34 Feuilleton. (Suite.) XVI. Sur la piste de la proie.
L'indépendance luxembourgeoise, 1873-02-23 00:00:00

34 Feuilleton. LES PROSCRITS DE 93 (Suite.) XVI. Sur la piste de la proie. PAR Jules CAUVAIN. En sortant du manoir d’Argœuves, Germain se dirigea vers une métairie dont le propriétaire possédait, au vu et au su de tous, le plus utile trotteur du pays. — Il n’y trouva que la fermière. — Je mets en réquisition le bidet du maître déclara-t-il, ainsi que son fusil de chasse et ses munitions. — Mais mon homme est aux champs. Le jacobin caressa le pistolet que Martial lui avait laissé, sans s’en apercevoir, à la ceinture. Ce geste parut si significatif h la paysanne, qui ne savait pas larme chargée, qu’elle s'empressa d’obtempérer en tremblant aux volontés de son farouche visiteur. Germain, bien monté, reprit sa course au trot accéléré, en mordant avec voracité dans une miche ramassée sur la huche de la ferme. II coupa h travers champs pour gagner, le plus directement possible la route de Paris; mais la position topographique d’Argœuves devait nécessairement ajouter une heure aux trois de retard qu’il avait sur la charrette partie d’Amiens. Ce ne fut donc qu’au milieu de !a nuit, h peu près au moment oh Boisjolin et d’Argental arrivaient chez la Girbone, qu’il distingua devant lui, aux lueurs de la lune, le véhicule dans lequel il croyait trouver la récompense de sa poursuite acharnée. Il le reconnut à l’accoutrement spécial de son conducteur, qui ne ressemblait en rien au costume des paysans picards. Cet homme sommeillait sur la planche qui lui servait de siège, et ne remarqua pas qu’un cavalier h la monture essoufflée gagnait son voisinage immédiat. Ses compagnons avaient emporté comme lui, en spiritueux, de quoi conjurer l’ennui du voyage par de fréquentes libations. Aussi dormaient-ils à poings fermés, entassés sur les deux bancs qui s’appuyaient aux ridelles de la voiture, et ayant presque sous leurs pieds immondes Uéginald et Gillette garrottés. Elles veillaient, elles, ces deux victimes, elles veillaient et elles priaient mentalement; leurs souffrances morales et physiques suffisaient à chasser la somnolence fiévreuse résultant de leur écrasante fatigue. La côte que montait péniblement la jumeDt percheronne offrait une pleine soli-ude: devant et derrière la charrette, aussi loin que portait l’excellente >ue de Germain, pas un signe de vie, sous la pâle lumière de l’astre nocturne. Le parti du terrible paysan fut bientôt pris. Il se noua sur le visage son mouchoir qu’il troua aux tux p aces correspondant h ses yeux. Ainsi masqué, il se laissa glisser de son bidet, prit par e canon son fusil, gagna à pas de loup la voiture, a suivit un instant h la hauteur du conducteur, et, braodbsant tout à coup son arme, il en fit retomber la crosse sur le crâne du malheureux qui passa sans transition, sans pousser un cri de son assoupissement à l’éternel sommeil. Germain tira à lui ce corps inerte, au front ouvert qut s’était comme ployé, en deux la poitrine sur les genoux, le repoussa en travers des brancards, près de la croupe du limonier, et monta k sa place. Le cheval, auquel on avait abandonné les rênes deputs le commencement de l’escarpement, ne s’aperçut meme pas de la suppression de son conducteur et continua sa marche saccadée. Le frère de Gillette enjamba alors avec précaution e son siège dans la charrette entre les dormeurs; il tenait son large couteau ouvert, prêt à éventrer celui des cinq qui se réveillerait entièrement, prêt aussi k se^ servir contre les autres de son fusil, qu’il avait passé en bandoulière sur l’épaule gauche. Mais un des sectionnairès avinés se contenta de grommeler: Lst-ce que ce calotin ne finira pas de remuer dans mes jambes!