Feuilleton. III La famille Robin. (Suite.)
L'UNION., 1868-06-27 00:00:00

Feuilleton. LES HOUILLEURS DE POLIGNIES III La famille Robin. (Suite.) (5) Deux lits à ciel, avec leurs rideaux de grosse serge, étaient placés côte à côte. Dans un de ces lits, aux courtines largement relevées, on voyait une vieille femme, qui, soutenue par des oreillers, ravaudait péniblement quelques bardes; c'était la mère Robin. Atteinte depuis plusieurs années d'une paralysie aux jambes, elle ne se levait jamais, et recevait les soins les plus affectueux de sa jeune parente et de son fils. Elle était à demi-vêtue sur sa couche, avec une coiffe et une camisole bien blanches, car Gertrude mettait de l'orgueil à ce que sa tante fût toujours d'une propreté scrupuleuse. Gertrude travaillait devant une table sur laquelle se trouvait un carreau à dentelles, avec l'accompagnement obligé de petits fuseaux et d'innombrables épingles. Sans être très-grande, elle était svelte et bien prise; sa figure fraîche et rose avait une expression d'aménité et de bonne humeur. Le goût et l'élégante simplicité de sa mise excitaient l'envie de toutes les femmes du village, et pourtant Gertrude n'avait recours à aucune assistance étrangère pour tout ce qui concernait sa toilette. Elle taillait et cousait elle-même ses robes, blanchissait et repassait ses guimpes et ses bonnets. Elle trouvait encore le temps de tenir la maison en ordre, de préparer les «pas de la famille, et cela sans négliger son travail de dentellière, au moyen duquel elle suffisait à ses modestes besoins. Du matin au soir, on entendait le cliquetis de ses petits fuseaux, et tandis que ses doigts voltigeaient avec une légèreté merveilleuse pour confectionner une magnifique bande en point de Bruxelles, elle riait, chantait, elle était la joie de l'humble foyer. Cette gaieté paraissait d'autant plus méritoire que la mère Robin n'avait pas toujours l'humeur accomodante. Sans être méchante, la vieille femme se montrait parfois morose, un peu égoïste, comme tous les malades, et son despotisme s'exerçait naturellement sur son fils et sur Gertrude. Cependant la pauvre dentellière ne se décourageait, ne se plaignait jamais ; prévenante et attentive, elle supportait avec patience les rebuffades de sa parente qui, du reste, à certains moments, reconnaissait volontiers son injustice et ne lui épargnait pas les témoignages d'affection. Quand les deux mineurs entrèrent, la paralytique n'eut pas l'air de s'apercevoir que son fils n'était pas seul, et elle lui dit d'un ton revêche en interrompant sa besogne: — Comment, Antoine, tu n'as pas encore quitté tes habits des dimanches? A quoi penses-tu donc ? — Mère, répondit Antoine avec confusion, c'est bien vrai ; mais Mlle Amélie devant venir ici ce soir... — Ah ! mademoiselle viendra ce soir, répliqua la vieille dont le visage s'épanouit, et elle m'apportera sans doute... Bonne et chère demoiselle I... Cependant, paresseux tu n'es pas descendu dans la bure aujourd'hui, et tu as perdu ta journée. Tout cela se retrouvera quand viendra la quinzaine. — Que voulez vous, mère ? Les autres m'avaient choisi pour aller avec Grand- Léopold parler à M. Van Best au sujet des salaires. i — Oui, oui, la jolie besogne dont ils t'ont chargé là 1 Et les autres payeront-ils pour toi le boulanger et le brasseur avec lesquels nous sommes en retard? Que la sainte Vierge ait pitié de nous ! Antoine, pour faire diversion, s'empressa de présenter Léonard comme „un nouveau" que lui avait recommandé M. Van Best lui-même, et comme un habile ouvrier „qui savait toutes sortes de choses et même du latin." — Du latin ! répéta la malade de son ton morose, ses journées lui en seront-elles payées plus cher? Cependant le nouveau venu ne déplut pas trop à la mère Robin, car elle lui adressa quelques mots de politesse. Léonard, de son côté, s'informa de la maladie de la bonne femme, écouta patiemment les longs détails dans laquelle elle entra pour expliquer comment rça était venu," et fit si bien qu'au bout de quelques minutes il paraissait s'entendre à merveille avec la mère de son camarade. Pendant ce temps Antoine et Gertrude causaient à voix basse. La jeune fille riait comme à l'ordinaire, ce qui ne l'empêchait pas de manœuvrer lestement ses fuseaux. Bientôt le bouilleur alla prendre Léonard et le conduisit à la joyeuse dentellière. — Donne lui la