UN EXILÉ REPRODUCTION INTERDITE. XII Le cachot. (Suite.)
La Gazette du Grand-Duché de Luxembourg, 1878-09-12 00:00:00

FEUILLETON. UN EXILÉ REPRODUCTION INTERDITE. XII Le cachot. (Suite.) LOUIS COLLAS 23 PAR Les premières heures passées dans un cachot sont terribles; les sens, non encore familiarisés avec cette horrible atmosphère, sont douloureusement affectés, on pense à la veille, on pense au lendemain, on pense à ceux qu'on aime, et l'anxiété, l'incertitude vous enfoncent dans le cœur des dards plus douloureux que les tortures matérielles. _ Le filet lumineux qui pénétrait dans ma prison m'avait averti que, depuis quelque temps, la nuit était finie pour les autres mortels, lorsoue la porte s'ouvrit; un pas léger _ descendit lès marches, et mon œil, déjà familiarisé avec les ténèbres, distingua dans l'ombre la taille élégante do Fédora. „Quoi 1 vous ici, m'écriai-je, les anges du ciel descendent-ils donc dans les cavernes infernales? Avez-vous donc cru que je vous abandonnerais? C'était dans une pensée de sollicitude pour vous qu'on vous avait envoyé sur les bords du lac Baïkal. Cette mesure de précaution a tourné contre vous et hâté votre arrestation ; le mal que nous avons fait, c'est à nous do le réparer. Aussi, quand Lipanski, qui ne vous avait pas perdu de vue, est venu me raconter la scène odieuse dont il avait été témoin, j'ai juré de ne rien négliger pour vous dérober à la vengeance de Koléief. C'est donc lui, je devais m'en douter. Je savais bien que son regard vous suivait, vous épiait, en attendant l'heure de frapper. Mais nous n'avions prévu si votre brusque retour, si notre absence, qui, dans la pensée de Koléief, devait se prolonger davantage; il en a profité. Il s'agit maintenant de vous faire sortir d'ici. De quel crime suis-je donc accusé ? De quel crime? Il y en a plusieurs. Le Jilus grand, celui qu'on se gardera bien de or nu der, c'est d'avoir surpris le secret de ce misérable. Vous êtes accusé de vol; un de vos subordonnés a, de concert avec Koléief, caché à plusieurs reprises des lingots dans des endroits où vous êtes supposé les avoir mis à couvert. Un des exilés du dernier convoi a pu, grâce à l'argent que vous lui avez donné, acheter un couteau dont il a frappé un surveillant; ce meurtre est mis à votre charge. Votre influence à Irkoutsk, vos relations, tout a été exploité pour constituer une lugubre liste de griefs qui tous se ramènent au crime de haute trahison." J'ai oublié une partie des détails qu'elle me donna et qui faisaient honneur à l'imagination de Koléief. /Tout cela est un tissu de calomnies, lui dis-je. Je le sais bien, mais ce n'est pas une raison pour que vous y échappiez. La trame est ourdie habilement, pour donner à l'accusation des apparences plausibles; mais vos amis ont réuni des éléments de défense, il faut que vous les aidiez; voyons." Elle me pria de préciser tous les détails qui pouvaient concourir à ma justification. A mesure que je répondais, elle disait: „Très-bicn, il faut en prendre note," ou bien : „ C'est grave, il faudra nous attacher à détruire les inductions qu'on pourrait en tirer." J'étais étonné de la netteté et de la lucidité de ses idées ; ses observations, ses conseils me frappaient par leur justesse. Je n'aurais pu trouver un avocat plus ingénieux, plus pratique. On croit généralement que les cœurs loyaux sont incapables de cette habileté qui consiste à lutter dans la vie journalière contre les pièges, â opposer la ruse à la ruse, à déconcerter les trames des pervers. Il serait plus vrai de dire qu'ils la dédaignent; il leur répugne de descendre dans une arène indigne d'eux. Fédora avait trouvé dans son dévouement toutes les ressources d'une intelligence rompue à la stratégie des manœuvres administratives et politiques; j'étais émerveillé de son bon sens, mais plus encore touché du