JEANNE II Suite.
L'UNION., 1868-12-12 00:00:00

Feuilleton. JEANNE II Suite. (5) Mais la comtesse, qui voyait son mari prendre des engagements avec un peu de légèreté, et ne pouvant cependant pas le ramener a la réalité, crut utile de faire diversion à ce sujet. — Jeanne, je vais visiter toutes ces belles emplettes et donner quelques ordres, car nous avons du monde aujourd'hui. — Des étrangers 1... fit la jeune fille avec une moue charmante. — Ce ne sont pas des étrangers... Ton oncle, d'abord — Le général!... fit Jeanne en sautant toute joyeuse. Ohl quel bonheur!... car je l'aime bien, lui aussi. Tu me donneras la moitié de ton bouquet, papa, car il serait furieux que je l'eusse oublié. — Oui, mon enfant, la moitié du mien et la moitié de celui de ta mère. Car il est officier de la Légion-d'Honneur, notre oncle, et il a droit à une plus belle décoration que celle que tu m'as donnée. — Et puis, reprit la comtesse, qui dans cette scène n'abandonnait pas le rôle sérieux, et puis nous aurons la visite de M. Henri de Valcreuse. — Oh! je me le rappelle bien., fit aussitôt Jeanne, mais sur le ton réservé que, par instinct, toute jeune fille prend lorsqu'il est question d'un jeune homme. — Je me le rappelle bien, ce monsieur qui fit mon portrait l'année dernière et qui me donna une si belle rose quand je quittai le château. Madame de Grandchamps se lova pour sortir. — Tu me quittes sans m'embrasser, mère? Ahl ce n'est pas bien. La comtesse revint et la pressa dans ses bras. — Chère enfant! — Et je veux que tu embrasses papa aussi... et que papa t'embrasse. Ahl il ne faut rien me refuser aujourd'hui. Et ce disant, Jeanne prit son père et sa mère par les mains et les réunit. Le père s'y prêtait même avec un certain empressement. Mais la comtesse avait hâte de donner ses ordres, car elle s'arracha avec le même empressement à cette situation.— Mauvaise comédienne... Le comte prit sa fille par les mains et la fit asseoir à ses côtés sur un divan. — Voyons, ma petite Jeanne, viens près de moi et causons bien sérieusement comme deux grandes personnes. — A mon âgel fit elle en riant. — Comment, à ton âge!... Mais on n'est plus un enfant quand on quitte le couvent. D'ailleurs, il ne faut pas que tu oublies que tu fais aujourd'hui ton entrée dans le monde. — Le monde!... Mais toi et maman, pour moi, vous n'êtes pas le monde... ni notre oncle non plus. — Ta mère, fort bien, mais moi, ne suisje pas un peu un étranger pour toi? Je t'ai vue si rarement depuis que tu es une grande fille. — Qu'est ce que ça fait? On m'a tant parlé de toi, tu n'as jamais été absent de ma pensée. — On t'a parlé de moi... et qui? — Maman. — Ta mère!... Et il y eut sur la physionomie du comte une expression que la jeune fille ne remarqua pas. — Et quand te parlait elle de moi 1 — Lorsqu'elle venait au couvent. Mais nous passions quelquefois des heures entières à ne parler que de toi. — Et que te disait-elle de moi? — Elle m'apprenait à t'aimer, en me disant combien ton cœur est bon, combien tu souffrais d'être obligé de t'ahsenter. Et puis mon Dieu, la moindre des choses était prétexte à s'entretenir du petit père. Ainsi, tiens, une fois j'avais une robe lilas, tout simple. Dès qu'elle m'aperçut, maman me dit que cette robe était tout pareille à celle qu'elle portait le jour où elle te vit pour la première fois. Aussi, depuis, je la réservais pour les jours où elle venait me voir, et je voyais que cela lui faisait plaisir. Je l'ai bien ménagée cette robe, aussi je la porte encore. — Que tu dois être gentille avec!... Il y avait dans les yeux du comte le reflet d'une émotion toute nouvelle à son cœur. Pour la première fois, il entrevoyait les naïves clartés du bonheur de famille; et le babillage de Jeanne lui rassérénait l'âme. — Et puis, continua-t-elle, elle me lisait tes lettres. — Mes lettres!... fit le comte, ne pouvant réprimer son étonnement. ■— Mais oui, tes lettres Est-ce que tu les aurais oubliées ces longues et belles pages où tu me disais de si affectueuses choses!... Mais nous avons pleuré bien des fois d'attendrissement