14 FEUILLETON. (suite.) XX
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-06-16 00:00:00

14 FEUILLETON. Le passé d’une jeune femme (suite.) XX par Charles de Saint-Wandrille. Guy de Jouy-Beaufort, grand-oncle de Mme de Valbran mère, et fils de celui qui avait fait édifier la gentilhommière habitée par la veuve et ses enfant», était un homme d’un cœur excellent, mais d’une excessive brusquerie. D’un caractère emporté et vif, toujours prêt à entrer dans d’épouvantables colères à la moindre occasion et pour la cause la plus légère, il se faisait craindre de ses inférieurs et son entourage même le redoutait. Ceux qui le connaissaient peu, qui n’avaient pas eu le temps d’apprécier son bon fonds, ses solides qualités, la droiture de ses intentions, ne le jugeant que sur sa mauvaise apparence et d’après ses sorties violentes et ses fougueux emportement, l’estimaient un homme tout à fait insociable et s’éloi- naient de son commerce. Avec «on humeur hargneuse et chagrine, M. de Jouy-Beaufort avait réussi à se créer , en maintes rencontres, passablement d’ennemis. L’un des plus acharnés contre lui — celui qu’il soupçonnait probablement le moins — était son valet de chambre Lucas. Un jour, pour une vétille, M. de Jouy-Beaufort était entré en discussion avec cet homme, et, la querelle s’échauffant, la dispute s’était terminée tout d’un coup par un soufflet que le maître avait envoyé durement sur la joue de son domestique. Bilieux, haineux et jaloux, Lucas ne pouvait endurer cet outrage sans songer à la vengeance. Cependant , il dissimula sur le moment son fiel et contint son courroux. Pendant deux ans, avec une perversité détestable, il nourrit contre M. de Jouy-Beaufort les projets les plus noirs. Insensible aux bontés, aux preuves d’intérêt que celui-ci lui avait données , par la suite , le valet avait continué d’entretenir avec soin , dans son cœur, des idées de vengeance. Une nuit il laissa éclater sa haine. Le lendemain on trouvait M. de Jouy-Beaufort mort dans son lit. Il avait été lâchement poignardé pendant son sommeil. L’assassin devait connaître les êtres de la maison. Il avait pénétré dans la chambre de la victime par une petite porte qui s’ouvrait secrètement dans la ruelle du lit de M. Jouy-Beaufort, et au pied de laquelle se trouvaient les degrés d’un escalier dérobé aboutissant à la cour d’habitation. Les traces sanglantes que le meurtrier avait laissées sur les murs, sur les marches de l’escalier, signalaient son passage. Il ne fut pas difficile de convaincre Lucas de cet assassinat. A la première accusation , il avoua son crime, déclara depuis combien Je temps il l’avait prémé- dité, et la raison qui l’avait poussé à le commettre. — Maintenant, s’était-il écrié avec un sinistre sourire, que l’on me traîne, si l’on veut à la potence! Je mourrai satisfait. J’ai lavé mon front dans le sang de celui qui s’est bassement servi de son titre et de son rang pour iusuiter un plus faible que lui! Et faisant preuve d’uDe énergie digne d’une meilleure cause, l’infâme Lucas avait subi, avec le plus froid courage, le dernier supplice. L’assassinat de M. de Jouy-Beaufort jela Balle- roy dans une grande stupeur. La famille de la victime, délaissant des lieux qui lui rappelaient de pénibles souvenirs , se retira à Caen, oh elle possédait des propriétés plus importantes. Survint la révolution de 1793. Sous le règne de la Terreur, le sombre manoir demeura inhabité , ses fenêtres se tinrent hermétiquement closes. Lorsque les nuages qui obscurcissaient l’horizon se furent dissipés, quand le ciel parut plus clément, et que les fureurs populaires semblèrent enfin assouvies, Gaston de Jouy-Beaufort fils de Guy, qui avait eu beaucoup à souffrir des troubles nationaux et dans sa personne et dans scs biens, reparut à Balleroy. Pendant quelques mois la gentilhommière recouvra l’animation. Ses portes s’ouvrirent de nouveau , et son vaste salon secoua la poussière sous laquelle, longtemps, il était demeuré enseveli. Mais, un beau matin, M. Gaston de Jouy-Bean- fort, sans qu’on put savoir le motif d’une détermination aussi subite, quitta brusquement le berceau de ses pères, et le vieil hôtel fut une seconde fois abandonné. Le silence se fit encore autour de lui. L’herbe recommença à pousser de plus belle dans les in- terstices des pavés de la grande cour, et envahit