Chronique.
L'UNION., 1862-02-06 00:00:00

Chronique. **» portes de l'enfer et les paysans de l'Isère.— L'onquûto ouverte à propos du traité de com"kh'co avec l'Angleterre. — Lo borax. — Le "tant Cerbère. — M. do Larderelle. — Le comto Je Monte-Cerbolli. Avant d'être le chroniqueur de la scien- Ce> l'auteur de ces causeries périodiques était le chroniqueur des légendes populairs. Dans sa jeunesse, il parcourait les dé- de la France et les Pays-Bas, enquêtant de ville en ville et plus sou- Vent de village en village, des récits de aillée, des traditions et des vieux contes •égués par le moyen-âge et transmis de "Ouche en bouche sans jamais avoir été écrits. °r, il vit un jour, dans un hameau du (%avtemcnt de l'Isère, presqu'au pied de ,a Grande Chartreuse, une vieille fileuse dont il invoqua les souvenirs à l'aide d'un écu de six livres. Elle lui raconta que depuis un temps immémorial, le diable avait promis de faire la fortune d'un enfant de l'Isère au moyen des portes de l'enfer. Voici la cause de cette promesse: Depuis plus d'un siècle un disciple de saint Benoît avait attaché ledit diable suu Mi rocher avec des clous trempés dans de l'eau bénite. Ses déchirantes lamentations d'un homme qu'on entendait surtout pendant les nuits d'hiver, finirent par émouvoir un paysan qui consentit à le délivrer, à la condition que jamais il ne porterait préjudice aux enfants du pays, et que, suivit l'expression biblique, les portes del'en/e>">" ne prévaudraient contre eux Je le jure, s'écria Satan. Non seulem«t ces p0rtes ne prévaudront jamais contre eux, mais encore elles feront un jour ta fortune de l'un d'entre eux, qui en sera Proclamé le suzerain. Tout à l'heure, cette histoire m'est re- V('nue au souvenir, tandis que je parcourais les énormes in-4° de l'Enquête ouverte à Propos du traité de commerce avec l'Angleterre, qui révèlent tant d'innombrables faits d'immense intérêt, en dépit de leur titre si sévère. Parmi les centaines de produits dont il v est question et dont bien peu de personnes connaissent l'usage et même les noms, °n peut, je crois, sans se compromettre, citer le borax. Une maison anglaise a Conquis le monopole de cette matière, qui iotte un rôle indispensable dans l'industrie de la céramique, depuis la faïence la plus Vulgaire jusqu'à la porcelaine la plus artiste et la plus fine. Essentiellement propre à dissoudre les °*ydes métalliques, le borax sert à l'orfé- et à la bijouterie pour faciliter la sciure des métaux, la serrurerie et la l'emploient aussi au même llSage. On y a recours encore dans les ver- afin de hâter la fusion de la matiè'G' mise en œuve pour la préparation du et des émaux, pour le vernis et le des faïences et des porcelaines tenre> enfin pour l'application des couleurs 11)1 décorent ces dernières. Le borax existe dans certains lacs de Perse, de Chine, de l'île de Ceylan, de la Tartarie méridionale, de la Saxe, du Pérou, et surtout de l'Inde, proche des montagnes du Thibct. Les Arabes le désignaient sous le nom de bourath, d'où l'on a fait le mot borax, qui s'est conservé jusqu'à nous. Probablement la matière saline que Pline appelait chrysocollas (soudure de l'or), à cause de la propriété qu'il lui connaissait de servir à souder l'or et les autres métaux, était le borax. Ce sel est formé de soude et d'un acide particulier que Homberg isola le premier, en 1702, et qu'on a depuis reconnu pour un composé d'oxygène et de bore. On l'a donc appelé acide borique et ensuite borate de soude. Dans la plupart des applications industrielles dont nous parlions tout à l'heure, on le remplace par l'acide borique, que le commerce apporte de Toscane en énormes quantités. On ne connaît dans la nature qu'un trèspetit nombre de borates ; ceux de soude, de chaux et de