LA Feuilleton. XII La perquisition. (Suite.)
L'UNION., 1869-08-11 00:00:00

Feuilleton. LA ROUTE DU MAL. XII La perquisition. (Suite.) (24) Lombart demeura enfermé chez lui jusqu'au soir, et l'on peut s'imaginer les idées misanthropiques auxquelles il fut en proie pendant ces heures d'isolement. Toutefois, quand la nuit venue il se rendit à la maison du faubourg, il était calme et semblait s'être mis en gard contre un compagnon dont il se défiait. Il trouva Bridoux fort occupé apprêts du souper. Les volets des fenêtres étaient soigneusement fermés ; un feu de copeaux brûlait dans l'âtre; le couvert était dressé et deux chandelles éclairaient la table du haut de leurs chandeliers de fer-blanc. Les mets consistaient en un gros morceau de viande froide, puis en je ne sais quel ragoût qui bouillottait dans un pot de terre au coin du feu et que Bridoux surveillait avec autant de zèle que d'amour. Le maître du logis accueillit son hôte d'un air affairé, et tout en allant et venant, il l'entretenait des nouvelles du pays, de leurs connaissances communes, avec une entière liberté d'esprit. On se mit à table, et d'abord Lombart continuait à se montrer réservé et silencieux. Mais, grâce à la bonhomie joviale de Bridoux, surtout au petit vin de Limagne que 1 on n'épargnait pas, il se dérida peu à peu et finit par montrer plus de confiance et d abandon. Aussi, quand on fut au dessert, Bridoux se hasarda-t-il à demander, d'un air presque indifférent, quel parti Lombart comptait prendre, maintenant que l'usine de M. Randal lui était fermée. Le Petit-Marquis répondit qu'à raison de l'insigne mauvais vouloir des gens du pays, il n'avait plus qu'à quitter Z*** et à se faire soldat. Bridoux partit d'un éclat de rire. — Soldat, vous ! s'écria-t-il ; ne vous fâchez pas, monsieur Lombart, mais vraiment la chose est trop drôle !... Vous soldat, avec ce caractère ombrageux, qui ne vous permet d'accepter aucun contrôle, de vous soumettre à aucun supérieur ! Y pensezvous ? Mais, à peine seriez-vous pendant trois mois au régiment que vous seriez condamné à être fusillé pour avoir souffleté votre caporal ou donné une taloche à votre capitaine I Sans compter que vous êtes d'humeur vagabonde et que la vie de caserne vous deviendrait bientôt insupportable... Déserter ou être fusillé, voilà où aboutirait certainement votre équipée 1 Ah ça ! qui diable a pu vous mettre dans l'espoir une idée si contraire à vos goûts, à vos habitudes, et, permettez-moi de le dire, si peu digne des belles facultés dont votre avocat faisait naguère l'éloge? Lombart raconta comment, le jour même, il avait rencontré Buron, qui lui avait donné ce conseil. — Buron ! s'écria Bridoux en riant plus fort ; ah ! le vieux renard ! je commence à voir de quel côté souffle le vent... Oubliezvous, Lombart, qu'il y a dans le voisinage beaucoup de gens que vous gênez et que quelques-uns voudraient vous savoir à tous les diables? Ce dur-à-cuire de Buron est du nombre. Vous avez, paraît-il, donné dans l'œil à sa nièce, qui est une jolie fille et qui a des écus ; si donc on vous envoyait bien loin d'ici , cela ferait parfaitement l'affaire du vieux sournois. Peut-être même se sera-t-il entendu avec le marquis de Chevannes ou quelqu'un de son bord; de ce côté encore, on serait enchanté de vous voir déguerpir... Ma foi I si vous partez, vous tirerez une épine du pied à bien du monde. Ces raisons ne pouvaient manquer d'irriter profondément l'orgueil de Lombart. — Croyez-vous cela? demanda-t-il avec véhémence ; Buron, en me donnant ce conseil, avait-il pour but de se débarrasser de moi? En effet, il ne m'a guère aimé jusqu'à présent et je ne m'expliquais pas cet intérêt subit... Oui, vous m'ouvrez les yeux c'est un complot... Mais, mille tonnerres ! je ne suis pas parti encore et j'y regarderai à deux fois avant de réjouir ainsi mes ennemis. — A la bonne heure ! dit Bridoux en versant à boire. — Seulement, poursuivit Lombart avec réflexion, que faire si je ne trouve plus à