FEUILLETON. (Suite). XXXVII. Suppòts de satan et anges du ciel.
L'UNION., 1867-03-05 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). XXXVII. Suppòts de satan et anges du ciel. (37) — Eh bien Jérôme? la petite est-elle ?... tu viens chercher ta récompense, n'est-ce pas, mais la preuve ?... — Ta, ta, ta, ma princesse! quel feu roulant! D'abord, il ne s'agit pas de cela, mais de me fournir les moyens de déguer- Pi''... et au plus vite... car je crois que çà chauffe terriblement. riénfi,i, '.a?"tu lais de l'enfant? dis, dis, dépeche-t.n donc.. ~ I l'enfant 1 Est-ce que je sais, moi ? Eclipsée ! won rôle, vois-tu, elt fini ! -Ah enfin! où est-elle morte? — Ah ! ca, je n'en sais rien, vrai ! çà ne me regarde plus, paie, paie, et je m'en vas... — La preuve? tu sais bien que pour payer, il nous faut des preuves... un acte qui nous permette... — Un acte, Mme Cornasse! Allez le demander à la Barnette... qui a laissé mourir la pauvre petite créature... sans pain, sans lumière... san«... dans les profondeurs de la que çà me fend le cœur... —; Tu es devenu bien sensible, Jérôme? exPlique-moi cela, tu sais que j'ai besoin... ~- Ah ! voilà ! pour expliquer, il faudrait abord savoir comment la chose est arrivée... et Barnette... ,,Toujours la Barnette ! mais c'est toi Jl e J avais chargé... tu sais bien que cette 'emme a déjà voulu nous voler et si je navais... si nous n'avions pris des précaulions...  car cette affaire là regarde Fripot, elle nous volait encore d'une maniè.e indigne... cette femme n'est pas honnête, donc... — Tu ne sais pas tout! Elle avait avec elle une autre petite... qui est .devenue grande à présent... donc... — Je sais, je sais... Fripot était sur sa trace... car elle a trompé sa confiance, en enlevant l'enfant... à son profit... malgré la parole donnée à ce brave homme. — Oh oui! II faut le dire, quel brave homme, que ce bon M. Fripot ! Il faudra le faire empailler... ou le monter en épingle..-hum! quelle chance! une vraie momie! Et tu hériterais... c'est-à-dire nous hériterions.. car j'espère bien que... — Tais toi, satan ! mais tout cela ne me dit pas ce qu'est devenue la fille Je Madeleine... — Tiens! c'est vrai, ma foi... I! y tant de choses... entre nous.. qu'on s'y perd! Et il raconta à sa sœur ce qui était arrivé < ans les souterrains... celle-ci entra dans une fureur telle qu'elle voulut chasser Jérôme... mais Jérôme n'était pas homme à se laisser intimider par une femme qu'il savait aussi coupable peut-être même plus coupable que lui. — Tout beau, Mme Cornasse... vous oubliez bien vite que si la guillotine travaille on grève pour votre serviteur, ce sera vous qui lui montrerez d'abord comment on s'y prend pour fiire le plongeon. Cette facétie sanglante arrêta la fureur de sa complice : — Allons ! mon bon Jérôme, je suis folle, vois-tu... tu n'as donc pas réfléchi qu'il ne nous suffisait pas que la fille du marquis fût bien morte... pour nous... il faut encore qu'elle soit morte... pour tout le monde... — Parbleu! elle ne reparaîtra pas, va... qu'est-ce qu'elle a pu vivre, la dessous ? un jour... deux jours... ils étaient trois... les deux grands auront commencé par... la... tu sais, ventre affamé n'a pas d'oreilles ! Puis le dernier, le plus fort, après avoir fait un deuxième repas... de l'autre fille... sans pain, encore, le gourmand !.. n'aura plus eu que ses mains et ses jambes sous la dent... et puis après... ma foi... bonsoir la compagnie... plus d'enfant.. plus de jeune fille... plus d'homme... Et un gros rire satanique accompagna cette phrase dont le cynisme révoltant eut pourtant le mérite de faire sourire cette femme... affectant une très-grande sensibilité nerveuse. — Enfin, il nous faut les cadavres du moins pour moi je veux celui de l'enfant... Fripot fera son affaire de l'autre... Tu comprends... il faut prouver à la justice pour reprendre la dot... que Marie est bien morte... et que sa mère n'en vaut guère mieux. Oui, niais enfin, cette mère n'est pas morte ? Est-ce que ce bon Jérôme n'est pas la pour... prouver qu'une mère ne peut survivre à son enfant ? Oh mon Dieu, pourtant, comme les