FEUILLETON. XXVIII. (Fin.)
L'UNION., 1863-01-11 00:00:00

FEUILLETON. Pauvre mère. XXVIII. (Fin.) Cependant le coup porté par Gustave à Lucien avait, il est vrai , pénétré fort avant dans les chairs, mais sans déchirer les parois du cœur; la victime était tombée sous la violence du mal, mais repienant bientôt ce courage surhumain qui fait supporter les plus graves blessures tant que les sources de la vie n'ont point été attaquées, il put se traîner jusqu'à la fenêtre et d'une voix défaillante appeler du secours; puis, comme si cet etîort eût été le dernier que lui permit le Ciel ,il retomba sur le plancher et pet dit connaissance. Le sang avait coulé en abondance mais la position que lui imprima sa chute en arrêta bientôt l'épancheruent, et. quant on pénétra dans la chamhre , on put croire à la découverte d'un cadavre entouré d'une mare de sang coagulé. Les hommes de l'art furent immédiatement requis en même temps que les gens de la police; on porta Lucien dans une pièce plus convenable et après mûr examen de sa blessure, il rut cong_ taté que non seulement elle n'était point morteue mais que peu de jours suffiraient pour la cicatriser; quant aux interrogatoires de la police, on dut les retarder jusqu'à ce que le malade fut eu état de parler car son extrême faiblesse ne le lui permettait pas. Pourtant il ne fut pas difficile de deviner l'auteur de cet assassinat ; Gustave était disparu avec ses complices, sa chambre avait été le théâtre du crime et les renseignements pris sur son compte, renseignements qui même avaient hâté ses projets de fuite ne laissaient aucun doute sur sa culpabilité. Le capitaine de la Jeune Emilie qui avait des instructions secrètes de ses patrons pour portéser le passager et les personnes qu'il ramènerait sans doute, se mit à la tête des intérêts de ses compatriotes et jura qu'il atteindrait les assassins, fussent-ils dans les entrailles de la terre; ce brave homme,.après avoir obtenu l'assentiment du shérif du canton, et un homme de police pour légitimer les recherches qu'il allait tenter, partit avec cinq hommes détermina, se dirigeant vers la montagne où quelques renseignements rapportaient que Gustave ou quelqu'un qui ressemblait à sou signalement avait été rencontré seul dans le plus complet dénûment. Lucien allait mieux, les renseignements qu'il avait pu donner à la justice étaient d'accord avec les soupçons déjà émis de sorte que les fouilles de la montagne ne pouvaient tarder à donner des résultats satisfaisants sur ,'expédition qu'allait (Vire l'équipage de la corvette Nantaise. Cette expédition était déjà à deux journées de marche du port et rien encore n'avait réalisé ses espérances de découverte , lorsque vers le soir , au moment où le capitaine se préparait à passer la nuit dans une misérable hutte de montagnards, et que, assis devant la porte il questionnait le propriétaire de cette hutte , un homme et une femme, dans un état pitoyable débouchèrent d'un ravin creusé par les eaux du Ciel ; ces pèlerins totalement étrangers au pays n'avançaient qu'avec peine et semblaient toujours regarder derv'ère'ère eux dans la crainte que l'on ne les suivit. Le chef, a cette vue, crut d'abord avoir devant lui le meurtrier et la femme qui, disait-on , avait fui avec lui; aussi ôt il commanda à ses hommes de cerner ies ,jeux fugitifs. Le mouvement ne fut pasdifficiig j, opérer, car les deux malheureux ne se traînaient qu'avec peine et semblaient plutôt  vouloir se rapprocher de ceux qui se préparaient à les traiter en ennemis. En pareille circonstance les explications ne pouvaient être bien longues, et le capitaine vit bientôt à qui il avait à faire, sans se douter cependant encore de l'importance de la rencontre que le