XLII.
L'UNION., 1866-10-27 00:00:00

XLII. Katt était pâle comme une morte à qui Dieu aurait permis de sortir de sa tombe. Elle s'avança vers les deux jeunes gens, lentement, à pas comptés, comme si elle eût voulu retarder le plus possible l'instant d'un entretien solennel. Le Charançon et Pas-de-Chance s'étaient arrêtés et la regardaient avec un douloureux étonnement. Katt n'était plus ce qu'elle était lorsque tous deux étaient arrivés à Ankastiem. A la jeune fille rose et fraîche et rieuse, qu'on eût dit une fauvette surprise dans un buisson par le premier rayon de soleil, avait succédé une sorte de fantôme au sourire triste, au teint d'une blancheur maladive, et dont les grands yeux cernés étaient emplis d'une fièvre sombre. Katt aborda Pas-de-Chance avec cette héroïque simplicité des âmes trempées par la souffrance. — Etranger, lui dit-elle, je sais ton histoire. On t'a violemment arraché de ton pays; on t'a séperé de la femme que ta aimais et que tu aimes encore... et depuis cette séparation, tu n'as eu qu'un désir ardent, qu'un but et qu'un rêve, — la revoir... Pas-de-Chance baissa la tête et ne répondit pas. Katt poursuivit : J'ai dit tout cela à mon père, et mon père a toujours cru ce que lui disait sa fille, et mon père fait ce que je lui demande. Pas-de-Chance, muet et ému, regardait Katt avec inquiétude. Katt reprit: — J'ai demandé à mon père qu'il te facilitât les moyens de retourner en Europe. Pas-de-Chance étouffa un cri, — un cri de joie dont il eut honte, car la jeune fille pâlit plus encore. Mais elle fut héroïque jusqu'au bout. Elle tira de son sein un petit portefeuille de maroquin bleu et le lui tendit: — Il y a là dedans, dit-elle, une somme de cinq mille florins que je te prie d'accepter pour l'amour de moi. Demain, au point ,du jour, tu monteras à cheval avec mon père qui te conduira au Cap où se trouve justement un navire en partance pour l'Europe. Elle tendait toujours le portefeuille, mais Pas-de-Chance n'osait le prendre. — Tiens, répéta Katt avec une émotion subite. Et elle le lui mit vivement dans la main. Puis elle tourna le dos aux deux jeunes gens et s'enfuit. Le Charançon la suivit des yeux. — Comme elle t'aime ! murmura t-il. Pas-de-Chance accompagna pareillement du regard la jeune fille ; puis, quand elle eut disparu derrière un massif d'arbres, il contempla le portefeuille qui était tombé à ses pieds. — Eh bien, lui dit le Charançon, vas tu pas maintenant avoir des scrupules ? Pas de-Chance hésitait encore. Le Charançon se baissa, ramassa le portefeuille et dit: — Alors c'est moi qui serai le caissier. — Que veux-tu dire? — Je payerai partout. — Je ne comprends pas bien, murmura Pas-de Chance, que la douleur de Katt avait profondément touché. — C'est pourtant bien clair: c'est moi qui payerai pendant le voyage. — Tu veux donc partir? — Mais sans doute. — Avec moi? — Avec toi. — Pas-de-Chance le regarda avec étonnement: — Je croyais, dit-il, que tu voulais rester ici. — Que veux-tu que j'y fasse, puisque Katt ne m'aime pas et qu'elle t'aime? -— Mais elle m'oubliera quand je serai parti. — Basasse! dit le Marseillais, quand on ne prend pas lès mouches du premier coup de filet, on ne les a jamais I — Ainsi donc tu retournerais en Europe? — Et en France donc ! D'ailleurs ajouta le Charançon, quand on est amis comme nous, on ne se quitte plus. Si tu épouses Bastinguette, je serai ton témoin, et lorsque tu auras des enfants, je leur servirai de parrain. Sur ces mots, le Marseillais sauta au cou de Pas-de-Chance et l'embrassa. Le lendemain matin, en effet, bien avant le lever du soleil, le bon boër Van Hopp, Pas-de-Chance et le Charançon étaient à cheval et quittaient la ferme d'Ankastrem. Pas-de-Chance avait les larmes aux yeux. Katt, la courageuse fille, avait voulu descendre et présider comme de coutume au repas du matin. Ses yeux rougis attestaient qu'elle avait pleuré toute la nuit; mais le matin venu, elle était calme et