LA FEUILLETON. DANS L’INDOSTAN. (Fin.)
L'UNION., 1864-10-29 00:00:00

FEUILLETON. LA CHASSE AU TIGRE DANS L’INDOSTAN. (Fin.) h Aussitôt arrivés à Sahruk, nous corn à nous occuper de nos préparatifs. il fallait d'abord obtenir un congé du CaP'taine qui commandait notre détachement • car cette expédition pouvait se prol°u§eru de nlusieurs jours. Le capitaine nous ï quelques reproches sur notro imprudence, I> il nous accorda notre demande. Il nous Re, même d'emmener un sergent nommé "UNC2U excellent tireur, très-vigoureux et : J'ofoudéSS"dévoué à Wbray, àla corn- duquel il appartenait. ;, c« Duncan nous fut très-utile, car v se r'jargea de diriger les préparatifs de lex Pednion, et fit marcher militairement tou.e ** bande paresseuse des domestiques indous. OuniiDe nous étions exposés à passer plu°leursle nuits dans les jungles sans abri et °&ns provisions que celles que nous aurions yuPortées, il fallait se munir de tentos et ae provisions de tout genre. l*our les porter, nous achetâmes deux poneys indigènes et nous louâmes une demi douzaine de bangys-bearers, (Les bangys sont des paniers suspendus comme les plateaux d'une balauceà chaque extrémité d'une longue perche dont le milieu repose sur l'épaule des tWe^cuportcurs.) Comme armes, j'emportais un fusil double du calibre 14 et une carabine allemande excellente. Mowbray avait aussi un fusil double et en rifle excessivement lourd, dont la détonation résonnait comme celle dun petit canon. J'avais donné à Duncan un fusil de 12 et le péon de Mowbray avait une vieille carabine. Nous aurions voulu partir dès le lendemain mais les ouvriers ne purent nous livrer notre tente que vers deux heures de l'après-midi. Puis il n'y avait pas assez de fusées et il fallait en faire fabriquer une certaine quantité. Quant à notre meute, elle laissait beaucoup à désirer. Elle se composait de quatre chiens m'appartenant et chassant passablement le sanglier, mais n'ayant jamais attaqué le tigre : et d<> six autres chiens que nous prêta le capitaine, dont trois avaient chassé le tigre en compagnie du major Cornhill, leur ancien propriétaire. Nous envoyâmes les chiens en avant; pour nous, nous partîmes le mercredi matin, avant le lever du soleil. Nous orrivâmes à Garpoor vers six heures, m brouillard épais couvrait le pays. Tous les habitants du village accoururent au-devant de nous. On nous apprit qu'Ali, le vieux shilkarce, était parti deux heures avant notre arrivée avec quelques coolies. Nous demandâmes le plus grand nombre de rabatteurs possible et un guide pour nous conduire près de shilkarce que nous supposions avec raison être sur les traces du tigre. Quoiqu'il soit bien 'rare qu'une chasse de ce genre se termine sans la mort de quelques-uns de ces malheureux, telle est la misère des Indous que la promesse d'une roupie (2 fr. 50 c.) par jour nous amena une soixantaine d'hommes. Trois ou quatre d'entre eux portaient des sabres ; d'autres des piques informes ; la plupart n'avaient que des bâtons. On leur distribua des crécelles, des trompes, des clochettes, des tam-tams, et faute de mieux, des planchettes qu'ils devaient frrpper l'une contre l'autre, afin de faire le plus de bruit possible. Suivis de cette escorte, nous nous mîmes en quête du shilkarce. Nous le rejoignîmes vers huit heures et demie du matin au moment où le brouillard commençait à se dissiper. Il avait découvert les traces du tigre et nous les montra fièrement. 1— Où est-il? demanda Mowbray. — Je pense qu'il se tient dans cette ravine, répondit le shilkarce en montrant un épais fourré qui se trouvait à une centaine d'yards de là et qui semblait impénétrable. J'ai trouvé son entrée et je sais qu'il a un repaire dans le milieu de la ravine. Il a dû tuer quelqu'un hier soir, car j'ai trouvé accrochés aux branches des lambeaux de vêtements et même des cheveux à terre, il y a des traces de sang. Un frisson courut dans mes veines en entendant ces paroles prononcées avec le plus grand sang froid. — Voyons, dit Mowbray. Le shilkarce nous conduisit à l'endroit dont il parlait, et nous pûmes nous convaincre de l'exactitude de ses renseignements. — Attaquons