FEUILLETON. (Suite). XXXV. Explications et révélations.
L'UNION., 1867-03-02 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). XXXV. Explications et révélations. (35) Qu'était devenu Xavierette, pauvre victime dévouée au sort le plus affreux? Cette femme du peuple, que nous avons vue retarder le départ de la voitute qui devait emmener la petite et les deux officiers généraux, s'était peu préoccupée du pillage, cet attrait irrésistible pour des gens de son espèce; elle était montée dans la chambre de l'enfant et pendant que les brigands en défendaient l'entrée, elle avait saisi sa proie inanimée et suivie de celui qui avait échappé aux coups terribles portés par le général et le colonel, el!» s'était réfugiée dans cette partie des souterrains du château connue délie seule et des maîtres. Cette femme du peuple, c était la Barnette... son complice, c'était Jérôme , mais elle avait eu la précaution de ne le mettre au courant que juste ce qu'il lui fallait pour avoir au besoin un défenseur. Dans ces souterrains, le duc <le Veronne, avant son départ, avait caché les diamants de sa femme, une partie de sa vaisselle plate et une centaine de mille francs qu'il venait de recevoir de la vente d'un bien patrimonial. Élevée au château, par la charité des anciens propriétaires, prédécesseurs du général, cette femme, étrangère à la contrée et recueillie dans son enfance par le curé de la paroisse, qui avait su associer les châtelains à une bonne œuvre, avait, à la ferme dépendant du château, la mission de garder les troupeaux et de les mener paître et brouter dans les bruyères. Un jour en cherchant une brebis qui s'était égarée, elle entendit des bêlements sous terre et finit par découvrir un trou par lequel s'était sans do ite aventuré l'innocent animal ; hardie et résolue elle n'hérita pas à prendre le même chemin et effectivement elle ramena sa brebis au troupeau, mais elle avait fait une découverte dont elle se promit bien de profiter. Le soir même, seule, sans autre secours qu'une petite lanterne qu'elle s'était procurée à la ferme, elle s'élança dans les profondeurs de la terre, reconnut les détours de ce labyrinthe et fut tout étonnée, au bout d'une demi-heure de marches et de contremarches de se trouver devant un petit escalier, donnant dans un trou humide où l'on ne pénétrait jamais, mais qui avait accès dans l'aile droite du château. Cette découverte devait lui être utile dans la suite ; elle revint sur ses pas, dissimula de son mieux le trou par lequel était tombée la brebis et continua en apparence son triste et monotone métier. Mais de temps à autre, quand elle était sûre que la nuit tout le monde dormait au château, elle pénétrait par les souterrains dans les appartements inoccupés et volait draps, couvertures, laine de matelas, enfin tout ce qu'elle pouvait emporter sans éveiller l'attention. Elle faisait du tout un paquet assaz semblable aux effets que traînent avec elles les filles en quête d'une condition, et à des jours, ou plutôt des nuits déterminés elle partait pour Nancy et se rendait chez une veuve Milon qui lui servait de receleuse; cette veuve avait une fille qui plus tard la quitta pour venir chercher fortune à Paris et c'est cette même jeune fille mariée à un ouvrier ébéniste, portant le même nom qu'elle, qui donna le jour à ■ "" VLenaïs Milon, devenue vicomtesse de l'ressac. Quand le château fut vendu au père de Xavierette, la fille Barnau, que plus tard on appela la Barnette, quitta la condition et vint elle même s'établir dans le faubourg de Nancy où elle fit concurrence à son ancienne receleuse; c'est là qu'elle fit la connaissance de Jérôme et d'un certain Longeard, alors clerc de notaire à Verdun où avait été passé le premier testament du colonel de Tornadre ; ce Longeard qui depuis entra dans une étude à Tours déroba le testament passé dans l'étude de son ancien patron et l'apporta à la Barnette, au moment même où sa conduite plus qu'irrégulière forçait le notaire qui l'employait à le prier de s'éloigner du pays, s'il ne voulait avoir maille à partir avec la justice. Un sieur Friput, dit-il à son ancienne complice l'avait chargé d'une mission assez délicate'pour le midi de la France ; or. comme ce Fripot était fournisseur de la grande ar ée il n'avait pas hésité à quitter le code pour 1 épée. Mais eu remettant la pièce qu'il avait soustraite dans les casiers de l'étude de Verdun, il était convenu avec la Barnette que ce papier scellé et cacheté serait remis a