UNE EXPIATION (Suite.)
L'indépendance luxembourgeoise, 1872-07-03 00:00:00

10 Feuilleton. UNE EXPIATION (Suite.) PAR L. COLLAS. Eu me retrouvant seule, j’éprouvai comme une mipression de délivrance ; mai» j’emportais avec moi Ut> sentiment pénible de regret, (l’inquiétude et d’an- x*été ; il est vrai que je n’avais rien accordé, rien Promis, mais j’avais permis au jeune homme de beaucoup espérer. Avais-je de l’amour pour lui ? Je ne Ie crois pas, mais mon cœur était troublé ; je sentais que, par ma folle conduite, j’avais laissé b un jeune *at le droit de penser que j’encourageais ses prétentions ; j’avais accepté la complicité d’une diss’mula- tton et d’un mensonge, et pour la première fois, j’avais une action b cacher. Si ma mère avait affectueusement provoqué mes confidences, elle m’aurait aidé b voir clair daus mes pensées et aurait pu me prémunir contre les pièges de mon imagination, mais sa physionomie mécontente, ses paroles brèves et seches, repoussaient entre nous la confiance et l’ex- Pbusion. J’aurais été fort embarrassée pour expliquer Ce qui se passait en moi, et l’analyse subtile b la- quclle je soumettais mes sentiments ne pouvait me p ".^uire à une conclusion rassurante. Cette préoccu- je *°n du péril n’en témoigne-t-elle par la réalité? de X°ula*8 bannir de mon esprit la pensée de M. Mon °Utleb ®lle me revenait incessante et pénible. fanta81®a?‘nation grandissait dans des proportions se» ptô^Uus sa puissance de séduction et l’audace de Sur ces entrefaites, je reçus la visite de mademoiselle de Kérané; c’était une vieille fille qui vivait avec son père b deux lieues du bourg et m’avait prise en affection. — Comme vous êtes pâle ! me dit-elle, auriez- vous été malade ? Je veux me charger de votre traitement ; cela se trouve b merveille, je venais vous prendre de force pour vous amener au château, où vous pourrez me rendre de grands services. La résistance fut de pure forme ; ma mère comptait sur ce changement pour faire diversion b ma tristesse, et je n’étais pas fâchée de faire, pour ma disposition d'esprit, l’essai d’un milieu autre que celui où je vivais. Il fallait une étrange complaisance pour donner le nom de château b la maison délabrée, mal meublée et triste où le vieux vicomte de Kerané séjournait comme un vivant anachronisme. Son esprit s’était arrêté eu 1789 ; il ne méconnaissait pas les événements qui s’étaient accomplis b partir de cette date, il les niait, et, depuis quarante ans, annonçait la ruine imminente de notre pauvre monde, compromis par la folie de ses contemporains. Mais son hospitalité était si aimable, son cœur si affectueux et si loyal, que cette charmante candeur du vieil émigré provoquait b peine un sourire. D’ailleurs, la campagne était si riante, l’accueil si bienveillant, que je me trouvai immédiatement dans une atmosphère d’idées plus saines. Après une nuit d’un sommeil calme, comme je n’avais pas l’habitude d’eu goûter depuis longtemps, lorsque j'ouvris les yeux, le soleil filtrant b travers le feuillage du jardin, pénétrait cn pluie lumineuse dans ma chambre, l’oiseau chantait sur la branche. De ma fenêtre, je contemplais un ravissant spectacle. C’étaient des coteaux boisés, des champs de blé ondulant au soufle de la brise, une petite rivière se jouant au milieu des prairies ; puis, çb et lb de frais villages se détachant sur un fond vert, partout l’image de la sécurité et du bonheur. Par un de ces brusques changements qui m’étaient familiers, tout nuage avait disparu de ina pensée, et l’espérance avait repris possession de mon âme — La nature est si bonne, me disais-je, qu’elle met le bonheur b la portée de chacun ; c’est b nous de savoir le choisir et de demander b notre situation les jouissances qu’elle comporte. Je consacrai une partie de la matinée b visiter la propriété. Je rentrais avec une gerbe de fleurs destinée b orner la gigantesque cheminée du salon, lorsque j’aperçus M. de Courlel. Je n’étais pas préparée b me trouver en face de l’ennemi, car j’avais oublié qu’il était le neveu de M. de Kérané, et je fis un détour pour l’éviter. Mais ce n’était qu'une partie remise; il allait falloir me trouver eu présence de ce redoutable personnage, et cette pensée m’effrayait au point que je cherchais déjb un prétexte pour m’éloigner. Ma terreur ne tarda pas b se dissiper. Lorsqu’il me vit, il parut plus embarrassé que moi-même, et sa contenance ne trahissait en rien le bonheur de l’homme qui se voit en présence de l’objet de son amour ; cette observation commença b me rassurer, le rôle humble, presque subalterne qu’on lui infligeait et qu’il acceptait, y contribua plus encore. Il ne parlait à son oncle et b sa cousine qu’avec une déférence qui semblait moins