hasard venait de lui offrir. Vous fuyez, dit-il à Jean, je l'admets, mais dans ces montagnes , qui peut vous inspirer des craintes ? Jean expliqua sa fuite de la maison des brio-amis. •• il allait parler de la rencontre qu'ils avaient faite dans la cabane écossaise lorsque ClotiWe l'arrêtant : _ Nous n'avons rencontré personne que de pauvres paysans qui nous ont donné les soins ]es plus hospitaliers... _ N'avez-vous donc pas vu un individu à la recherche de qui nous sommes en ce moment... un assassinat a été commis... et l'assassin s'est sauvé dans la montagne : __ Un assassinat, fit Clotilde en se couvrant le visage, le malheureux !... — Sur un Français nouvellement débarqué. . enfin je dois m'assurer de vous , car l'assassin avait aussi une femme avec lui... et vous comprenez alors que.. . — C'est-à-dire, s'écria Jean avec un sentiment d'horreur que nous sommes arrêtés. . . accusés d'un meurte... nous qui fuyons ces montagnes pour gagner un port... un asil. . . — Comment? comment? fit le capitaine de la Jeune Emilie, vous allez au port... et dans quel but? —• Sur le premier bâtiment appareillant pour les côtes de la Bretagne.. — Mais nous, ici , nous arrivons de la Bretagne.  . . avec ce passager lâchement assassiné par l'homme que nous poursuivons... 7 Son nom? son nom? fit Clotilde poussée par un sourd pressentiment. — Oh I ce n'est plus un mistère, puisque sa mission est terminée. . malheureutement 1 M. Lucien... de Sauvoir... — Lucien! sérièrent à la fois les deux fugitifs, mon ami, mon... L'auriez-vous connu, par hasard... ces mots... oh ! sans doute, puisque peut-être vous êtes ses .. — Arrière , Monsieur , interrompit Jean avec une noble indignation, Lucien, mon second père, l'ami à qui je dois les seules consolations que j'aie éprouvées dans ma triste vie... Lucien assassiné! et dit-on par qui? — Par un jeune homme que l'on soupçonne d'accord avec une bande de malfaiteurs qu'il a connus sur les côtes de Bretagne... un marquis, ma foi,... et ce pourrait bien être vous... Cloti'de , depuis la fatale révélation, n'avait plus dit un mot. Pauvre femme, que tant d'événements successifs étaient venus accabler, elle ne vivait plus que pour l'avenir, et l'un des plus forts chaînons de cet avenir venait de se briser pour elle dans le nom proféré par le capitaine... dans la perspective d'un cadavre! Cependant son fils était près d'elle, pour la consoler, la protéger peut-être, et ce fils, lui, il était accusé d'un meurtre,. comme cet autre fils que lui donnait la loi des hommes. Trouvant aussitôt dans son amour maternel une énergie que ses forces physiques ne pouvaient faire présumer, elle s'écria : — Vous, Monsieur, qui nous dites avoir amené de France,... des côtes de Bretagne, l'infortuné tombé sous les soups d'un lâche assassin, savezvous ce qui l'amenait en Ecosse? — Le capitaine fit un signj d'assentiment — Eh ! bien, je vais vous le répéter , moi ! Lucien, le malheureux Lucien avait reçu une let tre de nos ravisseurs, des brigands qui nous ont enlevés à notr - patrie, à nos amis, et cette lettre exigeait une forte rançon pour nous rendre à la tendresse de ceux qui nous pleurent en ce moment... suis-je bien informée? voyons... c'est pour nous sauver qu'il a péri sous le poignard ! — Vos noms? vos noms? Tout cela est parfaitement juste ! — La douairière marquise d'Anterre , et moi Jean... le fils adoptif de Lucien et du comte de Vermesse, le futur gendre du duc de*** sont-ce là des noms d'assassins? Le capitaine était ébranlé, car si tous ces détails paraissaient empreints de la plus exacte vérité l'assassin aussi pouvait... devait les connaître, aussi reprit-il: — Et qui soupçonnez-vous de ce crime odieux ? Les deux prisonniers se turent; il