L'ODYSSÉE D'UN SALTIMBANQUE XX. Le secret du roi.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHE DE LUXEMBOURG., 1869-01-07 00:00:00

Feuilleton du Journal "L'AVENIR." L'ODYSSÉE D'UN SALTIMBANQUE XX. Le secret du roi. 32 (Suite.) En disant ces mots, le roi tira de dessous sa robe deux plis séparés qu'il remit à Silas. Le premier, noirci d'une écriture informe d'écolier, contenait ce qui suit: «Cher Silas! dépêche-toi de venir nous rejoindre. Le messager du bon roi nous assure que ce sera dans un mois; mais peut-être obtiendras-tu de venir plus tôt, pour que nous puissions nous embarquer ensemble. Je n'ai pas le temps de t'en dire davantage; nous allons prendre le bateau qui doit nous porter à Bénin. „Ton affectionné frère, Job. „P. S. J'oubliais de te dire que Sadi veut absolument que tu l'emmènes comme esclave. Elle dit que le roi Gezzo te la donnera certainement, si tu la lui demandes." La seconde missive était de Benjamin Cobb: „Je suppose, mon cher Silas, que vous connaissez mieux que moi les motifs de notre séparation. Pourquoi nous fait-on partir avant vous ? Je n'y comprends rien ; mais je n'y vois pourtant aucune raison sérieuse de nous alarmer. Le roi Gezzo vaut positivement mieux que nous ne l'avions cru. Il nous a comblés de présents et je vous assure que j'emporte un joli magot. Nous vous attendons avec impatience. Uu mois est bientôt passé. Les choses s'arrangent au mieux pour Job, car il n'aurait pas pu rester impunément un mois de plus dans cet affreux pays. „ Votre dévoué, B. Cobb. «Ecrit à la hâte." La lecture de ces deux billets atténua les inquiétudes de Silas. Leur contenu corroborait les assertions du monarque. Job l'appelait le bon roi, et son message respirait d'ailleurs une naïve satisfaction. Benjamin lui-même, quoique avec moins d'abandon, tenait à peu près le même langage. Or, Benjamin n'était pas homme à se laisser duper. Pour avoir écrit dans ces termes, il devait être très-rassuré par l'ensemble des circonstances qui avaient accompagné le départ. Toutes ces réflexions rendirent un peu de confiance à Horner. Le vieux renard, qui s'en aperçut, se sentit délivré d'un grand poids. «Eh bien, que vous disais-je? reprit-il d'un voix mielleuse. — Votre Majesté ne m'a point trompé, répondit Silas, affectant plus de reconnaissance qu'il n'en avait en réalité. Je la remercie de ce qu'elle a fait pour mon frère et pour mon ami; j'espère qu'elle tiendra sa promesse et que je les rejoindrai dans un mois. — Ceci dépend de vous, dit le roi presque à voix basse, en se rapprochant de l'Européen. Ce que j'ai fait pour vos amis n'est rien en comparaison de ce que je ferai pour mon frère blanc, s'il est raisonnable et s'il veut m'aider comme je l'entends." Le moment de la crise était arrivé. Silas le pressentait depuis qu'il avait vu la tournure des événements. Il avait bien compris que les prétendus bienfaits de Gezzo n'étaient pas désintéressés. Restait à savoir ce qu'on allait exiger de lui, et si les instincts sanguinaires du Léopard ne l'entraîneraient pas dans quelque besogne indigne de sa droiture. „Je suis aux ordres du roi, dit-il, et prêt à le servir, autant que je pourrai le faire honnêtement. — Déroulez la natte qui est suspendue sur la porte, murmura le roi nègre, et venez vous asseoir tout près de moi. Ce que j'ai à vous dire ne doit être entendu de personne." Il serait difficile de rapporter dans sa teneur le long et incohérent discours que débita l'Africain pour exposer son plan. Nous nous bornerons à en donner la substance. Ce fameux plan se rapportait au festival des festivals, la grande cérémonie de So- Sin, une coutume locale qui devait se célébrer dans peu de temps. Qu'était-ce que la cérémonie de So-Sin ? Comme le lecteur n'en sait probablement pas plus que Silas, nous allons essayer de le lui expliquer en peu de mots. Les Dahomiens ont sur la vie future certaines superstitions qui leur sont communes avec d'autres peuples sauvages. Ils croient que les besoins matériels ne cessent pas avec la vie. Leur notion de l'autre monde est celle d'une terre des esprits dont les habitants sont plus ou moins heureux suivant que leurs frères qu'ils ont précédés s'intéressent plus ou moins à leur bien-être. Cette croyance met les trépassés à la merci des survivants; mais, comme c'est une croyance également acceptée que l'esprit d'un homme mort influe sur les affaires de ses parents, pour le bien comme pour le mal, le défunt a rarement à se plaindre de leur négligence. Le roi, étant le premier sur cette vallée de sang, et de larmes, occupe le même rang dans le royaume des ombres, et son successeur est tenu de veiller à ce qu'il n'y manque de rien. De