XXII Trop tard!
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-02-28 00:00:00

XXII Trop tard! La pauvre fille lui expliqua que cetle crésture était précisément cette prélendue femnoe de son père dont la méchanceté l’avait réduite à s’enfuir; mais qu’à présent, découverte par l'odieux couple, elle allait chercher un autre logement dans un quartier écarté, en changeant de nom. Maxime obtint alors, sans beaucoup de peine, le récit des efforts de la somnambule, pour se ménager une entrevue chez Honorine avec Mlle de Sainte- Claire. Il comprit aisément que la mégère se proposait de soutirer à cette jeune personne des renseignements sur ses affaires et celles de sa famille, et de lui glisser de pernicieux conseils. Il nota soigneusement la moindre de ces explications, ^vitant de laisser pnrcer le trouble et l’anxiété terribles qu’elles lui inspiraient, de peur de rompre le fil des souvenirs et d’effarouclier la confiance de la jeune fille. Le lien de cette manœuvre nouvelle avec les autres était palpable. Il était évident que les mains qui tissaient cette trame prétendaient y enlacer tout ce qui portait le nom de Sainte-Claire. Mais plus notre héros plongeait dans cet abîme, plus il le trouvait rempli d’obscurités sinistres. Quel était d’ailleurs sou but à lui-même, et sous quelle influence s'érigeait-il en champion persévérant et dévoué de la cause contraire? Nos lectrices ont déjà compris qu’il y avait dans ce qui venait de se passer certain point sensible que la pauvre dentellière ne pouvait vraiment pas révéler, malgré sa sincérité et son désir d’éclairer le jeune homme. Elle serai' morte de confusion s’il eût fallu lui avouer ce sentiment poignant et doux, qu’elle se dissimulait à elle-même, s’efforçant de tricher avec son propre cœur. Il fallut néanmoins lui confesser l’espionnage dont il avait été l'objet, et comment la bohémienne avait vu M le de Sainte-Claire monter chez lui. Ce furent une lumière et une révélation nouvelles, mais plus pénibles que toutes les autres: car, par un jeu ironique du sort, il se trouvait qu’en croyant soustraire la pure et charmante jeune fille à une rencontre indigne d’elle il n’avait fait que la compromettre davantage. Il n’eut même plus besoin de questionner hono- rine sur ce point. Il se rendait compte lui-même mieux qu’elle ne l’aurait fait des suppositions et des calomnies qui allaient surgir, et du parti que les misérables qui en étaient maîtres ne manqueraient certainement pas d’en tirer. Cette manœuvre menaçant l’honneur et le repos de Mlle Je Sainte-Claire lui causa un trouble autrement grand que les embûches matérielles et les violences brutales qui s’attaquaient principalement à lui, et qui n’avaient pas la puissance d’ébranler son courage ni sa force. Il était homme d’action; loin de décliner les luttes, il allait au-devant. Il s’avait que c'était seulement en combatant qu’il vaincrait. Il n’ignorait pas que ses ennemis emploieraient toutes les armes et chercheraient à l’aiteindre dans tout ce qu’il aurait de cher et de précieux. Mais il n’était pas ailé jusqu’à imaginer qu’ils se feraient un instrument de la réputation d’une jeune fille immaculée. Comprenant en outre instinctivement que la main qu’il retrouvait en cette affaire devait avoir une étroite affinité avec celle des bandits de Verrières, il résolut à son tour d'opposer son activité à la leur. Honorine ne pouvait rester davantage rue Haute- feuille ; d’une autre part, il était en train de chercher une retraite sûre pour sa mère et son enfant. Il songea à les y réunir. Tous y trouveraient avantage. La petite dentellière accueillit cette idée avec joie. La perspective des soins à donner à une vieille aveugle ne la rebuta pas , et cette de se trouver en rapport plus intime avec son projecteur et d’être à la fois son obligée et sa créancière lui caressa le cœur. Afin de dépister complètement l’ennemi, Maxime avait déjà jeié ses vues sur un chalet entre Sèvres et Ballevue, pays varié et accidenté à l’infini, où il est plus malaise de retrouver quelqu’un que dans les labyrinthes mêmes de Paris. Il fut entendu qu’il conclurait la location le lendemain et que, sans retard, Honorine s’arrangerait pour opérer son facile déménagement avec l’aide et sous la conduite de Cliquet. Tout étant ainsi décidé, le doreur remonta chez lui achever un travail pressé, promis expressément pour ce jour , et que ces incidents l’avaient contraint de négliger. Malgré l’activité qu’il 'y mit, il ne put si bien rattraper le temps perdu que l’heure ne fût très- avancée quand il empaqueta ses volumes et les poria chez le patron qui les lui avait confiés et qui demeurait Tue de Grenelle-Saint-Germain, cette légion des beaux livres et des belles reliures. Il se trouva être alors près de dix heures. Le doreur ne put gagner le chemin de fer que par un train tardif, n’arriva à Bourg-la-Reine qu'à onze heures passées et ne se trouva près du jardin qu’une demi-heure après. Il allait grand train pourtant, n’étant pas encore venu si tard à son filial rendez-vous depuis les événements que nous connaissons. Il s’efforçait de dissiper les idées noires et les pressentiments que lui inspiraient la solitude des champs et les ténèbres. Il se répétait qu’il pouvait compter sur son apprenti, constitué gardien en son absence. En longeant un pan de mur qu’il fallait tourner, il constata que tout dans la petile habitation était sombre et muet comme dans la campagne. Il tirait une conclusion satisfaisante de cette tranquillité, lorsqu’en mettant le doigt sur le ressort de la porte H s’aperçut qu’elle n’éiait pas fermée, mais seulement tirée tout contre l’embrasure. Ce détail , qui pouvait cependant provenir d’un simple oubli, lui fit monter la sueur au front. Il poussa vivement la porte, avança de deux pas et prêta l’oreille en retenant son haleine. Un bruit absolument indéfinissable se produisit vers le fond du jardin. Il appela doucement d’abord, plus fort ensuite, la maison resta silencieuse, ce bruit seul se renouvela ; c’était comme un piétinement dans le sable et des coups frappés contre un arbre. Maxime fit de la lumière , et, son revolver au poing, se dirigea de ce côté. Le bruit et Ba cause s’expliquèrent d’une triste manière : son apprenti, étroitement bâillonné, était attaché par les bras et par le corps à un arbre. Reproduction interdite. Délivré, il ne recouvra pas sur le champ la parole, il était à demi suffoqué, et les premiers mots qu’il articula furent ceux-ci : — A la maison ! à la maison !... Oh ! malheur ! malheur !...