tout à son aise les plates-bandes du jardin. A de bien rares intervalles , depuis , quelques membres de la famille de Jouy vinrent demander un abri au petit castel de Balleroy. A peine y voyait-on un Beaufort ou Quelqu’un de ses descendants installé, qu’on pouvait affirmer aussitôt qu’il ne tarderait pas à déloger, et cela sans raison plausible ni apparente. Toujours l’opinion conçue se trouvait fondée. Ces apparitions de si courte durée, ces déménagements successifs, intriguaient énormément ia curieuse population du bourg, On en causait le soir au coin de l’âire, sous le manteau do la cheminée, quand on était réuni. On commentait ces actes, que chacun interprétait à sa manière. On leur donnait une portée. On voulait leur assigner une signification ; on en tirait des conséquences. Les malins de l’endroit prétendirent un jour avoir trouvé la cause de ces départs précipités : l’âme de feu M. de Jouy-Beaufort revenait. Chaque nuit, le fantôme de la victime de Lucas apparaissait aux regards stupéfaits, terrifiés des habitants de la gentilhommière, secouant avec fureur des chaînes pesantes et criant vengeance d’une voix sépulcrale. Les maîtres de la maison fuyaient devant un maison horrible! Cette histoire de revenant fut, en peu de temps, accréditée dans Balieroy et aux alentours. Certaines gens — étaient-ils dignes de foi? — certifièrent qne, la nuit, attardés dans les rues du bourg, ils avaient vu, mêmes à plusieurs reprises, et presque toujours au dernier coup de ia douzième heure, se dresser, avec un bruit effrayant, sur la crête élevée des murs massifs de l’hôtel de Beaufort, l’ombre gigantesque et sinistre de l’infortuné Guy, Pris de panique, il s’étaient sauvés à la hâte, sans Reproduction interdite. regarder derrière eux, tremblant comme la feuille, et craignant d’être poursuivis par le blanc et pâle fantôme. Nul, depuis ces révélations, n’eût passé le soir devant le silencieux manoir, à moins d’y être contraint par une impérieuse nécessité. Beaucoup faisaient un long détour pour éviter la maison fatale, et même, dans la journée, les timides et les femmes n'auraient jamais longé la noire muraille du petit castel sans se signer dévotement et murmurer pour l’âme de Guy de Jouy-Beaufort quelques patenôtres. Tels étaient les bruits répandus dans Balleroy lorsque Mme de Valbran, descendante des Jouy- Beaufort et héritière de leurs biens, entra en possession de l’habitation sur laquelle planaient tant de mistères. Attachée à Caen par beaucoup de liens, et surtout par la charge et les intérêts de son mari, qui vivait encore à ce moment, la mère d’Edouard ne songea guère à venir habiter sa nouvelle propriété. Désirant tirer un parti de l’immeuble dont il devenait possesseur du chef de sa femme, M. de Valbran l’afficha à vendre ou à louer. Inutile de vous dire qu’il ne se présenta ni acquéreurs ni locataires. Ceux qui venaient pour visiter la maison étaient aussitôt dissuadés, par les trop complaisants voisins, de l’idée qu’ils avaient pu concevoir, d’établir en ces lieux leur pénates. Depuis une vingtaine d’années, peut-être, la demeure des Beaufort était restée close et inhabitée, lorsque Mme de Valbran et ses enfants résolurent d’y venir chercher un asile. On ne fut pas sans tenter, par tous les moyens possibles, de leur faire abandonner cette résolution. Des âmes charitables avaient déjà averti la veuve des causes qui l’empêchaient de se débarrasser de sa propriété. De nombreux conseils dicté par l’intérêt lui furent de nouveau adressés, quand on connut son projet, mais ils restèrent inutiles. Mme de Valbran qui jouissait d’une certaine force d’âme, et avait assez d’esprit pour n’être pas sottement superstitieuse, ne craignait, ne redoutait, ni les revenants, ni les apparitions, et faisait bon marché de ces terreurs, de ces croyances dn vulgaire. Quoi qu’on pût lui dire, de quoi qu’on pût la menacer, elle n’en installa pas moins les ouvriers à Balleroy, pour faire exécuter à sa maison des réparations urgentes et devenues nécessaires, la rendre plus habitable et lui donner plus de comfort. Pois, quand tout fut prêt à la recevoir elle et son entourage, elle vint courageusement, avec sérénité même, planter sa tente dans ce castel, hanté par les esprits, disait-on. Bien plus — mais dans cet acte pourtant la veuve n’obéissait ni à un parti pris, ni