JEANNE III (Fin.)
L'UNION., 1868-12-17 00:00:00

Feuilleton. JEANNE III (Fin.) (6) Le jeune de Valcreuse entrait dans le salon. Après les salutations, la comtesse le prit par la main, et n'avançant vers son mari, elle lui d;t : — Mon ami, je te présente M. Henri de Valcreuse, un ami de la iamille. A l'aspect du jeune homme, le comte eut un mouvement d'étonnement. — Vous, monsieur, fit-il; ah! c'est trop fort. Puis se remettant tout-à-coup, il dit froidement: — M. Henri de Valcreuse veut-il me faire l'honneur de m'accompagner au jardin afin que nous causions un peu? — Je suis à vos ordres, M. le comte. Le général et la comtesse ne comprenaient rien à ce ton cérémonieux. Les deux hommes sortirent. Lorsqu'ils se trouvèrent seuls, le comte prit la parole: — Monsieur, pardonnez à mon étonnement, mais vous comprenez que je ne devais pas m'attendre à vous revoir chez moi comme prétendant à la main de ma fille — C'e?t pourtant vrai, monsieur. — C'ei>t bien vous, cependant, que j'ai rencontré il y a trois jours à Hombourg? — Moi-même. —- Mon notaire vous a versé la somme. — Je ne me suis pas présenté chez lui. — Les fonds sont à votre disposition1 Seulement ce qui m'étonne, c'est qu'après cela, vous vouliez épouser ma fille. — Oui, monsieur, malgré cela je tiens toujours à devenir votre gendre. — Expliquez-vous. — C'est très-facile. Un de mes bons amis, premier clerc chez M8 Flaget, votre notaire, sachant que j'allais devenir votre parent, a cru de son devoir de m'éclairer sur votre situation vis-à-vis de Mœe la comtesse, et sur le dinger que vous courriez à Hombourg. Aussitôt une pensée, inopportune peut-être, mais certainement généreuse, me vint. Je suis un peu l'homme de la spontanéité; c'est le fait d'une jeunesse peu éprouvée. Je compris le danger qui vous menaçait et pris la résolution de voler à votre secours. — Vous m'avez, en efiet, parfaitement secouru!... — Dès mon arrivée à Hombourg je me rendis chez vous. Vous étiez sorti. Je fus à la rou ette.. Un des habitués à qui je m'adressai vous indiqua à moi, et pour la première entrevue, vous n'appatûtes sous les traits d'un homme que la fièvre du jeu dévorait. Je ne vis qu'un moyen pour vous parler, et peut être aussi vous arracher à la pente fatale sur laquelle vous étiez emporté. C'était de parier avec vous. Vous savez le reste. Le ciel, s'il est permis de supposer son intervention en pareille circonstance, le ciel me protégea et sauva peut être la fortune de votre fille en la versant entre les mains de votre futur gendre. Voici le bon que vous m'avez signé: Et ce disant, Henri déchira le papier. — Monsieur I... — Vous vous retirâtes, et je remis au lendemain l'entrevue que je voulais avoir avec vous, car vous étiez en ce moment dans un état de surexcitation qu'il fallait laisser tomber. Quand je me présentai à votre hôtel, ou me dit qu'après avoir reçu une lettre de France vous étiez parti im médiatement. — Oui, la lettre de ma femme. — Vous m'avez vu, M. de Grandchamps, dans une situation où un étrange hasard m'avait placé malgré moi. Cette situation est unique dans ma vie. Et je reste l'homme dont vous ont parlé ces modèles d'affections et d'honneur, Mmo de Grandchamps et le général, l'ami de mon pauvre père. Vous avez pour fille un ange réunissant en son âme, à peine éclose, la pureté qui tait les épouses aimées, le cœur qui crée les mères dévouées et sublimes. Me croyez-vous digue d'être son époux? Le comte était très-ému. Depuis une heure il avait plus vécu pat le cœur que pendant les dix dernières années de sa vie. Il prit chaleureusement les mains de Henri. — Aimez là bien, car, cette