Feuilleton. I.
L'UNION., 1869-10-26 00:00:00

Feuilleton. ROSE PASCAL I. (l) Par une belle soirée du mois de juin 1788, doux personnes, dont la conversation paraissait très-animée, quoique faite à voix basse, descendaient le long d'un de ces chemins creux bordés de haies vives si communs dans la Vendée, surtout à cette époque. L'une des deux personnes était une jeune fille de dix-sept à dix-huit ans. Bien que ses vêtements annonçassent qu'elle appartenait à la classe inférieure, les traits de son visage, le son de sa voix, le choix même des expressions dont elle faisait usage, l'extrême ténuité de ses pieds et de ses mains, tout l'ensemble de sa personne révélait une distinction qui eût suffi pour expliquer le charme sous lequel paraissait enchaîné l'homme qui l'accompagnait. Rose Pascal — c'était le nom de la jeune paysanne — était pâle, de cette pâleur que l'on rencontre rarement au village, de cette pâleur transparente, aussi pleine de vie que la fraîcheur, qui sied si bien aux yeux bruns et longuement fendus, aux cheveux noirs et lisses comme étaient ceux de Rose Pascal. Sa taille, fine et élancée, était souple et pliante comme un jonc, et, à voir ses blanches mains, ses pieds mignons et ses bras délicats, on eût pu se demander ce que tant de charmes et surtout tant de distinction faisait dans ces vêtements grossiers ; ce que de pareils pieds avaient de commun avec des sabots ; de pareilles mains avec le boyau ou le manche d'une charrue ; de pareils bras avec les lourds fardeaux. Et si Rose venait à parler ou à sourire, c'était bien autre chose encore : un habitué de l'Œil de bœuf eût cherché, au son de cette voix, à se rappeler dans quel boudoir il l'avait entendue, il eût épuisé le catalogue des plus jolies et des plus nobles visages pour en trouver un à qui il pût honnêtement restituer ce gracieux et fin sourire. Pour éviter toute fausse interprétation, hâtons-nous de dire que le 5 février 1771 le curé de l'église de Pouzanges, petit village à quatre ou cinq lieues de Chollet, avait inscrit sur les registres de la paroisse l'acte de baptême de Rose-Catherine Pascal, du sexe féminin, née la veille de René Pascal, cultivateur, et de Claudine Noirot, femme Pascal, son épouse ; et comme il y a des gens qui pourraient dire: Qu'est-ce que cela prouve, nous ajouterons, en véridique historien, que pas une des commères du village ne songea à faire une observation sur la naissance 'de la fille aux Pascal, que tout le monde dans Pouzanges se plaisait à répéter quand on venait à parler de Claudine Pascal : „C'est une brave femme, dà 1" Enfin, que jamais on n'avait vu rôder autour d'elle le moindre muguet des environs. La généalogie roturière de Rose ainsi constatée, acceptons donc ses petits pieds et ses petites mains d'origine quelconque, et bornons-nous à dire que ces présents du bon Dieu, elles les avait conservés parce qu'elle était l'idole de ses parents, dont elle était l'unique enfant, et que la petite Rose Pascal, gâtée comme si elle eût été élevée à la cour, ne se tourmentait guère des soins du ménage et de la ferme, et n'en prenait qu'à son aise. Malgré l'innocence de leur origine, les petits pieds et les petites mains de Rose Pascal amèneront peut-être le lecteur intelligent à se rendre assez exactement compte de ce que pouvait être l'homme sur le bras duquel la jeune fille s'appuyait en marchant le long du chemin creux. Ou la théorie des affinités ne serait pas vraie, et nous la tenons pour une des plus grandes vérités morales qui existent; ou la femme dont nous avons fait le portrait devait donner le bras à un homme qui n'était ni un rustre ni un butor. Or, comme les villageois à formes élégantes ne se rencontrent pas à tout bout de champ dans nos campagnes, et que c'était déjà bien assez que la Providence ou le hasard eussent gratifié Pouzanges d'une merveille en la personne de Rose Pascal, nous n'étonnerons aucun de nos lecteurs en leur apprenant que celui qui soutenait de son bras le corps frêle et délicat de la jolie Rose était de marquis de Pommerange, l'un des plus beaux et des plus fêtés