2 FEUILLETON PROLOGUE. I. LE CHATEAU MYSTÉRIEUX.
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-10-19 00:00:00

2 FEUILLETON MADAME ATAR-GULL PROLOGUE. I. LE CHATEAU MYSTÉRIEUX. par Léopold STAPLEAUX. C’était là tout ce que je pus distinguer, mais j’étais en trop beau chemin pour m’arrêter. Je trempai mon mouchoir dans un petit fossé creusé par les pluies et au fond duquel les ardeurs du soleil d’août avaient laissé un peu d’eau, et je frottai la vitre avec une certaine impatience. Je poussai un en : cette vitre, mal fixee, et dont le mastic, rendu insuffisant par le temps, ne ^ la maintenait plus dans ses rainures, avait cédé sous ma pression et venait de se briser en tombant à l’intérieur. Passer la main par l’ouverture du carreau, tourner l’espagnolette, qui céda plus facilement que je ne l’espérais, ouvrir la fenêtre au large et sauter en dedans, ne fut pour moi que l’affaire d’un instant. J’étais dans une chambre à coucher; tout s’y trouvait dans un ordre parfait: aux murs, des armes et des tableaux; sur le parquet, un tapis moelleux; dans l’ensemble, une grande rigidité assombrissant un luxe du meilleur goût. Tels étaient les principaux détails que je re- marquai d’abord. Evidemment, cette chambre était celle d’un homme: des livres garnissaient une étagère. Une brise légère caressa mon visage. C’était un courant d’air d’été frais et suave, un vrai baiser parfumé de l’aquilon. Cherchant d’oè venait cette brise, je remarquai alors en face de moi et du lit une croisée restée close, dont un des carreaux était brisé en partie à la hauteur de l’espagnolette. Le trou fait dans la vitre avait du y être pratiqué au moyen d’un coup sec frappé à l’aide d'un corps dur, et ce coup ne pouvait avoir été donné de l’extérieur, car des morceaux de verre jonchaient encore le tapis. A l’une des aspérités aiguës de la brisure irrégulière pendait un petit morceau de peau que j’examinai avec attention après l’en avoir détaché. Noircie par le temps, cette peau était un morceau du doigt d’un gant jadis blanc, sur lequel étaient brodés de petits signes cabalistiques, noirs et rouges. Ce doigt était mignon et n’avait pu appartenir qu’à une main de femme. Décidément, tout était étrange dans cette demeure déserte. En poursuivant mes recherches, j’aperçus un bougeoir sur la commode de Boule. C’était en ce moment pour moi une véritable trouvaille. Complètement déterminé à visiter le château du haut en bas, et ne désirant aucunement recommencer contre les autres Persiennes la lutte que le lierre m’avait forcé à engager avec celle par laquelle j’avais pénétré, je tirai de ma poche le briquet qu’en ma qualité de fumeur je porte toujours sur moi, et à la cinquième allumette, je parvins enfin à faire la flamme au bout de la bougie dont l’humidité n’avait guère plus respeeté la mèche que le reste. J’éclairai alors le fond du lit, plongé dans le fond de l’alcôve; je découvris un point de la tappisserie où la tenture avait été arrachée. Ce point se trouvait entre les deux colonnes du lit du côté de la tête, à une légère hauteur de celle-ci. J'approchai la lumière, et je demeurai stupéfait en reconnaissant que la déchirure avait été faite par une balle venue de bas en haut, et qui, par conséquent, avait dû partir d’une arme tenue par une personne couchée. Le plomb avait pénétré assez profondément dans la pierre; mais, en grattant avec mon couteau et en élargissant la cavité, je ne tardai pas à le mettre à découvert. La balle était oxi- dée, du sang caillé la maculait. Elle avait donc dû traverser un corps humain avant d’arriver là. Et, vu la position du projectile par rapport au lit, la partie de ce corps ne pouvait être que la tête. En effet, étant parvenu à extraire cette balle de la muraille, j’y distinguai, incrustés dans les aspérités formées par son aplatissement, quelques cheveux noirs et courts; puis, en promenant la lumière autour de l’endroit entamé, je remarquai de nombreuses taches dont le? rideaux étaient également couverts. La réunion de tous ces sinistres détails ne laissa aucun doute dans mon esprit. Un homme, évidemment, s’était brûlé la cervelle sur ce lit. J’en avais vu assez en cet endroit. J’ouvris