tout de suite! m'écriai-je. Après avoir consulté le shilkarce, Mowbray ordonna à ce dernier et aux peins de disposer les rabatteurs. Comme ils devaient pénétrer dans le fourré du côté opposé à nous, afin de renvoyer le tigre vers les tireurs, ils avaient un grand détour à faire. II nous fallut donc attendre au moins deux bonnes heures qui nous parurent un siècle. Le shilkarce, qui connaissait les habitudes et les passes du tigre, nous avait postés, Mowbray, le sergent et moi, vis-à vis l'entrée de la ravine, et à quatre-vingts yards les uns des autres. Chacun de nous s'était perché sur un arbre, le fusil à la main. Mowbray et moi, nous avions derrière nous un domestique prêt à nous repasser un fusil de rechange. Une fois les rabatteurs placés, le péon de Mowbray devait leur donner le signal en déchargeant son fusil. A ce signal, les maters avaient ordre de découpler les chiens. J'étais dans un tel état d'agitation, et mon cœur battait si fort que par moments il me semblait que ses battements m'empêchaient d'entendre. Enfin un coup de feu retentit dans le lointain. Bintôt des bruit discordants, auxquels se mêlaient des aboiements affaiblis par la distance, nous apprirent que le cercle des rabatteurs se rapprochait de nous. Eien ne paraissait. Le vacarme produit par les instruments des rabatteurs devenait de plus en plus distinct, trois des chiens donnaient comme sus étaient sur une piste. Bientôt, nous aperçûmes à travers le feuillage des lueurs rougeatres qui passaient dans l'épaisseur du fourre comme des serpents de feu. C'étaient des l'usées que mon péon lançait pour taire déguerpir le tigie; mais il persistait a ne donner aucun signe de sa présence. Tout à coup le vieil Ali, qui revenait son mousquet à la main, fit entendre une sorte de sifflement. Nous regardâmes de son côté. Il nous montra du doigt de grandes herbes sèches qui se trouvaient à la sortie de la ravine presque en face de moi. Une imperceptible ondulation agitait leurs cimes éievées. — Le tigre! murmura le shilkarce. Deux minutes après le tigre s'élança du milieu des herbes dans l'espace découvert qu'il lui fallait absolument traverser pour regagner les jungles du côté opposé aux rabatteurs. Comme il me passait à 100 yards (à peu près 100 mètres), je lui envoyai une balle qui l'atteignit en plein corps. Il poussa un rugissement épouvantable. Tout à coup, soit qu'il eût aperçu le shilkarce, qui était pourtant à 7 ou 800 pas de lui, soit qu'il l'eût senti, il se précipita vers lui en passant hors de la portée du fusil de Mowbray. Comprenant que le vieillard, avec son mauvais mousquet, était incapable de résister à la bête féroce, Mowbray se laissa glisser à bas de son arbre et se mit à cou rir pour tâcher d'airiver à portée du tigre avant qu'il atteignît le vieil Indou. Quoique je fusse trop loin d'Ali, pour avoir le moindre espoir d'arriver à temps, je suivis l'exemple de Mowbray. Malheureusement dans ma précipitation je me trouvai pris dans les branches, et je tombai au milieu d'un fouillis de lianes et de plantes épineuses qui entourait le pied de l'arbre. Plus je mettais de hâte à me dégager, plus je m'empêtrais. J'avais la figure et les mains en sang et le corps tout meurtri, mais je ne sentais rien. Au moment où je sortais en courant du fouillis, j'entendis deux coups de feu, puis un rugissement de douleur et de rage. Mowbray venait de tirer, et le tigre était tombé. Je poussai un cri de joie qui se changea bientôt en un cri d'angoisse. Le tigre s'était relevé. En quelques bonds il arriva auprès de Mowbray. N'ayant pas été suivi par le materr qui portait son deuxième fusil, Mowbray se trouvait désarmé. Il ne chercha pas à fuir cependant, son couteau de chasse à la main , il attendit bravement son reredoutable adversaire. Le tigre fit un dernier bond et tomba sur Mowbray. Tous deux roulèrent à terre; mais le tigre se releva seul. Posant une de ses énormes pattes sur la poitrine de mon pauvre ami, et fouet tant ses flancs de sa queue ensanglantée, le tigre regardait tantôt le shilkarce tantôt moi, qui accourions tous deux en boitant. Un moment nous crûmes qu'il allait