FEUILLETON. XXI.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1868-10-11 00:00:00

FEUILLETON. MONSIEUR ET MADAME FERNEL XXI. PAR LOUIS ULBACH (47) (Suite.) Laure pouvait inspirer l'amour, car il y avait do l'amour dans touto sa personne et dans tons ■es traite : mais elle commandait aussi tant de respect, que cet amour était à redouter pour tous et n'était pas a redouter pour elle. Sa vertu rayonnait a travers sa grâce, et la défendait mieux que toutes les précautions de toilette ou de modestie. Elle resta quelque temps isolée ; madame de 80-ligny trouva le moyen de nt pas s'asseoir à «ôté d'elle tant cj voisinage exigeait d'abnégatio-i. Quant à ceux <ui brûlaient de lui témoigner leur enthousiasme, ils semblaient arrêtés par une barrière, par nnf distance à frsnchir. Le docteur Bourgoin avait des privilèges ; il n'existait pas pour lui d'Olympe inaccessible, de paradis où ilnepûtmattre le. pied. Il vint donc intrépidement compléter, l'encouragement que ses yeux avaient déjà donné, et féliciter Laure avec effusion. _ Docteur, je souffre bien, lui dit madame Fernel à demi-voix. — Cet l'encens qui vous étouffe, n'est-ce Pft8? . .,. :..!.._ Anniunr: i'ai _ Oh ! ne raillez point, mon bon docteur ; Tai voulu vom prouver ma confiance absolue ; mats j'ai trop présumé de mes forces. Comme on me regard.' I C'est horrible '. Que dira-t-ou de moi dans la — On ne dira rien, à coup sûr, de ce que chacune de ces d»me3 voudrait pouvoir fai-e dire sur son compte. Quand on vous verra passer dans la rue, à l'heure où vous visitez les pauvres, on ne vous louera pas seulement comme la plus sainte et la meilleure , on se rappellera aussi que vous êtes la plus belle. Ce sera une façon eucore de faire aimer la charité. — Docteur, docteur, pouvcz-vous plaisanter ainsi ? — Je ne plaisante pas, et je suis bien sûr que Fernel est do mon avis. — S'il persiste à me trouver laide et ennuyeuse, reprit Laure d'une voix timide, qui avait son ironie secrète, je n'aurai plus rien à faire, monsieur Bourgoin, car je dépense ce soir toutes mes ressources. Le docteur regarda de côté les blanches épaules de madame Fernel et se sentit saisi d'une compassion profonde pour cette mère de famille, qui avait du rompre avec ses plus chères habitudes, avec ses plus austères résolutions, et qui avait dû s'éloigner de sa glace , en mettant cette robe superbe qu'elle portait comme un cilice. Il se repentit presque de l'avoir amenée à ce sacrifice; il trembla de lui avoir donné des remords. — Si j'osais , lui dit-il, j'irais chercher votre mari, et je le contraindrais à s'ageuouiller devant vous. — Voilà que vous doutoi, docteur! Comment voulez-vous que j'aie confiance, reprit Laure avec un peu d'effroi. — Je ne doute de rien, mais je voudrais que son repentir fût un aveu public. — Oh ! je n'ai pas besoin qu'il s'humilie , dit madame Fernel en levant ses beaux yeux au ciel, il n'a pas à se repentir; son éloigneront était ma faute, il me c'a dit souvent. C'est à moi à c-x-l<ier. — Eh bien I vous expiez de façon à rendre jalouses toutes les femm.s , à commencer par cette pauvre madame de Soügny, dont j'ai pitié, et que je vais aller consoler. Le docteur quitta madame Fernel, et vint s'appuyer au fauteuil de la Parisienne. — Quand partons-nous ? lui dit-il. — J'espère bien que vous ne tremblez plus pour M. Fernel, lui répondit-on avec malice. — Non, mais je tremble maintenant pour M. de Preize. — Vous êtes le médecin Tant-Pis\ Mais pourquoi M. de Preize serait-il plus exposé que M. Begnault ? — Après tout, ils courent peut-être tous les deux de grands dangers , repartit le docteur, mais je n'aurai pas ce malheur-là sur la conscience. — Ni moi non plus, riposta sèchement madame de Soligny. Le docteur hocha la tête, comme s'il n'était pas convaincu. — C'est vous qui avez tait faire le voyage su Parisien, c'est pour vous qu'il est venu ; vous êtes responsable des accidents qui peuvent lui arriver. — Ce n'est pas pour moi qu'il restera, en tout cas— Ah bah ! serait-il congédié ? Madame de Soligny allait répondre; mais sa fierté l'avertit de ne pas sembler donner des avantages à Jules Regnault. Elle détourna un peu la tête, agita un peu son éventail, et garda le silence Bourgoin jugea q'ie les réflexions et le spectacle de ce qui se passait seraient sans doute, plus profitables aux intérêts qu'il avait à cœur, et que toutes ses malices et ses