enfant, je le vois aujourd'hui, est le bon ange que le ciel a placé près de moi pour me régénérer, pour rallumer le vrai bonheur dans un cœur que je croyais éteint. Les deux promeneurs se trouvèrent toutà-coup en face du général, de la comtesse et de Jeanne, qui oescendaient l'avenue des tilleuls. Le jeune homme s'avança vers elle, et après les salutations d'usage, il lui dit: — Mademoiselle, je suis fort embarrassé. Si j'avais encore ma mère, une sainte femme qui ressemblait beaucoup à Mmo la comtesse, .mon père, que votre oncle appréciait et aimait comme un frère, ce seraient eux qui plaideraient ma cause auprès de vous. Mais je suis seul, et cependant je sens que si vous accueillez ma demande, je retrouverai sous ce toit les parents que j'ai perdus. Voulez-vous m'accepter pour époux? La jeune fille restait muette. — Vous ne répondez pas, mademoiselle. — Voyons. Jeanne, dit le général, un joli petit oui. Jeanne sourit tristement. — Monsieur Henri, votre demande me trouble beaucoup, mais croyez que je me considère très fière de l'honneur que vous me faites. Mais, je le regrette de toute mon âme, non, je ne puis accepter votre main. — Comment! fit le général ahuri. — Ma fille, que dis tu 1... demanda sa mère étonnée. — Ma mère, mon cher oncle, ne m'en veuillez pas, mais je n'ose. J'ai peur. Je suis si jeune... et il y a des ménages où l'on est si malheureuse 1... — Mais, mademoiselle, vous me brisez le cœur!... s'écriait le jeune homme désespéré. Jeanne, se trouvant près de lui, lui serra la main, et lui adressa un regard inaperçu des autres. — Oh! pensa-t-il, je comprends!... Cette enfant sait tout !.. — Ah! je sais bien qu'il y a des intérieurs heureux, où pas un nuage n'apparaît jamais, mais s'aventurer sans guide dans le mariage, je n'oserai jamais; j'aurai besoin d'avoir un exemple sous les yeux... Je voudrais que ma mère s'engageât à me montrer continuellement l'exemple de l'union parfaite... que mon père me promît de rester toujours près de mon mari... alors... La comtesse, le comte, ne disaient mot... le général, qui les voyait troublés, n'y comprenait rien. — Mais, voyons, Mathilde, Georges, répondez-lui donc à cet enfant. Henri prend le général à part et lui dit quelques-mots dans l'oreille. Les yeux du vieux soldat s'écarquillaient, et il ne procédait plus que par monosyllabes. — Comment !... Que dis-tu !.. mais non, ce n'est pas possible! Il y avait de la brouille? — Depuis dix ans. — Ah, c'est trop fort ! Et moi qui croyais! La jeune fille tenait la main de sa mère, elle prit celle de son père, et insensiblement les rapprochait. — Voyons, mère, tu me promet de me garder toujours auprès de vous... et toi aussi, père... Le pauvre omte tout ému ne savait plus quelle contenance tenir. — Allons! voyons, du courage, comte, lui disait tout bas le jeune homme. — Mais emmenez le général. — Eh! le général sait tout! Et ce disant, il poussa le comte vers sa femme. Georges tomba à ses genoux. Matbilde mit ses mains sur son visage. Elle pleurait. C'était le pardon de son mari. Jeanne, toute heureuse, se tenait près de Henri. — Mademoiselle, vous êtes un ange! Mais comment saviez-vous? — Chut!... — Et c'est toi qui les réunit, ma fille, s'écrie le général, l'ambrassant avec effusion. Comment! toi qui sors du couvent tu en s<is plus que ton vieil oncle!,.. Je te donne le château de Bourgogne, entendstu; et toi, Henri, je te préviens d'une chose! Si j'ai un petit neveu, toute ma fortune est à toi! Et portant ses regards sur le comte et la comtesse, qui se tenaient par la main. — Au fait!... j'ai maintenant une chance de plus!... ANGELO DE SORR