II Deux amis improvisés. (Suite.)
L'UNION., 1868-06-26 00:00:00

II Deux amis improvisés. (Suite.) — Ce Léonard, dit Amélie avec un certain embarras, a quelque chose de particulier. Ses manières, son langage annoncent de l'éducation, et je ne puis m'expliquer... — Allons donc, petite folle, répliqua Van Best en haussant les épaules, soupçonnes-tu dans ce jeune drôle un prince russe ou un lord anglais déguisé qui se fait passer pour mineur «fin de surprendre mes secrets d'exploitation ? Léonard qui est Français et qui m'est recommandé par M. R***, peut être mieux élevé que le commun de nos gens, mais cela ne prouve pas... Enfin nous le verrons à l'œuvre, et si nous trouvons du louche dans sa conduite, nous aviserons... Mais laissons cela, fillette poursuivit M. Van Best d'un ton différent ; nous avons bien d'autres soucis 1 II s'agit de savoir comment nous nous tirerons des effroyables difficultés qui surgissent autour de nous; elles sont telles que j'y succomberai, je le crains bien! Et le père et la fille continuèrent de s'entretenir à voix basse. D'autre part, Léonard et Antoine Robin étaient sortis du pavillon habité par le directeur du charbonnage. Us marchaient sur la même ligne, mais à un pas de distance, et ne montraient aucune disposition à se rapprocher l'un de l'autre. Ils étaient également préoccupés, quoique de sujets différents, et chacun d'eux paraissait avoir déjà oublié son compagnon. Quand ils traversèrent la cour de l'usine, la vue de Robin causa une certaine agitation parmi les ouvriers qui travaillaient sous les hangars. Plusieurs s'approchèrent du maître porion et lui adressèrent en flamand une question brève, à laquelle il répondit par quelques mots non moins laconiques dans la même langue ou par un signe de dénégation. Toutefois, après s'être assuré que Grand-Léopold ne se trouvait pas dans les chantiers et n'avait pu répandre encore parmi les ouvriers des rapports envenimés, Antoine prit avec Léonard le chemin du village. Pendant la première partie du trajet, le même silence et la même froideur régnèrent entre eux. Néanmoins quand ils furent à une centaine de pas de l'usine, Léonard sortit tout à coup de sa rêverie, et, se tournant vers son nouveau camarade, lui dit avec l'accent de la cordialité : — Tu ne me connais pas, Antoine Robin, et tu as l'air de te défier de moi; mais écoute; J'ai entendu tout à l'heure ce que tu disais à M. Van Best, au sujet de l'augmentation de salaire réclamée par les gens de la mine ; tu m'as produit l'effet d'un honnête garçon, plein de sens, et fort attaché à ceux qui te font vivre... Veux-tu que nous soyons amis? Tu ne t'en repentiras pas. Et il tendit sa main ouverte au jiune borain. Celui-ci s'arrêta, regarda Léonard bien en face et leurs yeux se rencontrèrent. Il y avait dans ceux de Léonard quelque chose de si engageant et de si franc à la fois qu'Antoine n'y résista pas. — Bah! ça y est, répondit-il en laissant omber sa main calleuse et indélebilement noire dans la main de Léonard ; fusses tu dix fois Fransquillon, Parisien et monsieur, tu es peut-être un bon diable après tout! — Fransquillon et Parisien, répliqua Léonard en riant, je ne dis pas le contraire, car en effet je suis Français et j'ai habité Paris. Mais, où diable as-tu vu que je l'étais? — Bon ! reprit l'autre en clignant des yeux et eu retenant dans ses mains la main fine de Léonard, me feras-tu croire qu'avec cela tu as pu manier souvent le pic du mineur, la hache du charpentier ou le marteau du forgeron? C'est bon tout au plus pour gratter du papier avec une plume ou pour tapoter les joues d'une jolie fille. — Vraiment? dit Léonard en souriant toujours. De cette main si blanchette et si délicate il serra celle du porion, sans effort apparent, mais avec une telle vigueur, que le pauvre Antoine fit un bond de trois pieds de haut et poussa un cri de souffrance. — Hein ! qu'en penses-tu? demanda Léo nard. — Fichtre ! quelle poigne ! dit Antoine en secouant sa main meurtrie; un véritable étau !.,. Grand-Léopold lui-même ne saurait ferrer aussi fort. Tu es solide... Qui diable aurait pu s'imaginer cela ? Je t'aurais pris pour un jeune bourgeois qui vient de quitter sa maman. — Tiens, camarade, on peut se fier à toi et je t'avouerais ce que je n'avouerais volontiers à personne ici. Je suis élève d'une école d'arts et métiers ; c'est te dire qu'avant de travailler dans les usines, j'ai étudié avec des professeurs et des maîtres. Aussi ne parais-je pas endurci comme toi au travail manuel, quoique je ne me sois pas épargné. — Ahl tu as été dans une école? de- manda Robin en ouvrant de grands yeux. — Oui, mais garde-toi bien de conter cela aux autres ; ils me feraient mauvaise figure ot bientôt la place ne serait plus tenable pour moi. — Tu as raison, tu as raison; ils ne manqueraient pas de te molester; mais ils ne sauront rien, je t'en donne ma parole... Ahl tu as été à l'école? Tu es bien heureux ; moi je sais seulement lire, écrire, un peu calculer, et cela m'a suffi pour devenir maître porion... Allons ! c'est dit, tu trouveras en moi un bon camarade. D'abord je vais t installer dans le village ; puis tu viendras chez nous, tu verras ma mère, tu verras Gertrude... Mais, j'y pense interrompit Antoine en s'arrêtant de nouveau, tu ne vas pas tomber amoureux de Gertrude au moins? — J'espère que non. — Tu espères... cela ne suffit pas, il faut promettre. — Eh bien, je peux prendre cet engagement, car je suis déjà, je le crois, amoureux d'une autre femme. Et Léonard étouffa un soupir. — A la bonne heure; c'est que, vois-tu, Gertrude est la plus jolie, la plus douce et la meilleure créature... Avec cela adroite comme une fée, et elle a si grand soin de ma pauvre mère malade I Enfin je l'aime, quoi ! et si un autre rôdait autour d'elle, je taperai» dur, je te le garantis. — Elle est ta parente, je crois? demanda Léonard distraitement. — Oui, et quoique je l'appelle „cousine", elle n'est ma parente qu'à un degré assez éloigné. Quand elle devint orpheline, elle ne savait où se réfugier, la pauvre petite, et ma mère la recueillit chez nous.. Elle n'est pas à notre charge, car elle est habile dentellière, et puis elle fait des robes, des repassages fins ; mais son état ne rapports guère dans un pauvre village comme celui ci. — Eh bien ! Antoine, puisque tu aimes Gertrude, pourquoi ne l'épouses-tu pas ? — Je le voudrais, et peut-être, de son côté, ne me repousserait-elle pas trop loin, mais ma mère s'y oppose. Elle dit que ce serait marier deux misères, et s'il venait de la famille... Enfin, il faut attendre des temps plus heureux. — Ils vieil Iront, répliqua Léonard, d'un ton encourageant ; tôt ou tard les braves garçons tels que toi ont leur tour de bonheur!