XVIII Le supplice du fer rouge.
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-04-25 00:00:00

XVIII Le supplice du fer rouge. L’attitude du patriarche n'était pas de nature à désarmer des misérables tels que ceux qui le tenaient à leur merci. A l’ordre donné par l’atroce brigand, il opposa la même fermeté stoïque ; mais sa vieille compagne, qui, jusque-là , l’avait encouragé du regard et du geste, se sentit défaillir. — Grâce, messieurs, s’écria-t-elle, grâce pour lui ! Tuez-moi à sa place plutôt! — Au fait, dit Double-Trois, se tournant vers elle, vous n’avez pas causé, vous, ma bonne femme, et je suis sûr que vous allez vous montrer plus raisonnable. — Dites-nous simplement, ce que votre mari refuse de nous apprendre, le fin mot sur la cachette de la citerne. — Hélas ! mes chers messieurs, j’en fais serment devant le bon Dieu, c’est la première fois que j’en entends parler. — Ah! elle est bonne celle-là! ricana grossièrement Talion, dit Poupard, qui, sans perdre de vue, la servante garrottée sur une chaise de la cuisine, allongeait la tête dans la chambre. Tous les bandits firent chorus en riant. La chose, pour être invraisemblable, n’en était pourtant pas moins vraie. Le vieux serviteur, initié par son père au secret de leur maître, l’avait gardé même vis-à-vis de la compagne qui possédait tous les siens propres. Il ne comptait se départir de cette réserve sacrée qu’à sa dernière heure, comme l’avait fait son père à son égard. ^ On comprend que les envahisseurs de la ferme n’admissent pas cette délicatesse, qu’aucun d’eux n’était capable d’apprécier. Le vieillard ne trahissait son émotion que par la pâleur de ses traits ; il entrevoyait l’épreuve féroce qui se préparait et se raidissait contre toute défaillance ; mais l’idée de capituler avec ses misérables ne lui venait même pas. Sa compagne, moins stoïque, ne cachait pas son épouvante et cherchait le moyen de lui épargner le supplice. Mais les scélérats accueillaient ses protestations et ses sanglots par un dédain cynique, et Double- Trois, fidèle à son système de politesse et de modération de langage, répétait: — C’est vous qui nous désespérez, bonnes gens, en nous contraignant à des procédés qui nous répugnent. Mettez-y de la raison et de la bonne volonté, et tout va se terminer à l’amiable. Voyons, mon brave, nous savons aussi bien que vous que la cachette existe dans la citerne; un peu plus tôt, un peu plus tard, il faudra que nous la trouvions ; vous comprenez que nous ne nous décourageons pas facilement et que nous n’avons pas mouté un pareil coup pour nous en aller les mains vides. Il ne s’agit donc pour vous que de dire un mot et de nous montrer l’endroit précis, moyennant quoi nous vous rendons la liberté de vos mouvements et nous ne touchons pas à un seul de vos cheveux. — Non, dit le vieux paysan, ce serait devenir votre complice; je ne veux pas... Faites de moi ce qu’il vous plaira. Philippe Landon haussa les épaules; cet héroïsme lui faisait pitié et il était contrarié de ces lenteurs. — Tu vois bieo que la douceur n’en tirera rien, dit également avec dédain Pierre Galouber ; ix faut en finir. — Avez-vous dit votre dernier mot, demanda-t- il aux vieillards, vous ne voulez pas entendre raison ? Si vous nous réduisez à user des grands moyens, tant pis pour vous, nous ne reculerons pas. — Oui ou non, fit Double-Trois de sa voix la plus mordante, est-ce v^tre dernier mot: refusez- vous de nous renseigner ? — Tu perds ton temps, dit un des bandits impatienté. Allons donc, chauffons et plus vite! — Que le bon Dieu nous assiste! fit le père Pallu. — Jésus! s'écria la fermière, ce n’est pas possible!... Mes chers messieurs, je vous en prie... — Bâillonne-moi cette vieille, dit Galouber à Dupuis, on ne s’entend plus. — Grâce! grâce pour mon homme! dit-elle encore en sanglottant. Mais Dupuis imperturbable s’empressa d’obéir, et après avoir attaché un mouchoir sur la bouche de la fermière, il l’assujettit en outre plus étroitement aux barreaux de sa chaise. A ce spectacle, le coeur du vieillard se fendit à son tour. — Messieurs, impiora-l-il les larmes aux yeux; grâce pour elle; je vous jure qu’elle n’a jamais connu le secret... Oh mon Dieu! tenez, elle étouffe... elle se meurt... Pitié, oh! pitié!... Vengez-vous sur moi... moi je sais la chose, c’est moi qui ne veux pas parler... Philippe Landon ne répondit à ces plaintes tou- chantes qu’en ordonnant à ses complices de resserrer les liens du vieillard en vue du supplice qui se préparait. — Pour la dixième et dernière fois, lui dit-il, voulez-vous parler ? — Prenez le peu que j’ai, murmura le fermier ; tenez, là, dans l’armoire, il y a une montre, les bijoux de ma pauvre chère femme, et une centaine de francs ; je vous jure que vous ne trouverez pas plus dans le reste de la ferme. Dupuis, qui semblait remplir par vocation l’emploi de valet de bourreau, saisit la balle au bond, et, courant ouvrir la grande armoire de vieux chêne, toute remplie de linge, il fouilia d’une main exercée entre les piles de draps, découvrit successivement les objets indiqués par le père Pallu et les fit disparaître de même l’un après l’autre dans les poches de sa souquenil'e de chanteur ambulant. — Peuh ! fit-il assez dédaigneusement en s’assurant que rien n'échappait à sa rapacité , c’est un pourboire. Des gens comme nous ne se dérangent pas pour si peu. Philippe Landon, malgré l’instigation de ses complices , tenait à épuiser les voies de conciliation, non par humanité à coup sûr, mais par intérêt et par prudence, suivant son système de ne recourir aux violences et de ne verser le sang qu’à la dernière extrémité. Il adressa une sommation suprême au patient : — Vous savez ce qui vous attend. Livrez-nous le secret de la cachette de la citerne et le moyen de la trouver immédiatement, sinon on va vous traiter sans pitié. Croyez-moi, ne vous exposez pas à ce supplice, vous ne vous doutez pas de ce que c’est. {A continuer.)