V Dans un café de Port-Marly.
L'indépendance luxembourgeoise, 1873-09-13 00:00:00

V Dans un café de Port-Marly. Uu mois après le duel que Robert avait exigé, il se trouvait complètement guéri de sa blessure, grâce à de prompts et intelligents soins. Avec sa générosité habituelle, Mme Duperrier l’avait soigné comme si ce misérable, pour la récompenser de ses bontés passées, ne s’était pas fait l'ennemi de Jules, Bon fils bien aimé. Quand, b force de dévouement, elle fut parvenue b le remettre sur pied, elle lui adressa quelques reproches, auxquels Robert répondit par un sourire moqueur. Lorsqu’il put sortir, il apprit avec joie que ce duel avait eu pour résultat de faire perdre b Jules sa place de directeur des usines, place qu’il lui avait tant enviée. Au moins, il n’avait pas versé son sang pour rien. Quel bonheur! Jules se trouvait maintenant au- dessous de lui, puisque ce dernier n’était plus qu’un simple ouvrier. Robert se faisait redire avec un plaisir cruel toutes les dures paroles que la colère avait dictées b Barnier. Quant au malheureux Jules, il avait accepté son triste sort avec un courage et une résignation admirables. Il n’était pas descendu b un emploi subalterne, indigne de son mérite ; il l’avait élevé jus- qu’b lui. Il semblait grandir dans l’adversité. Autour de lui, il éveilla les sympathies et l’admiration. Tous les ouvriers — ses nouveaux confrères — lui parlaient avec respect, sentant sa supériorité incontestable. Pour le remplacer dans la direction des usines, M. Barnier avait fait venir de Paris un jeune ingénieur nommé Gérard Bermont. Très fort sur les théories, celui-ci manquait un peu de connaissances pratiques. Ses nouvelles fonctions l’embarrassèrent b cause de nombreux détails qu’il ignorait encore. Il fut obligé de recourir b son prédécesseur, qui se mit avec une bonne grâce parfaite b sa disposition. Loin de s’abandonner b un sentiment hostile, envieux, Jules prit un noble plaisir b obliger celui qui l’avait remplacé, b lui venir en aide, b lui faciliter sa tâche. Ce procédé généreux émut vivement Mme Duperrier ; elle sentit s’augmenter encore son enthousiasme pour son cher file. Elle ne manqua pas d’en parler b Blanche, qui n’était que trsp disposée b l’admirer aussi. Gérard, reconnaissant de l’exquise complaisance qu’on lui montrait, émerveillé de la brillante intelligence de son prédécesseur, s’étonna que celui-ci eût perdu un poste qu’il devait si bien remplir. Il s’informa du motif de cette brusque destitution ; la vérité lui fut apprise, et il plaignit sincèrement ce malheureux jeune homme, pour lequel il ressentait déjb une vive sympathie. Par fine magnifique matinée d’automne, Port- Marly avait pris un air de fête. C’était un dimanche. Les ouvriers des Iles du Traveil se répandaient dans le village et dans les environs. Robert, parfaitement rétabli de sa blessure, se promenait avec Rochard, causant de Jules. Ils étaient heureux des souffrances de celui qu’ils détestaient; ils eussent voulu pouvoir les augmenter encore. Rochard n’était pas d’un naturel méchant; mais la jalousie l’avait aigri. Forcé d’aller b la rencontre de sa femme et de sa fille, qui venaient d’assister b la messe, le bijoutier quitta Clocheport. Celui-ci, se trouvant seul, dédaigna de se joindre aux ouvriers. Quoi qu’il eût dit b Jules, il aurait cru déroger en allant causer avec eux; son titre de contre-maître lui donnait une bonne dose de fierté. Ce jour-lb, il était mis avec une certaine recherche, et il eût rougi de se frotter aux blouses vulgaires que