165 FEUILLETON IIIᵉ PARTIE LE ROI DU MAL XVI Pleine mer.
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-04-26 00:00:00

165 FEUILLETON LES LOUPS DE PARIS IIIᵉ PARTIE LE ROI DU MAL XVI Pleine mer. PAR JULES LERMINA Ces mots, tout en ressemblant à une prière courtoise, étaient prononcés d’un ton d’autorité auquel ne se méprit pas Jacques. Un instant l’idée lui vint de protester; mais les dernières paroles d’Exupère lui revinrent à la pensée. Il avait besoin d’être seul, de réfléchir. — J’obéis, dit-il froidement. Et il se dirigea vers l’escalier conduisant à la cabine qui lui avait été assignée, à l’arrière. Cependant, au moment de mettre le pied sur les marches, il se retourna: — Monsieur, dit-il, vous m’affirmez, du moins que ce brave Exupère n’est pas en danger? ¦ — Nous vous donnons notre parole, dit un des hommes avec un ricanement ironique. Jacques descendit. Un instant après, la porte de sa cabine se refermait sur lui, et il entendait qu’on l’assujettissait de l’extérier au moyen d’une barre de fer. Pourquoi ce simulacre d’emprisonnement? Pouvait-on craindre qu’il s’échappât? la mer qui l’entourait n’était-elle pas la plus sûre et la plus infranchissable de toutes les barrières? Certes, il avait accueilli avec joie les propositions que lui avait transmises l’honorable M. Maladrette. Cette pensée de réhabilitation "par le travail, par le danger, avait si fort séduit son imagination qu’il n’avait même pas songé à s’enquérir de ce qu’on exigeait de lui. L’inconnu l’attirait. L’espace qui allait s’ouvrir devant lui, lui semblait large comme l’espérance. Rien ne lui semblait plus vraisemblable que cette grâce sous condition. Le prétendu armateur avait-il nié, d’ailleurs, qu’il ne fût en tout ceci que l’exécuteur des volontés de madame de F avereye ? Il suffisait à Jacques de prononcer ce nom, pour que tous ses doutes fussent dissipés. Et c’était encore par ce nom qu’il répondait aux soupçons qui parfois traversaient sa pensée. Tandis que Muflier, Goniglu et les deux frères Martin combattaient à l’Ancre-d’Or , Jacques avait été déjà conduit à bord et enfermé dans sa cabine. Pendant la première semaine, aucune liberté ne lui avait été laissée. Peut-être craignait-on quelque reconnaissance fortuite et trop brusque. Mais les souvenirs de Jacques étaient trop confus, les physionomies de bandits qu’il n’avait aperçus qu’à de rares intervalles n’étaient pas assez vivement gravées dans sa mémoire pour que ce danger fût réel. Après tout, ,qu’avait-on à craindre de lui? N’était-il pas au pouvoir de ses ennemis, impuissant à la rébellion? Il lui fut permis de monter sur le pont. Seulement, il avait remarqué qu’il n’était pas seul l’objet de ces mesures défiantes. Exupère passait tout son temps sur le pont, à l’arrière, plongé dans la lecture ou dans ses réflexions, et jamais une parole n’était échangée entre lui et les matelots. Ce fut cet isolement même qui dut nécessairement opérer un rapprochement entre les deux jeunes gens, et leur timidité mutuelle retarda seule la conversation que nous avons rapportée, et qui eut xrn si singulier dénouement. D’ailleurs, une même pensée les avait réunis. Bien qu’il leur fût interdit de parvenir jusqu’à l’avant, ils avaient été témoins du supplice auquel étaient soumis les deux malheureux attachés au guindeau. Leur cœur compatissant était soulevé de pitié devant cette barbarie dont ils ne devinaient pas les motifs. Ils avaient entendu les gémissements des prisonniers, ils avaient vu les cordes à nœuds déchirer leurs épaules. Jacques était décidé à intervenir, et c’était dans ce but qu’il s’était adressée à Exupère, dont la physionomie, malgré sa bizarrerie, lui inspirait une complète confiance. On sait ce qui était advenu. Encore une fois, Jacques était prisonnier