procéder du respect que d’une crainte obséquieuse inspirée par le calcul. Cette contenance timide et gênée m’irrita; je m’indignais de trouver si petit celui qui avait apporté dans mon existence un élément de trouble et de frayeur. Cela m’enhardit, et, lorsqu’il voulut parler le langage d’un homme mûr et réfléchi, je profitai du terrain désavantageux où il se plaçait pour le prendre en flagrant délit d’ignorance et de présomp- tion ; je ramenais ainsi b ses véritables proportions l’homme que mon imagination avait grandi outre mesure. Une journée ne s’était pas encore écoulée qu’il avait perdu pour moi tout son p'restige. Il ne lui restait plus rien d’imposant, rien de satanique; dépouillé de cet appareil théâtral dont ma naïve crédulité l’avait paré, M. de Courtel n’était plus qu’un jeune homme sans instruction, d’nne intelligence vulgaire, qui ne rachetait ses défauts ni par la délicatesse du cœur, ni par la noblesse des sentiments; je trouvais même que ses traits, réguliers, mais froids, perdaient beaucoup b être examinés de pïès; et je faisais mes réserves sur cette distinction de manières si facilement reconnue ; je riais de ma folie, j’en étais donc guérie. Dans une conversation que j’eus avec mademoiselle de Kérané, elle parla par hasard de M. de Courtel avec une légèreté voisine 4lu dédain, je hasardai quelques mots sur ces fameuses aveuturcs dont Thérèse m’avait entretenue. Elle partit d’un bruyant éclat de rire, puis, appelant son cousin qui se trouvait b quelques pas : — Dis donc, Gaston, il paraît qu’il est dans le monde question de ton histoire, et qu’on te représente comme un Céladon tragique dont le cœor est rongé par la passion, n’est-ce pas plaisatit ? De qui a-t-on prétendu s’amuser ? Elle se reprit a rire, tandis que le jeune homme rougissait de dépit et cherchait b se tirer d’affaire par une gauche plaisanterie : il ne tarda pas b nous quitter, et moi-même, un peu honteuse d’avoir été si facilement dupe des bavardages de Thérèse, que j’accusais seulement de crédulité, je in’einpressai de détourner l’entretien. Evidemment je pouvais rire de mes frayeurs et considérer ce terrible séducteur comme un personnage parfaitement inoffensif. Les situations se trouvèrent changées, l’assurance du langage, l'aisance étaient passées de mon côté, tandis que l’amant, naguère si entreprenant, ne montrait plu* que réserve et embarras. Cette supériorité une fois acquise, je la maiu- tins par mon enjouement. Quand je me trouvais seule avec lui, je lui, prouvais par le ton badin de la conversation que les phrases b effet, les sentiments romanesques n’étaient plus de saison. Moi habituel- R«prodttctjoi) lement si timide, je m’étonnais de ma causticité, et trouvais un plaisir cruel à ces représailles qu’encourageaient par leur» sourires M. de Kérané et sa fille. M. de Courtel restait au château, mais il paraissait ennuyé et fort embarrassé de trouver l’emploi des vingt-quatre heures de la journée. Un matin, il revint de la chasse plus maussade que de coutume; il consacra beaucoup de temps à fourbir son fusil, ouvrit un journal qu’il rejeta avec humeur, puis donna un coup d’œil à sa cravate, un coup de peigne à ses moustaches. Je travaillais auprès de la fenêtre ; il me vit sourire, se trouva blessé et me rappela, d’un ton assez maussade, que sur la lande je l’avais pris plus au sérieux. — Oh! répondis-je en riant, vous tenez à me rappeler une circonstance oh j’ai fait bien naïve figure. Que voulez-vous ? mon imagination était alors meublée de visions terribles, je rêvais gnomes et mandragores ; j’étais en pleine poésie romantique. — Et depuis ? — Je suis retombée dans prose, la c’est moins attrayant, mais plus sain. La conversation fut interrompue par l’entrée de M. de Kérané ; il avait un papier à la main, son visage étnit triste et sévère. — Mon neveu, dit-il, voici une invitation à votre adresse. Vos aïeux allaient à la croisade, et vous sur les bancs de la police correctionnelle. — Mon oncle, je vous en conjure, répondit le jeune homme devenu subitement pâle. Le vieillard l’arrêta d’un ton sec. — Pourquoi craindrais-je de parler devant mademoiselle ? Puisque tout le monde doit être initié à votre conduite, il est juste qu’elle sache avec qui le hasard l’a mise en relation. Figurez-vous, ajouta-t-il, en se tournant vers moi, que monsieur ne trouve pas un plus glorieux emploi de son temps lue de traîner son nom dans les aventures de bas étage, dans le désœuvrement du café ou au milieu des émotions du tapis vert, sauf à venir se recommander ensuite à la générosité des grands parents. Vous ne connaissez pas ces jeunes gens qui, se complaisant dans la personnalité de leur égoïsme, n’ont jamais compris la douceur