FEUILLETON. (Suite). XXXIX. Il faut toujours en arriver là... ou là...
L'UNION., 1867-03-09 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). XXXIX. Il faut toujours en arriver là... ou là... (39) En quittant la maison de Vanves Athenaïs était venue prendre un petit appartement garni dans le haut de la rue de Reaune, non loin par conséquent de la nouvelle demeure choisie par Gustave. Depuis l'entrevue dans le cabinet du Président du tribunal civil, elle avait fait plusieurs démarches pour rencontrer son m?ri, elle avait également tenté de voir la baronne de Vernon ; offices"e!eîes ll\™ '"' P™meftta,Dt SeS bo,,S fmirlpmptit „ contlnuant de fait, l'avait assez «ienïsur leCrUei"ie' les "ruits qui circu■ !l » Tni0,Te de son «ncienne amie imposant a Juliette la piU3 stricto réserve. La pauvre emme payait déjà chèrement la légèreté de sa conduite v,s.à-vis d'un homme qui l'avait adorée et son caractère fier et altier recevait à tout instant de rudes leçons dans la sphère intime où la reléguait sa position équivoque. Rose ou plutôt Gertrude était toujours à son service, mais elle songeait à s'en défaire, cette fille qu'elle savait l'âme damnée de Mmo d'Ascarno ne lui inspirait que défiance. La marchande à la toilette venait du reste voir assez souvent sa cliente, mais les comptes d'intérêts étaient i0 Plus souvent le sujet de leur entretien sàn°tqUe de temDS à autre la rusée romplainla • entrevo'r à la jeune femme les P^ls.lrs qu'elle perdait en se séquestrant veix l lui mettait adroitement sous les y «x les dames du meilleur monde séparées judiciairement de leurs maris, réduites à un faible douaire et n'eu tenant pas moins maison ouverte à la société la plus recherchée Je la capitale. Ces femmes menaient un train royal, grâce à la protection que leur valaient de beaux yeux, une toilette ravissante, et une figure enchanteresse ; et certes, toujours selon la tentatrice, Mms la vicomtesse de Pressée était bien plus belle que toutes les dames qu'elle citait. Athenuïs n'Iiési'ait pas positivement sous ces flatteries intéressées, mais son cœur se gonflait au tableau des triomphes auxquels elle se refusait obstinément et l'honneur conjugal du pauvre Gustave courait de grands risques pour peu que cet état... de luttes intérieures se prolongeât encore. L'assignation devant le tribunal n'était pas encore lancée, la vicomtesse avait toujours refusé d'y consentir, malgré les obsessions de ses hommes de loi, mais Rose avait soin de lui mettre sans cesse sous les yeux les prétendus débordements de M. de Pressac qu'elle rencontrait, disait-elle, presque tous les jour-, avec des femmes qu'il emmenait dans son logis et quelles femmes ! Pour un caractère comme celui d'Athenaïs il y avait certes de la vertu à résister aussi longtemps, mais elle devait infailliblement succomber, et le chevalier de St-Gérons qui n'avait pas abandonné ses projets sur la «pauvre épouse incomprise" soutenu par Rose, ne perdait pas espoir et ne négligeait aucune occasion de rendre à la vicom'esse de ces petits soins de convenance qu'accepte le monde, mais qui deviennent compromet tants quand ils se renouvellent trop souvent. D'abord après les scènes que nous avons vues à Vanves le chevalier était venu implorer son pardon rue de Reaune, on l'avi.'t reçU) première faute... puis on lui avait presque pardonné. Il n'était donc que temps de faire un dernier et suprême appel à M. de Pressac pour qu'il tendît une main secourable ; mais ce n'était point chose facile, Athenaïs ne voulait pas faire les premières démarches officielles, elle ne voulait pas en charger Mme de Vernon, entre femmes, ces sortes de compromis ont rarement du succès! de guerre lasse et dans un moment où heureusement elle venait de subir un de ces échecs d'amour propre si communs pour ces dames qui n'entoure plus le prestige d'une maison montée et d'un protecteur légal, elle se décida à faire elle-même une de ces tentatives qui devait ou la sauver, si elle réussissait ou mettre tous les tors du côté de M. de Pressac si elle échouait. Ne voulant rien confier au papier, elle se fit habiller par Rose et vers onze heures du matin elle se faisait annoncer chez le marquis de Vauvert, comme le seul homme