I.
L'UNION., 1861-08-01 00:00:00

I. Dans l'extrême Orient, comme dans plusieurs autres régions du globe, la France a eu pour premiers introducteurs ses missionnaires catholiques, ii en fut ainsi à Siam. Ceux qui ouvrirent à notre patrie ce lontain royaume s'étaient munis, avant de la quitter, de force recettes, qui toutes n'avaient pas une spécialité spirituelle: médecins, chirurgiens, pharmaciens, en même temps que fervents apôtres de la foi, ils soulageaient les maladie» corporelles pour se mieux assurer les âmes. Dans les rues d'Youthia (1), capitale alors du royaume de Siam, ils allaient portant des paniers pleins de médicaments et promettant prompte et sûre guérison aux malades qui se mettraient entre leurs mains. Bien loin d'exiger aucune rétribution de ceux qu'ils rendaient a la santé, souvent ils leur distribuaient de l'argent. Informé d'une conduite aussi désintéressée, le roi Phra-Na-Rhaïé voulut connaître des hommes par qui ses sujets étaient si bien traités (i) Il avait environ cinquante ans, âge qui permet d'apprécier sainement hommes et choses. «Je suis surpris, leur dit-il, que de tant d'étrangers dans mon royaume, vous seuls ne cherchiez point à trafiquer. Où prenez-vous l'argent nécessaire à votre existence et aux remèdes que vous administrez si généreusement? — Cet argent, répondirent les hommes de Dieu, nous le tenons des missions de Erance et des libéralités individuelles de nos compatriotes, » Le roi eut quelque peine à comprendre une piété qui s'exerçait de cette sorte, à 6,000 lieues de distance, et conçut une idée fort élevée de la religion qui l'inspirait. A son tour, il offrit de l'argent aux missionnaires, qui se hâtèrent de le refuser, ce qui les fit grandir dans son estime ; puis des chapelles pour leur culte et un séminaire, qu'ils s'empressèrent d'accepter. Bientôt après, dans ce séminaire, on parla vingt langues ; vingt peuples y furent représentés par de zélés néophytes. Car dans tout l'Orient, il n'y avait pas de contrée où il se rendît alors autant d'étrangers qu'à Siam. La compagnie française des Indes, voulant venir en aide aux missionnaires de Siam et surtout réaliser des bénéfices, résolut d'établir un comptoir en ce pays. A cet effet, Louis XIV écrivit au roi Phra-Na-Rhaïé une lettre de remercîments, qui fut confiée à Mgr. de La Mothe-Lambert, évêque de Béryte, vicaire apostholique de la Cochinchine, avec charge de la remettre au souverain siamois. Celui-ci apprit avec joie que le grand roi lui avait écrit ; c'était la qualification que lui aussi donnait au puissant souverain de la France. Mais ur. incident, d'importance majeure à la cour de Siam, l'empêcha pendant deux grands mois de savoir ce que renfermait la royale missive. Le premier ministre, qui, peut-être, voulait peu de bien à la France, exigeait que Mgr de Béryte se présentât nu-pieds devant le roi, selon l'usage ; le prélat prétendait y paraître chaussé. Le débat se serait indéfiniment prolongé si le roi, impatient, n'eût voulu savoir la cause de ce retard. Incontinent, il autorisa le Français à l'aborder en tel état qu'il jugerait à propos. La lettre de Louis XIV donna à Phra-Na-Rhaïé plus d'envie encore qu'il n'en avait d'établir des rapports avec un prince et un peuple qui annonçaient tant de grandeur, et il décida d'envoyer une ambassade en France. Le chef de cette première mission était l'homme le pins intelligent et le plus éclairé du royaume ; il l'avait prouvé en Chine et au Japon comme ambassadeur également. On lui composa une suite de vingt-cinq personnes des plus notables du pays, et il fut chargé de riches présents pour le roi et la reine de France, pour le dauphin et la dauphine, pour Monsieur, frère du roi, et pour Madame, La réponse du roi de Siam à la lettre de Louis XIV fut enfermée dans un coffret d'or placé au sommet de la poupe du navire qui l'allait emporter, et illuminé chaque nuit par une multitude de flambeaux, pendant trois semaines que le bâtiment fut à l'ancre avant son départ. Tous les vaisseaux qui passaient devant la royale réponse avaient ordre de la saluer, les voiles pliées ; les rameurs des galères, de ramer debout en inclinant la tête. Le mê*ne navire partait avec une autre réponse de Phra-Na-Ehaïé ; elle était adressée au pape, qui lui avait écrit pour le remercier de la protection qu'il accordait aux catholiques dans ses Etats ; on l'avait enfermé dans un coffret de kalamba, bois estimé presque à l'égal de l'or et choisi cependant par le roi comme marque de la simplicité qu'il convenait, disait-il, d'apporter au choses de la religion. A Bantam, l'ambassade s'embarqua sur le Soleil-d'Orient, vaisseau appartenant à la compagnie des Indes et chargé, pour son compte, de plus d'un million de valeur». Non loin du cap de Bonne-Espérance, le beau navire sombra et avec lui furent engloutis dans les tiots les ambassadeurs du roi de Siam, ses lettres au pape et au roi de