FEUILLETON. XX.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1868-09-06 00:00:00

FEUILLETON. MONSIEUR ET MADAME FERNEL XX. PAR LOUIS ULBACH (42) Quand le docteur Bourgoin et Jules Regnault parurent dans le salon de madame Fernel, M. dj Preize, attendu avec anxiété, n'avait pas encore fait son entrée. Ca parisien classique calculait ses effets et donnait à ses démarches la solennité d'un dénoûment. Adèle n'éprouva aucun embarras à sourire aux nouveaux venus. Elle rachetait par son attitude les duretés de sa réponse, beaucoup mieux quo si elle s'en fût expliquée avec le journaliste. Sa colère Ju malin n'avait été qu'un accès de sa coquetterie ou de sa vani'é. A moins de la supposer sans âmo et sans esprit, on ne pouvait admettre qu'elle fût assez maltresse d'elle-même pour accueillir en souriant un prétendant dont "Qlle eût soupçonné les vues intéressée-, et suspecté l'honneur. Jules, de son côté, était trop fin, et trop fier ele la perspective d'une lutte, pour avoir le mauvais goût de bouder. Il sembla que rien de grave ne s'était passé entre eux. Babel, qui était venu pour jouir de sou œuvre, n'y comprenait rien ; il se sentait furieux. Laure était sérieusement hiureuse. Elle avait eu si peur de voir échouer son grand projet, que "espoir, en renaissant tout à coup, lui donnait des joies presque égales à colles du triomphe. Sa loi« 'ette était en progrès sur celle de la veille. Elle »ait compris que la présence de M. de Preize serait pour madame de Soligny l'occasion de nouveaux exploits, et elle était fermement résolue à combattre intrépidement pour la paix de son oœur et pour la conquête de son mari. Le Parisien, arrivé en toute hâte pour mettre le désordre, pour brouiller les combiuaisons avait précisément jusqu'ici, par la seule menace de son apparition, modéré les ressentiments, et rendu plus nettes, plus actives, les combinaisons strate iques de chacun de ces conspirateur. Madame de Soligny avait un prétexto pour rester, pour continuer ce jeu terrible et charmant dont M. Bourgoin, lui avait si brutalement, si prosaïquement demandé le terme. Laure, qui ue ilout--.it pas de la supériorité de Jules Regnault sur tous les élégants de Paris, voyait, dans l'intervention de M. de Preize, une circonstance favorable, et une chance ■"l'en finir avec les hésitations, avec les manœuvres de son amie. M. Fernel haïssait moins Regnault; il se sentait presque disposé à le plaindre, depuis qu'il prévoyait pour son rival une autre rivalité plus dangereuse que la sienne. Le docteur Bourgoin était ravi, pour des raisons analogues à c lies de madame Fernel. Jules ne pouvait souhaiter un défi plu;i honorable. Quant aux personnages secondaires, Babel et Caval er, ils demandaient naïvement que M. de Preize fût le plus beau, le plus spirituel, le i-Ius élégant des hommes, et ils étaient disposée; à tomber en admiration devant sa mise et à se pâmer à ses moindres mots. L'encens brûlait donc des deux côtés de la route que le dieu superbe, invoqué par tour les machinistes de cette intrigue, devait prendre ; mais sa vifite annoncée se faisait attendre. Enfin, â une heure fort avancée de la soirée, quand on commençait à désespérer, un coup de sonnette, que fout .'e monde entendit, fit passer une rougeur électrique sur tous les visages, et, quelques instants aprèi que la grosse porte se fut refermée, M. le préfet et M. de Preize étaient aunoncés. M. et madame Fernel s'avancèrent au-devant des visiteurs, l'ancien notaire balbutiant, sans y songer, dos compliments, auxquels le Parisien répondit de confiance, sans les avoir entendus, Laure 8e bornant à une révérence et à un sourire, qui frappèrent tout d'abord d'étonnement M. d« Preize. Ce dernier s'était fait, d'après les lettres de madame de Soligny, une toute audre idée de madame pernel, et il se demanda ce que devaient être les grandes coquetteb de province, si les dévotes avaient ce regard, cette beauté, cette toilette. Adèle portait dans les cheveux un simple ruban, qui semblait étinceler comme un diadème, t>u,t le feu de ses prunelles et la splendeur de Bon 80Urire embrasaient l'air autour de son visage, j,;) le tendit la main à M. de Preize, comme si elle l'eût vu la veille. Vous n'avez pas de pistolets à la ceinture ? lui ajt.elle en riant. — Fi donc! répondit-il; vous me prenez pour UD Burbe-Bleuel — Oh I non ; Dieu m'en garde ! répliqua Adèle en se moquant. Je vous prendrais plutôt pour jAalbrough I Vous êtes parti en guerre, sans savoir conjoieu' vous reviendrez, et voilà M. le préfet qui porte votre grand sabre. — Je vois que la province ne vous a pas pervertie ; vous âtes toujours Parisienne, madame, et vous ue