LES COMPAGNONS DU GLAIVE DEUXIÈME PARTIE LE MARCHAND DE BOIS D’ÉBÈNE III Le chapelet de visite
L'indépendance luxembourgeoise, 1876-07-20 00:00:00

LES COMPAGNONS DU GLAIVE DEUXIÈME PARTIE LE MARCHAND DE BOIS D’ÉBÈNE III Le chapelet de visite PAR LÉOPOLD STAPLEAUX 0n attachait pieds et poings, liés à une seule et même corde tous les nègres les uns après les autres, formant ainsi un immense chapelet, dont chaque grain était un martyr. Aux pieds de celui qui tenait la tête, était fixé solidement un nombre de boulets, calculé selon celui des nègres à noyer, de façon qu’à un signal donné, son poids emportât tout dans la mer. Cela fait, ou ouvrait un hublot ; le nègre portant les boulets était placé au bord; le chapelet de visite était alors formé. Lorsqu’il n’y avait plus d’espoir d’éviter l’inspection, on poussait ce premier nègre à la mer, et comme une chaîne, portant un grand poids qu’augmente celui de chaque anneau quittant le terrain plane sur lequel elle est posée, disparaît dans le vide béante où elle est entraînée, le chapelet humain se creusait instantanément dans les flots une tombe profonde que nul ne pouvait sonder. On sait maintenant ce que l’équipage du Chantier était allé faire. Les nègres le savaient aussi, car de véritables clameurs s’élevèrent du fond du navire. Pour la première fois, le Chantier allait jeter sa cargaison humaine à la mer. — Que se passe-t-il donc ? demanda William, qui ne se doutait pas qu’un pareil acte de barbarie fût possible. Pourquoi ces cris, ces clameurs ? ajouta-t-il en s’adressant à d’Avilar. — Dès qu’ils seront au fond de la mer, ils ne crieront plus, répondit le capitaine sans quitter la longue-vue qu’il tenait braquée sur YEpervier. — Quoi! les noyer tous, vivants? — Aimes-tu mieux le bagne! répliqua froidement Rodolphe. Daivis se prit la tête dans les mains. — Il me semble que mes cheveux blanchissent, il me semble que je vais devenir fou, reprit-il avec effroi. — Décidément, mon brave ami, tu manques d’énergie. — Mais tuer ainsi ? — Ce n’est pas moi qui les condamne, c’est Maximilien de Saint-Till, riposta le capitaine. — Oh! c’est horrible. — Allons, mon brave William, rentre dans ta cabine, bouche-toi los oreilles, et tâche de reprendre une figure humaine lorsque les hommes de YEpervier arriveront. Ta face livide et bouleversée détruirait tout l'effet du calme avec lequel je te jure que je saurai les recevoir. — Dawis, sans avoir la force d’en écouter da- vantage, gagna l’échelle, et disparut. Un second coup de canon retentit en cet instant. — Vous devenez impatient, monsieur le comte de Taiat-Till, dit d’Avilar, on va vous obéir. Puis, d’une voix forte, entonnant son porte- voix, il lança cet ordre à l’équipage; — Carguez les voiles, jetez les ancres. Quelques instants après, le navire s’arrêta. — Capitaine, le chapelet de visite est terminée vint annoncer un matelot. — Bien, dit d’Avilar. Aux vivres maintenant, et qu’on jette à la mer tout ce qui était destiné aux noirs! Allez! et vivement! • — Et si la visite n’a pas lieu, capitaine? hasarda humblement le matelot. — Ne l’espérez pas Bernard... L ’Epervier vient de mettre une barque à la mer. Allons! aux caisses et lancez le chapelet! Mais, avant, un mot encore. — Parlez, capitaine. — Te souviens-tu des ordres extrêmes que je t’ai donnés au cas où les hommes d’un croiseur ne se contenteraient pas de trouver le navire vide, et de constater qu’il ne contient en fait de vivres que ce qu’il faut strictement à l’équipage ? — Oui, capitaine. J’ai toujours une mèche prête. — Va l’adapter au baril, et s’il le faut... — Je n’hésiterai pas; mais le signal? — Un coup de sifflet. — • C’est convenu. — Puis-je être sûr de toi? — Comme de vous-même, capitaine. Nous laisser prendre, nous laisser condamner au boulet, nous, les hardis matelots du Chantier , plutôt cent fois la mort.