24 FEUILLETON DEUXIÈME PARTIE. I. La vie du forçat.
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-07-06 00:00:00

24 FEUILLETON La Fille du Décapité DEUXIÈME PARTIE. I. La vie du forçat. par EUGÈNE MORET. Après le bain dans l’immense cuve d’eau chaude, le forçat était frotté de la tête aux pieds par une énorme brosse aux poils rudes, et venait la douloureuse opération du fer rouge qui imprimait sur le bras du flétri ces deux lettres fatales : T. F. (travaux forcés). Ce n’était pas tout, il fallait passer encore par le supplice de l’accouplement au moyen de la chaîne rivée à la cheville. La chaîne du forçat se composait d’une forte manille en fer qu’on rivait au-dessus des malléoles et à laquelle on attachait une chaîne de fer composée de dix-huit maillons pesant ensemble près de sept kilogrammes. La double chaîne n’était infligée que par un jugement du tribunal maritime ou comme punition de certains grands crimes. Ce n’était qu’après ces épouvantables étapes que le misérable, poussé dans un bateau plat, appelé chalan et remorqué par d’autres forçats désormais ses pareils, était dirigé vers le bagne où le canon de la Liane devait le réveiller le lendemain à six heures du matin en hiver, à cinq heures en été pour suivre son escouade et se li- vrer, jusqu’à la nuit tombante, aux rudes travaux du port et de l’arsenal. Tout forçat qui arrivait au bagne devait passer, pour un certain temps, dans le service de la grande fatigue, qui embrassait les travaux les plus grossiers, le transport sur l’épaule de grandes pièces de bois, l’attelage aux charriots, les rames en couples, l’exercice des roues des machines à curer, le cabestan. Ce n’était que par les preuves multipliées d’une bonne conduite qu’il obtenait la faveur d’être admis à la petite fatigue. Alors, suivant l’intérêt qu’il inspirait, le commissaire avait le droit de le soustraire à l’accouplement et le conserver avec la moitié de chaîne, de telle sorte que chacun des deux forçats découplés en portât sa part. Le bout libre qui devait traîner à terre pouvait être fixé à la ceinture et devenir moins pesant. Les travaux de petite fatigue s’exécutaient dans les ateliers, les magasins, les chantiers, les bâtiments en armement ou en désarmement. Plus heureux, Victor Audebert avait fait le voyage en chemin de fer et en wagon spécial. La chaîne était supprimée en partie dans la voiture et on avait eu quelques égards pour lui car, malgré sa condamnation et l’horreur de ses crimes, ceux qui l’approchaient avaient peine à le croire coupable et une certaine indulgence résultait du doute qui subsistait quand même après le jugement prononcé. Le malheureux jeune homme paraissait avoir pris son parti de son horrible situation. Vêtu d’une chemise de toile grossière, d’une casaque de drap de Mouy mi-partie rouge et jaune, d’une paire de souliers ferrés et du bonnet vert, indiquant par sa couleur la perpétuité de sa peine, bonnet ayant sur sa partie devant une plaque de fer blanc, sur laquelle était frappé en grands chiffres, son numéro, enchaîné à quelque indigne compagnon de sa honteuse servitude; il se soumettait sans murmure, aux rudes travaux du bagne et courbait la tête sous l’implacable discipline. Le matin au petit jour, se jetant à bas du lit de camp, où il avait reposé la nuit, la barre de fer passée dans l’anneau de sa chaîne, il prenait sous la conduite du garde chiourme le chemin de l’arsenal où le travail l’appelait. Il était soumis et docile, et cependant quelquefois le bâton du garde chiourme brutal avait trace un sillon bleuâtre sur ses épaules meurtries. Qu’avait-il à dire?... Ce n’était plus le fils du grand armateur de Marseille, ni du marquis de Longueval, ni un élégant du hig-life, ni une des lumières du monde scientifique, c’était un forçat, une bête de somme, un numéro. Un jour il s’était révolté et cela l’avait conduit un mois à la salle des indociles. Il avait été pendant huit jours, enfermé dans une des cellules du bagne, réduit épouvantable, construit^ sur pilotis à côté de l’hôpital, et où le condamné, pour peu que sa réclusion se prolongeât, voyait bientôt arriver la mort. Aussi Victor Audebert ne se révoltait plus et ressemblait au bœuf patient qui, couché sous le joug, accomplit inconsciemment sa