LA FEUILLETON. (Suite et fin.)
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1863-07-26 00:00:00

FEUILLETON. LA SOUPE AUX CHOUX. (Suite et fin.) Malheureusement, la bonne volonté du général échoua contre les déplorables antécédants de celui qu'il voulut protéger. Les renseignements pris par ordre du ministre de la guerro amenèrent des découvertes qui rendaient impossible la réintégration comme militaire d'un homme qui ne reculait devant aucune indélicatesse et qui était signalé pour des faits d'escroqueries passibles de la cour d'assises. L'intervention du général eut cependant pour résultat de soustraire le soldat de Napoléon à des poursuites judiciaires, et de fournir à ce vaurien les moyens de se rendre en Amérique, ce qui fut un élément sérieux de tranquillité pour le ménage Brigard. ?•;..,? Le hasard amène parfois de singulières coïncidences. La marquise de Laroche-Vendal et Julie mirent au monde le même jour, presque la même heure, la première une fille, la seconde un garçon. La petite fille reçut le nom de Berthe, et le petit garçon, qui eut pour marraine la marquise, fut appelé Etienne. Mme de Laroche-Vendal eut encore quatre autres enfants, mais le ménage Brigard s'en tint à Etienne, qui, envoyé en nourrice dans le Berry, fut ramené à, sea parents à l'âge de quatre ans. La très-grande aisance dont jouissaient les Brigard, qui n'avaient, pour ainsi dire) qu>à mettre de côté leurs gros gages, leur permirent d'élever Etienne comme s'il eût été fii8 de bourgeois. Le jeune garçon était intelligent, fort bien doué, sous tous les rapports, d'une figure charmante et ouverte, et de manières d'autant pius distinguées qu'il mangeait plus souvent à la table des maîtres de l'hôtel qu'à celle de ses parents. Le fait est qu'il vivait sur le pied d'une familiarité parfaite avec les enfants de la noble famille, et qu'a exia. jait en particulier une sympathie profonde entre ui e* Berthe, sa sœur de lait. ß''8nne suivit los cours du collège Bourbon, où il se fit remarquer comme l'un des meilleurs élèves, surtout dans les sciences mathématiques. Il revenait chaque année des distri utions de prix chargé de livres et de couronnes, tandis que deux fils du général, qui étaient élèves au même collège, n'y avaient que peu ou point de succès. A dix-sept ans, Etienne concourut pour l'Ecole polytechnique d'où il sortit avec le numéro 2, ayant le titre d'élève sous-ingénieur du service des mines. A cette époque, le fils aîné du général désespérait de se faire recevoir à. l'Ecole de Saint- Cyr : Etienne lui donna pendant quelques mois des répétions et fut assez heureux pour le mettre en état de passer des examens satisfaisants. Le second fils, destiné à la diplomatie, fut attaché quelques années après au cabinet du ministre des affaires étrangères. Lorsque leur fils eut conquis, par son mérite personnel, une position officielle qui faisait de lui l'égal des jeunes gens des meilleures familles, les Brigard, alors à la tête d'un capital de soixante mille francs, eurent le bon esprit de comprendre que leur position de domesticité pouvait susciter des obstacles à l'avancement, et peut-être môme au mariage d'Etienne; ils demandèrent à leurs maîtres la permission de prendre leur retraite et allèrent se fixer dans un petit bien acheté dans leur pays natal. Le marquis de Laroche-Vendal et sa femme accédèrent avec d'autant plus de facilité au désir exprimé par leurs fidèles serviteurs, que la révolution de 1830 avait brisé l'épée du général, et, en le privant du revenu de ses places, ébranlé les fondements de sa fortune. Aussi, prévoyant qu'il serait obligé, pour doter convenablement ses filles, de vendre son hôtel de la rue d'Anjou, étaitil heureux de voir que la retraite volontaire des Brigard le dispenserait du chagrin de leur donner congé. Plusieurs partis très-convenables s'étaient présentés pour Berthe, qui les avait refusés sans autre prétexte que son désir de rester fille. Les instances de sa famille l'avaient trouvé inébranlable dans sa résolution. Les deux sœurs cadettes, moins disposées au célibat, se marièrent presque simultuanément, emportant