Nepenthes.
Recueil des mémoires et des travaux publiés par la Société de Botanique du Grand-Duché de Luxembourg, 1875-01-01 00:00:00

Nepenthes. Dans le môme discours, M. le docteur Ilooker assigne également aux Nepenthes une placo parmi les plantes carnivores. Habitant les contrées marécageuses les plus chaudes de l'archipel asiatique, ce sont des plantes grimpantes pour la plupart, souvent des arbustes atteignant en culture parfois des dimensions suffisantes pour garnir toute une serre et s'élevant dans leur patrie jusqu'à la cime d'arbres très-élcvés. Plantes ornementales de premier ordre, elles se distinguent par la variété et l'élégance de leurs formes et par l'aspect étrange des ascidies qui se balancent gracieusement à l'extrémité d'un grand nombre de leurs feuilles. Ces appendices forment des espèces d'urnes recouvertes d'un opercule fermé jusqu'à un certain degré de développement, et qui s'ouvre dans l'âge adulte pour ne plus se refermer. Ils sont variables de forme, d'aspect, de dimension. Dans certaines espèces ces urnes gagnent assez d'ampleur pour permettre à un petit oiseau de s'y introduire, et sont garnies à l'entrée de crochets recourbés, d'une force suffisante pour le retenir prisonnier. Le docteur Ilooker en donne une gracieuse description ; nous y «avons puisé beaucoup de détails résumés dans cet exposé. Ce ne sont pas, d'après cet eminent botaniste, des feuilles transformées comme chez le Sarraccnia, ni une partie de feuille transformée, comme le piège de la Dionée, mais un appendice développé à l'extrémité de la feuille. Cet organe, auquel on attribue les singulières fonctions du carnivorisme paraît devoir son origine, d'après le savant auteur précité, au développement par sélection naturelle, d'une de ces glandes à sécrétion sucrée qui existe sur cette partie de l'urne représentant l'extrémité de la feuille. Il correspondrait à une de ces glandes à sécrétion aqueuse parfois très-abondante qu'on remarque à la nervure mediane de quelques Aroidécs. Le pétiole de l'urne est quelquefois d'une longueur considérable et s'enroule pendant son développement autour des objets environnants, comme les vrilles de la vigne, servant ainsi à la plante de soutien et lui permettant de s'étendre à d'assez grandes distances. Les urnes de la jeunosse, plus courtes et plus ventrues, ont l'opercule plus petit et leur intérieur est tout tapissé d'une surface glandulaire; celles do l'âge adulte sont plus étroites, moins ventrues et leur partie inférieure seulement est garnie de glandes. Les jeunes urnes contiennent un liquide limpide, produit de la sécrétion glandulaire. Il a souvent servi, dit-on, à désaltérer le voyageur à défaut d'eau potable. Dans les urnes ouvertes, il est plus ou moins corrompu par la décomposition des insectes qui s'y sont noyés. La proie est attirée par un mucilage sucré qui enduit l'orifice de l'urne comme chez le Sarraccnia. Le liquide qui se trouve au fond a les plus grands rapports avec celui de ces derniers. Les expériences du docteur Ilooker, faites avec le blanc d'œuf coagidé, la viande crue, le cartilage, mettent en évidence l'ac- tion dissolvante de ce liquide. Il agit sur ces substances à l'instar du suc gastrique ; niais cette action se trouve limitée. Elle ne reste pure que quand on opère sur des quantités de matière animale Lien petites. Celles-ci se dissolvent alors en une espèce de gelée ; mais aussitôt qu'on opère sur des quantités un peu trop fortes, la gelée finit par se putrifier avec le résidu non dissous. L'action dissolvante du liquide, quoique réelle, est donc bien faible. L'urne privée une fois de son liquide, ne le reproduit que difficilement et seulement en partie ; M. Ilooker a cru reconnaître deux fou que sa reproduction se trouve singulièrement favorisée par l'introduction d'une substance animale. Ces expériences de cabinet, bien curieuses sans doute, où l'on n'a opéré que sur des quantités minimes, constatent, il est vrai, que dans des circonstances données, le liquide de l'urne possède une action digestive. Mais peut-on conclure du résultat de quelques expériences de laboratoire, en miniature, à une utilité alimentaire de ce processus digestif? Nous hésitons à le croire, surtout si nous suivons le développement de ces urnes et leur fonctionnement sur la plante en liberté dans les régions qu'elle habite. Les urnes du Nepenthes offrent beaucoup d'analogie avec celles du Sarraccnia. Aussitôt ouvertes, elles sont envahies par une masse d'insectes bien supérieure à leur faible puissance digestive et s'il existe réellement au début un commencement de digestion, celle-ci est rapidement débordée par la décomposition putride. De là la prompte altération du liquide qu'elles contiennent et la mauvaise odeur qu'il répand. Le liquide primitif de l'urne une fois épuisé, l'expérience a constaté qu'il ne se reproduit que difficilement et en quantité minime. La nature ne semble pas demander qu'il se reconstitue en proportion de la proie qui s'impose à son activité. Elle paraît même indiquer que son concours permanent au moins n'est pas utile, et ce par la circonstance que la surface sécrétante de l'urne diminue d'étendue à mesure que celle-ci approche de son complet développement. Enfin la carnivorité, selon l'idée Darwinienne, nous paraît en- coro moins bien établie pour les Nepcnthes et les Sarraccnîa que pour les autres plantes que nous venons de passer en revue; et s'il fallait absolument leur attribuer une qualité analogue, ce serait, selon l'expression de M. J.-E. Planclion, celle de la putrivorité. Nous aurions fini ; mais avant d'aborder les conclusions finales de cet exposé, nous désirons encore vous entretenir sur quelques plantes qui sont insecticides par leurs organes de floraison. Deux plantes bien connues sont surtout intéressantes à ce point de vue: VApocynum androsœmifolium et le Drucuncvlus crinitus. L'Apocynum attrape-mouches a de belles fleurs en clochette, ressemblant à celles du muguet. Les fleurs qui couronnent la tige par une cyme magnifique, sont très-irritables. Garnies au fond de glandes nectarifères qui attirent les mouches, elles se ferment aussitôt sur celle qui s'aventure à l'intérieur et engage sa trombe entre les filets des étamines. L'insecte y est retenu prisonnier et y meurt. La fleur se rouvre plus tard et d'autres malheureux y sont pris successivement pour partager le même sort. Le Dracunculus crinitus a de larges spathes qui s'ouvrent avec bruit lors do l'épanouissement de la fleur. L'odeur cadavéreuse qu'elle exhale attire une quantité de mouches. Des poils qui tapissent l'intérieur du cornet paraissent servir à retenir les captifs étourdis qui finissent par y mourir. Aussi en peu de temps les parois de l'enveloppe florale sont-elles jonchées de cadavres. L'introduction d'insectes dans les fleurs a été toujours considérée comme un acte favorisant la fécondation. Personne n'a songé à accuser les fleurs de carnivorisme, quoique chez les deux plantes citées plus haut elles soient insecticides par excellence.