MONSIEUR ET MADAME FERNEL XIV. (Suite.)
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1868-06-21 00:00:00

MONSIEUR ET MADAME FERNEL XIV. (Suite.) PAR LOUIS ULBACH 32 Je ne savais pas que le ministère eût déménagé, dit-elle d'un ton sec. — Oh ! le ministère dont il s'agit est rompu aux voyages, et peu s'en faut, qu'il ne s'installe ici. — Alors, monsieur le prétet, vous êtes chargé de me préparer à son arrivée. — Peut-être, madame ; mais, en tout cas, on ne viendra vous enlever qu'à la dernière extrémité. — Qu'est-ce que la dernière extrémité? — C'est le désespoir d'un homme de cœur. — Oh I le désespoir des Parisien? ! je le connais, dit la Parisienne en se renversant daus son fauteuil. Il s'en va en fumée de cigare, et il se raconte aux échos de Tortoni. — Vous êtes trop modeste, madame, et mon ami de Preize vous le prouvera. — Mais enfin, monsieur, pourquoi se désespèret—il, votre ami? Parce qu'il ne comprend rien à votre long séjour parmi nous ; parce que vous avez cessé de répondre à ses lettres; parce que... •— Achevez donc! vous n'osez pas? — Je crains de vous offenser. — Oh 1 n'ayez pas peur : on ne se fâche pas avec la police. Et madama de Soligny corrigeait par un souire indulgent la malice de sa réponse. — C'est vrai, répliqua le préfet, qui après tout était un homme dVsprit: mon ami île Preize redoute donc les enchantements de la rue du Cloître. — S'il la connaissait! murmura Adèle. — Il tremble, en un mot, que la séduisante Armide ne soit tombée à son tour dans les pièges do Renaud. Madame de Soligny affecta un violent accès d'hilarité. — C'est pour me débiter cette épigramme poétique, et ponr extraire du Tasse un calembour, que vous correspondez avec M. de Preize 1 Ah 1 monsieur le préfet, si vous traitez le gouvernement comme vous servez vos amis I — L'allusion était forcée, maladroite, j'en conviens, madame ; mais elle a porté juste. — Vous croyez ? — J'en douterais, que certains regards enflammés qui viennent de ce coté me confirmeraient dans mes soupçons. — Eh biea I monsieur, reprit madame de Soligny avec fierté, ayez des soupçons tout à votre aise; transmettez-les à votre ami. De tous les moyens de me ramener bien vite à Paris, celui qu'on semble avoir choisi est à coup sûr le plus mauvais. La rue du Cloître est une rue charmante, bien qu'on n'y soit pas à l'abri de toute investigation. Je ne sais pas s'il faut d'autres enchantements que de l'esprit et du cœur pour me plaire, mais je sais bieu qu'on ne me plaît pas par la défiance, par les soupçons, et..., par la police. Voilà, monsieur le préfet, ce que je vous charge de dire à votre ami. — Je lui dirai aussi, madame, qu'il m'a exposé à être puni tout le piemier de sa jalousie. — Non, monsieur, répliqua Adèle avec son plus charmant sourire ; vous lui direz que, tout en lui en voulant beaucoup, je lui sais gré d'avoir choisi du moins pour défendre ses intérêts uu intermédiaire d'esprit et de tact, qui eût gagné oa cause peut-être, si on m'eût laissé la liberté d'un juge au lieu de faire de moi une accusée. — Qui donc l'oblige à se résigner? repartit avec un coup d'œil moqueur l'incorrigible coquette. — Je ne lui répéterai que ce mot-là de notre ouveraation, dit le préfet qui salua madame de Soligny en se retirant. Jules Regnault n'avait pas osé s'approcher, I endant que le premier fonctionnaire du département débitait à la Parisienne des paroles que le pauvre journaliste supposait bien différentes de ce qu'elles étaient en réalité. II était loin de croire que cet entreien dont il surveillait les gestes, dont il comptait avec effroi la durée, dont il no. tait les sourires, pût lui être favorable ; et cependant M. le préfet avait plus fait pour sa fortune en cinq minutes qu'il ne pouvait lui promettre en vingt années. Ce protecteur d'apparat avait été à son insu, il est vrai, nn protecteur efficace : le souvenir de M. de Preize, jeté mal à propos dans une heure de coquetterie où madame de