UN DRAME MARITIME
L'UNION., 1865-07-19 00:00:00

UN DRAME MARITIME En vertu d'un mandat d'arrêt décerné par M. le juge d'instruction de Nantes, à la date du 21 mars dernier, le nommé François Thepault, âgé de vingt-cinq ans, né au Cloître (Finistère), matelot à bord du brick Eugénie, entré samedi au Havre, a été arrêté le même jour et mis à la disposition de M. le procureur impérial. Thepault était inculpé d'assassinat. Cette arrestation, dit le l'haie de la Loire nous permet de lever le voile derrière lequel restait caché l'un des plus terribles drames qui aient jamais eu la mer pour théâtre. Le trois-mâts français Faderis -Arca partait de Cette le 8 juin 1864 à destination de Vcra Cruz, emportant un grenier de houille pour le gouvernement et un complément de cargaison composé de liquides, tels que vermouth, absinthe, etc. Il était commandé par le capitaine Richbourg, homme d'un caractère doux, presque faible, ayant pour second M. Aubert, nature trèsénergique, au contraire, avec un équipage composé de marins inscrits dans plusieurs ports, et notamment dans des ports bretons. H avait de plus à bord un passager corse nommé Orsini. Le Fœderis-Arca était à peine en mer, que l'équipage, excité par des plaintes sur la manière dont il était nourri, forma le complot de couler le navire. Ils se trouvaient dans les parages des îles du Cap-Vert, lorsqu'un soir, vers le 4 ou le 5 juillet, les conjurés envoyèrent le novice Chicot, de Nantes, prendre la barre, et se mirent à faire du tapage, afin d'attirer sur l'avant, où ils se trouvaient réunis, M. Aubeit, objet particulier de leur haine. Le malheureux second se hâta d'aller voir ce qui se passait ; aussitôt il fut littéralement criblé de coups de poignard portés avec une telle furie que des lames s'en recourbèrent. Loin de se laisser intiimdci~Aubert opposa à ses assaillants une résistance inflexible. N'en pouvant avoir raison malgré les blessures dont il était couvert, les assassins le frappèrent avec une brigueballe, instrument en fer servant à manœuvrer la pompe. Ce traitement barbare ne suffit pas à achever la victime, qui continuait de lutter. On s'empara alors du second et on le jeta à la mer par la coupée. Aubert trouva dans l'énergie de sa nature la force de remonter à bord, mais il fut saisi de nouveau et relancé dans les flots, où il trouva enfin la mort. Un deuxième meurtre devait bientôt suivre le premier et s'accomplir également dans les circonstances les plus tragiques. Le bruit de la scène que nous venons de raconter rapidement, avait attiré le capitaine. Il fut à son tour assailli et blessé. En vain rappela-t-il aux bourreaux les bontés qu'il avait toujours eues pour eux, la manière paternelle dont il les avait traités, on l'accabla de sévices ; il demanda alors pour grâce suprême qu'on le tuât au moins sans le faire souffrir; l'équipage le saisit et le précipita dans la mer. Le navire naviguait doucement ; M. Richbourg nagea quelques instants derrière, et quand toute espérance fut perdue, quand ses forces l'abandonnèrent, on l'entendit du navire prononcer ces paroles prophétiques. „Kh bien, bon voyage! Vous aurez tous le cou coupé!" L'équipage resté maître du Fœderis-Arca, se livra à une épouvantable orgie. L'une des causes de son insubordination avait été le détournement du vermouth et de l'absinthe, avec lesquels il s'était presque journellement mis dans un état d'ivresse qui lui avait attiré des reproches mérités. Ces liquides, après le sang, coulèrent à flots ; mais les libations répétées eurent leur résultat inévitable ; elles amenèrent des querelles entre les complices, au point que l'un des plus exaltés, le cuisinier, que l'on menaçait de tuer, prévint par le suicide le sort qu'il prévoyait et se jeta volontairement à l'eau. Suivant le projet des meneurs, le charpentier saborda le navire qui sombra après que l'équipage se fût embarqué dans les canots. La responsabilité des actes dont ils s'étaient rendus coupables commençait à troubler la conscience de ces hommes ; tous étaient sombres et songeurs. Une fois en mer, on discuta les termes à