“ Réflexion de demi-somnambule qu’il accompagna d un coup de pied, reçu stoïquement par Datheux fils, et après lequel il ronfla de plus belle k l’unisson de ses confrères. Germain se courba vers ie fond de la voiture, oh il entendait deux respirations oppressées. — Ne bougez pas... laissez-vous faire... c'est le saint! prononça-t-il tout bas. Il s’approcha de la claie qni fermait l’arrière de la charrette, enleva les chevrons qui la fixaient, et la lança sans bruit dans un des fossés herbus de la route. Puis, sautant lui-même k terre, et profitant de la lente ascension du véhicule, il saisit k la taille une des personnes entrevues confusément par lui, dans la litière que foulaient les cinq ivrognes accolés aux ridelles. Enlevant ce fardeau humain dans ses bras, il le déposa au bord du chemin. C’était le prêtre; aussi s’élança-t-il de nouveau k la suite de la voiture, e , cette fuis, il dégagea de la paille épaisse une s>elte jeune fille, qu’il assit pareillement, sur un tertre sans chercher k l’envisager. Il avait encore k expédier la dernière, la plus sinistre partie de la tâche qu’il s'était imposée. Pendant qu il agissait, l’attelage des septembriseurs, marchant toujours, avait gagné le point culminant de la montée, espèce de cap que projetait le haut plateau de la contrée sur les terres inférieures. A cette élévation, la route dominait d’une soixantaine de pieds a pic une prairie traversée par un cours d eau, dont la bordure de peupliers montrait ses cimes argentées au-dessous du tournant du coteau. Le fils du maître de Boves rattrapa la charrette k cet endroit, empoigna brusquement le percheron au mors, lui fit décrire un demi-tour, et le lança de toute sa force dans une large brèche, formée par un éboulement de l’espèce de garde-fou en terre, séparant le chemin vide. L animal, pris k l'improviste, donna un aveugle coup de collier; cheval et véhicule disparurent comme dans une trappe. On entendit quelques cris, un bruit sourd et profond, puis plus rien. — Un accident, fit Germain avec une ironie satanique. Quand on les retrouvera dans la rivière qu’y aura-t-il d’étonnant qu’elle ait gardé les deux prisonniers ? Tout ce drame s’était passé avec une rapidité presque fantastique; et si les captifs délivrés avaient pu entendre des clameurs lamentables, ils ne savaient k quoi les attribuer, car leur libérateur les avait laissés, sans rompre leurs fers, a une courbe de la colline d’oh l’on ne voyait pas son sommet. 11 revint en courant vers eux, ou plutôt vers celle qu’il croyait être le prix de tous ses crimes, l’apaisement de toutes ses frénétiques convoitises. — Angéline, s’écria-t-il d’un accent n’ayant plus rien d’humain, tu m’appartiens maintenant, car je Reproduction interdite. t’ai payée assez cher ! Tour te sauver, moi patriote, j'ai sacrifié là-bas six enfants de la patrie! Il pétrissait les mains de la jeune fille pour dépasser les menottes de ses poignets; il avait réussi à moitié; mais, à son effroyable aveu, il sentit les doigta qu’il retenait se roidir d’horreur. Gillette redressa son front courbé et le repoussa loin d’elle. — Ah! c’est trop, proféra-t-elle d’une voix indignée. Assassin des nobles et des plébéiens, traître à tes amis et à tes ennemis pour assouvir tes vices, je te renie enfin pour mon frère!“ , Il resta une minute comme touché de ce souffle de Jéhovah, qui changea la femme de Loth en statue de sel. Mais sa pétrification céda à une explosion de fureur inouïe. — Gillette! c’est bien Gillette et non Angéline! hurla-t-il en passant sa main sur ses yeux, comme s’il doutait encore de leur témoignage. Puis il bondit sur Réginald, qu’il avait déposé à une vingtaine de pas plus bas que sa compagne, l’emporta comme une proie et le jeta aux pieds de sa sœur. — Je m’explique tout, dit-il alors avec un sang- froid subit, peut-être plus terrible que son éclat de rage. La substitution est fort ingénieuse. Mais mon père, et celle qui usurpe sa part de mon sauf-conduit, ne sauraient s’en servir pour fuir à l’étranger sans passer par Paris. Ils doivent y faire inscrire à la commune révolutionnaire leur nouvelle destination, les rapprochant conséquemment d’une frontière. En me hâtant, je n’ai donc qu’à m’adresser au procureur syndic pour avoir chance de les rejoindre. Là n’est pas pour moi la question principale sur laquelle tu vas m'éclairer. H s'adressait au prêtre qui gisait devant lui et dont le regard inspiré, rayonnant d’une céleste résolution, semblait, quoiqu’il partit d’en bas, dominer et écraser le misérable. 