FEUILLETON. (Suite.) VI.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1865-07-11 00:00:00

FEUILLETON. HISTOIRE D'UN CONSCRIT DE 1813 (Suite.) VI. par ERCKMANN-CHATRIAN II aurait fallu voir la mairie de Phalsbourg le matin du 15 janvier 1813, pendant le tirage Aujourd'hui, c'est quelque chose de perdre à la conscription, d'ôtre forcé d'abandonner ses parents, ses amis, son village, ses bœufs et se ; terres, pour aller apprendre, Dieu sait où. «— Une... deusset.. une... deusse! Halte!... Tête droite... tête gauchefixe!... Portez armes!... etc., etc.* — Oui, c'est quelque chose, mais on en revient; on peut se dire avec quelque confiance : « Dans sept ans, je retrouverai mon vieux nid, mes parents et peutêtre aussi mon amoureuse... J'aurai vu le monde... j'aurai même des titres pour être garde forestier ou gendarme!..., Cela console les gens raisonnables. Mais dans ce temps-là, quand vous aviez le malheur de perdre, c'était fini; sur cent, souvent pas un ne revenait : l'idée de partir définitivementnt ne pouvait presque pas vous entrer dans la tête. Ce jour-là donc, eux du irarbergi dc Garbourg) et des Quatre-Vents devaient tirer les premiers ensuite ceux de la ville, ensuite ceux de Weckern et de Mittelbronn. De bon matin je fus debout, et les deux coudes sur l'établi, je me mis à regarder tous ces gêna défiler: ces garçons en blouse, ces pauvres vieux en bonnet de coton et petite veste, ces vieilles en casaquin et jupe de laine, le dos courbé, la figure défaite, le bâton ou le parapluie sous le bras. lia arrivaient par familles. M. le sous-préfet de Sarrebourg, en collet d'argent, et son secrétaire, descendus  la veille au Bœuf-Rouge, regardaient aussi par la fenêtre. Vers huit heures, M. Goulden se mt à l'ouvrage, après avoir déjeuné; moi je n'avais rien pris et je regardais toujours, quand M. le maire Parmontier et son aljoint vinrent chercher M. le sous-préfet. Le tirage commença sur les neuf heures, et bientôt on entendit la clarinette de Pfifer-Karl et le violon du grand Andres retentir dans les rues. Ils jouaient la marche des Suédois; c'est sur cet air que des milliers de paufre3 diables ont quitté la vieille Alsace pour toujours. Les conscrits dansaient, ils se balançaient bras de sus bras dessous ils poussaient des cris à fendre les nuages et frappaient la terre du talon en secouant leurs chapeaux, essayant de paraître joyeux, tandis qu'il8 avaient la mort dans l'âme... enfin, c'est la modeet le grand Andres, sec, roide, jaune comme du buis, avec son camarade tout rond, les joues gonflées jusqu'aux oreilles, ressemblaient à ces êtres qui vous conduisent au cimetière, en causant entre eux de choses indifférentes. Cette musique, ces cris me rendaient triste. Je venais de mettre mon habit à queue de morue et mon castor pour sortir, lorsque la tante Grédel et Catherine entrèrent en disant : « Bonjour, monsieur Goulden I nous arrivoas pour la conscription. » Je vis tout de suite combien Catherine avait pleuré, ses yeux étaient rouges; et d'abord elle se pendit à mon cou pendant que sa mère tournait autour de moi. M. Goulden leur dit : « Ce doit être bientôt l'heure pour les jeunes gens de la ville? — Oui, monsieur Goulden, répondit Catherine d'une voix faible; ceux du Harberg ont fini. — Bon... bon... Eh bien, Joseph, il est temps que tu partes, dit-il. Mais ne te chagrine pas... Ne soyez pas effrayés. Ces tirages, voyez-vous, ne sont plus que pour la forme; depuis longtemps on ne gagne plus, ou, quand on gagne, on est rattrappé deux ou trois ans plus tard : tous les numéros sont mauvais! Quand le conseil de révision s'assemblera, nous verrons ce qu'il sera bon de faire. Aujourd'hui, c'est une espèce Je satisfaction qu'on donne aux gens de tirer à la loterie... mais tout le monde perd. — C'est égal, fit la tante Grédel, Joseph gagnera. — Oui... oui, répondit M. Goulden en souriant, cela ne peut pas manquer. > Alors je sortis avec Catherine et la tante, et nous remontâmes vers la grande place, où la foule se pressait. Dans toutes le3 boutiques, des douzaines de conscrits, en train d'acheter des rubans, se bousculaient autour des comptoirs; on les voyait pleurer en chantant comme des possédés. D'autres dans les auberges, s'embrassaient en sanglottant; mais ils chantaient toujours. Deux ou trois musiques des environs, celle du bohémien Waldteufel, de Rosselkasten et de Georges-Adam, étaient arrivés et se confondaient avec des éclats déchirants et terribles. Catherine me serrait le bras, la tante Grédel nous suivait. En face du corps de garde, j'aperçus de loin le