Variétés. UN TRAIT D'HISTOIRE CONTEMPORAINE.
L'UNION., 1861-12-07 00:00:00

Variétés. UN TRAIT D'HISTOIRE CONTEMPORAINE. Tu Marcellus cris. LE PETIT CAPORAL. Tout le monde sait que le Prince Impérial a aujourd'hui cinq ans accomplis, que ses moustaches commencent à pousser, et qu'il est caporal dans le 1er régiment des grenadiers de la garde. Où-a-t-il conquis ce grade? Ce n'est pas au champ d'honneur, car nous sommes en paix avec le royaume de Lilliput. Il le doit à son air martial, à son respect pour la discipline, un peu à son papa, auquel on n'a rien à refuser dans le régiment, et beaucoup à un grandoncle, le plus fameux troupier qu'il y ait jamais eu sous la calotte des cieux. Ses camarades l'appellent le petit caporal, ce qui ne l'humilie pas du tout, attendu que ces deux mots sont en grande vénération dans sa famille. Du reste, le sobriquet est en honneur parmi les enfants de troupe du régiment; les plus âgés — dix ans — s'appellent le Terrible, Trompe-la-Mort, Sans-Peur, la Tulipe, Dur-à-Cuire, Tranche-Montagne i les plus jeunes, Fluet, Blanc-Bec, Edredom Beauminet, Frangipane, Bleu-de-Ciel, etc. Vous vous imaginez sans doute que le Petit Caporal est le modèle des enfants gâtés ? Etre prince, être fils unique et avoir une belle tête blonde de chérubin: voilà, à vos yeux, trois raisons pour faire toutes ses volontés, pour dire, par exemple: «Je ne monterai pas ma garde aujourd'hui; « l'exercice m'ennuie ce matin. Je ne me « souviens plus de la charge en douze temps.» Eh bien, mes enfants, vous vous trompez. Ce n'est pas que le jeune troupier dont j'écris l'histoire ne soit de sa nature fier et volontaire. Ça, c'est dans le sang. L'oncle, dont nous venons de parler tout à l'heure» avait une volonté de bronze; on ne lui faisait faire que ce qu'il voulait; et un jour que le maître d'école de Brienne lui ordonnait de se mettre à genoux en présence de tous ses camarades, il fit cette crâne réponse: «Dans ma familie, on ne s'agenuille que devant Dieu.» Mais ces défauts sont comme la chrysalide, qui devient papillon; ils se changent plus tard en qualités, surtout quand on a un père qui veut qu'on parte du pied gauche, qu'on marche droit et qu'on ne dise rien dans les rangs. Lorsque Louis XV, encore enfant, avait péché par paresse, désobéissance, mutinerie, pour ne pas porter la main sur l'oint du Seigneur, le cardinal Fleury faisait fouetter le fils du jardinier de Trianon, que le jeune roi avait pris en grande amitié. On sait ce qu'a produit ce régime constitutionnel appliqué à l'éducation. Il en est tout autrement avec le Petit Caporal; il n'a pas de ministre responsable, et il répond luimême de ses actions. Nous allons voir que ce système là a du bon. Or, il y a quinze jours environ, notre jeune guerrier se rendit coupable d'une intraction à la discipline. Comme Rodilard, Avait-il fait larcin de rôt ou de fromage, Egratigné quelqu'un, causé quelque dommage? L'histoire ne s'explique pas à ce sujet. Toutefois, la faute doit être grave, si l'on en juge par la gravité de la punition. On parla d'abord de recourir à un conseil de guerre, mais la sévérité proverbiale de ces tribunaux, faisait craindre un dénouement tragique. On dit, sans horreur, je ne puis le redire, on dit qu'il fut question, dans le régiment, de faire passer le petit caporal par les armes, un simulacre d'exécution, bien entendu: pistolet de paille, balle de liège, poudre de coton. Toutefois, on s'arrêta à une dégradation militaire dans les règles. Au jour fixé, le 1er régiment de grenadiers de la garde, en tenue de campagne et au grand complet, était aligné sur six rangs dans la grande salle des maréchaux. Le sergent Dur-à-Cuire, chargé des fonctions de capitaine-rapporteur, s'avança d'un pas solennel sur le milieu du front de la première ligne, et, déployant un rouleau, il lut d'une voix mâle et accentuée l'arrêt suivant: » Soldats et militaires, la disci»pline est la qualité superlative du trou»pier français; l'un de vous y a failli z'os»tensiblement: il va-z'instantanement subir »la punition de sa faute; que cela vous «serve d'exemple postérieur et subséquent, »quand vous marcherez indubitablement »dans le chemin de la gloire et de l'hon»neur... Petit Caporal, vous êtes invité pé»remptoirement-z à sortir des rangs. » Le Petit Caporal fit trois pas