IX
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-06-04 00:00:00

IX Antoinette était arrivée k sa dernière année d’éducation lorsque son père, qui n’avait pas relevé de maladie depuis i’époque que nous avons indiquée, rendit le derùier soupir. Les cinq années de souffrances du lieutenant avaient épuisé les ressources de la famille. Mme Lefranc ne pouvait plus se dissimuler sa pauvreté. Elle fut enfin forcée d’avouer k sa fille qu'elle mettait en elle toutes ses espérances, qu’elle comptait sur son aide pour vivre. Il s’agit donc pour la jeune fille de chercher k tirer parti de ses talents et de se lancer dans une carrière quelconque. Elle avait pour la peinture sur vases une aptitude merveilleuse. Quelques verres qu’elle avait illustrés en s’amusant avaient été fort prisés per des connaisseurs. Un marchand de cristaux les rit et lui offrit, par année, une somme assez considérable, si elle voulait travailler pour sa maison; elle refusa. Vivre simplement! ceia ne pouvait lui convenir. Ce qu’il lui (allait, c’était une position qui lui per- mit d’êlre en contact continuel avec le monde, de prendre part k ses luttes, de s’enivrer de ses voluptés. Mlle Lefranc crut trouver dans la carrière de l'enseignement ce qu’elle cherchait. Souvent elle avait entendu dire que des institutrices d’enfants de hautes familles avaient fait un chemin rapide. Elle en connaissait même qui, parties de bien bas, étaient arrrivées k un haut degré de l’échelle sociale, grâce k leur beauté, k leur esprit, et aussi k leurs artifices. Pourquoi, pensait-elle, ne serais-je pas aussi adroite, aussi heureuse qu’elles? Pleine d'espérances, elle se destina k l’enseignement ; k la fin de l’année, elle remportait le diplôme qui lui permettait d’exercer cette profession. Antoinette comptait sur la protection de la supérieure du couvent des Loges pour se ménager nn accès chez des personnes de son goût. L’appui qu’elle attendait ne lui fit pas défaut au bout d’un mois, la supérieure lui présentait k choisir plusieurs maisons d’élite. Toute» encore ne pouvaient convenir k Antoinette, cependant celle de M. Aubry trouva grâce devant elle, lorsqu’elle apprit que c’était une des plus considérables de Caen, celle qui recevait le plus de beau monde et de beaux esprits. Avec les recommandations qui l’avaient précédée — car la supérieure des Loges, abusée comme tout le monde, par la duplicité de Mlle Lefranc, avait fait d’elle un vif éloge — Antoinette ne pouvait manquer de trouver dans la famille oh elle entrait les plus ardentes sympathies. Bonne par excellence, Mme Aubry entoura la jeune fille d’une sollicitude toute maternelle; quant k M. Aubry, il ne tarda pas k éprouver pour l’institutrice de ses enfants une sincère affection. Enfin, Antoinette sut si bien faire qu’elle finit par capter entièrement son entourage. Dès lors, ce fut elle qui dirigea toute la maison ; rien ne se fit que sur ses ordres: elle ordonna les fêtes, régla les invitations. Sa beanté, son esprit, ses manières affables, le soin qu’elle apportait k s’éffacer, dès que les circonstances l’exigaient, ce tact auquel elle devait de ne se montrer ni au-dessus ni au-dessous de sa véritable position, la firent aimer de tous, et attirèrent près d’elle une foule d’adorateurs. Mai» Antoinette était dificile et ne pouvait fixer son choix que sur celui qui lui paraftrat remplir toutes les conditions qu’elle désirait touver dans un mari. Or, tous ceux qui se présentaient avaient ou trop peu de fortune, ou de» goûts trop simples, ou des manières trop rustiques ; elle comptait trouver mieux et attendait. Sur ce» entrefaites, Mme Lefranc, brisée par l’orgueil, par la douleur de se voir réduite k une situation bien différente de celle d’autrefois, tomba malade et mourut presque aussitôt. Nous ne savons si les regrets qu’éprouva Antoinette furent bien vifs , mais elle se montra extérieurement peu sensible k la perte qu’elle venait de faire. Du reste, ce serait en vain que des parents élevant leurs enfants comme M. et Mme Lefranc avaient élevé leur fille, attendraient de ceux-ci des marques d’affection. Quand une fois le cœur est desséché , il l’est aussi bien pour les proches que pour les autres, Antoinette en avait montré l’exemple; depuis qu’elle avait été forcée de subvenir aux besoins de sa mère , elle ne s’était pas privée de reprocher fréquemment k la malheureuse famille les secours qu’elle lui envoyait. Cela n’avait pas contribué pour peu k avancer le terme de la vie de Mme Lefranc. Cependant les jours coulaient et Antoinette accu- Reproduction interdite. mulait sur sa tête des années nouvelles sans se décider à faire un choix parmi ses prétendants. Elle était heureuse, il est vrai, chez la famille Anbry , mais elle n’avait pas encore conquis cette indépendance qu’elle rêvait , cette place dans le monde à laquelle elle aspirait , et pour laquelle elle avait Tefoulé si soigneusement orgueil, envie, tout son naturel enfin. Ce fut alors qu’Edouard de Valbran entra en relation arec M. Aubry «t fut admis dans les salons de l’éditeur. Captivé par les charmes de Mlle Lefranc, il alla bientôt grossir la foule des prétendants d’Antoinette; il fut accueilli favorablement. L’institutrice avait remarqué sa distinction de manières, sa noblesse de caractère; elle concaissait son talent d’écrivain et la renommée dont son nom jouissait déjà. De plus, la famille de Valbran était fort estimée à Caen , et ses ancêtres étaient d’une noblesse de vieille roche. La particule de n’était pas ce qui plaisait le moins à la fille du lieutenant. Deux choses pourtant la contrariaient ; d’abord la fortune de Valbran était médiocre — quoique Antoinette n’eût absolument rien, elle voulait trouver quelqu’un qui eût beaucoup — ensuite , les idées bien arrêtées du jeune homme de vivre dans la retraite avec sa mère nuisaient à ses projets; mais une étude plus approfondie de l’homme lui rendit presque aussitôt sa sérénité. La faiblesse de caractère d’Edouard ne put lui échapper, elle vit l’empire qu’elle exerçait déjà sur lui, elle se dit qu’elle le ramènerait, dans la suite, à des goûts plus en rapport avec les siens, et que le produit de la plume de son mari, joint au revenu qu’il possédait déjà, pourrait leur constituer, bon an, mal an, un avoir passable. Enfin, la crainte qui lui arrivât, étant trop difficile, ce qui advint au héron du bon La Fontaine, et, il faut bien le dire aussi, les séduisants dehors du jeune homme, hâtèrent sa résolution en faveur de Valbran. Elle se décida à lui accorder sa main.