LES AÉROLITHES.
L'UNION., 1864-06-21 00:00:00

LES AÉROLITHES. Nous annoncions hier que le Muséum d'histojre naturelle venait de recevoir des échantillons très intéressans des aérolithes ou bolides tombés le 14 mai aux environs d'Orgeuil (Tarn-et-Garonne). Nos lecteurs nous sauront peut-être gré de rappeler à ce sujet quelques particularités curieuses sur les aérolithes, sur leur composition mi néralogique et sur les phénomènes qui accompagnent généralement leur chute. Ou sait que les aérolithes ou bolides sont des corps solides plus ou moins volumineux qui se meuvent dans l'espace avec une très grande rapidité. Durant leur course rapide dans l'atmosphère, ils paraissent enflammés et jettent le plus vif éclat; souvent ils lancent des étincelles brillantes et laissent derrière eux une trace lumineuse analogue d'aspect à la queue des comètes. Tantôt le bolide disparaît tout d'un coup sans que d'autres phénomènes se manifestent; tantôt on entend, au moment où il semble s'éteindre, de fortes détonations qui se prolongent pendant quelques instans comme le roulement du tonnerre dans la direction suivie par le météore. Ce bruit est produit par l'explosion de la pierre qui se brise et lance ses éclats encore brûlans sur la terre, où ils s'enfoncent à une assez grande profondeur. 11 est à remarquer que ces phénomènes se produisent tantôt à une distance assez rapprochée, tantôt à plus de 30 ou 40,000 mètres de la surface de la terre, c'est-à-dire en dehors de notre atmosphère. C'est le cas de l'aérolithe tombé à Orgeuil. On conçoit que des pénomènes aussi bizarres aient de tout temps exité la curiosité, souvent même la crainte des populations qui en étaient témoins. La superstition s'en empara bien vite, et la chute des pierres tombées du ciel fut regardée longtemps comme une chose surnaturelle, comme la manifestation de la colère céleste, le présage de calamités publiques, de guerres, de révolutions. Longtemps la science refusa d'admettre l'existence des aérolithes, et les savans la nièrent jusqu'à la fin du siècle dernier. En 1772, Lavoisier lut à l'Académie des Sciences un long rapport pour démontrer que les aérolithes n'existaient que dans l'imagination des,_gens qui prétendaient avoir été témoins do leur chute. Enfin, le 13 décembre 1765, un bolide tombé à Wold Cottage, dans le Yorkshire, fut étudié et analysé par Howard. Dès cette époque les savans anglais acceptèrent la chute de pierres météoriques comme un fait indiscutable. En France, on n'en arriva là qu'après la chute des pierres qui tombèrent par centaines à l'Aigle en Normandie, le 26 avril 1803. Le phénomène fut constaté par tant de monde, qu'il devint dès lors impossible de nier des faits devenus évidens. Les bolides de l'Aigle furent analysés par l'abile chimiste Vauquelin. Il constata la présence du silice, de la magnésie, de l'oxide de fer et d'une petite quantité de chaux et d'oxide de nickel. La chute d'autres aérolithes fut maintes fois constatée depuis cette époque, notamment à Apt, le 8 octobre 1803, à Lina en Bohême en 1808, à Timochin, près de Smolensk, en 1807, à Erxleben en 1812, à Stannern en Moravie en 1808, à Juvenas en 1821, à Kostritz en Russie en 1820, a Jauzax en 1818, etc., etc. Les bolides se présentent en masses plus ou moins volumineuses dont les arêtes et les angles sont en général arrondis ; le plus souvent ils sont recouverts d'une écorce noirâtre et vitreuse ; leur cassure présente une matière pierreuse grisâtre, composée de plusieurs espèces minérales entremêlées et plus ou moins solidement agrégées. Dans le plus grand nombre de cas, la matière dominante des aérolithes présente les caractères tantôt des silicates magnésiques, tantôt des silicates alumineux. Jusqu'à présent on a reconnu dans les divers aérolithes que l'on a pu analyser : du silice, de la magnésie, de la chaux, des oxydes de fer, de manganèse et de nickel, du drome, de l'alumine, de la soude, du soufre, du fer, du nickel, des matières charbonneuses, etc. La grande question est de savoir d'où nous viennent ces pierres qui tombent dé temps à autre sur la terre. A dire vrai, on n'en sait encore absolument rien. Fautil attribuer leur formation à la réunion subite et à la solidification des matières terreuses et métalliques gazéfiées? —Sont-ce les volcans de la lune qui les lancent avec une telle force d'impulsion qu'elles arrivent jusqu'aux régions où la terre exerce son attraction ? Enfin les bolides sont-ils euxmêmes de petites planètes ou des fragmens de planètes qui circulent au hasard dans l'espace, qui finissent par s'engager dans notre atmosphère, s'y enflamment et tombent lorsque leur force de projection est épuisée ? Autant d'hypothèses, dont la dernière paraît cependant la plus admissible. Outre les bolides proprement dits, il est tombé de l'atmosphère un grand nombre de blocs de fer natif presque pur, d'un volume souvent très considérable. La chute de ces masses est constatée dans beaucoup de récits historiques. Il en est tombé à Hrasina, en Croatie, le 26 mai 1751, à Lahore, dans l'Indostan, le 17 avril 1621, dans la forêt de Naunhof, en Misnie, vers 1550, dans Djordjau en 1009, en Lucanie, environ cinquante ans avant notre ère, etc. En outre, on a trouvé à la surface du sol un grand nombre de blocs de fer natif dont la chute n'a pas été constatée, mais qui ont évidemment la même origine. Nous citerons notamment un bloc de plus 700 kilogrammes trouvé près de Jenisseik en Sibérie, celui d'Olumpa, près San Yago, qui pèse plus de 14,000 kilogrammes ; enfin le bloc de Durango au Mexique, dont le poids est évalu à plus de 19,000 kilogrammes. Le bolide qui a fait explosion le 14 mai dernier dans le département de Tarn-et Garonne paraît être analogue comme composition à Paérolithe d'Alais, en ce sens qu'il contient une grande quantité de graphit (6 pour 100). Ses éclats paraissent être tombés en grand nombre entre Orgueil et Nohic, à 18 kilomètres deMontauban. C'est sur ce point que l'on a recueilli quelques échantillons qui figurent maintenant au Muséum, et dont l'analyse fournit de nouveaux renseignemens pour une étude chimique fort difficile en raison de la rareté des aérolithes et du mélange des diverses substances composées qui entrent dans leur formation. (Débats.) Pierre Heintze ■rédacteur responsable