VII.
L'indépendance luxembourgeoise, 1871-10-17 00:00:00

VII. Cependant le tableau d'Evrard commençait à faire du bruit dans le monde des artistes. Beaucoup de camarades étaient venus le voir et le vantaient déjà comme un chef-d’œuvre qui devait faire sensation au salon. Son ancien maître, Jacques Firmin, vint à son tour dans l’atelier de Paul et après l’avoir chaleureusement complimenté : -- C’est fort bien, dit-il, le travail sans relâche, mais que faites-vous de vos soirées? Vous les passez sans doute au café ou chez quelque maîtresse. Moi qui suis marié je trouve cela fort mauvais. Venez donc quelquefois chez moi. Ma femme reçoit tous les vendredis, vous entendrez d’assez bonne musique. C’est dit, je compte sur vous, je vous présenterai b Mme Firmin et b ma fille. Paul, un soir, se rendit b cette invitation. Mme Firmin s’engoua rapidement du jeune homme et elle conçut la pensée de l'unir b son unique enfant, .Mlle Christine. Celle-ci n’offrait guère b vrai dire une beauté éclatante capable de subjuguer dès l’abord. M. Firmin s’était mieux entendu b composer toute sa vie de charmants types de femmes b l’aide de son pinceau, qu’à créer une perfection vivante, qui pût satisfaire également son orgueil. Il est vrai que ni lui ni sa femme n’avaient la beauté des héros de roman. Us n’étaient ni bien ni mal ; cette expression pouvait s’appliquer exactement b la fille née de leur union. Christine était une blonde assez fade, avec peu de cheveux, et d'une nuance pâle : elle avait des yeux trop petits, d’un bleu trop calme, et, d’une taille au-dessus de la moyenne ; elle manquait un peu de souplesse dans les mouvements. A tout prendre, elle était cependant une femme avouable, et son père devait lui assurer quinze mille livres de rente. Evrard devina bien vite où tendaient les attentions toutes particulières que Mme Firmin témoignait b sa personne. Son cœur était mort à l’amour ardent ; allait-il se contenter de la sympathie et de l'estime que Mademoiselle Christine était capable, en somme, (l’inspirer ? Sans prendre à cet égard un parti décisif, il accepta quelques invitations intimes b dîner, et plusieurs fois les soirées se passèrent en famille avec la seule présence en plus de Paul Evrard. Un jour il avait été convenu que le jeune peintre, désertant pour cette fois son travail, viendrait prendre ces dames pour les accompagner b je ne sais quelle messe en musique, chantée en l'honneur d’un mort illustre. I endant que Mme Firmin et sa fille achevaient leur toilette, Paul les attendait assis dans le salon; la porte s’ouvrit. Une jeune femme entra. Evrard se leva pour saluer et reconnut Gilberte. — \ ous, s’écria-t-il, en proie à une vive émotion dont il ne se sentit pas le maître. Vous ici ! — Mlle Firmin est une de mes élèves, répondit Gilberte sans trouble apparent dans la voix, et c’est l’heure où je viens d’habitude dans cette maison. — Ah ! fit Paul, qui resta muet après cette exclamation. Au bout d’un instant uue femme de chambre parut, et elle dit b Mlle Aubert: — Madame vous prie de venir la trouver dans sa chambre. Gilberte suivit la domestique sans s’être retournée vers Paul. Celui-ci se laissa retomber dans un fauteuil, et regardant machinalement les tisons qui achevaient de brûler dans la cheminée, il resta cinq minutes absorbé dans cette ‘contemplation. Que se passait-il en lui ? Soudain il se releva, fit un pas vers la porte comme pour sortir. Puis s’arrêtant : — C’est trop fou, trop bête, dit-il. Je veux rester. Passant b côté d’une glace il se regarda, et effrayé de la pâleur de son visage il s’écria : — Je l’aimerai donc toujours ! Au même instant la porte de la chambre de Mme Firmin se rouvrit et Mlle Aubert reparut devant lui. Elle était aussi pâle alors qu’il pouvait l’être. On eût dit qu’une subite douleur venait de la frapper. Tous ses