main, cousine Gertrude, dit-il; Léonard est un bon garçon, et il m'a promis... N'importe I c'est mon ami, donne lui la main. — Je veux bien, répliqut Gertrude sans façon, et en posant sa petite main dans celle de Léonard ; mais une fois n'est pas coutume, et quand ton ami remontera de la bure, j'espère bien qu'il ne s'avisera pas de me demander pareille chose. — Et pourquoi cela, mademoiselle? — Ahl c'est que votre état est tout noir, tandis que le mien est tout blanc... Antoine vous dira comme je le rembarre quand il revient de la mine et quand il veut m'approcher de plus de trois pas !... Dame 1 pour une besogne de ce genre, on doit bien redouter la poussière de charbon, allez 1 Avec un naïf orgueil, elle déroula sa bande de dentelle qui tenait encore au carreau, et qui semblait digne de parer une duchesse. Léonard se récria sur la richesse du travail. — Il faut bien des soins pour réussir ainsi, continua Gertrude toute glorieuse, en se hâtant, néanmoins, de replier son ouvrage; l'haleine même de certaines ouvrières suffit pour ternir une pièce de dentelle... Donnez donc des poignées de main aux portons avec cela ! Elle ajouta, en remettant ses fuseaux en mouvement: — J'ai déjà un demi-mètre de cette bande; si je pouvais seulement l'achever, nous serions riches, et bien des choses qui sont impossibles aujourd'hui deviendraient possibles sans doute ! — Ahl oui, dit Antoine avec un grand soupir. — En attendant, reprit la mère Robin de son ton grondeur, tu ne gagnes pas plus de vingt sous par jour et tu n'es pas en peine de les dépenser... Pourvu encore qu'on n'en vienne pas à faire de la dentelle avec des machines, comme on fait aujourd'hui des fils de laine ou de lin, ce qui a ruiné les pauvres hleuses au rouet et à la quenouille! — Oh 1 pour cela, tante, je les en défiel s'écria Gertrude; on l'a essayé, mais on n'a pas réussi... Tant que les grandes dames de la ville aimeront à porter de belles dentelles, il faudra nécessairement s'adresser aux dentellières. La conversation ainsi établie se continuait gaiement, lorsque Antoine , qui, depuis quelques instants, écoutait un grand bruit de voix dans la rue, quitta sa place. — Voilà les bouilleurs qui reviennent de la mine, dit-il avec précipitation, et ils vont sans doute se réunir chez la mère Bichette. Il faut que je m'y rende au plus vite.... Toi, Léonard, reste, si tu veux, pour tenir compagnie à ma mère et à Gertrude. Cette invitation paraissait correspondre à quelque désir secret de Léonard, qui s'empressa de l'accepter. Comme Antoine se dirigeait vers la porte, sa mère lui cria : — Ah ! çà, petit, ne va pas dépenser de l'argent à boire, là bas chez la Bichette l — Ne craignez rien... j'ai de bonnes raisons pour ne rien dépenser, répondit Antoine avec un sourire. Et il sortit en courant. Son absence fut assez longue mais la mère Robin et Gertrude n'eurent pas le temps de s'en apercevoir. Léonard, avec une aisance et un tact, bien extraordinaires chez un homme de sa condition, trouva moyen de les entretenir l'une et l'autre de ce qui pouvait leur être le plus agréable. Tandis que par des saillies il excitait le rire de Gertrude, il charmait la vieille femme par ses idées d'ordre et d'économie, et aussi par le respect qu'il lui témoignait. Vers la chute du jour on frappa doucement à la porte. Léonard tressaillit et se tut. — Ce ne peut être que mademoiselle, dit Gertrude, en interrompant le travail de ses fuseaux. En effet, Mlle Van Best entra. Amélie portait le costume que nous lui connaissons déjà : elle s'était contentée d'y ajouter un chapeau de paille et une légère mantille. A sou bras était suspendu un sac de velours qui semblait contenir quelques provisions. — Bonjour, mère Robin, bonjour, Gertrude, dit-elle, en déposant sa mantille et son sac sur une chaise. Quoi donc! Allons, êtez-vous déjà de retour? Elle s'aperçut aussitôt que l'obscurité de la chambre l'avait trompée ; ce n'était pas Antoine qui se tenait débout et respectueux devant elle. — Ah ! c'est monsieur Léonard ! dit-elle avec un peu d'embarras ; mais où donc est Antoine? On lui apprit pourquoi le mineur était absent. — En ce cas je vais l'attendre. Elle ouvrit son sac et en tira une bouteille de vin vieux, des pots de confiture et une volaille froide. Elle mit le tout sur un meuble, à côté de !a malade, en disant: — Voilà pour vous, mère Robin. Puis, fouillant