Feuilleton de L'AVENIR. PREMIÈRE PARTIE. (Suite). CHAPITRE XII. LA RUE DU CHANTRE.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHE DE LUXEMBOURG., 1870-05-03 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LES CHIFFONNIERS DE PARIS PREMIÈRE PARTIE. (Suite). CHAPITRE XII. LA RUE DU CHANTRE. TURPIN DE SANSAY. 14 PAR C'était une affreuse créature que Juliette Ménager. Grosse, grasse, dodue et rebondie, la figure perpétuellement souriante, elle exerçait, avec un talent infini, son lucratif et astucieux métier de sage-femme; je dis astucieux, car il fallait à cette matrone beaucoup de tact et de dissimulation pour ne pas laisser apercevoir, à l'œil investigateur de l'autorité, les crimes secrets que sa cupidité lui faisait commettre. A cet aperçu du caractère de Juliette Ménager, nos lecteurs ont de suite reconnu la sage-femme qui, moyennant la somme de trois mille francs, avait secrètement délivré Amélie des traces de l'enfantement et caché le fruit de cette faute. Reproduction interdite. Madame Ménager, décorée du titre pompeux de sage-femme, reçue à la Faculté de Médecine de Paris, avait une clientèle dans le grand monde, où elle jouissait d'une réputation de prudence et de discrétion à toute épreuve. Pour répondre à sa position de sagefemme discrète, l'habile patricienne avait établi son domicile rue du Chantre rue étroite, sombre, ayant une issue qui aboutissait dans une ruelle déserte près du Louvre. Cette situation locale offrait donc une sécurité complète aux visiteuses. L'intérieur du domicile de la veuve Ménager paraissait aussi mystérieux que ses abords; après avoir tiré un cordon de sonnette terminé par le traditionnel pied de biche, en entendait s'ouvrir un guichet creusé dans la porte. Derrière le guichet, un œil observateur reconnaissait l'arrivant — ou l'arrivante, — et ouvrait ou refusait l'entrée, selon les circonstances. Alors, et toujours dans une pénombre propice, s'étendait un vaste corridor, le long duquel étaient disposés des cabinets, asiles des pensionnaires de notre brevetée de la Faculté de médecine. Gaspard, que nous avons vu précédemment entrer dans la rue du Chantre, gravit les deux étages de la maison de la sage-femme, et, après avoir sonné, avança la tête contre le guichet qui venait de s'ouvrir, éclairé par la lueur d'une bougie. — Que demandez-vous? fit une servante. — L'enfant de la Chaussée-d'Antin, répondit l'envoyé de Marville. — Je ne vous connais pas... — Regardez-moi bien; c'est moi qui suis venu chercher la sage-femme; je porte. la même redingote que ce jour-là. Que diable! ne me laissez pas languir si longtemps à la porte.. . Le cerbère femelle toisa encore Gaspard qui, en effet, ne mettait jamais sa livrée pour exécuter les ordres intimes de son maître. Le résultat de son examen fut favorable à l'intermédiaire du banquier, car le guichet se referma, et, à travers la porte entrebâillée, le visiteur se faufila dans l'intérieur des appartements. On l'introduisit dans un petit salon, qui possédait pour tout mobilier quelques chaises, une bibliothèque remplie de livres de médecine, et un divan. — Attendez un moment, dit la servante; je vais avertir la madame. Et elle disparut derrière une portière de velours rouge. Gaspard mit à profit la solitude dans laquelle on le laissait, pour récapituler les détails de sa mission. — Ce n'est pas la matrone qui m'inquiète, pensait-il; avec de l'or on vient à bout de toutes les réticences.. . Mus où diable trouverai-je, après, l'homme qu'il me faut pour... Bast! j'ai la nuit devant moi... et... Il s'arrêta; la sage-femme venait d'entrer dans le petit salon. — Vous avez à me parler? fit-elle en clignant son regard sur le visiteur. Dépêchez-vous, je vous prie, mes malades m'attendent. La Veuve Ménager prit place sur le divan; Gaspard s'installa à côté d'elle, et se hâta d'entrer en matière. — Pardonnez, madame, si je me place aussi près de vous; c'est afin que vous seule entendiez les propositions que je vais vous soumettre. Me reconnaissezvous? La Ménager fixa sur lui son œil de fouine. — Eh! mais, attendez donc!.. . balbutia-t-elle; oui... je ne sais... il y a si longtemps... — Oh! deux mois à peine; je vous ai fait gagner trois mille francs... Il est vrai que vous m'avez donné ma prime, répondit Gaspard. — Silence!... interrompit la sagefemme, en mettant un doigt sur ses lèvres. Puis, se levant, elle alla regarder derrière les portes du salon, afin de s'assurer que personne n'écoutait; et, revenant prendre sa place