Feuilleton de L'AVENIR. PREMIÈRE PARTIE. CHAPITRE VIII. UN COUP DE COUTEAU. LA JUSTICE DES CHIFFONNIERS.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1870-04-26 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LES CHIFFONNIERS DE PARIS PREMIÈRE PARTIE. CHAPITRE VIII. UN COUP DE COUTEAU. LA JUSTICE DES CHIFFONNIERS. TURPIN DE SANSAY S PAR (Suite). 7- Un égoïste!... répéta Joseph; moi!... mais tu n'as donc pas mémoire des événements passés!... — Connais pas ! — Eh bien, puisque tu me forces à m'exphquer, je vas faire un appel à la mémoire des anciens... Le silence se rétablit dans le salon. —- En 1832, reprit Joseph, le choléra fauchait l'humanité; on emportait les cadavres par milliers, on eût dit qu'un poison dévastateur était jeté dans les aliments du pauvre monde... Cette épidémie, qui détruisit des quartiers entiers, jeta la consternation parmi les malheureux, principales victimes enlevées par le flean^etdonna lieu à une émeute Reproduction interdite ~ dont les chiffonniers furent les héros ostensibles. La propreté -des rues était recommandée comme première condition de l'hygiène publique; l'administration supérieure organisa des balayages fréquents et les enlèvements rapides des immondices.. . Ces mesures provoquèrent une émeute parmi vous, chiffonniers de Paris; vous vous croyiez attaqués dans les intérêts de votre industrie... Que résulta-t-il de cette émeute ?... Une repression armée; le sang coula... — C'est vrai ! c'est vrai ! fit l'assemblée. — Alors, un homme dévoué à la corporation se rendit près de l'administration supérieure, et lui laissa comprendre que les chiffonniers mourraient tous plutôt que d abandonne? l'exercice libre de eur profession Deux heures après, la repression n'existait plus, la chiffon' nene reprenait son droit au travail... L homme qui risquait sa vie peut-être, mais sa liberté pour convaincre l'autorité supérieure, amis, c'était moi !... l'avez-vous donc oublié? _ Non! non! exclama le camp des amis de Joseph. r — On a voulu vous faire croire, camarades, que je vous méprisais !. ..' continua ce dernier ; vous venez d'entendre la preuve du contraire ; et cotte preuve, Meurt-de-soif la connaissait parfaitement. .. Meurt-de-soif fronça le sourcil et lança un regard oblique à son interlocuteur. — Quelques jours après l'émeute de la chiffe, continua encore le père adoptif de Constance, je fus mandé dans le cabinet du préfet de police. On me proposa une place lucrative qui m'eût permis  de vivre en grand seigneur... mais, moi! j'aime mieux la misère honnête... je refusai. — Bravo ! bravo !... applaudit l'assemblée. — Allons donc ! interrompit avec rage Meurt-de-soif; tout ça c'est des boursoufflades !... Le père Joseph pose pour la gorge!... Je vous demande un peu si la préfecture peut offrir une place à un méchant biffin, qui n'est pas seulement physionomiste pour deux liards, et pas assez d'attaque pour juger les vices ou les vertus de la rocambolle humaine ! Ces paroles étaient à peine achevées, au milieu d'un ricanement qui menaçait de donner tort à Joseph, que l'orchestre entama la ritournelle d'une nouvelle contredanse. — Un instant! cria le héros que nous avons vu, au prologue de cette histoire, sauver le sceptique Dumouchet ; un instant!... de même que quelques-uns d'entre vous ont l'entêtement de la controverse, j'ai l'entêtement de la raison, moi ! Je ne s-uis pas physionomiste, ditesvous?... Eh bien! je propose d'établir sur vous tous un jugement certain... De cette façon, puisqu'on ne m'accorde pas le bénéfice d'une loyauté passée, je prouverai du moins que ce n'est pas l'intelligence qui