chacune une portion notable du patrimoine de la famille, ce qui laissa do bien faibles ressources à M. et à Mme Laroche- Vendal, dont les fils recevaient une pension annuelle de six mille francs pour faire figure, l'un dans l'armée, l'autre dans le monde diplomatique. Aussi, non-seulement l'hôtel de la rue d'Anjou fut vendu, mais la terre de Laroche-Vendal fut elle-même aliénée. Le marquis dut se contenter d'un appartement loué rue Tronchet, réduisant son domestique à un valet de chambre et à une cuisinière. Si, d'aventure, Berthe, revenant sur sa résolution , avait consenti à se marier, il n'y aurait pas eu de dot pour elle, à moins que ses parents ne se dépouillassent de tout pour son ' établissement. Parallèlement à cotte décadence de la maison de Laroche-Vendal, s'élevait la fortune d'Etienne Brigard. Dès 1847, il avait obteuu la croix de la Légion d'honneur pour un travail scientifique qui lui avait mérité le grand prix de l'Académie des sciences. En 1853, il avait été détaché de son administration pour être mis à la disposition de la ville de Paris, et n'avait pas tardé à conquérir la rosette d'officier de la Légion d'honneur. Il fut n0Dimé membre de l'Institut en 1855, étant alors âgé de trente-sept ans et ayant le grade d'ingénieur en chef. Devenu l'une des gloires de la France, en possession de l'estime publique par l'honorabilité de son caractère, Etienne avait eu mille occasions de contracter un riche mariage, et pourtant il no voulut jamais prêter l'oreille aux propositions dont il fut obsédé par des entremetteurs officieux. Comme nous n'écrivons pas ici un roman enfanté par l'imagination, et que nous nous bornons au récit tout simple d'une histoire de la vie privée dont nous connaissons les personnages, nous dirons, sans périphrases, que si Etienne ne s'était pas marié, c'est qu'il entretenait dans son cœur un religieux amour pour Berthe de Laroche-Vendal, sa sœur de lait. Soit à l'hôtel de la rue d'Anjou, soit à l'appartement de la rue Tronchet, Etienne, à moins d'en être empêché par l'absence, n'avait jamais manqué de venir chaque jour ses présenter devoirs aux anciens maîtres de ses parents qui prenaient un vif intérêt à tout ce qui pouvait lui arriver d'heureux. La marquise était comme une mère pour son filleul, et le visage mélancolique de Berthe ne semblait s'illuminer d'une douce joie que dans les moments où elle voyait son frère de lait. Entre Etienne et Berthe, il y avait réciprocité de sentiment; ils s'aimaient, ils le savaient, mais ils ne se l'étaient pas dit. L'ingénieur comprenait que sa basse extraction mettait un abîme entre lui et la fille des Laroche- Vendal, et il aurait cru commettre un énorme abus de confiance, une sorte de sacrilège en laissant voir l'amour qui occupait son cœur tout entier. N'espérant pas faire sa femme de Berthe, il en avait fait son idole, son génie protecteur. C'était vers elle qu'il reportait toutes ses pensées, à elle qu'il demandait ses inspirations, pour elle qu'il se livrait aux labeurs les plus ardus et qu'il cherchait à devenir célèbre. Les préjugés sociaux d'inégalité, qui n'étaient rien à ses yeux, prenaient dans sa propre conscience de vastes proportions, quand ils n'avaient rapport à sa situation personnelle vis-à-vis des Laroche-Vendal. B n'aurait pas hésité à solliciter la main de n'importe quelle patricienne, lui que les salons les plus aristocratiques s'enorgueillissaient de rechercher, mais sa langue se serait desséchée avant d'articuler une demande ayant pour objet la possession de Berthe, bien qu'il eût avec elle la familiarité d'un frère avec sa sœur. Berthe, de son côté, n'aurait pas considéré comme une mésalliance son mariage avec un homme d'un mérite supérieur comme l'était Etienne Brigard, mais elle croyait être certaine que le marquis et la marquise ne donneraient jamais leur consentement à une pareille union : aussi ne leur avait-elle pas laissé pénétrer son secret. Décidée à n'être à personne puisqu'elle ne pouvait pas être à l'homme de son choix, elle vivait dans les plu3 hautes régions de l'amour platonique, heureuse de l'accord tacite