primitive: — Nous sommes seuls, continua-t-elle avec un sourire plus accentué; je vous reconnais parfaitement ... vous êtes l'homme de confiance de M. Marville. .. Vous désirez savoir des nouvelles de l'enfant?... Il va bien... — C'est précisément de lui que j'ai à vous entretenir. Gaspard, qu'une longue habitude de la domesticité avait rendu expérimenté dans l'art de la mise en scène, tira de sa poche un portefeuille, étala les billets de banque qu'il contenait, et garda pendant quelques secondes un silence calculé. Les yeux de la sage-femme scintillaient  à la vue des précieux chiffons de papier. — Madame, reprit lentement Gaspard, on vous a laissé l'enfant comme pensionnaire?. .. — Oui, et j'en ai bien soin... le pauvre petit!... Dame, on ne paye assez cher sa nourriture... dix francs par jour!... — Sur lesquels vous m'avez encore promis une prime, si ma mémoire est fidèle, toutefois? — Mes promesses sont sacrées ; tout à l'heure je vous remettrai la somme qui vous est due. .. Gaspard s'inclina. — Aujourd'hui, ajouta-t-il, je viens vous faire une proposition qui, j'en suis sûr, vous sourira plus encore que les précédentes... Voici dix mille francs... voulez-vous les gagner? — Avec plaisir... mais comment donc? — Nul ne connaît la faute de mademoiselle Amélin de Norges ; pour le monde la demoiselle est une pure jeune fille... seulement... il ya un rejeton! et... il s'agit... — De le cacher mieux encore que chez moi? interrompit la sage-femme. — Oui... en le faisant disparaître tout à fait. — Monsieur ! s'écria la veuve Ménager en se levant avec une indignation adroitement jouée. Gaspard se leva comme elle, et fit rentrer dans la poche de sa redingote le portefeuille et les billots de banque. Ce n'est pas ce qu'attendait la rusée commère, avide au suprême degré. — La proposition que vous m'adressez, reprit-elle aussitôt de son plus doux son de voix, émane-t-elle de vous ou de M. Marville ? — Oh! de mon maître, bien entendu... — C'est différent, alors... Donnezvous donc la peine de vous asseoir... Ils reprirent place sur le divan. — Le mot disparaître, dont vous vous êtes servi tout à l'heure, monsieur, signifie-t-il éloignement perpétuel du résultat de la faute, ou bien son... comment dirai-je ?.. . — Ne jouons pas sur les mots ; l'enfant doit mourir. — Mais savez-vous que c'est un crime que vous me conseillez là ! —Oh ! fi, la vilaine phrase !... pouvez-vous abuser ainsi de la langue française!... Il ne s'agit pas de tuer cet enfant!... Ne peul-il mourir de langueur en quelques jour.*. . . vous devez connaître ces maladies-là.. . vous à qui la médecine est familière ? La veuve Ménager se mordit les lèvres. Il est vrai que bien des fois elle avait oublié de sauver la vie aux innocentes créatures confiées à sa garde, mais il ne lui était pas encore arrivé de raisonner de sang-froid une action dans le genre de celle que Gaspard lui proposait. Le valet de chambre étala une seconde fois sur ses genoux le contenu du portefeuille. Consentez, dit-il brièvement. Mais... reprit la matrone. — Vous ferez la besogne d'ici huit jours, et à l'instant même, sur votre serment, je vous livre la somme... déduction faite do ma prime, toutefois... — J'accepte, affirma la sage-femme en étendant avidement la main dans la direction du portefeuille. — Voici les billets, fil Gaspard. Vous me jurez que dans huit jours l'enfant aura disparu ? — Je le jure ! — C'est bien... je viendrai moi-même m'assurer de la véracité du fait. — Soyez tranquille, le berceau sera vide. Et madame Ménager serra précieusement le portefeuille dans les plis de sa robe. — Et. .. ma prime? demanda le valet. — Ah ! c'est juste. Nous disons :un mois à trois francs par jour, sur la pension de l'enfant... et le boni sur la dernière affaire. . . — Total : un billet de mille. La sage-femme s'exécuta d'assez mauvaise grâce et, prenant sa. lampe, reconduisit le valet de chambre jusque sur le palier avec force salutations. — Heu! heu!... murmura-t-elle en rentrant, il faudra voir si je ne puis pas gagner la somme sans sacrifier l'innocent!... Dame! c'est que la justice ne badine pas avec ces plaisanteries-1à!... Et elle s'enferma dar-s sa chambre afin de rêver solitairement sur le moyen qu'elle emploierait pour arriver sûrement à son but. Après avoir quitté la veuve Ménager, ird descendit l'escalier en se frottant les mains: — C'est bon, dit-il, voil?. une affaire bâclée, et j'y ai déjà un : ssez joli bénéfice... Mai) comment difble vais-je m'y prendre pour