à un sentiment de bravade — trouvant commode et à son gré la chambre de Guy de Jouy-Beaufort, elle la choisit pour la sienne et s’y établit. L’appartement, depuis que le crime y avait été commis, n’avait pas changé de face. Mme de Valbran se borna à le faire tapisser de neuf et ne prit même pas le soin de murer la porte qui s’ouvrit sur l’escalier dérobé. Elle se contenta de la faire verrouiller solidement et de la masquer ensuite, à l’intérieur, sons le papier de la chambre. Ces précautions furent les seules que crut devoir prendre la mère d’Edouard. Depuis l’arrivée de nos amis à Balleroy, depuis l’installation de la veuve dans la chambre de son malheureux parent jusqu’à l’époque à laquelle nous sommes parvenus maintenant dans ce récit , rien d’étrange, rien d’insolite ne s’était manifesté à l’hôtel de Beaufort ; aucune terrifiante apparition n’était venue encore inquiéter, troubler les habitants. M. de Jouy dormait tranquillement de son dernier sommeil dans le silence du tombeau. Et le bourg tout entier commençait à s’étonner du séjour déjà prolongé de la famille de Valbran, dans la maison maudite et à oublier presque les mauvaises rumeurs qui avaient circulé sur elle. Cependant, Mme de Valbran mère, dont le sommeil, souvent interrompu par sa belle-fille, était devenu fort léger, entendait, sans qu’elle le dit, durant la nuit et autour d’elle , depuis une semaine environ, des bruits singuliers. Us semblaient venir de l’escalier dérobé dont on ne se servait plus, puisque l’issue inférieure en avait été bouchée, obstruées par des bourrées, et que la porte qui y donnait accès par les appartements avait été, ainsi que nous l’avons dit, recouverte de papier et verrouillée. C’était d’abord un pas qu’on essayait, comme à dessein, d’étouffer, puis des petits coups frappés sur la muraille, sur la porte même , à intervalles assez régulier» ; puis le retentissement d’une chaîne de fer qu’on eût dit être agitée à plaisir et traînée sur les marches de pierre de l’escalier. Les premières nuits, la mère d’Edouard crut être sous l’empire d’un mauvais songe ; mais les bruits se renouvelant chaque soir , presque à pareille heure, avec une persistance semblable et une identité merveilleuse, force fut à Mme de Valbran de s’estimer bien éveillée et de croire à ce nocturne tapage — qui très-faible en commençant, allait augmentant de plus en plus — à cet étrange carillon dont elle ne pouvait savoir la cause, mais dont le» effets extraordinaires interrompaient trop réellement son repos et son sommeil. Bientôt la vacarme prit de telles proportions, à lui vinrent se joindre des soupirs si étouffés, des cris si plaintifs, des lamentations si désolées, que la veuve effrayée , ne pouvant douter de la présence d’un être quelconque, d’un être humain, assurément, derrière la porte condamnée, résolut enfin de prévenir ses enfants de ce qui se passait. Aux premiers mots qu’elle dit, Antoinette ne put retenir un long et sonore éclat de rire, trop bruyant peut-être pour qu’il fût naturel. — Plus de doutes , ma mère ! s’écria-t-elle, l’ombre de feu Guy de Beaufort, vient vous rendre visite ! Quoiqu’elle ait bien tardé, préparez-vous à la recevoir et à subir en bonne parente les caresses et les embrassements d’un parent tendre et aimant, mais dont chacun repousse les amitiés. Et la fille du lieutenant Lefranc appuya son dire d’un éclat de rire nouveau et non moins sonore, non moins forcé que le premier. Pendant plus d’une heure, Mme de Valbran souffrit des railleries de sa belle-fille. Antoinette et Edouard voulurent lui persuader qu’elle était la proie de cauchemars. Voyant le crédit qu’obtenaient ces confidences et fatiguée de la fatigante ironie de sa bru, la bonne mère se laissa à la fin persuader tout ce qu’on voulut, mais au fond ne crut que ce qu’elle voulut bien. Les nuits suivante», les bruits grandirent. : . . . grandirent encore. Les cris furent plus plaintifs, les chaînes s’agitèrent avec plus de furie, les coups devinrent plus menaçants. 11 semblait maintenant, et par moments, qu’on travaillât à desceller la serrure et le» barres de la petite porte qui se trouvait au pied du lit de Mme de Valbran. Inquiète, réellement tourmentée , celle-ci fit appeler un matin son fils et conjura Edouard de l’écouter sérieusement et d’ajouter foi à ses assertions. ( A continuer. ]