HISTOIRE (Suite.)
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1865-07-07 00:00:00

HISTOIRE D'UN CONSCRIT DE 1813 (Suite.) par ERCKMANN-CHATRIAN. En courant à côté du iimotière, dont les croix et les tombes reluisaient au milieu de la neige, je me dis en moi-même : < Ceux qui dorment là n'ont plus froid ! » Je serrais le manteau contre ma poitrine et je cachais mon nez dans la fourrure, remerciant M. Goulden de la bonne idée qu'il avait eue. J'enfonçais aussi mes mains dans les moufles rSqiV^Voudes' et J° galopais dans cette grande ll*Z t -Pe,rte de vue' *ue Ies soldats avaient balayés parla b£ '*l' C" que,<1UeS endr0lt de Fiqui la forêt Vbo7£ c t™t f *"* tagne bleuâtre, comme ïpprochtï ? \ de la clarté de l'air. On nSS ♦ T CaUS6 eux. r Malgré tout, la pensée de Catherine me a chauffait le cœur, et bientôt je découvris les mières maisons des Quatrc-Vents. Les chemine"0* et les toits de chaume, à droite et à gauche deT« route, dépassaient à peine les montagnes de neige et les gens, tout le long des murs, jusqu'au bout du village, avaient fait une tranchée pour aller les uns chez les autreB. Mais ce jour-là, chaque famille se tenait autour do son atre, et l'on voyait les petites vitres rondes comme piqués d'un point rouge, à cause du grand feu de l'intérieur. Devant chaque porte se trouvait une botte de paille, pour empocher le froid de passer dessous. A la cinquième porte à droite je m'arrêtai pour ôter mes moufles, puis j'ouvris et je refermai bien vite; c'était la maison de ma tante Grédel Bauer, la veuve de Mathias Bauer et la mûre de Catherine. Comme j'entrais grelottant et que la tante Grédel, assise devant l'atre, tournait sa tête grise tout étonnée à cause de mon grand collet de ro' nard, Catherine, habillée en dimanche, avec une belle jupe de rayage, le mouchoir à longues franhes en croix autour du sein, le cordon du tablier rouge serré à sa taille très-mince, un joli bonnet de soie bleue à bandes de velours noir renfermant sa figure rose et blonde, les yeux doux et le nez un peu relevé, Catherine s'écria: « C'est Joseph 1 » Et sans regarder deux fois elle accourut m'embrasser en disant : « Je savais bien que le froid ne t'empêcherait pas de venir. » J'étais tellement heureux que je ne pouvais parler! J'ôtai mon manteau, que je pends au mur avec les moufles; j'ôtai pareillement les gros souliers do M. Goulden, et je sentis que j'étais tout pâle de bonheur. J'aurais voulu trouver quelque chose d'agréable, mais comme cela ne venait pas, tout à coup je dis: < Tiens , Catherine, voici quelque chose pour ta fête; mais d'abord il faut que tu m'embrasses encore une fois avant d'ouvrir la boite. Elle me tendit ses bonnes joues roses et puis s'approcha de la table; la tante Grédel vint aussi voir. Catherine délia le cordon et ouvrit. Moi j'étais derrière, et mon cœur sautait, sautait; j'avais peur en ce moment qua la montre ne fût pas assez belle. Mais au bout d'un instant, Catherine, joignant les mains, soupira tout bas : « Oh! mon Dieu 1 que c'est beau !.. C'est une montre. - Oui, dit la tante Grédel, ça, c'est tout à fait beau; )e n'ai jamais vu de montre aussi belle On dirait de l'argent. - Mais c'est do l'argent, » fit Catherine en se retournant et me regardant pour savoir : Alors je dis : «Est-ce que vous croyez, tante Grédel, que je serais capable de donner une montre en cuivre argenté à celle que j'aime plus que ma propre vie? Si J en étais capable, je me mépriserais comme la boue de mes souliers. > Catherine, entendant cela, me mit ses deux bras autour du cou, et, comme nous étions ainsi, je pensai : t Voilà le plus beau jour de ma vie ! » Je ne pouvais plus la lâcher ; la tante Grédel demandait : « Qu'est-ce qu'il y a donc de peint sur le verre ? » Mais je n'avais plus la force de répondre, et seulement à la fin, nous étant assis l'un à côté do l'autre, je pris la montre et je dis : < Cette peinture, tante Grédel, représente deux amoureux qui s'aiment plus qu'on ne peut dire: Joseph Bertha et Catherine Bauer; Joseph offre un bouquet de roses à son amoureuse, qui étend la main pour h prendre. » Quand la tante Grédel eut bien vu la montre, elle dit: « Viens que je t'embrasse aussi, Joseph; je vois bien qu'il t'a fallu beaucoup économiser et tra* vaillcr pour cette montre; et je pense que c'est très-bon... que tu es un bon ouvrier et que tu nous fais honneur. » Je l'embrassai dans la joie de mon âme, <t depuis ce moment jusqu'à midi, je