colporteur Pinacle, sa balle ouverte tur une petite table, et, tout à côté, une grande perche garnie de rubans qu'il vendait aux conscrits. Je me dépêchais de passer, lorsqu'il me cria : «Hé! boiteux, halte... halte!... arrive donc... je te garde un beau ruban... Il t'en faut un magnique à toi... le ruban de ceux qui gagnent. > Il agitait par-dessus sa tête un grand ruban noir, et je pâlis malgré moi. Mais, comme nous montions les marches de la mairie, voilà que justement  un conscrit en descendait, c'était Klipfel, le forgeron de la porte de France; il venait de tirer le numéro 8, et s'écria de loin : « Le ruban noir, Pinacle, le ruban noir!... Apporte... coûte que coûte! > I! avait une figure sombre et riait. Son petit frère Jean pleurait derrière en criant : « Non, Ja.ob, non, pas le ruban noir! > Mais Pmacle attachait déjà le ruban au chapeau du forgeron, pendant que celui-ci disait: . Voilà ce qu'il nous faut maintenant... Nous sommes tous morts... nous devons porter notre deuil I » Et d'une voix sauvage il cria : « Vive l'Empereur ! » J'étais plus content de voir ce ruban à son chapeau qu'au mien, et jo me glissai bien vite dans la foule pour échapper à Pinacle. Nous eûmes mille peines à entrer sous la voûte de la mairie et à grimper le vieil escalier Je chêne, où les gens montaient et descendaient comme nne véritable fourmilière. Dans la grande salle en haut, le gendarme Kelz se promenait, maintenant l'ordre autant que possible. Et dans la chambre du conseil, à côté, — où se trouve peinte la Justice, un bandeau sur les yeux,— on entendait crier les numéros. De temps en temps un conscrit sortait, la face gonflée de sang, attachant son numéro sur son bonnet, et s'en allant la tête basse à travers la fonle, comme un taureau furieux qui ne voit plus clair et qui voudrait se casser les cornes au mur. D'autres, au contraire, passaient pâles comme des morts. Les fenêtres de la mairie étaient ouvertes; on entendait dehors les cinq ou six musiques jouer à la fois : c'était épouvantable. Je serrais la main de Catherine, et tout doucement nous arrivâmes, à travers ce monde, dans la salle où M. le sous-préfet, les maires elles secrétaires, sur leur tribune, criaient les numéros à haute voix, comme on prononce des jugements ; car tous 'es numéros étaient de véritables jugements. Nous attendîmes longtemps. Je n'avais plus une goutte de sang dans les veines, lorsque enfin on appela mon nom. Je m'avançai sans voir ni entendre; je mis la main dans la caisse et je tirai un numéro. M. le sous-préfet cria: «Numéro 17!» Alors je m'en allai sans rien dire, Catherine et la tante derrière moi. Nous descendîmes sur la place, et ayant un peu d'air, je me rappelai qua j'avais tiré le numéro 17. La tante Grédel paraissait confondue. « Je t'avais pourtant mis quelque chose dans ta poche, dit-elle; mais ce gueux de Pinacle t'a jtté un mauvais sort. » En même temps elle tira de ma poche de derrière un bout de corde. Moi, de grosses gouttes de sueur me coulaient du front; Catherine était toute pâle, et c'est ainsi que nous retournâmes chez M. Goulden. «Quel numéro as-tu, Joseph? me dit-il aussitôt. — Dix-sept, » répondit la tante en s'asseyant les main3 sur les genoux. Un instant M. Goulden parut troublé, mais ensuite il dit: « Autant celui-là qu'un autre... tou3 partiront... il faut remplir les cadres. Cela ne signifie rien pour Joseph. J'irai voir M. le maire, M. le commandant de place... Ce n'est pas pour leur faire un mensonge; dire quo Joseph est boiteux, toute la ville le sait, mais, dans la presse, on pourrait passer là-dessus. Voilà pourquoi j'irai les voir. Ainsi no vous troublez pas... reprenez confiance. » Ces poroles du bon M. Goulden rassurèrent la tante Grédel et Catherine, qui s'en retouri èrent aux Quatrc-Vents, pleines de bonnes espérances ; mais pour moi c'était autre chose : depuis ce moment  je n'eus plus une minute de tranquillité, ni jour ni nuit. L'empereur avait une bonne habitude, il ne laissait pas les conscrits languir chez eux. Aussitôt après le tirage arrivait le conseil de révision, et quelques jours après la feuille de route. Il ne faisait pas comme ces arracheurs de dents, qui vous montrent d'abord leurs pinces et l?urs crochets, et qui vous regardent longtemps dans la bouche, de sorte que vous attrapez la colique avant qu'ils se soient décidés: il allait rondement! Huit jours après le tirage, le conseil de révision était à l'Hôtel de Ville, avee tous les inaires du pays et quelques notables, pour donner des renseignements au besoin. La veille, M. Goulden avjit mis sa