m'occuper ici ? Je ne vous cacherai pas que je suis à peu près sans argent. — Je sais bien... Mais bah ! les amis ne sont pas des turcs. Et Bridoux se mit à ricaner et à cligner des yeux. — Morbleu 1 reprit le Petit-Marquis impatienté , vous jouez avec moi comme le chat avec la souris... Si vous avez quelque proposition à me faire, il est inutile de tant tourner autour du pot ; parlez rondement, je suis tout disposé à vous entendre. — Est-ce bien sûr ? Ah I mon cher, si, au lieu d'être un volcan, un ouragan, tonjours  prêt à pulvériser ceux qui vous approchent , vous deveniez un jeune homme posé, maniable, sachant vous modérer quand il faut, quel excellent parti on pourrait tirer de vous ? — Un parti ! répéta Lombart que cette expression avait choqué. — Si votre fierté s'éveille déjà, je ne dirai plus rien... Il n'y a donc pas moyen, de causer. Vous prenez la mouche au moindre mot. — Allez droit au fait et je vous promets de ne plus me fâcher, quoi que vous puissiez dire. Bridoux le regarda encore d'un air singulier, et peut-être allait-il exposer enfin sa pensée, quand un bruit sourd, qu'on entendait depuis quelques instants, du côté de la porte et du côté de la fenêtre extérieurement, devint plus distinct. — Eh ! mais, dit le maître du logis en prêtant l'oreille, on dirait qu'il nous vient des visites. Comme il achevait ces mots, la porte s'ouvrit brusquement et plusieurs personnes envahirent la chambre. C'étaient d'abord un commissaire de police en écharpe, puis deux hommes en grandes redingotes et en larges chapeaux qui semblaient être des agents subalternes, et enfin des gendarmes qui se placèrent à toutes issues, afin de les garder. Lombart avait eu trop récemment des rapports avec la lustico, pour voir sans inquiétude cette subite apparition de la force publique; mais son hôte ne manifesta ni surprise ni crainte. — Antoine Bridoux! demanda le cornmisaire. Cest moi, monsieur, répliqua l'onvrier  papetier en se levant et en saluant avec politesse. — En vertu des ordres que j'ai reçus, je vais opérer une perquisition chez vous. — Faites, messieurs ; je m'incline devant la loi. Cependant, je serais assez curieux de savoir.. — Il s'agit du vol commis, il y a quelques mois, au préjudice de votre patron, M. Randal... Messieurs, ajouta le commissaire en s'adressant à ceux qui l'accompagnaient, remplissez votre office. Aussitôt ils commencèrent à fouiller les meubles, à sonder parquet et murailles, enfin à se livrer aux minutieuses investigations d'usage. Allons donc ! reprit Bridoux sans paraître s'en apercevoir, c'est déjà une ancienne histoire et l'argent aurait eu le temps de s'envoler bien loin. Enfin, si la justice a ordonné des perquisitions _ chez tous les ouvriers de M. Randal, je dois me soumettre comme les autres. On ne répondit pas à la question implicite que contenaient ces paroles. — La seule chose que je regrette, poursuivit Bridoux, c'est que vous soyez venus à l'heure où je reçois un camarade. Excusez-nous donc, messieurs, si nous achevons notre souper... De votre côté, ne vous gênez pas, pourvu que vous ne cassiez rien, car je suis un pauvre homme, et il faut avoir quelques égards pour mon ménage. Il se rassit à table, remplit encore les verres, et prenant son petit couteau à lame branlante et ébrechée, il pela tranquillement une pomme. En un instant les meubles furent ouverts, paillasse et matelas furent éventrés, et l'on visita tous les recoins de la chambre. On mit la main sur le trésor de Bridoux ; il contenait une centaine de francs dont il ne fut pas difficile au maître du logis d'expliquer la possession. Quant à des papiers, on n'en trouva d'aucune espèce, sauf un passe-port périmé depuis longtemps, mais fort en règle, Un des hommes de police dans, lequel on eût pu reconnaître l'agent Huguenin, que nous avons vu >léjà causer avec Randal, s'approcha du commissaire. — Décidément, monsieur, lui dit-il à voix basse, si cet homme est celui que je suppose, il ne fait pas mentir sa réputation. Il