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L'indépendance luxembourgeoise, 1874-06-18 00:00:00

XXI Quiconque, huit jours plus tard, eût pénétré chez la famille de Valbran et dans l’ancienne demeure des Jouy-Beaufort, y eût trouvé bien du changement. Mme de Valbran mère s’était séparée de ses enfants. Après la scène que nous venons de narrer, elle avait demandé elle-même à sortir de son habitation et à quitter sa belle-fille et son fils. En vain, Edouard s’était-il opposé de toutes ses forces à la résolution de sa mère; en vain lui avait-il affirmé que scandale» semblables ne se renouvelleraient plus à l’avenir ; qu’il veillerait avec le soin ie plus attentif à ce que sa personne fût respectée, à ce que son repos désormais ne fût pas troublé : en vain encore s’était-il écrié que ce n’était pas à Mme de Valbran à s’expulser de chez elle, que c’était à sa femme et à lui d’abandonner ce seuil hospitalier si indignement profané, la veuve s’était montrée ferme , inébranlable dans son dessein. Alors, fou de désespoir, M. de Valbran avait supplié sa mère de permettre qu’il l'accompagnât dans le nouvel asile qu’elle allait choisir. Il l’avait assurée que les liens qui l’attachaient à la fille de M. Lefranc étaient désormais brisés et qu’entre elle et lui il y avait !a distance d’un abîme qui ne se comblerait jamais. Mme de Valbran s’était élevée avec justice et raison contre le projet insensé de son fils. Elle lui avait prêché avec douceur la résignation. Elle avait rappelé à son Edouard bien-aimé ses devoirs d’époux, ses devoirs de père. Elle lui avait parlé de l’honneur de la maison, du respect du foyer. Elle avait même — la bonne, l’excellente mère — laissé échapper les mots : indulgence et oubli des injures ; mais là-dessus M. do Valbran s’était ouvertement révolté , et la veuve reconnaissant elle- même que les torts de sa belle-fille étaient bien grands pour pouvoir être atténués n’avait pas insisté. Cependant, Edouard, à la fin convaincu de la justesse de raisonnement de sa mère, s’était soumis à ses conseils, à ses avis. Il avait reconnu qu’à l’égard du monde il fallait sauver les apparences ; que, pour son fils, il était nécessaire de faire des sacrifices, et il s’était résigné et laisser partir Mme de Valbran. Tout d’abord celle-ci avait eu l’intention de retourner à Caen, mais cédant aux instances de son fils dont il lui était pénible, d’ailieurs, de s’éloigner elle avait consenti à ne pas quitter Baîleroy. Bien loin de sa bru, à l’extrémité opposée du bourg, se trouvait une maison fort petite, mais gaie, mais propre. Elle était à louer. Mme de Valbran y fit porter quelques meubles et s’y installa. Là elle espérait trouver la tranquillité. Là elle pensait couler en paix les quelques jours qui lui restaient à vivre. La pauvre femme ne pouvait parvenir à se faire illusion : elle sentait rapidement venir sa fin. Le chagrin la tuait. H avait commencé lentement d’abord , il continuait rapidement maintenant, son œuvre de destruction. La mère ne pouvait savoir son fils malheureux ; elle ne pouvait le voir souffrir. En s’éloignant du foyer de ses ancêtres , en résistant aux prières d’Edouard qui la conjurait de demeurer auprès de lui , elie avait obéi encore à un motif tout particulier; elle savait que sa perte serait pour M. de Valbran un coup terrible ; insensiblement, elle voulait l’habituer à la séparation pour que celie-ci, quand elle viendrait, fût moins douloureuse. A peine arrivée dans sou nouveau séjour, Mme de Valbran rappela Pierre près d’elle. Le vieux domestique, ivre de joie, s’empressa d’accourir et reprit avec bonheur auprès de sa maî- tresso ses anciennes et chères fonctions. Mais Edouard, pendant ce temps, me demanderez-vous, que devenait-il ? Après le départ de sa mère, la maison fut pour lui bien grande et bien triste. Surprise par son mari dans le sot et stupide rôle que, pendant plusieurs semaines , elle avait joué avec une constance diabolique et une machination vraiment infernale , courbé sous le poids de la honte et du ridicule, écrasée sous le fardeau de sa mauvaise action qui alors se présentait à elle dans toute sa noirceur, Antoinette avait imploré avec des larmes qui , à ce moment , n’étaient pas