laisser sa proie pour prendre la fuite ou s'élancer sur l'un de nous. Tout à coup il baissa la tête, nous entendîmes un horrible craquement accompagné d'un cri de détresse qui glaça le sang dans mes veines. Le shilkarce, qui était beaucoup plus près que moi, arriva le premier. Le brave vieillard approcha jusqu'à 20 yards à peine du tigre et l'ajusta d'une main ferme. Quelques étincelles jaillirent de la pierree, mais le mousquet rata. Le tigre releva la 'tête et fixa sur nous ses yeux enflammés. Tandis qu'Ali-Khan renouvelait son amorce, j'arrivai haletant, éperdu. Sans reprendre haleine, sans ajuster même, je tirai sur le tigre. Il paraît que ma balle lui brisa une des pattes d° devant. Comme il se. repliait pour bondir vers moi, Ali fit feu à son tour. La balle atteignit le tigre au défaut de l'épaula Malgré toutes ces blessures, l'horrible animal fit encore deux ou trois bonds vers moi. Je lui déchargeai un second coup dans la tête presque à bout portant. Cette fois il tomba pour ue plus se relever. Je courus à Mowbray. Il respirait encore, mais il était dans un état épouvantable. — Le tigre? murmura t-il pendant que j'essuyais en pleurant le sang qui l'inondait. — Mort, lui dis je. — Tant mieux , reprit-il, l'honneur du 23e est sauvé. Et Duncan? murmura t-il avec inquiétude un instant après. — Il est sain et sauf, répondis je. Duncan arriva un instant après. Il s'agenouilla auprès de Mowbray. Le digne sergent pleurait comme un enfant' Moi, j'étais fou de désespoir. Sans moi1 imprudente et vaniteuse promesse, MoW" bray n'eût jamais songé à chasser le tigrf' Il me semblait que chaque goutte du sanZ qui sortait de sa blessure retombait sur mon cœur. Mon généreux ami comprit ce qui se passait en moi. De sa voix affaiblie il chet" chait à me consoler, à me prouver que )e n'avais rien à me reprocher. Au bout de quelques moments, il demanda à boire. Le shilkarce et le serge".' échangèrent un regard désespéré. Un cooM courut chercher de l'eau... J'ordonnais * mon syce de prendre mon cheval et de g9' lopper ventre à terre jusqu'à Sahruck P°u' ramener notre chirurgien. „ ■— C'est iuulilc, murmura Mowbray. M0. affaire est faite... je le sens... Ma PauVL femme I... mon pauvre petit Olivier !,.. J a rais tant voulu les embrasser et leur dire adieu... Allez trouver mistress Lennox, c'est la meilleure amie de ma femme... Chargez-la de lui annoncer la nouvelle en lui cachant les détails... l'auvre Jane!.. Les paroles commencèrent à devenir plus confuses, puis le délire s'empara de lui. Deux heures après, le plus brave et le plus loyal officier de Sa Majesté n'était plus qu'un cadavre. Nous le rapportâmes à Sahruk ; on le déposa dans ma chambre, et j'allai trouver mistress Lennox , qui accepta en pieu rant la triste mission d'annoncer la lugubre nouvelle à la pauvre veuve. Pour moi, je restais trois semaines au lit. En tombant à mon dernier coup de feu le tigre m'avait effleuré de sa patte; ses griffes avaient tracé leurs sillons sur ma poitrine et sur ma figure. Vous en voyez encore les marques.. Dieu m'est témoin , messieurs , que j'aurais voulu ne pas survivre à l'ami dévoué dont je me reprocherai toujours la mort, mais Dieu n'exauça pas ma prière. L'année suivante, un oncle que j'avais à Edimbourg mourut en me laissant sa fortune Mon premier soin fut d'acheter des éléphants et des chiens. A partir d ce jour j'ai consacré à la chasse au tigre tous les moments dont je pouvais disposer. Trente ans se sont écoulés depuis la mort de mon pauvre Mowbray, mes cheveux ont blanchi et ma main n'a plus la môme fermeté. Eh bien! maintenant encore, le mot seul de tigre me donne un frisson, et me fait grincer des dents. Il essuya la sueur qui perlait sur son front et resta les yeux fixées à terre : quelques minutes plus tard il se leva et se retira dans sa tente. Pauvre Walker, murmura le capitaine Bentley, le souvenir de la mort de son ami sera le remords de toute sa vie. Mais ce qu'il ne vous a pas dit, messieurs, c'est qu'il a renoncé à épouser une jeune fille qu'il aimait, afin de pouvoir laisser sa fortune au fils de Mowbray, devenu son en- finit d'adoption. G. J.