de sa connaissance qu'elle sût incapable d abuser plus tard de l'intervention que Ion serait venu réclamer de sa loyauté; tant il est vrai que les femmes, même en détestant ceux qu'elles pensent ne pas approuver toutes leurs inconséquences, rendent toujours justice aux motifs qui guident cette désapprobation, et dans les cas extrêmes elles s'adressent de préférence à ceux-là qu'elles appellent leurs ennemis intimes. Lrnest était chez lui, quand arriva Mme de Pressac qui, sans décliner son nom se fit introduire sous le prétexte d'une affaire importante Le marquis depuis le départ de sa femme et la perte de son enfant ne cessait d'accueillir chaque jour les moindres renseignements qui pouvaient le mettre sur la route de ces êtres chéris ; il eut comme une lueur d'espérance et courut au-devant de la visiteuse. En reconnaissant sa be le ennemie, il ne put dissimuler un certain mouvement de désillusion qu'il réprima bientôt, mais Athenaïs avait eu le temps de comprendre ce mouvement. — Ma visite ne vous est point agréable, M. le marquis, je le vois et j'eusse même dû vous éviter l'ennui de ma présence, car je vous savais impressionné contre moi... votre conduite me l'a suffisamment prouvé... dites un mot et je me retire. Ernest, comme toutes les nobles natures avait du savoir vivre; il prit la main d'Athenaïs et la faisant asseoir dans un fauteuil, il se hâta de répondre: — Vous allez bien vite, Mme la vicomtesse, dans vos suppositions, permettez à un véritable ami, quoique vous en disiez, de vous dire que ce sont ces brusqueries de sentiment qui ont fait votre malheur... je me doute que le but de votre visite est de me parler de Gustave... vous voyez que je vais droit au mobile qui nous préoccupe. — Et je vous en remercie, monsieur, ce Que j'ai à vous dire me sera plus facile. Veuillez donc m'écouter sans prévention aucune. Vous êtes lié avec Mr de Pressac, vous devez donc savoir que devant Mr dé Belleyme, j'ai fait tous ce qui dépendait de moi, tout ce que ma dignité de femme me dictait pour empêcher d'en arriver aux extrémités qui nous menacent tous les deux. , — Là-dessus, je ne suis pas tout à fait d'accord avec vous, veuillez pourtant continuer. — Ma position, a besoin d'être définie, je veux enfin savoir si je dois continuer la poursuite que la conduite étrange de mon mari ne justifie que trop, ou... pardonner... oublier... et reprendre la vie commune avec promesse que de pareilles scènes ne recommenceront pas. — Si c'est là, madame, tout ce que vous avez à me dire, ma loyauté, ma franchise que vous avez invoquées, m'ordonnent ae vous conseiller de ne pas ™us £'«£ t de suivre les avis perfides oui vous tout droit à votre perte. mouve- Athenaïs à w» «»«'■ %euaBC pTâ termina brusquement une conversation  qui devait amener un résultat, mais non celui que lui prédisait le marquis. Profitant alors des derniers mots qui donnaient ouverture à une réplique, ella continua : — Le ciel m'est témoin, monsieur, et la lettre que je vous ai écrite le prouve suffisamment, que j'ai tout tenté pour éviter ce malheur dont vous parlez... mais ma faible voix n'a été écoutée ni par vous, ni par votre ami. — C'est-à-dire, madame... et vous allez voir que je ne vous juge pas si mal que vous le pensez... c'est-à-dire que vous brûlez d'arriver à une réconciliation, mais vous craignez d'avoir l'air de céder la première, et cette crainte que je crois aussi rencontrer chez Gustave sera la cause de tous vos maux... Or donc, il faut ici considérer de quel côté viennent les premiers torts. — Ce n'est certes pas de mon côté, s'écria la jeune femme, car pauvre victime, j'ai... — Nous ne sommes pas d'accord ! Me permettez-vous de vous donner un conseil sincère... ne "vous en fâchez pas... Ma position entre vous deux est quelque peu critique. — Parlez, monsieur, parlez! n'ai-je pas remis mon sort en vos mains ? — Eh bien ! madame ! je crois... je pense... je suis même convaincu que... si Gustave a quelque promptitude à se reprocher... vous avez eu... vous... les premiers torts... ah! laissez-moi continuer, je vous prie! donc en bonne logique, c'est vous qui devez faire' la première démarche... pour arriver à une réconciliation. ... — Mais pourquoi donc