XVIII (Suite.)
L'UNION., 1869-05-28 00:00:00

XVIII (Suite.) Georges habitait une chambre dans la maison d'un tisserand ; elle donnait sur la plus grande rue de Sommeuse ; presque en faco se trouvait le café des Alpes, le rendez-vous le mieux accrédité du canton. A cette heure-là, d'ordinaire, les joueurs et les buveurs étaient renfermés au dedans. On voyait une lueur fumeuse, on respirait un air épais, on entendait le choc des billes sur le tapis, mais on n'était pas vu quand on passait furtivement devant la vitre. L'événement du matin avait changé les habitudes. Les bourgeois étaient venus un à un pour savoir des nouvelles de Georges auprès du tisserand. Deux personnes sortaient encore de la boutique et marchaient au devant de Louise, qui les vit: c'étaient Montournois et Mme Promontoire. Or, tout le monde pouvait venir prendre des nouvelles, excepté Louise. Elle ne réfléchissait pas qu'elle allait se compromettre davantage; elle se précipita dans la ruelle où Emmeline était entrée la veille. ,.»,.. Elle avait été éclairée par un des quinquets du café. Montournois eut un mouvement de surprise. — Tiens! dit-il tout haut, elle a disparu. Louise entendait. — Qui cela, elle ? reprit Clorinde. ■— Mmo Laurent. Tu ne l'as pas reconnue? Clorindc avait vu aussi bien que son frère, mais elle avait plus de délicatesse, et elle répondit : — Tu rêves ! Que veux-tu que Mm0 Laurent vienne faire ici à pareille heure ? — Tu me demandes cela sérieusement, Clorinde ? — Mais sans doute. — Eb ! parbleu 1 fit Montournois, elle est venue pour pleurer sur un malheur dont elle est cause. Clorinde quitta le bras de Montournois par un mouvement do colère. — Tu acceptes tout cela, toi aussi ? ditelle ; tu joins ta note fausse au grand chœur de la calomnie. Tu envoies ton petit trait empoisonné à une femme qui a été blessée comme une cible toute la journée. Eh! qu'en sais-tu ? Qui te prouve que M. Villers se soit battu pour M>° Laurent? Où est ta garantie pour accuser? — Les paroles dites par le marquis, répondit Montournois. — Le marquis est une autruche, répliqua Clorinde. Ils s'éloignèrent. Dès ce moment, Louise fut tout acquise à Clorinde. Il n'y avait plus personne dans la rue ; mais il fallait passer devant le tisserand qui travaillait et dont le métier était éclairé. La boutique avait une porte sur le corridor, et I.i porte était ouverte. Louise s'arrêta. Arriver jusque-là, et ne pas entrer, c'était un dénouement bien dur ! Etre reconnue, questionnée, c'était un avenir bien formidable. Le tisserand était seul. Elle alla en se baissant à la fenêtre de la rue et frappa fortement. L'homme se leva. Elle se courba de nouveau et se glissa dans le corridor, tandis que le gardien de la porte courait à la fenêtre. Elle vola sur les premières marches de l'escalier. La respiration manquait à ses terreurs. Le tisserand, étonné de ne trouver personne dans la rue, venait avec sa lampe dans l'escalier. Louise ressembla ses forces et monta. La porte de la chambre n'était pas fermée. Georges avait repoussé l'assistance d'une garde. Il était renversé dans un grand fauteuil que Montournois avait envoyé. La plaie de l'épaule, très-douloureuse, mais sans danger, lui donnait la fièvre. Il voyait les choses dans un miroir vacillant. Il n'admettait plus que son duel eût pu compromettre Louise. Il considérait que rien n'avait été dérangé dans l'équilibre de sa vie, et que sa blessure n'était qu'un accident. Sa première question au médecin avait été pour demander quand il pourrait se marier. Le médecin parla de quelques semaines. Georges en voulut alors à Louise d'être cause do ce retard. Mais il ne s'alarmait pas ; il écoutait dans