me manquait pour être un mouchard !... L'orchestre avait interrompu sa ritournelle. — Ah ! ah ! ça serait drôle !. ■ • ricana Meurt-de-soif. — Oui, je vous connais tous.. . depuis À jusqu'à Z... Approchez, le Diogène  du crochet dit aujourd'hui la bonne aventure... Aussitôt un mouvement rapide s'opéra au milieu de la curiosité générale provoquée par la baroque proposition du père Joseph. Les musiciens, silencieux, s'accoudèrent sur le bord de l'orchestre; les chiffonniers s'approchèrent du nouveau prophète. Le sourire de l'ironie planait sur toutes les lèvres. — Allons, Diogène, cherche un homme! s'écria-t-on. Diogène s'empressa de commencer. — A toi d'abord, Biribi, dont le nom de famille est Plâtras ! Tu es honnête, oui; mais honnête par calcul; à ton visage de fouine, je reconnais la finesse, mais la finesse dégradée; tu rends les deux sous que tu trouves pour pouvoir garder, sans qu'on te soupçonne, les couverts d'argent et les billets de banque perdus dans une poche fermée... Ah! mais... ah! mais... interrompit Plâtras dit Biribi, pas de mauvaise plaisanterie !... Je ne plaisante jamais ; et, pour preuve, je vais te donner un conseil : cache mieux ton jeu, dorénavant. Tu n'es discret que pour ce qui t'intéresse... on n'a jamais pu savoir tout le mal que ton hypocrisie a semé sur ton chemin... A bon entendeur salut ! — Vieux cancie! exclama Biribi; je nie rappellerai de toi à l'occasion, va, sois tranquille. Est-ce qu'il saurait le secret de mon métier ? murmura-t-il tout bas en se retirant. Joseph étendit le bras vers la Jeannette, la femme aux veux rouges. — Jeannette, dit-il, je respecte tes malheurs passés... aujourd'hui tu te consoles avec de l'eau-de-vie, et tes larmes sont devenues la fontaine de l'alcool qui exalte les fibres de ton cerveau. Mais, crois-moi, la paresse est un chemin glissant ; par elle on arrive, pour gagner de l'argent, à receler le bien mal acquis... et le bagne se charge de fournir un cercueil et une fosse aux malheureux qui, comme toi, tombent dans une paresse abrutissante. Toi, père la Flûte, continua-t-il en désignant le- seigneur en haillons, malgré tes soixantedix ans, tu es encore amoureux de la Jeannette; d'acord... on est amoureux à tout âge. Surtout prends garde de céder à ses instincts devenus pervers... souffle dans ton petit flageolet noir et blanc ; rêve aux prairies et aux fleurs fanées au contact des dépravations... compose des vers sans savoir au juste ce que c'est que la poésie.. . mais prends garde à Bicêtre, c'est le champ d'asile des soldats de l'eau-de-vie et de l'absinthe, dont j'aperçois d'ici le commandant Vilpain... — De quoi ! de quoi ! exclama le sosie du postillon de Longjumeau, pendant que la Flûte et Jeannette se retiraient en haussant les épaules de la prédiction qui leur était advenue. Mais c'est tout ce que put formuler le chiffonnier qu'on nommait Vilpain, sombre visage à la barbe noire ; il retomba la tête sur la table ; car, en effet, il était ivre d'absinthe. Deux personnages nouveaux passèrent devant Joseph. C'étaient le père et la mère Camus, chiffonniers d'une simplicité naïve, mais. très-honnêtes ; rageurs, mais jamais méchants, et surtout ne se trouvant jamais en retard pour rendre service à l'occasion. Tour à tour s'avancèrent devant Diogène : Broutechoux, le parasite, vivant aux dépens de la générosité du cœur humain; Le Grinche, vêtu d'une veste râpée sur laquelle se drapait une moitié de blouse jadis blanche. Le Grinche, comme l'indiquait son nom argotique, oubliait la définition de la propriété en n'établissant pas de différence entre son mouchoir et celui des