dans un autre compartiment du sac de velours, elle eu tira un paquet de linge fin : — Et voiià de l'ouvrage pour Gertrude, ajouta-t-elle. Pendant que la paralytique se confondait en remerciments, Gertrude disait avec sa gaieté habituelle : — Vraiment, mademoiselle, vous êtes mon unique pratique à Polignies pour les repassages ; aussi ai-je toujours soupçonné que vous portiez des cols et des manches seulement pour avoir l'occasion de me les donner à blanchir. — Qui sait, ma pauvre Gertrude, répliqua Mlle Van Best avec mélancolie, si ce luxe me sera permis longtemps encore? Une conversation amicale s'était établie entre elle et les deux femmes, et Léonard demeurait réservé et silencieux à l'écart, quand Antoine rentra. Le pauvre garçon paraissait haletant et tout en nage; cependant Amélie ne lui laissa pas le temps de reprendre haleine: — Eh bien ! que s'est-il passé ? demandât-elle. — Rien de bon, mademoiselle; les ouvriers de la veine se montrent aussi intraitables que ceux de la coupe de nuit... Si M. Van Best n'accorde pas l'augmentation demandée, ils sont décidés à interrompre les travaux. — Est il possible? dit Amélie avec accablement ; et savez-vous quand ils doivent exécuter ce projet? — Mon Dieu ! mademoiselle, il y en avait là-bas, chez la mèra Bichette, parmi lesquels se trouvait Grand-Léopold, qui voulaient que l'on se mît en grève à l'instant et qu'aucun borain ne descendît demain matin dans la fosse. Ne pouvant obtenir autre chose, j'ai demandé que l'on attendît du moins quelques jours, «fin de donner à M. Van Best le temps réfléchir. Ils se sont récriés d'abord ; mais le maître porion Nicolas et le vieux Topfer, de braves gens ceux-là, sont venus à mon secours et ont fait comprendre aux autres la nécessité de ne pas trop se presser. Enfin il a été décidé que l'on n'interromprait pas les travaux jusqu'à la fin de la quinzaine; car au moment de se mettre en grève, les ouvriers ne seront pas fâchés d'avoir à toucher le plus possible d'argent. C'est donc encore dix jours de répit qu'on nous laisse, et peut-être d'ici là M. Van Best aura-t-il trouvé quelque combinaison pour satisfaiire les ouvriers. — Hélas ! il n'y a pas de combinaisons à trouver, dit Amélie tristement ; nous traversons un moment de crise, et si nos hommes avaient voulu prendre un peu patience, tout eût pu se réparer encore, mais leur abandon amènera sûrement notre ruine. Mon père avait pourtant de beaux projets : il comptait construire, pour sas ouvriers, des villages modèles, comme il en existe déjà dans certains charbonnages des environs, où les familles seraient parfaitement  logées au prix le plus modique. En outre, on établirait des magasins où les travailleurs et employés de la mine trouveraient à prix coûtant les vivres et les objets de première nécessité; ainsi la condition de tous ceux qui prennent part à l'exploitation de Polignies serait considérablement plus heureuse... Et ne croyez pas que ce soient là des projets en l'air; les plans et les devis existent ; si la situation des affaires devient plus favorable, dans un an, dans quelques mois peut-être, on s'efforcera de les réaliser. En attendant, je vous en conjure, Antoine, ne négligez rien pour faire renoncer les ouvriers à leur funeste résolution. Voyez Nicolas, voyez Topfer, puisqu'ils sont favorablement disposés... J'espère aussi, continua Mlle Van Best en jetant sur Léonard un regard timide, que votre nouveau camarade voudra bien vous aider dans cette fâche? Léonard expliqua comment, dans les circonstances actuelles, son intervention devait être impuissante, dangereuse peutêtre, et Amélie reconnut qu'il avait raison. Cependant il répéta pour la rassurer que les coalitions de ce genre n'aboutissaient pas toujours, et que d'habitude, au dernier moment, les ouvriers ne s'entendaient plus. — Par malheur, reprit Antoine, les choses, je le crains, ne se passeront pas ainsi cette fois ; les paroles sont données, et celui qui oserait se dédire serait mis en pièces. — Toi pourtant, Antoine, dit la mère Robin d'un ton sévère, tu ne bougeras pas, quand tu devrais descendre tout seul dans la bure. Tu te souviendras des bontés de M. et Mlle Van Best pour les tiens et pour toi; tu te souviendras surtout que ta mère a besoin de ton travail et que, si ce trivail venait à manquer, nous n'aurions plus qu'à mourir de faim. {A continuer.)