FEUILLETON. (Suite.)
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1868-08-30 00:00:00

FEUILLETON. MONSIEUR ET MADAME FERNEL (Suite.) PAR LOUIS ULBACH (41) Restée seule, Liure, qui faisait travailler depuis la veille à une magnifique robe destinée au prochain lundi de monsieur la préfet, ot qui aidait elle-même la femme de chambre, se sentit honteuse d'occuper ses doigt9 à ces détails frivolen. Elle alla ouvrir avec répugnance le meuble où les belles dentelles étaient placées. - Je préférais, se dit-elle tout bas, le temps où je raccommoda s les uniforme de mes enfants. Pourquoi Adèle est elle venue? Ainsi tout ce que j'aime est exposé ! Qui sauverai-je ? si M. Jules épouse madame de Soligny, pourrai-je consoler Fernel? Si le mariagi maniue, qui donc consolera ce jeune homme ? Et laissant tomber son ouvrage sur ses genoux, Laure, dans cette chambre qui avait été le témoin de ses belles années d'activité et d'eBpérance, voyait se9 espérances envolées, son bonheur perdu, et restait inactive. Le docteur, pendant ce temps, regagnait à la hâte son domicile, tout en grommelant entre ses djnts : j'afa*3 bien besoin de me mêler 0.0 toutes ces affaires 1 Je suis plus fou que Cavalier, puisque, sans vanité, je suis moins bête... Comment tout cela finira-t-il? Je laissais voir une confiance que je n'ai pas. Madame de Soligny est exaspérée ; son point d'honneur de Parisienne est engagé dans la lutte, elle ne cédera pas. Et moi qui ai fait la sottise de m'attucher à ce pauvre Regnault, de l'estimer, de l'aime-. Il faut, coûte que coûte, que je le tire de là. Voilà sa place au journal perdue ou peu s'en faut, son mariage compromis. Après tout, il n'aime peut-être pas tant madame de Soligny qu'il avait l'air de l'aimer. S'il pouvait la prendre en hainel — Aht — reprenait le bun docteur, en serrant les poings. — c'est pourtant i our ramener au bercail un mouton de i'e-ipèce de TY-rnel que je me suis embarqué dans toute cette intrigue. Je suis certain cependant que, si je tuais Pernel et que je fisse épouser sa veuve à Jules Regnault, tout s'arrangerait: belle moralité de toutes mes manœuvres ! Beiurgoiu riait en se moquant de lui-même et des autres. Ce fut avec cette gaieté qu'il ouvrit sa porte. Jules était dans le cabinet ; il jeta bien loin le livre qu'il avait vainement essayé de lire, et il a'élança au devant du docteur. — Quelle réponse? — Oh t tout va bien, dit le médecin en posant son chapeau, et en n'essuyant le front, tout va bien ; vous aurez la gloire dont j'étais fier pour vous ; Cavalier a fait des siennes. — Comment qu'y a-t-il ? Parlez, docteur. — On vous refuse net, on vous déteste. Jules se laissa tomber fur un siège. — Ah I docteur, vous êtes cruel ! — Allons donc I est-ce que, si je dése spérais du succès, je vous parlerais ainsi? Soyez sûr d' e»e chose, mon ami. c'est qu'on vous aime. — Mais on me refuse. — Ce n'est qu'un détail : on n'a jamais vu une Parisienne dire oui à la première question. — Mi-is enfin, demanda le journaliste, quelles raisons a-t-ellc données? — Des îaisons fournis par Babel et par Cavalier, assez peu sérieuses. Mais il est de notre d gnité de les prendre au mot. En conséejuence voilà mon ordonnance: vous allez, immédintement sur une feuille de papier qui me sert h ordonner des pilules, écrire au préfet, à M. Cavalier, à tous les Champenois de votre journal, que vous renoncez à la rédactio.1 de l'Étoile de l'Aube; et puis, si madame de Soligny part ce soir... , — Ah! elle doit partir? — Vous savez bien qu'elle part toujours, mais qu'elle n'arrive jamais. Si elle part ce soir, -.ous partez demain. Vous vous installez à Paris, chez un de mes vieux camarades de la clinique, qui vous recevra et qui vous aidera. Commençons par répondre à la malice de Cavalier. Ecrivez votre démission. Jules saisit une plume, et traça rapidement quelqnos mots. — Je garde la plume! s'écria gaiement le docteur ; quand vous serez devenu un chef de l'opposition, je montrerai ce trophée de votre abdication. Seulement, mon ami, quoi qu'il arrive, ne revenez pas à ces gens-là.. Vous oubliez la lettre au préfet ? — J'irai moi-même lui annoncer ma démission. — Bravo ! de cette façon, elle est irrévocable. Allez taire