17 FEUILLETON. (suite.) XXII
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-06-19 00:00:00

17 FEUILLETON. Le passé d’une jeune femme (suite.) XXII par Charles de Saint-Wandrille. Mme de Valbran mère , depuis quelques jour», s’était alitée. Les forces lui avaient fait totalement défaut. La vie en elle s’éteignait petit à petit, doucement et sans secousse. De même, la lampe, faute d’huile, baisse, charbonne, jette un éclat douteux et finit par s’évanouir. Au moment de quitter la terre , l'âme embrasse des horizons pins larges et s’élève au-dessus de ces petites passions qui agitent , possèdent et rongent notre faible humanité. En cet instant solennel, on éprouve le besoin de pardonner. Mme de Valbran pensa à Antoinette, et ne pouvant oublier l’affection qu’elle lui avait vouée autrefois, elle voulnt la voir, lui faire ses adieux, lai adresser, avant son départ de ce monde, quelques nouvelles exhortations empreintes d’une autorité pins grande, car la voix des mourants est sa- crée et généralement écoutée avec respect et religion. La pauvre mère voulait, auprès de son lit, rapprocher ses enfants, réunir leurs mains une seconde fois, consacrer leur personne par une seconde union, et leur donner sa bénédiction dernière. Elle fit appeler Mme de Valbran jeune et fit prévenir Edouard de se tenir à sa disposition. Antoinette n’avait pas revu sa belle-mère depuis le départ de celle-ci de la maison commune. Honteuse d’abord de sa conduite à l’égard de Mine de Valbran, elle n’avait pas osé, dans les premiers temps, se présenter devant elle. La haine, ensuite, avait envahi son cœur et l’avait éloignée de tout rapport avec la mère de son mari. A l’appel qui lui était fait, Antoinette impitoyable et cruelle, répondit immédiatement par un refus. Ce ne ne fut qu’à force d’instances, de supplications réitérées, qu’on put la décider à se prêter au désir de la veuve. Elle partit enfin pour la demeure de Mme de Valbran, mais de fort méchante humeur, et se plaignant d’être dérangée bien inutilement de ses occupations, de ses plaisirs. Chemin faisant, l’orgueil et la colère, ces deux mauvais, ces deux plus dangereux conseillers de l’homme, soufflèrent sur son âme et en prirent possession. En arrivant, elle avait l’imagination complètement égarée et était en proie à un noir courroux. Au coup de sonnette violent d’Antoinette, Pierre accourut ouvrir la porte à la femme du jaune maître. Celle-ci daignant à peine répondre au bonjour du vieux domestique, lui demanda durement de lui indiquer la chambre de sa belle-mère, et franchissant rapidement l’escalier qui l’en séparait, elle fit, comme un ouragan, invasion dans L’appartement de Mme de Valbran, surprise et confondue d’une si brusque entrée. — Eh bien ! cria-t-elle dès le seuil, d’une voix animée, tremblante de fureur, me voici, Madame ! Que me voulez- vous? Qu’attendez-vous de moi ?... Et comme la mère d’Edouard, interdite, ne trouvait pas de réponse assez prompte à cette question inattendue , Antoinette reprit avec une véhémence croissante : — A quoi vous sert-il de me déranger ? Est-ce encore pour troubler mon repos et abreuver d’ennuis ma triste existence que voue m’avez fait appeler ?... 0 la bonne mère qui se plaît à attiser la discorde dans le ménage de ses enfants et à semer le trouble dans leur intérieur!... Et, s’échauffant au bruit de ses propres paroles, Mme de Valbran jeune continua, pendant quelques minutes encore, et sur ce ton, son entretien, accablant sa belle-mère de reproches, et lui tenant une foule de propos injustes et déplacés. Sentant qu’il n’y avait rien à dire, rien à objecter en pareille circonstance, et que les meilleures, les plus saines raisons ne pourraient avoir d’empire sur une personne privée de sens et aussi malveillante, la pauvre malade se tut. Elle poussa un profond soupir, et levant vers le ciel son œil affaibli, comme pour prendre Dieu à témoin de ce dernier malheur, de cette dernière angoisse, et lui demander la force dont elle avait besoin pour supporter cette nouvelle croix, elle dit d’une voix faible et dans laquelle se lisait une maternelle bonté : — Allez en paix, ma fille, et soyez sans crainte ! On ne Vous dérangera plus maintenant que lorsque je serai sortie de ce lieu de souffrance et d’exil ! Et enveloppant Antoinette d’un regard dans lequel se peignait la compassion et aussi une inquiète sollicitude, elle tourna sa tête vers