FEUILLETON. XXVI. (Suite.)
L'UNION., 1863-01-06 00:00:00

FEUILLETON. Pauvre mère. XXVI. (Suite.) Lucien, Comme nous l'avons vu , était parti pour Nantes où une lettre du Duc de*** lui ou- Trait un crédit chez un des principaux banquiers ,1e cette ville; mais trompé trop souvent dans sa généreuse ardeur pour sauver et Clotilde et son fils, «es êtres chéris à la vie desquels tenait son bonheur, il se promettait de ne pas se dessaisir de l'énorme somme de trois cent mille francs demandée par les ravisseurs que sur une certitude bien palpable de la liberté de ses amis. En arrivant, son premier soin après avoir remis la lettre du Duc fut de s'enquérir de MM. Varin et Comp. et de la confiance qu'ils méritaient ; car le choix l'ait par les complices de Gustave n'était guère de nature à le rassurer sur la moralité des chefs de cette maison, a sa grande surprise ies renseignements qu'il recueillit étaient des plus satisfaisants et nulle maison de commerce ne jouissait sur la place d'une plus grande renommée de solvabilité, de probité et d'honneur. Ces indications, il faut l'avouer, le concentrèrent quelque peu, il ne pouvait allier la mission dont ils avaient été chargés avec tout le bien que l'on se plaisait à dire tant de la maison Varin que de l'honnêteté de ses chefs ; nécessairement il devait y avoir ou surprise ou abus d'un nom justement estimé. Cependant il ne manifesta aucun étonnement devant des tiers et muni de la somme dont il ne devait se servir qu'à bon escient, il se présenta chez MM. Varin et Comp. dont Je chef le reçut avec toute l'aménité qui distingue d'habitude les maisons les mieux assises. — Pardon, Monsieur, fit-il, ne sachant vraiment comment entamer une conversation de la nature de celle qu'il devait avoir avec les correspondants d'une troupe de bandits, pardon si je me présente chez vous .. je crains de mètre trompé... suis-je bien ici chez MM. Varin et Comp. — Ici, même, Monsieur! Il n'y a point d'erreur, je suis un des chefs de la maison Varin. —Vous avez, Monsieur, des correspondants... en Angleterre... en Ecosse... — Et à peu près dans tout le monde commercial ! en quoi pourrais-je vous être utile? — Des lettres de... la montagne... m'enjoignent de m'adresser ù votre maison... pour avoir... des renseignements... sur... une certaine cargaison que vous attendez de.. . M. Varin fit un sourire inperceptible et semblait étudier la phisionomie franche et ouverte de Lucien . qui avait peine à aborder nettement le sujet de sa visite; il voyait «on interlocuteur effrayé en quelque sorte de la communication que les circonstances lui prescrivaient devant un homme dont l'abord paraissait annoncer autre chose que l'associé d'une bande de brigands... Le silence régnait des deux cotés et c'était peutêtre à qui ne le romprait pas le premier. Le banquier prit enfin sur lui, avec une bouhommie charmante, dans laquelle cependant perçait un certain intérêt pour son étrange visiteur, de rompre le silence; car Lucien était attéréde l'air de cet homme chez qui il était entré dans les dispositions les plus hostiles : — Je crois, dit-il, avoir deviné le but de votre ''ls'te .. n'est-ce pas vous, Monsieur, qui atten' ai» des nouvelles de certains colis. . embarqués sur les cotes d'Ecosse?... — Moi-même, Monsieur ! — Vous vous nommez?... — Lucien... chez le comte de Vermesse, a Sauvoir ! — C'est bien cela! que ne parliez-vous plutôt? — Je vous avoue que j'avais peine... à. .. — Et vous aviez raison ! vous vous êtes embarqué dans une mauvaise affaire, Monsieur, permettez-moi de vous le dire et je vous en demande pardon, mais votre air, vos manières démentent... la profession... c'est un dangereux métier qu>3 celui que vous avez embrassé... nos lois sont très sévères, très dures .. pour les... — Mais il me semble , Monsieur, que ces lois sont pour vous comme pour moi!... d'ailleurs... — Ne confondons pas , je vous prie ! Nous ne pouvons refuser , nous , armateurs et consignataires, les affaires qui nous sont adressées dei quatre parties du monde; elles se font aux risques et périls des expéditeurs... Nous ne sommes en rien dans la nature des expéditions. Mais il nous est bien