tâche quotidienne; son corps se pliait tous les jours aux mêmes fatigues sans que son esprit parût en souffrir. L’administration lui avait même tenu compte de sa docilité, et depuis quelque temps il occupait la salle des éprouvés où plus de liberté est donnée aux galériens, où la discipline est moins dure et où surtout la chaîne qui vous retient la jambe n’enchaîne pas un antre compagnon. Victor Audebert avait ressenti surtout un grand soulagement dans cet amoindrissement de peine. Traîner la jambe sous le poids d’une lourde chaîne qui vous rappelle sans cesse la situation humiliante qui vous écrase, est un supplice effrayant,^ mais celui de traîner après soi un autre miserable, dont l’éducation est absolument différente de la vôtre et qui ne parle point en quelque sorte la même langue est un autre genre de supplice qui n’a peut-être rien d’humain, tant il est excessif. La vie allait-elle désormais s’écouler ainsi, on eût pu le croire au calme qui présidait à chacune de ses actions ; mais cependant, si quelqu’un d’étranger eût pu s’introduire dans l’intérieur du bagne à l’heure où nous sommes arrivés, il eût compris que Victor Audebert n’était peut-être point aussi résigné qu’il le paraissait. Comment 1 eut-il ete en face de la vie misérable qu il menait et de la perspective du singulier avenir qui se déroulait devant lui. Une bête de somme même eût elle accepté un tel sort. Dans cet enfer, le vice vit sur son domaine, le langage est ignoble, la justice est armée d’un fouet et d’un bâton, elle parle argot. Là, l’homme y est ravalé au niveau de la brute, il y est tondu, ferré numéroté, bouclé, accouplé. Pour les moins redoutables, la manille qui retient la lourde chaîne est remplacée par la chaussette, c’est-à-dire un anneau plus léger. Les gardiens et les surveillants sont des argou- sins, des gardes chiourmes, des caps. On y couche habillé sur des tolats. Le travail s’y appelle la fatigue, la cantine est une cambuse, la gamelle un baquet... la rage y prend le masque de l’ironie ! Les forçats rouges, verts, ne peuvent faire un pas, un mouvement, un signe, sans être fouillés. ’.eproduction interdite. S’ils passent d’un endroit à un autre, on éprouve leurs fers avec un marteau. A tout instant, on les compte. A la moindre faute on les frappe comme de vils animaux, raconte un témoin oculaire. Toujours, on les garde à vue, on les tient en joue. Les fusils prêts à faire feu, les canons chargés à mitraille sont constamment braqués sur eux. Le code pénal de la chiourme est exceptionnel; il admet les coups, la bastonnade, il punit de mort les voies de fait contre un agent du bagne! A la force on joint la ruse: dans leur sein même, on trouve des renards pour les espionner, les trahir. C’était dans cet enfer que vivait Victor Aude- bert, allant à la fatigue comme les autres et subissant son sort sans se plaindre. Sa nourriture se composait de pain noir, de légumes et de biscuits, vieux, avariés, provenant de voyages au long cours. Depuis qu’il était dans la salle des éprouvés, il avait de la viande deux fois par semaine, et si la nuit, il dormait comme les autres sur le tolat. ou lit de camp, simple planche couverte d’une maigre couverture, il avait pour se reposer en dehors un strapontin, petit matelas d’é- toupes épais de deux doigts, et pouvait aspirer aux postes les plus brillants du bagne, être un jour fourgonnier, cuisinier de salles, fricotier, marchand de comestibles ou payai, écrivain, et être par là dégagé de tout rude travail. 11 vivait donc, si cela s’appelle vivre, ne plus penser et se laisser agir, suivant les lois d’une volonté passive et inerte. La nature de Victor Audebert était d’ailleurs si étrange, que de même que rien n’était explicable en lui, tout pouvait s’accepter. Sa condamnation n’avait point paru l’étonner, quoiqu’il eut nié le crime dont il était accusé. Il l’avait acceptée avec un calme extraordinaire, et qui, jusqu à un certain point, eût pu convaincre ses juges qu’ils ne s’étaient point {égarés dans leur jugement et l’application de la peine. Depuis, il apparaissait résigné et, sans manifester aucune joie, acceptant avec reconnaissance les adoucissements que l’on apportait à sa position. D’où pouvait provenir, à moins qu’elle ne fût apparente, une