LE COURRIER D'AMBASSADE. (DEUXIÈME EXTRAIT.) (Suite.) CHAPITRE XXIII. Une lettre.
L'AVENIR, 1868-06-09 00:00:00

Feuilleton du Journal „ L'AVENIR." LE COURRIER D'AMBASSADE. (DEUXIÈME EXTRAIT.) (Suite.) CHAPITRE XXIII. Une lettre. _21 L'Io n'était plus ni dans le port ni dans la baie. La comtesse Vassalis avait déjà quitté Naples, et son banquier ne put ou ne voulut donner à Erceldoune aucun renseignement pour le mettre sur ses traces. Avant de faire d'autres perquisitions, le courrier d'ambassade résolut d'attendre la lettre qui lui avait été promise par Royaldene. Rassuré un peu sur la faveur que sa jalousie avait naguère attribuée à sir Victor Vane auprès de la belle fugitive, il n'aurait pas été fâché non plus de rencontrer celui-ci pour être certain de le laisser derrière lui ; peut-être aussi pour jouir de son désappointement, s'il n'était pas plus instruit que lui. La lettre de Royaldene arriva le surlendemain. Erceldoune ne la décacheta que d'une main tremblante ; un moment il faillit la brûler sans la lire ; allait-elle détruire sa plus douce illusion ? renverser la déesse de son piédestal ? Voici cette lettre : „Mon chère Fulke, „Je vous demande une seconde fois pardon si, dans notre dernier entretien, j'ai blessé la corde la plus sensible de votre cœur. Je me suis tu, vous vous en souviendrez, dès que j'ai cru m'apercovoir de la peine que je tous faisais, et c'est dans l'espoir de pouvoir faire amende honorable, au risque de vous paraître deux fois indiscret, que je vous ai offert d'obtenir des informations aussi exactes que possible sur ce que vous êtes si intéressé à connaître. Je n'ai pas perdu de temps pour joindre le frère de lord Evandale, qui fut, comme tant d'autres, sous le charme de l'enchanteresse, et qui, comme tant d'autres, avait mis inutilement à ses pieds sa fortune et son titre. Voici le détail de tout ce que j'ai pu recueillir dans une conversation de plus d'une heure, et j'éprouve un vrai plaisir à vous en faire part, mon cher Fulke, parce que je puis le faire avec sincérité, en rétractant tous les termes peu respectueux dont j'ai pu me servir dans une conversation qui n'était qu'un écho de la chronique populaire. Si, pour les uns, la comtesse V*** est une nouvelle Alcine, pour les autres, elle est plutôt la chaste sœur de cette fée de l'Arioste. Mais, Alcine ou Logistille, c'est une fée dont personne jusqu'ici n'a pu indiquer exactement le berceau ni la mère. Ce qui dénonce bien mieux encore la fée, c'est que personne ne saurait non plus dire précisément son âge, les uns lui attribuant trop libéralement trente ans, les autres, vingt à peine, ce qui ressemble beaucoup au don féerique d'une éternelle jeunesse. Ceux qui remontent le plus loin dans l'histoire du passé problématique de la comtesse V***, lui donnent pour tuteur, pour oncle ou pour mari (que de mystérieuses incertitudes!) un vieux marchand grec, Spiridion Porphyrogénète, qui se prétendait le descendant d'un Paléologue ou d'un Comnène. Ayant acquis dans le commerce une énorme fortune, ce prince marchand s'était tout à coup souvenu de sa généalogie, lorsque la bataille de Navarin sembla prouver aux modernes Hellènes que les puissances d'Europe songeaient sérieusement à créer une Grèce indépendante. Mais, un peu désappointé dans sa candidature plus ou moins déclarée, il ne se rallia jamais au roi Othon, et naturellement il se consola en prévoyant de longue date qu'une dynastie allemande ne prendrait jamais racine à Athènes. Il réserva donc ses prétentions pour une occasion plus favorable, et il fit mieux en fortifiant son titre le plus solide, c'est-à-dire en décuplant sa fortune ; car, disait-il dans ses calculs, le gouvernement d'Athènes n'a pu se fonder que sur une dette qu'il ne pourra jamais payer. Un mauvais débiteur finit toujours par impatienter ses créanciers. Le jour viendra où ceux-ci ne seront pas fâchés de substituer un prince solvable à un prince insolvable. Bref, le rival du roi Othon, déjà dix fois millionnaire, ne désespérait pas de parvenir à réaliser un capital équivalent à l'emprunt anglo-français. B était déjà sur le bon chemin et préparait sa candidature prochaine, avec le concours de ces intrigants qui, pour se faire une position personnelle, savent si bien exploiter l'ambition de tout prétendant légitime ou révolutionnaire. „Le futur remplaçant du roi Othon avait d'avance une petite cour, et comme il ne marchandait pas les espérances, on lui en prodiguait. Fondant ses droits sur la réalité de ses espèces sonnantes plutôt que sur sa généalogie, plus ou moins authentique, et voyant le sultan de Constantinople non moins obéré que le roi d'Athènes, il ne lui en coûtait pas beaucoup plus de croire qu'il régnerait un jour sur le Bosphore aussi bien que sur le Pirée. Ses flatteurs le lui répétaient dans toutes les occasions et sous toutes les