25 FEUILLETON DEUXIÈME PARTIE. I. La vie du forçat.
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-07-07 00:00:00

25 FEUILLETON La Fille du Décapité DEUXIÈME PARTIE. I. La vie du forçat. par EUGÈNE MORET. Une heure s’écoula, le numéro 1166 manquait à l’appel. La disparition fut constatée, l’alarme donnée, l’arsenal fermé, et immédiatement trois coups de canon l’annoncèrent à la population maritime. Sus au forçat... Une bête féroce s’échappant de sa cage, un chien enragé vomissant la mort sur son passage, n’est pas poursuivi avec plus d’âpreté et de vigueur que ne Tétait le forçat qui rompait sa chaîne. Cela se comprend. Les trois coups de canon disaient aux paysans qu’il y avait une forte prime à gagner. Tête mise à prix, grosse somme d’argent. Malheur au fauve s’il était rencontré. On essayait de le ramener vivant, mais mort ou vivant, c’était à qui l’atteindrait. Question d’argent, d’honneur et de sécurité, car personne ne dormait tranquille sur les côtes quand on savait qu’un de ces misérables s’était échappé de la cage. Le loup est dangereux, surtout quand il a faim, et le forçat acculé et n’osant mendier, devait à un certain moment se dresser terrible. Quant à la discipline des bagnes, quoique sévère, elle s’était beaucoup adoucie dans les derniers temps, et ne ressemblait plus aux châtiments de l’ancien régime. Quand le forçat ramait sur les galères du roi, la plus légère désobéissance, le moindre délit d’insubordination était jugé comme attentat et puni sur l’heure. La fusillade les couchait à terre sans merci; le canon faisait justice des mutins. Puis les révoltés mis à la raison, et les malheureux rentrés dans le devoir, de nouveaux châtiments leur étaient infligés. A Tun, on lui coupait le nez; à l’autre, les oreilles, quelquefois la langue, et une des punitions les plus communes était de simuler une langue coupée qui pendait en arrière de la casaque. Quelquefois, comme en Italie, on voit en grosses lettres le nom de son crime sur le dos du malheureux, et une nouvelle chaîne reliant ses deux pieds venait gêner ses mouvements. A l’époque qui nous occupe, les châtiments ordinaires étaient le retranchement de vin, la perte de la chaîne brisée, la remise en couples, le cachot ei la bastonnade. La bastonnade surtout jouait un grand rôle, et tout évadé repris, avant jugement et autre punition, la subissait dans toute sa rigueur. Malheur donc à Victor Audebert, si Ton mettait la main sur lui, et qu’il fût ramené au bagne. On pouvait ne pas y tenir ; mais s’il manquait d’habileté , ou que la chance ne le favorisât pas, tant pis pour lui ; la chaîne, l’horrible accouplement, le cachot et la bastonnade l’attendaient. Mais où le poursuivre?... Aucun indice n’était donné. Les gardes-chiourmes n’avaient rien vu, les sentinelles étaient muettes, l’autorité ne savait rien. Ce qu’on racontait seulement, c’est que ce forçat priviliégié, et pour lequel l’administration avait eu des indulgences coupables, avait dû s’évader sous des vêtements d’emprunt, puisqu’on avait reporté sa casaque, son bonnet de laine et sa chaîne qu’on avait retrouvés dans l’arsenal. Mais l'autorité désespérait de resaisir le forçat évadé, il n’en est pas moins vrai que cette fuite, provoquée par le dehors et protégée au dedans, n’offrait aucune des péripéties poignantes des évasions célèbres, comme celles de Benvenuto Cellini au château Saint-Ange, de Casanova, du baron de Trenck et de Gatebourse à la Guyane. Au mont Saint Michel, on voit encore la place, en se penchant sur la plate-forme, où Barbés (cela se passait sous le règne de Louis-Philippe) a essayé vainement de se sauver. Il était enfoui, comme dans les entrailles de la terre, dans une cavité de murailles d’une épaisseur énorme, ne recevant le jour que par un étroit soupirail placé à longue distance dans un boyau allongé, et que le directeur, par un raffinement de cruauté, un matin fit fermer. Soit que le condamné politique eût des intelligences dans la place, soit qu’il eût su profiter d’un instant d’oubli d’un gardien ou de l’indifférence de la sentinelle, alors qu’il accomplissait