dans sa cabine, réfléchissant à cette singularité qui réunissait un forçat évadé et un condamné à mort. Qu’étaient donc tous ces hommes qui l’entouraient ? Et tandis que son esprit se perdait dans ce labyrinthe de méditations, voici ce qui se passait sur le pont du navire: A peine avait-il disparu que trois hommes étaient montés sur le gaillard d’arrière et avaient appelé celui qui faisait fonction de lieutenant. De ces trois hommes, deux nous sont connus. C’étaient Biscarre et Maladrette. Le troisième qu’on connaissait sous le nom de Jean-le-Boîteux, occupait dans la hiérarchie des bandits un rang élevé. — Vos prévisions se réalisent-elles? demanda Biscarre d’une voix brève à celui qu’il avait appelé. — Oui, maître. — Ainsi, vous croyez à une tempête? — Plus encore, à un de ces ouragans qui, parfois, défient toute résistance humaine. Avant une heure, le brick aura à soutenir un assaut épouvantable. Il y eut un moment de silence. Les regards des quatre interlocuteurs étaient tournés vers l’horizon. Le soleil avait totalement disparu. Le ciel s’était couvert de nuées épaisses et noires, qui ne laissaient plus filtrer le moindre rayon de lumière. On entendait dans l’espace une clameur sourde et vague, qui ressemblait au roulement lointain du tonnerre. La chaleur était étouffante et l’air pesait lourd et irrespirable. — Vous répondez du navire? demanda encore Biscarre. L’homme ne répondit pas tout d’abord. Et sur cette face de bandit, il y eut comme un frémissement. — Pourquoi ne parlez-vous pas? demanda Biscarre? — Me permettez-vous de dire toute ma pensée ? — Oui. — Eh bien ! maître, je réponds de tout si je me sens absolument maître de mes hommes. — N’en est-il pas ainsi? Avez-vous constaté Reproduction interdite. quelque symptôme d’insubordination? Si je le savais, désignez-moi les coupables, et dussé-je les tuer de ma propre main. Le lieutenant étendit le bras vers l’avant du navire : — Voyez vous-même, maître, dit-il. Ne remarquez vous que tous ces hommes, encore ingno- rants du danger qu’ils courront tout à l’heure, semblent déjà tristes et découragés? — Pourquoi? — Parce que, reprit l’homme en affermissant sa voix, pour punir deux coupables, vous infligez aux autres un supplice presque égal à celui qu’ils endurent. Un éclair de colère brilla dans les yeux de Biscarre : — Ce qui signifie?... demanda-t-il brusquement. Celui auquel il s’adressait, quoique affilié aux bandits, avait jadis porté dans le monde un nom respecté. Un amour irraisonné, la passion du jeu avaient brisé sa carrière de marin et l’avaient jeté dans le crime. Aujourd’hui, il était entraîné sur la pente infâme. Et cependant il restait en lui, comme en tous les coupables qui l’entouraient, je ne sais quel vestige d’humanité. — Maître, reprit-il, êtes- vous jamais allé dans un abattoir? — Vous moquez-vous de moi ? fit Biscarre, dont les sourcils se contractèrent. — Non, maître. Écoutez-moi. Dans les abat- toires, les bouchers, habitués à tuer, rencontrent- ils par hasard un animal plus vigoureux que les autres, chez lequel la vie persiste trop longtemps ils se sentent au cœur je ne sais quelle suprême pitié... Cette brute qui souffre les épouvante, les navre, et ils l’achèvent d’un coup, soulegés lorsque l’animal reste immobile. — Que signifie tout cela? — Donnez ordre à ces hommes de tuer les deux traîtres... ils les égorgeront. Mais ne leur imposez pas plus longtemps le spectacle de ces épouvantables angoisses... Devant cette souffrance persistante, atroce, leurs muscles se détendent, leur énergie les abandonne... Si les condamnés restent sur le pont, pendant la tempête, je ne réponds pas de mes hommes ! Biscarre laissa échapper ce ricanement que connaissaient ses ennemis et qui annonçait le plus souvent quelque nouvelle