résolue. Elle embrassa Pas-de-Chance sans faiblesse et lui souhaita un bon voyage et du bonheur pour toute sa vie, Pas-de-Chance partit. Comme il chevauchait depuis plus d'une heure silencieux et les yeux rougis, auprès du boër, celui-ci lui dit: — Mon cher enfant, si ton cœur eût été libre, si tu avais pu le donner à Katt, je t'aurais avec bonheur appelé mon fils. Mais Dieu ne le veut pas, résignons-nous. Tu vas retourner dans ton pays, tu épouseras celle que tu aimes et tu seras heureux. — Qui sait ? murmura le jeune homme. — Tu seras heureux, dit le boër, parce que tu es un brave garçon. — Je suis né sous une mauvaise étoile, murmuru Pas-de Chance, et ce n'est pas pour rien qu'on ma donné mon nom. Le boër n'était pas superstitieux ; cependant, ce fut avec une sorte de stupéfaction que, pendant la route, il écouta Pas-de- Chance lui narrant la légende de l'homme au chien noir. Vers le soir, les trois voyageurs atteignirent les derniers entablements des collines qui entourent la ville du Cap. Le soleil allait disparaître, et la mer bleue, comme un lac des Alpes, miroitait au loin taine. Tout à coup, Pas-de-Chance jeta un cri et arrêta brusquement son cheval. — Que fais tu ? demanda le boër étonné. — Voyez 1 voyez ! dit Pas-de-Chance devenu pâle et dont les dents claquaient de terreur. En même temps, il étendait la main vers un groupe de rochers sombres qui dominaient la route au sud. — Je ne vois rien, dit le boër étonné. — C'est lui... c'est lui... répéta Pas-de- Chance. — Qui lui ? Mais Pas-de-Chance continua, donnant toutes les marques d'un violent effroi. — Il est vêtu de noir... il me regarde... et son regard m'annonce un nouveau malheur... son chien est couché près de lui... je vois le chien... je le vois... Le boër et le Charançon se crevaient les yeux vainement, ils ne voyaient rien. Enfin, Pas-de-Chance dit encore : — Le. voilà qui s'éloigne... son chien le suit; ils diparaissent derrière les rochers et je ne vois plus rien. Le boër regardait Pas-de-Chance avec tristesse. — Mon enfant, dit-il, tu as l'esprit malade; reviens à Ankastrem, nous te guérirons, Katt et moi, et là, il ne t'arrivera pas de malheur. — Non, non, répondit-il, le sort en est jeté, je partirai. — Et moi aussi, dit le Charançon, car je ne suis pas superstitieux, nui, et je ne crois pas à l'influence de l'homme au chien -ift b£ure aPrès a arrivaient dans la ville du Cap. Le boër se rendit lui-même à bord du navire en partance et paya le passage des deux jeunes gens. . .L v°u'ait que Pas-de-Chance emportât intact le portefeuille que lui avait donné Katt. , ~ C'était, lui dit-il en souriant, la dot de Bastinguette. Le navire faisait voile pour Lisbonne; mais il touchait à Rio de Janeiro auparavant. Les adieux du boër et des deux enfants furent émus et le bon Hollandais, les voyant pleurer de reconnaissance, versa lui aussi des larmes. Pas-de-Chance et Charançon couchèrent à bord, mais ni l'un ni l'autre ne dormit. Au petit jour le navire leva l'ancre. Les collines étaient noyées dans la brume et le soleil ne s'était point encore montré au sommet des montagnes qui fermaient l'horizon. Le navire, qui se nommait le Vasco de Gama, se chargea de suite et galopa vers la haute mer. Pas-de-Chance et son ami, debout à l'arriére, voyaient la terre fuir et s'effacer dans la brume. — Cette pauvre Katt, murmurait le Charançon, elle aurait bien mieux fait de m'aimer, moi qui n'ai jamais aimé que la Canebière ! Mais Pas-de-Chance jeta un cri soudain. — Qu'est-ce encore? demanda le Marseillais. — Je le vois... Je le vois... — Qui donc? — L'homme au chien noir. — Tu es fou, dit le Charançon. Mais Pas-de-Chance, d'un doigt obstiné, montrait les nuages qui couraient dans le ciel et répétait avec l'accent du délire: — Là haut... dans les nuages... je le vois!... je le vois!.. Le Vasco de Gama filait vent arrière ses dix nœuds à l'heure et il n'était plus temps de retourner à la ferme d'Ankastrem. (A continuer')