IX. (Suite).
L'UNION., 1865-11-17 00:00:00

IX. (Suite). Nicolas raconta ses aventures, sa courte captivité ; on apprit que, jusqu'alors, le sous-lieutenant de G... n'avait point succombé à ses blessures. Le commandant de l'expédition porta le brgadier à l'ordre du jour, et lui laissa entendre que les galons de maréchal des logis ne tarderaient pas à arriver. Mais Nicolas demanda des nouvelles de Rossignol, apprit qu'il était au cachot et sollicita sa grâce. Pour la première fois le commandant fut inflexil le. — Il fallait, disait-il, mettre un terme à l'insubordination de cet homme, qui c'était un bon soldat que sur le champ de bataille. Mais Rossignol, qui se trouvait entériné "2us une sorte de barraque à l'extrémité OU camp, avait entendu tout le bruit et les cris de j0ie quj avaient accueilli le retour de Nicolas. Alors son ivresse devint furieuse. Il voulait voir son anii, et comme on refusait de lui ouvrir, il se mit à ébranler les chambres de la barraque. Un sous-officier, accouru à tout ce vacarme, essaya de le calmer. L'ivrogne répendit par des injures. Il fallut le mettre aux fers. Le soir, son ivresse n'était point calmée, mais une sorte d'atonie avait succédé à sa fureur. Le commandant lui fit retirer les fers et voulut l'admonester lui même. Rossignol parut l'écouter avec attention et se repentir de sa conduite. Le lendemain, grâce aux sollicitations pressantes de Nicolas, sa punition fut levée. Mais Rossignol était si heureux de revoir son ami, qu'il ne put résister au besoin de l'emmener chez le cantinier. Malgré ses camarades, malgré Nicolas, Rossignol se grisa de nouveau. Il en était arrivé à cette période terrible où l'ivrogne se soûle avec uu verre d'eau rougie. Alors, il se souvint qu'on l'avait mis aux fers, et toute sa colère se concentra sur le sous officier qui avait e«sayé de le calmer. Il y a de ter.'ibles hasards dans la vie du soldat. Le malheur voulut que ce sousofficier entrât dans la cantine au moment où Rossignol se répandait en injures contre lui. Ce dernier se leva menaçant, avant que ses camarades n'eussent pu s'interposer. Puis marchant droit au sous-officier : — Si tu veux oublier tes galons, lui dit-il, nous allons nous flanquer un coup de sabre. Le sous-officier répondit à cette provocation en infligeant à Rossignol quinze jours de consigne. Rorsignol, hors de lui, tira son sabre et le plongea jusqu'à la garde dans la poitrine du sous-officier qui tomba pour ne plus se relever. Le code militaire'est inflexible. Un mois après, le cavalier Rossignol fut traduit devant un conseil de guerre à Alger, et condamné à la peine de mort. Depuis un mois, le pauvre Nicolas ne vivait plus. 11 savait le sort qui attendait son ami et ne se faisait aucune illusion sur la clémence royale. Il obtint la permission de voir son ami après sa condamnation. R 'SMgnol était calme et résigné à mourir. Les d.ux soldats, 5ères d'armes depuis six ans, s'entretinrent longtemps ensemble. Au moment des adieux, et comme Nicolas sanglotait, Rossignol lui dit: — Camarade, tu ne me refuseras pas un dernier service, n'est-ce pas ? — Parle, répondit le brigadier d'une voix entrecoupée. — Tu assisteras à mon exécution, n'estce pas ? Et comme il faisait un geste de dénégation et de désespoir, Rossignol ajouta : — Si tu es là je mourrai bien, je te le promets. Nicolas inclina la tête et promit. L'exécution eut lieu le lendemain. On conduisit Rossignol sur la place du Gouvernement, un détachement de tous les corps composant la garnison d'Alger formait la haie. Rossignol marchait d'un pas ferme, la tête haute. Au premier rang des soldats, il aperçut un homme pâle et chancelant que deux hommes de son régiment soute paient, car il ne pouvait se tenir debout: c'était Nicolas. — Merci! lui cria-t-il, et au revoir! Il refusa qu'on lui bandât les yeux, et selon lu coutume il voulut commander le feu lui-même. Au moment où Rossignol tomba, Nicolas s'évanouit. On l'emporta à l'hôpital où un accès de fièvre chaude le prit, et pendant quinze jours on désespéra de le sauver. Mais la vie a de profondes racines chez un homme de vingt s<pt ans, qui s'est trompé au soleil et aux glorieuses fatigues de la terre d'Afiique. Nicolas ne mourut pas, comme on va le voir, par cette lettre empreinte d'une mé lancolie protonde que reçut un matin le brigid'er de gendarmerie Michel Legrain : „Mon cher protecteur, Nous partons demain pour une expédition dans la Kabylie. J'espère y mourir de la mort du soldat, Car la vie est devenue pour moi un fardeau J'avais deux amis au régiment; mon souslieutenant et un pauvre camarade appelé Rossignol. Mon sous-lieutenint est mort de ses blessures après une agonie de soixante deux jours. Mon pauvre et bon Rossignol a été fusillé il y a trois semaines sur la place du Gouvernement, à Alger. Si je n'avais encore deux mois à attendre pour avoir fiai mon congé, si j'étais libre, peut-être, en pensant à vous, à la bonne madame Legrain, à notre pauvre pays de Pologne, aurais-je la force de vivre. Mais cette terre d'Afrique où j'ai versé mon sang m'est devenue odieuse, et je crois qu'elle sera mon tombeau. Je vous ai écrit ma courte captivité parmi les Arabe0, le jour de mon retour au camp. Je vous ai fait l'aveu de ce sentiment bizarre, inexplicable, nue j'avais éprouvé en voyant cette femme que, sans doute, je ne reverrai jamais. Eh bien, mal-ré ma douleur, ce sentiment étrange vit encore au fond de mon cœur. , J'ai'tio sans espoir ]a femme maure, et c'est peut-être aussi pour cela que je veux mourir. Pardonnez-moi donc et dites à Mme Legrain,  si jamais vous apprenez que je me suis fait tuer bravement à la tête de mon peloton, qu'elle sera bien bonne de ne pas m'oubher dans ses prières, la sainte femme qu'elle est. Adieu encore ! Votre fils d'adoption, Nicolas Leiendemain le jeune brigadier partait pour la première expédition de la Kabylie et il ne reçut pas cette réponse simple et laconique du vieux brigadier : „Mon cher enfant, Un soldat doit affronter la mort et ne jamais la chercher. Mourir pour son pays est un devoir, aller au-devant de la mort pour s'arracher à des douleurs personnelles est un crime."