IV. L'Attente.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1863-05-28 00:00:00

IV. L'Attente. Le lendemain, il sembla que le soleil mettait à se lever une lenteur extraordinaire. On attendait à la ferme l'arrivée d'Antoine. Dès trois heures du matin, Claude ouvrant la fenêtre de sa chambre«j. cherchait à voir sur la route. Mais à cette heure indue, aussi peu favorisé que le Satan de Milton, il n'aperçut que la nuit, il n'entendit que le silence; il se recoucha et s'endormit. Un grand bruit interrompit son sommeil; il s'élança de nouveau vers la croisée; c'était la tempête qui l'éveillait. La neige, chassée par le vent, tourbillonnait dans la campagne désolée. — Ahl se dit le pauvre enfant, cette nuit ne finira jamais ! Et penser qu'Antoine est en route avec mon âne par ce mauvais temps! Accoudé sur l'appui de la croisée ouverte, Claude regardait tristement tomber la neige. Tout à coup .1 tressailli.; le chant entendre. Et ne PouvOUr' s'éc»a-tl s'habflla'jeteTurse"8/™!' dan8 8a chambre' 3 et descendit au poulain U"e casaque grise* des œufs nouvellement ' *!!" de V°ir &'Ü y avait d'Antoine. P°adus P°« le déjeuner Il en découvrit en quantité SUfflsa Satisfait de sa trouvaille, cianri« nouveau ses regards sur la route a îaT" a crépuscule, il vit venir un individu do son"""-»™ Son cœur bondit d'espoir. Il aiia au-devantdu personnage. Mais il reconnut en lui _e bûcheron Nicaise, toujours le premier levé du village. Ce pauvre bûcheron, défendu autrefois eu cour d'assises par Bruno, avait pour métier de ramasser du bois mort. Il se rendait pour cela dès le point du jour dans la forêt voisine.Nicaise faisait de ce bois des fagots, en chantant et en buvant à la manière de Sganarelle. Moins heureux toutefois que le fagotier médecin, il lui arrivait souvent de chanter à sec, et, dans ses meilleurs jours i n'arrosait son chant que de petite bière Toujours travaillant, toujours gai e. toujours miserable, ce pauvre homme était comme Œdioe poursuivi par la fatalité, qui, pour te ' ne se bornait pas à orendr«. u c ""'"«iiiier, de la forêt et à cache du"o S* 3 mort de ses fagots. Elle lui avait fau '" influence funeste; il passait 7ott0iît ** œil et porter malheur à 7e= il entrait en relations. lesquels On sait la force des idées superstitieuses dans les campagnes. Nicaise, bûcheron de son état, avait été chassé des chantiers par ses camarades, qui accusaient son influence de toutes les mésaventures. U s'était mis à faire des fagots pour son compte," mais n'en était guère devenu plus riche. On n'osait pas îe fréquenter. On évitait sa rencontre. Quana il pas sait d'un côté de la route, on prenait l'autre en lui faisant des cornes, préservatif réputé infaillible contre les maléfices. Les plus peureux rebroussaient chemin après lui avoir charitablement jeté une pierre. Le lépreux de la cité d'Aoste n'était pas plus maudit, plus fui, ne vivant pas dans un isolement plus complet. Nicaise se rendait à la forêt au chant du coq et travaillait tout le jour. Il ne trouvait à vendre le produit de ses labeurs qu'à des juifs, qui bravaient la malignité de la destinée en faveur du bas prix de la marchandise. A le voir, il faisait pitié; c'était un squelette ambulant. Il portait sur toute sa pers .«ne les traces d'une effroyable misère. Les bras nus, les épaules nues, les pieds nus, grelotant sous la neige, il conservait néanmoins un air de bonne humeur. On ne pouvait raisonnablement lui reprocher qu'une chose, c'était de laisser le mauvais introduire du bois vert dans ses fagots. Mais les temps étaient si durs, les acheteurs si exigeants, le diable si malin ! Du reste, à force de c'entendre mnudire comme un être malfaisant, Nicaise en était venu à partager 1 opinion générale sur sa prétendue influence. Paria de la superstition, il subissait humblement l'ostracisme dont il était l'objet. Il se détournait luimême du chemin des autres, ou interrompait à leur approche son chant mélancolique. En le reconnaissant, Claude s'arrêta, et fit mine de retourner sur ses pas. — Jetts-moi la pierre, petit Claude, lui dit le bûcheron, afin que je ne porte pus malheur. Cela me ferait trop de chagrin. — Toi, me porter malheur, pauvre homme? répondit Claude ; cela ne serait pas pour aujourd'hui, en tout cas; nous attendons mon frère Antoine! Le mauvais sort ne s'attaquerait pas au frère d'un président. — On ne sait point. Jette-moi la pierre, ce sera plus sûr. — Non, je ne te jetterai pas la pierre, car il n'y a, comme le dit Antoine, que les méchantes actions qui portent malheur. Tiens, ajouta le généreux enfant en se dépouillant de sa casaque, mets ce vêtement sur tes épaules, Nicaise : ça te garantira de la n ige et moi du mauvais sort. — Non, non, quand la malédiction passe d'un côté du chemin, il ne faut pas tendre les bras pour l'arrêter, répondit le bûcheron. Si j'acceptais ton cadeau, il .'arriverait malheur. Claude ne l'écouta pas. Il rentra vivement dans la maison dont il ferma la porte. Force fut au pauvre Nicaise de garder la casaque. Il s'y résigna, mais non sans reurets, dominé par la croyanc dont il était victime. Dura,nt cette nuit, Claude n'avait pas éprouvé seul les agitations de l'attente. La gentille Guillemette s'était retournée bien des fois dans ses draps blancs, rêvant