votre visite et rentrez chez vous. II n est pas convenable que vous vous présentiez ee soir rue du Cloître. J'y serai d'ailleurs, et madame Fernel, qUj prje p0ur voas à l'heure qu'il eet, ne vous laissera pas oublier. Jules était bien triste en quittant la maison du docteur; mais l'amertume qu'il avait dans l'àme venait moins peut-être du refus, de madame de Soligny que d'un doute cruel dont il se sentait obsédé. Cet ambitieux s'était purifié par ses élans ; mais, en mémo temps qu'il avait voulu justifier l'estime de madame Fernel, il avait compris que son intuition n'avais jamais été en défaut, et que la fe;mme de génie, d'un cœur ardent, d'un esprit élevé, qu'il avait toujejurs entrevue et soupçonnée dans la ménagère souriante et calme de la rue du Cloître n'était pas un paradoxe de son imagination. Il aspirait à la main de madame de Solij-ny, il l'aimait; mais qu'éprouvait-il donc à la pensée de madame Fernel? C'était un sentiment d'adoration, un désir de prosternement, nne soif de souffrir, pur mériter un regard de ses beaux yeux. Bien des fois, dans l'intimité de la vie provinciale, il lui avait pris la main ; aujourd'hui, le droit d'effleurer ses doigts, d'y poser les lè'vrea, lui paraissait une conquête impossible. Et pourtant, Jules aimait, voulait épouser madame de Soligny! La raison fui disait garder comme un conseil, comme l'inspiration de sa vie, le souvenir de madame  Ferne?, de devenir le mari de cttte belle Parisienne ; mais l'enthousiasme, la sainte folie de la jeunesse lui conseillait au contraire de ne pas immoler son cœur à son esprit, de se consacrer pieu empnt, à l'insu de tous, à l'insu de madame Fernel elle-même, au culte, à la vénération de cette chère âme. La voir, l'aimer sans le lui dire, trouver ses délices dans ce secret, et recevoir la récompense de cette torture perpétuelle dans un mot de pure amitié, c'était là une ambition idéale. Hélas ! l'idéal devait toujours être vaincu par la raison, dans ce duel dont l'ambition du journaliste était le t'moin. Jules n'avait pas impunément servi les intérêts conservateurs. Il avait combattu l'utopie, l'idéal en politique. Il craignait de sacrifier une réah'té honorable et avantageuse à des fictions romanesqnei ; il doutait, mais, pour ainsi dire, avec la peur d'avoir fait aon choix d'avance et de n'en pas chinger. Voilà pourquoi il était triste et abattu, en quittant la maison du docteur, C'était sonamourplns que sin amour-propre qui se sentait meurtri e qui saignait en lui. Quand il se trouva devant la grille de la préfecture, lorsqu'il se rappela à ion rôle, il exhala dans un soupir toutes les pensées tendres qui lui avaient gonflé la poitrine pendant la route. II ne s'agissait plus ce ressentimeut ; et ce fut avec une froideur qui attestait des dispositions d'homme d'État qu'il se fit annoncer chez M- le préfet. Le premier magistrat du département l'accueillit en souriant. — Il sait déjà ma disgrâce, pansa Jules Regnault. et il veut être généreux. — Monsieur ls préfet, lui dit-il, je viens les renouveler. J>ai envoyé ma démission au comité de l'Étoile de VAube; je pars pour Paris. — Je regrette mes paroler, monsieur Regnault, dit le préfet, s' elles sont pour quelque chose dans la détermination que vous avez prise. _ Cependant, monsieur l'alternative était rigoureuse. Vainqueur on vaincu, je devais, selon "vous, renonce;- à une position rendue intolérable par des animosités de province. Je ne suis pas vainqueur. .. — Vous n'êtes pas vaincu, j'erpère — Pas encore, monsieur le préfet ; mais j'ai besoin d'être libre. — Je ne me pardonnerais pas votre détermination, dont je suis responsable aux yeux du ministre, et devant les intérêts que vous défendez avec tant de talent, reprit le préftt avec une courtoisie parfaite. Retirez cette démission, monsieur Regnault, je vous en prie. — Cette insistance m'étonne, monsieur le préfet. — Elle est bien sincère. Plus tard, vous saurez pourquoi votre départ, votre démission, me donneraient un remords. Si vous épousez madame de Soligny, je vous suivrai de mes vœux à Paris, où vous ne pouvez manquer de réusair, sur un théâtre (ligne devous. Si . .vousn'épousez pas,je saurai bien obtenir du ministre, non pas un dédommagement, mais une occasion d'activité qui sera pour vous une distraction. Jules ne comprenait rien à ce langage. Cachaitil un piège ? N'était-il qu'une ironie ? Mais pourquoi un homme aussi considérable que le préfet aurait-il pris la peine de le ménager ? Il essaya de li.