FEUILLETON. MOEURS DES INDIENS DE LA CALIFORNIE. Meurtre d'une squaw par un chef.—Funérailles.— Assemblées des tribus.—Jugement.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1859-11-16 00:00:00

FEUILLETON. MOEURS DES INDIENS DE LA CALIFORNIE. Meurtre d'une squaw par un chef.—Funérailles.— Assemblées des tribus.—Jugement. (Suite cl fin.) Queltpie jours après, Baptiste fit annoncer son retour et sa résolution de passer en jugement. On expédia des courriers dans toutes les directions pour convoquer |es tribus voisines qui devaient constituer cette espèce de cour d'assises du déserl ; on pria les tribus du Stanislas, du Tuolumne, du Calaveras et du Frezno d'envoyer des députalions. Une grande agilalion régnait dans le camp de la Merced ; un certain nombre d'hommes se rendit dans les monlagnes et en ramena de longs convois chargés d'arbres et de branchages destinés à la conslruclion du temple ou du tribunal agreste où devait s'instruire ce singulier procès. Avec des poteaux élevés et habilement disposés, ils parvinrent à construire une immense salle de verdure pouvant contenir de sept a huit cent personnes. Comme il était nécessaire d'héberger dignement les nombreux hùtcs attendus, cinquante des meilleurs chasseurs montèrent à cheval, prirent leur arc et leur lasso et partirent pour les plaines de San Joaqnin, où paissent en liberté d'innombrables troupeaux de mustangs ou chevaux sauvages; cette chasse est une des plus piltoresques que l'on puisse voir; les chasseurs revinrent au bout de quelques jours avec une quarantaine de mustangs plus ou moins gras, et destinés à faire les frais principaux de celte cuisine nationale. Au bruit et à l'agitation succéda bientôt un silence solennel; on venait d'apprendre que les tribus voisines devaient arriver le lendemain. Réveillé de bonne heure, je contemplais le lever d'un soleil qui laissait (rainer sur le blanc linceul de la Sierra-Neveda comme une légère draperie rose; ses rayons s'allongeaient lentement sur ces plaines si belles, si tranquilles, el, tout habile qu'il élait, le pauvre Gérard de Nerval aurait taillé sa plume pendant plusieurs jours avant de décrire un si beau malin; pour moi, j'y renonce. Sur les bords du Pacifique, l'atmosphère esl si pure qu'on y peut fréquemment observer des effets de lumière diurne ou nocturne incomparablement beaux, des effets d'acoustique surprenants; l'air y est si salubre que dans ces parages la chirurgie peut teuter et réussir des opérations dangereuses sous toute autre latitude, ainsi que le constatent divers rapports de l'académie de San Francisco. Je savourais à loisir la quiétude enchanteresse de cetle aurore, étrangère aux horizons grisâties de la vieille Europe, lorsqu'un grand bruit s'éleva du sein de la tribu, qui, tout entière, s'élait assise au bord de la Merced et gardait le silence, aveo une tristesse qui rappelait assez celle des anciens captifs pleurant aux portes de Babylone. On venait d'apercevoir aux quatre points cardinaux de la vaste plaine les tètes de colonnes des tribus amies convoquées pour ce lay de justice. Mon rôle était celui de l'observation, et je m'appliquai à le remplir de la façon la plus consciencieuse. Chacune des files ou colonnes qui nous arrivaient ainsi du nord, du sud, de l'orient et de l'occident, se composait d'hommes et de femmes marchant l'un après l'autre, comme les fourmis et en alternant les sexes. Dès que ces espèces de chapelets humains furent proches, les indens Merced se mirent à courir çà et là en poussant des hurlements déchirants, tandis que les colonnes en marche n'interrompaient de loin en loin tour profond silence que pour l'aire entendre une exclamation plaintive, distribuée pour ainsi dire entre leurs membres par demandes et par réponses. Aux approches du camp, il y eut un moment d'arrêt solennel ; des guerriers s'avancèrent au-devant des étrangers, échangèrent avec eux d'une voix basse et calme quelques compliments ou mots d'ordre à leur usage et puis revinrent avec eux. Les députalions amies et les principaux de la tribu en deuil