* — Bien parlé, va, et d’Avilar se mit à inspecter attentivement, ce qui se passait à bord de YEpervier. — Eh, mais, je ne me trompe pas, dit-il au bout d’un instant, en désignant un uniforme parmi ceux qui en ce moment prenaient place dans la barque de YEpervier , le capitaine en personne. Ah! monsieur le comte; nous traitons paraît-il, de puissance à puissance. Nous vous recevrons dignement; et s’adressant à un de ses hommes: — Fais dresser une table dans l’entrepont. Qu’on prépare les meilleurs vins et les fruits les plus frais qui soient à bord. Cela dit, d’Aviler traversa sur le pont et alla se poser à l’extrémité du point où il se trouvait, pour observer YEpervier ; la partie du navire qu’il gagna ne pouvant être aperçue par le croiseur, c’était de ce côté que devaient s’ouvrir les hublots par lesquels noirs et vivres allaient être jetés à la mer ; les cris n’avaient point cessé, les nègres qu’on attachait avaient compris que leur dernière heure allait sonner, à moins d’un miracle; les malheureux hurlaient de terreur; tout à coup, la voix de d’Avilar domina ees clameurs désespérés : — Le chapelet à la mer! s’écria-t-il, et il se pencha sur le bord. Un immense ruban noir, informe, comme un serpent gigantesque ou plutôt semblable à quelque monstre marin innommé, s’élança d’un hublot et disparut en quelques secondes au milieu des vagues! Tous les nègres entraînés par les vingt boulets du premier noir, étaient au fond de la mer. Un silence de mort suivit cette noyade. D’Avilar se releva pour la première fois, il était pâle, et malgré les efforts qu’il fit vainement pour dominer son émotion, il fut forcé de s’asseoir. Pendant quelques instants il demeura silencieux les bras croisés sur la poitrine, muet et immobile; puis, au bout d’un moment, il lança vers le ciel un regard interrogateur, pareil à celui que Caïn dut adresser aux nuées après avoir frappé Abel; regard anxieux du meurtrier qui interroge Dieu pour lui demander avec terreur: Reproduction interdite. — M’as tu vu ? L’azur resta pur, l’éclat des étoiles poursuivit sa marche ascendante, et la nuit continua de s’étendre nonchalante et sereine: rien ne s’était passé dans la nature. — Il n’y a que quelques nègres de moins, dit d’Avilar. Les caisses d’eau et les sacs de légumes avaient suivi le chemin du chapelet de visite. — Tout est terminé, vint-on dire à d’Avilar. Rodolphe jeta un dernier regard vers la barque de VEpervier et descendit dan« sa cabine ; quelques instants après, il reparut dans l’entre-pont, où la table chargée de vins et de fruits avait été dressée, ainsi qu’il l’ava't ordonné. Le costume du capitaine s’était modifié presque complètement : sa chemise fermée laissait retomber son grand col blanc sur une cravate de satin noir; une vareuse brodée avait remplacé sa veste de nankin, le cachemir et les pistolets, ainsi que le fouet avait disparu. D’un grand coup de peigne, il avait rejeté ses cheveux en arrière et dégagé son front; sous la peau du négrier, un peu de l'ancien homme du monde avait reparu. — Ah! te voilà, femmelette, dit-il, en s’adressant à 'William, qui, pour dissiper la sorte de défaillance qu’il venait de ressentir, venait de déboucher un flacon de sherry dont il s’était versé un grand verre, en s’attablant dans l’entrepont; quoi de nouveau? — Ça va mieux, dit Dawis. Rodolphe jeta sur le couvert le regard du maître; la cave du capitaine était excellente, et ses meilleurs crus étaient sur la nappe blanche, le chypre à côté du malvoisie, le marsala coudoyant l’alicante, le champagne étalant son casque d’argent au milieu des képis bleus et rouges du bourgogne et du bordeaux. — Pourvu que les hommes de VEpervier ne se doutent de rien, reprit Dawis. — Sois donc sans crainte, et, d’ailleurs, si même quelque soupçon leur restait, n’ayant plus de preuves convaincantes, ils n’oseraient sévir contre nous. — Enfin, s’ils sévissaient malgré toutes les précautions, nous irions au bagne. — Au bagne, riposta d’Avilar en se redressant, me crois-tu donc du bois dont on fait les forçats. — Enfin... — S’ils voulaient nous prendre, William, nous nous ferions sauter avec eux. — Tu me le jures? demanda Dawis, dont le visage se rasséréna complètement pour la première fois à cette déclaration. — En ai-je besoin? Bernard est dans la cale, près d’un baril de poudre. Depuis longtemps, j’avais prévu ce qui nous arrive, et mes précautions sont prises ; mes ordres extrêmes sont donnés. Un coup de sifflet, et M. le comte Maximilien de Saint-Till, enlevé comme un fétu de paille, ira en notre compagnie méditer, dans l’autre monde, sur les inconvénients du droit de visite, lorsqu’on exerce avec trop de rigueur vis-à-vis des négriers de notre trempe. — Ah! fit William longuement, comme si l’on venait de lui enlever de dessus la poitrine un poids formidable. Puis, comme frappé d’une réflexion soudaine: — Mais, si nous sautons, qui portera mon chronomètre à Arabelle? s’écria-t-il. — Pauvre William, répondit en riant d’Avilar; il est vrai que les montres no nages pas, même quand elles sont en or. Mais, bah! chasse toute crainte; comment veux-tu que le comte inquiète un bfave négociant en bois des îles, qui revient à vide après une tempête et reçoit néanmoius un capitaine croiseur français à bord de son navire endommagé, avec les mêmes égards que s’il lui offrait un punch au Café anglais ou à la Maison dorée ? Ce n’était pas sans un profond étonnement que William, comprenant, par le silence imposé aux clameurs des pauvres nègres, que leur sacrifice était consommé, lorsqu’il avait quitté sa cabine où il s’était réfugié, avait aperçu dans l’entrepont une table richement servie et luxueusement éclairée ; néanmoins, tout au désir de rentrer dans son sang-froid habituel, il avait immédiate- tement fait appel au sherry, sans attacher trop d’importance aux préparatifs ordonnés par Rodolphe. La réflexion lui revint. — Ah ça ! quel es ton but en recevant si fastueusement le comte? Est-ce pour le remercier de t’avoir fait éprouver cette perte énorme ! de- manda-t-il. A cette question, le front de d’Avilar se rembrunit, un rictus haineux contracta ses lèvres, qui répondirent par un mauvais sourire : — Mon but?... mon but est de nous venger!... — - C’est donc du poison? et William désigna les bouteilles. — C’est mon meilleur vin, car l’échafaud ne me tente pas plus que le boulet, maître Dawis. — Je n’y comprends plus rien, reprit William. — C’est pourtant bien simple. Dès cet instant, je considère le comte Maximilien de Saint-Till comme mon ennemi mortel, car je ! a hais autant qu’il est possible à un homme d’en haïr un autre; je n’ai plus qu’un désir, me venger de cet apôtre libéral, bienfaisant rêveur, qui veut faire de ces horribles moricauds, brutes ayant à peine la face humaine, nos égaux, à nous, hommes d’intelligence et d’action, et c’est parce que je veux me venger de Saint-Till d’une façon terrible, que j’emploie la ruse, afin d’atteindre mon but. Va, William, quoi qu’il arrive, le moment venu, je ne lui ferai pas grâce, sur mon âme et, ma part d’enfer, je m’y engage solennellement, dussé-je m’écraser moi-même en accomplissant ma vengeance; mais cette vengeance, je veux pouvoir la méditer à loisir, la^ savourer, la caresser comme une maîtresse, la chérir comme une consolation, l’adorer comme un but suprême. En parlant ainsi, Rodolphe d’Avilar était devenu effrayant d’âpre et sourde colère. — Me comprends-tu bien, William ? ajouta-t-il. — Oui, oui, répondit l’Anglais. — Il faut donc, avant tout, reprit le capitaine, que le comte ne se méfie point de moi et m’accepte pour compagnon; or j’ignore comment je pourrai arriver à ce résultat indispensable à la réussite du projet, encore bien vague dans son exécution, que je me suis juré de réaliser. L’intimité relative que je veux faire naître aura pour effet certain de m’assurer l’impunité, et je veux l’impunité, afin de jouir sans trouble du bonheur d’avoir fait payer cher à mon nouvel ennemi le tour idiot qu’il nous joue. — Ma foi, c’est bien pensé. — L’exécution répondra au plan, William, tu peux t’en fier à moi. D’ailleurs ne partages-tu pas ma haine? — Franchement, je commence à détester le Saint-Till: mais je ne saurais haïr avec autant d’énergie que toi. — N’importe, m’aideras-tu? — Cela dépend. — Des conditions? reprit d’Avilar avec hauteur. — Pourquoi pas? — Et quelles sont-elles? — Pourvu que, dans l’accomplissement des représailles que tu veux exercer, tu ne sortes point de la légalité, je suis à toi... — Toujours craintif. (A continuer.)