-e dans la pensée du fonctionnaire; celui-ci, sans être impénétrable, lui montra tant de bienveillance, lui renouvela si souvent l'offre de son intervention, que Regnault finit par se dire: — Décidément, il tint à ce que je reste. Le journaliste crut même apercevoir que le préfet ignorait sa déconvenue récente, et que c'était svec tous ses projets et avec toutes ses chances qu'il lui conseillait de rester. — Je regrette, dit-il en prenant congé du magistrat, que ma détermination soit irréveecabei, mais je me souviendrai, monsieur, de vos offres biens veillantes, de l'intérêt que Ve.us me portez... — De mon amitié, dit le préfet m prenant les mains du journaliste; car dans cet exil, que nous partagions ensemble (bien que vous fussiez dans votre pays), j'ai appris à vous apprécier, à vous aimer. Jules s'inclina sans oser répondre par un autre mensonge que par un sourire à cet e ces de faveur et il se retira abasourdi et préoccupé de cet accueil inattendu, il fut tenté d'aller rejoindre Je Bourgoin, de lui demander son avis, de réclamer môme la démission écrite. 11 lui semblait qu'il était peut être habile de déférer momentanément à ce singulier désir du préfet. Mais le doct ur était parti pour sas iviuites. Comment le rejoindre ? — Après tout, se dit Regnault, l„> sort en 63t jeté! Voilà assez de finesse, de diplomatie. Je saurai pourquoi le réfet s'est radouci ; m lis que m'importe ! Je ne me soumettrai pas plua à sa faveur que je n'ai reculée devant ses menaces. Et il arriva à la petite maison de la rue des Bûchette dans ces fières résolutions. L'ex-rédac - tour de l'Étoile de VAube, en passant devant la porte de son ex-cabinet de rédaction, arracha l'affiche qui indiquait au public l'entrée du sanctuaire. Ce fut une petite satisfaction qu'il S; donna; il entra dans la chambre de sa mère en tenant à la main de ces débris. — Tu peux faire mes paquets, lui dit-il, je pars poar Paris et je ne suis plus journaliste. La veuve était, selon son habitue, occupéo près de sa fenêtre à quelque ouvrage de couture; elle ne tressaillit pas, mais, letirant avec lenteur ses lunettes, qu'elle dut dégager de ses cheveux gris, elle se 'ourna vers Jules. — Madame de Soligny est partie ? demanda-t-elle avec nn sang-froid admirable. — Non, mais elle part. M. Bourgoin lui a parlé. — Et elle te refuse ? — Oui, répondit Jules. — Son départ est un bou signe, reprit madame Regnault. J'aurais craii»t pour to>, si elle était restée. Elle n'eut pas de sang-froid, et elle t'aime véritablement, puisqu'elle pre-nd la fuite. — Il paraît, continua Jules, que M. Cavalier nous a rendu un grand service. Ma visite est annoncée. — Ta visite? — San3 doute! il faut bien qu'on me voie au moins une fois. Cette belle dame va se faire une »dé« si exagérée de ta vieille mère, qu'elle s ra surprise agréablement en me voyant. Jules ne voulut contredire ni approuver sa mère ; il garda Je silence. — Tu as bien fait donner ta démission, dit madame R"anault. Enfi-i, neiets allons donc quitter cette abominable vi'le où j'ai tant souffirtl — Toi, ma mère, toi qui semblais si tranquille ! — Ne voulais-tu pas qu'à mon âge, et pauvre comme je l'étais, ayant le souci de ton avenir j'alla-se courir le-i aventures? Je suis restée ici, usant des chaufferettes, en attendant que tu fusses on homme. Aujourd'hui, te voilà de force à lutter. En route ! je ne regretterai rien ; on a des amis partout, quand on veut en avoir; je ne laisserai derrière moi que des lomhc9, et on m'enterrera aussei mal à Paris qu'ici. Madame Regnault, en parlant, rangeait son ouvragu par des mouvements secs, précis, qui trahissaient une émition dissimulée, mais une émotion plus voisine de la colère que de la douleur. — Comment l tu souffrais ici, et je n'on savais rien I dit Jules, en rcgardaut aa mè.e avec étonnement. — Je souffrais, puisque tu souffrais, égoïste ! répliqua la veuve. Je me serais résignée, si je t'avais cru capable de résignation. Pars-tu