son propriétaire, lui, Longeard, à sa première réquisition, contre le payement d une somme de cinq cents francs en beaux et bons écus sonnants. Mais un simple chiffon de papier pour lequel un homme comme Longeard offrait cinq cents francs, devait avoir une v.ileur bien autrement importante, telle fut du moins 1 opinion de cette femme qui commençait à acquérir cette expérience des affaires délicates qui ie p]us souvent mènent au bagne o'i même à l'échafaud. Elle rompit sans scrupule le cachet apposé par le dépositaire, prit connaissance du contenu... ce lut pour elle un coup de fondre... de ce moment len.evement de la fille du général était convenu et arrêté, il ne lui manquait seulement que l'occasion de mettre son projet à exécution , avant surtout que Longeard ne se présentât pour réclamer la restitution de son dépôt. Cependant nous avons vu que celte réclamation n'était pas à craindre, Longeard plus tard, par une coïncidence due aux effets seuls du hasard, enlevé dans la nouvelle étude où il avait, fait accueillir ses services en revenant de l'armée le second testament olographe du colonel. Mais la Barnette devait ignorer cette circonstance à venir, elle se mit donc en mesure de trouver un complice ; Jérôme était sous sa main, c'était selon elle un garçon adroit et propre à tout, on ne tarda pas à s'entendre, le pacte fut scellé en face de quelques bouteilles de liqueur, il ce s'agissait plus que de choisir le moment opportun. L'invasion leur vint en aide, Jérôme se chargea du soin de faire piller le château comme on a pu le voir, il avait réussi, et Xavierette se trouvait séparée de ses parents et de ses bienfaiteurs et gisait dans les souterrains. Lorsque les premiers moments de l'effervescence populuire furent passés, lorsque le pillage n'eut rien laissé de ce qui pouvait être transporté, et que les deux associés eurent la conviction que les Cosaques avaient seuls la gai de du château, la Barnette remonta l'enfant dans sa chambre et à l'aide de quelques libations qu'elle avait soin d'apporter à ces gens auxquels tout menaçait de manquer elle put faire soigner la petite par une espèce de médecin tartare jusqu'à ce que son état permît de la transporter à Nancy au milieu de la nuit ; c'est ainsi que dims son récit à Ernest, Justine raconta ce qu'elle avait éprouvé à la vue de cette cour remplie de soldats. . Enfia, redoutant de la part des parents J^,ur œuvre, deux complices consommèrent i J(j l'enfant avait quitté ''^itl à Nancy pour teau de son père «P' Carnefte dont les la tille d'une soeur'*• ]e fer des enne. £,rte,dS "ta France. A cette époque tout était possible, on le crut ou l'on feignit de le croire, car presque tout le mon le attribuait la naissance de la petite Justine aux œuvres coupables des deux in ividus avec lesquels nous avons fait connaissance au début de cette histoire. Pendant quelque temps la Barnette avait rendu de fréquentes visites aux souterrains du château et elle avait toujours i apporté quelques objets do valeur, sans jamais pourtant révéler son secret à Jérôme... puis tout à cojp les visites durent cesser, on commençait à jaser dans le village de l'apparition de cette femmo à certaine-, heures de la nuit ; la police locale qui croit peu aux revenants, se chargea de surveiller ses démarches et comme h misérable, accoutumée aux vices et aux conséquences qu'ils entraînent, avait compris le danger, elle resta tranquille pendant plusieurs mois, sûre désormais que la mémoire de sa victime n'allait pas jusqu'aux jouis qui avaient précédé l'enlèvement. D'ailleurs, prè certaines gens par trop curieux, elle insinuait que les parents de Xavierette étaient, des traîtres qui eux-mêmes avaient appelé l'ennemi à Bartrange et que cette trahison, qui leur avait rapporté de grosses sommes, les avait forcés de passer à l'étranger où ils étaient morts honnis et méprisés de tous ; à l'aide de ces parfides insinuations, Justine et ses protecteurs inconnus, s'il s'en lévélait, eussent été mal venus de revendiquer un héritage qui pendant plus de deux ans lut administré par les mains de la justice, a défaut d'héritiers réclamante. Mais un peu plus tard, quand le sol de la France, eût été purgé de la présence des cohortes cohalistrs, quand la tranquillité lut solidement t établie, Mme la marquise de Tornadre intenta une action judiciaire pour se faire envoyer en possession d'un bien qui lui appartenait par droit successif, elle réussit a prouver sa filiation et rentrée dans tous