FEUILLETON. TRADUIT DE L'ANGLAIS PREMIÈRE PARTIE. IX. X. Les gardiens du mort.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1865-11-29 00:00:00

FEUILLETON. LADY ISABEL. TRADUIT DE L'ANGLAIS PREMIÈRE PARTIE. IX. X. Les gardiens du mort. de Mrs H.WOOD (19) par NORTH PEAT. Le comte mourut un vendredi matin, à la pointe du jour, nous l'avons déjà dit. La nouvelle de cette mort se répandit avec une promptitude étonnante. Avant la fin de la journée, tout Londres connaissait l'événement, et dès le lendemain samedi, le domaine d'East-Lynne se trouvait envahi par une multitude de ces individus que feu lord Mount-Severn appelait volontiers du nom de harpies. C'étaient des créanciers de toute espèce, de toute condition. Les uns venaient réclamer de faibles sommes; les autres, le paiement de dettes assez considérables, et variant de deux à trois cent mille francs. Les uns se montraient polis et respectueux, les autreB irascibles et impatients; ceuxci parlaient à voix haute, avec morgue et colère; ceux-là se disposaient à exécuter les meubles et à opérer la saisie du cadavre. Ce dernier acte fut accompli d'une manière habile, avec une parfaite entente de la chose. Deux hommes au regard sombre, au ne* crochu, se glissèrent tranquillement et sans qu'on s'en aperçut hors de la foule tumultueuse ; puis, s'arrêtant un instant pour voir s'ils n'étaient point épiés ou suivis , ils s'engagèrent tous deux furtivement dans un escalier dérobé qui d'ordinaire servait aux gens de service. Au bruit d'une sonnette qu'avait tirée l'un d'eux, une cuisinière vint ouvrir. — A-t-on apporté le cercueil? demanda l'un des deux nez crochus. — Le cercueil ! fit la cuisinière, non, il n'est pas encore arrivé, M.Jone ne doit l'envoyer qu'à neuf heures. — C'est bon, ajoutèrent les deux inconnus, nous l'attendrons, car il doit être en route. Veuillez nous conduire dans la chambre du défunt, et nous allons tout préparer. La cuisinière appela le sommelier. — Voici deux hommes qui viennent de la part de l'entrepreneur des pompes funèbres, dit-elle; ils attendent le cercueil et voudraient voir si tout est prêt dans la chambre du comte. Le sommelier les mena près du lit mortuaire. — Il est inutile que vous restiez ici, fit l'un d'eux en s'apercevant que l'officier de la maison ne paraissait point disposé à les laisser seuls. Le sommelier s'en alla, et les deux inconnus après avoir refermé la porte, s'assirent tranquillement de chaque côté du mort. Ils avaient ainsi fait arrêt sur le cadavre, ils se l'étaient approprié, et ils étaient décidés, à n'abandonner leur triste proie que lorsque l'on aurait consenti à faire droit à leurs demandes. Depuis une heure à peu près, ils avaient l'oreille au guet et montaient lugubrement la garde devant ce corps inanimé, quand soudain la porte s'entr'ouvrit, et lady Isabel apparut à leurs yeux. Ce n'était pas la première fois qu'elle entrait ainsi dans cette chambre mortuaire. La veille, elle y était venue à plusieurs reprises: d'abord avec la femme de charge, puis toute seule. Et cependant, la malin en question, elle avait encore peur, elle éprouvait une sorte de malaise dans toute sa personne, et la tête penchée sur la poitrine, leS yeux fixés sur le parquet, elle alla droit au lit, précipitamment, sans s'arrêter et sans oser regarder autour d'elle. Ce ne fut que lorsqu'elle se trouva en face de la couche où gisait son père qu'elle reconnut la présence de ces deux étrangers à la mine funèbre et suspecte. Elle recula, surprise et épouvantée. Puis, l'idée lui vint que c'étaient peut-être des gens du voisinage qui, entrai, nés par un sentiment de curiosité, violaient ainsi toutes les lois de la bienséance. Elle voulut appeler à son aide, mais se ravisant : — Que demandez-vous ? leur dit-elle. — Nous ne demandons rien. Nous sommes fort à notre aise , fit l'une des sentinelles sans bouger de son poste. Il y avait dans l'extérieur de ces deux individus, ainsi que dans le sou de cette voix qu'elle venait d'entendre, quelque chose de lugubre et de mystérieux qui glaçait lady Isabel de terreur. — Mais enfin, reprit-elle, pourquoiêtes-vous ici? Que faites-vous dans cette chambre ? — Puisque vous le désirez, continua celui qui avait déjà pris la parole, je vais vous l'apprendre. Je suppose que vous êtes sa fille, murmura-t-il en indiquant du doigt le cadavre de lord Mount-Severn. Eh bien 1 mademoiselle, nous sommes ici pour remplir une