Un Feuilleton. (Suite.)
L'UNION., 1869-04-07 00:00:00

Feuilleton. Un Drame en Russie. (Suite.) (2) Il était inutile de songer à enfoncer la maudite porte. Kousmitch se hissa vers la fenêtre par laquelle le cabinet où il était prenait jour. Elle était grillée. Il appela. Personne ne répondit. Il se souvient alors qu'une semaine avant, le comte avait congédié Safrone. Tchaplino était désert. Il se mit à l'œuvre et descella les barreaux de la croisée. L'opération était difficile. Le jour commençait à peine que Kousmitch, venu à bout de son entreprise, était libre. Il franchit donc la croisée de son cabinet et se trouva dans la cour. A peine avait-il fait quelques pas, qu'un grand bruit de chevaux se fit entendre. Une kebitka entrait à Tchaplino. Kousmitch se retourna. Un homme sauta d'un bond en dehors du traîneau. C'était le comte Silitche. — Que se passe-t-il donc ici? cria-t-il a Kousmitch. Comment! mon oncle est mort! Kousmitch, déjà fort étonné de l'arrivée du comte, resta stupéfait à cette question. — Qui vous l'a dit, excellence? _- Octte lettre que j'aj reçue de lui. Et il lut: partez immédiatement. Soyez à Tchaplino le 23 avril au matin; dans la nuit précédente j aurai cessé de vivre." — Cette lettre dit vrai, répondit Kousmitch. Que votre excellence daigne me suivre; vous avez des hommes avec vous; venez et enfonçons la porte. La porte vigoureusement attaquée céda sous les efforts du yamtchik, du valet de chambre du comte et de Kousmitch. On trouva le comte Zverkoff étendu sur son lit, les couvertures jetées sur la tête. Son corps ne portait traces d'aucune blessure. Le comte avait été étouffé. Ruusmitch fit au comte Silitche le récit le plus détaillé de tout ce qui s'était passé à Tchaplino depui; leur arrivée. Il lui rapporta une à une les paroles de son maître. Cette mort prévue, consentie, expliquait au jeune comte Silitche l'état moral de son oncle depuis bien des années, sa dernière entrevue avec lui, son départ. Mais il y avait là un secret impénétrable dont Silitche voyait les terribles eff ts et cherchait en vain la cause. Les assassins n'avaient laissé nulle trace de leur passage. Le comte fit rendre les derniers devoirs à son oncle, et il resta à Tchaplino cherchant le secret de cette mystérieuse catastrophe. Un soir il s'était retiré dans la bibliothèque ; pour se distraire d'un horrible souvenir qui l'assaillait sans cesse, il prit un livre, puis un second, puis un autre. Mais sa pensée obsédée par une idée fixe, se reportant invinciblement à la nuit du 22 avril; il se levait et jetait ses regards sur la mer comme s'il attendait de ce témoin muet un indice. La nuit était pure et sereine, la mer silencieuse comme aux jours calmes du printemps. Silitche rêva longtemps aux événements qui venaient de se passer ; puis, fatigué de cette interrogation inutile qu'il s'adressait à lui même, il ouvrit un volume. Une lettre cachetée s'en échappa et tomba sur la table; elle était à son adresse, avec cette recommandation expresse : »Au comte Silitche, seul" Silitche l'ouvrit. Le comte l'avait écrite pendant la nuit qui avait précédé celle de sa mort : c'était la confession du comte Zverkoff, Silitche lut les pages suivantes : «En 1795 le comte Kola Pénotchkine nous donnait à souper dans son palais de Moscou. Nous étions quatre, Gricha Karatn'ïef, Valodia Tcherkanof, le comte et moi. Une soirée de jeu enfiévrée, meurtrière, s'était prolongée fort avant dans la nuit. Les trois convives de Kola et lui avaient été les plus maltraités; Kamtaïef et Tcherkanof avaient perdu des sommes énormes. J'avais été pour le moins aussi malheureux qu'eux et en suivant une à une les cartes du yérallnsch, je sentais se dissiper les derniers restes d'une fortune mise à ma disposition à vingt ans par la mort de mon père et que cinq années avaient suffi à disperser dans une vie où j'étais entièrement livré à moi-même. Quant à Kola, prodigue comme un enfant, généreux comme un vrai gentilhomme, il ne lui restait plus rien ; ses biens étaient aux mains des juifs ; il venait d'engager sur sa parole ses dernières ressources. Kola était pourtant le plus gai d'entre nous; il portait avec la plus admirable insouciance le deuil de sa fortune disparue, faisant en grand seigneur les honneurs de sa table. — Le jeu m'a tout enlevé, disait Kola ; demain les juifs prendront le reste. Ce palais où je vous reçois, messieurs, ne m'appartient plus que pour quelques heures. Jouissons-en du moins jusqu'au jour et buvons les vins qui ne sont plus à moi. Autant de pris sur les marchands à longue barbe. Vraie ou factice, l'insouciance de Kola entraînait ses convives. Les vins circulaient ; les têtes s'échauffaient ; les cris partaient ; les rires bruyants, nerveux, éclataient. — A vous, Gritrha ! — A vous, Valodia ! — A vous tous, messieurs, répétai-je, et buvons au diable, puisque Dieu nous abandonne. — Il ne faut jamais désespérer de Dieu, dit une voix. Nous nous retournâmes ; l'homme qui parlait ainsi était un domestique de Kola qui nous servait à table et qui avait' entendu notre conversation: c'était un ancien marin que Kola avait depuis quelques années à son service. — Que vos