ETUDES MILITAIRES. GUERRE DE 1870. De Reims à Sedan.
L'AVENIR DE LUXEMBOURG, 1871-09-21 00:00:00

ETUDES MILITAIRES. GUERRE DE 1870. De Reims à Sedan. Impressions d'un témoin oculaire Benedict L (Snito.) Dans la nuit du 27 au 28 août, l'ordre de départ arrive. Les bagages fil eut dans la soirée du 27 et les dernières troupes françaises quittent Vouziers au point du jour. C'était le 7e corps qui formait toujours l'aile la plus à proximité de l'ennemi. Pendant la nuit du 27 au 28, il avait campé près du village de Falaise. Il venait de quitter le bivouac depuis quelques minutes à peine, lorsque des cavaliers prussiens mirent le feu à ce malheureux village, c'était un signal, paraît-il, pour indiquer que l'armée française était en retraite. A la lueur de l'incendie, le 7e corps put voir galoper -dans toutes les directions, comme des cavaliers fantastiques, ces insaisissables uhlans qui le suivaient pas à pas et qui brûlaient, sous les yeux d'une armée de 30 mille hommes, un village français. Et il n'est pas venu à l'idée de l'un des généraux d'envoyer un ou deux régiments de cavalerie avec une batterie à cheval pour essayer au moins de châtier ces sauvages en leur lançant quelques obus. Il était facile de constater l'effet démoralisateur que produisait sur la troupe cette marche désordonnée qui ressemblait à une fuite. Dans la journée, le 7° corps franchit le défilé du Chêne populeux et va camper, le soir, à la sortie de l'Argonne, dans une belle position entourée de bois, qui domine le terrain ondulé des environs de Buzancy. On aperçoit distinctement les tentes du 5e corps dans la plaine, en avant de ce village. Le 29 au matin, toute l'armée est en marché et se dirige vers la Meuse. Pendant toute cette journée, il n'y eut aucune attaque. L'ennemi suivait de près. Un observateur attentif pouvait voir distinctement de la cavalerie prussienne épiant tous nos mouvements. Mais on se serait bien gardé d'envoyer la moindre reconnaissance pour avoir des nouvelles de cette cavalerie ou pour l'empêcher de nous suivre. On campe ce soir là, 29, à Oches, petit village, qui est à une vingtaine de kilomètres de la Meuse. La nuit se passe tranquillement. Le 7° corps devait se remettre en route à 2 heures du matin, et les troupes furent sur pied à 1 heure. Nous sommes au 30 août. C'est ce jour-là que commence, à proprement parler, la bataille qui s'est terminée à Sedan. A 9 heures du matin, le 7° corps n'était pas encore en mouvement ! Nous verrons plus loin les causes et les résultats de ce retard. Depuis que le jour s'était levé, on avait pu apercevoir au loin de nombreuses vedettes, qui se dissimulaient derrière les bouquets de bois. De temps en temps des cavaliers isolés allaient à bride abattue d'un bois à l'autre. Bientôt se montrèrent quelques pelotons qui se masquaient à l'abri des plis de terrain. Tout cela indiquait évidemment que des troupes étaient à peu de distance et qu'une attaque était imminente. Mais savait-on seulement si ces troupes étaient amies ou ennemies? Certainement non. Car personne n'a ordonné de reconnaissances pour savoir ce qu'il pouvait y avoir derrière ces cavaliers. On attendait! Vers 8 ou 9 heures, le général en chef, qui probablement s'était levé tard, arrive enfin sur le terrain. Il observe, fait un tour d'borizon, voit qu'il se passe quelque chose d'insolite et prescrit des dispositions défensives. À peu do distance se trouvait une colline qui dominait toutes les hauteurs d'alentour. C'était une position très-avantageuse et il eut été prudent de l'occuper avec de l'infanterie et même de l'artillerie, aussi on n'y songea même pas. Sur l'ordre du général en chef, une batterie de 4 et une batterie de mitrailleuses prennent position, de telle façon qu'elles sont complètement dominées par la hauteur dont nous venons de parler. Les officiers d'artillerie en firent l'observation en disant que l'ennemi allait certainement amener de l'artillerie sur cette position, il leur fut répondu qu'en cas d'attaque, ils n'auraient qu'à choisir d'autres positions plus en arrière, puisqu'il ne s'agissait que de battre en retraite. Le général en chef, en brillant uniforme , entouré de son nombreux étatmajor, observait toujours et ne donnait pas le signal du départ. Les cavaliers ennemis, de plus en plus nombreux, avançaient toujours. Tout à coup, quelqu'un annonce le-maréchal. Quelques minutes après, Mac-Mahon, sans escorte, accompagné par un seul aide-de-camp arrivait. Il examine attentivement les environs et s'étonne que le 7° corps ne soit pas encore en mouvement. „Mes bagages ne marchent pas, je ne sais pourquoi, répond le général en chef. J'ai cependant donné l'ordre de les faire partir hier au soir. On n'en a rien fait puisque les voilà encore immobiles." En effet, une longue file de voitures se déroulait au loin sans avancer. La marche était arrêtée parles bagages