XI DÉSESPOIR
L'indépendance luxembourgeoise, 1877-09-18 00:00:00

XI DÉSESPOIR La grotte, qui semblait être l’œuvre de la nature, était sssez spacieuse, quoique la voûte, très- basse à certains endroits, permît à peine de se tenir debout. On n’y voyait aucune espèce de gros meubles I l’amas de mousse et de feuilles semblait servir de lit; quelques pierres plates, posées ça et là, tenaient lieu de chaises et de tables. Néanmoins, dans des espèoes de niches, divers objets trahissaient l’industrie humaine ; c’étaient des vases grossiers en corne ou en bois, un couteau de chasse, plusieurs ustensiles en métal de la forme la plus primitive. Il y avait aussi des collets pour prendre le gibier et les oiseaux. Un tas de peaux desséchées, parmi lesquelles les peaux de lapin de garenne étaient les plus nombreuses, répandaient cette odeur forte dont nous avons parlé. Enfin, dans nn autre angle de la grotte, s’élevaient des monceaux de châtaignes, de faînes, de noix, de champignons, qui, ramas- sés dans la forêt, devaient être des provisions pour l’hiver. Quoique la caverne, ainsi que nous l’avons dit, fût évidemment l’œuvre de la nature, on avait tenté quelques efforts pour l’approprier aux besoins de son unique habitant. A l’opposite de l’entrée, la voûte était percée, et on avait construit avec des pierres superposées, avec des mottes de gazon et quelques poignées de boue, une sorte de cheminée, où brûlait en ce moment un fagot de branches de sapin. La flamme montait contre la paroi du rocher. Quant à k fumée, elle était libre de s’échapper par l’ouverture béante, bien qu’une bonne partie demeurât dans la grotte où elle formait un nuage. Ce ne furent pourtant pas ces détails qui frappèrent d’abord Emilie, et son attention se porta sur le maître et la demeure souterraine. Elle n’avait fait jusque-là que l’entrevoir, et la vivacité des mouvements du solitaire, son horreur apparente pour le grand jour, ne permettaient jamais de l’examiner à loisir. Or, en ce moment, à la lumière éclatante du bois résineux, il était facile de l’observer , sans qu’il pût s’en défendre. C’était, on s’en souvient, un homme de haute taille, qui devait à son genre de vie actuel une souplesse et une vigueur extraordinaires. Il avait les bras et les pieds nus. Son costume consistait en un pantalon de toile grossière et en une ta- nique flottante de peau de chevreuil, qu’il semblait s’être fabriquée loi-même. Sa chevelure, rude et grisonnante, composait tonte sa coiffure. Une barbe épaisse lui cachait une partie du visage. Malgré cet extérieur farouche, ses traits exprimaient plutôt l’égarement que la brutalité; ses yeux étaient timides, presque doux. Il semblait gêné par l’examen qu’on faisait de lui et détournait la tête avec embarras. Une particularité frappa surtout Emilie: les bras et les jambes du sauvage, quoique noircis par le hâle et couverts de callosités, étaient d’une grande propreté, et elle put remarquer que les ongles de ses mains étaient tenus avec un soin extrême. Peut-être, dans l’état de dégradation où était tombé oe malheureux, une ancienne habitude d’élégance avait-elle survécu à la raison. Quoi qu’il en fût, il ne tarda pas à revenir vers Emilie et la contempla à son tour, avec une satisfaction mêlée d’orgueil. La pauvre petite, brisée par ses derniers efforts, était inoapable de recommencer la lutte; la voix même lui manquait. De plus, elle avait été prise par le froid et ses dents claquaient, pendant que tout son corps était secoué par un tremblement convulsif. Le solitaire, voyant son malaise, se pencha vers elle et fit entendre un petit mumure caressant pour l’empêcher sans doute de prendre l’alarme. Puis, il la porta doucement devant le foyer et la fit asseoir sur une pierre plate, le meilleur siège du logis. L’effet bienfaisant de la ohaleur ne tarda pas à agir sur Mlle Lefèvre. Son tremblement cessa; le coloris revint sur ses joues. D’ailleurs, les bons procédés de son hôte la