Soligny tenait à exercer sa liberté, avait pmque donné au plaisir de causer avec Kegnault le charme du fruit défendu. Ah 1 l'on prenait ombrage de ce journaliste ! on faisait intervenir les grandes puissances pour l'intimider! M. de Preize se permettait de percïre patience, et, au lieu d'accourir, demandait des renseignements! Eh bien! madame de Soligny n'avait plus de ménagements à garder et elle se promettait de fournir ample matière aux grielr qu'on n'avait pas la délicatesse de dissimuler. En conséquence de cette résolution, Adèle regarda du côté de Jules Regnault, parut étonnée de ne l'avoir pas vu déjà accourir auprès d'elle, et l'attira par un rayon si puissant de ses beaux yeux, que le jeune publiciste releva la tête, prit un air dégagé qu'on ne lui avait jamais connu à Troyes, osa franchir la barrière de fa'balas que les belles dame; indigènes opposaient aux envahissements de ces messieurs, traversa l'espace libre, et vint présenter ses hommages à la Parisienne. — Prenez un fauteuil, dit madame de Soligny après avoir tendu la main au journaliste, en lui montrant une place vide à côté d'elle. Regnault, avec une aisance parfaite, obéit et s'installa, au grand scandale de l'assistance, il eut Je bon goût d'éloigner d'abord l'entretien des jolis sentiers qu'il voulait faire désirer. Il parla avec esprit et avec audace du préfet et de la société qui les entourait; il brûla ses vaisseaux et les fit flamber au feu de ses moqueries: il commença, en provoquant des rires à demi étouffés, le portrait de tous les échantillons du beau monde champenois, que la curiosité la moins charitable avait réunis ce soir-là. Ce fut pendant une heure une immolation sans pitié, sans relâche. Comme il se vengea, l'hypocrite de l'encens qu'il avait brûlé dans ses articles! comme il se montra digne de Paris et digne de la sympathie de la Parisienne! Mais, peu à peu, la conversation replia ses ailes, rentra ses jolies griffes, et, au lieu de becqueter à droite et à gauche, se mit à chanter doucement, à voix basse, la chapson d'amour dont Jules Regnault avait si longtemps rêvé, dans sa petite chambre de la rue des Bûchettes, les refraius et la mélodie. II se sentit devenir poète, l'heureux diplomate, à côté de cette muse qui l'écoutait, comme si elle lui dictait ses paroles ; il parut si éloquent, si fier, si hors des proportions de tou3 les gens qui les entouraient, qu'Adèle fut prise de vertige et qu'elle eut peur d'être tentée tout à coup de lui serrer la main et de lui dire: « Je vous aime!» devant cette artillerie de tous les yeux qui les bombordait, mais qui l'eût foudroyé. Ce tête-à-tête faisait scandale. On avait cru d'abord que le rédacteur du journal spécialement chargé de défendre les intérêts du département de l'Aide et de la Champagne, allait intervenir en faveur de la majorité, si cruellement défiée. Quelques dames, qui avaient collectionné les fameux articles dans lesquels Jules niait le cœur des Parisiennes et exaltait les vertus et les grâces des provinciales, s'imaginèrent qu'il allait faire une énergique application de ses théories, et montrer publiquement sou dédain pour les coquettes de la Chauasée-d'Antin. Mais l'illusion fut de courte durée. Il fut évident, au bout d'une demi-heure, que madame de Soligny ne riait pas à ses dépens, et quand elle devint sérieuse, un murmure pudique circula dans le salon : oh vit même un magistrat, fort connu pour son expérience des passions humaines, offrir un bras à sa femme, l'autre à sa. fille, et quitter brusquement la soirée. — Voilà pourtant le courage suggéré par l'inamovibilité des fonctions ! dit le docteur, qui s'amusa beaucoup de cet épisode. Les efforts de deux pianistes qui, tantôt isolément, tantôt à quatre mains, ou plutôt à quatre poignets, essayèrent de charmer la compagnie; le sentiment avec lequel l'ingénienr en chef du département déchiffra une romance, conjointement avec la femme du capitaine de gendarmerie, furent