V.
L'UNION., 1867-05-16 00:00:00

V. Malgré les soupçons du curé, les paysans auxquels M. Lauray devait quelques sommes turent généreux et promirent d'attendre deux ans. L'honorable propriétaire se mit «„ h« ♦F0 avec ardeur et Put espérer, dP S. e quelque temps, le retour, sinon quillité compIète> au moins de la tran- Mais Jeanne dépérissait. vellP^T8 n'avait I,as ,lonné «le ses nouvelles Personne, dans le village, ne savait ce qu;,l éta.t devenu. L'étrange é de witï conduite n'avait pourtant pas enlevé tou s les illusions de la jeune fille. Elle espérai? «":, N,e P°uvfnt «d» à un abandon définitif, elle se donnait des raisons ou du wi;LdeiPr6tpXteS- Ge°rgcs' qui un honnête homme, ne pouvait-il pas »„«°i avoir eu ses malheurs ? Ne pouvait-il pas avoir été forcé, par un événement quelconque, à se ruiner aussi? Peut être même ne connaissait-il pas exactement la position de M. Lauray, et pauvre lui aussi, avait-il pris la fuite pour n'avoir pas osé dire sa misère: il était si timide. Quand elle avait passé ses nuits à souffrir et qu'elle s'était bien persuadé cela, elle pleurait, non pas sur elle, mais sur Georges. Malheureusement ses larmes n'éteignaient pas son amour et ses douleurs étaient doublées de ses illusions sur le compte de celui qu elle aimait. A la fin de ces nuits-là, pendant lesquelles sa sœur Marie ne savait que la couvrir de baisers pour la consoler, elle avait dans la voix de ces sanglots dont le curé avait parlé. Les étouffements la reprenaient, et pour éteindre les ardeurs de son gosier, elle avalait des carafes d'eau qui redoublaient sa fièvre. Un mari se présenta, jeune, beau, riche. A peine sut-elle pourquoi il était venu. :"7 Jamais! s'écriât elle; puis elle courut s'enfermer dans sa chambre. Marcel y allait souvent. A chaque visite, il constatait un dépérissement plus sensible. Cela lui fit concevoir pour Jeanne une de ces affections immenses qu'il prit d'abord pour de l'amour. Il est constant que chez les jeunes gens au cœur généreux il y a une tendance à aimer les femmes qui ont souffert. Us se font cette illusion qu'ils seront les grands consolateurs. Marcel céda à cette loi. Il pensa un moment à épouser la jeune fille et, à force de soins et d'amour, à lui faire oublier le passé. Mais, après réflexion, il douta du succès. Il était trop intelligent pour ne pas comprendre qu'une passion comme celle qui tuait Jeanne ne se guérit pas par un autre amour. Et quand il fut redescendu des nues où planait son rêve, il s'aperçut, comme cela arrive souvent, qu'il n'aimait la malheureuse jeune fille que d'une amitié puissante et inaltérable. La pauvre cloche fêlée ne rendait plus que des sons ternes et à peine perceptibles. Quand la clochette de l'église, qui n'avait pas été remplacée, appelait les fidèles à l'office divin, on ne riait plus chez M. Lauray ; la comparaison était navrante. Le piano était toujours là. On ne l'avait pas vend p. Mais on l'ouvrait à peine une fois par mois. Cela dura deux ans. Jeanne allait mourir. Les médecins de la campagne y avaient perdu leur latin. Un jour M. Lauray mena sa fille à Bordeaux. Un des plus habiles médecins de la grande ville fut consulté. Il examina attentivement la malade et dit: — L'état de mademoiselle est inquiétant. Il faudrait la conduire en Italie afin qu'elle y passât l'hiver. M. Lauray eut un mouvement de colère. — Mais n'y a-t-il pas un autre traitement possible? hasarda t-il. — Pardonnez-moi, répondit le docteur. Et se mettant à son bureau, il griffonna une ordonnance de l'air d'un homme qui ne veut décourager