UN MORCEAU DE PLANÈTE.
L'UNION., 1864-08-04 00:00:00

UN MORCEAU DE PLANÈTE. Si, malgré ses crimes, Tantale nous inspire encore quelque pitié, c'est que nous sentons par notre propre exemple combien l'impuissance est cruelle, combien il est pénible de ne pouvoir atteindre ce qui semble s'offrir à nous. A chaque pas l'univers nous pose des problèmes que nous sommes impuissants à résoudre, et nous né pouvons jeter les yeux sur la nuit étalant sa robe bleue, couverte d'étoiles scintillantes, sans reconnaître eu baissant la tête que nous ignorons presque tout de ce monde infini dans lequel se perd notre petitesse. De temps à autres, cependant, nous y glanons quelques vérités; l'admirable découverte des chimistes d'Heidelberg nous a donné il y a quatre ans une première notion sur la composition du soleil; diussavons aujourd'hui qu'il existe dans cet astre des matièresanalogues à celles qui forment la terre ; les métaux communs ici-bas sont aussi répandus dans le globe immense qui nous donne la lumière, la chaleur et le mouvement. Ce sont encore ces métaux qui forment en général les aérolithes, ces pierres curieuses qui de temps à autres traversent rapidemment notre atmosphère et tombent en morceaux à la surface du globe ; on n'a jamais rencontré dans ces débris de monde, dans ces astres errants qui, lassés de leur course vagabonde, viennent associer leur fortune à la nôtre, aucun élément nouveau. Quelquefois les aérolithes sont de véritables pierres rocheuses, mais plus souvent ce sont des fragments métalliques formés surtout de fer et de nickel ; l'abondance avec laquelle on les rencontre dans les régions désertes fait supposer qu'elles n'ont disparu peu à peu des pays qui en sont privés que parce qu'elles offraient aux hommes une matière facile à travailler et précieuse par ses emplois ; en déterminant la composition chimique de couteaux acquis d'une peuplade d'Esquimaux, le docteur Wollaston y découvrit du nickel et en conclut avec raison que le métal qui avait servi à leur fabrication provenait d'un aérolithe ; car il est très-rare de trouver dans nos mines terrestres ce métal associé au fer. Si donc aujourd'hui l'attention du public est vivement excitée par ces brillants phénomènes, c'est moins dans l'espérance de rencontrer quelque substances nouvelles que dans l'espoir d'avoir quelque indication sur l'état des mondes qui nous entourent, et sur lesquels l'astronomie nous donne encore si peu de détails. Les planètes sontelles habitées ? Existe-t-il par delà les étoiles des êtres vivants animés des mêmes passions, des mêmes désirs que nous ? Sommes-seuls dans le monde ?... Ou bien ne faisons-nous qu'un atome dans l'univers intelligent comme notre petite terre n'est qu'un point dans l'univers matériel? — C'est là notre supplice de Tantale ; ce sont là ces connaissances qui nous échappent, et que notre main ne peut saisir! Eh bien, cependant, l'aérolithe du 14 mai est venu, sur ce su jet, nous dire une partie du secret que nous désirons tant pénétrer. Oui, il existe dans l'univers, un astre, une planète habitée... au moins par des végétaux analogues à ceux qui existent ici-bas. Que cela? diront les impatients. C'est beaucoup, cependant, et cet astre qui est venu si étourdiment tomber ce printemps en Aquitaine, mérite qu'on lui accorde une attention spéciale. Le 14 mai 1864, à huit heures, on vit depuis Gisors et Paris, jusqu'aux Pyrénées un brillant météore passer rapidement de l'Ouest à l'Est; les habitants de Montauban et d'Agen, privilégiés, l'aperçurent presque directement au-dessus d'eux s'élançant silencieusement vers l'Est; la masse lumineuse qui paraissait avoir un diamètre égal à celui de la lune se brisa bientôt en fragments, des myriades d'étincelles semblables aux gerbes d'un feu d'artifice s'élancèrent de tous côtés, puis tout disparut, un nuage blanc immobile semblait rester le seul vestige de ce brillant phénomène évanoui, quand une violente détonation semblable au bruit de plusieurs pièces d'artillerie ou au roulement formidable du tonnerre vint assurer aux spectateurs à peine revenus de leur surprise, qu'ils n'avaient pas été dupes d'une rapide illusion. Il peut paraître difficile au premier abord de fixer la route qu'a dû suivre ce météore disparu presqu'aussitôt son arrivée: on conçoit cependant que, pendant sa course rapide, le bolide a décrit une ligne qui, pour un premier observateur, sembla couper quelques-unes des constellations qui brillaient au ciel au moment du phénomène; si donc par la pensée on mène une ligne de l'œil de l'observateur jusqu'à chacune des étoiles devant laquelle le bolide a passé, puis qu'on suppose toutes ces lignes rejointes les unes aux autres, ou par d'autres lignes tranversales s'appuy.mt sur elles, on construira une sorte de surface immense, un éventail gigantesque légèrement convexe sur lequel roulait le bolide pendant sa course rapide. Cette première indication toutefois est insuffisante, car si elle donne la direction de l'aérolithe, si elle indique la surface sur laquelle il a dû se mouvoir, elle ne donne pas les points par lesquels il a dû passer; il faut pour les déterminer qu'un second observateur placé en une localité différente de celle où a eu lieu la première observation, ait vu euco':e le bolide passer devant une série d'étoiles différente de la première; la ligue même de son œil à ces étoiles constitueront un second éventail, un second réseau sur lequel l'aérolithe a dû se mouvoir; aussi ces deux éventails obliques l'un par rapport à l'autre se couperont certainement, et le bolide ayant dû courir sur l'un et sur l'autre aura forcément passé à leur point de réunion, à leur ligne d'intersection qui donnera ainsi sa direction. C'est en discutant les nombreuses observations envoyées du Lot-et-Garonne, à M. Daubrée, professeur de géologie au Muséum, que m! Lsussedat est arriver à calculer ia direction de l'aérolithe qui passe tout près de Nérac, laisse Agen un peu au Nord, en continuant au-dessus d'Astaffort et se termine enfin au sud de Montauban dans un triangle, compris entre les petits villages d'Orgueil, de Nehic et de Grissol'es. La vitesse du bolide était énorme, et telle que nous ne pouvons ici-bas nous en taire aucune idée: il parcourait 20 kilomètres a la seconde. Nous pensons aller vite avec un train express qui néanmoins 30 minutes pour aller à Saint-Germain ce tram va 180 fois moins vite que l aréolithe; si un train était parti de Paris en même temps que l'aérolithe d'Orgueil, en admettant qu'il conservât la vitesse qu'il avait pendant le peu d'instants ou on la observé, il serait arrivé à Constantinople quand nctre express aurait gagné Gorbeil ou Lagny. ' (La fin prochainement.) Pierre Heintze rédacteur responsable.