feintes, avec un naturel qui n’était pas imité, le pardon de M. de Valbran. Celui-ci , violemment irrité , cruellement atteint par ce dernier outrage, et tant de fois déjà accoutumé aux comédies de sa femme, ne pouvant croire à la vérité des paroles et du repentir de la fille de M. Lefranc et démêler le vrai du faux, s’était montré impitoyable, inflexible à ton tour. A partir de cette nuit même, il avait rompu toutes relations avec Antoinette. Il avait abandonné à la jeune femme les appartements du premier — ceux qu’elle habitait d’ordinaire — et s’était retiré chez lui. Au second étage de la maison , auprès de son cabinet de travail, était une pièce étroite, exigüe, qui servait de chambre de débarras. Le lendemain de ia scène dont nous vous avons esquissé les péripéties émouvantes et douloureuses, M. de Valbran fit vider cette pièce et y jeta un mauvais lit. C’est là, lorsque la fatigue l’accablait, quand les forces lui faisaient défaut, qu’il venait demander au sommeil un repos qui, malheureusement, n’était pas toujours réparateur. Il avait pris l’habitude de se faire servir scs repas séparément et dans sa retraite: il ne descendait plus et s’isolait complètement de sa femme. Il se livrait à un travail incessant, à un labeur ardu, difficile, toujours forcé et souvent impossible Reproduction interdite. à cause de «es préoccupations morales et des angoisses de son cœur. Il passait dans les veilles une grande partie des nuits. Son unique consolation , il la puisait dans son petit Henri que la mère, comme par le passé, continuait de négliger, dont elle laissait ensevelies les heureuses dispositions, les bonnes qualités déjà closes. Edouard s’appliquait à développer l’intelligence de son jeune enfant, à former son cœur, à éveiller ses idées. Tantôt il se plaisait à le caresser, à le couvrir de baisers ainsi que la plus aimante des mères. Tantôt il prenait plaisir à considérer attentivement son front large, élevé, à passer sa main dans Ba blonde et soyeuse chevelure, et se tenait devant lui comme en admiration. Il écoutait avec complaisance et bonheur son babil enfantin fréquemment intéressant, et s’amusait de scs promptes réparties, de ses saillies nombreuses et souvent pleines d’esprit. Avec Henri , auprès de Henri , il oubliait ses souffrances ; il oubliait même parfois la réalité. Et si, malgré tout , la douleur le mordait trop fortement: — Cher enfant! se contentait-il alors de 6’écrier tristement, ah! puisses-tu être plus heureux que ton malheureux père. Et il songeait, pour l’avenir, à tremper fortement l’âme de ce petit être si faible encore, mais qui, plus tard, serait un homme, et devait être exposé à la misérable condition de l’homme. Et il cherchait à rendre, pour la suite, invulnérable à l’adversité, ce cher trésor qu’il aurait voulu conserver précieusement, préserver de toute atteinte, défendre do toute attaque du sort. Le soir, quand Antoinette avait quitté le toit conjugal, M. de Valbran sortait, lui aussi, et dirigeait ses pas vers la demeure de sa mère. Il allait retremper son âme aux caresses mater- nelles. Il allait goûter hors de sa maison une heure passagère de bonheur. Oh ! comme ils passaient vite pour lui et pour Mme de Yalbran ces doux instants de calme , de Téelle volupté. Oh ! qu’ils fuyaient rapidement ces moments d’épanchements intimes ! Que de preuves réciproques d’affection et d’amour dans ces trop courts entretiens, et aussi que de regrets du passé! La veuve tentait souvent, par ses discours et par ses prières, d’amener un rapprochement entre son fils et sa bru ; mais toujours Edouard se montrait inexorable. Il ne pouvait pardonner à Antoinette ses menées honteuses ; il ne pouvait lui pardonner , surtout, d’avoir été la cause du départ de Mme de Valbran, et, par conséquent , celle de son malheur le plus grand, le plus sensible. La pauvre mère gémissait de cet état des choses auquel il lui était impossible de remédier et qui augmentait scs souffrances, et intérieurement s’accusait de ne pas parler à Edouard avec assez de conviction, de chaleur et d’autorité, peut être; car, elle- même, quoi qu’eile essayât de faire, quoi qu’elle voulût, ne pouvait parvenir à oublier les défauts, la noirceur de ea belle-fille, son