à ces lectures. Et sais tu ce que nous faisions souvent? Maman, avant de me quitter, me conduisait à la chapelle, et là elle me disait : „Jeanne, faisons une prière pour ton père; demandons à Dieu qu'il ne lui arrive aucun malheur dans ses voyages, et qu'il nous revienne le plus tôt possible." Mais le comte n'y tenait plus. Il se leva et essuya furtivement une larme. Et pour la première fois depuis dix ans un sentiment de reproche s'éleva en lui. La voix de cette enfant tourmentait sa conscience. — Est-ce que je serais réellement coupable? se demanda t-il à lui-même. — Cela ne te fait pas de peine, père, ce que je te dis là? — Peine!... Ah; mon enfant, cela me touche jusqu'aux larmes!... Mais, parlons d'autre chose... par exemple, de la belle rose que l'on t'a donnée l'année dernière pendant les vacances. Qu'en as-tu fait de cette rose? — Ce que j'en ai fait! répéta Jeanne un peu sérieuse. — Oui, est-ce que tu l'as perdue? — Oh non, j'en ai encore des feuilles dans mon paroissien. — Alors tu n'as pas oublié celui qui te l'a offerte. — Henri ! Oh, non, il est si bon, et il aime tant ma mère et mon oncle. — Et toi-même. — Ahl je ne sais pas. — Moi je le sais. Ecoute, Jeanne, tu as dix-sept ans accomplis. Tu es en âge de te marier. — Déjà! — Mais ta mère avait ton âge lorsqu'elle m'épousa. — Ah! — Et Henri a aujourd'hui l'âge que j'avais à cette époque. — Oh! mais, il ne faut pas me marier si tôt! Laissez-moi, père, jouir encore quelque temps du bonheur de me retrouver avec vous... Tu le diras à maman, entends-tu? — Soit, allons trouver ta mère, dit Georges, qui, pour plusieurs raisons, ne tenait pas beaucoup à ce qu'on hâtât le mariage de sa fille. Mais, au même instant, la comtesse rentrait. — Jeanne, tout est prêt dans ta chambre et Marianne t'attend pour t'habiller. Tu vas mettre une de tes belles robes, et ton oncle sera tout heureux de retrouver sa petite pensionnaire grande dame. — Maman, j'ai bien de la peine, fit Jeanne en faisant la moue. — Tu as de la peine? — Oui, et papa aussi. — Et ton père aussi? Et à cause de quoi? demanda la comtesse en riant. — Oh, tu sais bien !,.. Papa vient de me dire tout. Tu veux que je te quitte, que je me maria... Comme si cela pressait !... M113 d'Ambarès, qui est sortie du couvent, il y a deux ans, n'est point encore mariée, elle!.. — Voyons, Mathilde, dit le comte, je suis un peu de l'avis de Jeanne; ne vous sentez-vous pas, comme moi, avare de l'amour de notre enfant? — Mais, Georges, ce mariage n'éloignera pas Jeanne; et, d'ailleurs, vous n'ignorez pas qu'Henri est autorisé à nous adresser sa demande aujourd'hui. — C'est vrai, fit le comte un peu battu, — mais tu es toute pensive, ma pauvre Jeanne; est-ce que cette entrevue t'afflige. — Oh, non, ce n'est pas cela. C'est de vous entendre parler aussi cérémonieusement. Vous... pourquoi vous diles-vous vous? On dirait que vous êtes fâchés. Comme Georges ne répondait pas, ce fut la comtesse qui se chargea de l'explication. — Ma bonne petite Jeanne, que ton bon cœur se rassure... C'est l'usage du monde de se parler ainsi... On réserve le tutoiement pour l'intimité. Mais la petite Jeanne, songeuse, ne se contenta pas de cela. — Je me le rappelle bien, mère, autre fois tu disais tu à papa, et papa te le disait aussi... et. cela devant le monde, à table, au salon, partout. — Tu as raison, Jeanne, dit le comte, et cette mémoire du cœur ne te trompe pas... Allons, c'est enteulu, ce mariage sera retardé, et je te promets de ne pi .s t'attrister par de froides paroles. — Ainsi, notre cause est gagnée! embrasse-moi, petit père. Mais la comtesse ne voyait pas les choses ainsi. — Jeanne, je regrette que ton père, pour céder à un caprice d'enfant, oublie nos conventions, nos promesses, nos engagements. — Je n'oublie rien, Mathilde, mais j'ai besoin encore de la présence de cette en fant; sa voix m'enchante, son angélique sourir rajeunit et réchauffe mon cœur. — Mais cependant, monsieur! — Ah! madame, je vous en prie!... fait le comte avec impatience. Mais à ces mots, la jeune fille parut frappée de