en coûtait à Clotilde, à Jean de dénoncer celui que les hommes appelaient marquis d'Anterre. . . cependant sur un mouvement que firent les matelots pour s'emparer de Jean . Clotilde lui faisant un rempart de son corps : — Deux mots , mais deux mots à vous seul, M. le capitaine. Celui-ci se prêta de bonne grâce au désir de cette malheureuse femme qui déjà lui inspirait un intérêt réel ; la noble veuve lui expliqua ce que des raisons de famille ne lui permettaient pas de dérouler devant ses matelots, et comme les démarches de Lucien avaient été révélés à ce capitaine par ses armateurs, il se trouva pleinement convaincu, tant il est vrai que l'innoeense impose toujours le respect, et que l'homme dont le jugement n'a pas été corrompu par les incessauts  passages du crime et de l'assassinat, l'homme qui n'a pas dû étudie: la vérité dans les plis de visages composés pour paraître devant des juges, a une intuition secrète qui lui fait discerner le bien et le mal pour ainsi dire à première-vue. Par une délicatesse de générosité dont nous ne saurions blâm»r ni Clotilde , ni son fils , ils ne dirent pas un mot de la rencontre de Gustave qui certainement alors n'eût pas manqué d'être arrêté, et la petite caravane reprit silencieusement le chemin du port . en ayant soin toutefois de fabriquer k la hâte une espèce de branquard sur lequel on fit asseoir Clotilde doublement émotionnée de ses propres fatigues et de la triste nouvelle qui venait si brusquement de traverser sa vie. Après deux jours de marche, c'est-à-dire quatre jours après l'événement dont Clotilde même peudmt toute la route n'avait osé parler , ils arrivaient au port où des appartements furent préparés aux frais du capitaine de la Jeune Emilie. l'enflant ces quatre jours la guérison de Lucien avait fait des progrès rapides, si bien que quand Bes amis qu'il croyait perdus , et pour lesquels il avait si généreusement sacrifié sa vie furent installés dans une chambre convenable, on leur apprit avec tous les ménagements que réclamait la tristesse de ses deux nobles victimes, on leur apprit que le blessé, que Lucien enfin avait survécu au crime qui avait jeté la consternation dans la ville , et aussitôt on les conduisit à sa demeure. Nous renonçons à la difficulté de peindre cette touchante entrevue, dans laquelle un passé malheureux fut rejeté bien loin , "Oiir faire place à un avenir aussi riant que le permettaient les taches de sang qui allaient obscursir les joix de la famille quand il faudrait se présenter devant la justice française pour révéler les trames ourdies par les lâches assassins, à la tête desquels se trouvait un monstre apportant sur l'échaffaud le nom d'Anterre souillé et deshonoré. Le brave capitaine Nantais ne voulut pas perdre de temps, la corvette contrebandière avait disparu dans la nuit qui suivit le crime , et il voulait revenir assez à temps s'il était possible pour la signaleaux autorités françaises. Plainte fut déposée au shérif par Jean qui indiqua du mieux qu'il put le repaire dans lequel il avait été détenu avec sa mère, et le lendemain on parti bercé par l'espérance d'un bonheur auquel tous les héros de ce drame s'associaient de grand cœur. Nous ne les suivrons pas dans la traversée, nous ne nous arrêterons pas à Nantes où Lucien dut cepenJant aller remercier les chefs de la maison Varia de leur protecti u si loyale et si généreuse ; l'arrivée à Sauvoir fut une véritable fête de famille à laquelle accoururent bientôt le Duc et la pauvre Hortente, la veuve éplorée comme disait son oncle, d'un mari vivant et très vivant. Cependant des embarras de toute nature ne manquèrent pas de les assaillir quand les premiers élans de joie, après une si périlleuse absence, furent