ingrate conduite à l’égard de ceux qui l’avaient tant aimée, qui l’avaient entourée de tant de soins, de tant d’attentions délicates, et lui avaient fait dans le monde une position si enviée, si honorable. Il était écrit au livre du destin que notre ami serait longtemps malheureux. La calamité, l’infortune, s'attachaient facilement à la poursuite de sa personne. Sans qu’il le sut, héhas! il prenait la vie à rebours. Quand il lui aurait été besoin de la fermeté la plus grande dans la direction de son intérieur, il avait montré dans sa conduite la plus déplorable ineptie, la faiblesse la plus inexcusable. Alors qu’il lui eût fallu faire une concession à Antoinette, entrer avec elle dans les conditions d’un arrangement dont, avec un peu d’habileté, il eût pu tirer un excellent parti, il affichait une raideur, une persistance d’idées incroyable, peu raisonnable même. Le répentir de la femme coupable avait été sincère et Edourd, malheureusement, n’avait pas voulu y croire. — Beaucoup, au reste, n’y auraient pas plus que lui ajouté foi. Antoinette, profondément froissée de s’être humiliée en vain, d’être descendue à des prières, à des supplications demeurées inutiles, vivement piquée de l’obstination de son mari, effrayée aussi de la triste situation dans laquelle elle s’était jetée, perdant la tête de se chaos, s’était relevée plus orgueilleuse que jamais et était retombée la proie de ses mauvais instincts, de ses passions mauvaises. Sa première action avait été de vouer à sa belle- mère une haine implacable, une haine injuste et horrible. Dans la pensée de Mme de Valbran jeune, Mme de Valbran mère était de conseiller d’Edouard. C’était là le crime qu’ Antoinette reprochait à la veuve et ne pouvait laisser impuni. Aux yeux de la tille du lieutenant Lefranc, la mère dirigeait le fils et lui suggérait ces intentions dans lesquelles il persévérait avant tant de ténacité. Elle le soutenait, elle l’encourageait dans ces dispositions sévères, malveillantes envers sa femme. Depuis son mariage, Mme de Valbran jeune, entièrement adonnée au monde, avait bien peu vécu en contact avec son mari dont les goûts différaient des siens, et, il faut le dire, s’était peu occupée de lui. Voir Edouard quelques instants de plus ou de moins devait donc lui être de mince importance, à elle si volage, semblait-il au premier abord ? Eh bien! il n’en fut pas ainsi. La privation qu’elle eut à subir fut pénible, fut même douloureuse. Elle ne s’était jamais aperçue comme alors combien la présence de M. de Valbran lui était nécessaire pendant les cours moments qu’elle restait à la maison; elle ne s’était jamais aperçue non plus, comme maintenant, combien elle aimait Edouard. A présent elle le sentait — et vivement — elle éprouvait pour cet homme généreux, distingué, si au-dessus du vulgaire, et pour les habitudes, et pour les pensées, et pour le génie, un amour brûlant, une affection immense, et elle ne pouvait supporter l’idée qu’elle n’était plue aimée, considérée de lui, qu’il n’éprouvait plus pour elle qu’indiffé- rence et mépris. Trop fière pour s’humilier ouvertement une seconde fois — et cela peut-être sans aucun profit — Antoinette ne négligea néanmoins aucune occasion de laisser paraître à M. de Valbran qu’elle était disposée à faire les premières avances s’il voulait bien répondre à son empressement. M. de Valbran ne le comprit pas ou plutôt ne voulait pas le comprendre. Alors désespérée, accablée d’ennuis et de tourments, poursuivie sans nul doute quelque peu déjà par l’implacable remords, ne sachant que devenir, où se réfugier, la jeune femme avait demandé au monde l’oubli. Elle s’était jétée tête baissée dans le tourbillon des plaisirs inutiles et s’était appliquée à dissiper honteusement et sottement la pension excessive pour sa fortune, que, par une générosité mal entendue et mal comprise, son mari continuait de lui abandonner. Et le monde, comme par le passé, avait reçu, acclamé, enivré de vaines fumées cette pauvre femme égarée qui, comme le papillon, venait consumer ses ailes à sa flamme. Et au commerce du monde était arrivé l’oubli... l’oubli désiré, amenant avec lui la sécheresse de cœur, l'indifférence la plus révoltante et la plus complète. (A continuer.)