femmes voient de loin! Et moi qui n'avait pas pensé à cela! mais me diras-tu, pourquoi ce père Fripot qui est si riche, veut ôter à son gendre ce qu'il lui a donné? — Pourquoi? pourquoi?... Pourquoi ta sœur est-elle pauvre et ne vit elle que des... attentions que le Fripot a pour elle ? Pourquoi, s'il venait à mourir, serais je réduite à... recommencer... et je ne suis plus jeune?... Pourquoi enfin mon frère Jérôme n a t il pas dans le monde la position... qui lui irait si bien? — Ah ! je commence à comprendre. J'avoue, sœur, que tu es plus fine que moi... si je suis plus fort. — Ainsi donc, laisse-toi guider par mes conseils et tu n'auras pas à t'en plaindre. Elle expliqua aussitôt qu'il fallait à tout prix fouiller les souterrains pour retrouver le corps de l'enfant et le porter ensuite à la morgue... Jérôme promit tout, mais avec la ferme intention de ne pas tenir... car il pensait que si le jeune homme avait pu se sauver, il se pourrait bien que la petite aussi.., Et puis., il n'avait pas raconté à sa sœur ses exploits dans la maison habitée par la vicomtesse et il redoutait les... indiscrétions qui pourraient en résulter. Il songeait donc sérieusement à quitter Pari» et aucun lucre quel qu'il fût ne l'eût fait retourner dans les souterrains de Vanves ; mais il était venu dans l'intention de soutirer de l'argent à sa sœur, et il n'abandonnait pas le but de sa démarche malgré le soin que prenait celle-ci de lui faire entrevoir que la récompense n'arriverait qu'après exécution. Il restait donc droit devant elle dans l'attitude d'un homme qui attend ; Mmo Cornasse n'aimait point que ses visites se prolongeassent outre mesure, aussi finit-elle par lui dire: — Eh bien, va-t-en, tu sais que pour les domestiques de la maison, il ne faut pas que l'on te voie ici... prendre des libertés qui n'autorisent pas... nos positions respectives. — Soit! mais alors, donne-moi ta bourse... si elle est bien garnie... s'entend, car autrement... ,. „. — Ce ne sont pas là nos conventions, après! Ma parole est sacrée. jrai donc — La mienne aussi. Je " s°r ou six pa* d'ici... sans avoir eu.pocne cinq m!lle cÏÏC,ou si* mille francs, jour de Dieu! nsalsoûveuï-ta ane Je les prenne? _!! Où tu voudras, ce n'est pas mon affaire 1 Ne j>eux-tu donc leâ demander à ton... Fripot? — Pour nous perdre tous les deux ! Il ne sait pas... — A d'autres, ma chère ! Enfin, prends les au diable si tu veux, pourvu que je les reçoive de ta belle main. Mmo Cornasse essaya d'intimider Jérôme, elle gâta son affaire... cet homme était trop adroit pour se laisser effrayer par sa complice. Elle passa aux supplications, Jérôme ne fit qu'en rire, et la menaça, si elie résistait plus longtemps de sonner un domestique et de se faire servir à déjeûner en attendant qu'elle lui comptât son argent. Oh alors! cette menace faillit lui coûter la vie, car si la femme Cornasse n'eût pas eu besoin de lui pour accomplir ses infernales machinations, elle eût accepté le défi... et Jérôme dans la soirée n'était plus à craindre., mais elle eut peur elle-même, il lui semblait que les circonstances qui jusqu'à présent lui avaient souri se tournèrent contre elle... D'ailleurs ce meurlre aurait eu du retentissement.. Jérôme pouvait parler avant de mourir... une enquête pouvait prouver que le dernier repas de cet homme avait été pris chez elle.. elle se compromettait donc visiblement 1 Et M°°° Cornasse avait pour maxime que toute action dans la vie, si inoffensive que paraisse cette action, doit avoir un but présent ou à venir. Après avoir encore vainement tenté de marchander les exigences de ce frère intraitable, elle finit par s'exécuter, mais non sans avoir renouvelé ses recommandations et exigé un serment terrible de son complice. Que coûtait ce serment à Jérôme? Il en eût fait dix si chaque serment eût pu lui rapporter un billet de mille francs. Enfin, riche de six mille francs de plus, il quitta la maison ; il aurait bien voulu tenté une dernière excursion au trésor des brigands du souterrain, mais il avait trop peur, il abandonna donc ce projet trop dangereux, se disait-il, pour l'association de sa