pouvez aimer quo Paris. ,— Et les Parisiens par-dessus le marché, n'estce Pa8Î — M. de Preize s'inclina, en ratifiant l'épi— gramme qui établissait ses prétentions, et il laissa je préfet déposer ses hommages aux pieds de madame de Soligny. Lui, pendant ce temps-là, priait madame Femel de le présenter à ses amis, et les saluait avec une aisance parfaite, avec la familiarité élégante d'un homme du monde qui se croit égal à toutes les vanités, et qui élève à lui, sans effort, toutes les prétentions. — Voici un vieil ami de la famille, et, je voua en préviens, monsieur, un nouvel ami de madame de Soligny, dit Laure, en lui désignant le médecin : M. le docteur Bourgoin l Lei deux hommes s'inclinèrent ; mais M. de Preize fut intimidé par le regard observateur et ironique du médecin. Quant â ce dernier, il étudiait M. de Preize et ne voulait pa3 l'attaquer trop tôt, redoutant, avec la conscience de sa force, les coups inutiles et les victoires superflues. M. Fernel avait laissé à sa femme le soin de présenter M. Bourgoin, il se charga bravement de présenter Jules Regnault. — Je connais monsieur, dit le Parisien, qui, pour la première fois, laissa percer nn peu de dédain. — Jo ne crois pas, répliqua simplement, mais avec fermeté, le journaliste. — C'est trop de modestie de votre part, reprit M. do Preize avec le même accent moqueur. — Jo ne suis pas modeste, monsieur, au contraire: c'est pir orgueil que je dis cela. M. de Preize vit dans les yeax de Regnault que celui ci ne demandait qu'une occasion d'entamer la lutte, le duel ; mais il n'était pas venu seulement pour fournir à un soupirant de province l'avantage de se mesurer avec lui. I! passa devant Jules, et reviat, après quelques paroles échangées avec ses hôtes, à la place occupée par madame de Soligny, et gardée, comme- par un écuyer d'honneur, par M. le préfet de l'Aube. Chacun avait compris la nécessité d'un tête-à-tête entre les deux Parisiens; on eut la discrétion de les laisser quelones instants s'entretenir à voix basse, moins peut être par déférence que par curiosité. Pour que la comédie fût complète, il fallait bicu que ces deux personnages essentielu jouassent leur rôle. — J'ai une grâce à vous demander, dit madame de Soligny en commençant le feu. — Si c'est la vôtre, madame, ne l'espérez pas, répliqua galamment M. de Preize, je suis décidé à être impiloyable. — En vérité 1 comment ferez-vous donc? .. M<Ù3 il ne s'agit pa3 de moi. J'ai pitié de votre pauvre ami le préfet. — De lui ? Serait-il donc un des enchanteurs auxquels je viens vous arracher ? Il serait doublement traître, alors. — Non, rassurez-vo is : votre ami s'est acquitté de sa surçeillance avec toute l'exactitude désirable ; mais j'ai peur que vous ne le rendiez responsable de l'inutilité de votre voyage. Ne le desservez pus auprès du ministre, parce qu'il vous aura fait faire soixante lieue3 pour boire le thé de madame Fernel. Adèle riait ; M, de Preize se mit à l'unieson de cette giieté sarcastique. — Mon ami est tout pardonné, reprit-il. Il a cru bien faire et il a bien fait, en effet II m'a averti à temps ; je devenais ridicule à Paris 1 — E c'i-st pour changi r que vous avez fait le voyage ? demanda madame de Soligny. — doute. Jo suis ridicule d'espérer, je no serai plus que malheureux eu le'espérant pas. _ Oh l comme vous êtes devenu sentimental ! — C'est depuis que je suis arrivé, depuis suttout que je suis danä cette maison. — Ainsi, vous venez me chercher ? demanda Adèle. — Non, madame; je viens seulement remplacer par deux mots de causerie notre correspondance interrompue. —- A la bonne lieurel moi qui craignais de courir la chance <.'an enlèvement I — Fi doncl les chemins de fer s'y refurent. Je suis venu, au contraire, ma lame, *<ou3 aider a trouver des prétextes pour prolonger votre séjour; et si, en vons déclarant que je ne ree-onnais d'autres droit3 à mon amour que ceux que vous voudrez lui accorder désormais, je mets votre conscience  il l'aise, je vous rends tonte la liberté dont vous avez besoin , j'aurai rempli nn devoir de bonne amitié... et mon voyage n'aura pas été inutile. — Il y a bien de la fatuité dans votre soumission, mon cher ami 1 — Comment? — Vous me rendez ma liberté 1 l'avais-je perdue? Vous ne voulez plus d'autres droits que vous obtiendrez désormais! quand donc vous en ai-je accordé ou offert? Que vous soyez un honnête homme, je n'en doute pas, et il était inutila de faire soixante lieues pour une démonstration superflue. Adèle, sans quitter le ton railleur qu'elle avait adopté en commençant, laissait deviner du dépit et dj la fierté. Elle eût peut-être tendu la main, pour no plus la retirer', au