UNE VISITE AU ROI DE DAHOMEY.
L'UNION., 1864-06-07 00:00:00

FEUILLETON. UNE VISITE AU ROI DE DAHOMEY. Le Parlement anglais vient, dans ces derniers temps de faire publier les dépêches Par lesquelles le commodore Wilmot, de la Marine royal d'Angleterre, rend compte, avec les détails les plus circonstanciés, de ?a visite au roi de Dahomey et de son séjour de près de deux mois dans ce singu- C*r pays, du commencement de décembre !8«2 à la fin de janvier 1803. Ces docu'"""ts officiels constituent à coup sûr l'un J* Wwe /Mus tes plus curieux de cette .an»ée, jf l'un des plus intéressants que de "Sue date nous avons eus sous les yeux. Y Dahomey, on le sait, est un Etat im )0rtant de la côte occidentale d'Afrique sur « golfe de Guinée. La capitale, Aboney, wuee dan,, l'intérieur <Ls terres, renferme v.ron 20,000 habitants, disséminés dans ciiv >"""'' da llix â onze kilomètres de Oniu ù a ville du royaume est v Piil°U Whytlad> bâtie sur le golfe. Il et , ! lln ""uiptoir français, un anglais une sit.For gui3 ; ces deu* derniers dans Deux tï\n Crissante, paraît-il. eUX dea fils du roi Guezo, père du sou- verain actuel, ont été envoyés en France en 1857 pour y l'aire leur éducation et ont été placés au lycée de Marseille. Quoi qu'il en soit, la civilisation, telle que nous 1 entendons, est singulièrement arriérée dans le Dahomey, ou plutôt elle y est tout à fait inconnue ("est au Etat barbare presque exclusivement voué à la guerre et au commerce des esclaves, et qui, en fait de religion, eu est encore, aux sacrifices humains. En 1852, le lieutenant de vaisseau Bouêt a été reçu par te roi Guézo dans sa capitale, avec un grand déploiement de pompe, comme le représentant de la France. D'autres Etats d'Europe ont également envoyé des députi/ions à cette majesté africaine. Le successeur de Guézo ne paraît pas moins désireux que son père de faire, à l'occasion, briller sa puissance aux yeux des officiers européens qui fréquentent ces parages. Celui qui, le plus récemment, a pu profiter des bonnes dispositions du roi en ce sens, et qui en a profité de la manière la plus complète, est le Commodore anglais Wilmot, commandant d'une croisière chargea d'éloigner les négriers. Infermé à Whydah du désir exprimé par le roi de Dahomey de voir un personnage un peu important d'Angleterre „un véritable Anglais," avec lequel il pût causer des affaires de son pays, le commodore après s'être fait idresser une invitation en forme par l'intermédiaire de l'yavogah de Whydah, se tint prêt à se rendre à la cour d'Aboiney, en qualité d'envoyé de la reine de la Grande- Bretagne. Ce ne fut pas toutefois sans y avoir mûrement réfléchi que le Commodore se décida. On lui avait dit, non sans apparence de raison, que la dernière attaque des Anglais contre Porto-Novo avait mis le monarque noir dans une telle fureur que son vœu 'e plus cher était de mettre la main sur un officier anglais, afin de venger sur lui la destruction de cette place, qui appartenait à un membre de sa famille. Néanmoins, jugeant le moment favorable pour ouvrir la voie à l'établissement de relations amieales, M. Wilmot résolut de s'en remettre entièrement à '.a bonne foi de son hôte, et le 2 décembre 1862,accompagnéducapitaine Luce àuBrislc et du docteur Haran, il descendait au comptoir anglais de Whydah pour de là se diriger sur Cannah et ensuite sur Abomey avec une escorte indigène mise à sa disposition. La suite prouva qu'il avait agi sagement, et pendant les cinquante-un jo:rs qu'il passa à terre il n'eut qu'à se louer de l'accueil qui lui fut fait par le roi et ses chefs de tous grades. Le roi de Dahomey, d'après le portrait qu'en fait le commodore Wilmot, est un fort bel homme de plus de six pieds anglais, large des épaules et d'une physionomie qu'il sait à l'occasion rendre agréable malgré ses yeux injectés. Il est grand fumeur, mais pour un nègre il est relativement sobre sur les spiritueux. 8a peau est beaucoup plus claire que celle de la plupart de ses sujets; elle a la couleur cuivrée des Indiens de l'Amérique. Il est très actif et très amateur de danses et chants, exercices auxquels il se livre volontiers dans les solennités publiques. Il a pour le beau sexe un goût des plus vifs et possède autant de femmes qu'il lui plaît. Il est âgé de quarante à quarante trois ans. Une des plus bizarres institutions du Dahomey, c'est assurément le corps d'amazones, qui, au nombre de plus de 5,000 composent la garde du roi. Ces guerrières forment une très belle troupe; elles sont fortes et agiles, et, dit l'officier anglais, supérieurement membrées." Personne ne peut les approcher que le roi, qui vit au milieu d'elles. Les premières en