LA Feuilleton. XIV. La veillée. (Suite.)
L'UNION., 1869-08-19 00:00:00

Feuilleton. LA ROUTE DU MAL. XIV. La veillée. (Suite.) (29) Cependant, à l'époque dont nous parlons il y avait une maison où l'on pensait encore beaucoup à Justin Lombart; c'était l'intendance, la demeure du marquis de Chevannes. Nous en aurons la preuve si nous pénétrons dans la grande cuisine du château par une noire et froide soirée de janvier. Ce soir-là un vent impétueux, s'engouffrant dans les gorges des montagnes, produisait par intervalles des grondements comparables à ceux du tonnerre. Dans le parc du château et dans la forêt voisine, on entendait les plus grands arbres se rompre sous l'effort de la tempête. Par moment aussi les grondements s'affaiblissaient et alors c'était au dehors comme des plaintes, des sifflements, des cris de détresse. Les girouettes affolées grinçaient au haut des toits ; les ardoises enlevées aux combles retombaient sur le sol. Mais bientôt le vent venait s'abattre avec une force nouvelle sur le château et l'on eut pu croire qu'il voulait l'arracher do ses fondements. Cependant le vieil édifice, construit par les intendants de la province d'Auvergne, était trop solide, sur ses bases de granit pour qu un pareil danger fût à craindre, et les personnes réunies dans la cuisine semblaient s'en inquiter fort peu. Autour d'une colossale cheminée de pierre, où brûlaient à la fois plusieurs troncs d'arbres, les domestiques du château, auxquels s'étaient joints les gens de là ferme, faisaient gaiement la veillée. Ils étaient assis dans des fauteuils de bois, polis par l'usage de plusieurs générations. Les femmes filaient à la quenouille ; les hommes racommodaient leurs instruments de labourage et parlaient du prix des vaches au dernier marché, tandis que la livrée, l'aristocratie du lieu, se risquait à échanger quelques mots sur les affaires politiques. De temps en temps on retrait des cendres du foyer, soit des pommes de terre griblées soit des marrons ou des raves que l'on se disputait en s'éebandant les doigts; et l'on ne ne prenait nullement l'alarme si, par hasard, une bouffée de vent chassait au loin dans la pièce des tourbillons de fumée, de suie ou même des étincelles. ( Parmi les assistants, se trouvaient plusieurs personnes qui sont déjà de la connaissance du lecteur. C'était d'abord Fanchon la cuisinière cordon-bleu, que l'on appelait respectueusement „madame" et qui occupait un des coins du feu; puis le valet de chambre du marquis, Baptiste, qui assis à l'autre coin, prêtnit continuellemeot l'oreille afin de saisir, au milieu des bruits divers le bruit de la sonnette de son maître ; enfin le garde-chasse Thomas, qui ne semblait être là que temporairement, car il avait aux jambes ses grandes guêtres de manteau do laine et son fusil double. Ces personnages représentaient les notables de l'assemblée; quand l'un d'eux parlait, on l'écoutait avec déférence quoique ce respect ne nuisit en rien à la gaieté commune. Cependant une fois la tempête s'abattit avec une telle fureur sur le bâtiment, la fumée rejaillit de la cheminée en nuages si épais, tant de plaintes et tant d'échos s'éveillèrent dans les longs corridors de l'intendance, que les plus intrépides discoureurs s'arrêtèrent bouche béante. — Sainte Vierge ! dit Mézélie , une grosse fille de ferme qui était en train de couvrir de cendres une nouvelle fournée de raves, et qui interrompit sa besogne pour faire un signe de croix, c'est la chasse-volant, qui passe dans l'air ! La chasse des démons... vous savez? Ne distinguez-vous pas le claquement des fouets et les aboiements des chiens ?... Paier noster... Bonne Vierge, priez pour nous ! Personne dans l'assemblée n'eut la pensée de tourner en plaisanterie les naïves croyances de la pauvre fille. — On dirait plutôt, reprit Thomas, les hurlements d'une bande de loups furieux... Et, véritablement, il se pourrait qu'une paire de ces gaillards rôdât dans le voisinage, car j'ai vu des traces sur la neige, il n'y a pas longtemps. — Quant à moi, dit le maître bouvier, je