un peu apaisés; le Duc voulait que le mariage entre Hortense et Jean se fît immédiatement ; Lucien, par l'organe de Laure, pressait Clotilde de consentir à son onlteur ; mais il restait un point grave à aplani i-, c'était le point le plus délicat de toute cette terrible catastrophe: quel nom donner à Jean? quelle dot assigner à Clotilde dans sa position de partage avec le marquis actuel d'An- ,e? M. de Vermesse prétendit que trop de faiblesse pour les crimes d'un misérable avait été cause de tous leurs malheurs, et il insista pour que l'on saisît enfin sérieusement la justice de France dune affaire que seule elle pouvait dénouer irrévocablement Après mille objections puisées plutôt dans la crainte du scandale que dans la pitié qu'inspirait un scélérat, l'avis de M. de Vermesse prévalut et les démarches commencèrent. On redoutait de trouver des obstacles dans la résistance de Merlin , qui n'abandonnait pas volontiers son autorité sur la fortune de Gustave, mais cet homme traqué de tous côtés pour des méfaits au bout desquels allait se rencontrer pour lui l'échafaud, accepta une somme de cent mille francs qui lui serait comptée à son arrivée en Amérique, et à l'aide de cette séduction on obtint de lui les déclarations les plus formelles et les preuves qu'il avait conservées écrites de la main du feu marquis d'Anterre, sur la substitution faite lors de la naissance des deux enfants. Tout semblait sourire aux hôtes de Sauvoir et de St. Gaste ; Clotilde cependant semblait conserver une teinte de tristesse que rien ne pou- ,it parvenir à dissiper. Gustave était toujours i !nt k sa pensée, Gustave, pour elle l'express u vivante du crime sur tout ce qu'elle aimait! Cependant on était parvenu à endormir ces frayeurs, tout était prêt à recevoir les époux à l'autel, et Jean était en possession du titre de marquis d'Anterre que le lendemain même il devait faire partager à s» belle et douce fiancée , lorsque le soir un Iiowme se présente à la porte du château; il vient dit 1 de Nantes de la part de MM. Varin apporter des nouvelles satisfaisantes pour la Iran(1„iHtédes„iHtédes deux familles. A ce titre, il est introduit ,tans le salon ; un long manteau couvre 4* a tête aux pieds ce messager étrange; ses I :s sont dissimulés sous une chevelure épahe qui lui couvre la moitié de la figure ; personne n'a reconnu le présage de malheur. On le questionne, >' ne répond pas... mais il examine silencieuse. ment les lieux... enfin quand il croit le moment faVorable : — Vous ne me reconnaissez donc pas ! H faut 1ue les souffrances m'aient bien changé? Le son de cette voix fit une étrange impression "°us le» assistants... mais nul ne pensa à 1 interrompre : — A moi de me faire connaître ! marquis d'An'erre, usurpateur de mon titre, douairière d'Anterre, Lucien... v0l,s tous enfin, votre ennemi est en face de vous ! Et il se découvre, il se débirasse de son manteau, de la chevelure qui encadrait son visage. , Un cri part, un cri inanime... Clotilde et Hortense se jettent sur Jean pour le protéger comme si la présence de ce monstre fût le signal d'un nouveau crime. — Gustave i Gustave/ — Gustave lui-même! mais seul, sans défense à votre merci. Qui osera frapper un homme qui vient à vous, quand il pouvait vous fuir? Ecoutez-moi tous... Et il promenait sur tous les témoins de cette scène un regard assuré... et personne ne songeait à s'emparer de lui, tant l'audace de ce misérable en haillons imposait à ses victimes... — Ecoutez-moi tous ! c'est ma confession... mon testament que je vous lègue en récompense du bien que vous avez voulu me faire.. tn rire satanique accompagna ces derniers mots. — Les crimes que j'ai commis, je ne les récuse pas ! Le marquis , cet homme dur