temps en temps, celui-ci visite le tombeau en personne; près des ossements sacrés, il dépose des victuailles de toute espèce, du vin de palmier et du rhum, des vêtements de soie et un certain nombre de cowries en guise d'argent de poche; toutes choses dont les femmes, gardiennes du tombeau, font leur profit sans scrupule. Mais ces minimes offrandes ne suffisent pas au royal défunt. Il lui faut encore, pour son service et celui de sa maison, des bestiaux et des hommes. La grande coutume de So-Sin n'a d'autre but que de pourvoir à ces besoins. Devant la nation assemblée, on sacrifie en grande pompe des chevaux, des bœufs, des moutons et aussi, il faut le dire, des victimes humaines; généralement, des prisonniers de guerre réservés pour la circonstance. Le peuple barbare goûte d'autant plus ce divertissement, qu'il est l'occasion de grandes largesses. Du haut d'une estrade où se tient le roi, tombent à profusion sur la foule le rhum, le tabac, les cowries, et même les victimes qu'elle est chargée d'immoler ; aussi le peuple révère-t-il profondément l'esprit du feu roi. Une tente où il est censé s'abriter pendant la cérémonie est dressée sur la plate-forme, près du siège de son successeur. Dans les circonstances majeures, comme à la veille de grands événements, il n'est pas rare que l'esprit parle au peuple; paroles sacrées, qui sont écoutées comme des oracles et obéies fanatiquement. Il est bien convenu que, comme la voix d'un mort est trop faible pour être entendue d'une si grande foule, c'est le roi qui recueille l'oracle, en mettant l'oreille à la porte de la tente, et le rapporte ensuite à l'assemblée. Il faut donc croire le monarque sur parole. Mais qui oserait douter de sa bonne foi? Après avoir longuement expliqué toutes ces choses à son interlocuteur, le roi Gezzo se mit en devoir de lui révéler son dessein. Agon-Goro, son père, avait conçu l'idée d'armer les femmes du royaume et d'en faire un corps formidable; mais c'était à lui, Gezzo, que revenait la gloire d'avoir perfectionné cette institution, qui rendait ses forces militaires bien supérieures à celles de ses voisins, prises isolément Les voisins, animés par la jalousie, et s*.as doute aussi par la crainte que leur inspiraient les amazones, avaient osé tourner en ridicule ce corps d'armée d'un nouveau genre. Le roi des Maklis et celui des Magos s'étaient entendus pour le défier. Ces misérables avaient juré, dans leur insolente audace, de prendre la tête de Gezzo et de la mettre au bout d'une quenouille. „Les damnés Maklis ! dit le Léopard, en serrant le bras de Borner, tandis que son œil vairon étincelait d'une lueur fauve, ils se repentiront de leurs moqueries. Je ne confierai pas à d'autres qu'à mes femmes le soin de ma vengeance. Elles seules feront la besogne. Je ne veux pas un seul homme dans l'armée, pas même un officier. La capitale des Maklis sera détruite de fond en comble, il n'en restera pas pierre sur pierre. Ha ! ha 1 ce sera beau ! Je veux que le sang des Magos forme une rivière dans laquelle se baigneront ces amazones qu'ils ont insultées. Que mon frère blanc daigne m'aider, et c'en est fait des Maklis et des Magos. — Moi, vous aider! s'écria Silas, dans un naïf étonnement; comment diable voulezvous que je fasse ? Je ne suis pas soldat, je n'ai jamais fait la guerre. _ Ce n'est pas de cela qu'il s'agit," murmura Gezzo en regardant autour de lui avec précaution. Puis, se penchant à l'oreille de l'Européen, il ajouta: « Vous possédez une arme plus puissante que le sabre et le mousquet. — Laquelle ? — Le don des voix." Silas resta muet. Le roi fit un geste d'impatience. «M'avez-vous compris? — Pas encore. Je suis l'humble serviteur de Sa Majesté, mais je ne vois pas en quoi ma science peut lui être utile pour la guerre. — Approchez-vous encore, je vais vous l'expliquer. Ne vous ai-je pas dit que, dans la grande coutume, l'esprit de mon père Agon Ooro doit parler de sa tente au peuple assemblé? Nul doute qu'en cette occasion il n'appelle sa vengeance sur ces Maklis et ces Magos détestés. Mais, hélas ! je vous iai dit également, la voix de l'esprit est si faible qu'elle ne peut se faire entendre à toute la foule. Je suis là pour répéter ses paroles, il est vrai; mais, faut-il l'avouer à mon frère blanc ? je me demande si ce peuple a toute la foi qu'il devrait en ma sincérité, et je voudrais l'en convaincre une fois pour toutes. D'ailleurs, les circonstances sont graves ; il s'agit de frapper un grand coup. Les forces combinées de mes ennemis surpassent les miennes, et je ne puis m'assurer la victoire qu'en doublant le courage de mon armée féminine par une intervention surnaturelle. Entre nous, je ne