taquineries, il n'insista pas, et continua sa promenade autour du salon. Or, ce qui se passait avait en effet sa valeur, et devait avoir son influence. M. de Preize, autant par entraînement que par dépit, autant pour céder à la fascination exercén par madame Fernel que Four amener â capitulatiou l'insensible dont il voulait devenir le mari, s'était assis à côté de Laure, et ne lui ménageait ni les compliments ni les attaqtr.s. Si l'on veut bi<?n se rappeler que ce Parisien ne connaissait qu'une femme élégante, gpirituelle, dans Laure, et n'avait jamais vu la femme du ménage et de l'économie domestique, on comprendra qu'il dût juger à propos de donner une boune opinion de sa galanterie, et de répliquer par un siège courtois, mais en règle, aux menaces que trahissaient pour lui la robe décolleiéc, la toilette et le sourire de madame Fernel. triomphé à Paris comme elle régnait à Troyes, priait de toute son àme, en se laissant admirer, et avait sous sa robe de moire un chapelet, qu'elle touchait de temps en temps, pour se donner du coura e et pour s'exhorter à être coquette ? Laure ne comprit pas, ou plo-ôt n'entendit pas d'abord les paroles exquises qu'il vint lui débiter. Elle lui sourit pour le remercier de sa politesse, et s'imaginait qu'il récitait le protocole obligé de toutes les conversations mondaines. Mais, peu à peu, l'iisistance qu'il mit à lui répéter qu'elle était belle, le (eu de ses regards, la hardiesse de bou ton avec laquelle il l'interrogea sur ses sentiments secrets , éclairèrent madame Fernel et la frappèrent d'épouvante. Elle lut t.ntée d'appeler son mari, de fuir; mais elle sentit ses jambes qui tiemblaient sous elle et qui l'eussent hissée tomber au milieu du salon; et puis elle se souvint de son rôle: ces hommages indiscrets étaient le châtiment, les épines de son triomphe. — Tu as voulu être belle, se disait-elle tout bas, souffre et offre à Dieu ta douleur 1 Alors elle se résigna, et le laissa parler, en lui souriant et on essayant de penser à autre chose. Mais M. de Preize oe parlait pas toujours; il sollicitait aussi des réponses ; il voulait qu'on lui donnât une réponse, ou qu'on lui opposât des refus, et Laure balbutiait, essayait de détourner la conversation, s'y prenait mala miroitement, et paraissait coquette, quand elle était presque folle de terreur et de honte. Elle tenait ses yeux baissés, mais l'émotion profonde qu'elle enfermait en elle soulevait sa poitrine. Laure eut pour de cas mouvements qui pouvaient la trahir et la calomnier; elle demanda à Dieu la force de refouler les 1ermes, et elle ouvrit les yeux en les promenant autour du salon, comme pour chercher un secours. Son mari était eu grande conversation avec le docteur. Madame Fernel ne rencontra que le regard de madame de Soligny, et elle crut y ljre un défi si hautain , une provocation si fière et si dôdaignense , qu'ell > essaya de se lever pour aller rejoindre M. Fernel. — Vous souffrez, madame, demanda M. de Preize en lui offrant son bras. Laure murmura uue réponse qu'il n'entendit paa, car, au même moment, Regnault, qui observait cet eutre'tieh, s'était approché, pale, les dents ;errces et lui avait demandé à l'oreille: — Qu'avez-vous dit à madame ? — Rien que vois n'eussiez pu lui dire vousmême, répondit M. da Preize avec hauteur, mais sans élever le ton. — C'est que je ne souffrirais pas... commença Jules, en dressant 'a téie. — Pardon ! interrompit M. de Treize avec beaucoup de calme, il s'agit, non pas de madame de Soligny, mai ce madame Fernel. — Qu'importe! — I! m'importe beaucoup à moi, et il importe aussi à madame, quo vous offensez plus par votre défense que moi par mon admiration, Jules allait répliquer, quand madame Fenxl, qui devina ou qui pressentit la gravité de ces quelques paroles échangées à voix basse, fit un appel désespéré à son courage , se leva et dit à M. de Preiz-; d'une voix douce : — Vous m'avez offert votre bras, monsieur, et je l'attends toujours. Jules voulut disputer l'honneur de la conduire. — Non, un bras me suffit, lui répondit madame Fernel en le regardant d'un air sérieux et presque triste, comme si elle lui eût reproché de l'avoir compromise; et s'a; puyant avec simplicité sur M. de Preize, elle fit quelque pas dans le salon. Jules resta atterré, atteint au cœur par ce rc_ gard sévère. En voulant lui prouver son dévouement, il avait blessé la femme qu'il eût voulu