ses droits ;-ur ce domaine, elle se hâta de le vendre à des conditions fort avantageuses. Ce fut le père Fripot qui se rendit acquéreur, au nom d'un homme de paille comme on en rencontre souvent dans ces sortes de marchés, m.iis la Barnette ignorait le nom du véritable acheteur et voulant s'assurer si les nouveaux propriétaires, à qui le millionnaire avait revendu l'immeuble, avaient découvert le secret des soutetrains, elle tenta une excursion dans les environs; elle trouva l'entrée qui si souvent avait servi à protéger ses méfaits, obstruée par une construction assez massive, et ie château habité par une nombreuse famille tout à fait étrangère au pays, et entourée d'un nombreux domestique qui ne permettait pas facilement l'entrée dans la cour intérieure. Elle voulut offrir ses se» vices, on la chassa sans même l'écouter, toute sa physionomie repoussante avait pris l'empreinte des vues qui avaient présidé à la conduite de sa première jeunesse. Nous savons que le colonel de Tornadre est mort à Tours, laissant sa f mine Henriette de Merans Sun unique héritière, mais no is ignorons encore comment le général de Scenac, duc do Veronne par la mort de s,ui frère aîné a pu se trouver séparé du colonel, et si par il existe réellement encore, bien que les noms du jeune Armand, le sauveur de cette pauvre Justine condamnée à errer de souterrains en souterrains, aient un certain rapport avec ceux qui ont pu donner au lecteur des soupçons d'identité entre la famille si ; alheureuse à Bartrange et le marquis de Scenac que nous avons suivi dans les ruines de Vauvert. Fait prisonnier par un parti de Cosaques, le lendemain même du jour de sa fuite du château de Bartrange, le général, blessé as ez grièvement fut envoyé en Russie avec tous les français pris sur les frontières ; plus tard lors de l'échange des prisonniers, on chercha vainement le général de Scenac, impossible de le trouver, l'état-civil des Moscovites n'est pas des plus scrupuleux... un homme est absent, on fabrique un extrait mortuaire, et voilà le pauvre général rayé de la liste des vivants. Cependant il n'était pas mort, il était même dans une position de fortune qui lui avait en quelque sorte permis de se procurer à Archangel toutes les douceurs de la patrie absente. Jeune encore, parfait cavalier, il avait plu à une jeune veuve d'Archange! qui lui avait donné sa main avec une fortune considérable, à la condition qu'il reconnaîtrait comme sien un fils en bas-âge qu'elle avait eu de son premier mariage. Le mort-vivant avait pris des informations, il savait que la famille de celle qui lui offrait de réparer les injustices du sort, était honorable et jouissait d'une réputation intacte, il n'hésita pas et la veuve du marchand pelletier du gouvernemen' d'Archange!, devint marquise ue Scenac, duchesse de Veronne; les journaux mêmes parlèrent de ce mariage mais sans rapporter exactement les noms et qualités du fiancé, c'eût été donner un démenti flagrant aux actes dressés en Russie pour constater la mort du général, et si dans ce pays on est fort léger quand il s'agit de question d'état-civil, on affecte une grande aversion, une grande sévérité même pour tout ce qui pourrait à l'étranger faire douter de la véracité des actes moscovites. De cette façon, personne en France dans le grand monde ne se douta que cet officier dont on annonçait le mariage à Archangel avec des millions pour dot. 'ait le frère, le successeur légal du duc ' Veronne. Après quelques années e me union des plus heureuses laduthcse mourut dans les bras de son fils et de on mari. M. de Scenac n'avait plus de raisons pour continuer à habiter ce pays, il obtint facilement du czar la permission de vendre les propriétés de sa femme et dans cet intervalle, il écrivit en France pour la première fois depuis son mariage, car toutes les lettres qu'il avait écrites jadis durant sa captivité étaient restées sans réponse. On lui fit savoir qu'après les informations les plus rigoureuses prises dans son intérêt il demeurait constant que toute la famille de Scenac était éteinte et que les biens du lieutenant-général Xavier de Scenac avaient été vendus au nom d'une douairière marquise de Tornadre, seule et unique héritière de la famille; que cette dame vivait à Paris dans le plus grand luxe et paraissait avoir adopté une nièce qu'elle venait de marier au baron de Vernon. Il était clair pour lui que cette nièce ne pouvait être la fille de Xavier qui, à cette époque aurait eu à peine une