impuissants à calmer les nerfs de ces dames. Ce qu'on eût voulu entendre, c'était lo duo qui se roucoulait dans un angle du salon. On sut mauvais gré à M. le préfet Je la réserve avec laquelle il se tenait à l'écart : n'avait-il pas le droit de rompre cet audacieux tête-à-tête? Le journaliste n'était-il pas sa créature ? Cette soirée fit du tort au gouvernement dans la ville. De même que des curieux de l'opposition avaient franchi le pas décisif pour entrer à la préfecture, de même, à la fin des mécontents--, fort dévoués aux institutions, jurèrent de ne plus revenir. Les femmes surtout étaient exaspérées. — Cela ne se serait pas passé ainsi à l'époque où M. de Saint-Sorlin était préfet, dit tout bas à l'oreille de madame Cavalier la femme du directeur des contributions indirectes. M. de Saint-Sorlin avait été le dernier préfet du gouvernement de la Rnstauration dans le département de l'Aube. C'était lui qui avait eu l'honneur de recevoir le roi Charles X lors de son passage et son administration était restée dans le souvenir comme un modèle d'élégance, de courtoisie, d'étiquette; on le citait à chaque fête comme un type inimitable. Les dames surtout qui, comme ta femme du directeur des contributions indirectes, avaient depuis longtemps récolté et emmagasiné les fleurs de leur jeunesse, aimaient à se rappeler l'administration sous laquelle elles avaient été belles et fêtées. Mais on conviendra que les gonvernements seraient impossibles, s'ils devaient satisfaire tous les regrets du passé. Madame Cavalier répondit à la femme du directeur des contributions indirectes que M. de Saint-Sorlin était un préfet de la vieille roche, que, dans ce temps-là, les journalistes auraient été admis tout au plus dans l'antichambre, et qu'on se serait bien gardé d'autoriser leur fatuité. — Au surplus, ajouta madame Cavalier en terminant, mon mari est un des principaux actionnaires de l'Étoile de l'Aube, et j'espère bien qu'il donnera une leçon à ce petit monsieur. Le docteur Bourgoin était ravi. Il faisait provision de réflexions humoristiques. — Que c'est donc beau la jeunesse et l'amour! disait-il en admirant le babillage égoïste de madame de Soligny et de Jules Regnault ; que c'est donc laid, la province, quand elle veut ressembler à Paris! Toutes ces ferames-là sont d'cxcell' ntes mères de famille; j'ai fait chez chacune d'elles d'excellents dîners ; elles ont des maisons hien tenues, et jamais il ne m'est venu à l'idée de les trouver ridicules, Ce soir, elles sont toutes grotesques, sans exception. Je me trompe • il y en a une qui ne saurait s'abaisser, pauvre femme! Comme on la méconnaît, et comme je la com_ prends! Elle a eu raison peut-être de ne pas m'obéir. Sa simplicité rigoriste est une protestation et un deuil. Ah I ei elle voulait !.... Laure, que personne n'avait abordée, et que le docteur lui-même ne voulait pas troubler, était plongée dans un abîme de pensées où la douleur et la joie la visitaient tour à tour. Accoudéj au bras de son fauteuil, avec un mystérieux sourire qui cachait ses pensées les plus secrètes, elle contemplait le groupe formé par Adèle et par JuLr« Oserions-nous avouer que cette sainte éprouvait, non pas une jalousie frivole, mais une envie sublime, qui ne voyait que les sentiments à travers les personnes? Elle aussi, comme M. Bourgoin, murmurait dans le fond de son âme : Que c'est donc beau, la jeunesse et l'amour! Mais cette admiration donnait de l'enthousiasme à sa conscience. C'était bien ainsi qu'elle avait rêvé Jules Regnault, ému, éloquent, ne retenant plus son cœur, laissant la bonté triompher des tentations de l'esprit! c'était bien ainsi qu'elle eût voulu entendre lui parler, si elle avait été libre de l'entendre. Quel poëme ello faisait à son tour ! comme tes idées romanesques de jeune fille revenaient tremblantes, et comme elle leur souriait avec indulgence, cette mère infaillible, qui prenait plaisir à repaître ses yeux du succès de sa