permis, je l'espère, d'éclairer des gens sans expérience. Je vous avoue que votre air, votre nom bien connu dans les arts , les recommandations qui vous ont accompagné à Nantes, que toute personne enfin semblait mi mposer l'obligation de vous avertir... sur les dangers de ce... trafic... — Comment? comment? vous appelez trafic... un assassinat.. . dans lequel vous paraissez.. . Une explication devenait imminente, car évidemment ces deux hommes ne se comprenaient plus et eussent pu longtemps encore tourner dans ce cercle ambigu les détournant à l'envie de la vérité devant laquelle ils reculaient l'un et l'autre. Ce fut à son tour Lucien qui, attiré par l'air de probité native empreint sur la figure du banquier devina que dans cette affaire, il devait y avoir une dupe , et pour lui la dupe devait être M. Varin ; il lui expliqua sans nul détour le but de sa visite, les angoisses dans lesquelles deux honorables familles de la Bretagne gémissaient par suite des crimes de ses correspondants, et le dépôt qu'il était chargé de faire entre ses mains contre la remise d'une mère et de son fils,,. cette révélation arracha une exclamation à l'honnête banquier: — Les infâmes! Et c'est à nous qu'ils osaient s'adresser. Puis à son tour il montra à Lucien une confiance réciproque tout en lui faisant entendre qu'il avait compromis , au début de sa visite qu'il s'agissait d'une simple affaire de contrebande, dans laquelle, malgré leurs refus plusieurs fois réitérés , de hardis spéculations avaient essayé de les compromettre. Mais cependant une circonstance le surprenait ; c'était la nature des colis... dont on ne pouvait espérer qu'il se ferait le détenteur complaisant. Il sonna aussitôt ! un commis se présenta, et après quelques mots échangés il reprit : — Vous nous avez rendu un grand service , Monsieur, à nous de vous aider maintenant ! mais vous n'avez pas de temps à perdre, car en même temps que je vous parle , la personne qui sort a ordre de faire arrêter immédiatement le complice des misérables que vous vouliez si généreusement payer, car ce complice était employé dans notre maison et votre visite nous a mis sur les traces d'un affreux complot contre l'honneur de notre raison de commerce. Dans une heure je pourrai vous donner toutes les indications désirables pour vous mettre sur la voie des ravisseurs et dans deux, si vous me croyez, vous serez en mer; nous avons justement un navire en portance pour les côtes d'Ecosse , il est bon voilier et avant peu il vous déposera non loin des lieux où ces infâmes contrebandiers font à ce qu'il paraît aussi le métier d'assassins. Comme il faut que justice se fasse, l'équipage de la jeune Emilie que je vais faire doubler sera à votre disposition. Et sans attendre les remerciements de son visiteur, M- Varin reconduisit Lucien jusqu'à la porte en lui donnant rendez-vous sur le poit à une heure convenue. Celui-ci ne fut pas long dans ses préparatifs il écrivit quelques lignes à ses amis, renvoya la voiture à Sauvoir et une heure juste après !a sortie de la maison Varin, il était sur le port à l'endroit indiqué en face l'embarcadère de la jeune Emilie. Le chef de la maison l'attendait déjà avec cette régidité d'exactitude des hommes de chiffre ; de nouveaux renseignements lui furent donnés sur les moyens à employer pour s'assurer par la ruse des victimes des contrebandiers, et quelques minutes plus tard il voguait sur la Loire d'où il fut bientôt en mer « à la grâce de Dieu ,< comme disent les matelots dans leur formule incommutable au début comme au terme de tout voyage entrepris sur le perfide élément. Cependant les événements ne devaient pas se passer comme l'avaient prévu les précautions prises ;i Nantes. Nous avons vu l'énergie avec laquelle Clotilde, eut percé par son amour maternel était parvenue à briser l'espace qui la séparait de son fils; peindre la scène touchante qui suivit ce mouvement d'une exaltation que Dieu seul peut guider, serait au-dessus de nos forces. A peine les dernières planches s'étaient détachées et gisaient sur le sol humide de la prison du pauvre Jean, que deux natures d'élite, deux nobles victimes qui depuis longtemps