employer dans le récit à faire de la perte du bâtiment ; on signa une déclaration par laquelle on s'engageait à ne rien révéler et à mettre à mort celui qui ferait des aveux. Plus tard cette pièce fut détruite. La crainte les poussa à couvrir les faits sanglants passés par une autre atrocité. Ils conçurent l'appréhension d'être trahis par le mousse. Ils hésitaient toutefois à s'en défaire. Le soin de leur salut l'emporta. L'un d'eux dit au mousse de jeter avec le gamelot, ou petit seau, l'eau que l'embarcation avait faite; au moment où l'enfant se penchait pour exécuter cet ordre, une main le saisit par derrière et le lança pardessus le bord. Le mousse poussa un cri. Faute de brise, le canot ne filait pas beaucoup; comme le capitaine, le petit naufragé le suivit pendant quelque temps à la nage... On rencontra enfin un bâtiment danois, qui recueillit l'équipage et le déposa aux îles du Cap-Vert. Là, l'équipage fut embarqué à bord du Monge, de la marine imperla e, et conduit à Brest, où une enquête eut lieu. Les déposition, furent identiques; elles se réduisirent, à ceci : En juillet, le capitaine Richbourg s'aperçut que le navire faisait de l'eau ; on arma les pompes, mais on ne put pas venir à bout de gagner sur l'eau. Après qu'on eut bien pompé, l'équipage étant épuisé, le capitaine se décida à abandonner le navire. 0n amena les canot*, que l'on accosta le long du bord, et l'on commença à y embarquer l'équipage. Le capitaine, le second, le mousse et le cuisinier devaient descendre les derniers dans la baleinière; mais, occupés des compas, montres, papiers, etc., ils se laissèrent surprendre, et furent engloutis avec le bâtiment, vers les une ou deux heures de la nuit. — Nous restâmes jusqu'au jour sur les lieux, ajoutèrent ceux qu'on interrogeait, sans voir personne; seulement, des débris de la baleinière, des drosses, etc., flottèrent près de nous. La nuit était fort noire, sans lune. La concordance de ces déclarations fit croire à Brest à la véracité des témoins. Peut-être n'eut-on jamais connu le crime, si M. Aubcrt, frère du second du Fœderis- Arca, et marin lui-même, n'eût eu des soupçons. Après s'être concerté avec plusieurs capitaines de navires, il écrivait au ministre de la justice pour demander une contre-enquête, en s'appuyant surtout sur ce fait que, d'après le témoins, le capitaine Bichbourg et son second étaient restés avec le mousse et le cuisinier pour armer la baleinière, ce qui n'était pas admissible. Une contre-enquête fut commencée à Nantes, où le directeur des mouvements du port et le commissaire de l'inscription maritime interrogèrent le novice Chicot. La déposition de celui-ci fut substantiellement la même que celle faite à Brest. Certains points, cependant, ne parurent pas clairs aux deux fonctionnaires, entre autres, l'obscurité de la nuit au moment où le navire sombrait. Chicot avait probablement oublié le texte convenu. Ou lui dit qu'on le rappellerait au besoin, et on le laissa libre. Depuis ce moment, Chicot devint trèstriste, et quand sa mère lui demandait les raisons de sa mélancolie, il répondait qu'il pensait à la mort de son capitaine qu'il aimait tant ; enfin, n'y tenant plus, il fit à sa mère des aveux complets. Celle-ci l'envoya alors auprès du juge d'instruction. Des ordres furent aussitôt expédiés pour faire arrêter les conjurés. L'un d'eux, Carbuccia, fut pris à Marseille ; il avoua tout. Carbuccia a joué un rôle odieux dans ce drame ; ce fut lui qui frappa avec tant d'acharnement le second et le capitaine que son couteau ou poignard se recourba sous la force des coups. Un autre, Lénard, qui paraît avoir été le principal meneur, a été arrêté à Anvers du à Copenhague, Thépault a été saisi au Havre, comme nous l'avons dit plus haut. Tous n'avouent pas, entre autres Lénard, mais on a trouvé, dit-on, dans sa malle des objets qui ont appartenu au second ou au capitaine. Lénard faisait les fonctions de lieutenant ; pendant qu'on assassinait le capitaine, il disait : „Laissez-le aller, laissez-le aller!" puis se promenant, en riant, derrière, il hurlait : „A l'eau ! à l'eau !"