LA Feuilleton. HISTOIRE VÉNITIENNE. XXI. Où l'on voit une morte couchée sur le trône du doge. (Suite.)
L'UNION., 1869-03-31 00:00:00

Feuilleton. LA FIANCÉE DE LA MER. HISTOIRE VÉNITIENNE. XXI. Où l'on voit une morte couchée sur le trône du doge. (Suite.) (40) — Gardez votre dévoûment pour la République, messer Orio, répondit Vital Micheli d'une voix sévère. Peut-être la rébellion hésitera-t-elle à franchir l'enceinte de ce palais, qui est à la fois le Sénat, le tribunal et la prison de Venise. Notre fidèle Dalmate Azan Joaunice a été chargé de garder, avec deux cents archers candiotes, la Porte de la Piazza, qui conduit par le passage voûté dans la grande cour intérieure. Vous savez qu'elle n'est pas facile à forcer. Au même instant, de violentes clameurs retentissant au dehors parvinrent jusqu'aux sénateurs, qui échangèrent des regards inquiets. Sur un signe du doge, Malipero se diragea en toute hâte, suivi de Loredano et de Contanni,vers la galerie extérieure, et là ils assistèrent a un spectacle émouvant. La Piazza était envahie par une foule dont les flots bigarrés et tumltueux ondulaient depuis le quai jusqu au palais ducal, s'engouffrant sous les arcades des Procuraties et sous les porcins de la basilique. L'horizon en feu dardait ses reflets d'or en fusion sur cette fourmilière aux haillons éclatants et sur la mer aux lames bleues frangées d'argent, que couvraient d'innombrables gondoles chargées de gens du peuple et de barcaroles. C'était un tableau d'un effet magique. Mais cette multitude en délire ne poussait pas des cris de joie et de fête, elle hurlait: —Justice! Mort au tyran! Mort au doge! Ces clameurs montaient jusqu'au ciel, elles ébranlaient de leurs vibrations les vieilles maisons rouges, elles se confondaient dans une sorte de rugissement terrible. Tout ce peuple, uni par la haine et le désir de la vengeance, dans une seule pensée de meurtre, ressemblait à une effroyable bête féroce déchaînée et cherchant sa proie. Le palais était entouré, cerné, emprisonné par des foules compactes. Toutes les issues étaient gardées. Le tyran, le grand coupable qui avait ordonné les taxes et les levées d'hommes ne pouvait échapper à la fureur populaire. Les femmes, les cheveux épars, les yeux ardents, la main armée du stylet, se réjouissaient, l'écume aux lèvres, de pouvoir bientôt déchirer de leurs ongles les membres du prince qui voulait envoyer à la mort leurs maris. Avec le stylet elles se réjouissaient de lui crever les yeux. Les hommes s'étaient armés au hasard de lances, de pieux, de cimeterres, d'avirons et d'épées. Ils semblaient transportés d'une rage qui touchait à la folie. Le plan de Manuel Comnènc avait bien réussi et le triomphe de Bartolomeo devait être le résultat de ce soulèvement formidable qui broierait la résistance des patriciens comme un fétu de paille. Aussi les sénateurs écoutaient-ils avec une anxiété profonde les vociférations , auxquelles se mêla bientôt le fracas sinistre d'une poutre énorme lancée à toute volée par cinquante bras robustes contre la porte du palais. Le rebondissement de ce bélier de guerre était répercuté de voûte en voûte et de galerie en galerie. Messer Orio entendit un gondolier furieux, dans lequel il reconnut Domenico, crier: — Doge damné, tu te caches derrière cette porte; mais elle cédera, elle cédera, elle cédera! et je t'arracherai ta barde, je te renverserai à terre et je danserai sur ton corps. Le robuste pêcheur dépassait la foule de la tête. Il marchait d'un pas tour à tour lent et rapide, mais parfois il chancelait et jetait autour de lui des yeux hagards. Puis il s'arrêtait soudainement et riait en demandant d'une voix humble : — Où est le doge ? mes amis, je vous en conjure, dites-moi où est le doge! Ou bien il pressait sur sa poitrine un couteau sanglant et criait : — Dieu de colère, où es-tu ? Ne me répondras-tu pas, Dieu vengeur? Où est l'homme, où est l'homme qui a tué l'enfant? Croiriezvous