serais-je ici, monsieur ? Il me semble que... — Mai'... si j'ai bien entendu, vous avez parlé de pardon... d'oubli... — Sans doute, je suis toute prête à le répéter, devant vous... et devant lui... — Et voilà justement ce qui rend inutile toute intervention de ma part... présentée ainsi, une reconciliation ne se fera jamais.. je dirai même mieux, je ne la conseillerais même pas. — Soit, monsieur, fit Athenaïs en se levant! J'avais trop préjugé de vos bonnes dispositions. — Et ces bonnes dispositions, n'ont point changé ! mais j'ai pour principe de dire que, quand un homme a contracté des liens indissolubles avec une femme jeune, jolie, aimable, comme Mmo de Pressac, mais un peu vive, un peu altière, un peu... impérieuse, comme Mm0 de Pressac, il doit éviter toute scène à effet ; mais dès l'instant que ce malheur arrive, il ne peut plus, il ne doit plus céder... ou son avenir est compromis, son bonheur est perdu ! Or, comin dans cette circonstance, Gustave n'est point... l'agresseur... ne chetchez pas à vous en défendre, s'il acceptait !e pardon et l'oubli que vous offrez si généreusement, il abdiquerait pour l'avenir toute sa dignité d'homme et perdrait le droit de vous éclairer dans les circonstances difficiles... de la vie d'une jolie femme... donc... — Donc... c'est à moi à supplier, à me mettre à genoux 1... oh! monsieur... — Sans supplier, sans se mettre à genoux, l'on convient nettement de ses torts, il n'y a pas besoin de témoins pour cela! on avoue... son mauvais caractère... on promet de le tempérer... on accepte une légère remontrance... et tout est dit, le bonheur rentre dans le ménage, et avec le bonheur, la considération qui s'en allait par lambeaux, dès l'instant que le public avide de scandale s'est emparé de l'affaire. Athenaïs écoutait les yeux baissés, le visage contrit, les lèvres décolorées... un combat violent se passait dans son cœur; si à la surface elle paraissait calme, à l'intérieur son sang bouillonnait... elle sentait que le marquis avait raison... Mais pouvaitelle avouer, elle, que le vicomte était dans son droit et devrait accepter des excuses quand au contraire... le caractère qui la torturait, lui répétait que c'était à lui à en demander. Cependant au ton d'Ernest, à la manière nette et précise dont il avait articulé son opinion, elle comprenait que la seule porte de salut lui était fermée si elle ne se rendait pas. Elle essaya de transiger, voulut obtenir peu, pour donner beaucoup, disait-elle... Ernest était intraitable sur ce chapitre, et elle dut prendre une détermination quand le marquis lui dit: — Je comprends, madame, votre résistance, aussi dois-je vous avouer qu'en voyant vos hésitations, je crains vraiment de rendre un mauvais service à Gustave... ce ne serait, je le vois bien, qu'un replâtrage... mieux vaut, croyez-moi, garder vos positions respectives. Pardonnez-moi d'avoir cru un moment possible une réconciliation que vos sentiments n'admettent pas pleine et entière. Désormais je me récuse... — Mais, qui vous dit, monsieur, que vos arguments ne m'ont point convaincue? — Je souhaiterais qu'ils aient eu assez da bonheur pour vous éclairer, mais vous me prouvez le contraire par... — Vous êtes cruel, M. de Vauvert!... allons ! il faut faire ce que vous exigez... mais vous me promettez... je ne promets rien, madame ! mais je connais le cœur de Gustave, m'eux peut-être que vous ne le connaissez.. cola doit vous suffire ! — Mais quel moyen employer ?... car depuis longtemps nous ne cous sommes vus ! — Vous me dépenserez d'entrer dans ces détails intimes. A vous, madame, de prendre telle voie que la raison ou un autre sentiment,  je l'espère, vous dictera. Tout ce que je puis vous dire, c'est que j'apprendrai avec bonheur que vous ayez réussi... c'est vous prouver la sincérité de mes vœux pour vous voir enfin heureuse. — Merci, M. le marquis! je vous avais méconnu ! votre main en signe de réconciliation... c'est un premier pas... vous voyez que votre élève se montre docile à vos leçons. Ernest prit la main qu'on lui offrait de si bonne grâce, il y imprima un baiser respectueux et reconduisit Mme de Pressac jusqu'à l'escalier. — A propos, dit-elle en prenant congé, puis-je espérer