du 5e corps qui étaient en avant. Le maréchal explique ensuite au général en chef, qu'il était important de passer la. Meuse le plus tôt possible, que les Prussiens attaqueraient certainement dans la journée, qu'il fallait au besoin sacrifier les bagages et partir au plus vite. „I 1 faut passer, dans la nuit, la Meuse à tout prix, avait dit le maréchal; le 78 corps traversera Stonne et si l'ennemi vous attaque contanez-le le plus longtemps possible tout en vous retirant", et il était parti. Bientôt, les vedettes prussiennes, suivies à distance par des soutiens, puis, plus en arrière, par des colonnes de cavalerie, d'artillerie et d'infanterie, prononcèrent leur mouvement en avant. Ces longues lignes noires, se déroulant comme d'immenses serpents en suivant tous les replis du sol, produisirent sur l'imagination une impression sinistre. Involontairement on avait le cœur serré. L'ennemi nous poursuivait! L'ordre de départ est donnée. Une partie du corps d'armée, déjà formée en colonne, avait gagné les hauteurs de Stonne. Une brigade d'infanterie et une batterie de 4 formaient l'arrièregarde. Elle se met en marche à son tour. Aussitôt que le mouvement de retraite se fut dessiné, un régiment de cavalerie prussien et une batterie à cheval avaient pris une allure rapide. La cavalerie se mettait à notre suite, la batterie allait prendre position sur la hauteur que le 7° corps aurait pu occuper et au bout de dix minutes au plus, les obus tombèrent au milieu du bataillon qui formait la queue de la colonne. La batterie de 4 qui marchait en avant de ce bataillon reçut l'ordre de s'arrêter et de riposter à la batterie ennemie. Au premier coup de canon, les bagages avaient filé pour aller s'entasser dans le défilé de Raucourt. La colonne continuait sa retraite, laissant à l'arrière-garde le soin d'arrêter l'ennemi. Le village de Stonne est bâti à l'extrémité d'un vaste plateau de plusieurs kilomètres de long et d'un kilomètre au moins de large. D'Oches à Stonne ce plateau va en ponte douce. La batterie de 4 laissée seule en arrière, après avoir canonné assez infructueusement pendant un quart d'heure la position ennemie, se retira rapidement sur Stonne. De ce village descend dans la vallée de Raucourt une route tortueuse à pente très-raide, qui conduit à la Meuse en suivant le Thalweg de cette vallée. L'arrière garde était arrivée à Stonne et y avait pris position. La batterie prussienne avait continué son feu pendant quelque temps en le dirigeant sur les villages environnants, puis elle avait fait silence. Il fut impossible de savoir la direction qu'elle avait prise. Le régiment de cavalerie en deux colonnes parallèles continuait à «'avancer sur le plateau et il était facile de distinguer ses casques brillants. C'étaient des dragons. „Le commandant de l'arrière-garde avait bien compris sa mission et ordonné des dispositions intelligentes. Il avait fait déployer de nombreux tirailleurs à rme assez grande distance en avant et sur le flanc. Les colonnes d'infanterie étaient massées sur les côtés du village. Au centre, il avait fait mettre en batterie 6 pièces de 4 et 6 mitrailleuses. La cavalerie ennemie s'avançait après s'être déployée et elle était arrivée à moins de 3000 mètres lorsqu'elle fut accueillie par une décharge des mitrailleuses. Elle fit demi-tour et disparut au grand galop suivie par les obus de la batterie de 4 qui avait également ouvert son feu. Voyant leurs adversaires toujours en retraite devant eux, les cavaliers prussiens en étaient arrivés à un degré de hardiesse incroyable. Dans le court espace de temps qui s'écoula entre le moment où l'arrière-garde avait pris position à Stonne et celui où les batteries commencèrent leur feu, il se passa le fait suivant sous les yeux des tirailleurs français : Trois traînards arrivaient tranquillement d'Oches, sans même se donner la peine de tourner de temps en temps la tête pour savoir ce qui se passait derrière eux et se mettre en défense, en cas d'attaque. Quatre cavaliers se détachent du régiment et se mettent à leur poursuite. Ils étaient arrivés à cinq ou six cents mètres, de la ligne de tirailleurs, ces derniers voient le danger et crient de toutes leurs forces pour prévenir leurs camarades menacés par les cavaliers ennemis. Les traînards insouciants, le fusil sur l'épaule, ne font pas attention à ces cris et continuent à marcher cahin-caha et se retournent à l'instant où les coups de sabre tombent sur leur tête. Ils n'ont même pas le temps de charger leurs armes, ils se défendent à coups de crosse. L'un des fantassins est tué. Le second, un turco qui avait perdu son régiment, se défendit comme un furieux et tua l'un des cavaliers, mais il eut la tête hachée de coups de sabre; le troisième fut blessé. Les tirailleurs commencèrent le feu sur les trois cavaliers survivants, mais sans leur faire aucun mal. (A c- ntinuer )