V.
L'UNION., 1865-09-17 00:00:00

V. Les choses marchaient donc à souhait, lorsque j'étais arrivé à Saint-Donat. Le maire avait consenti à faire le pont, le conseil municipal s'était engagé à respecter les intentions du donateur en acceptant les quarante mille francs, l'hospice était presque achevé, on construisait le four et la boulangerie. Jamais M. Simonin n'avait eu plus d'écoliers. Cependant le jeune maître était devenu pensif et parfois distrait. Malgré sa liaison avec M. Raynouard, il n'allait que fort rarement au château de la Roussel 1ère et on me dit qu'il cherchait des piétextes pour refuser toute invitation de l'avare devenu généreux. C'ert que M. Simonin avait trente ans à peine, que son cœur avait été muet jusque-là et que, peut-être, son cœur commençait à parler. Le hasard me mit en possession de ce secret, et d'une façon toute romanesque, un jour que j'étais à la chasse sans autre compagnon que mon chien d'arrêt. Dans le centre de la France, les costumes nationaux ont disparu. La blouse, le hideux bourgeron bleu, la robe d'indienne et le bonnet plat remplacent tout ce que les autres provinces peuvent avoir conservé de pittoresque, depuis la large braye et la veste bleue toute brodée des bas-bretons, jusqu'à la coiffure des Bressanncs qui ressemble à la cheminée d'un bateau à vapeur, au corsage rouge des filles d'Alsace et au foulard qui enveloppe les épais cheveux noirs de la Bayonnaise au beau rire armé de dents blanches. Entre Nevers qui est une ville d'un certain cachet, et la Touraine pittoresque, les bords de la Loire sont laids et le costume des habitants s'en ressent. Le paysan est partout vêtu la même chose ; le bourgeois, très-préoccupé de t>nir son rang et de se faire respecter, se promène en plein champ avec une redingote, un chapeau tuyau de poêle et des gants de filoselle noire. Le gentilhomme, le Parisien qui y passe l'été, s'habille de blanc eu de velours, met des guêtres et de gros souliers, un chapeau de paille, et ne se préoccupe pas de tracer une démarcation infranchissable entre le paysan et lui. D'ailleurs, en ce pays, ce qu'on appelle le bourgeois est une manière de paysan enrichi dont le père ou le grand-père a tenu la bêche et conduit la charrue ; mais comme on l'a envoyé au collège et qu'il est reçu avocat, il demeure vêtu de noir, a une sainte horreur de ce qu'il appelle les subalternes, envoie ses domestiques malades à l'hospice, et exige qu'on le salue d'autant plus bas qu'il a plus d'écus. H trouve même que ce qu'il appelle la noblesse est d'une familiarité coupable avec les paysans et ne les tient pas assez dans le respect. Le gentleman, l'homme bien élevé, dans ce pays-là, gentilhomme ou non, a une action de forêt, des chiens courants et des chevaux. l.e bourgeois pur sang chasse en plaine, monte dans les voitures publiques et se prive d'avoir un tilbury parce qu'il serait obligé d'entretenir un domestique mâle. On pourrait dire encore qu'il y a le chasseur de bois et le chasseur de plaine. Gentilhomme ou gentleman est le premier, bourgeois le second. Le dernier, quand il prend un fusil, se souvient de son origine ; il dépouille sa première redingote, et reprend la blouse de ses pères et leur casquette de loutre. Au lieu d'une veste à poche, il a un carnier, et dans ce carnier du plorap dans un sac, de la poudre dans un potiron sec et des capsules dans du papier. Il ne croit pas au fusil à cartouches, et prétend que ça ne porte pas; mais la vérité est qu'il trouve que la cartouche est beauboup trop chère à dix-huit francs le cent. Le plus luxueux a un chien d'arrêt ; mais bon nombre s'en passent et s'exercent à connaître les remises de perdreaux et à deviner la présence d'un lièvre au milieu d'un guéret à ce mince filet de