autres, entre sa bourse et celle de son voisi;i ; Bêtentout, le chiffonnier travailleur, qui, dans ses moments perdus, se faisait avaleur de sabre, de filasse et de tirebouchons sur la place publique, un eumuleiir enfin qui cherchait à amasser un petit magot pour ne pas mourir à l'hôpital ; Lodoïska, une déesse de beauté, ne connaissant que l'amour et le plaisir, mais insouciante, folle et dévouée quand elle aimait ; Le père Wagram, vieux soldat de Waterloo, portant sa hotte comme autrefois il portait son sac de troupier, se posant fièrement sur sa jambe encore nerveuse, le bonnet de police crânement placé sur l'oreille, et chantant toujours quelque refrain .de gloire. Celui-là non plus ne marchandait pas l'honneur; Puis le Cagneux, ce loustic bon enfant si maltraité de la nature et qui faisait le bien sans y penser, laissant par instinct le mal glisser contre les paroi? de son âme, et ne possédant qu'un défaut,  celui d'aimer la Linotte, une locataire de la maison ayant pour enseigne la Cachette à mon oncle, cabaret borgne situé sur le boulevard Montparnasse. Bien des personnages encore furent examinés par Diogène, mais nous ne les citerons point ici ; plus tard nous verrons se dérouler leurs physionomies au contact des événements. Restait Meurt-de-soif; Joseph l'avait réservé pour la fin de son expérience physionomique. — Quant à toi, buveur d'eau-de-vie, s'écria-t-il, chaque ligne de ton visage est imprégnée de la haine que tu portes à l'humanité!... Tu es envieux, cruel, traître, dépravé, et les noms seuls de vertu et d'honneur développent la colère dans ton cœur, amènent la bave sur tes lèvres.. . — Si tu savais comme tu m'amuses! goguenarda Meurt-de-soif en contenant les éclairs de sa rage. — Deux fois tu as osé venir chez moi pour essayer de séduire l'enfant que j'aime!... Le hideux émouchet cherche à fasciner la colombe... c'est la loi des animaux immondes. — Tais-toi! tais-toi!... — Oui, mais à ta vue l'enfant a frissonné de dégoût,' et moi je t'ai chassé comme un reptile venimeux. — Pourquoi m'as-tu chassé ? siffla le buveur d'eau-de-vie en labourant sa poitrine de ses ongles ; parce que tu étais jaloux de moi !. . . — Jaloux de toi, ignoble créature !... je t'ai chassé, vil sacripant, parce que les infâmes tels que toi ne doivent souiller de la vue de leur personne que des femmes tombées au dernier degré de la dépravation humaine!... Je t'ai chassé parce que tu es le plus misérable des hommes... parce que tu appartiens à la bande Foulbert et Sourcque, association d'assassins qui, pour satisfaire leurs passions et voler la fortune d'autrui, plongent d'honnêtes familles dans le deuil et la désolation ! — C'est faux ! hurla Meurt-de-soif en devenant livide. — Je t'ai chassé, enfin, parce que je te soupçonne d'être Foulbert lui-même, le chef do la bande des Quarante-Cinq. — Nom d'un tonnerre ! tes paroles vont te rentrer dans le ventre... Et, par un mouvement terrible, Meurtde-soif, reculant de quelques pas, tira un couteau caché dans sa ceinture et se précipita sur Joseph avec l'impétuosité de la bête fauve. Un cri de terreur frappa les airs... mais le couteau du meurtrier avait atteint une autre poitrine que celle de Joseph ; Mercredi venait de tomber baigné dans son sang. 1 ii mot est nécessaire pour expliquer ce fait. Nous avons dit plus haut que les musiciens s'étaient accoudés sur l'orchestre pour observer l'étrange scène qui se passait. Mercredi le muet, l'enfant de la halle, avait fait comme ses collègues, car il s'intéressait particulièrement au père Joseph, avec lequel il avait des relations de bonne amitié. (A continuer.)