qu'on puisse tuer une enfant mignonne, qui a le ciel dans les yeux et le ciel dans le cœur? Alors il éclatait en sanglots et les femmes pleuraient sur son passage. Soudain il releva la tête avec une sorte de fierté farouche, et il dit au milieu du silence de cette multitude : Le peuple souffre. Béatrix était du peuple, elle a souffert et Dieu l'a rappelléo à lui ; mais mon saint patron m'est apparu en songe, et il m'a dit tout bas, bien bas : „Réjouis-toi, Orselli, car Béatrix ressuscitera. Je le crois ! je le crois! je le crois! répétât il en s'animant peu à peu. II ne m'a pis trompé! qui de vous me dira : Ce n'est pas vrai. Ta sœur est bien morte, morte pour l'éternité, et tu ne la reverras jamais. Il fixa sur ceux qui l'entouraient des regards si furieux et si égarés que-' tous reculèrent avec épouvante. Deux hommes le suivaient portant une civière sur laquelle était couché le corps de la jeune oiselière, couvert d'un linceul de laine rouge ; le visage pâle de Béatrix n'avait pas gardé l'empreinte des convulsions de l'agonie; calme et radieux, il semblait naïvement sourire ; on eût cru que ses lèvres pâles allaient se rouvrir et la frange épaisse des cils donnait à ses paupières abaissées une expression de sérénité suprême. Les déguenillés à qui Orselli avait imposé l'office de gardiens du cadavre, Pancrazio et Corposeco, subissaient euxmêmes l'influence de cette majesté de la mort et partageaient la sourde colère du peuple; ces âmes vulgaires s'étaient pour ainsi dire transformées à l'aspect du désespoir d'Orselli. Quant à ce malheureux, il reprit péniblement sa marche, car une idée fixe domptait sa folie vagabonde. Il poursuivait son rêve vengeance contre le doge, et il répétait à voix basse: — Où est l'homme? où est l'homme? Mais quand il arriva à la porte du palais, son regard incertain tomba sur le Dalmate et s'illumina d'une lueur manaçante. Il arrêta. Azan eut froid dans la moelle de ses os et sentit son cœur s'opresser. Il regarda s'il pouvait fuir.Il n'avait de voie libre que le passage voûté qui conduisait à la cour intérieure. Au bout de la cour il routverait  l'escalier des Géants, où siégeaient les sénateurs qu'il avait trahis. Son visage triomphant devint livide, et il baissa les yeux à terre avec une attitude de consternation. Orselli se pencha sur la civière et contempla les traits mignons de sa petite sœur. Puis il étendit la main vers Joannice et lui dit avec un accent de surprise et de doute : — Est-ce bien toi qui, au marché de la Frezzarins, as demandé la taxe à la pauvre oiselière? Où sont tes sbires ? Azan ne répondit pas. — Est-ce bien toi, reprit le gondolier avec douceur, qui chasses si bien au faucon ? Où sont tes faucons? Azan resta muet sans relever les yeux. — Est-ce bien roi qui vends les jeunes filles comme esclaves quand l'argent leur manque pour payer les taxes? Où est ta bagiette d'argent ? Azan frissonna de tous ses membres, mais la voix se séchait dans sa gorge. Crselli se rapprocha de lui: — Tu manques de courtoisie, Joannice. Pourquoi ne me réponds-tu pas ? Pourquoi ne pas te justifier ? Le Dalmate, dans son trouble et son effroi, pensa qu'il fallait payer d'audace et répliqua maladroitement d'une voix hésitante : — Je ne sais ce que vous voulez dire. Je ne vous connais pas. Orselli éclata de rire, mais de quel rire méprisant et douloureux ! puis il cria à la foule : — Le lâche ! il ne me reconnaît pas ; mais je n'ai pas oublié son visage de Judas, moi; je ne l'oublierai pas dans l'enfer où il m'a précipité. Et vous, mes compagnons de deuil et de misère, ne savcz-vous pas tous qu'Azan Joannice est le collecteur de taxes, le ravisseur d'hommes, le vendeur de femmes, enfin l'âme damnée des quarante et du doge Vitale Micheli ? Bartolomeo Da Ponte, cédant au conseil de Zaccharias, qui maudissait l'intervention inattendue de ce fou, toucha l'épaule d'Orselli et lui dit : — Malheureux, ne comprends-tu pas que tu te