LA FEUILLETON. (Suite.)
L'UNION., 1864-11-03 00:00:00

FEUILLETON. LA SOUPE AUX CHOUX. (Suite.) A trente-sept ans, Berthe de Laroche- Vandal toujours victorieuse dans les luttes incessantes qui existaient dans son être intime, avait perdu toute sa fraîcheur, mais sa beauté, qui tenait du prodige, y avait gagné une sérénité qui avait quelque chose de céleste. On devinait que, détachée de toutes les choses dd la terre, elle remettait à une autre vie la réalisation de ses chères espérances. Peut-être serait-il conforme a la poétique des. romans de représenter cette noble fille Se mourant de consomption, énervée par sa passion contenue, ou bien rompant en visière avec les traditions de sa race et faisant des sommations respectueuses a ses parents pour aplanir les obstables qui s op Posaient à son bonheur. La vérité nous oblige a dire que Berthe continuait de se bien porter, qu'elle se résignait à subir cette situation douloureuse et se contentait pour tout dédommagement, d'un serrement de main d'Etienne et de la satisfaction du devoir accompli. Au commencement de l'année 1856, Donation  Brigard mourut. A cette occasion, Etienne se rendit dans le Berry pour y porter des consolations à sa mère, et la dé cida à venir momentanément à Paris. Julie Citreux, âgée alors de soixante cinq ans, était une personne qui, sans trop faire disparate, pouvait tenir sa place dans une société de gens comme il faut. Elle avait une sorte de distinction naturelle qui s'était perfectionnée pendant de longues années de contact avec la marquise de Laroche-Vandal et entretenue au milieu des habitudes bourgeoises d'une maîtresse de maison. Elle s'était étudiée, d'ailleurs, à faire honneur à son fils, dont les succès l'avaient enorgueillie sans lui inspirer de sotte vanité. Pendant les quelques mois passées à Paris, où elle lut reçue chez les Laroche-Vandal, elle eut le bon esprit de ne pas y oublier son ancienne condition et n'affectait point des prétentions à l'égalité. Ce fut un motif pour qu'on lui fit un accueil affectueux et que l'on cherchât à ia mettre à l'aise. Très-contrariée qu'elle était du long célibat de son fils et peu édifiée par les raisons qu'il donnait pour expliquer sa con duite, Julie eut assez de perspicacité, en observant l'attitude de Berthe et d'Etienne, pour découvrir le secret attachement qui les unissait l'un à l'autre, et elle puisa, dans son amour maternel, assez de courage pour oser s'en expliquer avec les parents de Berthe. Un soir qu'elle se trouvait seule avec le général et avec sa femme, Julie amena la conversation sur le sujet qui la préoccupait, et déclarait qu'elle savait à présent la raison pour laquelle son fils ne se mariait pas et ne se marierait probablement jamais. — Quelle estdonccetteraison? demanda la marquis. — C'est qu'il adore une personne issue d'une des plus illustres familles de France, répondit habilement Julie, et qu'il aime mieux rester malheureux toute sa vie que de déclarer cet amour. Pourquoi Etienne ne m'a-t-il pas parlé de cela? dit le général, j'aurais essayé d'aplanir les obstacles. — Mais songez donc à ce que je vous dis, monsieur le marquis, reprit Julie; c'est d'une fille de grande, de très-grande maison... — Eh bien? Est-ce qu'Etienne n'est pas dans une position à marcher de pair avec n'importe qui ?.. Je ne suppose pas qu'il s'agisse d'une princesse de sang royal. — Comment ! monsieur le marquis, vous pensez que le fils d'un pauvre cordonnier et d'une ancienne femme de chambre... — Il s'agit bien de cela aujourd'hui, ré pondit le général. Etienne est membre de l'Institut... il pe t prétendre à tout... Et savez-vous le nom de la personne?... -— Oui, je le sais, monsieur le marquis, mais je n'ose pas vous le dire... — Dites-le, Julie, dites-le, et je verrai bien ce qu'il faudra penser des scrupules d'Etienne. — Vous ne m'en voudrez pas de ma hardiesse,  monsieur le marquis ?... ni vous non plus, madame la marquise?... — Puisque nous vous le demandons tous les deux. — Eh bien ! la personne qu'aime mon fils, c'est mademoiselle Berthe de Laroche- Vandal. En prononçant ce nom d'une voix émue et tremblante, Julie s'attendait à