s'étaient devinées , se t naieut étroitement embrassées sans pouvoir trouver un mot pour s'expliquer ce que leurs cœurs cherchaient depuis tant d'années. — Ma mère ! ma mère, fit enfin Jean. Ch l oui, vous êtes ma mère, n'est-ce pas? Vous me nattez de vous donner ce doux nom, à moi, le misérable point de .. — Tais-toi, Jean ! Tais-toi, mon fils! Je te re trouve enfin... Oh ! Dieu ne pouvait être imnlacable, je l'ai tant prié t — Ma mère ! Ah ' que je suis heureux de pouvoir vous appeler ainsi... Ma mère!... Il me semble que dès ce moment, une nouvelle vie s'ouvre pour moi... Ces mots prononcés avec tout l'entraînement d'un cœur aussi pur que l'était celui du jeune homme, rappelèrent Clotilde à la réalité de la situation dans laquelle tous deux se trouvaient en ce moment... elle regarda les débris que sa faible main venait de faire et nn long soupir s'échappa de sa poitrine: — Prisonniers! prisonniers, mon fils! Et bientôt les cruels vont encore nous séparer ! — Nous séparer? maintenant? oh i non, plutôt mourir. . . — Jean! Jean! Tu me tues, rétracte ces mots.._ ou je meurs dans tes bras ! — Ma mère... quoi? Votre sainte affection aura brisé les obstacles que, pauvre insensé déjà, je n'avais su deviner, et ils oseraient I. .. oh ! non. non, jamais vous dis-je ! — Que veux-tu, hélas! que nous opposions à leur fureur... la ruse? oui, le cœur d'une mère, Jeun est toujours fertile en expédient quand il s'agit pour elle d'embrasser un fils qu'elle croyait perdu.,. écoute, Jean, écoute. . et obéis moi. — A vous, ma mère? oh toujours... Mais ne m'ordonnez pas un sacrifice au-dessus de mes forces, je sens que malgré tout, mon dévoûment, tout mon respect, je désobéirais... — Enfant ! Ne vois-tu pas que les ordres que mon pauvre cœur pourrait te donner, sont dictés par l'amour d'une mère, qui ne veut plus se séparer de ce fils, qu'elle vient de retrouver! Jean se montrait rebelle à toute explication dont le résultat devait être une séparation , ne fût-elle que momentanée ; mais enfin vaincu par les supplications de Clotilde il céda, et tous deux, non sans interrompre cent fois leur complot par des caresses si douces pour qui en a été privé pendant si longtemps, tous deux tombèrent enfin d'accord sur les moyens à employer pour déjouer la surveillance de leurs gardiens. Jean devait redresser les planches qui avaient offert un passage à sa mère et cacher le dégât par son manteau qu il pendrait à l'endroit suspect; Clotilde, de son côté, en faisait retomber la vieille tapisserie, dissimulerait facilement la voie, qu'elle s'était ouverte. Puis à la nuit, comme on ne méfiait point d'elle, elle descendrait dans le jardin, où son fils viendrait la rejoindre en passant par la bienheureuse ouverture. L'exécution était facile, sa porte n'était jamais , comme celle de Jeun, fermée en dehors, du jardin.. on trouverait moyen, Dieu aidant, d'escalader le mur, donnant sur la montagne et enfin,. A la grâce de Dieu, firent les deux prisonniers en s'einbrassaut une dernière fois, il nous viendra en aide! Il fallut se séparer, il eût été imprudent de prolonger une entrevue qui, à tout instant, pouvait être si dangereusement troublée par leurs infâmes geôliers, et ce fut encore Clotilde qui se montra la plus résolue, la pins raisonnable, car certes i! fallait de la résolution et de la raison pour se remettre volontairement sous le séquestre quand les événements pouvaient apporter leur obstacle invincible aux projets hardis qui venaient d'être arrêtés. Un long baiser termina cette entrevue, devenue solennelle dans ces tristes circonstances et bientôt les débris rétablis tant bien que mal des deux côtés ne laissèrent plus aucune trace des tentatives heureuses d'une mère pour presser dans ses bras un fils pleuré pendant de s! longues années. Le reste de la journée, des deux côtés de la frêle barrière qui arrêtait tant de soupirs, qui réprimait tant d'élans, fut emi■; yé de part et d'autre en apprêts protecteurs d'une fuite au au bout de laquelle restait l'incertitude, dans un pays inconnu, sans ressources, sans dépenses pour les fugitifs,- mais être libres et libres dans les bras l'un et Huître, c'était