que vous voudrez bien me rendre la visite que je vous fais aujourd'hui ? mais... dans des conditions plus heureuses. — Je veux être des premiers à vous féliciter, madame. Et Athenaïs remonta dans son modeste équipage... il s'agissait maintenant pour elle de savoir comment elle s'y prendrait pour hâter le moment... qui devait faire cesser un ouvrage... ridicule et dangereux. Se rendre immédiatement à la nouvelle demeure de Gustave, elle ne le pouvait... Une jeune dame, venant demander... un jeune homme... à un concierge bavard et curieux... c'était s'exposer à des commentaires désagréables... d'ailleurs, elle pouvait arriver dans un mauvais moment, s'il fallait en croire les rapports de Pose, et une fois fois décidée à plier, Athenaïs ne voulait pas qu'une circonstance fortuite, peut-être même bien innocente, vînt entraver ses bonnes résolutions. Elle ordonna donc au cocher de la reconduire chez elle. A peine avait-elle mis les pieds dans son appartement que Rose lui dit que quelqu'un l'attendait dans le salon et que ce quelqu'un n'avait pas voulu dire son nom tout en affirmant que sa visite serait agréable à madame. MmB de Pressac devint d'un rouge carmoisi  ; cette facilité accordée à un étranger par sa femme de chambre lui montrait plus que jamais sa couronne de vicomtesse défleurie et le peu de cas que l'on faisait des convenances, car Rose avait souri en parlant a sa maîtresse... cependant il ne fallait pas quelle eût l'air de s'en apercevoir... sans même ôter sa mantille et son chapeau, elle entra dans le salon : — Vous ici, monsieur? J'étais loin de me douter... — Une jolie femme doit toujours se douter que quand on l'a vue une fois, on ne peut rester insensible à ses charmes... et si mon respect, mon dévouaient, mes attentions de tous les instants peuvent... — Je vous comprends, monsieur ! Vous ye°ez l'héritage de la princesse de _ "- " est trop tard ! madame dSs C1 Pourtant, n'ai pas perdPu un seuTtn,, dGi * in,Cen,lie'J? des centaines de roUD es '" / traces... et un " — C'est comme cela, monsieur ■ mais vous ne serez pas en peine de conquêtes plus faciles... — Savez-vous, ma divine, que je suis homme à vous entourer d'un luxe asiatique ? Qui a pu me prévenir ? — Mon mari, monsieur! un homme char» want... et qui plus est un honnête et galant homme ! . — Si ce n'est qu'un mari... il y a tonn°0Urs m°ycn de s'arranger... on lui fera une il voyagera... Sur~" **'ai bien voulu, monsieur, plaisanter que V°S °^res insultantes, tant que j'ai cru adress'°US ne sav'ez Pas à qui vous vous de Pr ez' mais a Posent, Mmo la vicomtesse la lai SSac prie M* Ie duc de Petershof de •tisser seule, et de lui épargner ses visites qu'elle ne peut recevoir sans se compromettre. — Ah ! çà, fit l'ambassadeur Moscovite en se redressant, auriez-vous eu toutes les deux l'intention de me jouer? la servante me dit que je suis à peu près attendu... que l'on accepte mes offres... et voilà que... — La servante? Et laquelle, je vous prie? Il serait étrange que... — Parbleu 1 la vôtre ! Est-ce une comédie pour me faire doubler les... gages ? — Les gages! s'écria la jeune femme. Oh! mon Dieu! suis-je assez humiliée!... si vous ne sortez, monsieur, je vous abandonne la place, nous ne sommes pas loin du ministre de la police et je vais lui demander si un ambassadeur... de-sauvages... a le droit de venir, chez elle, insulter la noblesse française! Le pauvre homme s'était évidemment fourvoyé... il ne put trouver une réponse, même d'excuses, mais ce fut Rose qui paya pour sa maîtresse, car en sortant il la rencontra sur son passage et lui appliqua un vigoureux soufflet et un soufflet donné par une main russe... c'est le knout sur la joue! La camériste qui avait compté sur un tout autre salaire, se mit à crier : à l'assassin... le concierge monta... les autres locataires vinrent s'informer des causes de ce bruit... que résulta t il de ces explications ? c'est que le gardien juré de l'hôtel s'empressa de dire aux curieux : — J'ai fait une mauvaise location ! nous allons lui donner congé... des femmes de cette sorte salissent ma maison ! — H est temps ! s'écria Athenaïs ! Gustave, Gustave I pardonne-moi ! Et elle se mit à écrire. (A continuer.) J. DE POULLY