rassuraient. Il était debout devant elle, épiant ses désirs; au moindre signe, il s’élançait ponr les satisfaire. Emilie ne put demeurer insensible à tant de bon vouloir et l’en remercia par un soupire. Tout à coup il parut songer qu’elle avait besoin do nourriture. Avec cette soudaineté cette activité fébrile qui caractérisaient ses mouvements, il alla chercher un morceau de pain qu’il lui présenta. Ce pain était si dur qu’il eût fallu nne hache pour en détacher un fragment, et la jeune " fille le déposa sur une pierre. Le sauvage, consterné du mépris que l’on semblait avoir pour son présent, plaça devant elle des châtaignes crues et des faînes, dans l’es- poir sans doute que la vue do tant de bonnes exciterait l’appétit de la belle dédaigneuse; mais Emilie, toujours souriant, fit encore un signe de refus. En désespoir de cause, l’insensé prit un gobelet d'étain et sortit précipitamment de la grotte. Au bout de quelques minutes, il revint avec le gobelet plein d’une eau claire et fraîche, qu’il était allé puiser dans unfcreux de rocher. Cette fois, Emilie fit un accueil empressé à l’offrande du pauvre solitaire, car elle éprouvait une soif ardente; elle vida le gobelet d’un'trait et se sentit un peu ranimée. Le feu, qu’on négligeait d’attiser, ne répandait qu’une faible lumière; mais, par le trou béant de la cheminée, pénétrait déjà une lueur blanche le jour. Emilie se leva. — J’avais raison, dit-elle au sauvage, de penser que vous étiez bon... C’est vous, je crois, qui avez contribué à mettre en fuite les malfaiteurs à Franchard, et en me transportant Ici, pendant cette nuit terrible, vous avez voulu me rendre, et vous m’avez rendu peut-être, un signalé service. Je vous en remercie... Mais il est indispensable que je retourne à la loge. Nous n’en sommes pas bien éloignés, j’imàgine, et, si vous ne pouvez m’accompager, vous n’aurez qu’à m’indiquer dn doigt le chemin. Emilie n’était pas bien sûre d’être comprise du solitaire, car il avait non-seulement perdu l’habitude de la parole, mais encore le sens de la plupart des mots lui échappait sans doute. Il demeurai«; Ir mobil?, réfléchissant peut-être à oe quM devait faire. — Allô:; 3 1 venez, reprit Mlle Lefèvre; on doit être bier oarmenté à mon sujet là-bas chez le garde La aæêe. — Laramée! répéta Io saurage distinctement et avec un orgueil visible. — Ah! vous le connaissez et vous savez son nom? Alors vous ne voudrez pas que je i«»sse Reproduction interdite. oe brave homme dans l’inqniétnde. Surfont, je suis bien impatiente de revoir mon cousin Nérac et ma pauvre mère... qni n’a plus que moi au monde et qni a bien souffert! Mlle Lefèvre espérait apitoyer l’homme de la forêt, vaincre ses apparentes hésitations; elle fut surprise et terrifiée du changement qui se produisit en lui tout à coup. Ses yeux, dont l’expression était si vague un moment auparavant, lancèrent des flammes; ses sourcils se crispèrent, son visage se décompose. Il se mit & marcher de çà de là, en gesticulant, en poussant des cris étranges, et ». mblsit en proie & un véritable accès de frénésie. On comprend l’affreuse situation de cette timide enfant, enfermée dans une caverne, au pouvoir d’on fou, dont le moindre mouvement pouvait la briser. Elle s’était reculée jusqu’à la paroi de la grotte, n’osant ni parler, ni remuer, ni même respirer, tendis que le sauve ge continuait de menacer un ennemi invisible et de pousser dos clameurs qni n’avaient rien d’humain. Quelques instants se passèrent ainsi. Le fou semblait avoir oublié Emilie, et la pauvre petito se ranimait un peu, quand il se retourna brusquement et, cessant de crier, marcha vers elle. On pouvait croire la orise finie, car sa physionomie était redevenue presque calme et des larmes coulaient maintenant sur ses joues. Mais dans l’obscurité, la jeune fille ne remarqua pas cette transformation subite. Parvenue au paroxysme de la frayeur, elle tomba à la renverse et demeura de nouveau complètement évanouie.