l'autre ?.. . U s'arrêta sur le seuil de l'allée, incer- du chemin qu'il suivrait. Nul bruit ne retentissait dans la rue du Chantre ; minuit était sonné depuis longtemps. Soudain, du côté du Louvre, débouchèrent  deux hommes qu'à leur hotte le valet reconnut pour des chiffonniers. Il se dissimula dans l'allée pour les laisser passer, puis examina machinalement de quel côté pouvaient se diriger ces philosophes nocturnes, silencieux comme la nuit. Bientôt il fut fixé. Les chiffonniers s'arrêtèrent à quelques pas plus loin que la demeure de la sage-femme, et entrèrent chez un marchand de vins. Gaspard suivit la même direction. Audessus d'une porte, il put lire, à la clarté mourante des réverbères, ces mots presque effacés par le temps : A la Gerbe de blé ; vins et liqueurs. — Ah! bigre... exclama-t-il, je-crois avoir trouvé mon affaire. Et il entra dans le cabaret. Il traversa la première salle et pénétra, après avoir descendu quelques marches, dans une sorte de caveau garni de tables boiteuses et de bancs éclopés ; le bouge était hanté en ce moment par des chiffonniers, des grecs de bas étage et des noyeurs, secte que nous serons bientôt appelés à connaître. Au milieu de ces êtres dépravés, — et ignoblement vêtus, — et dont la plupart meurent au coin des bornes, brûlés par Veau-de-feu, apparaissaient et disparaissaient de temps en temps des figures sombres et marquées du sceau de l'inquisition. C'était la ronde de police qui, de tout temps, a ramassé dans les cabarets et hôtels à la nuit, les criminels les plus à craindre pour la société. L'apparition de Gaspard fut accueillie par un silence glacial ; pris pour une mouche, chacun le regarda de côté. Sans s'inquiéter de l'effet qu'il produisait, le valet de chambre s'assit à une table, demanda un verre d'eau-de-vie et se mit à considérer les physionomies qui formaient devant lui un étrange tableau. — Ce ne sont pas les instruments qui me manqueront ici, dit-il, après quelques minutes d'examen ; il ne s'agit que de choisir le meilleur. Et il s'approcha d'un chiffonnier, dont la construction cranologique lui parut dénoter une tendance prononcée vers l'assassinat. Ce chiffonnier, c'était le Grincho, envoyé en tournée par Meurt-de-soif. — Camarade, dit-il à voix basse en se penchant vers lui, veux-tu jaspiner en bigorne un brin avec moi ? Gaspard tirait parti des quelques mots d'argot qu'il savait. — Oui, si t'es pas un zig Judas, répondit lé Grinche. — Viens vider une bouteille avec moi, tu le verras. Los doux interlocuteurs s'installeront seuls à une table, et bientôt l'on no distingua de leur conversation qu'un imperceptible murmure. Néanmoins, un observateur eût pu voir la figure du Grinche passer, tour à tour de l'émotion à l'avidité,; puis Gaspard et son acolyte échangèrent une poignée de main, qui avait pour but de cacher à tous les yeux l'or donné par l'intermédiaire de Marville. En ce moment le cri de l'orfraie se fit entendre. Meurt-de-soif, plus hideusement vêtu encore que d'habitude, entra dans le bouge. Le Grinche courut à lui, et, à voix basse : — Patron, fit-il, on me demande de refroidir un humain, faut-il manœuvrer carrément ? — Y a-t-il pas mal de braise à palper ? riposta Foulbert en jetant un coup d'oeil oblique sur le valet de chambre, resté seul à sa table. — Deux mille balles. ■— Vas-y ; mais fais attention. . si tu te laissés pincer. .. ni vu ni connu... tu seras marron tout seul. — Pas de danger!... à ton instar, je rétrécis le sifflet d'abord, et puis, vian! dans le cuir. — Bravo !. .. Les picaillons doivent se gagner d'attaque... Joue serré, et rapporte à la masse. Cette conversation achevée, Meurt-desoif quitta brusquement son acolyte et s'arrêta tour à tour à chaque table du caveau de la Gerbe de blé, en échangeant un mot rapide avec quelques-uns des buveurs. Le Grinche retourna près de Gaspard. — C'est entendu, lui dit-il, je viens de m'assurer du renfort en cas de rebiffade... A quand la besogne? — Demain, à midi, tu m'attendras au coin de la rue Joubert et de la Chausséed'Antin. — J'y serai; à domain... Mais qui me garantira le reste de la somme promise ? — Mon intérêt à ne pas voir manquer l'affaire. En échange d'une bague, que porte à l'annulaire de sa main droite celui que je te désignerai, tu recevras le surplus des deux mille francs. Et Gaspard s'éloigna de la rue du Chantre pendant que le Grinche se rapprochait des autres convives du cabaret borgne, afin de causer avec Meurt-desoif des détails du métier. (A continuer.)