UN COUP DE FOUDRE.
L'UNION., 1864-11-12 00:00:00

UN COUP DE FOUDRE. Bien n'est capricieux comme les effets de la foudre. En lisant les relations de catastrophes causées par ce terrible agent, on cherche en vain à y découvrir quelque loi générale qui permette de classer et d'expliquer les phénomènes qui ont été observés. Les circonstances les plus bizarres, les effets les plus imprévus, des préférences tout à fait inexplicables, qui sembleraient presque dénoter l'action d'un être intelligent, voilà ce qui fait toujours le fond des récits où il est question des effets du tonnerre. Un cas de mort, qui a été communiqué récemment à l'Académie par M. le docteur Chrestien, professeur agrégé de la Faculté de médecine de Montpellier, confirme ce que nous venons de dire. Nous allons d'abord rapporter le récit de M. Chrestien, pour le rapprocher ensuite de quelques faits analogues qui avaient été antérieurement observés. Le 2 octobre dernier, à quatre heures et demie du soir, M. Chrestien fut appelé dans une campagne appartenant à M. Laissac, et distante de Montpellier d'environ 2 kilomètres. La foudre venait d'y tuer un jeune homme de seize ans, couché dans son lit pour une indisposition qui l'y retenait depuis quelques jours. Dans la même chambre, se trouvaient sa mère et trois camarades qui étaient venus le voir. Ces trois jeunes fens étaient placés comme il suit: l'un, au pied du lit; l'autre, un peu plus en dehors, et près de l'embrasure d'une porte par laquelle cette chambre communique avec une autre plus grande; le troisième se trouvait contre le chevet du lit. Enfin, la mère était à côté de ce troisième, el se trouvait aussi, à cause de l'exiguïté de la chambre, près de l'embrasure de la porte, en face du second camarade de son enfant. La chambre est d'ailleurs située au premier étage, sous les toits. Il paraît, d'après l'inspection des lieux, que la foudre est entrée par un trou qu'elle a fait au mur, au-dessus d'une fenêtre qui éclaite la grande chambre voisine, où il n'y avait personne. Toutes les vitres de cette fenêtre ont été brisées en éclats, et la partie du plafond au-dessus du trou par lequel est entrée la foudre, a été fortement endommagée. Le jeune homme qui était près du pied du lit a eu son pantalon criblé de trous occasionnés par des brûlures. Celui qui était au chevet même du lit a eu une plaie centuse à l'un des pieds. La mère, qui se trouvait a côté de ce jeune homme, au-dessous de la fenêtre de la petite chambre, fenêtre par laquelle est enfin sortie la foudre, a eu la jambe gauche meurtrie et brûlée, dans la région moyenne antérieure externe. Non seulement la peau et l'aponévrose ont été entamées en ce point mais les muscles eux-mêmes ont été atteints, et sont le siège de deux petites plaies assez profondes, que M. Chrestien crut d'abord produites par quelque éclat de plâtre on de bois. Mais différentes brûlures que l'on dirait produites par des gouttes d'eau bouillante, et qui entourent ces deux plaies profondes, ainsi que l'état du bas tout brûlé dans ce point, prouvaient que c'était bien là des efiets du coup de foudre. Ce cas, vraiment très curieux, fait naître diverses réflexions. Remarquons d'abord que la victime de l'accident était couchée dans un lit quand elle a été frappée. Dans l'antiquité, on croyait généralement que les personnes couchées n'avaient rien à redouter de la foudre. Cette opinion conserve encore des partisans de nos jours. Howard, cité par Arago, dans sa Notice sur le tonnerre, enregistre, à l'appui de cette opinion avec une prédilection particulière, les deux faits suivants: Le 3 juillet 1828, la foudre tomba sur un cottage à Birdham. Elle réduisit un bois de lit en éclat, roula par terre les draps, les matelas ainsi que la personne qui reposait dans ce lit, sans lui faire aucun mal. Le 9 du même mois, la foudre enleva à Great-Houghton, près de Duncaster, la couverture du lit où Mme B.., était couchée, et cette dame n'eut d'autre mal que la peur. L'accident raconté par M. Chrestien sut firait pour prouver le peu de fondement de l'opinion d'après laquelle les lits seraient des espèces de paratonnerres, si Arago luimême n'avait déjà pris la peine de démontrer la fausseté de cette idée. En effet, on trouve, dans les vieux journaux anglais, un mémoire du révérend Samuel Kirk-Shaw, dans lequel ce savant pasteur rend compte de toutes les circonstances d'un coup de foudre qui, en 1772, surprit un fermier d'Harrowgate endormi dans son lit, et le tua roide, tandis que sa femme, couchée à ses côtés, ne fut pas même éveillée. Puur elle, tout se réduisit à une douleur dans le bras droit, qui dura seulement quelques jours. Il est vrai que ce cas piouverait en même temps le pour et le contre, puisque la fermière fut préservée. Il n'en fut pas de même du coup de foudre qui, au mois de septembre 1819, tomba à Confolens (Charente) sur une maison où elle tua la servante couchée dans son lit. Le corps de la victime était sillonné de brûlures depuis le cou jusqu'à la droite. L'idée qu'un matelas offrirait une garantie suffisante contre les atteinte" de la foudre était autrefois fort rjpandue. Beaucoup de personnes craintives