traits étaient comme contractés, et Paul, la fixant, crut que des larmes étaient prêtes b s’échapper de ses yeux. Elle allait vers la porte. — Gilberte ! s’écria-t-il. Et il étendit la main comme pour la retenir. — Monsieur ! fit Gilberte d’un air froid. — Qu’avez-vous ? dit-il encore tout troublée. — Rien, je in’en vais, répondit Gilberte. Et elle disparut. Evrard, dévidant que quelque chose de grave venait de se passer, allait s’élancer derrière celle qui partait. La voix de Mme Firmin qui disait en entrant : — Bonjour, M. Evrard, — le retint. — Pourquoi cette jeune fille s’en va-t-elle donc? demanda assez étourdiment l’artiste. — Apparemment, répondit Mme Firmin, fort surprise de cette question, parce que nous nous rendons à l’église, et que Christine ne pouvait rece- eProdncti0n interdite. voir sa maîtresse de piano. A quoi pensez-vous de me parler de cela? — Il y a autre chose, insista Evrard, Mlle Aubert était sur le point de pleurer. — Ah ! vous savez son nom ; décidément cette jeune fille vous tient au cœur, puisque vous observez ainsi son chagrin au passage. Eh bien, mon cher Evrard, je viens de dire à Mlle Aubert que ses leçons sont désormais inutiles. En effet, il ne convient pas que Christine soit exposée plus longtemps au contact d’une femme qui, n’étant pas mariée, a un enfant. — Un enfant ! dit Paul, qui vous a appris cela ? — Mon amie, Mme Duvernet. Voulez-vous savoir comment l’aventure s’est découverte ? Allons, je tiens à vous apprendre tout, car je vous soupçonne, en vérité, d’avoir eu des yeux un peu tendres pour cette pianiste, que vous avez rencontrée, qui sait? dans la chambre de quelque peintre de vos amis. — Non, madame, vous vous trompez, répondit gravement Paul, je n’ai rencontré Mlle Aubert chez aucun de mes amis. Mais continuez. — Figurez-vous donc que celle que je croyais la vertu même, ne se cachait pas du tout. Elle élevait son fils tout simplement chez elle au grand jour. Vous me direz que c'est d’une bonne mère, d’accord, mais la n’est pas la question. Je poursuis. Le jeune Arthur Duvernet qui travaille à un examen de droit, a son précepteur qui habite juste la maison où loge Mlle Aubert, quelque part près du Luxembourg. Il s’y rendit l’autre jour par hasard un dimanche. Il se croisa avec notre héroïne au moment où elle descendait l’escalier, suivie d’une servante qui portait un enfant. Elle répondit avec embarras et tout en rougissant a son salut et à quelques mots de politesse qu’il lui adressa. Frappé de cette rencontre, Arthur en dit deux mots à son professeur, celui-ci affirma que la personne en question passait pour veuve dans la maison. Veuve ! Voyez la belle invention! Arthur n’en fut pas dupe et conta tout à sa mère, ne voulant pas que ses sœurs se rencontrassent désormais avec nue fille aussi immorale. J’ai fini mon histoire. Allez-vous encore vous attendrir sur les larmes qu’on était sur le point de verser en sortant de chez moi ? — Madame, je comprends votre décision, balbutia Paul, maîtrisant à peine son émotion de plus en plus vive. Mais n’auriez-vous pas mieux fait de prévenir Mlle Aubert, par un mot, que de lui réserver un affront de vive voix? — Sans doute : malheureusement je n’ai été avertie qu’il y a une heure par Mme Duvernet. Puis, malgré ma vive indignation, j’ai bien voulu épargner à Mlle Gilberte l’aveu du véritable motif qui me faisait renoncer à ses leçons, j'ai donné un prétexte plausible. Tant pis pour elle si elle a compris. Evrard, après que Mme Finnin eut dit ces dernières paroles sur un ton assez aigre, éprouva comme une irrésistible envie de se trouver seul, en plein air, en liberté ! Mais il ne lui était pas vraiment possible de prendre congé. Une heure sonnait. Christine entra dans le "salon, et il fallut que l’artiste se rendît avec ces dames à la messe où il avait promis (le les conduire.