les yeux ouverts au doux avenir que lui promettait l'arrivée d'Antoine. Guillemette, parvenu à l'âge priutanier, avait l'éclat et la fraîcheur de la rose. Avons nous besoin d'ajouter que les plus beaux gars des alentours se disputaient cette fleur des montagnes? Mais elle dédaignait leur recherche, car elle aimait Gustave Delaroche. Gustave, nous le savons, partageait l'amour de Guillemette; toutefois il est permis de croire que la position du frère avait favorisé l'éclosion de cet amour. Gustave aurait-il remarqué la grâce charmante de la jeune fille, si elle n'eût pas été la sœur d'Antoine? Peut-être oui, peut-être non, aurait répondu Montaigne. Quant à Pierre, ses réflexions nocturnes n'avaient été rien moins que gaies. L'arrivée d'Antoine lui causait d'indéfinissables appréhensions. Les rapports de l'oncle Nicolas et du cousin Gaillard, relativement aux contrebandiers, les réclamations menaçantes de Pillou, le mauvais état des affaires de la famille, tout lui était un sujet de crainte et de soucis. Il n'avait dormi qu'un moment, et pendant ce moment, sous le coup d'un horrible cauchemar il s'était vu arrêté par les gendarmes, conduit en prison et condamné à mort comme contrebandier à main armée. Le père Mathurin et Madeleine avaient, de leur côté, dévisé une partie de la nuit. L'avenir e« apparaissait couleur de rose- il« ,w • . 7 leur enfant. Qu'ils étaient heureuxTTT* lards, en songeant à Antoine ' °n8VIPl1" — C'est pourtant notrp fli.i n'est pas croyable, un hon,™ " dlSaient-iIs' Ca il faut, un président! " SaVaDt'8Î Comme Quelle fête de le revn;,i r, „ préparaient! 6V°lr! uelle éprise ils lui Ils se levèrent au rmint a ■ à faire leur toilette ?i ■ J°Ur 6t Se mimit deux heures, quand nV "' °CCUpés depm'8 pas les voir Guillemette, tourmentée de ne Sr chamTreParaUre' a"a tr^r à la d° vriT» 0" n'0uvre Pas, répond Madeleine, on n'ou"»* que quand Antoine sera arrivé. ijuiUemette ne savait pas ce que cela voulait re' Elle revint frapper une heure après, Madeleine  lui fil la même réponse. A dix heures, les bonnes gens n'avaient pas ouvert, et ils étaient à jeun, eux ha' itués à déjeuner dès leur réveil. Ils devaieut souffrir cruellement de la faim. Cependant les villageois se rassemblaieut devant la maison et sur la route. Tout à coup des exclemations retentirent. Une voiture arrivait. Claude et Guillemette se précipitèrent dehors. La voiture s'arrêta; un homme en descendit. C'était Antoine! U fut entouré et bousculé avec amour par les villageois enthousiasmés. Le maître d'école, placé au premier rang de la foule, lui adressa une improvisation dans le genre sublime, à laquelle il avait travaillé depuis la veille, mais le bruit des voix couvrit son discours; il dut même en supprimer la péroraison; perte à jamais regrettable pour les âges futurs! Guillemette et Claude s'étaient élancés dans les bras d'Antoine. Il les serra sur sa poitrine, et leur mit aux joues de bons gros baisers de village ; puis il entra dans la maison. Pierre vint au-devant de lui, mais sans y mettre d'empressement, et d'un air de crainte. Antoine, lui prenant la main, l'embrassa. — Qu'as-tu, Pierre? lui dit-il; tu es triste. — Ce n'est pas ce que j'ai qui m'attriste, répondit Pierre; c'est que je n'ai pas. — C'est bien, dit Antoine, comprenant que son frère faisait allusion à la pauvreté de la famille, nous causerons de cela. Où sont le père et la mère? Une porte s'ouvrit. Les deux \ieillards entrèrent. Mais Antoine recula stupéfait. Il regarda Pierre; Guillemette et Claude, qui, frappés comme lui d'étonnement, paraissaient n'en pas croire leurs yeux. Le père Mathurin et Madeleine, pour célébrer l'arrivée de leur fils et faire honneur au président, avaient extrait d'une armoire leurs habits de noces et s'en étaient revêtus Ces habits, vieux de quarante années, fanés, jaunis, flétris, rongés par les mites, étaient devenus trop étroits aux membres arrondis des vieillards, et craquaient de tous les côtés. C'était un spectucle tout à la fois grotesque et touchant, triste et risible. Madeleine n'avait pas oublié sur sa tête la couronne de fleurs d'oranger. Mathurin avait mis les gants blancs et la cravate blanche; il portait le bouquet de jeune marié à sa boutonnière. Tous les deux souriaient de la surprise qu'ils causaient, de la joie des anciens souvenirs et du bonheur de contempler leur fils. Antoine les regardait avec inquiétude. Sa première pensée, à la vue de ses parents si bizarrement affublés, avait été que la raison les abandonnait. — Eh bien ! dit le père, ne nous reconnais-tu point, Antoine? Ahl ah! poursuivit-il en riant, c'est notre habit qui te fait peur! Il ne convient plus à nos cheveux blancs, c'est possible; mais-le bonheur n'a point d'âge, et nous sommes aussi heureux aujourd'hui que le jour où nous l'avons revêtu pour la première fois, cet habit ; car Dieu a béni en toi notre union, autant et plus que ne pouvaient l'espérer de pauvres gens comme nous. Pas vrai, Madeleine? La bonne vieille avait les yeux baignés de larmes d'attendrissement; Antoine l'embrassa avec effusion. — C'est une idée qui nous est venue, continua Mathurin, et si nous avions eu un costume allant mieux à notre joie, nous l'aurions mis. Des bras de sa mère, Antoine passa dans ceux du vieillard.