FEUILLETON. CHAPITRE II. L'inconnu.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1861-10-22 00:00:00

FEUILLETON. LES ENFANTS DE LA NEIGE CHAPITRE II. L'inconnu. par Amédée AUFAUVRE En entrant dans la pièce, l'officier se trouva en f»ce d'un jeune homme d'environ trente ans, de bonnes manières et dont la figure distingués respirait la franchise et la bienveillance. Le capitaine, en le voyant, sembla regarder dans sa mémoire, mais un mouvement négatif prouva qu'il n'y avait rien trouvé. Il avança un siège. — Pardon, Monsieur, c'est bien au capitaine Desroziers qUe j'ai l'honneur de parler? demanda l'inconnu. — A lui-même, monsieur. — llien qu'en vous regardant je vous eusse reconnu. — Pardon, monsieur, reconnaître implique une connaissance préalable, et je ne trouve pas dans mes souvenirs... — Je crois cependant le contraire, dit en souriant l'interlocuteur de M. Desroziers, vous ni» connaissez. — Je ne le crois pas, Monsieur, dit assez sèchsment le capitaine qui n'aimait pas les circonlocutions. — Vous me rappelez mon père. Le capitaine salua et attendit. — fins heureux que moi, les vôtres n'ont pas fti à déplorer les suites de la guerre, — Monsieur votre père était soldat ? demanda l'officier qui commençait à perdre patience. — Oui, capitaine, et c'est de lui que je voulais roua parler. M. Desroziers écouta mieux. — Si c'est la première fois que nous nous rencontrons, ce n'est pas faute que je vous aie cherché. — Moi ? — Vous. De Strasbourg à Colmar, de Colmar en Suisse, j'ai suivi votre trace pour la perdre à Lyon. Le front de l'officier se rembrunit. On était alors en 1830, et le libéralisme qui faisait la guerre à la restauration, avait des alliances avec les représentants de la période impériale que la police politique ne surveillait pas avec moins d'attention que les Carbonari, et les affiliés des sociétés secrètes. Plusieurs fois le capitaine dont les sentiments étaient connus, avait eu à subir les tracasseries de l'espionnage. — Est-ce un piège? se demanda-t-il en invitant du regard l'inconnu à continuer. — Après cinq ans de recherches, je suis arrivé à mou but, ajouta-celui-ci. Le sentiment de défiance qui planait sur le visage du capitaine n'échappa pas à son interlocuteur. — Cette persistance a lieu de vous mrprendre dit-il. — J'avoue que je ne devine pas ce qui peut la motive;-. — C'est que probablement vous ne remontez pas assez haut dans votre mémoire. Tenez, pour faire l'équivoque et abréger des préliminaires qui peuvent vous sembler étranges, je vais droit au but. Le jeune homme prit alors uu portefeuille et en tira un papier qu'il présenta tout déployé au capitaine. — Après avoir lu ces quelques lignes, dit-il, vous n'aurez que peu de choses à apprendre ; l'explication de mes démarches s'y trouve. — Voyons, dit l'officier, qui avait hâte de savoir à qui il avait affaire, voyons. 11 prit le papier qui était passablement chiffonné, et que couvraient quelques lignes an crayon. L'officier fut presque obligé d'épeler, tant l'écriture était mauvaise, cependant il parvint à démêler les mots suivants : « Je confie à mon compatriote et à mon ami, Ferdinand Menneville.'.. » — Mais, s'écria-t-il tout-à-cotip • c'est mon écriture, c'est le feuillet de mon carnet que je remis à Menneville pendant la retraite de 1812! — Précisément, capitaine. — ("est un cruel souvenir que vous me rappelez là, jeune homme, dit l'officier en étouffant un soupir. Le jour où j'échangeai ce papier contre uu autre, avec mon camarade d'enfance, fut le dernier de sa vie. Après avoir sauvé tout à la fois en général et en soldat les débris de son régiment, Menneville tomba mortellement blessé, ,1e n'ai pas même eu la douloureuse satisfaction de le serrer une dernière fois dans mes bras. Après un moment de silence, l'officier tendit la main à l'inconnu. — Pardonnez-moi la défiance que je vous ai montrée: j'ai fait de si tristes expériences! Mais, ajouta-t-il, comme si une pensée fut venue soudainement germer dans son esprit, comment peut-il se faire que ce papier se trouve ainsi dans vos mains? — Faut-il tout vous dire, et ne devinez-vous pas? Les deux hommes se levèrent en même temps. — Attendez donc, dit le capitaine en proie à une émotion qu'il ne cherchait pas à dissimuler. Cette note, mes souvenirs, votre âge?... La voix de l'officier se nuançait d'anxiété. — Laissez-moi vous regarder, dit-il brusquement, en saisissaut le jeune homme par la main, et en le regardant en face. Il le fixa d'un regard qui semblait, dans le présent, chercher la trace effacée du passé. — Si j'osais! dit-il, en traduisant par un mot les espérance et les doutes dont ses yeux étaient le miroir. Kt pourquoi n'oseriez-vous pas? fit l'inconnu dont le visage trahissait une vive émotion. — C'est que j'ai plus peur des fausses joies que des vrais dangers, répliqua l'officier en répondant à la pantomime sympathique de son interlocuteur, et pourtant, votre air, votre physionomie, le son fotre voix surtout, que je croyais éveiller une (ténance quand il répondait à un souvenir;... jene nie trompe pas, c'est vous! Un mouvement qui attira le jeune homme