnerait pas... Enfin, mon ancien, continua-t-il en s'adressant à Buron et en se levant, ce n'est «i vous, ni moi, ni cette jolie demoiselle qui pouvons empêcher les grandes gens tels que mon maître et son neveu, d'accomplir ce qu'ils ont résolu... Mais je m'amuse à bavarder, et j'oublie que j'ai une lieue à faire, par cette nuit noire, pour retourner à l'Intendance... Voyons, monsieur Buron, pourquoi ne viendnez-vous pas avec moi jusqu'au café La tour ? J'ai besoin de boire quelque chose pour me réchauffer avant de me mettre en route, et vous me tiendrez compagnie. Buroa se fit lin peu prier ; il était trèssobre  et préférait la compagnie de sa famille à la société turbulente des lieux publics. Cependant sa sœur et sa nièce ellemême l'engagèrent à ne pas refuser cette invitation, et il sortit enfin avec le gardechasse, en annonçant qu'il serait bientôt de retour. Lombart n'avait pas perdu un mot de cette conversation, et il n'eut que le temps de gravir quelques marches d'un escalier voisin pour éviter d être aperçu. Heureusement, Buron et Thomas sortirent sans attendre qu'on les éclairât, et, après avoir traversé le corridor, ils gagnèrent la porte extérieure qu'ils laissèrent entr'ouverte, selon l'habitude. Lombart respira. Il devinait que, malgré la sobriété de Buron, les deux vieux soldats, une fois attablés devant un flacon d'eau-de-vie et une histoire poussant l'autre, ne se hâteraient pas de se séparer. Il avait donc du temps devant lui pour agir. Mma Chavct et sa fille se trouvaient maintenant seules au logis, et il les entendait causer à demi-voix. Peut-être était-ce encore de lui qu'elles parlaient ; mais il ne s en occupa pas. Son désir de voir Pauline devenait irrésistible ; or, comment entrer tant que la mère était-là ? 11 inspirait une horreur profonde à la bonne femme et sa présence subite pouvait la pousser à quelque esclandre. Dans cette perplexité une idée lui vint à l'esprit; et se glissant à son tour hors de la maison, il se mit en devoir de réaliser son projet sans retard. Au détour de la rue, il rencontra une bande de ces petits polissons qui parcourent le soir certaines villes de province et se divertissent en frappant aux portes des habitants paisibles. Lombart saisit l'un d'eux au passage et lui dit en déguisant sa voix: — Veux-tu gagner une belle pièce de dix sous ? L'enfant essaya de reconnaître qui lui adressait une proposition aussi insolite. L'obscurité était profonde et d ailleurs Lombart avait ramené sur son visage le collet de son pardessus. Toutefois l'offre était trop attrayante pour que l'acceptation put être l'objet d'un doute. — Je veux bien, répliqua l'enfant, que faut-il faire? — Connais-tu Mmo Chavct? — Qui demeure là, au bout de la rue? Certainement. _—• Eh bien, tu vas aller chez elle; tu lui diras que Mme Couturier est malade et et qu'elle t'envoie pour prier M"19 Chavct de venir la voir bien vite, bien vite... M'astu compris? — Que Mme Chavet aille tout de suite chez Mm° Couturier qui est malade ?... Oui. — Pars donc... On m'avait chargé de cette commission, mais je suis pressé. — Et qui me payera mes dix sous? — Les voici. Seulement, si tu ne marches pas droit, je te retrouverai et je te promets la plus belle volée... Le polisson alla regarder à la clarté du plus prochain réverbère la pièce d'argent qu'il venait de recevoir, et, après s'être assuré qu'elle était de bon aloi, il se dirigea en courant vers la maison Chavet. Lombart feignit de prendre une direction différente; mais, quand son petit messager fut à quelque distance il revint su:- ses pas et le suivit avec précaution. L'enfant remplit sa tâche en conscience. H frappa vigoureusement à la porte de M"18 Chavet; elle même étant venu ouvrir, il lui débita sa leçon avec volubilité. La pauvre dame parut affligée de la nouvelle qu'on lui apportait et voulut demander des explications ; mais le jeune commissionnaire, impatient de partir, se contenta de lui répéter,  à peu près dans les mêmes termes, ce qu'il avait dit d'abord et s'enfuit. Lombart craignit un moment que son message n'eût pas été pris au sérieux et il en attendit avec inquiétude le résultat. Enfin il se fit quelque bruit dans la maison; on allait, on venait; puis la porte se rouvrit et une femme, couverte d'une mante noire, après avoir échangé quelques mots avec une autre personne qui l'accompagna jusqu'au seuil du logis, s'éloigna d'un pas rapide. C'était Mme Chavct, et le Petit-Marquis calcula que, la veuve Couturier demeurant à l'autre extrémité de la ville, il se passerait un temps assez long jusqu'à son retour. Il attendit qu'elle fût à quelque distance, et alors , certain que Pauline so trouvait seule cette fois, il courut sans hésiter vers la maison, traversa le vestibule et pénétra hardiment dans le salle du rez-de-chaussée. Pauline était là en effet, assise toute rêveuse à côté de la table, la tête appuyée sur sa main. Lombart, qui ne l'avait pas vue depuis plusieurs mois, fut surpris et charmé des changements opérés en elle depuis peu. A la suite des souffrances physiques et morales qu'elle avait éprouvées, sa beauté avait pris un caiactère nouveau et s'était, pour ainsi dire, idéalisée. Maintenant que la douleur avait légèrement pâli ses joues trop fraîches, «langui ses mouvements trop vifs et comme agrandi ses yeux bleus si pleins de mélancolie, elle eût semblé parfaite au connaisseur le plus difficile. Du reste, elle était toujours mise avec cette légère coquetterie qui survit, chez une femme de goût, aux préoccupations et aux chagrins. Aussi Lombart éprouva-t-il un sentiment de véritable admiration et il demeura debout près, de la porte, sans oser avancer. (A continutr.)