d’un sacrifice ni les impérieuses lois du devoir, familiarisés avec l’ennui, sans force contre la douleur, confondant la vanité avec la fierté, un sot orgueil avec le respect d’eux- mêmes. — Mon oncle, balbutia le jeune homme, vous êtes bien sévère. M. de Kérané se redressa avec une dignité et une énergie dont je ne l’aurais pas cru capable. — Ne dites pas cela, répondit-il. Le monde est indulgent pour les entraînements de la jeunesse, mais il est des fautes qu’aucune amnistie ne peut couvrir. Un homme vous a sauvé la vie et, parce qu’il vous traite avec froideur, vous l’insultez grossièrement. Stimulé sans doute par l’ivresse et par les encouragements de vos compagnons de plaisir, vous divulguez des secrets qui ne vous appartiennent pas, vous vous attribuez des succès de galanterie imaginaires et ne craignez pas de porter atteinte à la réputation d’une personne qui a droit à tous vos respects. Mais, malheureux, ne comprenez-vous pas que M. Leroque pouvait d’un coup vous briser, que s’il ne l’a pas fait, c’est que sa rancune a mieux trouvé son compte à frapper d’une flétrissure publique, solennelle, vous-même et le parti auquel vous êtes censé appartenir? M. de Kérané, sortit, ému d’indignation et de douleur, épouvanté du scandale que son neveu appelait sur le nom de la famille. En effet, vous auriez pu dédaigner les injures dont vous êtes seul l’objet, mais, vous aviez été implacable, vous aviez chargé le« tribunaux du soin de notre commune vengeance. Demeurée seule avec M. de Courtel, je restai silencieuse ; je lui savais presque gré de se déconsidérer lui-même à mes yeux, je ne trouvais ni digne, ni généreux d’intervenir; il était d’ailleurs tombé si bas que ses propos ne pouvaient m’atteindre. — Vous vous associez, sans doute, me dit-il, à la sévérité de mon oncle. — Non, mais à son chagrin. — Je ne suis sans doute plus pour vous qu’un misérable indigne d’intérêt. — Je n’ai le droit d’être ni sévère ni indulgente. V ous n’avez aucun compte à me rendre ; assez d’autres se chargent du blâme. — Et si je vous demandais comme un témoignage de généreux pardon l’expression de votre pensée ? — Je vous dirais alors : Lorsqu’on porte un beau nom dont on est fier, il serait convenable de ne pas prendre ses caprices pour règle de conduite, de sentir qu’on a un honneur à garder, des devoirs à remplir. Il laissa échapper un mouvement de dépit. — Vous voyez bien, repris-je, que j’aurais mieux fait de me taire. Il s’assit avec un profond abattement et resta accoudé sur la table. Ce désespoir sans dignité me toucha peu, mais je songeais aux excellentes gens qui m’avaient accueillie avec tant d’affection, et je me demandais s’il n’y avait pas moyen d’épargner aux cheveux blancs de M. de Kérané l’humiliation qui les menaçait; puis, aux suggestions de votre amour pour moi s’étaient mêlées des pensées de haine et de vengeance, et je vous en blâmais. Je repris avec douceur : — Monsieur de Courtel, il n’y a dans mes paroles ni irritation, ni amertume, je regrette seulement qu’en consacrant vos jours à l’oisiveté vous ayez appelé sur vous la sévérité de l’opinion, plus inflexible pour ceux qui ont à conserver intact un héritage d’honneur longuement amassé. Il resta quelque temps silencieux. — Pardonnez-moi, dit-il enfin ; ces paroles de sympathie, que je ne mérite pas sont un heaume pour ma blessure. Oui, vous avez raison, j’ai mal employé mon temps, sans profit, sans honneur, et, pourquoi ne le dirai-je pas? sans bonheur. Ah! si j’avais à recommencer!... Mais il est trop tard. — Peut-être. 11 voulut obtenir l’explication de ce mot, je m’y refusai. Je m’étais imposé l’obligation de payer à mes hôtes une dette de gratitude et de me venger par un bienfait de ce jeune fat qui m’avait semblé si grand et que je trouvai si petit. Il fallait que vous m’eussiez inspiré une bien grande estime pour que je songeasse à vous prier de laisser tomber votre plainte ; je n’hésitai pas cependant, et, ayant fait atteler la voiture, je me rendis auprès de vous. Vous m’aimiez trop pour me répondre par un refus, mais, en cédant à ma prière, vous ne me dissimulâtes pas qu’elle vous affligeait lorsque je vous remerciai avec effusion, vous parûtes accueillir mes paroles avec tristesse, vous croyiez, sans doute que cette chaleur de sentiments s’adressait à M. de Courtel, non à vous. C’était une profonde erreur ; jamais vous ne m’aviez semblé plus digne d’être aimé ; vous grandissiez à mes yeux de tout l’abaissement auquel il était descendu, et mon langage sortait du fond du cœur quand je vous fis entendre qu’il dépendait de vous de fiter l’avenir. Vous m’arrêtâtes d’un geste accompagné de cet affectueux sourire que je crois voir toujours. (A continuer J