rivale! Si rivale! Adèle n'était-elle pas plutôt sa protégée? Ces fiançailles qui se célébraient, pour ainsi dire, n'était-ce pas elle qui les avait préparées ? Son regard allait se poser comme une bénédiction sur ces deux têtes charmantes. — Soyez heureux ! leur disait-elle des lèvres. Mais parfois, dans cette extase de sa charité, une douleur aiguë, une plainte involontaire, un sanglot muet venait ['interrompre. Madame Fernel n'eftt pas mérité l'estime et l'admiration, si le devoir, si le dévouement se fût accompli sans efforts sur elle-même. Pour être chrétienne, épouse et mère, elle ne cessait pas d'être femme ; et la femra? avait des éblouissements rapides, passagers, chaque fois que Jules avançait les lèvres si près, si près des joues de madame de Soligny, que Laure s'attendait à un baiser. Mais ces fièvres de la terre aidaient madame Fernel à remonter plus haut dans le ciel. — Souffre, mon cœur, se disait-elle dans tout bas. Epuise, bois cette lie, pour qu'il ne me rJatii plus que le parfum du sacrifice ! Alors, elle s'appliquait à admirer Adèle, à détailler chaque partie de cette beauté composite, à sourire du courroux des provinciales. Laure se félicitait bien de sa mise, qu'elle avait exagérée encore. - Je leur fais peur, et M. Jules lui-même rougirait de moi, s'il n'était pas brave, murmurait-elle. Ah I je vois bien qu'après cette soirée jo pourrai me faire belle impunément ; M. Juies ne me verra pas, et je n'aurai pas la crainte d'en être îemarquée! Cette dernière réflexion la ramenait au souvenir de sou mari. M. Fernel se tenait à quelque diftance de sa femme, sombre, concentré, les bnis croisés sur la poitrine, dans l'attitude formidable de Spartacus. Il s'efforçait de prendre en haine madame de Soligny, Jules Regnault, «a femme elle-même, et lui par dessus tout. Il en voulait à la Parisienne de sa coquetterie ; il en voulait à Laure de son abdication, qui lui paraissait uu outrage; il B'en voulait à lui-même de sa faiblesse. Il fut plusieurs fois tenté d'aller dire tout bas des injures au docteur, qui le en le menaçant du doigt. Lui, qui avait vivement désiré cette présentation de madame de Soligny, par l'espoir que, sur un terrain différent et dans un , alon officiel, le journals'e se sentirait intimidé, et que lui, Fernel pourrait se hasardor avec moins d'embarras et moins de scrupules, il ne savait quelle contenance garder. M. Cavalier vint en soufflant, lui communiquer ses impressions (le mot est juste, puisqu'il s'agissait des idées imprimées par madame Cavalier dans le cerveau de son mari), lui faire part de l'indignation vertueuse, unanimement soulevée par l'outrecuidance u journaliste M Kernel hocha la tête et ne sut quo répondre: — J'aurai uno explication avec Regnault. L'avocat Babel vint aussi lui glisser quelques insinuations. Celui-là avait du fiel jusqu'au bord des lèvres. Ce vainqueur, dont les palmes étaient si lestement foulées au pieds par ce petit écrivain, s'était imaginé que la maison Fernel, avec ses influences bourgeoises, avait été le seul obstacle à la bonne opinion qu'il voulait insnirer. Comment Plaire à une Parisienne, dans ce milieu quasitnvial qu. formait un cadre disgracieux à ses avantages de toute nature? Dans le salon de la préfecture, à la bonne heure ! l'avocat Babel pouvait paraître avec tout SOn prestige, escorté au besoin, comme dou Juan, des ombres plus ou moins éplorées des belles Troyennes qu'il avait délaissées. Hélas ! il ne restait plus à l'aigie du barreau que la ressource dernière de se faire admirer dans le plein exercice de Bon taleut au tribunal, la main levée, implorant justice et pitié. Mais madame de Soligny ne paraissait pas d'humeur à fréquenter la cour d'assises. MaJtrT Bab3 ruminait un foudroyant réquisitoire, et nul doute que, si la parole lui eût été accordée dans ce moment, il n'eût demandé la tête de Jules Regnault au Jm,«mm réuni à la prélecture, et nul dont non plus qin celt0 faveur ne • « è