allaient, en temps d'orage, chercher, avec confiance, un abri sous les metalas de leurs lits. Le coup de tonnerre qui frappa, le 5 septembre 1838, la caserne Saint-Maurice, à Lille, prouva qu'on aurait tort de se fier à un tel préservatif. La foudre avait percé de part en part les matelas de deux lits sur lesquels deux soldats étaient alors couchés. Il est donc certain que les matelas ne garantissent pas plus de la foudre que les peaux de veau marin que l'empereur Auguste portait toujours sur lui, ou que la couronne de laurier que l'empereur Tibère ne manquait jamais de se poser sur la tête, quand le ciel était à l'orage. Une autre circonstance remarquable dans le récit de M. Chrestien, c'est que la foudre est entrée et sortie par les fenêtre?, en brisant les vitres. Ce fait n'est pas isolé, malgré tout ce qu'on a pu dire sur la propriété qu'aurait le verre d'écarter l'étincelle électrique. Le grand coup de foudre qui attegnit le palais Minuzzi, au mois de juin 1776, perça ou brisa plus de huit cents carreaux de vitre; et d'autres faits semblables  ont été observés de nos jours. On ne peut même pas dire que la rupture des vitres soit la simple conséquence de l'ébranlement de l'air, un pur effet du bruit de la détonation ; car on a trouvé plus d'une fois, sur les carreaux des fenêtres d'une maison foudroyée, des trous nets et ronds, pareils à ceux qui seraient résultés de l'action d'un forêt. Des trous parfaitement circulaires et sans fissures, ne sauraient être considérés comme le résultat d'un simple ébranlement de l'air; ce sont bien là des traces du passage de la matière fulminante. Les ecchymoses et meurtrissures éprouvées par les personnes qui entouraient le lit du malade, tué le 4 octobre dernier, supposent une action mécanique analogue à celle que la foudre exerce sur les corps inanimés. On sait d'ailleurs que cette action peut aller jusqu'à briser les os : on a signalé, en effet, un cas où le crâne d'un homme foudroyé paraissait comme broyé par un instrument contondant. L'effet le plus curieux est certainement celui que le fluide électrique paraît exercer sur le poil des corps vivants. M. Rihouet, capitaine de frégate, qui avait été, le 22 février 1812, blessé à la tète par un coup de foudre, trouva le lendemain, lorsqu'il voulut se raser, que sa barbe s'arrachait sous le rasoir. Depuis ce jour, elle disparut totalement ; les cheveux, les cils, les sourcils, enfin tous les poils du corps prirent bientôt le même chemin, de sorte que le malheureux capitaine se trouva, au bout d'un certain temps, complètement épilé sans son consentement. Pareille chose est arrivé à un jeune homme de Santiago, Francisco Miranda, auprès duquel le météore avait passé sans le blesser d'une manière apparente. Il serait à désirer que les cas de personnes foudroyées, qu'on lit si souvent dans les Faits divers des journaux, fussent recueillis et conservés avec les circonstances remarquables qui accompagnent presque tous ces accidents. Une collection authentique de faits de ce genre, ne serait pas seulement d'un intérêt considérable pour la statistique, elle servirait peut-être à expliquer l'un des phénomènes les pi.s obscurs de la physique. On a beau savoir que la foudre est une étincelle électrique ; cela ne suffit pas pour rendre compte d'une foule d'effets auxquels ce phénomène donne lieu. Comment expliquer, par exemple, ces métaux fondus au milieu des vêtements de personnes qui sont atteintes par le fluide électrique, et qui souvent n'ont ressenti aucun mal ? Constantin! rapporte, en 1749, qu'une dame, par un temps orageux, étendit la main pour fermer la fenêtre ; la foudre partit, et un bracelet d'or que cette dame avait au bras, disparut si complètement, qu'on n'en retrouva plus aucun vestige. Quant à la dame, elle n'avait reçu que de très légères blessures. D'après le célèbre voyageur Bridone, une dame de sa connaissance regardait par sa fenêtre pendant un orage quand la foudre éclata et réduisit en cendres son chapeau, mais son chapeau seulement ! Bridone ajoute que le fluide avait été attiré par le mince fil métallique qui dessinait le contour du chapeau, et sur lequel s'appuyait l'étoffe. Aussi propose-t-il de renoncer à ces bordures de métal, ainsi qu'aux épingles ou tresses en or ou en argent avec lesquelles on maintient les cheveux. Ce physicien charitable conseillait, si l'on ne voulait pas renoncer à ces ornements, que chaque femme portât une petite chaîne ou un fil de 1er qu'elle accrocherait, en temps d'orage, aux parties métalliques de son chapeau et qu'elle laisserait traîner pour offrir au fluide électrique un libre passage du chapeau jusqu'au sol ! Cette invention rappelle les parapluies paratonnerres, ou les chapeaux à larges bords proposés par d'autres physiciens, pour garantir ceux qui les portent contre la chute des aérolithes. Quoi qu'il en soit des moyens plus ou moins bizarres qui ont été proposés pour se préserver de la foudre, la collection d'un grand nombre de fait3 de ce genre pourra seule nous éclairer un jour sur la véritable nature de cet agent si redoutable et si mystérieux. Louis Figuier Pierre Heintzé rédacteur responsable.