quelques-uns des travailleurs n’avaient pas abandonnées. Cependant, sous la redingote et son pantalon noirs, on devinait l’être sans distinction. Pour se distraire, il entra dans un café situé rive de la Seine, non loin du bureau des omnibus faisant le service entre Port-Marly et Rueil. La salle, assez étroite, ne contenait qu’un petit nombre de consommateurs. Robert se dirigea vers une table isolée, s’assit, demanda un verre d’absinthe et promena autour de lui un rapide regard. Son attention se fixa sur une figure assez étrange. Dans un coin élait assis un homme dont le le seul aspect inspirait la répugnance. Son visage disparaissait presque en entier sous un chapeau b larges bords et sous un bandeau noir qui lui couvrait l’œil gauche. Ses vêtements, de gros drap Reproduction înterdiie. marron, étaient assez visiblement usés. Une longue chevelure, mêlée de quelques fils argentés, lui tombait sur les épaules et laissait une trace graisseuse sur son paletot. Ce qu’on voyait de ses traits, — un œil bleuâtre, petit, vif, un grand nez, une large bouche aux lèvres minces. — était sombre et sinistre. En apercevant Clocheport, il fit un geste de surprise et de satisfaction, quitta son journal se leva et alla à lui. — Bonjour, mon cher Robert, lui dit-il en lui serrant la main. — Vous me connaissez? fit le contre-maître, fort surpris. — Comme vous voyez, répondit l’homme étrange en s’asseyant en face du jeune Robert: je conçois que vous ne me remettiez point tout d’abord. Je guis un peu déguisé par mon bandeau. Un accident qui m’est arrivé à l’œil gauche. Mais je ne vous oublie point, moi; ce serait de l’ingratitude de ma part; vous vous êtes montré si complaisant pour moi, lors de mon premier voyage! — Moi!... je me suis montré complaisant?... — Vous ne vous en souvenez plus?... J’ai eu le plaisir de faire votre connaissance dans l’autre café de Port-Marly, et, à ma prière, vous avez bien voulu vous charger d’une lettre pour Mme Césarine Branchu. — Ah! c’est vous qui... je ne vous aurais jamais reconnu. — Je suis enchanté de vous retrouver. Comment va-t-elle, cette bônne Mme Césarine? — Elle va toujours très bien ; elle semble rajeunir chaque jour. — Depuis le voyage que j’ai fait ici, je n’ai plus eu de ses nouvelles. Je lui ai adressé plusieurs lettres ; elles sont restées sans réponse. Cela m’inquiétait, et je suis revenu pour la voir. — La chose vous est facile; vous n’avez qu’à vous rendre dans l’île principale... — Non! non! je ne veux pas y aller; d’ailleurs, cela pourrait la compromettre. Je lui écrirai, et, comme la première fois, vous aurez la bonté de lui remettre ma lettre secrètement. — Je ne m’y refuse pas. Mais dites-moi donc, vous avez été... très bien avec elle, n’est-ce pas ?... — Moi? pas du tout; c’est une amie. — Bah! bah!... à d’autres. Branchu — on a compris que c’était lui — n’était pas fâché de faire passer sa femme pour sa maîtresse au yeux de son jeune ami. Il sourit d’un air conquérant et lui dit: — N’allez pas répéter cela, du moins; il ne faut pas attaquer sa réputation, à cette pauvre femme. — Sans doute... sans doute. — En a-t-elle une bonne? — Une bonne réputation?... Ma foi, oui; on ne dit pas de mal d’elle. Elle me plaît assez, cette femme-là. — Diable! pourvu qu’elle n’aille pas vous plaire trop. — Oh! soyez calme..; ce ne sera jamais Robert Clocheport qu’ou surprendra roucoulant aux pieds d’une belle. Mme Branchu et moi, nous n’avons jamais causé que de notre ennemi commun. — Vous avez un ennemi commun ? — Oui; un fat, un mirliflore, un nommé Jules