France, et les présents qu'il envoyait à ce dernier, présents si remarquables, qu'il s'écria, dans sa douleur, en apprenant cette perte, que jamais le trésor royal n'en pourrait fournir de pareils. Personne que lui ne sut bien leur valeur ; car alors chez les Orientaux, sous peine d'une extrême incivilité, le destinataire d'un présent le devait voir le premier après celui qui l'envoyait. Aucun n'avait osé informer le roi d'une si triste nouvelle, et l'on pensait que son désir de nouer des relations avec la France ne survivrait point à ses infortunés ambassadeurs. Mais il déclara ne se point départir de sa résolution, et, quatre ans après l'envoi de cette première mission siamoise, un bâtiment interlope anglais en reçut une nouvelle, adressée celle-là non point directement au roi ; u fallait plus de temps pour réunir des présents semblables à ceux que la mer avait submergés; purs il était à appréhender que si, par hasard, la première ambassade n'avait point péri, la seconde ne vînt à la rencontrer en France et à faire avec elle double emploi, ce que le roi ne voulait point. Ces simples envoyés ils ne portaient point d'autre titre, étaient chargés : 1) de s'enquérir du sort de la précédente ambassade, dont on n'avait point de nouvelles précises; 2J de demander à Golbert lts moyens les plus sûrs et les plus expéditifs d'unir les deux empires ; 3) enfin de complimenter le roi sur l'heureuse naissance du duc de Bourgogne. Cette mission fut confiée à deux officiers de la maison du roi, de la classe des nobles exempts d'impôts. Aucun châtiment ne les avait atteints jusque-là, mérite très-rare parmi les gens en fonction, les peines étant si fréquentes et si générales à Siam, qu'elles n'apportaient ni tâche ni obstacle à l'avancement, lorsque les fautes qui les avaient motivées ne dépassaient pas certaines proportions. Mgr Lanneau, évèque de Métellopolis, vicaire apostolique de Siam, y résidant, fut prié de leur adjoindre deux missionnaires, de son choix. L'un deux était le P. Vachet, qui pendant quinze ans avait fructueusement travaillé en Coehinchine à la propagation de la foi catholique. Le roi, voulant l'entretenir à son aise avant son départ, le fit venir dans son palais d'été de Louvo, où il ne retint huit jours entiers, le traitant avec grande distinction et lui faisant servir à chaque repas quarante plats des plus recherchés du pays; puis il le congédia en lui recommandant, comme il partait sur un bâtiment anglais allant droit à Londres, d'empêcher que la douane visitât etimposât les présents que ses envoyés portaient aux ministres français, ce qui lui eût été un double désagrément, car il regardait comme humiliant qu'un roi de Siam fut soumis, même en pays étranger, à une imposition quelconque, et il voulait que, selon la coutume de son royaume, ceux à qui il adressait des présents eussent l'honneur de les voir les premiers. Il l'engagea aussi à dire toute la vérité sur son gouvernement, et, comme dernière marque d'honneur, lui donna un long habit de satin qu'il dut porter en France dans toutes les cérémonies où il paraîtrait au nom du roi de Siam. Les envoyés arrivèrent heureusement a Londres, où les présents évitèrent l'œil curieux et avide de la douane, et ils passèrent ensuite à Calais. Prévenu de leur arrivée, le marquis de Seignelay avait envoyé des ordres pour les faire conduire à Paris. Là, deux caresses les menèrent à l'audience de Colbert de Croissy, secrétaire d'Etat des affaires étrangères. Introduits devant ce haut fonctionnaire, ils firent trois révérences et se prosternèrent la face contre terre, les mains jointes au sommet de la tête. Puis, s'étant gravement assis sur un tapis, ils dirent qu'ils avaient mission d'établir des relations de commerce entre la compagnie des Indes Orientales et le royaume de Siam, de témoigner la joie éprouvée par leursouverain à la naissance du duc de Bourgogne, l'espérance où il était de recevoir une ambassade française, son empressement à 'aire édifier un hûtel peur la recevoir et une église pour les chrétiens. Dans sa réponse, M. de Croissy leur dit, entre autres choses, que, sans doute, les ambassadeurs, leurs compatriotes, avaient péri dans la traversée, que Sa Majesté se proposait d'envoyer à son tour une ambassade au roi de Siam, dans l'espoir surtout que ce prince, désabusé des erreurs de l'idolâtrie, s'unirait à lui par les liens d'une même religion. Ensuite, les présents destinés au ministre lui ayant été remis, les envoyés furent reconduits à leur hôtels dans les carrosses qui les avaient amenés. Comme ilg n'étaient envoyés qu'auprès des ministres, ils ne furent point admis en forme à l'audience du roi ni à celle des princes. Etienne Gallois (La suite à un prochain numéro.) (Monit. Univ.) (I) Ou Yulhia, ou encore Ayuihia. (!) Plira-Na Rhaïc était le 52c roi do Siara. Il régna depuis l'an 1018 jusqu'en 1050 de l'ère siamoise (105G-I088 de J.-G.)