jeunes seigneurs de la Cour de Versailles. Disciple du vieux maréchal de Richelieu, dont il était un peu parent, il avait cherché, non sans quelques succès, à marcher sur les traces de cet illustre, et il était à la Cour peu de femmes à la mode qu'il n'eût le droit de mettre sur la liste. Il était venu passer l'été en Vendée, chez son frère, qui avait dans ce pays de vastes domaines, et, dans un jour de promenade, il avait rencontré Rose Pascal. Le marquis était trop connaisseur pour qu'une pareille nature passât devant lui inaperçue. Il devint assez sérieusement occupé de la petite , et commença à attaquer dans les règles; mais d'abord elle le dérouta. Rose Pascal avait été élevée par le vieux curé de Pouzanges, qui, frappé de l'esprit et de la finesse qu'elle montrait dès son enfance, lui avait donné une éducation assez soignée. Malheureusement pour la jeune fille, le digne pasteur mourut lorsqu'elle n'avait encore que quinze ans ; il avait beaucoup fait pour elle, trop peutêtre, et pas assez. De cette éducation tronquée il était résulté que Rose Pascal, douée par la nature d'une grande intelligence, et instruite par un homme habile, se trouvait par son éducation autant au-dessus do ses pareilles qu'elle était loin de leur ressembler extérieurement. Mais l'éducation d'une jeune fille ne se borne pas à apprendre à parler correctement et à connaître quelques jolies choses, qui sont, du reste, fort bonnes à connaître pour tout le monde ; une jeune personne de quinze ans, dans la position de Rose Pascal, gâtée par ses parents à laquelle on n'a pas encore montré tout le néant de pareils avantages, court grand risque de se fourvoyer. Si la nature est bonne, — ce que nous allons dire pourra paraître un paradoxe; nous en demandons humblement pardon à qui de droit, mais c'est notre manière de voir, — si la nature est bonne, la jeune fille se perdra, si sa nature est mauvaise, elle sera coquette. Rose Pascal était devenue coquette. Quand le marquis de Pommerange eut reconnu le terrain, il ne lui fut pas difficile de diriger ses batteries selon toutes les règles de l'art: „Ah 1 mademoiselle Rose, se dit-il à part lui, vous voulez jouer au fin et me faire soupirer pour vos beaux yeux, vos cheveux noirs, votre taille de guêpe, vos petits pieds et vos petites mains ! — Vous êtes, pardieu, fort jolie, et un véritable morceau de roi ! mais, par Louis XV I un cousin et un élève du grand Richelieu ne se laissera pas prendre à la glu de vos minauderies! — Vous avez trouvé à qui parler." Hélas! la pauvre enfant n'avait trouvé que trop à qui parler. Elle se croyait bien forte parce qu'elle en savait plus long que ceux de son hameau; elle crut qu'elle allait battre le marquis comme elle eût battu Ba.stien ou Thomas, les coqs du village. Elle s'aperçut bien vite de l'effet que son joli visage avait produit sur Pommerange ; elle fut si flattée de sa conquête, que, sans songer qu'elle pourrait devenir la proie de celui qu'elle voulait prendre, sans savoir même qu'elle jouait avec le feu, la pauvre petite se mit à faire d'instinct de la coquetterie avec l'élève de Richelieu. Celui-ci, qui commencé par croire qu'il ne s'agissait que d'une conquête de village comme il en avait tant eu déjà, se trouva un peu déconcerté. Mais ce fut court. H changea ses plans. D'abord il s'était dit : Si duire ou enlever. Rien n'était plus simple. Séduire voulait dire acheter ; il était en fonds. Enlever ne présentait pas plus de difficultés. Mais, d'après la tournure que prenait l'affaire, il renonça à ce genre de projet. En effet, on n'achète pas une coquette qui sait qu'elle est belle et qu'on la désire; la coquetterie s'estime à un trop haut prix pour se donner ou pour se vendre. Restait la force : enlever une fille qui, au lieu de ce charmant désespoir qui, en pareil cas, double les attraits de la belle affligée, va faire de l'esprit et de la dignité, parut au marquis chose fort triste. Il savait par expérience que la jeune fille qui a résisté par sagesse ou par timidité peut parfois, quand un enlèvement est bien fait, pardonner au cruel