sa promenade régulière, sur la plate-forme, Barbés qui avait eu soin de couper ses draps et d’en joindre les bouts, en attacha solidement l’extrémité à un anneau rivé dans la pierre et s’effaçant doucement, s’abandonna sur cette corde fragile, dans l’immensité à une hauteur incommensurable. A ses pieds s’étendait le rocher abrupte; et la mer qui venait le balayer de sa vague moutonneuse et grondante. Le malheureux prisonnier avait mal calculé la hauteur de la forteresse, la corde lui faisait défaut, elle était à plusieurs pieds au-dessus du sol. A la grâce de Dieu!... Il se laissa tomber. Et un instant après, l’évasion découverte, on vit Barbés étendu sur le roc, le corps meurtri, les reins brisés et une jambe cassée. 11 neut pas la bastonnade, mais le cachot paya cet acte d’héroïsme: soixante jours, croyons nous, c’est peu si Ton songe que cachot ou prison, cela le changeait peu, et qu’il était difficile de surpasser l’horreur de la cage de pierre dans laquelle lui et, à quelques pas, Martin Bernard, étaient enfermés. Mais revenons à Victor Audebert, dont la fuite n’avait pas eu des conséquences si terribles, mais laquelle cependant ne s’était pas effectuée sans danger. Dans les circonstances de la vie, il arrive souvent que le moindre imprévu fait échouer les combinaisons les plus savantes. C’est ce qui s’était présenté pour notre héros qui étant parvenu assez vite à changer de costume et ayant échappé jusque-là à la surveillance des argousins, s’est trouvé tout d’un coup en face d’un gardien-chef qui ne lui avait jamais montré la bienveillance à laquelle les autres l’avaient accoutumé. Pour échapper à cet œil investigateur qui ne le reconnaissait pas positivement mais qui le dévisageait avec inquiétude, Victor Audebert abandonnant ses deux protecteurs qui, dans la circonstance, ne pouvaient que lui nuire, avait pris la fuite et, se sentant reconnu, s’était jeté à la mer. Il fallait maintenant réussir ou mourir. Reproduction interdite. Victor était résolu, il disparut dans la vague, il nagea entre deux eaux pendant plusieurs milles, et ce ne fut que lorsqu’il se sentit hors de toute atteinte qu’il songea à prendre un instant de repos. Il était brisé. Il était deux heures de la nuit, il n’avait pris aucune nourriture depuis le matin. Sans une chaloupe qui de loin le suivait à son secours, c’en était fait de lui. Les bruits sur la côte avaient cessé. Les paysans renonçaient à leur poursuite, les doua niers prévenus et envoyés en exploration ne tiraient plus. On avait perdu sa piste. Le silence enfin l’enveloppait. Une apparente s’écurité amenée par la nuit et l’éloignement le protégeait. Il respira, mais la fatigue l’avait tué, il n’eut pas le courage d’aborder la chaloupe qui arrivait à lui et il s’abandonna à la fureur d’une vague qui l’emporta. Deux hommes se jetèrent à la mer et ramenèrent son corps. Quant il revint à lui, il était caché au fond de la barque, enveloppé dans de chaudes couvertures, et quelque nourriture lui était offerte. Il était sauvé. Mais à qui devait-il l’initiative de cette évasion? A qui en devait-il la réussite? Qui avait gagné ses geôliers ? Qui avait fermé les yeux des plus clairvoyants ? Qui avait payé sa rançon, et qui, dans celle nuit sinistre, avait envoyé une barque à son secours et l’avait recueilli ? Où était-il? Où allait-il? A aucune de ces questions, il ne pouvait répondre. Mystère insondable dont se compliquait sa destinée,' et dont les fils invisibles lui échappaient chaque jour davantage. Il en était là de ses réflexions, quand une femme parut à bord, une femme masquée dont la jeunesse et la beauté cependant ne pouvaient faire doute. A cette vue , Victor Audebert devint pâle comme un mort, et il essaya de se soulever sur sa couche improvisée. Ses forces le trahissant, il retomba et un nom lui échappa des lèvres: — Laura !... — - Oui, c’est moi, dit la femme masquée ; qui voudrais-tu que ce fût ?... Apprends-tu seulement qu’il n’y a que Laura au monde qui ait pu songer à t’arracher à la honte et à l’ignominie, et mener à bien un tel projet? — Il fallait m’y laisser mourir ! dit le jeune homme comme atterré de l’apparition qu’il avait devant les yeux. — Je veux que tu vives ! — Toi qui m’as perdu? — Moi qui te sauve ! — Trop tard ! Si tu voulais me sauver, il ne fallait point me perdre. Je n’ai que faire d’une vie que tu as d’avance condamnée. La jeune femme s’approcha du malheureux. — A l’entendre, on dirait, fit- elle, que tu méritais le sort affreux qui t’a frappé. — Non, dit Victor Audebert se levant par un nouvel effort et rejetant les couvertures qui l’enveloppaient, non, tu le sais, je ne suis pas coupable. — Comment le saurais-je, moi ? - — Oh ! fit-il , se cachant le visage de ses mains, comme pris d’une honte subite, tu ne sais que trop, car tu sais comment j’étais quand tu m’as pris et comment tu m’a laissé, je ne me suis point défendu devant des juges, je ne me défendrai pas devant toi. — Je ne t’accuse pas, dit la femme, ôtant son masque et découvrant son visage d’une beauté extraordinaire, je ne t’accuse pas et tu sais qu’il m’importe peu que tu sois coupable ou non, je t’aime comme tu es ; gentilhomme ou forçat. Je t’ai connu riche, privilégié de la vie, je t’ai aimé. Quand le malheur t’a accablé, je ne t'ai aimé que davantage, depuis je n’ai pas eu une journée, une heure qui ne t’appartînt. Dans les splendeurs de mon existence opulente, j’ai partagé les souffrances. Je t’ai suivi pied à pied dans ton silon de misère et ta route déshonorée. Le forçat se cachat le visage de ses mains. — Non, non, laisse-moi! dit-il, c’est toi qui m’as perdu. Avant de te connaître j’étais heureux, tranquille, tout à la science. Je t’ai rencontrée, tout a été fini. — Et c’est moi, n’est- ce pas? c’est moi qui ai tout fait, c’est moi la seule coupable ? C’est ainsi que tu me paies de mon amour, de mon dévouement, de mon sacrifice. — Fatale passion! — Dis aussi, pendant que tu m’accuses, que c’est moi qui t’ai entraîné dans la dissipation et dans le crime. Dis-le, oubliant que ton accusation est un aveu de ton passé. — Mon passé !... — Les hommes avaient donc bien jugé, dit cette femme avec un raffinement de cruauté. Le forçat eut comme un rugissement le colère. — Non, cria-t-il, bondissant sur lui-même, je n’ai de ma vie volé ni assassiné, et le jugement qui m’a frappé a condamné un innocent; tu le sais bien, toi! mais c’est la passion que j’ai conçue pour toi, passion épouvantable qui a permis que le soupçon du plus horrible des crimes puisse s’égarer jusqu’à moi. — Oses-tu bien me parler ainsi? — Je te dois d’être ce que je suis. — Oui, libre et indépendant. — Tes baisers... si mon front pouvait les re- cevoir sans rougir, n’effaceront pas le masque de honte qu’un jugement déshonorant y a imprimé. — Et c’est moi, moi!... Oui, toi. — Oses- tu dire?... — La vérité... Si j’avais été ce que j’étais avant de te connaître, pas une voix ne se serait levée pour m’accuser, et si une seule l’eût fait, si le moride entier frappé d’aveuglement m’avait désigné du doigt, ma vie tout entière eût répondu, je n’aurais eu qu’à me lever pour montrer mon innocence; mais accusé par je ne sais quelle fatalité, je suis paru en coupable devant mes juges. — D’un homme de sciences, j’étais devenu tout d’un coup le viveur et le libertin. Rien n’était plus explicable dans ma conduite, moi-même je ne pouvais plus dire ce que je faisais tel jour, où j’étais à telle heure. J’appartenais à un autre monde, monde occulte et mystérieux où tout mon passé s’était évanoui. Je devais être condamné et je le fus, quoi- qu’aucune preuve sérieuse ne fût apporté contre moi. Mais comment me défendre? Comment expliquer cette vie misérable que je menais ? Comment avouer cette passion qui me dévorait ? Je compris que Dieu ne sachant comment m’atteindre dans mon crime avait voulu un châtiment terrible et me l’imposait. Je courbai la tête et je subis mon sort. — Horrible sort que tu ne méritais pas ; Victor, oui, tu as raison, je le sens bien à présent, c’était moi la coupable, dit la jeune femme dont les traits s’amollissaient à mesure qu’elle écoutait le malheureux et dont la voix pour lui parler prit une grande douceur. (A continuer.)