honneur et en importance, elles sont infiniment supérieures à la partie masculine de l'armée en toutes choses: aspect, costume, prestance, instruction militaire et bravoure. Elles paraissent d'ailleurs avoir parfaitement conscience de l'autorité qu'elles possèdent; on «eu aperçoit à leur désinvolture libre et hardie. La plupart sont jeunes et "«"ou a'r Elles sont censées mener une rie «le chasteté. Le roi seul a le privilège de prendre pour épouses parmi elles toutes celles que bon lui semble Elles se recrutent au fur et à mesure des besoins parmi des jeunes filles de douze à quatorze ans attachées à chaque compagnie, et qui y apprennent leur métier de soldat. Galles ci toutefois n'accompagnent les aînées à la guerre qu'à un certain âge, et quand elles savent manier convenablement le fusil. En dehors de leur métier de soldats, les amazones ont la charge d'approvisionner deau le roi et sa maison, ce qui n'est point un mince travail. Matin et soir, de longues files Je ces femmes, la cruche sur la tête, traversent les campagne pour aller puiser aux rares sources et réservoirs du pays. En pareil cas, celle qui ouvre la marche porte au cou une sonnette, qu'elle agite dès qu'elle aperçoit quelqu'un sur le chemin. A cet avertissement les hommes déguerpissent au plus vite, en attendant que les amazones soient passées. La raison en est que si un choc arrivait à l'une de ces dames, ou qu'une cruche d'eau vînt à se renverser, le malheureux qui se trouverait près de la paierait l'accident de sa vie, ou tout au moins de sa liberté, sa seule présence en étant supposée la cause. C'est à Cannah, où le roi tenait en ce moment sa cour, a huit milles d'Abomey, que le comwodoie anglais et ses compagnons parurent pour la première fois en la présence royale. Sur la grande place attenante au palais, où ils arrivèrent portés dans des hamacs, étaient assemblés, pour la circonstance, tous les chefs avec leurs gens et un nombre considérable de soldats. „Le spectacle était des plus intéressants, écrit le commodore : les couleurs éclatantes des grands parasols, les accoutrements des chefs, les décharges de fusils, les chants de l'assemblée, le son des tambours de guerre, les gestes sauvages des soldats et leur aspect féroce nous faisa;ent suffisamment comprendre que nous étions chez une nation barbare. Après que, selon la coutume, leurs porleurs  leur eurent fait faire trois fois le tour de la place, ils mirent pied à ter:e et franchirent l'enceinte du palais entre c'eux rangs de chefs. Erigé au fond d'une vaste cour, ce palais, il e.-t bon de le dire, n'est autre qu'un grand bâtiment à toiture de chaume supportée par de grossières colonnes de bois. En face et tout proche, avec un passage pour arriver au roi, était disposée une nombreuse collection de parasols de nuances variées, sous lesquels étaient groupés les principaux chefs. De chaque côté du roi, à l'intérieur du bâtiment, étaient ses femmes, au nombre d'une centaine, „la plupart jeunes et fort jolies sous leurs costumesaux vives couleurs." Le roi, couché sur une espèce de divan détoffe cramoisie, fumait avec dignité. Une de ses femmes tenait un sucrier de verre qui servait de crachoir au royal fumeur. Sa Majesté était très simplement vêtue. Nue jusqu'à la ceinture, elle n'avait qu'une simple pièce d'étoffe autour des reins A son cou était une chaîne d'argent à laquelle pendait un talisman. Le côté gauche de la cour, depuis le mur jusqu'auprès du roi, était rempli d'amazones diversement armées de fusils, de sabres, de rasoirs gigantesques pour couper les tètes, d'arcs, de flèches, d'esptagoles, etc. toutes étaient assises. Auprès d'elles, placé en évidence, était leur gros tambour de guerre, tout garni de crânes humains. De semblables ornemens figuraient aussi à la ceinture des «capitaines.* Cette première visite n'étant qu'une visite de présentation, le commodore dut réserver pour une autre circonstance speeches politiques et harangues abofitùmîstes. Mais, dès cette première entrevue, il fut clair pour lui qu'il avait conquis d'emblée les sympathies du roi. Si elle n'a pas toujours le secret de se faire adorer des peuples, la diplomatie britannique réussit souvent à se faire bien venir des princes Quoi qu'il en soit, à dater de ce moment !'ofjfici9T anglais et le souverain nègre se sentirent faits l'un pour l'autre, et il n'est sorte d'attentions et d'égards que Sa Majesté dahomienne n'ait eus dans la suite pour son ami le commodore. C'est pour lui que continuellement elle fait parader, dan ser et chanter ses troupes des deux sexes. Que dis-je, le commodore est invité à se mêler en personne à leurs ébats chorégraphiques! C'est pour lui