la ruelle et demeura calme, impassible, en apparence, à toutes les iDjures que la fille du lieutenant Lefranc, arri- vée maintenant au paroxysme de la fureur et au comble de l’injustice, vomit contre elle et son infortuné Edouard. Un matin , le médecin de la famille entra chez M. de Valbran, et avec tous les ménagements possibles, lui annonça que le fatal moment de la séparation allait sonner. Mme de Valbran mère était à toute extrémité. Notre ami, jusque-là, avait refusé de croire à la vérité, et avait conservé l’espérance ou plutôt l’illusion, au sujet de rétablissement de sa mère ; il reçut cette foudroyante nouvelle avec un accablement effrayant , et un déchirement terrible se fit dans tout son être. — Du courage, cher monsieur, lui dit le docteur en lui serrant affectueusement la main. Du courage et de la résignation ! Souvenez-vous que tous nous sommes mortels , et que tous , un peu plus tôt, un peu plus tard, nous devons quitter ce monde. C'est la loi de la nature que nos parents qui dous ont précédé dans la vie nous précèdent aussi dans la mort et nous ouvrent le mystérieux chemin... Pauvre jeune homme ! continua-t-il ensuite avec tristesses , en voyant les larmes couler abondantes et silencieuses des yeux d’Edouard : Oh ! je sais combien vous perdez... Mais encore une fois de la force et de la résignation !... Essuyez vos yeux et courez porter à votre mère un suprême adieu... Gardez-vous , surtout , d’attrister ses derniers moments par votre affliction. Soyez brave devant elle, et songez, en cet instant, à raffermir son courage s’il en est besoin. M. de Valbran s’empressa de se rendre auprès de sa mère. Déjà mandé par un exprès, nous étions au chevet de ia malade. La bonne Mme de Valbran nous avait fait appeler — nous, son vieil et fidèle ami — pour nous narrer les malheurs de son fils, nous Reproduction interdite. recommander son Edouard et nous tendro encore une fois la main. L’air défait, la contenance gênée de M. de Val- bran nous firent peine. Son sourire contraint et forcé derrière lequel se voilaient des pleurs inspirait une pitié profonde. Le travail de l’agonie avait commencé pour la mourante. Un râle douloureux, prolongé, s’échappait de ses lèvres. La vue de son fils la ranima. — Mon enfant, approche! fit-elle, car ma voix s’éteint et j’ai à te parler. Edouard obéit et vint se placer près du lit, en face de Mme de Valbran. Alors, la mère embrassant son fils de ce regard pénétrant et particulier à ceux dont la fin est prochaine, le contempla avec un amour indicible dans toute sa personne : — Pauvre ami ! murmura-t-elle ! et comme son examen se prolongeait, elle s’aperçut quo les paupières de M. de Valbran étaient gonflées , et qu’il avant versé des pleurs, et elle s’écria: — Pourquoi pleurer, mon Edouard ?... Répand-t- on des larmes à la veille d’un jour de fête?... Ne sais-tu pas que c’est l’heure de la délivrance, que c’est la fin de l’exil qui sonne pour moi... Egoïste enfant qui ne songe qu’à soi !... 8jouta-t-ell’é, en essayant de trouver un sourire qui no put venir sur scs lèvres décolorées. Et, au bout d’un instant, elle reprit plus amère ment: Voudrais-tu donc par ton chagrin et ton abattement me forcer à regretter la vie ?... Le cœur d’Edouard était plein. Il déborda. Eclatant en sanglots , M. de Valbran se jeta à genoux, saisit la main de sa mère qu’il couvrit de baisers et inonda de ses larmes , et poussant un cri déchirant : — Non, mère ! dit-il, non ! l’heure n’a pas sonné. Dien est juste, et tu ne peux m’être enlevée, ô toi ma consolatrice! 0 toi cher objet de mes affections! Mais Mme de Valbran arrêtant son fils dans ce cri de îévolie contre les arrêts de la Providence : — Mon enfant, fit-elle, les desseins de l’Etre suprême doivent s’accomplir. Que sa sainte volonté se fasse! Et, d’un geste, indiquant un siège au mari d’Antoinette, elle le pria de s’asseoir et de l’écouter avec attention. Elle se recueillit l’espace d’une minute pour rassembler ses idées, son courage et ses forces ; elle tendit à M. de Valbran sa main décharnée et s’exprima en ces termes : — Mon fils, oui, je te quitte et te laisse seul pour supporter les peines et les misères de la vie. Tâche de t’habituer à cette idée que tu ne veux accepter, et prépare-toi à fftre ton unique guide dans les circonstances difficiles. Ami! la vie est amère, nous l’avons vu et senti, et le bonheur est ici-bas impossible. A