magnésie. Le borate de chaux, qui paraît exister en quantités considérables dans les terrains d'Iquique, dépendant de la république de l'Equateur, arrive maintenant en Europe, et on l'exploite à Marseille pour en retirer l'acide borique. Depuis quelques années on a découvert qu'il existe des traces de cet acide combiné, dans les eaux douces, salines et de certains puits. Enfin , on l'a signalé, depuis longtemps , en belles masses lamellaires parmi les produits volcaniques des îles de Lipari, et jusque dans l'intérieur du cratère du volcan appelé Vulcano. C'est surtout en Toscane, dans la vallée circulaire qui entoure les monts de Castel- Nuovo, non loin de Poméranie, qu'on remarque une production incessante d'acide borique. Des fissures du terrain bouleversé, sur une ligne de quarante kilomètres environ, des vapeurs chaudes qui s'échappent continuellement, répandent dans l'air des nuages épais et blanchâtres, obscurcissent l'atmosphère, et s'élèvent en colonnes. On appelle ces fissures soffioni (soufflets). Les vapeurs se composent d'eau, à la température de cent degrés, chargée d'acide borique; d'hydrogène sulfuré, de carbonate d'ammoniaque, de matières huileuses, de quelques sels, et de plus de matières terreuses Elles se condensent en grande partie au milieu de la vase qui s'accumule autour de leurs jets, et y déposent les substances qu'elles entraînent avec elles du sein de la terre. Autrefois, la contrée où ce phénomène naturel s'accomplit depuis probablement des milliers d'années, était regardée par les paysans comme l'entrée de l'enfer ; sans nul doute cette superstition remontait à une très haute antiquité, car la montagne qui avoisine les plus puissants soffioni porte encore le nom de Monte-Cerbcro, mont Cerbère En 1776, Hoefer découvrit et révéla le premier l'existence de l'acide borique dans les Maremmes, et Mascagni appela l'attention sur la fabrication et l'importance du borax. Néanmoins, on commença seulement en 1815 à exploiter régulièrement les soffioni, qui fournissent aujourd'hui, année commune, 750,000 kilog. d'acide cristallisé. Cette exploitation est très simple. La localité ellemême en fournit les instruments. Il existe dans la vallée de Gastel-Nuovo des établissements formés pour l'extraction de l'acide borique. Un chimiste italien, nommé Ciaschi, en est le fondateur. Il ne jouit pas longtemps de son ouvrage, car il périt, en 1816, en tombant dans un des bassins bouillants creusés par ses ordres. Un an après, un ■ Français, né dans le département de l'Isère, M. Larderelle, obtint le privilège de l'exploitation, qui, devint pour lui une source de richesse plus précieuse, peut-être, dit M. Girardin dans ses Leçons de chimie, "que toutes les mines d'argent du Mexique et du Pérou, et sans contredit moins capricieuse. En faisant une fortune colossale, notre compatriote a transformé en une source de richesse des Maremmes, jadis désertes, improductives, qui rapportent annuellement 1,200,000 francs et occupent une petite armée d'ouvriers. „ Le grand-duc de Toscane donna à M. Larderelle le titre de comt de Monte-Cerboli, le 30 novembre 1838. Aujourd'hui la société d'Heseck a succédé à M. Larderelle, et s'est constituéejau capital de neuf millions de francs. "Nous sommes complètement tributaires de l'Angleterre pour la fabrication du borax, dit de son côté M. de Geiger, dans VEn quête sur le traité de commercc.Le borax et l'acide borique, ajoute dans ce même traité M. Boulenger, directeur de la manufacture de faïences fines de Choisy-le-Roi (Seine), sont aujourd'hui le monopole d'une maison de Liverpool, à qui l'a cédé la maison Larderelle.„ Espérons que la chimie et l'industrie ne tarderont point à affranchir la France de ce tribut payé à l'étranger. (Patrie).