LE FEUILLETON. III. (Suite et fin).
L'UNION., 1865-07-06 00:00:00

FEUILLETON. LE RAJEUNISSEMENT. III. (Suite et fin). Le jeune homme se rassit et tous les convives gardèrent un silence glacial. Le cheva 1er se lût livré peut-être à quelque voie de fait ; mais, soit par hasard, soit à dessein, les laquais s'étaient groupés autour de lui et l'observaient. Il comprit l'inutilité de toute tentative et se retira la rage dans le cœur. Le chevalier reprit sa course dans Paris. Cette fois, il ne s'efforçait plus de se faire illusion il creusait avec un sombre désossait Sï'&J* J1 était t0ffibé- Certes, il 2ir v1(i''nt et coupable, mais la punition était venue plas terrible qu'il n'eût jamais pu la concevoir, n Bouriait de pitié en se rappelant qu'il s'était cru malWemr La belle affaire que d'avoir essuyé les dé dains d'une femme et désuni deux amants Les remords mêmes qui l'avaient agité lui semblaient puérils. Mme de Néserens se consolerait, et le vicomte trouverait sans doute en Amérique, non la mort qu'il cherchait, mais l'illustration et la fortune. Lui, au contraire, quelle espérance pouvait le soutenir encore? Il était gentilhomme et avait perdu Ihonneur. En prononçant ces mots, il frémissait de tout son être ; il en pâlissait pour son vieux nom que ses ancêtres lui avaient transmis pur, qu'il avait conservé sans tache pendant toute sa vie, et qui désormais paraîtrait suspect à tous. Il lui fallait renoncer même à ses rêves de renommée et d'émotions guerrières dans lesquels il avait été assez insensé pour ne voir qu'un pis aller du sort. Ah ! que ne lui étaient-ils encore permis ! Mais non ; partout où il irait, la déconsidération le suivrait. Toute place au grand jour lui serait disputée par ces honteux soupçons que l'on se murmurerait sur son compte à l'oreille, si on ne les disait tout haut, et, jusqu'à l'heure où l'atteindrait une mort obscure, il vivrait repoussé des siens ou méprisé par eux. Cet isolement qu'il entrevoyait dans l'avenir, n'en sentait-il pas déjà tout le poids? Il eût en vain voulu se le cacher, c'était là ce qui l'accablait. Il n'avait aucune affection où il pût se réfugier, aucun ami qui lui tendît la main, aucun plaisir qui l'étourdit, aucune habitude qui l'aidât à oublier. Il comprenait trop enfin que la jeunesse du corps n'est rien sans cette autre jeunesse d, 1 aaie, qui la vivifie et la féconde. Il était seul dans son passé qu'il ne pouvait plus partager avec personne, seul dans son présent que persunue ne voulait partager avec lui. Une immense tristesse lui gonfla le cœur; il s'arrêta, et, cessant de penser, regarda autour de lui avec égarement. Il était sur le Pont-Neuf. Un vent assez ïsvssss* à ,uc,*,es 'rtS* * Les carrosses roulaient à grand fracas et les piétons longeaient les pa apets Ce mouvant spectacle augmentait la détresse hL_._aw' ,0r?qU,U Vit avancer deux et eau an S n 1LteMnt iJar '° "as. riant et causant 11 les reconnut. C'étaient deux de ses anciens amis. H fit quelqu s pas de leur coté, ne sachant ce qu'il leur dirait, mais ayant besoin de les voir, de leur parler. Il aurait voulu se jeter à leur cou. — Je sais bien que je ne puis le faire, se disaitil, mais ils auront peut-être pour moi une bonne parole. Il se plaça timidement devant eux et les salua. — Ah! fit lestement l'un d'eux, c'est le jeune chevalier d'Hurières. — Ma foi, oui, dit l'autre. Amusez-vous bien, jeune homme. Et les gentilshommes qui l'avaient à peine vu continuaient leur chemin. Alors le chevalier se détourna de la foule, s'accouda sur le parapet et dit avec un accent déchirant : 0 ma vieillesse ! ô ma vieillesse ! S'il eût pu pleurer, les larmes l'eussent soulagé. Mais, au lieu de couler facilement comme elles eussent dû le faire sur son jeune visage, elles ne s'échappaient de ses yeux que lentement, une à une. On eût dit les larmes rares et brûlantes de cette vieillesse qu'il regrettait. Peu à peu les flots noirs qui ge précipitaient au-dessous de lui l'attirèrent. Il les contempla avec avidité et ressentit le clair frisson des voluptés du néant. Cependant il soupira. Ce n'était pas la vie qu'il allait quitter qui lui arrachait ce soupir. C'était celle qu'il eût pu mener longtemps encore honorée et paisible si la folie de ses désirs n'avait pas été exaucée. — Oui, dit-il, je mourrai, puisque aussi bien je suis déjà un mort au milieu des vivants, mais plus tard ; après, ô ma chère vieillesse, que j'aurai revu tous les vestiges, ma maison, les grands arbres qui l'ombragent, tous ces objets qui chaque jour, bien qu'inanimés, charmaient mes yeux et réjouissaient mon cœur. Avec une rapidité de jeune homme, qui était celle de son désir et non de son âge, car son corps exténué se serait