Feuilleton. XXVII (Fin.)
L'UNION., 1869-06-15 00:00:00

Feuilleton. HECTOR et LOUISE. XXVII (Fin.) (42) Georges descendit bientôt. Il salua Louise, serra la main de Laurent. Il n'avait pas sa physionomie habituelle, et faisait des efforts pour ne point paraître troublé. De tous les trois, Louise avait le plus la possession d'elle-même. Elle rompit le silence. — Vous ne souffrez plus de votre blessure, monsieur le comte ? lui demanda-t-elle. L'allusion au duel témoignait d'un sangfroid remarquable. Le titre donné indiquait une séparation complète. — Non, madame, répondit Georges. Cette égratignure ne tient aucune place dans ma vie. 7- Tant mieux ! fit Louise d'une voix fraîche. Laurent estimait qu'il avait quelque chose a dire. — Je ne sais, dit-il, comment vous remercier d une circonstance dont je devrais vous blâmer. Vous avez sauvé une étude, mais vous auriez pu compromettre votre santé en vous dévouant trop pendant mon absence. — J'avais beaucoup plus. quc ma récompense dans l'espoir que vous m'avez promis, reprit Georges avec une certaine assurance. Laurent sentait que la loyauté exigeait qu'il parlât. Il pensa à sa phrase avant de la dire. Elle était horriblement difficile et ingrate. Mais il s'était trop engagé vis-à-vis do luimême, et d'ailleurs Dard n'était pas là pour le contre-dire. — Monsieur le comte, dit-il lentement, je ne suis pas venu seulement pour vous supplier. Je comprends tout ce que cette prière pourra vous sembler renfermer d'injustice ; mais je comprends encore plus que certaines alliances peuvent devenir des humiliations par la disparate. Je vous conjure donc de me rendre la parole que je vous ai donnée à une heure désespérée, et de ne plus songer à ma sœur Emmeline. Georges fut maître de sa voix. Il répondit, sans l'émotion qu'on aurait pu lui supposer, et en glissant sur sa réponse : — J'y ferai tous mes efforts, monsieur. Laurent s'étonna de cette résignation. Il s'en indigna même au fond, quoiqu'elle lui rendit les chose plus faciles. Louise n'admettait pas que Georges eût pu se modifier si tristement. Elle se leva et prit le bras de -son mari. — Rentrons, fit-elle, puisque tout est dit. Georges s'opposa au départ. Il parla très vite. — Est-ce que vous ne me ferez pas l'amitié de rester à dîner ce soir chez moi ? demanda-t-il. Louise trouvait Georges incompréhensible. Laurent le jugeait presque impertinent. Il aurait dû se faire refuser Emmeline avec plus de cérémonie. — Non, monsieur, nous ne restons pas, répondit-il, nous sommes pressés. Georges insista, bien que la réponse fût acerbe. — Monsieur, reprit-il, vous avez reconnu que j'ai été assez heureux pour vous rendre service depuis quelques jours. Je ne vous ai point demandé d'appointements. Laurent pâlit. — Vous les auriez eus, monsieur, si j'avais osé vous les offrir. Georges sourit presque. — Payez-moi, fit-il, et à l'instant même. ■— Je n'ai rien sur moi. _ — Payez-moi en acceptant mon invitation. Laurent fut touché. — Puisqu'il en est [ainsi, nous restons, répondit-il. Louise voyait se compliquer le dédale de ses suppositions. — Vous excuserez auprès de vos hôtes des visiteurs qui reviennent d'un long voyage, dit Laurent. Lorsqu'ils furent près du vestibule, Louise sentit dans l'ombre une main qui serrait la sienne. Elle ne courrouça, supposant que Georges se permettait cette caresse, mais elle reconnut bientôt Dard, qui lui dit à demi voix: — Vous allez être heureuse! Ils entrèrent dans le salon. La sensation causée par leur arrivée se modéra dans la politesse. Nul n'eut l'air do s'apercevoir qu'ils avaient disparu pendant quelques semaines. Hector s'avança vers Louise. — Avouez que vous [me trouvez drôle sans moustaches, madame. Louise rit un peu par complaisance. — Je ne m'explique pas comment un ancien zouave, si fier de l'avoir été, a consenti à se raser ainsi, dit-elle. — Ne raillez pas, reprit Hector. Je les ai sacrifiées à votre repos futur. Louise resta ébahie. — J'ai sanctionné, dit Clorinde. Le capitaine Longin s'approcha de Louise. — Madame, fit-il à voix basse, vous savez que le hasard dispose de tout dans la vie. Il vous amène ce soir. Profitez-en pour insister auprès de M. Laurent, au sujet d'un mariage qui ferait tant d'heureux parmi vos amis ; et modifierait peut-être mes convictions en me démontrant que certaines alliances sont arrêtées là-haut. Si des miracles sont possibles, ils ne doivent l'être que par des influences comme la vôtre. Louise était mécontente d'entendre poser une question si grave et si inutile. — Ce n'est pas moi qui changerai vos convictions, monsieur, répondit-elle. Je ne peux rien. — Alors, madame, vous me renvoyez à mon athéisme ? — Jusqu'à ce que vous vous en soyez guéri, monsieur, ne vous tenez pas dans mon voisinage. _ Le capitaine s éloigna assez penaud. Louise le rappela. __ Vous venez d'essayer une