cette nuit ? Ton linge est en ordre, et j'ai retiré mon argent de chez le notaire. — J'attendrai le signal du dnctcur, reprit Jules, qui admirait avec tristesse cette force et ce dévouement stoïque. I' avai dans ce moment besoin d'effusion beaucoup plus que de conseils énergiques. — Jo ne sais si le docteur voit bien juste dans toute cette affaire, repartit la veuve, qui gardait rancune au médecin ; si tu avais rendu cette Parisienne jalouse, elle ne quitterait pas la place. Jules voulut protester. — C'est buu I c'esi bon! continua madame Regnault; ce qui e;t uit est f lit. J'ai pnnnis e ne pas intervenir; j'attendrais. Mais c'est à moi qu\m d'ra le dernier moi de toute cette affaire. C'est moi qui aurai le ou le refus, et il me parait impossible qu'on le refuse. — Voilà une e.pérauce qui vient mal à propos. — Pourquoi donc? Désespérer serait du superflu. Jules ne put s'emnêrher de raconter à sa mère sa conversation avec 1.; préfet. La veuve parut fnippée de ce changement; mais elle cet chercha vainement la cause. — Ahl dit-elle a?ec énergie, en brandissant son étui de lunettes, si, au lieu d'être une vieille femme qui n'a d'amis que dans les cuisines et dans les antichambres, j'étais une dame du monde, de ton mond ', mon fils, je te jure bien qne j'aurais raison e!u préfet, de cette Parisienne et de tous ces gens-là! Mais je ne vois que par tes yeux et je n'entends qui par le trou des serrures; je suis obligé de me résigner, et je donne des conseils, sans savoir au juste quels dangers il fau prévoir. — Il n'y a pas d'autre danger pour moi, reprit Jules, que celui de renoncer à la main de madame de Soligny. —"Il est impossible que cela regarde le préfet, repartit madame Regnault en secouant la tête. C'est une question de femme, et il me semble que je le suis encore. Va, mon fils, pars: je resterai ici, je défendrai toa honneur; to;, tu plaideras là-bas pour ton amour, et je finirai bien par voir clair ! Juhs crut deviner, dans les derniers mots de sa mère, une tendresse qui luttait pour ne pas se montrer; il voulut prendre les mains de la veuvo et les baiser. — Ne vas tu pas me traiter comme une Parisienne maintenant! dit madame Regnault, eu repoussant son fils, et en mettant les deux mains dana les poches de son tablier. Va faire ta malle; il ne faut pas manquer le convoi. Jules quitta la chambre de sa mère plus triste encore que quand il y était emié. Restée seule, la veuve »4uitta son masque impassible. Mon pauvre enfant ! dit-elle en joignant les mains. Mais cet éclair il»- sensibilité, qui fit à peine venir au bord ele» us paupières la moitié d'une larme, fut la seule concetafion que madame Regnault voulut faire aux faiblesses ordinaires. Elle a'approcha de la fenêtre, et tout en mée'itant, elle souleva le petit rideau de mousseline. — Oh ! la vilaine ville et les vilaines gens ! e litelle, en regardant le pavé de la rue des Bûchettes avec une expression farouche, qui eût épouvanté les passants ; ils n'ont qu'un homme do talent, et ils le torturent ; ils ne veulent pas qu'il soit heureux. Eh bien! je le veux, moi, et je les défie bien d'empêcher qu'il ne devienne illustre, riche, puissant, aimé ! Si madame Ferne] noua a trahis, je me vengerai d'elle ; et s'il faut, que jo meuip pour que cette coquette devienne sa femme) eh bien ; je mourrai ; mais il ne sera pas élit qu'il aura passé à côté de la fortune et de l'amour, sans avoir pu les saisir, à cause de moi. Pendant que sa vieille mère le bénissait ainsi ele la seule façon qui lui fût possible, c'est-a-dire par une malédiction lancée contre ses ennemis, Jules déchirait, brûlait tous les papiers qui concernaient la rédaction de l'Étoile de l'Aube. Il avait hâte d'anéantir toutes les traces de sa servitude, do son vasselage, sous des suzerains comme M. Babel et M. Cavalier. Il se demandait comment il avait pu vivre si longtemps en province, et se résigner à ee labeur. J'ai été lâche, se disait-il ; j'ai méconnu mon talent et le courage de ma mère. J'aurais dû aller plus tôt à Paris, lutter. Eh bien ! si le malheur que je redoute est irrévocable, il m'aura consacré pour la bataille. Peu à peu Jules sentit cette exaltation se refroidir en lui. La perspective était