plaire qu'elle fait prendre le ptfop aux amazones attelées au char royal. Et ceci n'est point une figure de langage; le roi de Dahomey n'ayant pas de chevaux, se fait traîner, dans les grandes cérémonies, par des relais d'amazones. Un jour, après une revue, le commodore est nommé colonel d'un régiment de cette garde d'élite: honneur qui, soit dit en passant, coûta un peu "her à sa bourse. Il est vrai que le nouveau colonel eut la satisfaction d'entendre ses lui promettre de se montrer dignes de lui en lui apportant, pour sa part de butin, des monceaux de têt, s abbéokutaines lors de la première expédition qui aurait lieu contre les noirs d'Abbéokuta. Le commodore est de toutes les distributions de cauris, d'étofles, de volailles, etc., largesses de son royal hôte au bon peuple d'Abomey. Le roi fait-il essayer sur de malheureuses chèvres l'adresse de ses tireurs, le commodore est juge des coups. Dans les pompes et les fêtes de la capitale, la meilleu-e place est partout pour le commodore. Egorge-ton des victimes humaines, il a sa stalle au premier r..ng, tout près du billot. Nul doute enfin que si le Dahomey eût eu, lui aussi,son «très noble ordre de la Jarretière," le commodore n'en eût reçu tous les insignes; mais le Dahomey n'a pas encore, et pour cause, d'ordre de la Jarretière. Au milieu de tous ces plaisirs, le jour vint où l'officier anglais eut à décliner l'objet de sa mission. Cet objet, désintéressé comme tout ce que propose l'Angleterre, était de demander entre autres choses an roi de renoncer au commerce des esclaves! de rayer les sacrifices humains du programme de ses solennités; de laisser leà bons missionnaires anglais instruire les enfans de ses sujets (sans doute un peu comme ces dignes instituteurs ont instruit les iMdaécasses), et enfin, — remarquez ici un petl bout d'oreille, - de permettre l'ouverture à Whydah d'un bel et bon commerce ayee le généreux peuple d'Albion et l'installation je? Anglais dans cette même ville de Why- kur les deux premières demandes, la ré- Ca°rASe de a MaJ(' dahomienne fut très atégorique: le commerce des esclaves était iiîlf- ns^lu^otl lie son pays et une source "disp(>nsakic de revenus aiuqueh: elle n'en- pas renoncer; — du reste elle ne 'Codait les noirs que parce que les blancs es lui achetaient. Quant aux sacrifices hu- Mkins, sans lesquels il n'est pas de bonne 6te dams le Dahomey, le commodore avait ?.u voir de ses yeux que le nombre des vie- cln»es était très restreint; essayer d'abolir *'te coutume, était simplement, pour le ') risquer du même coup sa couronne et çt et il tenait naturellement à l'une fua ''autre. Les réponses aux autres points car'nt mtins explicites, mais elles ont un ACtèffl évidemment dilatoire. <]u« d>roi' ne demandait pas mieux d'An!!lavoil' les Anglais pour amis. «La reine PlUBqW»tcrre et le roi de Dahomey ne font souvera"'1' àit-Q; Victoria est le plus grand souverai? des blancs, moi le Plus 8rand royaux " .(les noirs- Je tiendrai la tête du la nUeJ; Dahomey, et vous en tiendrez Selon no CeUe 'Ornière métaphore qui, exl)liquée8t' ™an(lui! un peu de clarté, est wod,o,-y. , >a manière suivante par le corn- ?ar là 'o>,« ro'' <liti1' u voul'1 exprimer r'nydab r,nl°US aurions >« possession de Ue tout." y commercer et le fournir aaaoe» 1 officier anglais avait offert au roi, au nom de sa souveraine, divers présens, dont le principal était un grand portrait de la reine, richement encadré. Le roi ne voulut pas rester en arrière de politesses, et la veille du départ de l'ambassadeur il lui fit, à son tour, remettre pour la reine de la Grande-Bretagne des présens de sa façon, parmi lesquels deux jeunes tilles de douze à seize ans, „très jo lies et très intelligentes," une pipe, un sac !. tabac et un grand parasol à bandes de velours de diverses couleurs. Ah! si le. prince africain avait eu quel ques notions du climat des bords de la Tamise, ce n'est point un parasol, mais bien un parapluie qu'il eût envoyé à la reine Victoria. Reconduit avec de grands honneurs jusqu'à Whydah, le commodore W il mot y arrivait le 22 janvier, et le lendemain matin il était remonté à son bord, sur le Rattlesnahe. Depuis la publication de ces dépêches, deux autres Européens bien connus sont allés visiter le Dahomey. L'un est le major Burton, le célèbre «pèlerin de la Mecque." L'autre est notre compatriote Jules Gérard, „le tueur de lions." Une lettre de ce dernier, adressée d'Abomey au duc de Wellington, vient d'être tout nouvellement publiée dans le Tentes. On a pu la lire ces jours-ci, reproduite dans le Moniteur. Nous tenons à la mentionner ici, bien que d'ailleurs elle ne nous apporte aucune révélation particulière.