dans les bras du capitaine, compléta sa pensée. — Mon pauvre Lucien, dit-il, quand le premier moment d'effusion fut passé; si vous m'avez vainement cherché, Dieu sait si je n'ai pas fait tout ce qui était possible, pour exécuter les dernières volontés de votre père, quand l'invasion de 1814 me le permit. — C'est précisément à cela que vous devez de n'avoir pu retrouver ma mère. Quand les alliés arrivèrent à la frontière, ma mère quitta Valenciennes et s» rendit en Piémont où elle avait des parents. Après la guerre, elle rentra en France. lien ne l'appelait dans son ancienne résidence, et loa médecins lui avaient prescrit la température bénigne du midi. Elle s'établit eu Languedoc, tout de Toulouse, partageant sa vie entre ses devoirs de mère et les douloureux souvenirs que lui causait la mort ds mon père. Si j'avais pu douter de la puissance de la volonté, ma pauvre mère m'y aurait fait croire; le coup qui l'avait frappée ent été fatal à son cœur où régnait un amour idolâtre pour l'homme qu'elle avait perdu. Mais cet amour fut sa force en même temps que sa faiblesse ; il se transforma tout entier dans le sentimeut maternel; elle se résigna à vivre pour le fils, en mémoire du père. Dès que je fus en état de comprendre la portée de ses paroles, elle me raconta la vie de celui dont la mémoire était peur elle une seconde croyance. « N'oublie jamais les dernières volontés de ton »pauvre père, m'a-t-elle dit bien souvent, et elle »me le redisait encore il y a peu de temps; c'est »une dette qu'il faut payer. Il y a peut-être une »orpheline à adopter ou un brave soldat à tirer »de la situation où nous voyons tant d'hommes qui »ont tout sacrifié à leur pays; cherche, mon ami, »c'est un devoir; qui sait si Dieu ne nous réserve »pas le bonheur de réussir ! » — Elle avait raison, votre bonue mère, vous avez trouvé, c'est là l'essentiel. De mon côté, mon cher Lucien, j'ai payé ma dette au malheur. En rentrant en France j'ai été cruellement éprouvé; ma pauvre femme a peu vécu, niais grâce à Dieu, elle m'a laissé uue fille qui nie la rappelle et me console. Venez donc que je vous présente, car elle est là, et d'autres encore que votre présence va rendre bien heureux. Au moment où le capitaine entraînait Lucien vers la salle à manger, le sergent, émissaire des convives, qu'inquiétait la durée delà conversation, entrebâillait la porte. — Avance à l'ordre, dit joyeusement l'officier au aergent. Salue! Cloquet obéit comme autrefois, avec une gravité comique. — C'est bien. Je te présente le fils du colonel Menneville. (.loquet se redressa; ses yeux dilatés et sa bouche béante disaient toute sa stupéfaction. — Monsieur Lucien V — Lui-même. — Morbleu, j'ai bien vu des bombes, et ça ne m'a jamais fait tant d'effet, comparativement! — Voilà le secret du capitaine! cria l'invalide en rentrant dans la salle. L'officier fit la présentation de Lucien en quelques mots. — Ma fille, dit-il avec un peu d'orgueil, en montrant Felicié, comment la trouvez-vous? — Charmante, et je comprends que vous soyez consolé du passé par les joies du présent. — C'est tout mon bien. Je n'ai que cet enfant... Pardon, je me trompe, aujourd'hui, j'en ai un de plus, dit-il en serrant la main du jeune homme. Allons, vous allez vous asseoir à côté'de nous; c'est un petit dîner de fête, et la fête est complète. Lucien s'empressa d'obéir. Le repas fut vif, animé, entremêlé de souvenirs; on parla batailles et victoires. Alors on n'était pas encore arrivé à cette période de moquerie engendrée par la distance. La grande guerre avait des témoins et des cautions. Elle servait de critique à la politique d'alors; le vieux soldat avait un prestige que ta peinture et la gravure servaient à entretenir en multipliant les reproductions anecdotiques où triomphait le gr0. gnard. Le Soldat laboureur et le retit caporal n'avaient pas seulement des acheteurs parmi les paysans; alors les soldats de l'empire n'avaient pas la physionomie que revêtirent plus tard quelques types grotesques ou absolus ou fourvoyés dans des voies où le relief militaire s'effaçait sous les travers et l'insuffisance. La maladie de l'épigramme qui respecte moins peut-être les grandes choses que les petites, n'avait pas encore inventé la fameuse culotte de peau caractéristique de l'exagération des habitudes du sabre apportées dans la vie civile, et peut-être de l'importunité des souvenirs glorieux que réveillaient les événements accomplis durant la grande épopée. Lorsque le dîner longuement prolongé tira à sa fin, le capitaine, suivant une pente toute naturelle, raconta avec l'intérêt que la parole de ceux qui y ont figuré, donne aux épisodes de la célèbre retraite de Russie. En finissant il proposa uu toast à la mémoire de ses compagnons d'armes. La proposition fut accueillie avec enthousiasme. — Nous sommes tous les Enfants de la Neige! dit Cloquet qui trouvait toujours une formule pittoresque aux idées qu'il exprimait; c'est une mèro qui nous a élevés durement, ajouta-t-il, en poursuivant sa métaphore, mais je lui pardonne à cause de la parenté dont elle m'a gratifié. (La suite au prochain Numéro.)