une porte qui. par un vestibule élégant, me fit pénétrer dans une salle spacieuse, luxueusement meublée, et qui me parut être le salon du château. Le meuble principal de cette pièce était un Erard à queue en palissandre sculpté. Je l’ouvris ; mais, pour rien au monde, je n’eusse posé les mains sur son clavier. Ce piano n’avait rien d’étrange pourtant, mais il me semblait qu’au moindre toucher il rendrait une plainte douloureuse, cri lamentable d’un sinistre passé. Je respectai le silence qui l’environnait. Un casier rempli de partitions occupait la droite du piano. Des lettres d’or indiquaient le titre de chacune d’elles. Sur le verso des couvertures, trois lettres formaient un chiffre élégant. C’étaient un C, un D et un A artistement entrelacés. Le C signifiait Clotilde sans doute. Le casier contenait les principaux chefs-d’œuvre des maîtres: Gluck, Meyerbeer, Rossini et Weber. De grands vases de Chine surmontaient d’élégantes consoles en bois doré. Des rideaux de soie claire garnissaient les croisées. Des jardinières, dont les plantes étaient mortes, remplissaient leurs embrasures. Ce salon, ouvert à la lumière, devait être d’une gaieté charmante. Je regardai le vestibule et m’engageai dans l’escalier. Au second étage du château, où je montai d’abord, ma bougie me devint inutile. Cet étage était composé de chambres mansardées pour la plupart, et que les domestiques seuls avaient pu habiter. Delà s’élançaient les tourelles. La première n’était qu’une espèce de petit grenier à fruits, sans meubles et sans ornements. La seconde, plus spacieuse, renfermait un petit appartement composé de deux pièces : une chambre à coucher fort petite, puis une sorte de cabinet de travail. Cette partie, séparée du corps de logis, accusait dans les mœurs de son habitant un entier contraste avec celle des autres parties du château. Le lit était en fer, étroit et mince, d’une simplicité mesquine. Tout un attirail de chasse occupait à la cheminée la place de la glace, et de nombreuses pipes, pendues séparément ou rangées dans des râteliers accrochés au mur, révélaient les goûts virils et rustiques de celui qui avait logé là. Des gravures de chasse, depuis le lièvre timide jusqu’au redoutable tigre des jungles, complétaient l’ensemble. Je ne séjournai pas longtemps dans la tourelle; là n’était point ce que je cherchais. Ce que je brûlais de découvrir, c’éiait où se trouvait la chambre de la morte, le sanctuaire de Clotilde. Je la trouvai au premier étage, cette chambre à coucher de la châtelaine. Une porte, que je n’avais point remarquée en montant, m’y conduisit. Quelle différence entre elle et celle par laquelle j’avais pénétré d’abord! Autant la première était grave et sombre, autant la seconde était coquette et riante. Toute tendue de perse claire, d’un dessin charmant et avec lequel le meuble s’harmonisait jusque dans ses moindres détails, elle révélait la femme jeune, élégante et belle, comme la corolle d’une fleur révèle son parfum. Des jardinières, des fauteuils, une chaise longue, puis près de celle-ci une tapisserie inachevée, des riens charmants partout, avec un goût exquis dans toutes les choses, constituaient le côté riant de cette pièce fraîche et chaste comme une jeune épousée. Le lit et son entourage en représentait le côté dramatique. Pas de trace de suicide en cet endroit pourtant, mais toutes celles de la mort: un drap blanc recouvrait entièrement le lit. Le traversin, sans oreillers, en occupait la partie supérieure. Au pied, un cierge jaune avait jeté sa dernière flamme, en s’éteignant dans l’orifice du grand chandelier de cuivre qui le contenait, Les meubles, relégués dans l’autre partie de la chambre, laissaient autour du lit un large espace libre. Je trouvai un marteau et des vis oubliés sur le tapis. Celles-ci étaient grosses et semblables à celles dont on se sert pour sceller les cercueils. — - C’est ici qu’on a dû ensevelir Clotilde, me disais-je. Et je me hâtai de quitter cette chambre, en proie à une émotion facile à comprendre. J’arrivai bientôt dans un oratoire d’une sévérité sans affectation, mais pourtant complète ; un prie-Dieu de chêne sculpté en était le meuble principal. Près