XXIV Le défi.
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-03-01 00:00:00

XXIV Le défi. „Double-Trois“. Les relations de la tireuse de cartes avec les bandits de Verrières étaient telles que , le jour- même , eeux-ci recevaient communication de ce qu’avait découvert cette mégère , grossi de détails et de commentaires puisés dans son imagination. Ce qu’appréhendais Maxime , à l’égal du plus redoutable malheur, arrivait fatalement, et les circonstances se plaisaient à revêtir la calomnie des apparences de la vérité la mieux établie. Dans uu conciliabule tenu aussitôt, Pierre Ga- louber fut si bien pris lui-même à ces témoignages que, de déduction en déduction, il en vint malgré toute sa finesse à conclure qu’il existait une entente entre le doreur et Mile de Sainte-Ciaire , et que c’était en raison de cet accord que Maxime était en possession de la seconde partie des tablettes du marquis. Or, nous savons, nous qui avons suivi le fii des événements , que Mile de Sainte-Claire elle-même ignorait par qui le portefeuille lui avait été enlevé, et que son rapide passage dans la mansarde de Maxime n’avait rien qui ressemblât à un rendez- vous. De plus, l’âme de ce jeune homme, sauf son dévouement à sa mère et à sa fille, paraissait fermée aux sentiments tendres. La protection qu’il accordait à Honorine n’était due qu’à sa sympathie naturelle pour tout ce qui souffrait , et vis-à-vis de Mlle de Sainte-Claire il n’éiait jamais sorti des bornes d’un extrême respect. Il possédait le don de ne pas voir ce qui aurait pu le distraire de l’œuvre à laquelle il avait voué sa vie. Ses ennemis se trompaient donc cette fois , au moins sur ce point , et en cela il était plus fort qu’ils ne le supposaient. Dans la situation poignante où le plongeait la disparition de sa fille, la vue du papier glissé sous sa porte était un événement. Il prit cette missive et avant de l’ouvrir s’arrêta à examiner l’enveloppe et l’adresse, comme si eiles devaient lui en faire pressentir le contenu. A qui de vous, chères lectrices, n’est-il pas arrivé ainsi de retourner dans tous les sens , avant de vous résoudre et en rompre le cachet , une lettre dont vous attendiez un bonheur ou qui semblait vous menacer d’un chagrin. Mais l’extérieur de celle-ci ne disait rien. Il était convenable et décent comme celui du pli le plus ordinaire. Cependant, les messages réguliers n’arrivent guère de cette façon, quand il y a un domestique ou un concierge à qui parler et les remettre. Or, Mme Guidon n’avait vu personne demander Maxime ni monter chez lui. Il est vrai, sur ce dernier point, que la maison était bien l’une des plus mal gardées du quartier. Maxime n’était pas homme à hésiter longtemps. il rompit le cachet et exhala un cri de colère sourde, à la vue de l’écriture, qui n’était pas pareille à celle de l’adresse. — Ah ! ah ! fit-il, c’est de ce misérable. Je ne m’étais pas trompé, c’est lui qui a tout conduit. Et il lut. C’était court et explicite . „Cher beau-frère...“ Cet homme l’appelait son frère, comme si un lien de famille existait entre eux ! et ce titre amena sur les traits de notre héros une expression suprême d’amertume et de mépris. „Cher beau-frère, „On ne peut pas avoir tous les bonheurs. „Je n’ai compris qu’aujourd’hui pourquoi tu courais après certains feuillets cabalistiques, dont il m’a pris fantaisie d’entreprendre de mon côté la recherche. „Nous sommes deux sur ce terrain et c’est trop. „Tu m’obligeras eu y renonçant. Mais, comme il pourrait t’en coûter et t’exécuter gratuitement, je t’en récompenserai par la restitution d’un objet auquel tu dois attacher beaucoup plus de prix. Rends -moi le feuillet dont tu t’es emparé à la villa d’Aulnay pour une aimable manœuvre , et je te prends aussitôt l’enfant. „Donnant, donnant, Sinon, je te préviens que tu cours risque, malgré l’habileté dont tu te flattes, de ne pas la revoir. „A bon entendeur, salut. „Ton affectionné beau-frère. Ainsi, c’était pour lui extorquer le document dont on le supposait possesseur qui lui avait volé sa fille ! Reproduction interdite. Il relut chaque ligne de ce cynique écrit , en pesa la portée et ne se méprit pas sur la signification menaçante de la fin. Mais contrairement sans doute à ce qu’en attendait l’auteur, au lieu de trembler , il froissa avec mépris le papier. Habitué à combattre, il acceptait ce nouveau défi ; la vaillance du lutteur soutint en lui le cœur déchiré du père. Double-Trois avait pris le pire des moyens ; en le menaçant, il doublait son énergie. Descendant