FEUILLETON. (Suite.) VI. CHASSEZ LE NATUREL, IL REVIENT AU GALOP.
L'UNION., 1867-01-01 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite.) VI. CHASSEZ LE NATUREL, IL REVIENT AU GALOP. (6) Vers deux heures de l'après-midi, fidèle au rendez-vous qu'il a donné l'avant-veille, nous retrouvons Ernest sur le boulevard Bourdon; de rares promeneurs, quelques donnes d'enfants, des ouvriers du grenier d'abondance, çà et là un fiacre poussant ses haridelles du côté de la Seine, sont les seuls objets que rencontrent les regards du jeune homme, mais ceux qu'il cherche, ceux qu'il attend ne paraissent pas. Cependant l'heure a sonné, il regarde à sa montre, le quart d'heure de grâce accordé à tout rendezvous est sur le point d'expirer et personne ne vient... Avec sa nature brusque et impatiente Ernest est sur le point de d'abondonner la place... la jeune fille aura reculé devant un tête-à-tête avec un monsieur... devant une entrevue demandée à une fille du peuple... pourtant la présence du commissionnaire, cet homme de sa caste aurait dû la rassurer... mais cet homme lui-même, ne l'a-t-il pas trahi ?... D'une nature honnête , peut-être il a cru flairer un guet-à-pens pour un de ses pareilles !... peut-être eût-il préféré une bonne action aux pièces de cinq francs promises!... cela s'est vu... quelquefois... et cependant, il se le dit, il Je le répète, l'impatient Othello, ses intentions sont pures: arracher à la misère, à la honte, à l'infamie, qui sait ? Une pauvre enfant sans ressources, car sa harpe n'est qu'un prétexte à la mendicité, et delà à l'inconduite.au vice, il n'y a pas loin quand on a seize ans, quand ou est à peu près jolie, et surtout... quand on a faim... Deux heures et demie!... Décidément je suis joué, mon rôle devient ridicule... ces ouvriers qui passent et me regardent, insoucieux du lendemain, sont peut-être envoyés par ceux que j'attends vainement, pour jouir de mes déceptions... Il est si doux de montrer aux privilégiés de la fortune que dans les rangs du peuple, il y a aussi de la vertu, bien plus même que parmi ceux qui se font une loi de dénigrer les mœurs de la classe ouvrière !.,. mais non ! ces gens retournent à l'ouvrage... ils ne savent rien... Personne ! personne ! Après tout, que veux-je faire de cette petite ? Me suis je bien rendu compte de mes projets !,.. Tu penses à faire le bien, Ernest ? Que ne t'adressais-tu à ceux qui ont pour mission de répandre les aumônes du riche sur les souffrances du pauvre ?... Mais j'ai voulu voir par moi-même... cette enfant m'intéresse... pourquoi ? Sa figure est de celles que l'on ne remarque point... c'est le cachet de la misère... est-ce tout? Eh bien! non! Il y a dans ces traits... quelque chose dont je ne puis me rendre compte... Enfin, j'ai dit je veux!... il faut que j'aille jusqu'au bout... elle viendra... Js lui ai fait peur, peut-être... ma brusquerie l'aura effrayée... Accoutumée à être repoussée partout, la malheureuse aura cru à de nouvelles déceptions... Mais cet homme, qui avait ma confiance... il serait au moins venu me rendre réponse... J'ai tort ! oui, j'ai tort de suspecter sa probité... et moi, pourquoi alors ne me suspecterait-on pas?... Maudit soit le hasard qui m'a conduit rue du H elder,  si j'étais rentré déjeûner chez moi, je n'aurais pas ces ennuis... ces affronts peutêtre... oh ! l'attente !... Il prit alors sa course vu's la Seine... là il réfléchit un moment, s'il n'irait pas dissiper son impatience dans une promenade solitaire au jardin des plantes... mais sans y penser, sans intention arrêtée, il rebroussa chemin, cherchant à chasser ses préoccupations du moment en se retraçant de quelques heures qu'il venait de passer chez son ancien camarade... cette Athenaïs ne lui revenait pas... sans fatuité. Ernest n'en avait jamais eu, il lui sembla que cette femme avait cherché à le méduser... D'ailleurs, la harpe et sa petite propriétaire reprenaient la première place dans ses esprits... Soudain une ombre se détache le long du parapet des fossés de la Bastille... c'est l'ombre de son homme... il est seul ?... non ! A quelques pas une femme le suit, c'est... c'est elle... Ernest a retrouvé tout son sang-froid, il ne sera pas le joint de l'enfant du