peine peut-on obtenir la satisfaction de soi-même ! Cette satisfaction , mon enfant , tu le sais aussi bien que moi, on la recueille dans la paix de la conscience qu’on trouve elle-même dans l’accomplissement du devoir. Suis donc toujours sclricte- ment, rigoureusement la ligne du devoir? Tu as é;é bon fils, sois bon épotix, sois bon père!... Edouard ! oublie le passé... Pardonne comme moi je pardonne! Personne n’a le droit ici-bas d’être impitoyable, et tu ne pourrais te montrer plus sévère et plus dur que co bon père qui règne là-haut, qui, lui, oublie les plus graves des offenses, et nous a enseigné à les oublier. Mon fils, tu porteras toi-même à ta femme mon pardon, ces bonnes paroles qu’elle n’a pas voulu entendre sortir de ma bouche. Tu lui diras, entends-tu, que ma dernière pensée a été pour elle, que toujours, tous les trois, mes enfants, je vous ai entourés d’une même et égale affection. La malheureuse Antoinette a été assez punie de ne pas s’en apercevoir! Ami! pardonne-lui. Que le passé soit effacé... Tu me le promets?... Dieu, souvent, élargit la vue des mourants et leur permet de prophétiser... A travers les brouillards de la mort je vois... je vois l’avenir. Que de luttes encore, Edouard !... Que d’angoisses !... Que d’intimes douleurs!... O mon pauvre enfant ! Que de courage il te faudra !... Mais la nue se déchire, le ciel devient serein... Mon Dieu, merci ! Votre miséricorde est infinie... Mon fils, sois fort... Mes enfants, adieu! ou plutôt au revoir! Un jour, nous nous retrouverons. Cest l’espérance du chrétien ; c’est la mienne... Reçois ma bénédiction Edouard. Ma fille, soyez en paix! A son lit de mort, votre mère oublie... et vous bénit. Mon petit Henri, adieu ! Plus tard, ton père te dira combien je t’aimais et t’apprendra à vénérer ma mémoire... Epuisée par ce long discours, Mme de Valbran laissa lourdement retomber sa tête sur l’oreiller. M. de Valbran pensant le dernier moment arrivé se précipita vers eile ; mais, soudain, se redressant, la mourante l’écarta de la main , et devinant sa pensée : — Non !... pas encore... fit-elle, en ébauchant un sourire. — Edouard ! reprit-elle ensuite, avec une force, une animation nouvelle, prends cette clef et ouvre cette armoire... Bien... tu y vois un coffret de forme antique... Apporte-le moi ! mon ami ! C’est une relique de famille. Ma mère me l’a transmise ; elle- même l’avait reçue de sa mère... Nos ancêtres, mon enfant , étaient plus que nous prévoyants et songeaient à ce que l’avenir pouvait leur réserver de mauvais... Ce sont des bijoux que , dans le malheur, on peut facilement convertir en argent. Plusieurs générations les ont respectés et, quoique les temps fussent durs, ne s’en sont pas dessaisis... Pour toi, mon fils, si la triste occasion se présente... Pour ton fils, si tu peux les lui conserver.., Longtemps encore Mme de Valbran s’entretint avec Edouard, s’efforçant de relever son âme abat- Ine, et lui adressant sur l’organisation de sa maison, sur la règle de son intérieur, sur sa conduite future, les conseils les plus utile» et les plus précieux. La parole de la veuve était si facile, si libre, si sensée, qu’on n’eût jamais cru que c’était celle d’une personne si proche du trépas. Edouard et moi commencions même d’espérer et de nous dire que les médecins s’abusaient, et que la vie, certainement, n’était pas près encore d’abandonner cette femme forte et résignée; mais nous nous trompions. Hélas ! c’étaient les dernières lueurs do la lampe qui va s’éteindre! Une syncope s’empara de Mme de Valbran et l’on s’écria qu’il fallait en tonte hâte, aller chercher le saint prêtre qui, déjà, l’avait assistée de ses conseils et fortifiée de ses exhortations. Une petite table fut apportée près du lit de la mère d’Edouard. Oa étendit dessus un linge bien blanc, sur lequel on déposa deux flambeaux allumés et un Crucifix !... ce suprême espoir de l’homme expirant ! ce soutien du faible et du fort à leur heure dernière ! Des pas retentirent dans l’escalier, la porte s’ouvrit. Nous nous agenouillâmes. C’était l’homme de Dieu qui venait apporter la paix aux habitants de la maison et les consolations de la religion à celle qui allait s’envoler vers une patrie meilleure. La malade se Tanima de nouveau pour recevoir les secours spirituels qui lui arrivaient, et trouva même la force de répondre aux prières qui furent dites à son intention. (A continuer ).