en avant, opéra un demi- tour à gauche et se trouva face à face avec le régiment. Sur un signe, vingt tambours exécutèrent un roulement lugubre, et Dur-à-Cuire, s'étant approché du délinquant, porta la main sur ses galons et ses épaulettes, comme pour les arracher; mais il avait reçu des ordres et s'en tint au simulacre. Le Petit Caporal, le visage pourpre, l'œil en feu, frémissait de tous ses membres, et chacun tremblait pour Dur-à-Cnire. Mais ce ne fut qu'un éclair... Il laissa retomber son bras déjà levé, le feu de ses regards s'éteignit, son visage enflammé se couvrit d'une pâleur subite et cette douleur résignée fit couler une larme sur plus d'une moustache grise. Les tambours se firent entendre de nouveau, et le bataillon s'éloigna. Quand le bruit des derniers pas eut fini de retentir dans les longs corridors, Petit Caporal se trouva seul dans cette grande salle, abattu, foudroyé. Tout-à-coup, une porte s'ouvrit à l'extrémité de la galerie, et bientôt un long baiser, déposé sur le front de l'ex-caporal, vint le tirer de cet anéantissement. Sa mère, Ah ; qui peindra jamais tout l'amour d'une mère ! sa mère le prit silencieusement par la main et l'emmena dans ses appartements. Quand le soldat français a fait une chute, il peut se relever au moyen d'une action d'éclat ; le Petit Caporal fut plus heureux : il se releva par une bonne action. Huit jours s'étaient écoulés depuis la scène à laquelle nous avons assisté; le Petit Caporal était triste de la tristesse des personnes qui l'environnaient, et la réflexion avait fait germer dans son cœur un repentir sincère. Enfin, on avait levé les arrêts, et Petit Caporal avait obtenu la permission de reprendre ses promenades accoutumées. Il résolut de consacrer son premier jour de sortie à une grande chasse. Point ne furent convoqués le grand-veneur, ni les piqueurs, ni les chiens, ni Monsoreau le grand louvetier. Il s'agissait d'une chasse aux papillons, et l'arme redoutable était un réseau vert. Donc, par une fraîche, mais belle matinée de printemps, notre jeune Nemrod, surveillé de loin par sa gouvernante, battait une des magnifiques pelouses des jardins réservés du parc de Saint-Cloud. Ce jour-là, il mettait pour la première fois un bel habit de velours violet. Déjà une dizaine de prisonniers étaient allés dans la gibecière; mais cette captivité était à peine de la détention préventive : le Petit Caporal, dont l'âme est élevée et généreuse, relâchait ensuite ses innocents prisonniers, et il éprouvait plus de bonheur en levant l'écrou qu'il n'en avait ressenti en opérant la capture. Arrivé à l'extrémité du jardin, il aperçut à travers les barreaux de la grille un pauvre petit garçon chétif, grelottant et tout déguenillé, qui arrachait péniblement quelques racines. Surpris et ému tout à la fois : — Que fais-tu donc là? dit-il en s'adressant à l'enfant. — Je cueille les herbes pour ma mère qui a la fièvre. — Ta mère n'a donc pas un cuisinier qui lui fait de bons bouillons, comme à moi quand je suis malade? — Oh! non, monsieur; il faudrait de l'argent, et nous n'en avons pas. — Ah! Et ton papa, pourquoi ne donnet-il pas d'argent à ta maman? — Papa, répondit l'enfant en sanglotant, il est mort l'hiver dernier à l'hôpital. Petit Caporal ne songeait plus dn tout aux papillons. Il chercha dans sa poche, où il ne trouva que son mouchoir, avec lequel il essuya deux grosses larmes qui lui roulaient dans les yeux. Mais, à défaut d'argent, un bon cœur est un trésor, et ce trésor, c'est un cadeau que Petit Caporal a reçu de sa mère en venant au monde. Aussi son parti fut bientôt pris. Il ôta prestement son habit, et le jetant au petit malheureux : „Tiens, dit-il, voilà pour avoir de l'argent, et un cuisinier, et du bouillon." Puis il rentra précipitamment au château. Sa gouvernante fut très-surprise de le voir revenir en cet équipage. On lui fit subir un interrogatoire : — Petit Caporal, qu'avez-vous fait de votre fourniment? Pas de réponse. — Vous connaissez, à cet égard , la sévérité de nos lois militaires? Signe affirmatif. — Auriez-vous mis en gage la tunique qui manque à l'appel? Signe négatif. — Qu'en avez-vous fait? Répondez. Pas de réponse. — Petit Caporal, ce silence aggrave votre situation. L'interrogatoire en était là, quand ces cris * » Je ne suis pas un voleur ! je ne