dizaine d'années. Le portrait qu'on lui faisait de cette marquise, lui fit penser que le colonel avait épousé quelque rejeton ruiné de la vieille noblesse de l'émigration et que par conséquent il trouverait près d'elle absence complète de relations de famille; il ne songea pas une seule minute à Henriette de Merans qu'il croyait bien positivement morte à Nancy à la suite du sac du château. Décidé désormais à ne plus s'occuper que du fils que son mariage lui avait légué, il réalisa une fortune immense et partit enfin pour cette France qu'il avait toujours espéré revoir avant de mourir. Son choix était fait, la Lorraine, l'Alsace lui rappelaient des souvenirs de jeunesse, il acheta une terre dans le département de la Meurthe, entre Nancy et Metz, et sans même pousser jusqu'à Paris il s'enferma dai.s sa nouvelle résidence et malgré un nom illustre, il n'était connu dans toute la contrée que sous le nom de Monsieur Urbain, nom qu'il se plaisait même à faire annoncer quand une circonstance fortuite le contraignait à se présenter à la préfecture de Nancy. Lorsqu'enfin le jeune Armand eut atteint l'âge où il fiut à un jeune homme appelé à figurer dans le monde une certaine expérience des choses d'ici-bas, il l'envoya à Paris sans vouloir même l'accompagner, afin de le caser plus convenablement. Feulement au moment du départ, il fit venir Armand dans son cabinet et lui parla en ces termes: — Vous allez, mon fils, pour la première fois vous trouver livré à vous même, dans cette grande ville qui a toujours été et sera sans doute longtemps encore l'écueil de la jeunesse folle et inconsidérée; je ne vous mets pas sur la ligue des imprudents de cette catégorie et la meilleure preuve de la confiance que vous m'inspirez, c'est que je vous fais grâce de ces lettres de recommandation qui la plupart du temps, lorsqu'il s'agit d'un jeune homme, ne sont que la pr.ère d'un espionnage déguisé pour uiveiller l'inexpérience. Je vous connais a<sez pour savoir que le souvenir do votre Donne mère vous soutiendra dans la nouvelle phase de la vie que vous allez essayer. Tachez de vous faire vous même la place que vous devrez occuper un jour dans la société; ne soyez point prodigue, mais ne soyez point non plus avare, ces deux extrêmes dégradent l'homme et lui enlèvent, de la part de ceux qui l'approchent, l'estime à laquelle il aurait droit. Je ne vous parlerai pas d'un autre écueil plus dangereux encore dans les grandes villes où les séductions se présentent sous toutes les faces; songez que vous portez un beau nom dont vous avez l'éclat à soutenir, songez que du haut des cieux, si votre excellent mère prie pour son fils, les nobles et glorieux héros dont vous avez à protéger le nom, vous suivront de leurs regards anxieux. Qu'ils n'aient Point, Armand, à me reprocher d'avoir compromis un blason doublement illustre et par une noblesse remontant a plusieurs siècles, et par des hauts faits auxquels j'ai été assez heureux pour arracher un léger fleuron. Évitez les mauvaises connaissances tout aussi bien en hommes qu'en femmes, en un mot, soyez honnête homme, respectez toujours le nom que vous portez, cela résume tout et Dieu vous bénira. Cette petite morale paternelle trouva le jeune homme dans les meilleurs dispositions; il no connaissait des membres de la famille de Scenac que le côté glorieux ; son père adoptif n'avait pas jugé à propos de l'héritier aux chagrins qui avaient abreuvé leur séjour au château de Bartrange, par conséquent il n'avait reçu aucune mission de faire des recherches quoi que le duc n'eût pas abandonné tout espoir, car il écrivait lettres sur lettres sans obtenir aucune réponse satisfaisante. Il avait seulement recommandé à Armand si dans le monde il rencontrait certaine marquise de Tornadre ou une baronne de Vernon d'éviter tout contact avec c s intrigantes et de ne répondre à aucune des questions que pourraient lui adresser ces femmes qui jouissent insolemment de la fortune revenant au frère de Xavier. Armand n'était point intéressé, il n'était point prodigue, il promit donc tout ce qu'exigea son père, avec la ferme intention de tenir sa promesse, et jusqu'au moment où nous l'avons aperçu devant le passage des Panoramas, il n'avait pas la plus légère infraction à se reprocher. Pour lui, commençait alors seulement la vie réelle, ce moment allait décider de sa destinée, mais il avait reçu une éducation solide et libérale, voyons maintenant comment il en saura profiter ! J. DE POULLY (A continuer.)