qui s'était établi entreelle et Etienne et fière de l'égaler par le sacrifice de ses belles années. A trente-sept ans, Berthe de Laroche-Vendal, toujours victorieuse dans les luttes incessantes qui existaient dans son être intime, avait perdu toute sa fraîcheur, mais sa beauté, qui tenait du prodige, y avait gagné une sérénité qui avait quoique chose de céleste devinait que, détachée do toutes les choses de la terre, elle remettait à une autre vie la réalisation de ses plus chères espérances. Peut-être serait-il conforme à la poétique des romans de représenter cette noble fille se mourant de consomption, énervée par sa pasdon contenue, ou bien rompant en visière avec les traditions de sa race et taisant des sommations respectueuses à ses parents pour aplanir les obtacles qui s'opposaient à son bonheur. La vérité nous oblige de dire que Berthe continuait de se bien porter qu'elle se résignait à subir cette situation douloureuse et se contentait pour tout dédommagement, d'un serrement de main d'Etienne et de la satisfaction du devoir accompli. Au commencement de l'année 1856, Donatien Brigard mourut. A cette occasion, Etienne se rendit dans le Berry pour y porter des consolations à sa mère, et la décida à venir momentanément à Paris. Julie Citreux, âgée alors de soixante-cinq ans était une personne qui, sans trop faire disparate pouvait tenir sa place dans une société de gens comme il faut. Elle avait une sorte de distinction qui s'était perfectionnée pendant de longues années de contact avec la marquise de Laroche-Vendal et entretenue au milieu des habitudes bourgeoises d'une maîtresse de maison. Elle s'était étudiée, d'ailleurs, à faire honneur à son fils, dont les succès l'avaient enorgueillie sans lui inspirer de sotte vanité. Pendant les quelques mois passés à Paris, où elle fut reçue chez les Laroche-Vendal, elle eut le bon esprit d ne pas y oublier sod ancienne condition et n'affectait point des prétentions à l'égalité. Ce fut un motif pour qu'on lui fît un accueil afléetueux et que l'on cherchât à la mettre à l'aise. Très-contrariée qu'elle était du long célibat de son fils et peu édifiée par les raisons qu'il donnait pour expliquer sa conduite, Julie eut assez de perspicacité, en observant l'attitude de Berthe et d'Etienne, pour découvrir le secret attachement qui les umssait l'un à l'autre, et elle puisa, dans son amour maternel, assez de cou*' oser s'en expliquer avec les parents de Berthe Un soir qu'elle se trouvait saule avec le géué rai et avec sa femme, Julie amena la conversation sur le sujet qui la préoccupait, et déclara qu'elle savait à présent la raison pour laquelle son fils ne seVmariait pas et ne se marierait probablement jamais. — Quelle est donc cette raison? demanda la marquise. — C'est qu'il adore une personne issue d'une des plus illustres familles de France, répondit habilement Julie, et qu'il aime mieux rester malheureux toute sa vie que de déclarer cet amour. — Pourquoi Etienne ne m'a-t-il pas parlé de cela? dit le général, j'aurais essayé d'aplanir les obstacles. — Mais songez dpnc à ce que je vous dis, monsieur le marquis, reprit Julie; c'est d'une fille de grande, de très-grande maison... — Eh bienl Est-ce qu'Etienne n'ost pas dans une position à marcher de pair avec n'importe qui?... Je ne suppose pas qu'il s'agisse d'une princesse de sang royal. — Comment! monsieur le marquis, vous pensez que le fils d'un pauvre cordonnier et d'une ancienne femme de chambre... — Il s'agit bien de cela aujourd'hui, répondit le général. Etienne est membre de l'Institut... il peut prétendre à tout... Et savez-vous le nom de la personne?... — Oui, je le sais, monsieur le marquis, mais je n'ose pas vous le dire... — Dites-le, Julie, dites-le, et je verrai bien ce qu'il faudra penser ces scrupules d'Etienne. — Vous ne m'en voudrez pas de ma hardiesse, monsieur le marquis?... ni vous non plus madame la marquée?... — Puisque nous vous le demandons tous les deux. — Ea bien! la personne qu'aime mon fils c'est mademoiselle Berthe de Laroche-Vendal. En prononçant ce nom d'une voix émue et tremblante, Julie s'attendait à