XI Sur les bords du lac Baïkal.
La Gazette du Grand-Duché de Luxembourg, 1878-09-11 00:00:00

XI Sur les bords du lac Baïkal. (Suite.) Nous comprîmes que, pour ces hommes, la conclusion fut que celui qu'ils cherchaient avait péri dans les flots; ils s'éloignèrent et nous entendîmes le bruit de leurs pas qui s'éteignait du côté d'lrkoutsk. Lipanski grelottait de froid ; je n'osai pas le conduire dans l'isba qui me servait de demeure, j'allai y chercher des vêtements que je lui apportai dans la grotte où je l'avais laissé, je le pressai de questions sur ce qui venait de se passer, et il me fit-le récit suivant: „Je m'étais chargé de veiller sur vous, et m'étais attaché à votre personne sans que vous soupçonniez ma présence. Au moment où je vous observais de loin, je vis Koléief qui se glissait mystérieusement parmi les rochers ; je le suivis et pris position dans un endroit d'où je le guettai. Je vis alors une barque s'approchcr  du rivage; il en sortit un homme qui l'entretint longuement, après avoir échangé avec lui des signes de reconnaissance. Ces signes me frappèrent; je me rappelais l'association des Selopis, nom sous lequel on désigne en Sibérie toutos les sectes différentes de doctrine, mais unies par une haine commune contre le ezar et l'orthodoxie russe. Quelques souvenirs me revinrent en mémoire, et je ne doutai pas que ce langage muet ne fût celui auquel se reconnaissent les membres du Raskol. „Mais comment se faisait-il que IColéief y fût initie? Dans son enfance de moujik, dans ses fonctions d'homme de la police, il avait pu avoir des relations avec ces sectaires, mais il fallait qu'il y eût un puissant intérêt pour entrer dans une association frappée d'anathème par le gouvernement. Je résolus de ne pas en rester là; après un débat assez vif avec son interlocuteur, il entra dans la barque, dissimulé sous d'épaisses fourrures, qui lui cachaient la figure et le rendaient méconnaissable ; tous les deux se dirigèrent vers la rive orientale. quelques instants après, le bateau à vapeur quittait Livenitchnaia ; je m'y embarquai; j'arrivai avant l'embarcation que montait Koléief et je la vis aterrir dans un endroit aussi écarté, aussi sauvage que celui d'où elle était partie. Je me glissai avec des précautions infinies le long des rochers et pus assister, sans être vu, à un conciliabule composé, ainsi que je l'appris plus tard, principale ment de riches marchands venus d'Yakoutsch, d'Okhotsk, de Pétropaulauski et de Nikolaicf. Je ne pus entendre leur conversation, mais je vis les assistants échanger les mêmes signes qui prouvaient que tous étaient affiliés à la même association. „La nuit était arrivée; quand tous se furent dispersés après s'ctre donné solennellement la main, quand Koléief se fut rembarqué, j'allai coucher au village de Passolk. Parmi les invités, j'en avais remarqué un d'une figure honnête et simple; c'était un charpentier qui débitait les sapins des monts Chamardaban ; j'allai le trouver le lendemain, et les signes consacrés me donnèrent facilement accès auprès de lui. J'étais à ses yeux un frère auquel il devait aide et protection; j'obtins sa confiance, et quelques verres de kwass achevèrent de lui délier la langue. „ J'appris par lui que l'association était puissante et qu'elle avait de nombreux adhérents dans toutes les classes de la société, surtout parmi les marchands. Elle avait pris surtout depuis quelques années une grande extension, grâce à une femme extraordinaire nommée Eudoxie Ivanowna. Douée d'une puissance remarquable de persuasion, froide et enthousiaste en même temps, animée d'une volonté inflexible que ne gênait aucun scrupule, elle avait rallié de nombreux adhérents à sa secte; l'affiucnce des fidèles qu'amenait un monastère vénéré du voisinage lui avait fourni l'occasion d'exercer sa propagande ; c'était aussi un prétexte pour les affiliés de se réunir. Elle avait été pendant quelque temps aidée par son mari; mais celui-ci, qui employait à s'enivrer la semaine snr quatre que lui laissaient ses travaux dans les mines de plomb, avait fini par succomber d'une mort mystérieuse. Quelques meurtres accomplis dans des circonstances étranges avaient éveillé l'attention de l'autorité; Eudoxio Ivanowna était depuis longtemps suspecte; elle allait être arrêtée et jetée dans la prison d'Akatouïa, qui ne rend presquo jamais ses hôtes, lorsquclle avait disparu; depuis, personne n'en avait entendu parler. „Je portai