trouve pas que mes amazones soient encore assez féroces. Si elles entendaient la voix d'Agon-Goro leur crier de marcher sans crainte au combat, elles tomberaient sur les Maklis comme des tigres affamés ; en un mot, elles seraient invincibles. Comprenez-vous maintenant?" Silas craignait de trop bien comprendre ; le rôle qu'il se voyait appelé à jouer dans cette affaire lui répugnait tellement, qu'il aima mieux feindre l'inintelligence. BA merveille, répondit-il ; vous voudriez que votre père parlât lui-même, ce qui ferait évidemment beaucoup plus d'effet. Ne pourriez-vous l'engager à crier un peu plus fort, pour une fois ? — Impossible. Agon-Goro est un esprit très-altier, qui n'admet pas de pareils compromis. Je ne puis songer à cela. Ce que je voudrais, c'est que mon frère blanc consentît à lui prêter une de ses voix... En d'autres termes, je désire que vous parliez à sa phve. — Ah ! voilà le grand mot lâché ! dit Silas en lui-même. Vieux fripon 1 Pourquoi ma vie est-elle entre tes mains, et peut-être aussi celle de mes compagnons!" Telle était, en effet, l'amande du noyau que le vieux singe avait mis tant de temps à casser, tel était le projet qu'il avait conçu le jour de sa première entrevue avec notre ventriloque, mûri et caressé pendant quatre mois de dissimulation. Assurément, il ne s'était pas trompé quant à la possibilité matérielle de l'exécution. Evoquer une voix de l'autre monde pour parler au peuple, enjoindre aux amazones de tomber sur les Maklis et de les hacher comme chair à pâté, rien n'était plus aisé pour Silas ; mais l'honnête Européen pouvait-il, en conscience, se prêter à une machination qui devait faire couler tant de sang, semer dans tout un pays la dévastation et le carnage, envoyer  à la mort tant de pauvres créatures qui ne demandaient pas mieux que de vivre ? D'un autre côté, Silas craignait avec raison les effets de sa résistance. Il faisait assez bon marché de sa propre vie, mais rien ne lui prouvait que celle de ses compagnons ne fût pas à la merci du tyran. Ils n'étaient pas encore si loin que sa vengeance ne pût les atteindre. N'y avait-il pus folie à compromettre ces existences par une obstination que bien d'autres moins scrupuleux auraient qualifiée d'absurde? Ainsi balloté par des courants contraires, Borner se taisait, ne sachant que répondre. Le roi, impatienté de son silence, revint à la charge. «Mon frère blanc est-il si lent de conception qu'il ne comprenne pas encore? dit-il; faut-il entrer dans plus de détails? — J'ai parlaitement compris, répondit Silas, mais j'étais si loin de m'attendre... Quand aura lieu la cérémonie? ajouta-t-il, éclairé par une inspiration soudaine. — Dans dix jours. Mon frère pense-t-il que ce temps suffise pour préparer son fétiche à lui prêter une de ses voix, sa plus forte voix?" Dix jours, c'était assez pour que ses amis pussent s'embarquer à Bénin, si le roi n'avait pas menti. Silas résolut d'atermoyer jusque-là. «Mon fétiche est très-docile, répliqua-t-il. Je ne lui ai jamais rien demandé qu'il m'ait refusé. — Ah! demandez-lui donc ce que je désire, s'écria Gezzo, croyant toucher enfin à son but, et soyez sûr que vous ne vous en plaindrez pas. Je ne parle pas de votre liberté, vous pourrez partir le lendemain même du So-Sin ; il s'agit de votre fortune. Je prétends vous faire aussi riche qu'aucun prince de l'univers. J'ai dans ma trésorerie des boisseaux de perles comme vos joailliers d'Europe n'en connaissent pas ; je les partagerai avec vous. J'ai des dollars à remplir le lit d'un fleuve ; en voulezvous autant que cent hommes en peuvent porter ? Je vous les donne, et les porteurs avec. — Ma reconnaissance égalera les bienfaits de Votre Majesté, dit Silas, en souriant à cette énumération picaresque; qu'elle me permette seulement une observation. Si j'ai bien compris, je dois parler au lieu et place d'Agon-Goro. Comment pourrai-je imiter sa voix, ne l'ayant jamais entendue ? — Votre objection me ravit, parce qu'elle me prouve que vous entrez dans mes vues. Soyez sans crainte, j'y pourvoirai. J'ai un frère dont la voix rappelle à s'y méprendre celle d'Agon-Goro, si bien que ceux qui ont connu mon royal auteur croient l'entendre lui-même, dès qu'il ouvre la bouche. C'est le prince Adouzan, que vous connaissez sans doute. II n'est pas ici pour le moment, mais dès qu'il sera de retour, je vous ferai venir pour que vous l'entendiez. De mon côté, je visiterai mon père dans son tombeau ; je saurai ce qu'il a l'intention de dire au peuple, et vous transmettrai ses propres paroles, afin que vous puissiez apprendre votre rôle." Là-dessus, Gezzo fit de la main un signe gracieux à Silas, et le congédia. (A continuer.)