trésor de bonté et de tendresse que renfermait son âmo d'élite. Les instants s'écoulaient, et j'oubliais auprès d'elle l'horreur de ma situation, la triste perspective ouverte devant moi, lorsque nous entendîmes grincer la porte du caeliot. „J'ai gagné le geôlier, me dit-elle, mais il ne m'a accordé qu'une heure; il vient sans doute me dire qu'elle est écoulée." Cette explication n'était pas plausible, car nous entendions deux voix; le geôlier, probablement effrayé de se trouver en faute, tentait des objections que son interlocuteur refusait d'écouter; celui-ci, lui imposant brutalement silence, descendit l'escalier. J'avais reconnu la voix de Koléief; Fédora se retira sans bruit dans un angle du cachot, où l'on ne pouvait soupçonner sa présence. Mon ennemi approchait avec une lenteur solennelle; quand il fut arrivé à deux pas do moi, il promena sur ma personne la lumière d'une lanterne sourde qu'il déposa ensuite sur une marche, de sorte qu'elle nous éclairait d'une lueur indécise. Il avait l'expression do la haine triomphante. C'était, pour un homme comme lui, un si doux spectacle que celui d'un adversaire abattu à ses pieds ! le comte Steinbeck, dit-il après un moment de silence, supposait-il que je l'avais oublié ? Je ne l'ai jamais pensé; je savais que M. Koléief ne me pardonnerait jamais de l'avoir surpris h l'époque du mariage de mon ami, se glissant dans l'ombre pour dérober des secrets dont il comptait faire son profit." Je vis bien que ce souvenir réveillait en lui une colère contenue. „La fortune vous souriait alors, dit-il avec amertume. Qu'était auprès de vous l'humble fils de moujik, le serf affranchi? Il avait eu l'audace de mettre sa fortune aux pieds d'une noble polonaise, son offre avait été outrageusement repoussée, et elle lui avait préféré vous et votre ami, en se raillant sans doute avec vous du téméraire qui avait osé élever ses espérances jusqu'à elle. Vous triomphiez alors, mais mon tour devait venir. Ladislas abattu, brisé par la souffrance, est tombé si bas qu'il ne mérite même plus l'honneur d'une pensée de haine; Héléna, réduite à la misère, traîne sur le chemin de l'exil son rôle de garde-malade d'un idiot. Quant à vous, comte Steinbeck, vous avez résisté davantage et il a fallu s'y prendre à plus d'une reprise pour vous écraser; mais, aujourd'hui, mon jour est arrivé ; la porte d'un cachot s'est fermée sur vous." Koléief attendit vainement une réponse, une supplication peut-être, et reprit: „Notre vie et votre honneur sont aujourd'hui à ma discrétion. Ma vie, c'est possible, ma réputation peutêtre, mais mon honneur est à labri de vos atteintes. Ne jouons pas sur les mots, allons au fait. 11 m'a été facile de vous faire arrêter, il me sera tout aussi facile de vous faire condamner. Vous serez flétri comme voleur, concussionnaire, rebelle à votre souverain. A cette nomenclature se joindra, si je le veux, le titre d'assassin, je n'aurai que l'embarras du choix. Encore faudra-t-il prouver l'accusation. Permettez-moi de vous le diro, réponditil d'un ton de hautaine ironie, cette objection fait tort à votre intelligence. Vous vous faites une étrange idée de la justice distributive, si vous supposez que des preuves concluantes me soient nécessaires. Vous êtes pauvre, je suis riche, vous êtes proscrit, je suis puissant, et vous croyez à l'efficacité de votre défense. J'aurai contre vous autant do témoins que je voudrai ; mes subordonnés, que j'ai intéressés à ma fortune, ne sont-ils pas à ma discrétion ? N'ai-je pas pour moi les arguments de la séduction et de l'intimidation? Je puis d'ailleurs invoquer le grand mot de raison d'Etat, la nécessité d'inspirer une terreur salutaire aux ennemis du czar; il serait d'un mauvais exemple qu'un déporté pût avoir raison contre un des principaux dépositaires de l'autorité souveraine. „Si vous