négligemment la conversation sur les réunions solennelles que les initiés tiennent dans des endroits qu'aucun pied humain no foule ordinairement; j'avais entendu parler do rites sauvages, d'épreuves cruelles, de sacrifices abominables. Quoique le charpentier fût ivre, il me regarda avec effroi et sa pâleur trahit l'embarras dans lequel le mettaient mes questions indirectes; je ne pus rien apprendre de précis à cet égard, ni de lui ni ae personne. Je ne fus pas plus heureux quand je lui parlai de Ivoléief. Les hommes du peuple ne sont jamais à l'aise quand il est question de personnages puissants; il devint de moins en moins communicatif et se renferma dans une réserve à laquelle je ne pus l'arracher. „Je fis d'autres tentatives qui n'ajoutèrent pas grand'chose à ce que j'avais appris; je craignais d'éveiller les soupçons et résolus de repartir au plus tôt. sur le rivage, en quête d'une barque, lorsqu'un pêcheur qui avait deviné mes intentions s'approcha de moi: » Frère, me dit-il. tu désires passer? Oui. » Où veux-tu aller? A Livenitchnaia. „ C'est aussi là que je vais. Quand pars-tu? „ Ce soir. . , . „Nous convînmes du prix de soixante-dix. kopecks (environ soixante centimes), et, à l'heure dite, je me trouvai au rendez-vous. C'était hier soir; la barque glissa sur le lao immobile comme un miroir, et rien ne contraria notre traversée, mais je fus tout étonné de voir se dresser devant moi des rochers au lieu du débarcadère monté sur pilotis du petit port que je croyais Un choc violent m'avertit que nous étions arrivés; en ce moment, un des matelots sauta sur le roc et échangea quelques mots avec un homme qui attendait. Celui-ci projeta, sur ma figure, la lumière d'une lanterne sourde et dit: r— Je le reconnais, c'est un traître. „Je le reconnus aussi au timbre de la voix, c'était Koléief. Au même instant, je me sentis frappé d'un coup de poignard et fus précipité à l'eau. La blessure était légère, la lame avait glissé sur une côte, et je pus gagner à la nage l'endroit où vous m avez recueilli." Ce récit ne me satisfaisait pas, il me laissait dans l'ignorance du rôle que jouait Ivoleicf dans la ténébreuse association, .le fis a Lipanski une foule de questions; j appris seulement que la barque sur laquelle il avait fait la traversée avait une cale exceptionnellement profonde; ce détail confirma le soupçon qui m'était venu à l'esprit. Mais ce n'était qu'un soupçon; Lipanski, à qui j en fis part, nie proposa d'aller visiter l'endroit où il avait surpris fcoléief; c'était une entreprise dangereuse, je m'y opposai, d'autant plus péremptoirement, que j'aperçus un homme qui se tenait sur les rochers avec une insouciance apparente et surveillait  tous les passages du côté de la terre; mais le rivage du côté du lac n'était pas gardé; Lipanski l'eut bientôt remarqué, et, pendant que j'avais le dos tourné, il se jeta à la nage et disparut derrière les saillies des rochers. II ne tarda pas à revenir et m'annonça qu'il avait pu se glisser jusqu'à l'entrée d'une profonde caverne, et qu'il y avait vu entassés des ballots, des caisses, des barriques en quantité considérable. Je n'en pouvais plus douter, Koléief exerçait la contrebande dans d'immenses proportions, et, comme beaucoup de riches négociants faisaient partie de l'association du liaskol, il y était entré pour concerter avec eux ses opérations. C'est ainsi que les marchandises de la Chine arrivaient par le voisinage de Kiatcha, celles de l'Amérique et du Japon par le bassin du fleuve Amour; les ouvrages sculptés en bois et en corne d'élan des Bouriates, les pelleteries venaient du Nord; toutes étaient embarquées dans une des innombrables criques que forme le rivage oriental si dentelé du lac, puis venaient s'accumuler dans le dépôt mystérieux d'où Koléief trouvait moyen de les introduire à Irkoutsk et dans la Sibérie occidentale. Le fait me surprit médiocrement, les fonctionnaires malhonnêtes de la Russie étant les plus habiles et les moins scrupuleux du monde pour se créer un casuel non prévu par le budget Cette découverte n'en était pas moins très-précieuse pour moi, mais en même temps pleine de périls; si elle me donnait un avantage énorme sur mon ennemi pris en flagrant délit de trahison, elle lui imposait la nécessité de faire disparaître avec moi le secret dont j'étais possesseur, dans le cas où il me soupçonnerait de le connaître, et il était bien à supposer que je n'échapperais pas à son œil vigilant.