tête et de ses épaules. Pendant qu'il errait dans les bouges mal famés de la capitale pour trouver une idée... d'avenir, voyons ce qui se passait chez la marquise de Tornadre, pauvre femme, toujours bonne, toujours triste et pourtant si mal placée dans l'opinion de la famille de Scenac. Depuis sa visite chez le marquis de Vauvcrt, Mm0 de Tornadre n'avait vu que rarement Ernest et encore toujours en présence d'importuns, ce qui l'avait empêchée de renouer la conversation si fatalement interrompue au chevet du malade. Elle avait souvent interrogé sa nièce qui, elle avait été plusieurs fois en position de rencontrer le mari de Madeleine; mais la baronne entièrement préoccupée de la grave affaire de la vicomtesse de Pressac, dans ses entrevues avec le marquis ne s'était inquiétée que des moyens de rapprocher ces deux époux qu'un fatal amour-propre de part et d'autre tenait éloignés. Tourmentée plus que jamais par un de ces pressentiments que le ciel dans sa sollicitude, nous envoie à différents intervalles, la marquise de Tornadre s'était décidée à écrire personnellement à Ernest pour le prier de vouloir bien passer chez elle... Celui-ci se hâta de se rendre aux désirs d'une femme dont il avait su apprécier les nobles sentiments... e le souffrait d'ailleurs et pour lui tous les êtres souffrants à quelle que classe qu'ils appartiennent avaient droit à sa protection. Il s'empressa donc de satisfaire à l'invitation qu'il venait de recevoir et trois heures après la réception de la lettre apportée par un exprès, il était dans le boudoir de la marquise. — Vous allez me trouver bien indiscrète, monsieur de... M. Ernest, d'avoir été aussi pressante pour obtenir le droit de causer quelques instants avec vous, mais vous m'avez déjà pardonné j'en suis certaine, votre bon cœur est pour moi une sûre garantie de votre générosité à mon égard. — Je ne puis m'étonner que d'une chose, madame la marquise, c'est que vous pensiez seulement à parler d'excuses quand ce serait à moi à vous en adresser ; mais, vous le savez, je ne suis point heureux, mes chagrins me font parfois oublier les engagements contractés, mais puisque vous êtes assez bonne pour me les rappeler, car hier encore Mme de Venon m'en a dit quelques mots, je me mets entièrement à votre disposition, en tant que je puis vous être utile, — Vous m'aviez parlé d'une bonne œuvre, à laquelle vous vouliez m'associer ; dans les dispositions où se trouve mon pauvre cœur, je ne suis heureuse qu'en m'occupant de ceux qui souffrent... j'ai tant souffert moimême ! Mais vous l'ignorez sans doute, monsieur ? , .. — Le monde, dans ses préoccupations en a laissé transpirer quelques mots... je n'eusse Das osé me permettre... — Eh* bien ! confidence pour confidence... nais vous me direz d'abord en quoi, je pourrais vous être utile. Ernest commença alors le récit que nous connaissons déjà sur les malheurs de Justine; il avoua son excentricité dans ce chétif restaurant de la rue du Helder et les conséquences qui en résultèrent. Il fit connaître ses tortures, ses angoises, en attendant le rendez-vous donné à la jeune fille par le commissionnaire,». >fiu l'attentat dont il avait été victime. A mesure qu'il parlait la marquise montrait en l'écoutant un inté, et des plus vifs ; cependant il n'avait fait encore que raconter la triste position de la petite musicienne, sans entrer dans les détails de sa vie intérieure, ce qu'il jugeait au moins inutile; mais la marquise n'était point femme à se contenter de ces phrases banales d'un malheur, si commun dans ce gouffre que l'on appelle Paris; elle interpella aussitôt le narrateur : — Mais enfin, cette enfant ?... Ne vous a-t-on pas dit au moins... d'où elle sortait... car si ces gens qui la torturent ne lui tiennent pas par les liens du sang?... son âge... son âge ?... M. Ernest ! — Autant que j'ai pu en juger, autant que les souvenirs de cette jeune fille sont exacts, elle doit avoir, dix huit ans. — Dix huit ans, hélas! fit la marquise en essuyant une larme ! ce serait l'âge de ma Xavierette !... — Vous avez dit? madame, vous avez dit?... exclama Ernest, qui à son