concédée par acehmation. L21L- Tels étaient les sentiments des [divers-perf nages nécessaires de ce. récit. Le journaliste se * vait le point de mire de tous les yeux, et recevait en s'en moquant, toutes ces petites flèches empoi. onnées. Mais il était récompensé pas le regard doux et clément de madame Fernel qu'il surprenait au passage, et auquel il savait répondre par un remercîment profond et muet dont Laure devinait l'éloquence. M. Fernel perdit patience au bout de deux heures. — Nous allons partir ! dh>-il à sa femme d'une voix oppressée, et comme s'il ne pouvait plus respirer. — Déjà? répondit Laure. — Sans doute ; t'amuserais-tu, par hasard ? — Je ne m'ennuie pas. — Eh bien ! moi, je m'ennuie. — Oh ! vilain despote ! repartit madame Fernel en prenant la main de son mari, dont elle sentit la chaleur à travers la double épaisseur de leurs gants. Je vaia prévenir madame de Soligny. — Pourquoi ? II est inutile de la déranger ; 'nous lui renverrons la voiture. — Y penses-tu ? la laisser seule. — Est-ce qu'elle est seule? demanda M. Fernel avec un sourire parfaitement ironique. — Adèle nous en voudrait de l'abandonner. — Elle nous en voudrait davantage de l'amener avant la fin de la soirée. Laure, qui n'était pas convaincue, s'était levée; et elle se dirigeait vers son amie, quand le préfet accourut. Vous allez donner le signal de la retraite, madame Fernel ; je m'y oppose, dit-il galamment. Nous vous laissons madame de Soligny, se hâta de déclarer M. Fernel. _ C'est une concession, ce n'est pas une compensation , reprit le plus aimable des fonctionnaires. Si en pouvait être une transaction ! demanda Laure, qui se sentait plus disposée à la fuite, dès que le préfet devenait son complice en partageant la responsabilité de cet abandon. —- Je transige ; raa;a Vous me donnerez une revanche lundi prochain. Et le préfet s'inclina devant les deux époux, auxquels il rendait la liberté. Le docteur Bourgoin, qui se disposait à aborder Laure, et qui n'avait pas encore exercé les petites vengeances complotées par lui contre sa cliente, se plaça devant elle. — Halte-là ! dit-il en riant, la soirée n'est pas finie. — Elle l'est pour moi, ajouta madame Fernel avec un sourire radieux. Le médecin comprit la double émotion de ses deux amis. — Vous laisserez du moins madame de Soligny, reprit-il : elle n'a pas encore fait mourir une de ces dames, et je guette (deux ou trois apoplexies qui manqueraient par son départ. — Bien que cette désertion soit uue grosse impolitesse, nous laissons Adèle, répondit Laure, et nous vous chargeons, mon bon monsieur Bourgoin, de la prévenir que la voiture l'attendra ; vous nous excuserez ; Fernel est fatigué, et moi, je fuis tache dans ".ette belle réunion. M. Bourgoin serra la main de madame Fernel. — Je ne vous contredirai pas sur le dernier point, dit-il avec une douce rudesse, mais à la condition que cet aveu portera ses fruits. — Peut-être! repartit Laure en regardant de côté son mari. Le départ de M. et de madame Fernel fut remarqué par quelques-unes de ces dames. — Il ne manquait plus qua cela ! s'écria madame Ce valier en parlant à sa voisine. Voilà madame Fernel qui s'en va dévotement dire ses prières, et qui nous laisse contempler ce scandaleux tête-à-tête. La voisine de madame Cavalier ne répondit pas qu'on n'est jamais forcé d'être lo témoin d'un scandale. Elle enchérit sur les scrupules ; et les médisances parlées, mimées, grimacées, continuèrent leur jeu. Le docteur Bourgoin, dont la malignité s'aiguisait au spectacle de toutes ces petitesses, se sentit triste d'avoir laissé échapper l'occasion de causer avec madame Fernel, sur le terrain même où cette âme héroïque souriait à la douleur. Ce singulier physiologiste observait la naturêe avec une foi profonde , et il était transporté, comme par une vision, à chaque découverte qu'il faisait d'une vertu. — Son mari va la rudoyer, pensait-il, quand il devrait tomber à ses pieds ! (A continuar,)