XXXVIII
L'UNION., 1868-04-04 00:00:00

XXXVIII Je nai peut-être jamais été dans une situation plus critique. Une seule décharge pouvait tuer mon cheval et moi. sans que l'ennemi courût lui même aucun danger. Il suffisait même que mon cheval fût tué pour que ma mort devînt certaine. En plaine, j'aurais essayé de forcer le passage au galop, mais le moindre payé de la harricade  suffisait pour faire broncher le cheval et me jeter par terre. D'un autre côté, reculer n'était pas possible. J'arrivais à l'armée d'Italie, seul, inconnu, et je débuterais par uu échec, par une fuite ! moi, un Fénestranges ! J'humilierais l'armée du Rhin dont je sortais ! J'avais fort bien remarqué sur les figures de l'état-major un sourire moqueur au moment où j'avais demandé un guide, et ce sourire m'avait cruellement blessé. On avait paru étonné de ma naïveté. Les officiers de l'armée d'Italie n'avaient donc pas besoin de guide, eux, pour aller à l'ennemi I D'un autre côté, se faire tuer du premier coup, sans gloire, comme un niais, prêter à rire peut-être à mes nouveaux camarades était bien dur. Je payai d'audace, et, m'avançant le sabre en main vers la barricade : — Quel est le chef? demandai-je d'une voix éclatante. Un des insurgés s'avança d'un air assuré, croyant que j'allais me rendre prisonnier. Mais il était loin de compte. _ — Si vous ne posez pas les armes à l'instant même, toi et ta troupe, je vous ferai tous fusiller dans cinq minutes. Tout le monde resta stupéfait. A m'entendre on aurait cru que j'avais cent mille hommes derrière moi. — Bas les armes ! criai-je encore, ou vous êtes morts! Au même moment, on entendit le tambour qui battait la charge à quelque distance. Ces malheureux crurent sans doute qu'une colonne française allait les attaquer. Ils jetèrent leurs fusils et s'enfuirent dans toutes les directions sans brûler une seule amorce. Je profitai de leur désordre pour faire franchir avec beaucoup de peine et de précaution  la barricade à mon cheval, et je repris la route de Lodi sans avoir lâché un seul instant mon prisonnier. Cependant le tocsin sonnait toujours dans la campagne. J'apercevais plusieurs villages illuminés de feux de joie ; j'entendis des cris de: Mort aux Français! et l'insurrection me parut générale. A deux lieues de Milan (dont Lodi n'est éloigné que de sept ou huit lieues environ) la route traversait un gros village qui paraissait rempli d'insurgés en armes. Que faire ? Mon cheval fatigué de la course rapide qu'il venait de faire, et surtout de son double fardeau, ne pouvait pas aller plus loin. Je m'arrêtai à cent pas du village, je déposai à terre mon prisonnier sans cesser de le tenir au collet, et je lui dis en armant mon pistolet : — Connais tu ce village? — Si, signor. C'est le pays de ma femme et de mon beau-frère. — Que fait ton beau-frère? — Il est fermier. — A t-il des chevaux ? L'homme hésita : mais je lui serrai si fortement le cou qu'il fit un signe affirmatif. — Ecoute, lui dis je, tu vas me mener droit chez lui par un chemin détourné, en prenant bien garde d'être vu. Si quelqu'un me voit et fait un geste douteux ou un cri, tu es mort. Si tu m'obéis fidèlement, je te rends la liberté. Comprends-tu? — Si, signor, dit le pauvre diable qui n'avait pas espéré s'en tirer à si bon marché. Par bonheur, le village était composé d'une double rangée de maison qui avaient été construites sur les deux côtés de la route, de sorte qu'en faisant un détour par le verger, nous entrâmes chez le fermier sans être vus ou remarqués de personne. Je regardai par la fenêtre ouverte. Le fermier, dont la figure franche et agréable m'inspira tout d'abord de la sympathie, était assis et buvait un verre de vin à côté de sa femme, une jolie Lombarde aux traits réguliers et doux, qui allaitait son petit enfant. — Entre seul, dis-je à mon prisonnier, car je ne veux pas effrayer ta belle-sœur. Demande un cheval à ton beau-frère et dis-lui qu'il gardera le mien en échange, et que ta vie dépend du succès de la négociation. L'homme entra, n'ayant pas d'autre ressource, et embrassa le fermier et sa femme. — D'où viens-tu, Giuseppe? demanda le fermier. Que fais-tu dani la campagne à cette heure ci? Tu n'entends donc pas sonner le tocsin? — Chut! dit l'autre m pâlissant, je ne l'entends que trop. Plût à Dieu qu'il n'eût jamais sonné, et que je fusse bien tranquillement dans mon lit à côté de ma femm>>. Après ce piteux exorde, Giuseppe raconta sa triste aventure. Il était prisonnier sur parole, et la moindre tentative de délivrance pouvait achever sa perte. Pour compléter son discours, il demanda au fermier son cheval. — Mais c'est un brigandage répliqua celui-ci. Les Français n'ont.pas le droit de prendre mon cheval. Au même instant, Giuseppe étendit le bras de mon côté, et la jeune femme poussa un cri de frayeur. Le fait est que mon aspect n'avait rien de rassurant. Je tenais de la main gauche la bride de mon cheval, et de la droite mon terrible pistolet. — Troc pour troc, dis-je au fermier. Je prends ton cheval en écluge du mien ou je brûle la cervelle à Giuseppe qui a voulu me tuer. — Au nom de la madone, Pietro, s'écria Giuseppe, donne-lui ton cheval. Je te donnerai ma vache blanche. Est-ce la vache, est-ce la compassion ou l'amitié fraternelle qui décida Pietro? Il céda enfin, et me donna un assez bon cheval de labour en échange de mon beau cheval de selle. Api es quoi, je me fis conduire par précaution jusqu'à cent pas du village, et je partis au petit trot, mon cheval ne connaissant pas d'allure plus vive. Dès que j'eus tourné le dos, Giuseppe se voyant enfin en. sûreté, me cria : — Que Belzébulh vous confonde, gueux de Français, toi et ta race ! Va, va, les Autrichiens vont venir et vous jetteront à la rivière comme un tas de scélérats, d'athées et de chiens crevés que vous êtes ! Il était trop naturel qu'il prît sa revanche, et je ne fis que rire de ses injures. Le reste du voyage se fit sans encombre ; vers cinq heures du matin, j'arrivai au quartier-général , et je fus introduit surle-champ chez le général Bonaparte qui m'avait précédé de trois heures à Lodi et qui venait seulement de se coucher.