FEUILLETON. (Suite). XLV. A bon chat, bon rat!
L'UNION., 1867-03-19 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). XLV. A bon chat, bon rat! (45) Le marquis de Vauvert avait un rendezvous chez un notaire, on le sait, il tenait beaucoup à n'y pas manquer; car maintenant qu'il avait retrouvé Madeleine, il était sûr que les communications qu'on avait à lui faire ne pouvaient avoir rapport qu'à cet infernal Fripot. Il eût bien voulu ramener sa femme rue de Charonne, ellemême semblait désirer suivre son mari, mais le notaire ainsi que sa femme y mirent empêchement. Us firent observer à Ernest qu'il ne serait peut être pas prudent de ™&* Mm° de Vauvert au domicile Sntqfand tunt de raisons sérieuses P nnofip î'° Craindre P°ur sa sûreté personnelle Ernest no voulut pas contester, il pressentait quelles pouvaient être ces raisons sérieuses et avant d'être bien édifié sur les intentions de cet infâme Fripot il redoutait les machinations coupables de ces deux êtres accouplés en quelque sorte pour le mal. D'ailleurs il lui répugnait d'entrer Plus avant dans ses griefs contre le père de sa femme... et une discussion sur ce sujet l'eût naturellement entraîné à faire rougir la pauvre victime d'un amour pur et sincère, quand l'auteur de ses jours se trouvait être un misérable. Il partit donc vers huit heures promettant de revenir le lendemain, non sans avoir lait entrer dans le cœur de la pauvre mère les espérances que lui-même conservait de retrouver leur tille. Quand il arriva rue St-Antoine, au coin de la rue des Tournelles où demeurait le notaire, deux personnes déjà étaient dans le cabinet de ce fonctionnaire ; l'abat-jour d'une lampe posée sur le bureau, ne lui permit pas d'abord de voir qu'elles étaient ces deux personnes, mais comme on l'avait fait entrer aussitôt quand il se fut nommé, il i ensa naturellement que c'étaient des intéressés dans l'affaire qui l'appelait. Effectivement il ne se trompait pas... M. Fripot accompagné de Mra8 Cornasse sa dame de compagnie, c'était le titre que l'on donnait officiellement à cette femme qui régnait en tyran chez lui, M. Fripot prit la parole et présentant la main à Ernest : — C'est vous, marquis! Dans les circonstances douloureuses qui nous sont faites, à vous comme époux et père, à moi comme père et aïeul, j'aime à croire que vous ne refuserez pas cette main que vous tend une douleur affreuse... — Oh, oui ! bien affreuse, répéta Mme Cornasse en essayant de donner à sa voix quelque chose de larmoyant... Pauvre Madeleine ! Pauvre Marie ! Mais Ernest n'avançait pas la main, un dégoût dont il n'était pas maître l'éloignait de tout contact avec ces êtres dégradés à ses yeux. Le notaire s'en aperçut et comprit que c'était à lui à prendre la parole pour éviter une explosion même avant toute explication. — J'ai pris la liberté de vous faire appeler, monsieur le marquis, dans mon cabinet, comme sur un terrain neutre, propice ftux éclaircissements que je suis chargé de vous donner. M. Fripot croit avoir acquis la certitude que... Mmo de Vauvert... sa fille chérie... ne peut plus reparaître dans votre maison... •— Comment, monsieur?... et pourquoi, nt Ernest assez brusquement? — Hélas I monsieur, ce n'est pas ici le moiiieut de faire, comme on dit, de la diplomatie... Mieux vaut aller droit au but avec une âme fortement trempée, comme la vôtre... M™ de Vauvert... a expié fatalement...  son excès d'amour pour vous... monsieur le marquis 1 La pauvre femme... est... actuellement dégagée... de toute douleur des choses d'ici bas... enfin, monsieur... préparez vous à une triste nouvelle... Mm0 de Vauvert... est... mortel Aussitôt des larmes entrecoupées, des soupirs étouffés, des mouvements spasmodiques éclatèrent de toute part... Ernest, lui-même, saisi par une nouvelle qui le prenait ainsi à brûle pourpoint, oublia qu'il y avait à peine une demi-heure qu'il tenait les mains d'une épouse adorée... il faillit tomber à la renverse : — Madeleine 1 s'écria-t-il, morte I mortel Puis... la mémoire lui revenant soudain... il se calma comme un héritier à millions et s'adressant au notaire qui fut lui-même dupe de ce jeu de la part d'un homme de cœur: — Et depuis quand, monsieur, suis-je veut, et M, Fripot sans héritières légitimes ? — Hélas ! monsieur, il y a deux jours, la malheureuse femme a rendu le dernier soupir dans les bras de pauvres vignerons qui l'avaient recueillie à St-C!oud, au moment où elle allait peut-être terminer ses jours par un crime. — Dieu a eu pitié de son âme, s'écria