VI.
L'UNION., 1867-05-09 00:00:00

VI. Jean Casse-Tête entendit lui aussi \e houhoulemont du hibou ; il savait que c'était le cri do ralliement du Brouillard-Sanglant et il douta du succès. ' Il jeta un coup d'œil sur la situation ■ neuf colons occupaient les créneaux, deux autres défendaient les derrières de la maison à une fenêtre, où ils pouvaient facilement se maintenir. Les munitions abondaient, niais Mecaoud, le chef du Brouillard-Sanglant, qu'il avait reconstitué à la mort du ïameux bandit ElaïSascri, avait une réputation d'audace et d'habileté, que de sanglants exploits lui avaient acquise. Quand le braconnier vit d'Obigny, il alla vers lui et lui dit: — Tu as sans doute reconnu à quels ennemis nous aurons affaire? — Oui, Jean ; mais il faut cacher cela à nos colons, ils s'épouvanteraient. Chut ! fit-il en montrant Rita. rip.r,«a „!f,ine fillc s'approchait enveloppée sur les éTr blanc ' les Neveux épars d'habitude, mais encore que Seulement son sonriro'av^fqUe,s™tetede profondément frappa le braconnier. BUl|U1"lw - En vérité, dit-il mademoiselle Rita est admirable de sang-froid. — Je n'ai pas peur, monsieur, parce que la mort n'effraye pas ceux qui souffrent et pour lui elle est une délivrance. Je suis certaine de ne pas tomber vivante aux mains des Beni-Smassen, c'est la seule chose que je pourrais redouter. Et Rita lança à Jean un de ces regards de gazelle blessée qui remuent le cœur du chasseur le plus farouche, meu SI?abi perchait à décider Rita à se elle refa labri dans les appartements ; mais vaincre Sa aVeC une Persistance «."'il ne put d'Obîgnvor^ait fait museler les chiens; Beni-SmasLn ?a d-e ,es laisser «°oyer. Les omassen' wquiets déjà de la disparition de leur chouaf, se seraient défiés d'un calme trop profond. Les chiens, lâchés, se mirent à hurler d'une façon sinistre ; la lune, obscurcie par les nuages, ne répandait qu'une clarté blafarde qui donnait aux objets des formes bizarres et incertaines; le vent faisait grincer la girouette rouillée de la terrasse, et les défenseurs de la métairie, rangés contre la muraille, regardaient avec anxiété à travers les meurtrières improvisées. Rita s'était placée auprès de son fiancé. — Quand vous jugerez que tout est perdu, vous ine préviendrez, n'est-ce pas, Charles ? dit-elle. — Je te sauverai, Rita, lui répondit-il, le danger n'est pas aussi grand que tu le -crois. — N'importe, Charles, j'exige que vous me juriez de m'avertir quand tout sera désespéré. D'Obigny hésitait, mais elle le supplia d'une voix si douce qu'il promit. — Je vous remercie, dit-elle, et je suis plus tranquille. Maintenant, donnez-moi votre poignard, il me semble qu'il me sera plus facile de mourir si je me sers d'une arme vous ayant appartenu et d'une main rapide, elle écarta le burnous du jeune nomme et prit à sa ceinture un couteau de chasse. for cIe,moment, les chiens aboyèrent avec à lut LTIen,n?mi approchait. Le spahi revint '*•"'• " laissa tomber son burnous à ses »Wni<,«et Û «PParut à sa fla°oèe dans le magnifique uniforme de la cavalerie indigène; Rita l'admirait, ne songeant qu'à lui le couvant du regard, suivant tous ses mou've- ItMMlUi. Paul, au créneau voisin, contemplait toute cette scène, et il disait à son ami le Kabyle : — L'aime-t-elle ! l'aime-t-elle! Quelle crâne petite femme! Le spahi, tout à ce qui se passait au dehors, surveillait les abords de la ferme. Selon ses ordres, on devait attendre son commandement pour tirer. Bientôt un Beni-Smassen se montra sur le chemin ; il examina la concession avec un soin extrême, puis il s'éloigna. D'Obigny jeta un coup d'ceil sur son monde et il vit chacun à son posie ; chaque colon avait derrière lui son fusil chargé et des pistolets à sa ceinture. Jean Casse-Tel», lui aussi, inspectait les défenseurs de la ferme; les regards des deux rivaux se rencontrèrent, il en jaillit un éclair de haine : — Misérable! gronda sourdement le spahi. je te tuerai ! Rita entendit cette sourde exclamation. — Tu sais donc tout 1 demanda telle enrayée. ~ Oui, répondit d'Obigny. 7- Oh ! mon Dieu, fit-elle en joignant les mains, il est capable de t'assassiner. — Enfant 1 mon bras vaut bien son bras et mon cœur vaut mieux que le sien. Je te vengerai et tu seras ma femme. Un rayon d'espérance illumina le front de la jeune fille, mais il disparut bien vite. Paul venait de prononcer le mot : Attention ! t A travers son créneau d'Obigny vit s'avancer le Brouillard-Sanglant, reconnaissable aux burnous noirs et aux chichias rouges des hommes qui le composaient et dont le nombre s'élevait à cent au moins. Plus disciplinés, mieux organisés que les autres, ces bandits avançaient avec ordre vers la concession. Une vingtaine d'entre eux portaient un arbre énorme, abattu pour servir de bélier et enfoncer la porte ; les autres les escortaient le fusil en main. D'Obigny pensa à Robert et au nègre qui se tenaient dans la chambre de Rita, il leur dépêcha une femme en leur recommandant d'entasser des meubles contre la fenêtre, tout en se ménageant des jours ; il espérait que les meubles formeraient une barricade assez solide pour arrêter les bandits du premier brouillard, qui tenteraient un assaut sur les derrières de la concession. Puis une idée subite traversa son cerveau; il ordonna aux deux autres femmes de lui apporter toutes les carafes de la maison de les emplir de poudre et d'y placer une mèche. Quand il revint à son créneau, il vit les saracqs à dix pas de l'entrée principale. Les chiens continuaient à hurler avec un redoublement de rage, les figures sauvages des bandits avaient une expression de férocité révoltante, les colons éprouvèrent cette angoisse poignante qui n'est pas la peur, puisque les plus braves y sont sujets, mais qui en est le principe. C'est la révolte des sens en face de la mort, la contraction des nerfs qu'irrite une commotion physique, l'instinct de la conservation qui domine un instant toutes les forces de l'âme. Chez les lâches, cette émotion grandit rapidement, envahit tout leur être, paralyse toutes leurs facultés et les rend stupidement inertes ; ou si elle leur laisse une lueur de raison, un reste de vigueur, ils les emploient à fuir. Chez les braves, cette sensation est fugitive , la volonté la surmonte et le moral triomphe du physique. C'est cette lutte intérieure que les Arabes ont si bien définie: savoir tenir son âme en face du danger. Depuis trop longtemps d'Obigny avait dompté cette défaillance de la chair, pour ne pas être entièrement maître de lui-même. (A. continuer.)