formes du discours ; Spiridion ne se lassait pas de se l'entendre dire, car malheureusement le nombre de ses années augmentait plus rapidement encore que le chiffre de ses millions, et son intelligence s'était peu à peu affaiblie. Un sentiment était resté plus vivace que tous les autres chez ce Grec dix fois millionnaire:  c'était sa tendresse pour Corbeille de Roses. Tel fut, me dit-on, le premier nom de la comtesse Vassalis, et vous, qui savez le grec remarque aussi bien que le grec d'Homère, vous pourrez décider s'il est vrai qu'au lieu d'être un nom de fantaisie, Corbeille de Roses soit la traduction de Rhodocanaki, nom d'une autre famille princière de la Grèce moderne, à laquelle on prétend que la comtesse appartient, plutôt qu'à celle des Comnène ou des Paléologue. Quoi qu'il en soit de son nom et de ses origines, la petite Corbeille de Roses, nièce ou pupille du prince marchand, avait été pour lui une fille chérie, élevée sous ses yeux et nourrie de toutes ses idées de généalogie ancienne et de grandeur future. B la présentait à ses conseillers intimes comme une autre Anne Comnène, ou une autre Théodora, douée de génie et de beauté, plus capable même que lui de tenir le sceptre. Pour ses parents, c'était simplement son héritière, ceux-ci se montrant plus jaloux de la succession financière du vieux Spiridion que de sa couronne problématique. „L'oncle, pour mieux mettre cette première succession à l'abri de toute contestation posthume, résolut de devenir le mari de sa nièce. Malgré la différence de leurs âges, Corbeille de Roses ne semblait avoir aucune objection contre ce projet. Elle avait été si longtemps appelée ma petite femme par son oncle, que, parvenue à sa seizième année, elle ne se doutait pas encore qu'elle eût un cœur qui pourrait bien ne pas être du même avis que sa tête. Il en était d'elle comme de tant de princesses de l'histoire, fiancées politiquement dès le berceau: Marie Tudor, entre autres, fiancée à Charles-Quint avant de l'être à son fils Philippe, et antérieurement, cette autre princesse, Marie d'Angleterre, mariée réellement au vieux roi de France Louis XII. Par le fait, Corbeille de Roses, partageant toutes les ambitieuses illusions de son oncle, aurait cru trahir sa propre destinée si elle eût abandonné son imagination aux romanesques rêveries des jeunes filles non destinées à régner. Cependant elle était trop belle pour ne pas avoir d'autres admirateurs plus tendres que son oncle et d'un âge plus en rapport avec le sien... il s'en trouva même deux ou trois parmi les intrigants de son entourage; mais les faveurs de l'oncle n'étant pas moins précieuses à leurs yeux que celles de la nièce, aucun n'osait risquer une déclaration directe, pas même le plus dangereux de tous, un certain Grec connu sous le nom de comte Conrad Phalcon, se disant lui-même héritier d'une fortune et d'un titre nobiliaire. Plus subtil que ses rivaux, ce Phalcon, dissipateur ruiné, avait eu le talent de gagner toute la confiance du vieillard et de se faire charger par lui de missions secrètes dont la révélation aurait certes compromis sa sécurité. Peutêtre même n'était-il pas étranger à une dénonciation qui força Spiridion de quitter Smyrnc, où il avait fixé son domicile permanent depuis quelques années, et d'y laisser Corbeille de Roses. Peignant de ne s'éloigner que pour les affaires de son commerce, c'était dans le royaume de Naples que le vieillard s'était réfugié, et il se proposait de faire venir sa nièce avec toute sa maison dans la villa Sautilla, récemment acquise dans cette intention, lorsque Corbeille de Roses, déjà prévenue, vit arriver à Smyrnc le comte Phalcon, porteur d'un triste message. Spiridion avait eu une première attaque d'apoplexie, et il désirait que Corbeille de Roses vînt le rejoindre le plus vite possible; mais, de peur d'un accident plus grave, toujours préoccupé de l'idée d'assurer les droits de l'orpheline à sa succession, il avait remis ses pleins pouvoirs au comte Phalcon pour l'épouser par procuration, conformément encore aux usages princiers en circonstances analogues. Le vieillard n'avait pas éprouvé une fausse alarme ; il mourut quelques jours après avoir revu sa nièce, qu'il déclara devant témoins sa femme légitime, ayant confirmé à son lit de mort l'acte de son mariage, qui fut béni une seconde fois par un prêtre catholique, à défaut d'un ministre de la religion grecque. C'est ainsi que Corbeille de Roses se trouva veuve presque aussitôt qu'épouse, et entra en possession de l'immense fortune du défunt. Mais sur cette situation nouvelle n'a cessé de régner un mystère nouveau, mystère plus obscur encore que celui de ses premières années, et qui n'a été jusqu'ici percé en partie, comme l'autre, que par des conjectures plus ou moins d'accord avec certaines apparences. Lord Evandale a toujours déclaré à son frère