11 secoua cette impression avec un geste de révolta diabolique, et il appuya le canon de son fusil sur la tempe de Réginald. — Ce Boiejolin maudit et ce fat d’Argental, reprit-il, n’ont certainement pas dû accompagner le maître de Boves et ta sœur, par crainte de la compromettre. En revanche, ils leur auront donné rendez- vous pour se retrouver à Paris. A quel endroit? L'abbé garda le silence. Germain se hâta d’ajouter : — A quel endroit ?... Songez-y, je hais assez ce Martial pour préférer sa capture à celle d’Angéline. Or, ton renseignement peut, en me mettant sur sa piste, me faire négliger l’autre qui s’en sera très- probablement séparée, car on s'échappe mieux à deux qu’à quatre. L’œil clair du lévite scrutait impassiblement son interrogateur, sous le canon homicide qui imprimait un anneau glacé à son front. — Je te casse la tête, si tu ne me révèles pas oh Boisjolin a indiqué un asile provisoire à ses complices ! La menace avait été prononcée avec ce ton d'impitoyable résolution qui caractérisait le paysan Jacobin ; et pourtant pas une fibre ne tressaillit sur le visage calme du patient ! — Ignorerais tu le lieu? reprit son questionneur ? Ton silence m’éclaire et vaut un serment... Tu ne le sais pas. • — Je le connais, dit enfin le sublime confesseur, préférant la vérité funeste au mensonge sauveur, même implicite. — Parle alors !... ou tu es mort ! fit Germain avec un grondement de bête féroce. — Soit. Comme ton compagnon d’enfance je demande à Dieu en mourant qu’il t’accorde un repentir à la hauteur de tes péchés... Tue moi. — Ah ! tu me braves !“ Un craquement sec retentit ; le fusil toujours menaçant le crâne de Réginald venait d’être armé par une main fébrile. „Une fois !... parleras-tu ?“ saccada une voix étranglée par toutes les tentations du crime. Le prêtre avait repris son mutisme de marbre. „Deux fois! râla affreusement le furibond. — Pardonnez-lui ses offenses comme vous me pardonnerez si je vous ai offensé, répondit le martyr d’un ton qui ne semblait déjà plus de ce monde. Le doigt du fils du maître de Boves allait serrer la détente. Un cri , partit des entrailles l’arrêta. „Je parlerai moi, je parlerai pour empêcher le plus sacrilège des assassinats. C'était Gillette, spectatrice muette à force d’horreur jusque-là, et qui avait arraché de son âme déchirée ces paroles au moment suprême oh son abominable frère allait se souiller du sang du fils comme il l’était déjà du sang du père. „Au nom de Dieu ! Taisez-vous, ma fille, dit l’abbé Réginald. — Non, c’est impossible, sanglota la jeune paysanne éperdue. Le Rédempteur me récompensera de sauver son ministre en préservant à leur tour ceux dont dont je risque le salut pour vous racheter. — Je comprends, s’écria Germain, tu vas mentir pour gagner du temps et les sauver.“ Il étendit le bras et d’un brusque mouvement il arracha la croix d’ébène et d’argent qui pendait au cou de l’abbé. „Jure sur le salut de ton âme et sur le sang du Christ de dire la vérité, fit-il en présentant la croix à Gillette. — Ne parlez pas, Gillette ! s’écria l’abbé les mains jointes, laissez-moi mourir, c’est votre devoir.“ Mais Gillette, plus qu’un spectre, se redressant et étendant la main sur la croix murmura d’une voix éteinte : „Le rendez-vous est chez la veuve Girbone, hô- telière, rue des Cordiers, à Paris. Sur mon âme et sur le Christ, je dis la vérité. — Merci, s’écria Germain. Que Satan me prête ses ailes!... Au revoir, calotin, au revoir probablement à l’échafaud ! Je quitte avec le regret de t’avoir délivré sur la route qui t’y conduisait sans délai ni trêve ! Ne regrettez rien, répondit le prêtre en se relevant et en tendant vers lui ses poignets toujours enchaînés. Je ne saurais accepter ma délivrance du meurtrier de mon père... De plus, je ne dois pas éviter le martyr quand tant d’autres serviteurs de Jésus-Christ viennent de le subir. Ainsi enchaîné, j’irai à pied me constituer prisonnier à la Conciergerie, si je ne rencontre pas le long du chemin vos sicaires, pour hâter mon voyage en me rendant à l’ignominieuse charrette. — Et moi, je vous suivrai pour vous aider à porter vos fers ! s’écria Gillette en se courbant à genoux dans la poussière de la route aux pieds de Réginald. Son frère éclata d’un rire de damné et redescendit un peu la côte pour reprendre sa monture qu’il avait abandonné en assaillant le conducteur des prisonniers. Il retrouva le bidet broutant paisiblement au revers d’un fossé et reposé par sa station. Une minute après, un cavalier dépassait au galop l’abbé et sa compagne qui s’étaient remis stoïquement en marche. Toute cette tragédie avait eu lieu de minuit à une heure du matin, à environ deux lieues de Montdidier, par conséquent à huit lieues d’Amiens et à vingt-quatre lieues de Paris. (A continuer.)