tour éprouvait les mêmes anxiétés que son interlocutrice... Oh! répétez ce nom, madame... quelle étrange coïncidence !... — Comment? votre Justine, connaît ce nom? elle aurait donc alors des nouvelles de... — Mais ma pauvre protégée, madame, ne s'appelle Justine que par le baptême de ses exécrables bourreaux, Justine est le nom dont ils l'ont affublée en la dépouillant de celui,.. Mais... alors... comment s'appelle-elle donc? oh ! que vous êtes cruel ! — Je ne sais en vérité si je dois... en voyant l'état dans lequel vous a mise un simple jeu du hasard, je ne sais si je dois... — Son nom ? son nom ! son véritable nom? marquis... Ernest., oh I par pitié... — Xavierette ! — Xavierette! Elle, la fille de... mon enfant d'adoption 1... et vous êtes sûr, bien sûr... vous ne vous trompez point, n'est-ce pas... qu'elle s'appelle Xavierette? A peine eut-elle achevé ces derniers mots qu'elle perdit connaissance. Envain Ernest chercha à la ranimer, ilall.itsonner, quand la porte s'ouvrit et donna passage à la baronne de Vernon : — Oh! ciel! ma tante! M. de Vauvert? du secours... mais qu'y a t-il donc?... vous l'avez tuée, monsieur 1 que lui avez vous donc dit? En disant ces mots elle s'empressait de faire respirer des sels à la marquise qui heureusement n'était qu'évanouie... mais cet évanouissement était grave, car déjà Juliette était arrivée depuis un quart d'heure et sa tante n'avait pas repris l'usage de ses sens... Toute préoccupée des soins qu'elle devait donner à la pauvre malade en attendant l'arrivée d'un médecin que l'on était avatCher-Cber en toute hâtc' Mme de Vernon !!\'é Ernest de passer dans une autre En»e °eî db'enf' eIJ? «f cet évanouissement Enfin P.r0 ongation de > „,„•,.,.„,,•.tnnn arriva le docteur... après avoïc introduit avec un suprême effort dans la gorge de la marquise quelques gou'tes d'un cordial dont l'effet devait être souverain, il ordonna qu'on la portât sur son lit et après un examen bien approfondi, il resta silencieux pendant plusieurs minutes, minuties d'angoisses pour les assistants... mais il ne quittait pas la main de la malade... bientôt un léger frémissement, apparent d'abord pour lui seul, se révéla dans le pouls. le docteur alors questionna Juliette: — Comment cette crise est-elle survenue ? Quelque chose d'insolite a causé cette révolution... qui eût pu occasionner des désordres bien graves si je n'étais arrivé à temps... et vous ne savez pas?... Juliette raconta alors ce qu'elle avait pu comprendre de la défense invoquée par le roarquis de Vauvert pour expliquer l'événement. H — Et ce monsieur? vous le connaissez? qu'est-il devenu? ne pourrai-je lui parler? le questionner au besoin? La baronne conduisit le docteur à la porte du salon où attendait Ernest. — Vous avez failli tuer Mme la marquise de Tornadre, monsieur, dit l'Esculape d'un air compassé. — Hélas ! monsieur! J'ai assez longtemps lutté, eouibittu, connaissance la nature impressionnable de la marquise.. mais un nom qu'elle a jeté au vent et nom que j'ai saisi au vol et qui donnait par hasard, sans doute... oh ! bien par hasard, un intérêt fort grave à notre conversation, ce nom à peine prononcé... la marquise est tombée dans l'état où vous l'avez trouvée... Enfin, pourtant que pensez vous de... — Il n'y a pas de danger réel, cependant il lui faudra peut-être longtemps pour rentrer dans son état normal, et vous feriez bien, monsieur, pour éviter une rechute, car elle va recouvrer ses sens, vous feriez bien de quitter ces lieux... je me charge de lui laite comprendre... — Malheur ! malheur ! fit Ernest; j'aurais tué cette digne femme! et que pense la baronne ?... — La baronne, monsieur le marquis de Vauvert, vous prie d'obéir à l'ordonnance du médecin, tout en vous faisant ses excuses, et vous suppliant de vous tenir à la disposition de sa tante, si l'on avait besoin do vous. Je n'ai pas trop auguré de votre noble cœur... en vous adressant cette prière. Juliette retourna près de sa chère malade, Ernest descendit lentement les escaliers, maudissant la fatalité qui depuis ri':'l;'ie temps s'attachait à tous ses pas. J. DE POULLY (A continuer.)