fantaisie de cruauté. Il dit seulement : — - C’est bien. Puis il marcha lentement vers le gaillard d’avant. Arrivé à quelques pas des deux malheureux: — Qu’on les détache, dit-il d’une voix brève. Quelques hommes se levèrent avec empressement, et se mirent en devoir de dénouer les liens qui retenaient les membres endoloris des condamnées. Telle était leur faiblesse qu’ils [[chancelaient comme des hommes ivres. Du reste, si ceux qui obéissaient à Biscarre avec tant de promptitude croyaient à quelque élan de pitié de sa part, ni Muflier ni Goniglu ne conservaient aucune illusion. Muflier avait même oublié les pressentiments rassurants dont quelques instants plus tôt il faisait part à son compagnon de supplice. Impuissants à se tenir debout, les deux hommes s’étaient affaisés sur les planches du pont — Relevez-les, ordonna Biscarre. Il se tourna vers le lientenant: — Ces hommes, restant attachés au guindeau, demanda-t-il, seraient une gêne pour la manœuvre ? — Oui, maître. — Eh bien! qu’on les attache aux flancs du brick. — Que voulez-vous dire? s’écria le lieutenant en pâlissant. — Pardieu! monsieur, vous avez ce soir l’entendement difficile. Je n’aime pas à me répéter. J’ordonne qu’on attache ces misérables, par des cordes, aux sabords, de façon à ce que leurs corps, suspendus en dehors du navire, n’encombrent plus le pont. Il y eut un instant de silence. Tous ces hommes se taisaient. Le lieutenant serrait les poings et se mordait les lèvres. — Obéirez-vous ? fit Biscarre, dont le calme était effrayant. — Maître, c’est une torture plus horrible encore... Quelques murmures de supplication confirmèrent les paroles du lieutenant. Biscarre fit un pas ; sa main, qui était cachée sous son manteau, reparut armée d’un pistolet. Sans prononcer une seule parole, il appuya le canon sur le crâne d’un des matelots. Une détonation retentit, et le malheureux tomba, la tête fracassée. Des atroces brutalités exerçaient sur les bandits un effet de terreur effrayant. Féroce, Biscarre reprenait toute son autorité. Le lieutenant fit un signe : Muflier et Goniglu furent saisis. Ils gémissaient, mais ils ne suppliaient pas. On eût dit qu’ils auraient eu honte de demander grâce. Un instant après, leurs corps attachés aux aisselles, étaient suspendus aux haubans, et se balançaient au-dessus du gouffre. — Vous pouvez manœuvrer maintenant, dit Biscarre en ricanant encore. Le lieutenant le regarda en face, livide. Au même instant, un épouvantable- coup de vent fit craquer la mâture. Le brick, comme surpris par ce déchaînement soudain, se pencha sur le flot. Le lieutenant lança des ordres. On entendit grincer les cordages, et le brick, saisissant le vent, glissa sur les vagues avec une rapidité effrayante. La mer présentait à ce moment un aspect effrayant. Sous la rafale qui rugissait, les vagues bondissaient, soulevant la coque du brick, qui craquait jusqu’en ses œuvres vives. ^ Le ciel noir se rayait de lignes de feu qui jetaient sur les vagues un reflet sanglant. Au sifflement de la tempête répondait la voix du lieutenant , éclatante comme un appel de clairon. On avait tout oublié, sinon que le péril était immense. Maladrette était venu prendre poste auprès du commandant et transmettait ses ordres. Le navire semblait un être vivant se débattant sous l’étreinte d’un monstre énorme, et cherchant à échapper à cette étreinte. Biscarre, ayant auprès de lui les deux membres du conseil suprême des Loups, se tenait à l’avant, debout auprès du beaupré, dont l’extrémité coupait la vague à chaque embardée. Le chef des Loups, la tête levée, le front nu, semblait défier la rage du ciel. Cette lutte, d’un caractère nouveau pour lui, lui jetait au cerveau une sorte d’ivresse. Et là encore, il ne doutait pas du triomphe. (. A continuer ).