comptez sur vos protecteurs, vous vous faites une étrange illusion ; ils ne pourront vous sauver; on leur refusera, s'il le faut, l'occasion d'un débat public; on ajoutera les délais aux délais, on vous oubliera ici. Croyezvous donc qu'il n'y ait pas d'autres moyens de se débarrasser de vous ? Il est si facile de vous laisser mourir de faim; la rivière coule audessus de votre tête: survienne un accident auquel quelques coups de pioche pourront contribuer, et vous périssez submergé." Il fit une pause pour mieux accentuer sa démonstration. „Jouissez donc, lui dis-je, du bonheur de faire souffrir un innocent. Puisque vous y trouvez tant de charme, était-il bien nécessaire d'y joindre le plaisir d'insulter votre victime ? Du fond de mon cachot, je n'envio pas votre sort, ma conscience est tranquille et je n'ai point à me reprocher des trames ténébreuses comme celles que vous [-«appellent les bords du lac Baïkal." J'étais convaincu que Koléief, en venant me trouver, se proposait surtout de savoir jusqu'à quel point j'étais initié aux mystères si graves qu'avait protégés la nuit près du lac. Je savais, et Héléna me l'avait dit elle-même, que je ne devais pas m'exagérer la puissance qui s'attachait à la possession de ce secret, que mon accusation serait écartée, et que si, contre toute apparence, ma voix trouvait crédit, Je ne me sauverais pas . même en le perdan t. Mais j'avais une arme entre les mains, je tenais à en tirer parti. Je compris que le coup avait porté; quoiqu'il affectât l'assurance, son accent indiquait qu'il n'était pas sans inquiétude. vous connaissez tant de choses, tâchez donc de faire parvenir vos révélations à travers les voûtes du cachot. Vous pourrez étouffer ma voix, mais ce secret qui doit vous perdre ne périra pas avec moi. Mon arrestation entrait dans mes prévisions; je vous aurais fait la partie trop belle s'il n'était pas resté, en dehors de cette prison, quelqu'un pour révéler vos machinations, raconter comment vous êtes allé, au-delà du lac de Baïkal, conspirer avec les implacables ennemis de votre souverain, comment vous frustrez le fisc en entassant dans uno caverne, dont cette personne connaît l'entrée, des marchandises de contrebande." La précision de mon langage l'épouvanta, et, pour ne pas me laisser voir son trouble, il se plaça en dehors de la faible lumière que projetait la lanterne. Quand, après quelques instants de silence, il reprit la parole, son accent n'était plus le même. le comte Steinbeck, dit-il d'uno voix presque cordiale, vous êtes un liommo de ressources, et, si cet imbécile de Ladislas avait déployé votre habileté, j'aurais été obligé de compter avec lui. Je vois que vous êtes un adversaire redoutable et que, dans notre mutuel intérêt, il conviendrait de nous entendre. Vous êtes d'ancienne noblesse, je suis le fils d'uno moujik, mais vous êtes pauvre et je suis riche, vous êtes déporté et je suis puissant; vous avez avantage à faire la paix ; si vous le voulez, au lieu de vous perdre, je puis vous élever si haut que vous deviendrez un objet d'envie. Je ne vous comprends pas. Je vais m'expliquer. 11 ne s'agit pas, bien entendu, entre nous, do générosité platonique. C'est une alliance que je vous propose, un échange de services dont nous devons tous les deux tirer profit. Les résultats que mon ambition a obtenus, si grands qu'ils soient, ne me suffisent pas, je veux monter encore, vous pourrez monter avec moi. „En Pologne, votre crédit est grand, je le sais, la clairvoyance de vos prévisions l'a encore augmenté; vous êtes dépositaire de beaucoup de secrets; si vous voulez employer vos efforts à l'œuvre de pacification, le gouvernement s'empressera d'accepter votre concours, je serai votre intermédiaire et nous serons largement payés de nos services par le crédit dont on entourera nos personnes." (A continuer.)