et inflexible qui m éleva comme son fils, a fait germer en moi ces instincts de sang qu'il excitait sans cesse par ses révélations haineuses. Mais suis-je donc fel le seul .coupable? Marquise d'Anterre, Lucien et toi-même, Jean , si doucereux envers celle que l'on dit ta mère... Un mouvement d'horreur accueillit cette impiété sacrilège, il continua cependant sans s'émouvoir : Merlin a été mon âme damnée, les conseils du vieux marquis ont fait le reste Pauvre nature inculte, «n>V8 avoir épuisé dans le sang qui m'a donne le jour, tous les plus détestables forfaits pas une voix amie ne s'est pancliée à mon oreille pour me sortir de l'abîme... Qu'eussiez-vous fait a ma place, vous tous, qui vous p-.vanez ici dans une innocence facile et débonnaire? Peutêtre plus encore! Ah ! vous m'avez maudit' ah' vous m'avez déshérité!.. Eh! bien, je me venge' Et au même temps trois coups de pistolet pour ainsi dire spontanés retentirent dans le salon et trois personnes tombèrent la face contre terre.. c'étaient Clotilde, Lucien et Jean... A ce bruit les domestiques accoururent... mais un quatrième coup leur annonça que l'assassin avait cesse de vivre et qu'il s'était aussi chargé de la vengeance des hommes... on s'empresse, on se jette sur les infortunées victime; de ce noir attentat... on se reproche d'avoir pu un moment écouter les paroles d'un homme dont chaque mouvement devait être un signal de mort... Oh ! bonheur! Les coups visés par une main fiévreuse et mal assurée dans sa précipitation au crirr.e ont fait, il est vrai . couler le sang... mais ce sont à peine de légères ingratignures qui n'ont fait qu'effleurer les chairs... chacun a tremblé pour celui qu'il aimait le plus et la quadruple détonation du revolver n'a fait qu'un cadavre,., les autres ont été blessés plus moralement encore que physiquement. On enlève le corps de l'assassin... M. de Vermesse donne ordre de le fouiller... que trouvet-onî sur sa poitrine une lettre dans laquelle il donne les détails du dernier coup qu'il va tenter avant de s'arracher la vie, car il sait qu'il ne peut plus se soustraire à la vengeance des hommes et que le mauvais succès de son dernier crime sur le caissier de la maison Varin le fait traquer de tous les côtés ; mais il ne veut pas mourir sans être vengé de ceux, dit-Il, qui l'ont contraint à se lancer dans la voie qu'il a été forcé d'embrasser pour se soustraire à la justice des hommes, et il espère que sa main ne lui fera pas défaut pour accomplir le dernier acte de cette vie qu'il eût pu faire belle peut-être si le nom d'Anterre ne se fût jeté à la traverse. Cette fin prévue, non dans des conditions si terribles , ne pouvait manquer de ramener quelque tranquilité chez le Duc, et chez M. de Vermesse et sa femme; quant aux autres, disons-le à sa louange , cette mort jeta un voile de deuil dans leur cœur, et si plus tard, quand les .blessures curent été circatrisées , quand les lois divines et humaines eurent consacré le miriage de ces deux couples si cruellement éprouvés , Clotilde seule, Clotilde ne put recouvrer toute la sérénité de son âme , ne nous en étonnons pas ' Un secret chagrin qui minait sa santé lui rappelait sans cesse les luttes >ians lesquelles elle s'était étiolée et la triste catastrophe qui y avait mis fin. Au milieu des joies dont la sollicitude de Lucien ne cessait de l'entourer, au sein du bonheur que goûtait son entourage, en la voyai,t chacun se fût rappelé la malheureuse châtelaine d'Anterre; on eût ressenti un serrement de cœur sympathique à l'héritière d'une noble famille , et se fût trouvé, presque malgré soi, entraîné à lui donner encore, comme dans les jours d'affliction réelle la fâcheuse épitbèse de : jp«u»re mèpt» : J. DE POULLY