vapeur qui monte, le matin, dans l'air froid de décembre. Cette année là l'autimne ressemblait à l'hiver. Il gelait très-fort et nous ne pouvions guère chasser avant six heures du matin. Les deux amis de Paris qui étaient avec moi faisaient chaque matin une pointe sur les terres communales avant d'entrer en forêt, espérant débuter par des perdreaux avant d'attaquer un renard ou un chevreuil. Mais la perdrix grise, en octobre, a déjà piqué le vert, et elle part hors de portée. Cependant, l'un de mes deux amis, M. Charles de L..., me dit un jour: — Voilà qui est bien étonnant, Eugène et moi nous ne pouvons tuer un perdreau, et il y a une espèce de drôle, un chasseur à carnier, comme mus les appelons, qui, avant midi, a son sac plein tous les jours. A-t-il un chien? — Non, il tourne, il retourne, et le plus souvent il les tue par terre. — Et comment est-il, ce chasseur à carnier? demandai-je en riant. — C'est un garçon de trente ans. — Après ? — Barbe rousse, figure commune, blouse rapiécée, de mauvaises guêtres .de toile, fusil à pisfon et à crosse française, bourrant avec du papier et chargeant très fort. — Le portrait est joli, dis-je à Charles de L... Eh bien ! sais-tu quel est ce bonhomme-là ? — Ma fois, non ! mais quelque fermier des environs, je suppose. — Point du tout, c'est un jeune notaire. — Eh! — Il a bien trois cent mille francs à lui, et il est en marché pour Fétude-du Tilleul, où, du reste, il demeure. — Il n'a pas l'air très-sociable, me dit Eugène, mais il tue beaucoup de perdreaux, et il tire comme un vrai braconnier. — Ce qui ne l'empêche, répondis-je, de manquer un chevreuil à vingt pas. — Tarare ! fit Charles de L..., qui est encore imbu de préjugés féodaux ; le chevreuil est bête trop ne bie pour être chassé par ces gens-là. Le lendemain, nous étions en forêt, et nos briquets avaient fait défaut sur une chevrette et son faon. Nous cherchions à relever le défaut, lorsque nous entendîmes, sur la lisière, deux coups de feu. — Bon, dit Charles, je reconnais la petite pièce d'artillerie du futur notaire. Un garde accourut et nous dit: — Votre chevrette a été tirée par M. Beaudoin. — C'était le nom de l'homme à la barbe rousse. — Est-il avec vous ? — Non, répondis-je. — Faut-il lui faire un procès, car il n'a Pas d'action? — A-t-il tué la chevrette? — Non; il l'a manquée à dix pas, en plein travers. Je me retournai vers Charles de L... — Eh bien, lui dis-je, avais je raison hier? Nous appelâmes les chiens qui avaient mis bas au bord d'une mare, et, suivant les indications du garde, nous remontâmes vers la lisière pour les remettre sur la voie, à l'endroit même où M. Beaudoin avait tiré la chevrette. Le futur notaire était tranquillement assis dans le fossé, fumant sa pipe. Il nous vit et eut un sourire narquois : — Vous avez peut-être bien cru, nous dit-il, que j'étais sur votre triage, mais i! n'en est rien... Je n'ai pas quitté les terres. — Cependant, répliquai-je d'un ton sec, vous avez tiré devant nos chiens. — Le vent est du bas, je ne les entendais pas... et puis, est-ce que je sais tout ça, moi? dit il d'un air insolent. — Mais, monsieur, lui dit Charles qui commençait à perdre patience, vous n'êtes pas de Saint-Donat? — Non. — Et vous chassez sur la commune. — Puisque la chasse n'est pas gardée ! Du reste, achevât il, comme je vais épouser Mlle Raynouard, j'en aurai plus que vous, des terres sur la commune. — Je vous en fais mon compliment, répondisse, et j'attendrai que vous soyez notaire pour vous donner une leçon de politesse. Sur ces mots, nous tournâmes le dos au chasseur à carnier et rentrâmes sous bois, car les chiens avaient empaumé la voie de nouveau. Une chose me préoccupait, le mariage de Mlle Raynouard et de M. Beaudoin. (A continuer.)