ne lâchai plus la main de Catherine : nous étions heureux en nous regardant. La tante Grédel allait et venait autour de l'âtre pour apprêter un pfankougen, avec des pruneaux secs et des "kücheln trempés dans du vin à la canelle et d'autres bonnes choses; mais nous n'y faisions pas attention, et ce n'est qu'au moment où la tante, après avoir mis son casaquin rouge et ses sabots noirs, s'écria tout« contente: «Allons mes enfants, à table! > que nous vîmes la belle nappe, la grande soupière, la cruche de vin et le pfankougen bien rond, bien doré, sur une large assiette au milieu. Cela nous réjouit la vne et Catherine dit: « Assieds-toi là, Joseph, contre la fenêtre, que je te voie bien. Seulement il faut que tu mVranges la montre, car je ne sais pas où la mettre Je lui passai la chaîne autour du cou, puis, nous étant assis, nous mangeâmes de bon appétit. Dehors on n'entendait rien, le feu pétillait sur l'âtre. Il faisait bien bon dans cette grande cuisine, et 3e chat gris, un peu sauvage, nous regardait de loin à travers la balustrade de l'escalier au fond, sans oser descendre. Catherine, après le dîner, chanta l'air : Der lieber Gott! Elle avait une voix douce qui s'élevait jusqu'au ciel. Moi je chantais tout bas, seulement pour la soutenir. La tante Grédel, qui ne pouvait jamais rester san? rien faire, même les dimanches, s'était mise à filer; le bourdonnement du rouet remplissait les silences, et nous étions tout attendris. Quand nn air était fini, nous en commencions un autre. A trois heures, la tante nous servit les Mehlen à la canelle; nous y mordions ensemble, en riant comme des bienheureux, et la tante quelquefois s'écriait : « Allons, allons, est-ce qu'on ne dirait pas de véritables enfants?> Elle avait l'air de se fâcher, mais on voyait bien à ses yeux plissés qu'elle riait au fond de son cœur. Cela dura jusqu'à quatre heures du soir; alors la nuit commençait à venir, l'ombre entrait par les petites fenêtres, et songeant qu'il faudrait bientôt nous quitter, nous nous assîmes tristement près de l'âtre où dansait la flamme rouge. Caterine me serrait la main; moi, le front penché, j'aurais donné ma vie pour rester. Cela durait depuis une bonne demi-heure, lorsque la tante Grédel s'écria : «Joseph... écoute... il est temps que tu partes; la lune ne se lève pas avant minuit, il va faire bientôt noir dehors comme dans un four, et par res grands froids un malheur est si vite arrivé... > Ces paroles me portaient un coup, et je sentais quo Catherine me retenait la main. Mais la tante Grédel avait plus de raison que nous. « C'est assez, dit-elle en se levant et décrochant le manteau du mur; tu reviendras dimanche.» Il fallut bien remettre les gros souliers, les moufles et le manteau de M. Goulden. J'aurais voulu laire durer cela cent ans; malheureusement la fante m'aidait. Quand j'eus lu grand collet dressé contre les oreilles, elle me dit : « Embrassons-nous, Joseph! » Je l'embrassai d'abord, ensuite Catherine, qui ne.disait plus rien. Après cela, j'ouvris la porte, le froid terrible entrant tout à coup m'avertit qu'il ne fallait pas attendre. « Dépêche-toi, me dit la tante. — Bonsoir, Joseph, bonsoir!... me criait Catherine; n'oublie pas de venir dimanche. > Je mo retournai pour agiter la main, puis je me mis à courir sans lever la tête, car le froid était tel que mes yeux en pleuraient derrière les grands poils du collet. J'allais ainsi depuis vingt minutes, osant à peine respirer, quand une voix enrouée, une voix d'ivrogne me cria de loin : « Qui vive? » Alors je regardai dans la nuit grisâtre, et je vis, à cinquante pas devant moi, le colporteur Pinacle, avec sa grande hotte, son bonnet de loutre, ses ganls de laine et son bâton à pointe de fer. La lanterne, pendue à la bretelle de la hotte, éclairait sa figure avinée, son manteau hérissé de poils jaunes et son gros nez en forme d'éteignoir; il écarquillait ses petits yeux comme un loup, en répétant : « Qui vivo? » Ce Pinacle était le plus grand gueux du pays; il avait même eu l'année précédente une mauvaise affaire avec M. Goulden, qui lui réclamait le prix d'une montre qu'il s'était chargé de remettre à M. Anstelt, le curé de Homert, et dont il avait mis l'argent en poche, disant nie l'avoir payée à moi. Mais, quoique ce chenapan eût levé la main devant le juge de paix, M. Goulden savait bien le contraire, puisque, ce jour-là, ni lui ni moi n'étions sortis de la maison. En outre, ce Pinacle ayant