refusé à toute fatigue ordinaire, il alla en grande hâte à la poste, se fit donner une berline et, promettant presque une fortune au postillon, courut au galop emporté par quatre chevaux sur la route de M eaux. Il y arriva à la fin de la nuit, descendit en dehors de la ville et pénétra sans bruit dans sa maison. Il alluma ses candélabres et, plein d'une curiosité émue, admira ses tableaux, mania ses armes et se complut, pendant une heure, dans le recueillement et le silence, à vivre de son existence passée. Il s'assit alors dans son fauteuil et eut un éclair de mélancolique gaieté. — Ah ! maître Satan, fit-il peu me chaut de ce que tu feras de moi dans l'autre monde si je pouvais redevenir vieux. — Cela est plus facile qu'il ne me l'a été de te rajeunir, dit la voix de Satan. — Bah, reprit en souriant le chevalier ; mais tu ne le voudras pas. Je suis si misérable à présent que tu ferais un marché de dupe. — -se t'inquiètes pas de cela. C'est mon affaire. Regarde-toi et sois heureux. Le chevalier se dressa sur ses jambes se vit vieux et en éprouva une joie piUg vive que lorsque ses vingt ans lui avaient été rendus. Le jour venait et il pensa qu'il pouvait sonner dame Morinière. Celle-ci entra, faillit se pâmer d'aise et recevant son cher chevalier comme l'enfant prodigue, le. choya et le gâta toute la ma?l,Vi«8nn»rh qUdle n«!° faisait autref°h,Jr?P i? «n reS) Selon son ancienne habitude, il alla se promener sur le Mail. Il adressait à tous ceux qu'il rencontrait des sourires et des saints comme quelqu'un qui revient d'un long voyage. Pourtant il s étonnait que plusieurs de ses amis, loin d'accourir à lui, fissent mine de ne point le vo; nt avec intention. Il : âge à l'un d'<mx et lui de m.ai quoi il agissait ainsi. — 1er, lui dit cet ami, ne savezvou ->nt que le jeune vicomte de mis eu route hier même pour l'An. enu son père par une tée ce matin. Le comte en a an chagrin et dit que ce malheur est arrive par votre faute. D,. l'ornent, M. de Prébois luimêniêni de sa maison et, apercevant je c; lui cria tout en marchant à lui : — Ah traître ! ah perfide ! il n'y a que toi qui aies pu révéler à ton neveu le i savais seul avec moi et dont . usage. Mais tu vas hevalicr, car il fuit que l'un de nous deux meure. Le chevalier ne répondit pas et suivit son ami sur le terrain. Il voyait dan. ce combat le juste châtiment de ses fautes et l'explication de la facilité du diable à lui rendre sa vieillesse. Il ne voulait point d'ailleurs se défendre, et les lames étaient à peine croisées qu'il tombait traversé d'un g'and coup d'épée où le froid aigu du fer péné♦rai! , poitrine, le chevalier, qui s'était enuonni dans son fauteuil en soupi rant du départ de la jolie baronne de Néserens et en n de ne plus être jeune, poussa un grand cri et se réveilla. Les iell._ Savait assisté étaient encore si vivantes pour lui que son premier soin fut de courir à son miroir et du s'y regarder. Grâces au ciel, il était Vieux. H se tâta cependant, se secoua cl se mit à rire: — Pardieu, fit-il, c'est le tableau diabolique et singulier (1) que j'ai vu aujourd'hui chez Prébois et où l'on rajeuni; les gens en passant leurs têtes au four qui m'a donné ce cauchemar. 11 faudra qi>e je démaille au comte le nom du peintre. Peste ! ajouta-t-il, en entendant la pendule sonner sept heures du matin, j'ai eu tout le temps de lever. Noas voici bel et bien au 1" janvier. — Oui, monsieur le chevalier, fit dame Morinière qui apportait le chocolat et les gouttes de son maîtr., je vous fais tous mes souhaits de bonheur et de santé. — Et moi, Morinière, puisque l'on dit que, pour bien commencer l'année il faut embrasser une personne du sexe, je vous embrasse volontiers, car vous êtes une brave et digne femme. La vieille gouvernante, confuse de tant d'honneur, se laissa embarrasser et sortit eu sangle- a ut de joie. Le chevalier, tout remué lui-même, bien qu'il ne dé i élât point d'abord la cause de son trouble, demeura quelques instants pensif et sérieux. Puis il entr'ouvi'it la porte de sa chambre, et après s'être a sure que dame Morinière ne pouvait rentrer à l'improviste et le surprendre, il joignit les mains, se mit â pcnoux et dit avec gravité ces simples paroles: — Oh 1 mon Dieu, merci de la vie que vous m'avez donnée, merci de la vieillesse, et pardonnez-moi les vœux impies que je formais, car tout vient à son lu. ure et ce que vous faites est bien fait. Henri RIVIÈRE (1) Le tableau existe en effet. La disposition est à peu près celle que j'ai indiquée au commencement de ce récit. Je me rappelle en avoir vu une copie dans mon enfance. L'original, attribué à Jean de Luicken, serait, si mes renseignements ne me trompent, au musée de Bruges.