XXIV. Le Bal.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1862-06-22 00:00:00

XXIV. Le Bal. Cette nouvelle vie durait depuis un mois, lorsqu'un matin, en arrivant à son bureau, Valentin trouva sur son pupitre une lettre à son adresse. Il l'ouvrit et lut non sans émotion ce qui suit: « M. Delapalme prie monsieur Planterose de lui »faire l'honneur de venir passer la soirée demain »chez lui. »On dansera. » Cette soirée était donnée par M. Delapalme, à l'occasion de sa fête, qui tombait le lendemain. Les choses se passaient plus simplement d'ordinaire; mais, en considération de la proximité du mariage de sa fille, le fabricant avait cédé au désir qu'elle lui avait exprimé de voir couronner sa fête par un bal. Près de cent invitations avaient été lancées; la soirée promettait donc d'être nombreuse et brillante. Valentin hésita quelque temps avant de se décider à accepter l'invitation de M. Delapalme ; mais, après réflexion, il se dit que son absence pourrait être mal interprêtée par son patron et il prit la résolution de se rendre à l'invitation qui lui était adressée. Lorsqu'il pénétra dans le salon, un quadrille venait de finir. Il profita de ce temps d'arrêt pour aller présenter ses civilités à M. Delapalme, qui l'accueillit avec affabilité. Edmée s'étant approchée alors de son père, Valentin crut de son devoir de solliciter d'elle la faveur de la prochaine contredanse. — Je l'ai promise monsieur, répondit Edmée. — Pour la suivante alors ? — Elle est promise aussi. — Vous plairait-il de m'en indiquer une... — Je puis vous accorder la... treizième. — C'est un mauvais compte ; mais je ne suis pas superstitieux et je l'accepte avec reconnaissance. Et il s'éloigna. Quelques instants après, il engageait une autre danseuse et son invitation était acceptée. Il avait compté sur une contredanse et c'était le tour de la valse. Heureusement qu'il connaissait l'une et l'autre, et la valse mieux encore que le quadrille. L'orchestre préluda et les jeunes couples s'élancèrent dans le cercle enflammé... Par un effet du hasard, Valentin et sa valseuse se trouvèrent suivre immédiatement Edmée et son valseur et former ainsi, avec ces derniers, deux anneaux contigus de cette « chaîne de fleurs » qu'on appelle la valse, — poème dausé, — épithalame ou iambe, selon l'occurence. Edmée valsait avec son fiancé et Valentin avec la cousine d'Edmée. La valse est une danse si chère à la jeunesse, que chaque valseur voudrait écrire en lettres d'or le nom de sa valseuse. Telle est sans doute la raison qui porta Valentin à s'enquérir du nom de la « jeune fille » avec laquelle il venait d'avoir l'honneur de valser. — C'est M11" Anaïs Taillefer. — Taillefer I — Aujourd'hui Mme Berville. Plus de doute, pensa Valentin. Il y avait deux quêteuses à la messe à laquelle j'ai assisté à Evreux : M'le Delapalme et Mme Berville. La première quêtait à gauche, la seconde quêtait à droite... J'ai vu l'une, Prosper a vu l'autre... De là le quiproquo. C'était ainsi, en effet, que les choses s'étaient passées. Notons ici que Mme Berville était l'antagoniste de M1" Delapalme, dans le combat de fleurs dont Valentin avait été témoin; mais il ne reconnut pas au bal la jolie combattante dans sa valseuse. Ce n'est pas étonnant... Il n'avait eu d'yeux que pour Edmée... Plusieurs autres valses et quadrilles se succédèrent, sans que Valentin y prit part. Toutefois, ayant remarqué, au commencement de l'une des valses qui suivirent, que Mmc Berville demeurait à sa place, il fut l'inviter, dissimulant gracieusement cet acte de politesse, sous l'apparence d'une douce prière. Les fait est que les valseurs faisaient défaut et qu'avec sa grâce et sa légèreté, M»8 Berville était restée sur sa banquette. Valentin fut donc accueilli comme un ange sauveur; ce qui n'empêcha pas Mm* Berville de faire ses petites simagrées de femme... La chaleur était insupportable... elle était fatiguée.... elle avait désiré se reposer... Mais le héros y mit une si douce insistance qu'il sut se faire accorder la main blanche qu'on brûlait de lui abandonner. Peu de temps après, l'orchestre préluda à la douzième contredanse; mais, «avec la fuite des heures,» le bal s'était fort éclairci et c'est à peine si l'on put former le quadrille. Cetfc contredanse fut la dernière. — Vous n'avez pas de chance, monsieur Planterose, dit alors