l'escalier, et à chaque minute il s'attendait à entendre monter Laurent et sa sœur. En entendant des pas, il se dressa à demi ; la porte s'ouvrit ; il no put retenir une exclamation. Louise s'était préparée à le trouver couché. Elle eut une surprise heureuse qui l'empêcha de comprendre l'exclamation qui l'accueillit. — Dieu soit loué, dit-elle, votre voix n'est plus altérée, vous pourrez me pardonner... plus tard. Georges, confus de son immobilité forcée, indiqua un siège à Louise. Elle _ ne s'assit pas et prit dans les siennes les mains du jeune homme. — Je voudrais avoir le droit de verser mes larmes sur ces nobles mains, continuât-elle. Georges se sentit mal à l'aise. — Je ne mérite pas tant, madame, reprit-il. Je n'ai fait que mon devoir strict. Elle haussa les épaules par un mouvement très-doux. — Comme vous voudrez! reprit-elle. Mais vous avez trouvé sans doute que je venais bien tard aujourd'hui. — Je ne me permettais pas de vous espérer 1 répondit-il. — Je serai plus diligente demain soir. — Demain soir ? reprit-il. — Et toutes les autres veillées, jusqu'à ce que vous soyez guéri. Georges la regarda avec étonnement. Elle continua, arrangeant tout dans la chambre et pliant les habits jetés en désordre sur les meubles : — Il y avait grand besoin de ma présence ici ; mais je tiendrai tout beaucoup mieux à l'avenir. Vous serez peut-être content de moi, monsieur Georges. Il pensait rêver en entendant se formuler ces projets d installation. .— Vous me rendez confus, madame ; ces soins ne vous regardent pas. — Qui regarderaient-ils donc? Je suis cause de la catastrophe, il est juste que je la répare autant qu'il sera en moi. Ce combat m'a faite sœur de charité. Vous me verrez donc à côté de vous jusqu'à ce que vous soyez en état de revenir au prieuré. Je vous soignerai et je vous rétablirai vite pour Emmeline. On dira peut-être que j'ai été votre maîtresse. Qu'importe! vous saurez, vous, que je ne suis devenue que votre servante, la servante par reconnaissance et qui est i ayée d'avance. Georges rougit. Il lui fallait trancher brutalement la question, et attrister Louise afin de la sauver. — Madame, dit-il, vous m'attribuez un mérite que je n'ai pas. Si je me suis battu contre M. de Bossanges, c'est que des considérations entièrement étrangères à vous m'y ont forcé. J'ai défendu mon futur beaufrère et non une autre. Vous ne me devez rien. Louise trembla sous ces paroles de glace. La pitié qu'elle apportait était repensée. Elle se composa une physionomie impénétrable. — Monsieur, dit-elle, vous regretterez peut-être un jour d'avoir traité la reconnaissance comme une faute. Il sentait qu'il avait été impitoyable, et essaya de la retenir par quelques paroles moins amères. Elle ne consentit pas à les entendre, et, sans se retourner, descendit l'escalier à tâtons. Elle avait été frappée mortellement. Elle défiait l'avenir de lui réserver une douleur pareille à celle qu'elle emportait. Mais la porte d'en bas pouvait être fermée. Le tisserand la verrait! Alors le village s'ameuterait contre la visite qu'elle venait de faire, et Laurent lui fermerait peut-être le prieuré. Qu'importe ! tout lui était égal. La mesure de sa désolation était pleine. Mais l'allée était ouverte, et le tisserand dormait. Louise sortit et ue se demandait plus où ses pas la porteraient, lorsqu'elle aperçut en face de la maison, près de la devanture du café fermé, un homme qui se tenait debout, et semblait la guetter. Il s'appuyait sur une échelle dressée et tenait une lanterne. H en dirigea les rayons sur elle. — Bonjour, madame, dit-il d'une voix enjouée. Vous allez bien? C'était le marquis, c'est-à-dire son ennemi le plus acharné.