stupeur. Les parents voyant qu'ils s'étaient oubliés demeuraient presque confus, silencieux. — Monsieur! Madame!... — se disait la pauvre Jeanne. — Oh! qu'est-ce que cela veut dire ?... Qui appelles-tu vMadame,u petit père? Et toi, maman, qui nommes-tu Mais, re ne peut être l'habitude dans le monde de se parler ainsi!... Non, je ne le croirai jamais !... Et puis, comme vous avez froncé les sourcils en prononçant ces vilains mots! Comment, je dirais a mon mari „Monsieur!...a Oh, si vous saviez combien cela m'a fait mal de vous entendre!... Il faut m'excuser; je suis une petite fille qui ne connaît encore rien de la vie... J'ai là toutes mes illusions d'enfant, et un rien me trouble et m'affecte !... — Voyous, Jeanne, remets-toi, lui dit sa mère en l'attirant dans ses bras. — Ça se passera... mais, j'ai besoin d'air, d'isolement.. Laissez-moi, mère, vous quitter un instant. Et en se retirant eile murmurait ; — Oh, ça m'a fait bien mal!... Monsieur U Madame!... Les deux époux se retrouvèrent seuls. — Vous le voyez, madame, c'est un rôle difficile que celui que nous jouons là. Et le cœur de cet ange est si pur que le moindre reflet de notre mésintelligence suffit pour le ternir. Je ne vous le cache pas, madame, je désirerais, moi aussi, du fond du cœur, l'éloiguement de cette union qui doit nous séparer de nouveau. Cette enfant m'a tout dit. Votre admirable dévoûment, votre conduite généreuse et discrète vis-à-vis de moi. Ces lettres supposées que j'aurais dû vous écrire et que je sens maintenant que je vous écrirais aujourd'hui. Oh, Mathilde, je le crois, j'ai été coupable. Je vous ai abandonnée pendant des années; j'ai vécu loin de vous, loin de votre souvenir, mais une voix intime me dit à cette heure qu'un ange va nous réunir. Mathilde, je vous demande pardon de vous avoir méconnue, d'avoir repoussé vos conseils amis, votre indulgente affection... Au nom de notre enfant, ne me repoussez pas Et le comte tomba à genou < Au même instant une porte s'ouvrit et géftér&l apparut A la vue de son nevv. ux pieds de sa femme, il eut un geste do désespoir et disparut aussitôt. Mais cette petite scène comique ne fut aperçue de personne. — Relevez-vous, monsieur!... dit la comtesse avec fermeté. Pendant ces huit aus il n'est pas sorti de mes lèvres une simple plainte, mon cœur torturé n'a pas laissé deviner la moindre souffrance. J'ai tout supporté avec courage et résignation, et Jeanne n'a jamais soupçonné que cette heureuse mère, qui venait prier avec elle, put avoir, par vous, uneT blessure qui ne se fermait pas. Pendant ce temps, que faisiezvous, monsieur? Indifférent de votre femme, peu soucieux de votre enfant, oublieux de vos devoirs, vous jetliez à toutes les distractions, à tous les plaisirs, vos inspirations de jeunesse, un cœur qui appartenait à moi et à votre enfant!... Et, aujourd'hui, vous implorez le pardon, vous tombez à genoux!... A genoux!... Moi aussi, monsieur, j'y suis tombée à genoux, et cela bien des fois... je priais pour mon enfant, et je priais pour son père !.. Il y avait dans la voix do la jeune femme une émotion majestueuse qui dominait le comte; il baissait la tête comme un coupable. — Ah! il serait trop facile de tuer moralement une femme; de la torturer pendant de longues années, et de revenir après, de plaisir fatigué, repu, lassé de désordres, lui dire: J'ai eu tort, je me repens, pardonnez moi... Monsieur, la femme qui ne s'est jamais plainte, qui, par respect, et pour vous et pour elle, a caché à tous le mystère de sa vie, cette femme là n'a pas de pardon à accorder. Pour elle, ie repentir ne suffit pas ; il lui faut l'expiation. — Restons dans nos conventions, et marions notre fille. Le mariage fait, j'aurai la force de supporter le front haut le jugement da monde, et la séparation, comme niée par vous, recevra, à ma demande, son caractère légal!... Un bruit insolite se fit entendre dans l'antichambre; un cri, des pas précipités. La porte s'ouvrit, et Plock, aidé d'un autre domestique, entra portant Jeanne évanouie, qu'ils déposèrent sur le divan. (A continuer.)