voulu danser avec Catherine à la fête des Quatre-Vents, elle avait refusé, parce qu'elle connaissait l'histoire de la montre et que, d'ailleurs, elle restait toujours à mon bras. Ce gueux, tiÔ3-méchant, m'en voulait donc, et do lo voir là, tout à coup, au milieu de la route, loin de la ville et de tout secours, avec son bâton de cormier, garni d'une pointe de fer, cela ne me réjouissait pas beaucoup. Heureusement le petit sentier qui tourne autour du cimetière était à ma gauche, et, sans répondre, je me dépêchai d'y courir, ayant de la neige presque jusqu'au ventre. Alors lui, devinant qui j'étais, s'écria furieux : «Ah! ah! c'est le petit boiteux... Halte! halte! il faut que je te souhaite le bonsoir. Tu viens de chez Catherine, voleur de montre ! » Moi je sautais comme un lièvre par-dessus les tas de neige ; il essaya d'abord de me suivre, mais sa hotte le gênait; c'est pourquoi, voyant que je gagnais du terrain, il mit ses doux autour de sa bouche, en criant: « C'est égal... boiteux... c'est égal... tu auras ton compte tout de même : la conscription approche... la grando conscription des borgnes, des boiteux et des bossus... tu partiras... tu resteras là-bas avec tous les autres.» En mémo temps il reprit son chemin on riant comme un ivrogne qu'il était, et moi, n'ayant presque plus la force de respirer, je gagnai la route, à l'entrée des glacis, remerciant le ciel d'avoir trouvé la petite allée si pies de moi; car ce Pinacle, bien connu pour tirer san couteau chaque fois qu'il se battait, aurait pu me donner un mauvais coup. Malgré le mouvement que je venais de me donner, j'avais l'onglée sous mes grosses semelles, et je me remis à courir. Cette nuit-là, l'eau gela dans les citernes de Fhalsbourg et le vin dans les caves, ce qui ne s'était pas vu depuis soixante ans. A l'avancée, au premier pont et sous la porte d'Allemagne, le silence me parut encore plus grand que le matin, la nuit lui donnait quelque chose de terrible. Quelques étoiles brillaient entre les grands nuages blancs qui se dépliaient au-dessus de la ville. Tout le long de la rue je no rencontrai pas une âme, et quand j'arrivai dans notre allée en bas, après avoir refermé la porte, il me sembla qu'il y faisait chaud; pourtant la petite rigole de la cour qui longe le mur était gelée. J'attendis une seconde pour reprendre haleine, puis je montai dans l'ombre, la main sur la rampe. En ouvrant ma chambre, la bonne chaleur du poêlo me réjouit. M. Goulden était assis devant le feu, dans le fauteuil, sou bonnet de soie noire tiré sur la nuque et les mains sur les genoux. «C'est toi, Joseph? me dit-il sans se retourner. — Oui, monsieur Goulden, lui répondis-je; il fait bon ici. Quel froid dehors 1 Nous n'avons jamais eu un hiver pareil. — Non, fit-il d'un ton grave, non, c'est un hiver dont on se souviendra longtemps. » Alors j'entrai dans le cabinet pour remettre le manteau, les moufles et les souliers à leur place. Je pensais lui raconter ma rencontre avec Pinacle, quand, eu rentrant, il me demanda : « Tu t'es bien amusé, Joseph? — Oh oui! La tante Grédel et Catherine m'ont fait des compliments pour vous. — Allons, tant mieux 1 tant mieux! dit-il, les jeunes ont raison de s'amuser; car, quand on devient vieux, à force d'avoir souffert, d'avoir vu des injustices, de l'égoïsme et des malheurs, tout est gâté d'avance. » Il se disait ces choses à lui-même, en regardant la flamme. Je no l'avais jamais vu si tristo, et je lui demandai : «Est-ce que vons êtes malade, monsieur Goulden?» Mais lui, sans me répondre, murmura : « Oui, oui, voilà les grandes nations militaires... voilà la gloire ! » Il hochait la tôte et s'était courbé tout rêveur, ses gros sourcils froncés. Je ue savais que penser de tout cela, lorsque, se redressant, il me dit : « Dans ce moment, Joseph, il y a quatre cent mille familles qui pleurent en France : notre Grand-Armée a péri dans les glaces do Russie • tons ces hommes jeunes et vigoureux que nous avons vu passer durant deux mois sont enterrés dans la neige. La nouvelle est arrivée cette nprôs midi. Quand on pense à cela, c'est épouvantable 1- Moi, je me taisais; ce que je voyais de plus clair, c'est que nous allions bientôt avoir une nouvelle conscription, comme après toutes les campagnes, et que cette fois les boiteux pourraient bien en être. Cela me rendait tout pâle et la prédication de Pinacle me faisait dresser les cheveux sur la tête. (La suite à un prochain Numéro.)