soupirant qui lût accouru de Paris, naïvement alarmé et sérieusemoni ému. Mais ce persiflage, en l'encourageant d ns sa coquetterie, attestait un sangfroiel et une habileté incompatibles avec la passion. Elle regarda par un coup d'ceil rapide Jules Regniult qui causait avec le docteur Bourgoin, ei elle se demanda si celui-là, qui avuit au moins autant d'esprit que le Parisien, s'y serait pris delamêmfaçon, et s'il aurait voulu la ramener en se moquant d'elle. M. do Preizs ne s'aperçut pas qu'il avait fait fausse route. Il était de ces diplomates do second ordre, qui mettent encore l'babileté dan3 la dissimulation, et qui ne savent pas que la franchise et l'audace sont souvent les roses les plus adroites. En amour, la seule diplomatie supérieure et infaillible, c'est l'amour. M. de Preize, en se vantant d'une générosité qu'on ne lui demandait pas, et qui pouvait d'ailleurs agir à distanne, mettait madame de Soligny dans son tort, et s'attribuait un rôle qui, n'étant pas sérieusement héroïque, devenait une prétention pour lui et une sorte d'injure pour elle. Un esclandre l'eût peut-être mieux servi que cette affabilité de bonne compagnie et que ces manières de parfait gentilhomme. Madame de Soligny était blasée sif les érards; elle ne l'était pas sur une certaine brutalité, qui flatte avant de blesser. Adèle trouvr. M. de Preize maladroit et fut presque humiliée de cette maladresse, comme si elle se sentait responsable des inspirations médiocres qu'elle suggérait. Quant à lui, après quelques mots échangés sur le même ton, il craignait do se donner en spectacle, et voulut paraître certain du succè3 de son voyage, en n'insistant pas publiquement pour le faire réussir. Il se rapprocha de madame Fernel, lui adressa quelques complimente, et se laissa peu à. peu entraîner dans une conversation à laquelle chacun s'empressa de prendre part, pour mieux disiimuler son émotion. Madame de Soligny, toutefois, avec une réserve un peu hautaine, avec une nonchalance qui ne lui était pas habituelle, s'accouda à son fauteuil, partit écouter, et s'abstint de se mêler à 1'' ntretien général. On eût dit qu'elle assistait à un spectacle dunné pour elle. Son recard allait tour à tour de M. d .- Pre'ze à Jules Regnault, de madame Fernel au docteur Bourgoin, et ele M. Fernel a M. Babel; el'e se savait observée, étudiée, menacée par tous ces gens-là, et elle prenait plaisir à opposer le mystère d'un sourire muet à toutes ces curiosités intéressées. Laure, au contraire, s'acquittait de ses devoirs d'hospitalité avec grâce, avec effusion. Elle questionna M. de Preize sur les bruits de la politique, sur les nouvelles des arts; elle parut au courant des derniers succès, c'est-à-dire des derniers scandales littéraires. Elle était si heureuse d'avoir dans sou salon tous ceux qu'elle voulait faire concourir à l'achèvement de son plan, qu'elle témoignait sa joie par des regards caressants dont elle ne savai pas encore modérer la flamme et que le Parisien, qui n'avait pas vu les réunions de la chambre à' coucher, la longue robe noire, la toilette janténiste des jours précédents, se demandait comment cette belle femme, à l'esprit ingénieux, faite pour inspirer l'amour, se résignait à la province et à son mari. M. de Preize n'avait devant lui qu'une madame Fernel élégante, qu'une I'arisienne, avec ce charme particulier, avec cet e-mail, si j'ose ainsi dire, qu'ajoutent il la beauté la timidité, l'ingénuité de la ' rovince. La pensée de lalessiv,-des raccommodages, des grandes conspirations culinaires, ne pouvait ternir, dans l'imagination du nouveau venn, l'image poétique qui s'y présentait, puisqu'il est convenu que la poésie est l'absence et le néant des qualités positives, et qu'une mère de famille est d'autant plus idJale, qu'elle n'éveille aucune des vertus néccsssaires à l'ordre et à la prospérité de la famille. M. de Preize élait un connaisseur; il n'avait pas le jugement embarrassé par des préventions; il n'Bvait pas assisté a la soiiée de la préfecture, et il ignorait l'effort de volonté de madame Fernel pour atteindre il ce diapason de l'élégance parisienne ; il fut ébloui. — Parbleu l se dit-il avec la conscience de non infaillibilité, madame ele Soligny m'avait dépeint son amie comme elle voulait que je la trouvasse : la Parisienne avait peur de la provinciale. Et tout en causant avec Laure, qui s'étudiait à se transformer de mieux en mieux, M. de Preixei pla'gnait tout bas ces ignorants Troyens, inhabiles à apprécier la beauté et dédaignant une merveille qui leur était familière, pour s'extasier devant une jolie femme dont le premier mérite élait de leur être étrangère. (A continuer.)