sombre, si le mariage manquait. La vie à Paris, sans autres ressources que les économies de sa mère (car il ne voulait point user de l'offre du docteur Bourgoin), sans relations bien solides, la vie se présentait comme un problème, non pas d'ambition, mais le pain quotidien ; et cette pensée horrible augmentait ses remords. Il ne voulait pas désirer la main de madame de Scligny pour échapper à la misère. La journée s'acheva dans ces réflexions. A la nuit, madame Regnault entra, avec une bougie, dans le cabinet de son fils. — Tu fais des économies de lumière, lui ditelle avec ironie. C'est trop tôt. Viens dîner. . Jules alla s'asseoir à la pauvre table, qu'il n'avait jamais regardé, mais qui lui sembla ce soirlà bien misérable; il repoussa sou assiette, et ne put manger. — Tu regrettes les dîners de Brigitte, lui dit sa mère avec sarcasme. Jules leva les yeux sur madame Regnault avec une expression si désespérée, ejue la veuve, pour la première fois, craignit ele lui avoir l'ait de la peine. — C'est pour rire que je dis cela, reprit-elle d'un ton adouci. Allons, fais un effort. Si tu dois partir cette nuit, il ne faut pas que tu sois à jeun. A propos, ta malle est prête, et voici l'argent. Bille tira ele sa poche un petit portefeuille, qu'elle posa sur la table. Jules allait la remercier, quand un violent coup de sonnette retentit. — C'est le docteur, dirent à la fois la mère et le fils. La mère so leva pour aller ouvrir. Jules était pâle »;t appuya son front dans ses deux mains. Le médecin entra comme un ouragan. — Il y a du nouveau dit-il ; vous ne partez pas, personne ne part. — Ah ! s'écria Jules. — On s'est ravisé ? demanda la veuve. — Non, au contraire, continua Bourgoin ; mais nous avons enfin un adversaire, un rival; bref, M. de Preize est arrivé. - Ah ! élit à son tour madame Regnault, qui fronça le sourcil. — C'est donc pour cela que M. le préfet no tenait plus a ma démission et à mon départ, reprit Jules. — Probablement, continua Bourgoin , on ne vous trouvait plus dangereux et on ne voulait pas être ridicule. Mais cette arrivée est un coup du sort. J'ai reçu tantôt un petit mot de madame Fernel. Je suis accouru. Elle m'a conduit, sans rien dire, dans la chambre de madame do Soligny, que j'ai trouvé charmante, radieuse, moqueuse' parfaite. — Sans rancune, mon bon docteur, m'a dit cette sirène. J'ai besoin d'alliés, un gnmd danger me menace. — Tant mieux, lui ai-je répondu.  De quoi s'agit-il ? .— Je ne pars pas, docteur, car on vient me chercher. — Voilà une raison que je comprends, ai-je ajouté. — Oui, a repris la Parisienne, qui m'a paru furieuse contre le parisien, M. de Preize a perdu patience ; il est arrivé sur une dépêche du préfet ; il est descendu à la Préfecture, et, ce soir, il se présente rue du Cloître. Vous sentez que je me garderai bien de ne pas le recevoir. — Alors, ai-je dit, vous tenez à ce que la société soit au complet pour lui faire accueil, à ce que personne ne manque ? — Personne, m'a répondu madame de Soligny. Voila pourquoi, mon cher ami, vous ne partez pas ; pourquoi vous allez endosser votre habit noir et venir avec moi. — A la bonne heure, do».c ! nous avons maintenant un adversaire ; et, au risque d'un bon coup d'épée, s'il le faut, nous triompherons. — Docteur, le coup d'épée n'est pas nécessaire, interrompit madame Regnault. — Il n'a jamais rien gâté, croyez-moi. Au surplus, tout n'est pas fini ; il s'agit de jouer serré. Ou veut se servir do vous pour taquiner, pour tourmenter, le Parisien ! Prêtez-vous doucement à ce jcu S mais profitez a votre tour des avantages, et rendez piqûre pour piqûre. Nous allons nous ainuseï. — Madame Regnault, préparez une belle cravate pour votre fils. — Docteur, dit la veuve en prenant le médecin par le bras, vous êtes un homme charmant, et un uün ami. J'ai envie de vous embrasser. — Il vaudrait mieux embrasser votre fils, répondit Bourgoin, qui poussa Jules dans les bras de sa mère. La vieille ne résista pas, elle mit sur le front de Jules un baiser, qui rappela tout à coup à oelui-ci que, depuis vingt ans au moins, à l'exception des deux circonstances solennelles, le jour de run et lé jour de sa fête, sa mère ne l'avait pas embrasse'-. (A continuer.)