doit cacher quelque part, mais hors de la maison, tout ce qui pourrait être une preuve contre lui. — Quoi! n'avez-vous trouvé ni ces burins, ni ces fausses clefs, ni ces instruments de serrurier dont, selon vous, il se servirait si habilement ? — Rien, pas même une lime, un marteau, des tenailles, objets que l'on rencontre dans toutes les maisons, et cette circonstance même m'est suspecte. — Peut-être les a-t-il enfouis dans le jardin? — Bah I aujourd'hui, pendant que Bridoux était à la papeterie, j'ai sondé les carrés de légumes et les plates-bandes, j'ai scruté les murs et toits... Rien. — On n'a pas encore examiné sa personne; peut-être découvrira-t-on dans ses vêtements... — Tout à l'heure... Auparavant, j'ai une épreuve à tenter. Huguenin s'approcha de Bridoux et lui dit d'un air doucereux: — Tout est en règle chez vous, monsieur !• Bridoux; je n'en suis pas surpris du reste, et nous ne sommes venus ici que pour accomplir une simple formalité. Vous êtes si estimé, si brave homme! Aussi est-ce comme au plus honnête ouvrier du pays que je vous demanderai un renseignement: Ne connaîtriez-vous pas un nommé Guillaume Baradon, dit Sans-Chagrin, que nous supposons être le véritable auteur du vol commis chez M. Randal. Tout en parlant, Huguenin avait pris sans affection la main de Bridoux et posé furtivement son doigt sur le pouls de l'ouvrier en suspicion. Mais Bridoux n'eut pas le moindre trcssaill ment; son pouls n'éprouva aucune accélération. — Guillaume Baradon! répéta-t-il en ayant l'air de chercher dans sa mémoire; je ne connais personne de ce nom à la papeterie... Ah! ça, d'après vous, ce particulier-là serait donc un fameux gredin qui aurait fait le coup? — Tout ce qu'il y a de plus gredin, répliqua Huguenin avec humeur, et de plus le gredin le plus madré... Eh bien! et moi, poursuivit-il en se campant devant Bridoux et en plongeant ses yeux dans les yeux de son interlocuteur, regardez-moi bien en face... Me connaissez-vous? vous souvenezvous de m'a voir vu déjà? Bridoux se prêta complaisamnienl u désir de l'agent de police; son regard ne se baissa pas. — Je crois vous avoir vu rôder ces derniers temps autour de la fabrique, dit-il avec sa bonhomie habituelle, et j'ai pensé que vous aviez des affaires avec le patron. — Et vous ne m'avez jamais rencontré autre part? vous ne savez pas mon nom? — Comment le saurais-je? — Cet homme est le diable en personne! s'écria Huguenin vaincu cn se tournant vers le commissaire. Cependant la perquisition était finie. Meubles, linges, vêtements, tout avait été ouvert, retourné, bouleversé. Le magistrat donna l'ordre de fouiller Bridoux à son tour, et Bridoux se prêta docilement à cette nouvelle exigence. Ln un instant les habits modestes dont il était vêtu furent scrutés avec rigueur; on s'assura qu'ils ne recelaient dans leurs doublures ni papiers, ni argent, ni objets suspects. On ne trouva même pas sur lui ce volume <!es cinq codes, qu'il appelait son vadc-micum, et dont la découverte eut pu donner de la force aux soupçons du défiant Huguenin. Bridoux était donc bien décidément ce qu'il paraissait être, un laborieux ouvrier qui, dans tout le cours de sa vie, avait été incapable do commettre une mauvaise action. Tandis qu'il se rajustait en souriant toujours, le commissaire et l'agent de police, se demandèrent à voix basse s'ils devaient ou non soumettre aux mêmes investigations Lombart, le convive de Bridoux. Le Petit- Marquis n'avait rien à redouter d'une pareille mesure, mais son sang bouillonait à la pensée de cette humiliation. Sombre et muet, il se promettait de résister et observait du coin de l'œil tous les mouvements des officiers de police. Heureusement il n'eut pas occasion do montrer, en cette circonstance, sa vigueur et son courage. Le commissaire et Huguenin, après avoir causé un moment, renoncèrent à leur idée et se disposèrent à se retirer en n'emportant de cette perquisition d'autre trophée que le vieux passe-port de Bridoux. (A continuer)