voir une expression de hauteur et de dédain sur les visages du marquis et de sa femme : elle n'y remarqua qu'un profond étonnement qui amena un silence de plusieurs secondes. La marquise fut la première à reprendre la parole. — Etes-vous bien sûre de cela, Julie? demandai-elle. — Etienne ne m'en a pas soufflé mot, répondit Julie, mais je ne m'y suis pas trompée uu seul instant. Oui, mon fils aime mademoiselle Berthe, et si j'osais, je dirais que mademoiselle Berthe aime Etienne. — En gardant ce secret pour eux seuls, dit le marquis, ils auraient commis une double faute : celle de ne pas avoir confiance en nous, et celle de rendre le mariage impossible, en ce que je n'ai pas conservé pour ma fille aînée la dot donnée à ses sœurs. — N'est-ce que cela ? dit Julie. Etienne est assez riche pour deux, Dieu merci I II peut se passer d'hôtel et d'équipages, et ne réclamera pas de dot. — Mais que dirait le monde? Ne serait-ce pas avouer notre décadence? — Est-ce qu'on a besoin de dire ce que l'on donne et ce que Pou ne donne pas ? riposta Julie, heureuse de voir le succès qee sa démarche venait d'obtenir. — Promettez-nous de ne pas parler à votre fils de notre conversation de ce soir, dit la marquise. Nous allons causer de tout cela avec Berthe, et si les choses sont telles que vous le dites, ch bient nous verrons... Malgré cette recommandation, Julie ne put s'endormir sur son bonheur. Elle raconta le soir même ce qu'elle avait fait à Etienne, qui resta stupéfait d'une telle hardiesse, et craignit de n'avoir pas la force de résister à l'émotion que lui causerait une bonne nouvelle inespérée. La conclusion ne marcha pas cependant aussi vite qu'on aurait pu le supposer et la perplexité d'Etienne, déjà bien douloureuse, aurait dépassé toutes les bornes d'il eût pu deviner que l'impossibilité de doter convenablement Berthe fut bien près de faire manquer le mariage. On resta pendant plus de trois semaines sans reparler de cette affaire à Julie, et le pauvre Etienuo n'avait pas le courage de venir rue Tronchet. Pendant ce temps-là, le général avait mandé ses deux gendres et ses fils, et leur ayant «pli«»* sa situation, avait cherché à obtenir, des premiers, «u lia rapportassent une partie de la dot de leurs tommej et des autres, qu'ils se contentassent d'une pension moindre que celle qu'ils avaient reçue jusqu'à ce jour. Ni les gendres, ni les fils ne se souciaient de l'alliance d'Etienne si elle devait amoindrir leurs situations respectives mais ils ne faisaient pas d'objection à l'alliance elle-même. La difficulté fut heureusement tranchée par I'interventiou de Berthe, déclarant qu'elle n'entendait pas que son mariage donnât lieu à de semblables transactions, et que, devenant la femme d'un simple bourgeois, elle n'aspirait à autre chose qu'à une existence modeste. Nous n'essayerons pas de décrire la joie d'Etienne quand il apprit qu'il lui était permis de demander la main de celle qu'il aimait depuis si longtemps. Le mariage fut célébré d'une manière simple et presque en secret. Il y eut bien quelques quolibets mis en circulation dans le monde aristocratique, à l'endroit de cette mésalliance d'une Laroche- Vandal et de cette union de deux tourtereaux qui réalisaient ensemble un total de soixante-quina« années; mais cela n'empêcha point que le lien lormé entre Etienne et Berthe ne fut une assurance mutuelle de félicité conjugale et le triomphe d'une tendresse qui avait ses racines dans les plus nobles sentiments. Quinze jours à peine après le mariage, on reçut la nouvelle de la m°rt de Bn aîné , décédé célibataire à Boston, où il avait amassé dans le commerce une fortune évaluée à six cent mille piastres, et qui revenait tout entière à Etienne, l'unique héritier de 1 ex-sous-officier de cavalerie. Berthe se trouva donc plus riche que ses deux sœurs, et elle eut la satisfaction de voir son mari STÄSTvÄ"et demiau rachatde laterre „„„* «« i fUX' raconte cette histoire à qui veut l'entendre »»„. • ■ j i • . manque jamais de la terminer aux 7 COndu8ion : <c'est Pourtant à une soupe cioux que nous ,jevona ]a grandeur de notre maison. Emile Chevalet