voir une expression de hauteur et de dédain sur les visages du marquis et de sa femme : elle n'y remarqua qu'un profond étonnement qui amena un silence de plusieurs secondes. La marquise fut la première à reprendre la parole. — Êtes-vous bien sûre de cela , Julie , demanda-t-elle. ,„. — Etienne ne m'en a pas soufflé mot, répondit Julie, mais je ne m y suis pas trompée un seul instant. Oui, mon fils aime mademoiselle Berthe et si j osais , je dirais que mademoiselle Berthe aime _DEn gardant ce secret pour eux seuls (jit le marquis, ils auraient commis une double faute: celle de ne pas avoir confiance en nous, et celle de rendre le mariage impossible, en ce que je n'ai pas conservé pour ma fille aînée la dot donnée à ses sœurs. N'est-ce que cela? dit Julie. Etienne est assez riche pour deux. Dieu merci! Il peut se passer d'hôtel et d'équipages et ne ré clamera pas de dot. — Mais que dirait le monde? Ne Berait ce pas avouer notre décadence? — Est-ce qu'on a besoin de dire ce que l'on donne et ce que l'on ne donne pas? riposta Julie, heureuse de voir le succès que sa démarche venait d'obtenir. — Promettez nous de ne pas parler à votre fils de notre conversation de ce soir, dit la marquise. Nous allons causer de tout cela avec Berthe, et si les choses sont telles que vous le dites, eh bien ! nous verrons. Malgré cette recommandation. Julie ne put s'endormir sur son bonheur. Elle raconta le soir même ce qu'elle avait fait à Etienne , qui resta stupéfait d'une telle har diesse, et craignit de n'avoir pas la force de résister à l'émotion que lui causerait une bonne nouvelle inespérée. La conclusion ne marcha pas cependant aussi vite quon aurait pu le supposer, et la perplexité d Etienne, déjà bien douloureuse, aurait dépassé toutes les bornes s'il eût pu deviner que l'impossibilité de doter convenablement Berthe fut bien près de faire manquer le mariage. On resta pendant plus de trois semaines sans reparler de cette affaire à Julie, et le pauvre Etienne n'avait pas le courage de venir rue Tronchet. Pendant ce temps-là, le général avait mandé ses deux gendres et ses fils, et leur ayant expliqué sa situation, avait cherché à obtenir, des premiers, qu'ils rapportassent une partie de la dot de leurs femmes, et des autres, qu'ils se contentassent d'une pension moindre que celle qu'ils avaient reçue jusqu'à ce jour. Ni les gendres, ni les fils ne se souùiaient de l'alliance d'Etienne si elle devait amoindrir leurs situations respectives, mais ils ne faisaient pas d'objection à l'alliance elle-même. La difficulté fut heureusement tranchée par l'intervention de Berthe, déclarant qu'elle n'entendait pas que son mariage donnât lieu à de semblibles transactions , et que devenant la femme d'un simple bourgeois, elle n'aspirait à autre chose qu'à une existence modeste. Nous n'essayerons pas de décrire la joie d'Etienne quand il apprit qu'il lui était permis de demander la main de celle qu'il avait aimé depuis si longtemps. Le mariage fut célébré d'une manière simple et presque en secret. Il y eut bien quelque quolibets mis eu circulation dans le monde aristocratique, à l'endroit de cette mésalliance d'une Laroche-Vandal et do ceUe union de deux tourtereaux qui réalisaient ensemble un total de soixante-quinze années; mais cela n'empêcha point que le lien formé entre Etienne et Berthe ne fut une assurance mutuelle de félicité conjugale et le triomphe d'une tendresse qui avait ses racines dans les plus nobles sentiments. Quinze jours à peine après le mariage, on reçut la nouvelle de la mort de Brigard aîné, décédé célibataire à Boston , où il avait amassé dans le commet ce une fortune éva'uée à six cent mille piastres, et qui revenait toute entière à Etienne, l'unique héritier de l'ex-sous officier de cavalerie. Berthe se trouva donc plus riche que ses deux sœurs, et elle eut la satisfaction de voir son mari consacrer un million et demi au rachat de la terre de Laroche- Vandal. Julie Citreux, qui raconte cette histoire à qui veut l'entendre, ne manque jamais de la terminer par cette conclusion : „C'est pourtant à une soupe aux choux que nous devons la grandeur de notre maison."