Duperrier, un mien cousin, que j’exècre de toute mon âme. Il a toutes les prétentions, ce gredin-là, parce que M. Barnier avait commis la bévue de le nommer directeur des usines. Etait-il fier de son emploi, au moins !... Le roi n’était pas son cousiD... Heureusement, il ne l’a plus, grâce à moi. — Cela vous venge. Qu’a-t-il osé faire à... Mme Césarine pour qu’elle le déteste ? — Rien; il lui a déplu du premier coup-d’œil. — Ah !... Et à vous ? — Moi ? il a toujours eu ce que je ne pouvais avoir, je l’ai toujours envié. — Ça, c’est une raison... Et M. Barnier est sévère maintenant envers lui; pour quel motif? — Parce que la Branchu — excusez-moi, nous i’appelons tous comme ça — la Branchu y a beaucoup contribué; elle a fort adroitement monté la tête du patron contre lui. Elle lui a insinué une idée fort juste: que c'est par la négligence de Jules que deux personnes ont été assassinées dans l’île principale. — Deux personnes ont été assassinées ?... fit Bran- chu avec une feinte surprise qui cachait son émotion. — Comment ! vous ne savez pas, monsieur Co- rislin ? — Mais non, j’étais absent, j’arrive seulement. — C’est la sœur et la nièce du patron qui ont été les victimes. — Diable!.:., ce dut être un rude coup pour lui. — Oui, il en a été bien affligé. — Ce n’est pas fort gai de perdre ainsi le même jour deux personnes qui vous étaient chères. — Il n’en a perdu qu’une; sa nièce, Mlle Hélène, a survécu... Elle est maintenant rétablie. — Ah! vraiment! fit Branchu avec une épouvante qu’il dissimula de son mieux ; alors elle a nommé son assassin ? — On n’a pu obtenir d’elle aucun renseignement ; elle est devenue folle. Le misérable respira. — Folle ! reprit-il, voyez-vous cela ! Pauvre petite ! Ainsi, l’assassin est demeuré complètement inconnu ? — Toutes les recherches de la police »ont restées infructueuses jusqu’à présent. — Elle les poursuit donc toujours? — Pas aussi activement, mais enfin elle les poursuit. Dernièrement on la disait sur les traces du coupable. Branchu frissonna. — Est-il possible! exclama-t-il. Mais qui soup- çonne-t-on ? — Un individu qui était venu à Port-Marly e y avait passé quelques jours. On n’a pas de lui ul) signalement très exact. — Et quel était 1« mobile de ce crime? — Parbleu ! le vol. — Ah ! il y avait des fonds à toucher ? — Une di/.ainc de mille, pas plus. — C’est une jolie petite somme ; ça pouvait te»' ter un homme dans la misère. — Ah ! vous trouvez ? — Oui, répondit Branchu en observant son inter' locuteur, et vous ? — Moi ?... ça dépend. Le fait est que dans cer' taines circonstances... Pourtant deux femmes, c’es1 une mauvaise besogne. Mais revenons à la Branchu i vous me demandiez tout à l’heure si je lui faisai8 la cour ? A supposer que j’en eusse l’envie, elle me l’eût ôtée, parce qu’elle-même en tient pour quel' qu’un qui n’aurait jamais fait attention à elle ; H a une position qui mérite des égards. — C'est alors M. Barnier ? Peste ! vous avez rai' son, et Césarine est une femme d’esprit. — Elle comprend bien sis intérêts et. les sert adroitement. Si le Branchu n’existait pas, elle aurait convolé en secondes noces, et nous la nom' nierions Mme la directrice des Grandes Fabrique8 réunies, ce qui n’aurait pas médiocrement flatté son orgueil. — Je le crois sans difficulté. Elle doit même beaucoup regretter qu’il existe, ce pleutre de Branchu. — Oh ! pour ça, j’en réponds ! — Si elle le tenait et qu’elle pût lui ôter le goût du pain sans se compromettre, ce serait une chose vite faite, n’est-ce pas ? — Je le crois. (A continuer.)