crois être encore à la grande foire de Clerinont, lo jour où les bestiaux du marché se mirent à s'agiter et à beugler tous ensemble, sans qu'on pût comprendre pourquoi... On leur avait jeté un sort, à ce que prétendent les savants. — Un sort ! s'écria Mézélie, très-friande d'histoires de sorcellerie ; contez-nous cela père Gondinet. Le bouvier allait peut-être se rendre à ce désir, quand lai porte s'ouvrit brusquement comme sous l'effort d'un nouveau tourbillon, et la fumée qui remplissait la cuisine reflua vers la gigantesque chemi née. Au même instant, le marquis de Chevannes escorté de Mme Benoît, qui abritait de la main la flamme tremblotante d'une bougie entra dans la cuisine. Le vieux propriétaire était frileusement ent TtiIIé dans une robe de chambre cn flanelle et coiffé d'une casquette de velours noir. Son visage exprimait un singulier mélange de jovialité et de tristesse. Comme tout le monde se levait avec respect, il dit d'un ton grondeur: — Eh" bien! et bien! on s'amuse ici, et l'on a chaud, et l'on fait gaillardement réveillon!... Pendant ce temps-là, nous nous ennuyons mortellement dans ma chambre, où l'on ne peut garder du feu et à peine de la lumière, à cause de cette effroyable tempête... Morbleu! puisqu'on se réjouit ici, je veux avoir ma part du bien. On installa le marquis à la place d'honneur, devant le foyer, et la gouvernante s'assit à son côté. Quoique M. de Chevannes vînt ainsi quelquefois passer familièrement une heure ou deux au milieu de ses gens on gardait le silence et la plupart des assistants demeuraient debout. — Allons, pourquoi ne s'assied-on pas? reprit-il avec bienveillance; pourquoi ne rit-on plus? Je suis donc un trouble fête? Ah! te voilà, Baptiste, coniinua-t-il en s'adressant à son valet de chambre; as-tu barricade les portes et les fenêtres de la maison ? A-t-on détaché les chiens ? Il fait un beau temps pour les voleurs... et pour les malfaiteure de toute sorte! Monsieur le marquis peut être tranquille, répliqua Baptiste; j'ai femé partout, et Ion sait que portes et volets sont solides a 1 Intendance. De plus, Mourrillon et Négrote sont lâchés dans la cour, sans compter  Fanfare, le chien de M. Thomas. Si donc quelque rôdeur approche, il n'aura qu'à se bien tenir. — Et puis-, monsieur le marquis, reprit le garde, je compte, avec votre permission, ne pas passer la nuit dans mon lit. Je vais tout à l'heure faire ma tournée, car les maraudeurs de bois et les braconniers ne manquent pas sur vos domaines. — A quoi bon, mon pauvre Thomas, aller te geler et risquer de te rompre le col ? dit M. de Chevannes ; je ne me soucie guère de mon gibier, car, excepté mon neveu qui vient à l'Intendance une fois l'an, personne ne chasse plus chez moi ; et, d'autre part, il serait trop cruel, parce froid rigoureux, d'empêcher quelques pauvres diables de se couper un petit fagot dans mes taillis. Reste donc... Tu es un homme solide, et je ne sais pourquoi j'ai des frayeurs singulières ce soir ; ce maudit temps peut-être... Tu m'entends, Thomas, je ne veux pas que tu ailles en tournée, et tu coucheras au château. Le garde-chasse parut très-flatté de la confiance de son maître et promit d'obéir. Mmo Benoît, ayant dit quelques mots tout bas à M. de Chevannes, celui-ci l'interrompit avec vivacité. — Certainement, ma chère, il n'y a pas de danger... Mais que voulez-vous ? on n'est pas maître de soi, et je serai plus tranquille quand je saurai Thomas, dont je connais la vigilance et le courage, établi à portée de nous protéger. Ah! si l'affection et le dévouement suffisaient pour cette tâche, je n'aurais besoin d'aucune autre assistance que la vôtre... Mais laissons tout cela... On ne rit plus guère ici; madame Benoît, remettez à Baptiste les clefs de la cave, et il ira chercher six bouteilles de mon vieux vin de Périgord pour réchauffer ces braves gens ; sur ma foi, ils paraissent transis depuis que je suis au milieu d'eux ! Baptiste s'empressa d'exécuter cet ordre, et bientôt les six bouteilles, arrivant à propos , rendirent aux assistants toute