de lui quelque chose de grisâtre, d’une forme bizarre, et que je ne pus d’abord définir, gisait à terre. Je me penchai vers cette nouvelle énigme. Chose étrange! c’était le squelette d’un petit chien. Avait-il été oublié là par ses maîtres, insoucieux du sort de ce pauvre animal ou trop bouleversés par les événements pour songer à lui? Ce n’était pas improbable. Mais comment ce chien, dont la taille exiguë du squelette me démontrait qu’il s'avait dû lui manquer que des roulettes pour être le plus ravissant jouet possible, comment ce petit être, qu’on devait chérir pour sa gentillesse, était-il venu mourir dans cet oratoire, près du prie- Dieu de la châtelaine, et comme si son dernier soupir eût été la demande du pardon d’une faute à sa jeune maîtresse? Je me perdais dans ces suppositions aussi insolubles que toutes celles que j’avais faites jusque-là, lorsque mes yeux rencontrèrent un troisième objet plus digne d’attention encore que tout ce que j’avais trouvé déjà. C’était un portrait d’homme placé au-dessus du prie-Dieu. Le lieu sombre s’animait. Après les traces du drame, ses personnages apparaissaient. L’homme dont cette toile reproduisait les traits était jeune et d’une beauté réelle; néanmoins son aspect avait quelque chose de saisissant qui impressionnait. Vêtu de noir, la main droite enfoncée dans sa poitrine, il inclinait mélancoliquement les yeux vers un point invisible de l’horizon. Son bras gauche pendait le long du corps avec une aisance parfaite. L’élégance caractérisait tout son être. La chevelure et la barbe, taillées avec soin, étaient noir d’ébène. Il avait le teint pâle, le nez droit et de grands yeux, perçants, voilés par des cils d’une longueur extraordinaire, sous l’arc de ses épais sourcils. Quant aux lèvres, dont l’examen est si précieux dans l’analyse psychologique des physionomies , elles disparaissaient presque entièrement sous des moustaches longues et soyeuses, d’une teinte un peu moins foncée que celle des cheveux. Le front était fier et élevé. Malgré sa distinction et sa beauté, les passions devaient avoir été fort vives chez cet être froid et sévère, qui dominait le Prie-Dieu de toute sa taille. Je voulus mettre un nom à cette figure pâle et je me dis : — C’est Sanchez ! Au coin du tableau, je crus distinguer un écusson ; mais, en cet endroit, l’humidité avait tellement rongé la couleur, qu’il me fut impossible d’en acquérir la conviction certaine. Je restai longtemps dans l’oratoire, examinant tour à tour le portrait de l’homme et le squelette du chien. J’acquis alors la conviction que le drame dont je découvrais à chaque pas quelque lugubre épave avait dû surprendre à l’improviste les habitants du château, y pénétrer avec effraction, comme un voleur de grand chemin ou un pauvre romancier alléché par un mystère; car, à côté de ces traces sinistres, une riante et douce quiétude était répandue dans les moindres objets. _ , Puis,^ cette demeure, composée seulement de façon à loger deux personnes à l’aise, avait des allures de douce et amoureuse retraite qui formaient avec ses côtés sombres une anomalie inexplicable. C’était là une demeure d’amoureux, et non pas la maison maudite d’un suicidé et d’une morte. Pendant ma visite, le temps avait passé vite ; il y avait plus de trois heures que j’étais entré dans le parc. La nuit venait : je m’en aperçus en voyant pâlir petit à petit les lames de lumière découpés par l’ombre des persiennes sur les tentures. L’air tiède et impur des appartements pénétrait difficilement dans ma poitrine rebelle, et je commençais à ressentir des maux de tête assez violents. Il était temps de partir. Je me disposais à le faire, mais à regret. J’éprouvais un âpre plaisir à me trouver dans cette sanglante habitation où nul ne pouvait soupçonner ma présence. J’étais là, me semblait-il, à mille lieues de la France et du monde, et je voulais feuilleter jusqu’à la dernière page du livre mystérieux dont je venais de dévorer l’émouvant premier chapitre, en dépit de l’inviolabilité du domicile. Néanmoins, comprenant, je le répète , qu’il fallait me décider à quitter le château, je sortis de l’oratoire et je regagnai le jardin. (A continuer.)