chez Honorine: — Ma petite voisine, lui dit-il sans laisser percer les cruels soucis qui l’obsédaient . tenez-vous prête pouT le déménagement. Votre tâche va être plus pénible peut-être que je ne voos l’ai annoncé. Vous allez être seule avec une pauvre vieille aveugle; seulement, j’espère que vous échapperez cette fois à l’œil des méchantes gens. — Monsieur Maxime, répondit ia jeune fille, vous savez que , partout oh vous voudrez que j’aille, j’irai, car j’ai en vous pleine confiance. Mais vous m’aviez parlé d’un enfant ?... Elle s’arrêta, frappée de l’expression douloureuse qui se peignit sur ses traits. — Ma chère Honorine, répondit-il en faisant un effort à chaque mot, je n’ai plus d’enfant, — pour le moment du moins! — et c’est de peur qu’après m’avoir enlevé ma fille on ne vous inflige ie même sort, que je presse votre départ. La jeune ouvrière sentit son cœur si serré et devina une telle souffrance dans ces simples paroles qu’une larme s’échappa de ses yeux. Le doreur feignit de ne pas l’apercevoir et se hâta de reprendre le chemin de Bourg-la-Reine. Tout y allait aussi bien que possible. La blessure de l’apprenti n’offrait rien de grave ; il était déjà debout, auprès de l’aveugle, qu’il cherchait à consoler en lui promettant par toute espèce de serments de lui ramener sa petite-fille. Quoique Mme Gérard fût une femme supérieure, rompue aux luttes de la vie, ce chagrin était autrement cuisant que les pertes de fortune et les souffrances physiques. La pensée du désespoir de son fils venait l’agraver encore. Ce fut lui, cependant, qui, dissimulant à force de courage la profondeur de sa blessure, parvint, en se montrant rassuré et plein de confiance, à apaiser l’anxiété de la respectable femme. Puis, quand il lui eut fait partager cette confiance qu’il n’avait guère, il la força à porter son attention sur des objets capables de lui causer une distraction momentanée. — Ma chère mère , lui dit-il , demain , dès le matin , je procéderai à ton installation nouvelle. J’avais raison de pressentir l’heure de la crise ; elle est arrivée. J’ai peut-être à me reprocher de ne l’avoir pas devancée , puisqu’il fallait un dénouement. Dès aujourd’hui je n’aurai plus ni trêve ni repos que je n’aie accompli mon œuvre ; le malheur qui m’atteint soutient ma force ; les obstacles qui auraient pu me rebuter quand il ne s’agissait que d’une question de fortune, je les brave tous, à présent que le salut de ma fille est engagé. En croyant me briser , mes ennemis ont triplé mes forces. Cependant, il faut songer à tout et tout prévoir. Je ne peux me lancer dans ces aventures, dans cet inconnu, sans être certain que ton existence est assurée, pour quelque temps du moins. Il me reste une dernière ressource, le bijou que mon père lui- même nous légua à son lit de mort. Suivant son vœu, j’ai pu, grâce à mon travail, le conserver jusqu'ici. Jri vais le emettre aux mains fidèles que tu connais , et, si je suis quelque temps sans te revoir, j’aurai ia consolation de savoir que tu as du pain. L’ennemi est rusé et persévérant, je serai infatigable. — S’ils allaient te tuer!... dit la vénérable femme en le pressant dans ses bras. — Ne prévoyons pas l’échec, ma mère, mais le succès. Une fois peut-être en ce monde, la Providence, dont la main est visible en tout ceci, sera favorable au bon droit. Je suis résolu à alier partout, à chercher partout, à fouiller partout. Avant que je parte, rappelle tes moindres souvenirs, les indications que t’a fournies mon père ; à défaut de tes yeux , il faut que ta mémoire , si lucide et si sûre, me guide. Ces trésors existent. Par le ciel, je les trouverai! — Ah! si j'avais la vue! soupira Mme Gérard, je crois qu’elle suppléerait aux tablettes du marquis. Mats les lieux qua j’ai connus dans rua première enfance ont subi trop de transformations et, sans un miracle, tu n’arriveras à rien ! Cependant, crois-moi, maintenant que tu possèdes un des trois feuillets , commence par retrouver le vieux Louis Galouber. C’était l'homme ie plus réputé du canton pour sa probité. Il n’est pas possible qu’il se soit déssaisi, en faveur de son fils, dont ta scélératesse a contribué à troubler son existence, d’un dépôt 6acré. S’il ie possède encore et que tu parviennes à faire luire un éclair de sa raison, c’est à toi qu’il le remettra. Et alors, si le le troisième est aux mains de ces misérables... — Je les exterminerai l’un après l’autre, ma mèiv, jusqu’à ce que je l’aie reconquis. J’en ai la volonté' et je m’en sens la puissance.