leur gaieté et tout leur entrain. Le marquis luimême mangea quelques châtaignes grillées et but un demi-verre de vin, pour donner l'exemple. II parla patois et provoqua les joyeux récits en usage dans ces sortes de réunions. Cependant, malgré ses efforts, il semblait préoccupé; il tressaillait au moindre bruit insolite et regardait autour de lui d'un air effaré. Ce soir-là , il ne s'assoupit pas au coin du feu , comme il faisait souvent en pareille circonstance. Deux ou trois fois, en le voyant immobile et la tète panchée sur sa poitrine, on crut qu'il était «parti,« comme disaient les bonnes gens de la veillée, mais bientôt il relevait la tête et, d'une voix ferme , adressait la parole à quelqu'un des assistants. Dans un moment où la conversation s'était ralentie, il demanda brusquement, en obéissant peut-être à une obsession socrète: — Or ça I vous autres qui allez tous les jours à la ville et qui voyez beaucoup de monde, avez-vous des nouvelles de Lombart? Il se fit un grand silence. — Encore, monsieur le marquis? dit la gouvernante timidement, mais d'un ton de reproche. Le marquis se détourna d'un air impatienté. — Monsieur Lombart ! dit enfin un valet de ferme; il y a longtemps qu'il a quitté la ville et ça n'est pas dommage. — On ne le voit plus, on ne parle plus de lui, ajouta un croient qu'il s'est engagé. — Mais cela est-il bien sûr ? demanda M. de Chevannes ; qu'en dis-tu, toi, Thomas, qui fréquentes d'anciens amis de ce mauvais sujet? — Ils n'en savent pas plus que nous à cet égard, monsieur le marquis ; ce... particulier leur a fait bien du mal ; il y a une pauvre fillette qui languit et se dessèche à cause de lui, et les parents sont dans la désolation... Ma foi ! ce serait bien heureux s'il s'était réellement engagé et si une balle ou un boulet l'envoyait dans «le royaume des taupes." — Amen! dit le vieil émigré avec une sorte de férocité. — Ah ! monsieur le marquis, reprit la gouvernante de sa voix douce et mélancolique, pouvez-vous être si impitoyable pour votre ancien protégé ? Il a commis de grandes fautes, je le sais ; mais, à son âge, le retour au bien est toujours possible. Pourquoi, s'il s'est fait soldat, comme on l'affirme, ne rachêterait-il pas son passé par une conduite exemplaire, par le repentir ? Et quand plus tard il reviendra renouvelé et régénéré, pourquoi n'épouserait-il pas cette jeune fille si elle l'aime toujours? Vous-même, autrefois, vous avez approuvé ce projet de mariage. — En effet, et ce fut à co propos que le misérable osa se porter à des excès... Mais à quoi sert de parler de lui ? s'interrompit M. de Chevannes avec une espèce de colère; peu m'importe qu'il vive ou qu'il meure... Il ne me relancera plus ici, peut-être! Et il regardait autour de lui avec terreur,  comme s'il se fut attendu encore à voir apparaître Lombart. — Oh! monsieur notre maître, reprit Thomas, il ne viendra pas de si tôt traîner ses guêtres de ce côté ; le pays est maintenaît trop chaud pour lui, voyez-vous 1 Mon ancien, le père Buron, désespère de voir sa nièce en si piteux état, assomerait Lombart s'il le trouvait sur son chemin ; et moi, dans l'occasion, je ne le ménagerais guère ; car, on a beau dire, qu'il porte un habit de pékin ou un uniforme, il ne vaudra jamais grand'chose. — Tu as raison, Thomas, dit le marquis, c'est une nature perverse où l'on ne s'aurait découvrir aucun sentiment louable. — Et qu'en savez-vous, mon excellent maître? reprit la gouvernante avec son inépuisable indulgence. Lombart a été bien coupable, je le répète, il a surtout fait preuve envers vous de la plus noire ingratitude. Mais, depuis qu'il a failli, on s'est montré pour lui d'une dureté extrême; on l'a écrasé d'humiliations; on l'a repoussé de partout, on l'a frappé; on a été jusqu'à l'empêcher de vivre de son travail... Que savez-vous si, avec de la douceur, des bons traitements, on n'eût pas réussi à guérir cette ame ulcérée ? Il semble avoir compris la grandeur de ses torts et vouloir les réparer; pourquoi le poursuivre encore de votre inimitié? (A continuer).