qu'il n'avait pu faire résoudre affirmativement ni négativement les questions suivantes, auxquelles cette femme sphinx pourrait seule répondre affirmativement ou négativement. — La comtesse Vassalis est-elle libre, soit qu'elle n'ait jamais été mariée, soit comme veuve simplement du vieux Spiridion ? — Est-il vrai qu'elle soit la femme du comte Phalcon, par le fait d'un mariage antérieur à celui qu'elle contracta avec son oncle, lequel second mariage l'aurait, pendant la vie de celui-ci, constituée en bigamie, soit à son insu, soit de son consentement, pour tromper l'oncle moribond et mieux s'assurer son héritage ? — Mais si elle était la femme du comte Phalcon, disent ceux qui la veulent simplement veuve, comment ce Grec peu délicat, une fois l'oncle mort, n'aurait-il pas réclamé ses droits de mari, soit sur la personne de Corbeille de Roses (qui ne lui a jamais accordé aucune préférence avouée ni aucune autorité dans son intérieur,) soit sur l'administration des biens de la communauté (le comte se contentant, assure-t-on, de recevoir de la comtesse des subsides comme salaire de services rendus ?) A cette conjecture on répond (toujours par une autre conjecture) que le comte Phalcon, après avoir abusé de la confiance de Spiridion et altéré les termes de sa procuration pour épouser lui-même la jeune Corbeille de Roses, comprit la nécessité de faire croire au vieillard qu'il lui amenait sa nièce chaste, pure et épousée en son nom, selon les termes de ses instructions. Par le même motif, le premier mariage devait rester nié après le second, de peur d'infirmer les droits du douaire et de la succession vis-à-vis des collatéraux intéressés à les disputer, en déclarant nuls tous les actes faits in extremis par Spiridion, trahi et tenu dans l'ignorance de l'altération de sa procuration. „Ce secret ou un autre crée pour les doux parties une dépendance réciproque qui ne laisse à la comtesse qu'une liberté apparente, car le comte Phalcon, dont les médisants comparent quelquefois le rôle chez la comtesse à celui de l'eunuque dans le sérail, se serait, dit-on, opposé à tout nouveau mariage qu'aurait voulu contracter sa femme plus ou moins bigame. Triple ou quadrule énigme qui explique pourquoi tant de prétendants ont été successivement éconduits par cette nouvelle Pénélope, dont l'Ulysse est un mythe, — Pénélope, d'ailleurs, jusqu'ici aussi sage que l'autre, je me hâte de l'ajouter, mon cher Fulke, comme le déclare non-seulement lord Evandale, mais encore maints autres prétendants, qui ont mis en vain à ses pieds leur fortune et leur cœur. „Cette sagesse, combinée avec la liberté et la désinvolture d'une vie errante, est encore une dernière énigme dont le mot est resté livré aux suppositions les plus romanesques. Selon les uns, la plus belle des créatures de Dieu, fée ou mortelle, n'est aussi qu'une coquette, heureuse d'être adorée sans cesser d'être maîtresse d'elle-même. Selon les autres, grâce à son éducation, Corbeille de Roses serait une ambitieuse pour qui ce n'est pas assez de régner sur un coeur, si elle n'y règne assise sur un trône. Elle n'accorderait sa main ni à un marquis, ni à un comte, ni à un duc, ni à un petit prince : il lui faut un empereur, un roi, un prince de Galles pour le moins. Lord Evandale lui disait un jour, pour se faire valoir, que ses domaines couvraient plus de deux comtés d'Irlande. Elle n'hésita pas à lui demander pourquoi, comptant parmi ses aïeux un des rois fabuleux contemporains de saint Patrice, il ne réclamait pas la couronne de Pion ou d'Odonoghue. Ce fut après s'être entendu demander par elle pourquoi il n'était qu'un petit comte palatin, qu'un jeune Polonais alla se faire tuer en Lithuanie avec l'idée de conquérir cette province sur la Russie et do l'offrir à Corbeille dc Roses comme un à-compte du royaume de Pologne tout entier. Le Hongrois*** qui a péri aussi dans une émeute à Pesth était, à son intention, le rival de Kossuth en même temps que le sujet rebelle de l'empereur d'Autriche. „La vérité est que la comtesse Vassalis, mortelle ou fée, Alcine ou Logistille, est femme cependant... elle a donc un cœur ; mais ce cœur n'avait pas parlé encore jusqu'à ces derniers temps : quand il parlera pour un simple mortel, on peut bien supposer qu'il fera taire l'ambition politique. „Je n'ose pas, mon cher Fulke, vous féliciter d'être cet heureux mortel ; mais il existe, à l'ambassade de Constantinople, des paris en votre faveur, par suite de l'humeur que dissimule mal un de vos rivaux chaque fois qu'on met votre nom en avant. Si cela est, connaissant vos idées romanesques, j'aime à vous répéter que, quoi qu'en ait dit la chronique, il résulte de mes informations que vous seriez le premier... — sans avoir eu la fatuité de vous attribuer des droits à l'antique couronne d'Ecosse. „A vous de cœur. „C. ROYALDENE" (A continuer).