Mme Cornasse... elle est morte de sa belle mort ! — Oh, mon Dieu oui ! ajouta M. Fripot et elle a été enterrée comme une mendiante dans le cimetière de Saint-Cloud... mais je lui ferai construire un beau monument I Ernest restait toujours impassible, ces détails lui donnaient la mesure de l'infamie des Fripot : — Et nia fille, reprit-il? — Hélas ! hélas ! exclama Mm6 Cornasse semblant vouloir être le Théramène de cette scène qu'elle s'efforçait de rendre doulou. rense ; c'est la nouvelle de la mort de cette chère enfant qui a fait perdre la raison z Madeleine... sans cela peut-être... mais c'est à peine si je puis parler... Et aussitôt de se lamenter de nouveau tout en faisant signe au père Fripot de se montrer inconsolable. — Et denuis quand sait-on la mort de ma petite Marie ? — Oh ! mon Dieu ! la pauvre enfant n'a pas survécu longtemps à l'enlèvement dont elle a été victime... trois jours après cet efl'reux malheur, elle était prise du croup et mourait dans des convulsions épouvantables. Ernest se recueillit, il rapprocha les dates du rapport que lui avait fait Armand, et cette fois encore il acquit la certitude que ces gens mentaient indignement... mais dans quel but, c'est ce qu'il ne devinait pas encore ? Il continua donc : — Ainsi, me voilà libre de toute affection... je souffre trop pour pleurer... mais croyez que je n'en sens pas moins vivement la double perte que j'apprends si subitement. — Et nous, donc! firent d'un commun accord les Fripot ! Le silence régnait dans cette pièce où le millionnaire et sa dame de compagnie s'efforçaient de montrer une douleur officielle... mais le marquis restait calme, trop calme même, selon le notaire qui, il faut l'avouer, était devant Ernest dupe de cette histoire à laquelle il croyait et dont on lui avait promis les preuves en cas de dénégations. — Ici mon rôle commence, dit alors le fonctionnaire ! après avoir laissé un libre cours à une douleur que je partage, car j'avais personnellement beaucoup d'estime pour Mroe de Vauvert... . — Tout le monde cet »°° ' interrompit la dame de'<»*%$ed'tt coup regrets aux morts, il faut un peu nous occuper des vivants! — En quoi donc monsieur? Je ne comprends pas bien, fit Ernest que cette indigne comédie commençait à dégoûter... — Patience, M. de Vauvert I j'y arrive... M. Fripot, nous le savons, a une fortune colossale dont il réservait les neuf dixièmes à ses héritiers naturels dont la mort vient de le priver. La dot que vous avez reçue, monsieur le marquis, d'après la loi fait retour aux parents de la morte... à moins de stipulations contraires... — Après? après? dit Ernest impatienté, tout en regardant de son œil d'aigle les deux coupables qui durent baisser les yeux. — Je continue : M. Fripot, en souvenir de sa fille et de sa petite-fille, qu'il adorait... — Oh, oui! qu'il vénérait et chérissait, interrompit la femme Cornasse. — Qu'il adorait, dis je, sachant la confiance que vous voulez bien avoir en mes faibles lumières... — Confiance que vous méritez si bien, monsieur, dit encore cette femme imperturbable, si bien que quand cette affaire sera terminée, nous changerons M. Finassot pour vous prendre. — Vous aurez tort, madame, mais laissez™,°i continuer. M. Fripot, n'ayant plus d héritiers naturels, vous propose, M. de vauvert, de vous instituer son... légataire universel... — Oh! oh I releva Ernest; il y a sans doute des conditions ? — Peu de choses, en raison de l'immense fortune du donateur. Il 8'agit d,un caiffre quatre a cinq millions, eh bien ! vous serez dès aujourd'hui maître de toute cette fortune en en payant l'usufruit à M. Fripot, et en cas de décès... — Ce qui ne tardera pas, larmoya le financier, j'ai été trop éprouvé... — Taisez-vous donc, Fripot, vous allez me donner mes nerfs... — En cas de décès, vous vous reconnaîtrez débiteur de Mme Cornasse ici présente de la somme excédant trois millions... c'est un beau denier, dont je ne puis que louer le donateur., car enfin, il ne vous doit rien... — Est-ce là tout? — Au moyen de cette donation, que nous tâcherons de rendre inattaquable, bien entendu, nous ferons un petit acte... — Nous y voilà, exclama Ernest I — Mais le notaire ne comprenant point continua : —■ Un petit acte par lequel les parties déclareraient renoncer de part et d'autre à toute récrimination, pour faits divers... inutiles à énumérer... — Je le crois bien! — Et s'engageraient à s'assister en bons et loyaux amis, le cas échéant des contrariétés, de quelque nature que soient ces contrariétés. — Ah ! mon Dieu, oui, c'est tout simple, ajouta Mme Cornasse. — Eu effet, reprit Ernest avec une certaine ironie ! Je me déclare complice de ces gens, alors... — Comment? Qu'est ce à dire, répliqua le notaire? Croyez vous, monsieur que je prêterais mon ministère à des actes... je ne vous comprends pas... — Et votre honnêteté, monsieur, n'a pas besoin de comprendre de pareilles infamies dont on voulait vous rendre en quelque sorte solidaire, fit Ernest en serrant la main du notaire... ainsi on me... muselait... je ne pouvais plus parler sans faire l'aveu de ma complicité... il faut convenir, M. Fripot, que pour un homme qui a sur la conscience... ce que vous savez, vous venez de faire un pas de clerc... et vous, Mmo Cornasse, une de ces bévues qui vous mettent à ma discrétion... je ne m'explique pas davantage... mais pour... la mémoire de Madeleine, par re,sPcct pour le nom qu'elle a porté... je m abstiendrai de dévoiler ici les turpitudes dont i ai failli être victime. Les deux coupables mis ainsi sur la sellette,  se ranimèrent pourtant à cette réflexion du marquis : — Mais j'ai aussi mes conditions à poser... Le notaire prit alors la parole : — Vous comprenez, messieurs, que... dans mon cabinet... de pareils débats... — Encore un mot, monsieur, et j'ai fini ! — M. Fripot avant de sortir d'ici va s'engager à m'aider par tous les moyens en son pouvoir à rétablir l'arbre généalogique do la famille de Scenac... il sait ce que j'entends par là... il se fera aider s'il le faut d'un certain Longeard... dût ce secours lui coûter... un million ! De plus, dans les cas où Madeleine... où Marie ne seraient pas encore... où il voulait les envoyer.. il fera toutes les recherches nécessaires pour retrouver un certain Jérôme et une femme Barnette accusés par moi de l'enlèvement de ma fille, enlèvement ordonné et payé par les gens ici présents... Signez, M. Fripot et... si je ne pardonne pas, je me tais du moins et c'est beaucoup! — Mais c'est mettre aux gens le pistolet sous la gorge, fit Mm0 Cornasse ! — Qu'avez-vous donc fait toute votre vie, misérable femme? La dame de compagnie feignait de, vouloir se trouver mal, elle eut ses nerfs mais Ernest savait le moyen de la calmer: Monsieur le notaire, pardon de ces explications devant un homme de votre loyauté à laquelle tout le monde se plaît à rendre hommage, mais veuillez envoyer chercher la garde... cette femme ne peut souiller plus longtemps votre honorable maison... c'est à la cour d'assises que nous nous retrouverons... — Non! non ! fit celle-ci, retrouvant soudain toute son énergie!signe/. Fripot, signez I vous voyez bien que votre gendre est... le plus fort. — JSfon! mais je suis le plus honnête! Le notaire avait hâte de clôturer cette discussion indigne de sa position élevée, mais il se refusa à prêter la main à la rédaction de l'écrit qu'exigeait Ernest ; cependant comme dans toute cette affaire il entrevoyait une grave responsabilité et le déshonneur de deux familles, il consentit à laisser le marquis poser ses conditions sur le papier. Celui-ci eut bientôt rédigé l'acte qui après tout n'avait qu'une valeur morale, mais pouvait être fort utile à titre de renseignement si les Fripot ne s'exécutaient pas. Le millionnaire signa les yeux fermés en quelque sorte, Mmo Cornasse mit ses lunettes, lut quelques lignes et soudain rejetait la plume : — Je ne signerai jamais mon déshonneur I — Voulez-vous me permettre, M. le notaire, de sonner un domestique, il est temps de vous débarrasser de cette vile... canaille... pardon de l'expression... je ne saurais en trouver une autre plus caractéristique... Mme Cornasse avait signé, mais elle avait, comme l'on dit, une porte de derrière. — Maintenant, messieurs, fit-elle, je puis emmener ce malheureux père que l'on a martyrisé dans ses chagrins... — Oh! oui, je vais aller sur le tombeau de Madeleine la prier d'intercéder pour moi auprès de Dieu tout puissant pour que je ne devienne pas fou de toutes ces horreurs!... H ne resta bientôt plus dans le cabinet que le notaire et le marquis; celui-ci expliqua alors tout ce dont les Fripot s'étaient rendus coupables vis-à-vis de lui, et pour preuve il apprit au notaire que vers sept et huit heures, il était encore assis à table à côté de sa femme que ces misérables eussent bien voulu tuer réellement. Le notaire ne put s'empêcher de s'écrier: — Mais c'est au bagne qu'est la place de pareilles gens! — Non, monsieur, pour l'honneur de mon nom... mais à Charenton ! J. de POULLY (A continuer.)