défendre ou venger au prix de tout son sang: et en réclamant le bras de M. de Preize, Laure lui montrait que nul n'avait le droit de la défendre, comme nul n'avait la pouvoir de l'offenser. La femme timide s'était retrouvée l'épouse vaillante, devant une protection qui menaçait sa dignité. Cetfs leçon frappa Regnault dans tout l'enivrement de son exiaBe. L'entrée de madame Fernel l'avait transporté, et il B'en était fallu de bien peu que l'imprudent et l'impie ne fût venu précisément devancer M. de Preïze dans cette offense, dont il s'était montré peut-être moin3 irrité que jaloux. Laure s'était fait conduire vers son mari, que le docteur catéchisait de la bonne manière. M. Bourgoin n'avait perdu de vue aucun des retours de la comédie, j'oserais dire du drame auquel il s'intéressait. L'émotion de JultB Reguault, les tentatives diplomatiques de M. de Preize, l'effroi pudique de madame Fernel, il avait tout vu du coin de l'œil ; tnais, résolu à pousser les choses à l'extrême , pour faire sortir, de la violence même de la situation, un dénouement qu'il ne pouvait obtenir de la bonne volonté des personnages, il n'ét.iit pas intervenu ; il avait laissé Laure -e débattre et pâlir, madame de Soligny se dévorer de dépit et constater son abandon, Jules Regnault épuiser toute l'amertume de la situation étrange dans laquelle le mettaient les deux influences qui se disputaient sa vie. Seul ment, quand le docteur jugea \ae les choses avaient assez fermenté, et quand il craignit le scanJale, il s'approcha de Feri cl, et lui parla de la oeauté de sa femme, de sa toib tte, des succès qu'elle avait obtenus. L'ancien notaire n'interrompit pas le médecin ; il écoutait avec une satisfaction béate, avec une sensualité toute conjugale, ce dithyrambe. Mais il affectait une inremibilité, une indifférence qui amusa beaucoup le decteur. — Ou;, oui, elle est en veine de beauté ce soir, dit il enfin avec une modeelie qui cachait mal son orgueil. — Elle a éteint tous les sol.ils qui voulaient nous éblouir, reprit Bourgoin. On ne voit qu'ell-' dans ce salon. On dirait même que M. de PreizJ ajoute à l'admiration universelle l'expression de son admira'ion par icuhère. Fernel fronça le sourcil. — 11 me déplaît fort, ce Parisien, dit-il, et s'il osait I — Pauvre- madame de Soligny 1 soupira hypocritement le médecin; elle n'est pas heureuse avec ses adorateurs ; elle les perd tous 1 Fernel sourit. — Vous avez raison, dit-il après une minute de silence, M. de Preize parle bas à ma femme. Jû vais aller lui signifier... — Gardez-vous en bien, vilain jaloux, et laissez madame Fernel se tirer d'affaire toute seule. Tenez ! la voili qui se lève et qui se fait recondui e P't lui. Elle le traîne comme une dépouille. Soyez fier et souriez poliment au vainct, grand vainqueur ! Ce fut à ce moment que Laure rejoigne le docteur et son mari. M. de Preize avait pris congé d'elle à deux pas de Fernel et Bonrgoin t ne jugeant pas à propos d'échanger la moindre parole avi c ces messieurs. — Je me sens fatiguée, dit-elle; je voudrais rentrer. — Y penses tu ? répondit M Fernel ; la soirée finirait. — Il y a huit jours , tu voulais m'entratuer de force; aujourd'hui tu me contra ns à, rester- et l'on parle des caprices féminins, docteur ! — C'est qu'il y a huit jours j'étais houleux de ta vilaine robe, et qu'aujourd'hui je suis fier de toi. Laure regarda douci ment son mari . lut le repeutir sur son visage qui ne savait pas mentir, et se sentit tout à coup récompensée de ses douleurs, de Bes alarmes; une joie sainte la pénétra tout entière. Ses yeux devinrent humides. — O mes enfruts! murmura-t-elle au fond du cœur. Enfautl répondit-elle tout haut, en remuant doucement la tête, et en faisant allusion a la scène qui avait suivi la soirée du luudi précédent. L'ail ision était hardie , peut-être dangereuse ■ mais madame Fernel connaissait bien l'homme loyal qui devait l'entendre Elle devina juste. Ce mot assura la délai e des vilaines tentations. — Ah ! si je t.e me retenais pas, dit Fernel, je tomberais à deux genoux devant tout le monde, et je te demanderais pardon. — C'est précisément In pénitence que je réclamais pour vous, il y a une heure, répondit M. Bourgoin ; muh vous feriez trop d'envieux. — Je puis rester encore, si tu veux, je n'ai pus de fatigue, reprit Laure en relevant la tête par un mouvement d'une incomparable majesté. (A continuer,)