qui lui demande grâce pour la violence de son amour ; mais il savait aussi quel sot rôle il aurait à jouer quand, au lieu des remords et des regrets, il n'aurait à combattre que le dépit d'une femme furieuse d'avoir perdu la partie. Il tourna donc la position. Doué d'un esprit vraiment supérieur, il mit tous ses moyens en usage pour inspirer de l'amour à la pauvre Rose. Il joua le sentiment, mais sans fadeur ; peut-être éprouva-t-il luimême, sans bien s'en rendre compta, quelque chose de plus sérieux qu'un goût passager pour la jeune fille. Ce qu'il y a de certain, c'est que les petites batteries élevées par la coquette du village autour de ce pauvre cœur de dix-sept ans tombèrent une à une devant les séductions savamment calculées du gentilhomme. Rose, qui avait commencé par dire: „I1 m'aimera et je garderai mon cœur," avait fini par se dire: „M'aimera-t-il toujours, moi qui l'aime tant?" Rose était si jolie que le marquis se laissa aller à son bonheur avec assez de complaisance pour que la jeune fille se crût sincèrement aimée. La pauvre petite s'était si bien laissée prendre à l'amour du marquis que celui-ci ue tarda pas à n'avoir" plus rien à désirer. C'était alors — et disons-le hautement à la honte de notre siècle, qui se croit meilleur que les siècles passés, c'est encore aujourd'hui, chose si légère que la séduction d'une jeune fille, qu'il ne pensa pas une seule fois qu'il commettait une infamie. Bien plus, pour que rien ne manquât à la trahison, le gentilhomme, qui eût donné cent fois sa vie plutôt que de dire à un homme comme lui, une chose contraire à la vérité, l'homme d'honneur et de race, qui savait que mensonge équivaut à flétrissure, souriait agréablement en faisant à la pauvre fille les plus épouvantables mensonges, les plus traîtreuscs promesses : „Rose, lui avait-il dit, — avant la victoire bien entendu, — n'êtes-vous pas faite pour briller au premier rang ? Dieu, en vous donnant cette beauté et cette distinction que l'on ne trouve que dans notre monde, ne vous at-il pas désignée pour faire l'ornement de ce monde qui vous appelle ? Rose, mon ange, soyez à moi, et, en échange du don de votre gracieuse personne, je vous promets mon nom et ma main. Vous serez ma femme, je vous le jure!" Tant de fois il avait dit à Rose: -Je vous le jure!" que Rose, qui n'en savait pas bien long sur tout cela, crut qu'un gentilhomme ne pouvait engager sa foi en vain. Elle aimait Pommeraly de tout son cœur, et elle avait assez b. < ne opinion d'elle-même pour croire qu'il avait rien d'impossible à ce qu'elle devînt un jour la marquise de Pommerange. Pauvre Rose! Eh! mon Dieu! pourquoi pas? Depuis quelque temps, cependant, — depuis que le marquis ne demandait plus rien, — Rose avait cru remarquer qu'il ne lui parlait plus de mariage. Toujours elle ramenait la conversation de manière à donner à Pommerange l'occasion de s'expliquer; toujours il éludait la question, et Rose n'osait l'aborder nettement. Enfin, un soir, le soir du jour où commence cette histoire, elle était venue au rendez-vous déterminée à lui parler la première de ce sujet, qu'il semblait détourner toutes les fois qu'elle cherchait à l'y ramener. Ce soir-là Rose arriva triste et rêveuse ; on voyait à ses yeux gonflés qu'elle avait dû pleurer une partie de la journée. Sa démarche était lente et pénible, el quand elle parvint au bouquet de bois dont est couronnée l'éminence qui a fait donner à ce pays le nom de Pouzanges, elle tomba plutôt qu'elle ne s'assit aux côtés du marquis, qui l'y attendait. — Qu'avez-vous Rose? lui dit Pommerange, effrayé de la pâleur inusitée répandue sur son visage, si pâle naturellement. — Vous souffrez ! — Oui, dit-elle! je crois que je deviens folle. — Allons, pensa le marquis, voilà la précieuse qui revient sur l'horizon. — Henri, lui dit Rose en se dressant devant lui dans une attitude pleine de dignité, m'aimez-vous. — De tout mon cœur, dit le marquis, Îui commençait à s'impatienter. Mais, pour tieu, ma chère, quittez ce ton ; je suis venu ici attiré par l'amour, et non pour jouer la tragédie. (A continuer.)