tâche assez désagréable ; nous sommes venus nous emparer du corps. Isabel fixait sur eux des yeux étonnés. Le sens de ces paroles lui échappait entièrement. — Votre père, se hâta d'ajouter le même individu, votre père, vous ne l'ignorez pas, sans doute, est mort très-endetté. Or notre patron, qui est l'un de ses plus forts créanciers, nous a envoyés ici avec l'ordre de faire main basse sur sa dépouille mortelle. Lady Isabel demeurait pétrifiée de surprise et de terreur. Son front perlait de gouttes de sueur. Arrêter un mort! jamais elle n'avait entendu parler d'un fait semblable. L'arrêter! dans quel but? avec quelle intention ? Etait-ce pour le torturer, le défigurer, le vendre ? Le cœur palpitant, la poitrine  haletante et le visage blême, elle s'enfuit de la chambre, et rencontrant Mm" Mazon sur l'escalier, elle se précipita au devant d'elle éperdue, comme une folle, s'empara violemment de ses deux mains, projeta sur elle un œil étincelant et fiévreux, puis, indiquant d'une main agitée et tremblante l'endroit d'où elle sortait: — Là I... balbutia-t-elle, là... d« hommes... — Qu'avez-vous ? quels hommes ? demanda Mras Mazon, effrayée de la voir dans un état pareil. — Je ne sais... je ne sais !... continua la pauvre enfant, d'une voix entrecoupée par les sanglots, mais ils sont là... là... et ils disent que le cadavre est à eux... La femme de charge, ne sachant ce que signL« fiait tout ceci, se décida à laisser lady Isabel seule un moment, et à se rendre elle même dans la chambre du défunt pour éclaircir ce mystère. Lady Isabel sentait ses genoux se dérober sous elle; il lui fallut, pour se soutenir, s'appuyer sur la rampe de l'escalier. Elle était si faible et si chancelante qu'elle n'osait faire un pas. Une discussion tumultueuse venait de surgir en bas, dans le vestibule, où se trouvaient rassemblés les créanciers, marchands, commerçants et usuriers. De plus en plus épouvantée, elle retint son souffle et prêta une oreille attentive, car elle ne pouvait s'expliquer ce qui se passait. — Pourquoi vous obstiner ainsi à demander après lady Isabel ? s'écriait avec colère le sommelier. Elle est assez malheureuse comme cela; d'ailleurs elle ne sait rien des affaires du comte. — Je veux la voir et je la verrai, vociféra avec rage le créancier. Si elle se considère trop grande dame pour venir s'entendre av?c nous, j'irai la trouver moi-même. Comment! ajouta-t-il, en s'animant de plus en plus, on nous a escroqué à tous de l'argent, et, maintenant, l'on nous dit qu'il n'y a personne que la jeun» fille, et qu'il ne faut pas la déranger! Mil c'e t par trop fort. Elle n'a pourtant pas hésité , la jeune dame , à aider son père à gaspiller notre argent. Si elle persiste à ne pas nous recevoir, c'est une femme sans coeur, sans probité, sans honneur. Lady Isabel, en entendant ces paroles, eut peine à maîtriser sa colère. Elle se laissa glisser de quelques marches, en l'appuyant toujours sur la rampe, puis, se penchant en dehors de.la balustrade: — Que sgnifie tout ce tumulte? que se passet-il ? demanda-t-elle au sommelier. — Mikdy ! s'écria vivement et d'une voix suppliante le vieux serviteur , ne descendez pas, je vous en conjure, votre présence ne ferait que les irriter davantage. D'ailleurs, je viens d'envoyer chercher M. Carlyle. — Mon père leur devait-il réellement de l'argent? continua la peuvre nlle. — Oui. milady, je le crains. Lady Isabel se redressa brusquement ; sa résolution était prise. Sans pUis tarder, elle descendit au vestibule, le traversa lentement, et pénétra dans la salle à manger, où s'étaient retirés les principaux mécontents, ceux qui faisaient le plus de bruit. A sa vue, le silence se rétablit aussitôt, et l'on eût dit que cette tourbe, tout à l'heure si grossière, si rapide et si rapace , allait se laisser subjuguer par les attraits de cette douce et suave apparition. Elle était si jeune, en effet, elle semblait si pure et si candide dans sa simple robe de mousseline, sa figure encadrée par les boucles flottantes de ses longs cheveux, respirait tant d'innocence et paraissait si peu habituée aux luttes de la vie, que tous ces hommes aux allures brusques, aux manières effrontées, étaient subitement devenus calmes et respectueux. — J'ai entendu , il y a un instant, commença lady Isabel d'une voix émue et tremblante, des plaintes se formuler sur mon compte. Me voici. Que me voulez-vous? (La suite au prochain numéro.)