telle résignation ? Etait-il vraiment coupable , et subissait-il son châtiment avec le sentiment qu’il ne l’avait que trop mérité. Le fait est qu’il eût trouvé dans l’intérieur du bagne plus que des adoucissements, s’il l’eût voulu. Il aurait pu travailler dans les bureaux, être employé dans l’administration, sortir dans la ville peut-être dans un certain périmètre, et jouir d’une liberté relative. Jamais il n’avait sollicité ce dégrèvement à sa peine ; et quoiqu’il se conduisît bien, il ne s’était pas fait remarquer suffisamment par sa docilité et sa soumission pour qu’une si grande exception fût faite en sa faveur. Cependant, il aurait pu obtenir encore davantage s’il eût paru y tenir ; et on disait tout bas, que le numéro 1166 était libre et qu’il ne dépendait que de lui de troquer contre une redingote de gentleman, sa casaque rouge et son bonnet vert. On n’est pas impunément, un homme de science distingué, un ancien élève de l’Ecole polytechnique, un descendant des Longueval, et le fils d’un armateur vingt fois millionnaire ; et l’autorité, s’appuyant sur le mystère, qui malgré la condamnation, régnait dans son affaire, n’eût peut-être pas mieux demandé de fermer les yeux sur l’évasion du coupable. En effet, certains prisonniers sont gênants , on l’a vu de nos jours, où un grand eriminel, le plus grand de ce temps, a pu s’évader de l’île Sainte-Marguerite et gagner la frontière. Victor Audebert avait des intelligences au dehors , et dedans la place. Depuis plusieurs mois, il était sollicité. Toutes les propositions lui avaient été faites, et tous les moyens mis en sa faveur. Il avait refusé. — A quoi bon , répondait-il , je serais repris. — Non, lui assurait-on — On n’a pas d’exemples, que sur dix évasions une seule ait réussi. — La vôtre réussira. — Je n’y crois pas. — Que risquez-vous ? — La bastonnade, le cachot, les fers. — Tout cela vous sera épargné , et vous n’avez pas à craindre une prolongation de peine. - — Puis où irai- je ? C’était là la réponse péremptoire du malheureux. Où irait-il? Où aller cacher sa vie, dissimuler sa honte. — Avec votre fortune ? lui disait-on. — Et mon déshonneur. — Mais il avait affaire à forte partie, et plus il opposait de résistance, plus il trouvait de gens disposés à faciliter sa fuite. Un moment on était arrivé même à lui démontrer que l’administration, enchantée d’être débarrassée de lui, ne ferait aucun effort pour le poursuivre, et que, s’il ne voulait pas admettre qu’il fût si protégé, il ne pouvait douter que dans les gardiens subalternes, tous étaient pour lui. — Comment cela peut-il se faire? se demandait ce grand garçon naïf, ne songeant pas que quelqu un avait pu avoir la pensée de semer l’or dans la route. — Allons, soit! répondit-il un jour qu’on le pressait d’avantage, et qu’il s’aperçut, en effet, quil était libre de ses mouvements, et qu’il vaquait à sa volonté dans l’intérieur du bagne, et jusque dans l’arsenal. Ce fut donc une affaire arrêtée entre ses protecteurs anonymes et lui. Il ne restait plus qu’à disposer les moyens d’une prompte évasion et d’en attendre l’occasion _ — Veillons, dit Victor Audebert, qui ne paraissait point aussi pressé qu’on aurait dû le supposer. — Ça ne sera pas long, lui répondit-on. Et le lendemain, en effet, un billet qu’il trouvait dissimulé dans son pain, lui annonçait que tout était préparé pour le soir, et qu’on comptait sur son habileté et son courage pour ne pas compromettre sans but les gens qui se dévouaient pour lui. — Soit, fit-il encore pour toute réponse ; puisque l’heure est venue, je ne reculerai pas. Le soir même, vers les cinq heures, il sollicitait la permission de se diriger vers l’infirmerie, où il avait un pansement à se faire faire, et sortait tranquillement, traînant la jambe, les mains dans ses poches et l’air insouciant. A peine au dehors, deux individus se présentaient à ses côtés, échangeaient un signe convenu avec lui et l’entraînaient à fond de cale d'un navire en réparation dans l’arsenal. Là, il était caché et trouvait tout ce qu’il lui fallait pour briser sa chaîne et changer de costume. Quand, quelques instants après, il reparaissait, le forçat n’existait plus; mais un marin vareuse de flanelle, grand col et chapeau de toile cirée. ( A continuer )