grande capote marron et sa belle perruque, pour aller remonter l'horicge de M. le maire et celle du commandant de place. Il était revenu la mine riante et m'avait dit : « Cela marchera... M. le maire et M. le commandant savent bien que tu es boiteux; c'est assez clair, que diable ! ils m'ont répondu tout de suite : «Hé! monsieur Goulden, ce jeune homme est boiteux; à quoi bon nous parler de lui? Ne vous inquiétez de rien; ce ne sont pas des infirmes qu'il nous faut, ce sont des soldats. > Ces paroles m'avaient mis du baume dans le sang, et cette nuit-là je dormis comme un bienheureux. Maia le lendemain la peur me reprit: je me représentait tout à coup combien de gens criblés de défauts partaient tout de même et combien d'autres avaient l'indélicatesse de s'en inventer pour tromper le conseil : par exemple, d'avaler des choses nuisibles, afin de se rendre pâles, de se lier la jambe afin de se donner des varices, ou de faire les sourds, les aveugles, les imbéciles. Et songeant à ces choses, je frémis de n'être pas assez boiteux et je résolus d'avoir aussi l'air minable. J'avais entendu dire que le vinaigre donne des maux d'estomac, et, sans en prévenir M. Goulden, dans ma peur j'avalai tout le vinaigre qui se trouvait dans la petite burette de l'huilier. Ensuite je m'ahillai pensant avoir une mine de déterré, car le vinaigre était très-fort et me travaillait intérieurement. Mais eu entrant dans la chambre de M. Goulden, à peine m'eut-il vu, qu'il s'écria : «Joseph, qu'as-tu donc? tu est rouge comme un coq! » Et moi-même, m'étant regardé dans le miroir, je vis que, jusqu'à mes oreilles et jusqu'au bout de mon nez, tout était rouge. Alors je fus effrayé; mais au lieu de pâlir je devins encore plus rouge, et je m'écriai dans la désolation : « Maintenant je suis perdu ! Je vais avoir l'air d'un garçon qui n'a pas de défauts, et même qui se porte très-bien; c'est le vinaigre qui me monte à la tête. — Quel vinaigre? demanda M. Goulden. — Celui de l'huilier, qne j'ai bu pour être pâle, comme on raconte de mademoiselle Sclapp, l'organiste. 0 Dieu, quelle mauvaise idée j'ai eue! — Cela ne t'empêchera pas d'être boiteux, dit M. Gouldeu: seulement tu voulais tromper le conseil, et ce n'est pas honnête! Mais voici neuf heures et demi qui sonnent; Werder est venu me prévenir hier que tu passerais à dix heures... Ainsi, dépêche-toi. > Il me fallut donc partir en cet état, le feu du vinaigre me sortait des joues. Lorsque je rencontrai la tante et Catherine, qui m'attendaient sous la voûte de la mairie, elles me reconnurent à peine. « Comme tu as l'air content et réjoui, . me dit la tante Grédel. En entendant cela, j'aurai eu bien sûr une faiblesse, si le vinaigre ne m'avait pas soutenu malgré moi. Je montai donc l'escalier dans un trouble extraordinaire, sans pouvoir remuer la langue pour répondre, tant j'éprouvais d'horreur contre ma bêtise. En haut, déjà plus de vingt-cinq conscrits, qui se prétendaient infirmes, étaient reçus, et plus de vingt-cinq autres, assis sur un banc contre le mur regardaient à terre, les joues pendantes, en attendant leur retour. Le vieux gendarme Kelz, avec son grand chapeau à cornes, se promenait de long en large; dès qu'il me vit, il s'arrêta comme émerveillé, puis il s'écria : «A la bonne heureI à la bonne heure! au moins en voilà un qui n'est pas fâché de partir: l'amour de la gloire éclate dans ses yeux : Et me posant la main sur l'épaule: « C'est bien, Joseph, fit-il, je te prédis qu'à la fin de la campagne, tu seras caporal. — Mais je suis boiteux ! m'écriai-je indigné. — Boiteux! dit Kelz en clignant de l'œil et souriant, boiteux! C'est égal, avec une mine pareiue on fait toujours son chemin. > Il avair à peine fini Son discours, que la salle du conseil de rev.sion s'ouvrit et que l'autre gendarme, Werner, se penchant a Ia t ; d'une voix rude : «Joseph Bertha I » npr'«irai' b?itant le P'us que je pouvais, et Wern„i„retermareterma la Porte- Les maires du canton étaient »-sis sur des chaises en demi-cercle, M. le souspreret et M. le maire de Phalsbourg au milieu, dans des fauteuils, et le secrétaire Frélig, à sa tabK Un conscrit du Harberg se rhabillait; le gen;larme Descarmes l'aidait à mettre ses bretelles. Ce conscrit, avec se« grands cheveux bruns pendants sur les yeux, le cou nu et la bouche ouverte pour soupirer, avait l'air d'un homme qu'on va pendre. Deux médecins, M. le chirurgien-major de l'hôpital, avec un autre en uniforme, causaient au milieu de la salle. Ils se retournèrent en rne disant : « Déshabillez-vous. » (La suite à un prochain Numéro.)