trompes? Veux-tu faire avorter la révolte ? Si Azan était le serviteur du Sénat, il ne nous aurait pas ouvert la porte du palais ducal. — Lui! lui! s'écria le gondolier, il a livré la porte qu'il devait défendre! Lui qui était le conseiller secret du doge, lui en qui Vitale avait toute confiance, il a trahi son maître ! Ah ! tant mieux ! Je pourrai donc le mépriser à mon aise. Puis levant les mains au ciel avec horreur, il ajouta d'une voix rauque: — Tu n'étais qu'un lâche, Azan, tu es devenu un traître. Dieu soit loué 1 Après avoir torturé le peuple, tu as renié et vendu le doge. Dieu soit loué ! Ecrasez ce reptile sous vos pieds! voulez-vous montrer à vos enfants ce que c'est qu'un traître ? eh bien ! moiitrez-hur ce misérable qui s'aplatit sous vos huées et dites leur: Ceci, c'est un traître! Et avec un geste de dégoût il effleura du doigt le front de Joannice. — Il faut faire taire cet homme! dit Zaccharias furieux à Da Ponte. C'est un fou! répétez au peuple que c'est un fou! Bartolomeo haussa la voix, et d'un air dé commisération : — Bonnes _ gens de Venise, dit-il, ce pauvre Orselli a la tête troublée par son malheur! Ne perdez pas votre temps à l'écouter. — C'est un fou ! répéta machinalement le Dalmate, qui paraissait écrasé de confusion et de peur. Orselli se pencha de nouveau sur la civière et saisit la main pendante et glacée de Béatrix: — Ah! je suis un fou et un menteur, entends-tu, ma mignonne? s'écria-t-il d'une voix déchirante. Réveille-toi donc de la mort! Ah! le peuple ne doit pas me croire. Mentiras-tu aussi, Béatrix? Montre-leur donc ta plaie sanglante. Tu doutes de la parole de ton assassin, du frère qui t'a frappé pour sauver ta liberté et ton honneur. Rouvre donc tes lèvres glacées, et dis-leur à tous : Voilà celui qui m'a condamnée! voilà Azan Joannice, le colecteur de la taxe! Domenico et les deux mendiants ajoutèrent : — Orselli dit la vérité. Nous lèverons tous la main pour lui. Le Dalmate en voyant tous les yeux enflammés et farouches qui se fixaient sur lui, comprit qu'il ne lui restait qu'un espoir de salut. Il s'avança d'un pas chancelant vers la civière, et saisissant l'autre main de la pauvre morte, il dit:_ — Priez pour moi, fille innocente et miséricordieuse ! Orselli fut ému de cette action simple qui changea un instant le cours de ses idées : — Tu fais bien, Azan, d'implorer ta victime. Ah ! comme elle implorerait tes juges, si elle vivait; mais les morts ne parlent pas. Pourquoi l'as-tu tuée? elle était si douce et si belle 1 Je ne savais pas lui résister. Pourquoi l'as-tu tuée? Sa bouche ne peut plus s'ouvrir pour te pardonner. Prépare toi donc à mourir, Azan ! Quand le traître se vit ainsi perdu, abandonné, flétri, il se révolta contre la destinée au .lieu de s'y soumettre passivement, et il eut la bassesse de s'écrier: — Mais vous n'avez pas le droit de me frapper sans commettre un parjure. Bartolomco Da Ponte, ne me suis-je pas entendu avec vous? Ne m'avez-vous pas garanti par serment vie et bagues sauves? J'invoque le service que je vous ai rendu en vous ouvrant la porte du palais. N'ai-je pas tenu ma promesse? Je vous requiers de tenir la vôtre, puisque vous êtes le chef du peuple. — lu invoques ta trahison! dit Orselli. — Il ose demander sa grâce comme salaire, dit Domenico. — Il se vante de son infamie! ajouta le gros Pancrazio. Mais je doute qu'il ait consenti à devenir notre complice par pure pitié pour nos misères. Azan attacha son regard suppliant sur Bartolomeo. — Je ne veux pas me parjurer, hasarda timidement ce dernier. Le Dalmato est en effet notre complice. Il s'était engagé à ni'ouvrir la porte dont la garde lui était confiée. — Et que lui avez-vous promis en échange? demanda Pancrazio, avec un sourire goguenard. •— Cent besans d'or ! balbutia Da Ponte. — Eh bien! il faut les lui donner I répondit le mendiant jovial; le peuple ne doit pas rester le débiteur d'un espion et d'un traître. (A continuer.)