excellences, ajouta-t-il, me pardonnent ces paroles ; mais Dieu vient paifois à nous au moment même où on le maudit. Moi qui parle à vos excellences, moi le pauvre Foma, je puis vour faire riches. Nous partîmes tous quatre d'un grand éclat de rire. Penotchkine regarda Kola comme pour lui demander s'il n'allait pas chasser ce fou. — Messieurs, dit doucement Kola, laissez parler Froma. —Voyons, ajouta-t-il en s'adressant à lut, sphinx marin, explique ton énigme. — Excellence, dit Foma, il y a vingt ans j'étais à bord du navire marchand YEkaUrinoska; nous primes cargaison à Astarabad, d'où nous devions faire voile jusqu'aux bouches du Wolga. Nous avions comme passager un riche marchand moscovite qui revenait de l'Inde, rapportant avec lui une immense fortune, qu'il avait convertie en diamants et en pierreries. Ce merveilleux trésor, nous dit son domestique, était renfermé dans une cassette. Unetempête  subite, furieuse, nous prit quelques jours après le départ. Le navire, assailli tout à coup par un grain blanc, donna violemment à bande ; on crut qu'il allait sombrer sur place. On eut à peine le temps de mettre les embarcations à la mer, et les passagers et le capitaine s'y précipitèrent ; en quelques instnnts ils disparurent sous les flots. Sémenitch, Iermolaï et moi nous restâmes à bord, attendant que Dieu décidât de notre vie. L'Ekaterinoslca se redressait, relevée par lame et l'instant d'après couchée par elle: le vent, d'une violence d'enfer, la poussait à la côte. Elle ne sombra pas pourtant, et, après une nuit terrible passée dans les hunes, le jour se leva: nous aperçûmes la terre. Nous nous jetâmes à la nage et nous gagnâmes le rivage. L'EkaterinosJca désemparée, ouverte à la mer de tous les côtés, donna sur les rochers, où s'échoua son cndavre. Nous en retirâmes ce que nous pûmes : d'abord la cassette du marchand, vigoureusement arrimée dans sa cabine, dans un coffre scellé au mur du navire, puis quelques armes. 11 était à craindre que les riverains de la côte, les Kir.hitz-Kaïsacks n'exerçassent sur YEkatirinosJca et sur nous leurs droits d'épaves et nous enlevassent notre trésor: nous convînmes, Sémenitch, Iermalaï et moi de faire un trou sur la rive, d'y enfouir notre cassette, quitte plus tard à nous entendre pour la reprendre. A peine avionsnous achevé notre opération qu'une bande de Kirghiz descendit de la montagne sur la côte et dépeça le navire, comme des oiseaux de proie un corps mort. Inutile de dire à vos excellences les mières et les privations que nous eûmes à supporter. Enfin nous gagn'mes par terre l'Oural et Astrakan. Nous étions si fatigués et si malades, que Sémenitch mourut en en arrivant. Iermolaï et moi, nous passâmes trois mois à l'hôpital, parlant souvent de notre trésor, et cherchant les moyens de le ressaisir. Quand nous sortîmes, Iermolaï fut dirigé sur Tcherkasch, où il embarqua à bord d'un navire de guerre qui devait faire campagne dans la mer Noire. Qu'estil devenu? Je ne sais; depuis ce temps, je n'ai plus entendu parler de lui. Pour moi, on m'envoya sur Moscou, et de là vers le golfe de Finlande où j'ai servi en dernier lieu S. Exe. le lieutenant Pcnotchkine, ce que monseigneur peut certifier à vos excellences. Mon secret, je ne l'ai dit jusque là à personne, ne trouvant personne à qui je pusse sagement le confier. Aujourd'hui, il est à vous; et si vos excellences ont confiance dans la parole de Foma, je suis prêt. Partons! dit Kola. — Partons I répétâmes-nous dans un seul cri. — Quand ? — Aujourd'hui même. — Et malheur à toi, si tu nous a trompés ! ajouta Tchernalkof en «'adressant à Foma. Foma sourit. — De Moscou à la mer Caspienne la route est longue, dit-il. Nous voilà au cœur même de l'hiver; les chemins sont difficiles, et d'ailleurs il serait dangereux d'arriver ainsi en aussi grand nombre sur la côte des Kirghiz ; une troupe aussi considérable éveillerait des soupçons. Qu'un de vous vienne avec moi, messieurs, nous descendrons ensemble jusqu'à Kopinschom. De là, je conduirai le traîneau moi-même jusqu'à  l'endroit où est enfoui le trésor. Personne ne prendra garde à deux voyageurs, faisant halte un instant sur le bord de la mer. — Bien parlé, dit Kola, qui partira? — Que le sort en décide, fit Tcherkanof; sur quatre billets il écrivit nos quatre noms. — Un instant, fit Karataïef. Que celui dont le nom va sortir se souvienne qu'il a entre les mains la fortune de trois amis. — Mon honneur, répliqua Tcherkanof. — Ma vie, dit on riant Kola. Aussi bien nen ai-je que faire ruiné comme je suis. — Jurons donc, messieurs, reprit Karataïf, ou mieux écrivons notre serment, et il écrivit: ,8! je manque au pacte signé, foi de gentilhomme, je livre ma vie, le jour où on me la demandera." Chacun écrivit et signa. Kola prit les quatre lettres. — Allons, dit-il, messieurs, vous êtes fous, est-il besoin d'autre engagement entre nous que notre parole. Il approcha les lettres d'un flambeau. Karataïef posa la main sur son bras au moment où Kola présentait les papiers à la flamme. — Qui peut répondre de soi, dit-il gravement, et il prit les lettres. — Gricha, fit-il en s'adressant à Karataïef, tirez les noms. (A continuer.)