personne. Désespéré, M. Lauray revint à Saint- Antoine. L'année avait été mauvaise, les récoltes insuffisantes, la misère allait venir et Jeanne se mourait. Que faire ? Le pauvre homme aurait entrepris n'importe quel labeur pour donner la santé à sa fille. Il aurait vendu son corps s'il eût trouvé un Shylok pour le lui acheter. En ce moment il se rappela qu'il avait été riche, et voyant tout le mal qu'on lui avait fait il regretta sa vertu. — J'ai été bien bête ! se disait il. Suisje plus honoré pour ma probité maintenant ? Personne n'a l'air de se douter que je suis un honnête homme. Demain, on ne vendra mes meubles et un huissier laissera peutêtre une paillasse à ma fille pour mourir. C'était un désespoir épouvantable. Les fêtes do Noël arrivèrent. Il y avait à peine quelques sous chez M. Lauray. Marcel qui se savait attendu ne manqua pas de venir. D'un coup d'ceil il devina la position. Il prit le père de famille à part; — Monsieur Lauray, lui dit-il, vous avez été bien fier avec moi. — Comment? — Laissez moi dire. Je connais votre honnêteté, votre courage. Je connais aussi votre ruine et l'acte admirable par lequel vous l'avez consommée. Voilà près de trois ans que je suis un des fidèles visiteurs de cette maison que beaucoup de gens ont abandonnée. Vous deviez bien vous douter que je savais un peu de vos secrets. Pourquoi ne m'avoir pas confié vos douleurs ? Je vous aurais dit plus tôt que je suis assez heureux pour pouvoir vous être utile. — En quoi? — Vous êtes allé chez les principaux créanciers de votre frère qui, grâce à votre probité, n'ont rien perdu. Suis-je bien informé ? — Oui. — Vous leur avez demandé un emploi. Ils vous ont repoussé. Cela devait être. — Pourquoi? — Un homme comme vous, monsieur Lauray, est un phénomène. Beaucoup de gens ont peur d'avoir trop de loyauté à leurs côtés. Ils feraient repoussoir. — Mais enfin? — De plus, vos deux plus jeunes filles passent leurs nuits à des travaux d'aiguille que le bon curé va vendre à la ville. — Ohl... j'ignorais cela. — Ça ne peut pas durer, n'est-ce pas? Eh bien, j'ai un emploi à vous proposer. Il me reste de l'héritage d'un oncle, il me reste un domaine, près de Cannes, en Provence. C'est le climat qui rendra la santé à MUo Jeann.'. Vous irez habiter cette terre. Elle est dans un délabrement absolu, vous lui rendrez sa splendeur et naturellement vous aurez la moitié des bénéfices. — La moitié? — Ne vous récriez pas ; ce ne sera pas bien lourd dans les commencements, et j'y gagnerai. — Vous sauvez la vie de Je.ir.ne. J'accepte. — Quand vous voudrez partir... — Oh ! le plus tôt possible. — Bon ! vous recevrez dans trois jours les sommes nécessaires à votre voyage et à vos premiers travaux. — C'est convenu. — Et maintenant fêtons la Noël si c'est possible. J'ai quelques friandises dans le coffre de ma voiture, nous allons en charger Marinette. M. Lauray rentra au salon tout joyeux. Il annonça le prochain départ de la famille. Marcel lui faisait signe de se taire; mais il ne put empêcher le brave homme de tout dire et les trois jeunes filles allèrent vers le jeune homme et lui serrèrent les mains. Marinette qui avait aussi entendu en passant devant la porte du salon, Marinette poussa un cri et tenant une bouteille d'une main et le potage de l'autre, elle demanda à Marcel la permission de l'embrasser. En ce moment, Jeanne annonça qu'elle voulait aller à la messe de minuit. Tout le monde se récria ; mais lajeune fille y mit cette obstination particulière aux malades, et, pour éviter la discussion, on lui promit tout ce qu'elle voulut.