suis pas un voleur ! Ma mère ! oh ! ma mère! » partis de la grande cour du château, vinrent changer tout à coup la face des événements. C'était le petit chercheur de racines qu'un des gardiens du parc avait trouvé porteur d'un ha.bit-z'illicite et que deux soldats conduisaient au poste. D'un bond, Petit-Caporal fut à la fenêtre et il se mit à crier de son côté, en trépignant  et en s'arrachant les cheveux : « Non ! ce n'est pas un voleur ! ce n'est pas un voleur ! » Tout fut expliqué Le soir du même jour, le 1. régiment des grenadiers de la garde était de nouveau réuni dans la grande salle des Maréchaux. Mais, cette fois, les visages étaient épanouis, les tambours joyeux et les fanfares retentissantes. Il s'agissait d'une éclatante réhabilitation. Bleu-de-Ciel, l'ange du pardon remplaçait Dur-à-Cuire pour les détails du cérémonial, et tout se termina, comme la première fois, par un baiser, mais un de ces baisers énergiques d'une mère qui verse des larmes de joie, en murmurant; « Mon ange ! > Quant à son père, il le félicita par ces paroles brèves, qui en disent plus que des mots longs d'une toise, Que ces mots qui tiendraient d'ici jusqu'à Pontoise : « Petit Caporal, je suis content de vous." Cette phrase-là appartient aussi à la famille. L'oncle en avait fait sa formule ordinaire de satisfaction. Quand il la soufflait dans l'oreille de ses vieux camarades, ça leur faisait l'effet d'une pile électrique, et, une fois électrisés, en avant, marche! le diable ne les aurait pas arrêtés. Us traversaient l'Europe dans tous les sens, sans dormir, sans s'arrêter, sans boire ni manger, se bourrant de gloire à chaque étape, comme des Sybarites. Il les aurait conduits en enfer, s'il avait voulu. Mais il dédaigna ce voyage, qui avait déjà été fait par plusieurs troupiers de l'antiquité. Il lui fallait du neuf; il n'aimait pas à marcher dans les sentiers battus. C'est ainsi qu'il traça, le premier, un chemin vicinal entre Paris et l'Egypte, et Moscou, et Vienne, et Berlin, où l'on n'était encore jamais allé. On dit qu'il aurait bien voulu aussi rendre une petite visite aux naturels d'un certain pays qui s'enveloppe dans les brouillards ; c'eût été une visite de politesse, car ils l'ont faite jadis à nos grands-pères. M'est avis qu'un jour nous irons payer à domicile cet arriéré que nous leur devons depuis bientôt cinq cents ans : les bons comptes font les bons amis. Mais notre héros-voyageur craignait horriblement le mal de mer; et puis il s'est dit qu'après tout, il fallait bien en laisser un peu pour les autres. Depuis ces événements, le Petit Caporal est devenu le modèle du soldat irréprochable, il vénère la consigne à l'égal des auteurs de ces jours, et si la consigne lui ordonnait de traverser la mer à pied sec ou de pourfendre le géant Adamastor, il traverserait et il pourfendrait. Du côté de l'obéissance, c'est un vrai disciple de Pytnagore: la consigne le veut, voilà sa devise, voilà son magister dixit. — Toutefois, — car il faut respecter la vérité, même quand on écrit la vie des princes, — je dois, en biographe fidèle, déclarer que notre Petit Caporal est resté volontaire sur un point, mais un point à propos duquel il ne capitule jamais : chaque fois qu'il sort, il faut qu'il ait de l'argent dans sa poche; et quand sa mère lui demande ce qu'il veut en faire : « C'est pour m'acheter du tabac,» répond-il en souriant. Nous sommes arrivé au terme de cette histoire, et cependant nous sentons qu'elle ne serait pas tout à fait terminée. Il y a une pauvre mère et un brave enfant auxquels vous vous intéressez certainement. Soyez sans inquiétude, mes petits amis. Aujourd'hui la mère est à l'abri du besoin, et son fils est élève de huitième au lycée Louis-le-Grand. Mais on a fait réclamer l'habit de velours qui a été la cause de ce petit drame. On le conserve précieusement, car il est de la même famille que certaine redingote grise qu'un poète national a chantée sur toutes les coutures (1). Pierre Larousse (Monit. de la Moselle.) Pierre Heintze rédacteur responsable. (1) Cette touchante anecdote est extraite d'une publication que nous voulons recommander à nos lecteurs, et qui obtient en France le succès le plus mérité : l'Ecole normale, journal de l'enseignement pratique. (Larousse, éditeur, 49, rue Saint-André-des-Arts, à Paris).