Edmée à Valentin. — C'est vrai, mademoiselle... — Le bal finit justement à l'heure où votre tour était venu. — J'avais tort, tantôt, de faire l'esprit fort, de me vanter de ne pas être superstitieux : le nombre treize est véritablement fatal... Dorénavant, je croirai aux influences malignes. Il allait se retirer, la mort dans le cœur, car il ne pouvait croire qu'Edmée n'eût pu lui accorder une contredanse moins éloignée ou, du moins, faire prolonger d'un quart d'heure le bal, de manière à s'acquitter envers lui. Mme Berville ayant proposé alors de faire de la musique et de chanter la Ballade de minuit, M. Delapalme retint son jeune commis. — Vous avez bien le temps d'aller vous coucher, monsieur Planterose, lui dit l'excellent homme. D'ailleurs, à votre âge, une nuit blanche ne compte pas... Et Valentin était resté. On passa dans un petit salon contigu et la jolie  Mme Berville se mit au piano et chanta sa ballade. Edmée lui succéda et joua un morceau des Trovatelles; mais elle se refusa à chanter, sous le prétexte qu'elle n'était pas en voix. Arthur Richomme fut prié de « chanter quelque chose » et chanta le God save ihe Queen. Puis arriva le tour de Valentin. Mais, bien que vivement sensible à l'harmonie, en sa qualité de poète, il était complètement étranger à l'art musical proprement dit. Il en fit ingénuement l'aveu et parvint à faire agréer ses excuses. — Soit! On dispense M. Valentin de chanter, dit M'"" Berville ; mais à une condition, c'est qu'il nous racontera une histoire, une légende, un conte de fées... — Je n'en sais pas, madame. — C'est une défaite. — Je vous jure, madame... --Ne jurez pas... On ne vous croirait pas. — Il y a un moyen, dit Edmée, de mettre à l'épreuve la complaisance de M. Planterose. — S'il en est un, mademoiselle, j'y souscris d'avance. — Nous allons bien voir, ajouta M110 Delapalme. —Chère père, passe-moi les Harmonies de Lamartine, que tu m'as achetées hier, à Evreux. — Les voici. — Bien. Vous savez lire, monsieur Planterose? — A peu près, mademoiselle... — Ne faites pas le modeste...—Voici un volume de vers, lisez-nous la pièce que vous voudrez. — Celle qu'il plaira à la Fortune. — Soit ! le hasa.-d décidera. — Daignez ouvrir le livre. — J'y consens. Et le livre fut ouvert par Edmée. Valentin récita le Poète mourant, dont on connaît le magnifique début: La coupe de mes jours s'est brisée encor pleine; Ma vie, en longs soupirs, s'enfuit à chaque haleine; Ni larmes ni regrets ne peuvent l'arrêter : Et l'aile de la mort, sur l'airain qui me pleure, En sons entrecoupés frappe ma dernière heure : Faut-il gémir? faut-il chanter?... Ce sublime morceau fut couvert d'applaudissements et Valentin fut félicité sur sa manière de dire les vers : < Il était impossible d'y mettre plus de naturel, de chaleur, d'âme...» Un suffrage, cependant, manqua à son triomphe, celui d'Edmée» qui s'était éclipsée à l'avant-dernière strophe, sans doute pour donner l'ordre de servir des rafraîchissements; du moins, quelques instants après sa sortie, on vit entrer des domestiques portant des plateaux. M"* Delapalme rentra au salon cinq minutes après; mais le Poète mourant avait produit son effet, et fait place à un sujet de conversation gérale. Une demi-heure après, Arthur Richomme, M. et M™6 Berville, Valentin et plusieurs autres invités, prirent congé du maître de la maison et de la belle Edmée, et se disposèrent à regagner leurs pénates. Arthur Richomme devait prendre gîte chez un de ses parents, qui demeurait à une lieue de là, sur la route de Nonancourt. Edmée et Mmo Berville se jetèrent dans les bras l'une de l'autre, au moment de se quitter. — Tu n'auras pas peur, au moins? dit en riant M1" Delapalme à sa cousine. — Peur! avec une pareille escorte ! répliqua Mm" Berville. Qui oserait s'attaquer à une femme protégée par deux chevaliers? — Deux! — Mon mari... — Cela fait un. — Et M. Valentin? — Ah!... — Madame... — Vous demeurez de notre côté, monsieur Valentin? — Je loge chez... la Jeanne. — C'est cela! Je ne me trompais pas. Vous êtes presque notre voisin. — J'ai cet avantage, madame... — Ainsi, vous voyez, belle cousine?... Un et un., font deux... chevaliers. — Ah I madame, croyez que je m'estimerais heureux de me joindre à M. Berville, pour voua défendre... — C'est parler en paladin... Tu entends, cousine? — Oui!... Et l'on se sépara.