peuple ! Il veut hâter le pas... inutile! Il se trouve face à face avec les deux objets de son impatience... le commissionnaire passe en lui glissant quelques mots à l'oreille : — Non l dit Ernest, je veux avant tout que tu saches bien que mes intentions sont celles d'un digne et honnête homme. Ses yeux se portent sur la petite qui, honteuse de l'examen dont elle est le point de mire, rougit en regardant ses haillons. — Je vous remercie, mon enfant, d'avoir eu confiance en moi, et d'avoir bien voulu p> ur venir me parler, quitter votre mère qui, s'il faut en croire... — Oh ! ce n'est pas ma mère... Si ma vraie mère devait ressembler à cette femme, il faudrait maudire le bon Dieu, et Havierette aime beaucoup le bon Dieu, elle se confie à lui — Bien, mon enfant! Parlez maintenant sans contrainte et surtout soyez nette et franche avec moi qui ne vous veux que du bien... vous vous appelez Havierette ? Ce nom ne se donne pas d'habitude dans la classe à laquelle vous paraissez appartenir?... — Aussi. Monsieur, peut-être les apparences sont-elles trompeuses... mais si mon nom annonce une condition plus élevée... c'est que je n'ai pas toujours été malheureuse comme aujourd'hui... Si je me reporte à Nancy, hélas ! mes souvenirs de ce côté ne vont pas bien loin... cependant j'en sais assez pour... — Vous êtes de Nancy? -l- Cela doit être, car j'ai quitté cette ville pour venir à Paris avec la Barnette, vous savez, cette femme que l'on prend pour ma mère... — Et votre véritable mère ? — Hélas ! je n'ai pas le bonheur de la connaître! .Est-ce que je serais ici, est-ce que je demanderais la charité aux passants... qui me rebutent toujours, si j'avais une mère... oh! non! une mère, une vraie mère, çà aime son enfant, et çà ne la bat pas quand la recette du jour n'a pas donné! — Mais enfin alors, comment se fait-il que cette odieuse femme... ait des droits sur vous ? — Ah I je vais vous dire, Monsieur, mais c'est une histoire bien longue et que la Barnette m'a bien défendu de raconter jamais, parceque, dit-elh, si la police gavait, on me mettrait en prison,. B rien fait de mal... je ne sa« vraiment... si je dois... Et elle regardait le commissionnaire d'un air inquiet... — Oh ! mon Dieu, mam'zelle, vous pouvez dire tout ce que vous voudrez, répondit l'enfant de l'Auvergne, il n'y a pas de danger que je vous trahisse, d'ailleurs si le bourgeois le permet, j'ai une course pour une pratique dans les environs et je reviens vous prendre ici. — Vas, vas, mais reviens, j'aurai sans doute encore besoin de toi. Le commissionnaire s'éloigna sms que Havierette, dans la pureté de son innocence, laissât percer la moindre inquiétude de se trouver ainsi seule avec un beau monsieur. Ernest continua son interrogatoire, sans paraître cependant y mettre une insistance qui eut pu faire douter de l'intérêt réel qu'il portait à connaître tous les détails de la vie passée de Havierette. Et vous consentiriez à me raconter cette histoire sur laquelle on vous a effrayée? Pourquoi pas, si vous me promettez ensuite de ne pas me faite du mal! DU mal ? moi qui vous ai faire venir ici uniquement pour votre bien... Si vous êtes digne, comme je l'espère, des bontés qu'une honnête famille veut avoir pour vous. Dites, mon enfant, dites sans crainte. 'Eh bien donc! reprit Havierette d'un petit air mystérieux qui la faisait voir sous un nouveau jour, car alors elle reprenait tout son naturel, sans cesse absorbée, sous les inflexions de voix de la misère. Eh bien ! donc j'ai seize ans d'abord, monsieur, et je me rappelle que je pouvais avoir trois ans quand je vins à Nancy et que, pour mon malheur, la Barnette se trouva maîtresse absolue de mon sort. Ce qui se passa pour moi avant ce moment est si vague dans mes souvenirs que si vous ne m'inspiriez la plus grande confiance et si je ne savais que vous êtes bon pour l'orpheline, je n'oserais vous en parler. — Contez-moi ces souvenirs, tout confus qu'ils soient, peut-être à deux pourrons-nous leur trouver une raison d'être. — Je demeurais, je crois bien, dans les environs de Nancy ; où, de quel côté ? la Barnette certainement en sait plus qu'elle ne veut en dire, mais quant à moi j'ignore absolument le nom du château où je dois être née, car