œuvre charitable, lui dit-elle. Vous n'êtes plus aussi mal que vous le pensez. L'abbé Jourdain s'approcha de Laurent, qui, pour se soustraire aux questions, s'était retiré dans l'ernbrassure d'une fenêtre. — Monsieurs Laurent, fit-il,' il faut que notre rencontre serve à quelque chose. J'ai eu le bonheur de recevoir les confidences d'une âme qui tient de près à la vôtre. Visitée par un amour chrétien, elle ira, si vous y consentez, à la plus grande joie de ce monde. Permettez à un ministre de Dieu de tenter de vous ramener h la prudence, et ne poussez pas votre sœur sur la route du désespoir. Laurent fit ses efforts pour demeurer calme, mais il était irrité au plus haut degré. — Je n'autorise personne à se glisser dans une question de famille, monsieur l'abbé, et votre robe ne vous empêcherait pas d'être indiscret. Ne gâtez pas la reconnaissance que je vous ai vouée pour les bons conseils que vous avez constamment donnés. — J'ai conseillé cet amour-là, monsieur! répondit fermement le prêtre. — C'est une immixtion fâcheuse pour votre caractère, monsieur l'abbé. Le prêtre salua sous le reproche, et, allant vers Georges, qui n'avait cessé de le regarder: — Faites donc, monsieur! murmura-t-il d'une voix étouffée, mon Maître m'ordonne laisser aller! Georges se dirigea lentement vers une sonnette. Il ne tremblait pas tant le jour où il allait au devant de la balle de M. de Bossanges. Un domestique parut. Georges porta la main à son front et répondit, effrayé de la gravité de ses paroles: — Avertissez madame. Laurent et Louise eurent un mouvement de surprise indignée. Les autres convives avaient la fièvre. Laurent ne put retenir une exclamation. — Qui est madame? demanda-t-il. — La maîtresse de la maison probablement! répondit Hector. La porte s'ouvrit. Le corridor n'était pas éclairé. On entrevit une femme qui semblait se défendre contre une impulsion qui lui était donnée. Puis après, Dard se fit entendre. Il disait doucement et impérativement. — Entrez, il le faut! La forme féminine parut hésiter encore un instant. Puis, quelques pas furent essayés. Un front pâle, des boucles blondes dénoncées dans la lutte, une démarche brisée, se dessinèrent dans la lumière. Laurent poussa un cri, et se tournant vers sa sœur: — Malheureuse! dit-il. Emmeline allait tomber. Georges la soutint dans ses bras. Louise regardait effrayée. Laurent s'avançait toujours. — Tournez votre colère contre moi, s'écria Dard. J'ai tout ordonné pour le salut de tous. £_— C'est un scandale, mais j'en aurai raison, dit Laurent, qu'Hector s'efforçait de contenir. L'abbé Jourdain s'interposa. — C'est un scandale, en effet, fit-il, mais ma présence contribue à l'atténuer. La loi des hommes est pour le tuteur; la loi des cœurs est pour les fiancés qui s'aiment. Il n'y a aucune raison oui puisse nous forcer à être les complices d'une violation de la nature. Mlle Laurent était encore, il y a une heure, dans la sainte maison du Rosaire. Mais la promesse de son âme était engagée à celui qui la protégera. Maintenant, mes enfants, continua-t-il en se tournant vers Georges et vers Emmeline, devant le Seigneur et devant ceux qui sont témoins ici, nous vous unisssons et nous vous bénissons ! Laurent ne trouvait dans sa première indignation que des expressions confuses. Il ne savait à qui s'en prendre. — Franchement, lui dit Longin, la jeuno fille est beaucoup trop compromise pour que vous ne la couvriez pas de votre pardon. Hector vint à son tour. — C'est un mode de mariage très pratiqué en Italie, dit-il. — „Vous prenez-vous pour femme et pour mari? demande le prêtre. — Oui, répondent les amoureux." Et voilà un bonheur assuré et légitimé, et cela vaut bien une messe, comme disait Henri IV. Résignez-vous à avoir pour beaufrère  un comte. Mme Promontoire s'est bien résignée a avoir Jpour époux un marquis qui ne la vaut pas. D'ailleurs votre nonparticipation à toutes ces choses est assez éclatante pour que l'on ne vous accuse pas de complaisance. Les plus sages parmi ceux qui veulent jouer aux Brutus s'arrêtent toujours au premier acte. Laurent avait trop de sens pratique pour ne pas apprécier la valeur de ces raisons. Il laissa deviner, à sa contenance plus indécise, qu'il était ébranlé. Il se pencha vers Louise. — Qu'en dis-tu? — Je dis que tu as déjà failli la tuer une première fois, répondit-elle tout bas. Laurent tressaillit. — Tu m'as rendu toute ton estime? de» rnanda-t-il à demi-voix. Elle haussa les épaules et le ramena vers Emmeline. — C'est elle que tu dois embrasser, dit-il. Lmmelme et Georges se rapprochèrent avec des regards d'un autre monde. Il pencha ses lèvres sur sa femme. Il ne voyait plus personne. Il était ivre d'amour et de bonheur. Hector appela Clorinde «madame la marquise." Le père Dard pleurait de joie. Le capitaine commençait à croire en Dieu. M. DEPAIX FIN.