I.
L'UNION., 1866-02-13 00:00:00

I. — Comment I me récriai je tout étonné, Jacques n'est pus le fils de M. Duhamel? — Non, monsieur, répondit avec orgueil le paysan ; Jacques est mon fils ! — Bah! — Oh ! oh I c'est toute une histoire... — Seriez-vous homme à me la raconter? — Eh! je ne demande pas mieux, pardiennel Nous nous assîmes à l'ombre d'un nomuii'T, et le digne Villervillais commença ainsi son récit : Il V a une rliz.ine d'années de cela, Villerville n était alors qu'une simple bourgade de pécheurs, ou personne ne songeait à venir prendre les bains de mer; de plus, nous manquions de routes, et l'-s familles anglaises qui pas-ent l'été à Honfieur, \, s étrangers de tous pays qui affluent à Trouville pendant la chaude saison, ne venaient Pas même se promener par ici. Le château enfin restait inhabité par suite de la mort de son dernier propriétaire; et les gamins du village n'avaient jaunis vu un monsieur, encore bien moins une dame. , Tout à coup, par une belle après-midi "e Juillet, une chaise de poste descendit à pra"ds fracas notre rue caillouteuse. Vous Jug«z de la surprise ? Tout le monde était sur les portes, »ous les enfants criaient comme "e petits sauvages; le maire lui même, ouvrant de grands veux, s'imaginait que c'était Pour le moins le roi de France qui arrivait à Villerville. Il y avait quatre personnes dans la voi- ture: un monsieur d'une cinquantaine d'an nées environ, et une bonne grosse maman qui paraissait être sa femme; puis deux jeunes filles, dont l'une, la plus jeune et la plus jolie, était pâle comme une morte. Sur le siège de derrière, en dehors de la voiture, deux servantes; sur le siège de devant, deux-valets à beaux habits galonnés. L'un d'eux lorsque le postillon eut fait halte, demanda à la foule le chemin du château ; toutes les voix à la fois répondirent, toutes les mains en même temps firent ce geste qui maintenant est la cou signe des cantonniers du chemin de fer, et les chevaux repartirent au galop, laissant toute la commune en proie à une curiosité, à une stupéfaction., comme jamais ne se reverront les pareilles. Mais un pêcheur, qui depuis le commencement de la scène paraissait chercher dans ses souvenirs, s'écria tout à coup : — J'y suis maintenant ! Je !es reconnais... j'étais matelot â bord du bâtiment qui les a ramenés en France... Et, comme chacun a l'envi l'accablait de questions, il ajouta : — C'est M. Duhamel, un négociant rouennais, qui a été longtemps établi au Sénégal, où il a gagné une très grosse fortune, et qui depuis deux années seulement est de retour. — Et la dame qui était, assise à côté de lui ? — C'est madame Duhamel, pardinc ! — Et la jeune fille pâle ? — C'est leur fille. Elle se nomme... attendez un peu.. Eugénie... c'est bien cela... mademoiselle Eugénie. — Et l'autre... l'autre jeune fille? — C'est comme qui dirait sa maîtresse d'école à elle toute saule... son institutrice. — Mais pourquoi donc qu'ils viennent ici ? Mais qu'est-ce qu'ils y veulent faire ? Mais comment?.. mais pourquoi?... ma's pour qu'est-ce ? rM ï° fut »l,us Ic qui époudn, ce fut le vieux jardinier du chât m.i h PaSsait tout dff,iré «ur la place, de donner" Hgré', °°" se vit «ntraini Î<l2r an,-Dles renseignements. i T <ïue M-Duhamel était un des amis et <luc M- >e comte lui nï. i ,Uscl"a automne la libre jouissance oe sou château ; que Mlle Duhnmel venait prendre les b?ins de mer ; que c'était les médecins qui iuj avaient ordonné cela ; quelle était très-souffrante, etc. tfien que l'événement se trouvât expliqué, n°vP„?r°,1S n'en voulaient pas pfmni oen?0re' et grand continuait d'être iSu's !r °'Ut ChCZ '°'Villervillaises; jus- Sou s V-6Ut des ëro^es à tous les %ïrÏÏ, «1 «' vu arriver ici la nouvelle dJ2 °U quaîre eh bien. '"l >'." aVa V0US P°UVez w'en croire... «'a u» Ims été pis que cela! y mnt a moi, j'avais assisté à la haUe de a cliaise de poste, et je tenais en ce .noient par i, main Ipon pcUt JaCflues; ,, avau a.ors neuf ans, et c'est pas pour nous vanter, ma femme et moi, mais c'était déjà le puis gentil petit gars de tout l'arrondissein nt <je ?<iut-l'Evéque... voire même au de a! Il vous avait des cheveux blonds comme de lor tout neuf... de grands yeux bleus, dans lesquels on lisait tout plein de tendresse... une peau blanche, que c'était plaisu u y appuyer son doigt pour y faire fleurir tout aussi'ôt comme qui dirait une rose pompon. Et puis des Lçons si avenantes, mornieur t un par]er S1 doux j ,m sour;re si non et qui cieusait dans ses joues deux KA-k-8 à remplir de baisers... Un vrai des ailés qUOi "*" U ne ki man;*uait (lue Mais ce qui ne lui manquait pas, et ce qui vraiment était extraordinaire pour son âge, c'était le raisonnement, l'intelligence... je dirai presque l'e>prif, si je n'étais pas son père. Il avait surtout d ns le >œ«r de ces choses que les enfants n'ont jamais, que n'ont souvent pas les hommes : il savait se souvenir, il savait aimer 1 Permettez moi, monsieur, de vous en donner un exemple. Nous avions eu le malheur de perdre notre fille aînée, une belle jeunesse de seize ans ; Petit-Jacques en avait eu autant de chagrin que nous. Il est vrai que, suivant la coutume des campagnes, c'était sa pauvre sœur qui, le plus souvent, le portait dans ses bras alors qu'il était tout petit et que nous allions au travail, ma femme et moi ; elle avait guidé ses premiers pas, pris soin de son enfance, endormi ses douleurs et stimulé ses joies; elle avait été pour lui une vraie mère, une mère toujours prête à jouer, toujours sonnante. Mais il en est ainsi pour tous les autres petits frères, et nul autre, je le gagerais bien, n'eût été ce que se montra Jacques. Dès les premiers jours de la maladie de notre chère Catherine, on l'avait vu déserter les plaisirs de son âge pour s'installer au chevet de sa tenir; ce fut en vain que nous nous efforçâmes de l'en éloigner lorsque le mal empira. Vous dire comment il lui parlait, comme il l'encourageait, comme il la consolait, ce serait impossible. Quand elle fut morte, nous eûmes la crainte un instant qu'il n'en mourût aussi. Il se jetait à corps perdu sur le cadavre inanimé de sa sœur; il l'embrassait avec une telle force, qu'on ne pouvait plus l'en arracher; il l'appelait avec une pauvre petite voix si désolée, avec de si déchirants sanglots, que ça vous brisait le cœur. Au moment où l'on fermait la bière, il demanda à revoir Catherine ; il supplia tant pour cela, que je fis eutr'ouvrir le linceul.