c'était un château, un vrai château ! il y avait une grande cour avec de beaux arbres, un perron pour entrer dans les appartements avec plus de trente marches, et des domestiques, donc?.. Ils étaient aussi bien habillés que ceux du roi! Je courais dans un beau jardin trois ou quatre fois grand comme les Champ- Elysées, avec une bonne qui avait ordre de ne pas me quitter.., oui, monsieur, moi, j'avais une bonne. Oh! dans ce temps là je ne m'écorchais pas les doigts sur une mauvai e harpe pour gagner quelques sous... Enfin, Dieu l'a voulu ainsi, peut-être çà reviendra-t-il ?... Mais je continue... çà vous ennuie peut-être? — Non ! non ! mon enfant, j'écoute avec le plus grand intérêt. — Vous êtes bien bon ! si bien que dans ce château il y avait plusieurs dames, mais si belles, si jolies, tenez, il y a quelques jours , il m'a semblé encore en voir une monter dans un riche carrosse, sur le boulevard des Italiens... Oh ! oui, c'était bien elle, j'en suis sûre, mais elle n'est pas changée du tout... j'ai couru après la voiture... ma harpe m'embarrassait... j'ai fait une chute... la maudite harpe s'est cassée, il a fallu le soir que je montre man malheur à la Barnette... çà a coûté trente sous chez le menuisier pour la raccomoder, et pendant trois jours je n'ai eu que de l'eau et du pain noir, porr pouvoir payer... Mes sottises. Mais je reprends ! Les dames du château donc étaient toutes si belles, si jolies si richement habillées que tous les «rand's messieurs qui venaient en visite disaient toujours que c'étaient les trois... les trois... . . . — Les trois grâces? — C'est cela ! Les trois grâces 1 L'une d'elles semblait m'aimer plus que les autres, au«si je l'appelais ma petite maman... Mais la Barnette dit que ce n'était pas ma mère... N'importe, je l'aimais bien, allez et je l'aime encore. Oh! ma mère, ma petite mère, s'écria' en pleurant la pauvre orpheline que ces souvenirs tuaient moralement, vous n'êtes pas morte, n'est-ce pas ! Je vous reverrai ! Mais si le bon Dieu vous a rappelée à lui, venez me chercher, ma mère, enlevez-moi à cette méchante femme... J'irai avec vous au ciel, on y est si bien pour aimer sa mère, pour recevoir ses caresses... Ah ! pardon, reprit la jeune fille en essuyant ses yeux, voyez-vous, monsieur, il y a là dans mon cœur quelque chose qui me dit que tout n'est pas fini pour la pauvre Havierette et qu'un jour e'. pourra embrasser sa mère... le croyez-vou -, monsieur? — Quand je saurai tout, mon enfant, nous chercherons ensemble... et nous trouverons... remettez vous. — Oh! cette pensée ne me quitte pas; c'est ma consolation dans les misères que j'endure... Mais je vous fais attendre, voilà... Ma petite maman m'aimait donc bien, aussi les plus jolies robes, les plus beaux joujoux ne valaient pas pour moi une de ces caresses dont le souvenir me fait tant de bien au cœur. — Pauvre enfant ! — Parmi les hommes qui fréquentaient le château il y avait de beaux officiers avec des grosses épaulettes à étoiles d'or... c'étaient des fêtes, des promenades, des feux d'artifice... Tout le monde semblait faire la cour à la petite Havierette pour plaire aux dames du château... c'était toujours ma petite maman qui me prenait sur ses genoux... il n'y eût pas eu de bonne fête si chacun en arrivant n'eût apporté des bonbons ou des poupées à la fille du château comme on m'appelait oh! je me rappelle bien, allez... Quel changement, mon Dieu! qu'eu dites-vous, monsieur? — Et votre père ? — On disait qu'il était à l armée du grand empereur, vous savez, celui qui est là-bas, dans les rochers... — Vous ne vous rappelez pas avoir quelquefois embrassé votre père ? — Lui? non! Mais il avait un frère qui lui ressemblait beaucoup, disait-on, et que l'on appelait le général ; celui-là me caressait toujours en disant: c'est tout le portrait de mon pauvre Xavier ! Une larme alors brillait sous sa paupière... A cette époque je ne pouvais que pleurer... parce que je voyais pleurer... mais auiourd nui, je comprends que... le pauvre Xavier, mon malheureux père avait été rejoindre son empereur ou l'attendre au ciel... Vous voyez qu'elle n'est pas gaie, mon histoire, mais vous n'êtes pas encore au bout, allez écoutez... J. DE POULLY. (A continuer.)