entrèrent dans le temple bâti pour la circonstance. Les vieillards et les guerriers prirent place sur les premiers rangs de l'enceinte; les femmes étrangères et celles de la tribu ocupèrent le reste de la salle au milieu de laquelle brûlait un assez petit feu ; tout auprès du foyer se tenait debout, presque nu, un homme qui tenait à la main une espèce de sceptre en bois; cet homme c'était Baptiste. Un profond silence régnait dans cette sauvage assemblée où j'avais élé admis avec M. H. et un autre Américain depuis longtemps en rapport avec ces Indiens. Trois vieillards à cheveux blancs se levèrent ensemble et poussèrent un cri guttural dont le timbre étrange semble retentir encore à mon oreille; à ce cri l'assemblée répondit par un murmure confus et non moins étrange qui rappelait assez les grandes voix du vent dans la solitude des foréis vierges; ceci n'est poiut de l'exagération, de la peinture à effet, comme disent certains critiques, et je prie poliment mon lecteur de croire qu'il y a une terrible différence entre les murmures aigrement sceptiques et malins d'une de nos assemblées politiques ou autres, et ceux d'une assemblée de peaux rouges, enfants du désert chez lesquels le cœur compte encore pour beaucoup. Un vieillard prit la parole : c'était le docteur ou sorcier de la tribu de la Alcrced. En peu de mois il raconta le malheur qui causait le deuil général. Après lui le chef des Frczno prononça un discours 1res grave et assez véhément: Cyprien, chef des Tuoumnes, lui répondit d'une façon quelque peu contradictoire, peut être même ironique. Je connaissais parfaitement ce chef, qui'frayait volontiers avec les blancs. Il parla beaucoup des mineurs à visages pâles, de l'eau de feu, des éventualités d'une guerre, de la culpabilité fort excusable de Baptiste . bref, il s'exprima de façon à jeter de l'eau plutôt que de l'huile sur le feu. Divers orateurs prirent tour à tour la parole. Nous n'avons pas compris grand'chose à ces réquisitoires et à ces plaidoiries. Le peu que j'en ai su me vient d'un Canadien qui était à mes côtés, et auquel ces dialectes de l'Ouest n'élaient guère familiers. A la fin de chaque discours, Baptiste, son triste sceptre en main, dansait autour du feu en poussant des cris plaintifs qu'accompagnaient les gémissements de toutes les femmes; c'était à toucher l'âme la plus dure, et dans la sauvage harmonie qui constituait le fond de celte douloureuse manifestation, on rencontrait parfois quelque chose de régulier qui rappelait d'assez loin, il est vrai, la régularité des strophes et des antistrophes de la scène antique. Les plus proches parents de l'infortunée Wa-ti-U* allaient de temps eu temps jeter dans le feu qui brûlait au centre, des colliers de verroteries, de petits sachels pleius de poudre d'or, des Halles fines, des plumes rares. etc„ loul ce qui enfin lui avait appartenu. Parfois l'un des orateurs interpellait directement Baptiste, qui répondait tantôt par des sanglots, tantôt pur des explications assez brèves. Cette succession non interrompue de discours, de monologues et de hurlements, faisait de cette audience une chose qui eût élé difficile à décrire même pour la plume des auteurs spirituels de nos Courriers du palais. La cérémonie dura jusqu'au coucher du soleil; Baptiste fut acquitté par ses pairs ; d'après le sens de leur verdict : " Ce dernier avait été affolé par l'eau de feu des visages pâles, il n'avait pas l'usage de sa raison au moment de la perpétration du crime ; il y avait tout lieu de croire que la belle Wa-ti-li était arrivée dans la prairie bienheureuse où elle trouvait beaucoup plus de poudre d'or et decollicrs que dans la plaine de la Merced; Baptiste, enfin, irait tôt ou tard l'y trouver et lui faire part de son jugement. » Les députalions étrangères, après avoir fesloyé durant deux jours et deux nuits sur les bord de la 51erced, partirent un malin pour leurs cantonnements respectifs en suivant l'ordre de marche décrit plus haut, c'est-à-dire en se dirigeant chacune vers l'un des quatre points cardinaux. A. DE LACHAPELLE.