pour Jean et pont Clotilde l'unique pensée qui les occupât. Ils avaient dit »à la grâce de Dieu!» en fallait-il d'avantage à deux cœurs confiants dans la bonté céleste pour ne pas hâter de leurs plus secrètes aspirations l'heure bienheureureuse qui allait les rendre à leurs embrasements si longtemps contenus. Jean, l'enfant maudit dès su naissance par la cruauté d'un père, Clotilde, la jeune fille sacrifiée à un calcul brutal et vindicatif, Jeun, le fils de Clotilde, Clotilde, la mère de Jean, mais tous les deux privés de ces doux noms devant les lois humaines par la barbarie d'un soupçon injuste, ils allaient enfin, à la face de Dieu, mêler leurs innocentes caresses et pouvoir invoquer l'Eternel sous le poids d'un péril menaçant pour la pureté de la mère, pour la tendresse instinctive du fils ! Lorsque la nourriture avait été apportée aux deux prisonniers on ne s'occupait plus d'eux dans la maison, aussi les précautions prises pour dissimuler leur -réunion étaient peut-être inutiles, mais quand on est si près de la liberté, quand on craint plus pour un autre être que pour soimême, ces craintes prennent des proportions gigantesques ; le moindre bruit, le moindre mouvement fait croire à une surprise, quoique le courage soit centuplé. Malheur fut advenu à quiconque, pendant les quelques heures qui précédèrent le moment marqué pour la fuite se ilt présené dans l'une des deux chambres ou citaient tant de projets q'un avenir à l'horiz ,. n'ai» luit pas au-delà de la montagne future témoin de leurs premiers embrassements sur le sol d'une liberté qu'ils étaient décidés à vendre chèrement, mais dont ni l'un ni l'autre n'osait calculer la durée. La nuit était close, nul être humain n'était venu déranger les rêveries des prisonniers, le silence le plus profond régnait dans la maison ; Clotilde, forte de tout son amour de mère, donna le signal du départ en relevant la tapisserie, et ouvrant sa porte avec les précautions qu'inspire le besoin de l'air libre , elle descendit ! s légers l'escalier conduisant au jardin... Mul..eur! cette porte était fermée... un moment elle songea à remonter, car il lui semblait entendre la respiration concentrée de Jean qui la suivait. . . une fenêtre lui présenta son secours protecteur, elle ouvrit et alla sauter dans le jardin, lorsqu'elle se sentit enlevée dans des bras nerveux... Ces mots sympathiques : ma mère ! arrêtèrent un cri qu'elle allait jeter dans sa frayeur. .. ils étaient dehors! Clotilde avait le matin remirqué une échelle couchée le long du mur... Jean s'en empara et l'appliqua à la muraille... il fallait décider à qui monterait le premier... la lutte ne fut pas longue... il ne fallut ni parler ni perdre un temps précieux en vaines protestations, la courageuse mère monta résolument et sur les indications de son fils , elle ne fit aucune difficulté pour se placer sur la crête de ce rempart devenu inutile... Jean suivit bientôt et se plaça en face de sa mère. . Les forces se doublent dans les moments critiques où elles s'anéantissent totalement... Jean grandissait avec le danger... il saisissait l'échelle d'une main vigoureuse et la replaça de l'autre côté de la muraille... se glissant ensuite jusqu'à Clotilde dont la position devenait embarassante pour se mettre d'aplomp sur ce fragile appui de sauvetage, il la prit dans ses bras et la suspendit perpendiculairement jusqu'à ce que ses pieds et ses mains eussent rencontré les échelons. La pauvre mère avait puisé un courage surhumain dans ses transports d'amour.., l'escalade fut pour elle, dans son agitation fébrile, un jeu dans lequel le danger disparut... quelques secondes après, elle posait le pied sur la terre et recevait Jean dans ses bras... us étaient sauvés, quant à présent de moins! la liberté leur apparaissait enfin .. le premier usage 'iu ils en Brent fut une courte prière à l'Eternel qui avait protégé leur périlleuse entreprise... puis ils se jetèrent dans les bras l'un de l'autre et la solitude du désert fut un instant troublée par les pleurs des deux seuls êtres humains qui jamais peut-être eussent versé des larmes sur o» sol abrupt et ingrat. (La suite prochainement, l