Feuilleton. (1796) PREMIÈRE PARTIE. (Suite.) XXXIV
L'UNION., 1868-04-01 00:00:00

Feuilleton. L'AVENTURIER (1796) PREMIÈRE PARTIE. (Suite.) XXXIV (24) Je fus frappé de la joie naïve de ce brave hôtelier qui regardait la mort de Robespierre comme une permission de souper gaiement avec sa maîtresse ; mais je venais a être atteint moi-même par des coups trop douloureux pour me réjouir avec lui de la mort de qui que ce fût hnS'n| /étais curieux de voir cet homme dont le nom remplissait alors toute l'Europe et qui paraissait l'égal des rois. Je descendis donc en toute hâte, et je suivis le cortège sans mêler mes malédictions à celles de la loule. C'est aux lâches d'insulter le vaincu. Quel que fût son crime il allait l'expier. Tout reproche était inutile et presque barbare au pied de l'échafaud. La charrette s'arrêta sur la place de la Révolution, et l'on fit descendre un à un tous les condamnés. Je vis alors de près ce fameux Maximilien Robespierre, que je ne devais plus revoir, et qui n'avait plus que quelques minutes à vivre. On disait ■autour de moi que, se voyant vaincu, la veille, et près de tomber aux mains de ses ennemis, il avait essayé de se brûler la cervelle et n'avait réussi qu'à se fracasser .la mâchoire. . J'ai su depuis qu'on l'avait assassiné. Un Jeune homme, alors simple gendarme, le colonel Menda que j'ai connu plus tard à l'armée, m'a dit (et s'en vantait) qu'il avait tiré lui-même ce coup do pistolet à bout portant sur le S'est il vanté ? L'on ne se vante guère d'un tel exploit à moins qu'on ne l'ait réellement exécuté. Que Robespierre eût essayé de se tuer lui-même ou qu'il eût été tué à demi par ordre du comité de salut public, il monta les marches de l'échafaud d'un air aussi tranquille et aussi assuré que s'il avait dû s'asseoir sur un trône. Pas un muscle de son visage ne bougea pendant qu'il regardait le peuple innombrable qui était venu jouir de son supplice. i. — Quelle tranquillité ! dit tout haut un jeune homme qui cherchait comme moi à percer la foule et à pénétrer au premier rang. La vie et la mort, tout lui semble indifférent ! — Citoyen, lui dis je, de tous ces condamnés quel est Robespierre ? — Celui qui a la figure enveloppée de linges. Regardez. Le bourreau va les ôter. En effet, Sanson ôta ces linges avec tant de brutalité que le blessé poussa un cri involontaire. Ce fut la seule marque de sensibilité que la douleur put lui arracher. Sa figure livide reprit en une seconde son calme habituel. Au moment où il s'agenouillait, posant sa tête sous le couteau, je sentis le cœur me manquer et je me détournai pour ne pas en voir davantage. — Citoyen, me dit le jeune homme qui m'avait déjà parlé, vous n'êtes pas habitué à voir ces exécutions ? — Non, citoyen. Je m'en vais pour ne pas en voir davantage. — Et vous avez raison, citoyen. J'étais venu pour voir mourir un tyran. Je l'ai vu. Je pars. C'est une vilaine besogne... Et en serons-nous plus libres? Ceux qui l'ont tué ne le valent pas. Tout en causant nous étions sortis de la foule, et nous suivions le jardin des Tuileries. — Où donc allez-vous ? me demanda-t-il. — Je ne sais. Je suis arrivé de province à trois heures de l'après-midi. — Et, pour votre début, vous voyez l'exécution de Robespierre et de Saint- Just ! Peste! vous n'avez pas perdu de temps. Savez vous, citoyen, qu'on ne voit pas un spectacle aussi intéressant tous les trois cents ans ? J'étais un peu étonné du ton de mon nouvel ami. Il s'en aperçut. — Vous trouvez sans doute, me dit-il, que je suis bien peu ému de ces grandes catastrophes sur lesquelles les historiens à venir écriront tant de phrases à effet et bâtiront tant de systèmes? Mon cher, dans mon métier on est si habitué aux trans formations diverses de la nature que l'analyse des êtres organisés nous est à peu près aussi indifférente que la synthèse, ou pour parler plus clairement, que la mort nous est aussi indifférente que la vie. Au fond, ne savons-nous pas bien que tous les corps simples se retrouvent et se combinent dans des proportions variées, mais qu'aucun d'eux n'est jamais détruit? — Vous êtes chimiste? — Au service de la République française, une et indivisible. Devinez quel est le problème dont je m'occupe en ce moment... Mais auparavant, mon cher citoyen, il est l'heure de dîner. Voulez-vous venir avec jnoi ? Je ne vous promets pas que vous ferez bonne chère. Du jambon, une demibouteille de vin et un morceau de pain fort petit (car il faut faire queue et se battre à la porte des boulangers), voilà notre festin. Vous convient il ? Acceptez vous? — De grand cœur. Et en effet, dans mon isolement, une pareille rencontre était une bonne fortune. — Comment t'appelles-tu? me demandat-il assez brusquement. J'hésitai un instant, n'étant pas encore habitué à mm nouveau nom, et je répondis en rougissant un peu : — Je m'appelle Robert. — Ah! ah! dit i'. On croirait que tu as oublié ton nom, ou que tu as quelque raison de le cacher. Tu dois être quelque ci-devant. Ne me réponds pas. Je ne voulais pas l'embarrasser. Il est bien permis d'avoir été duc, comte ou baron. Mon père, à moi, est maître d'école, et je n'en suis pas pins fier. On m'appelle Corbin, Horatius Corbin. J'ai vingt-deux ans, j'étudie sous le citoyen Guyton de Morveau le moyen de réduire en poudre les ennemis de la République; et, ma foi, je crois que nous avons mis le doigt sur une découverte dont on parlera* longtemps. Ici je l'interrompis pour demander si le restaurant était fort éloigné. Je sentais s'éveiller mon appétit campagnard. — Robert mon ami, dit Corbin en riant, il ne faut pas être esclave de son ventre. Tu as faim, et moi aussi, car il est bientôt six heures, mais cette maudite exécution m'a retardé. Prends patience, notre dîner est sur le feu, rue Monsieur-le-Prince, chez le père Cabot, dit l'Empoisonneur, à cause de la bonne réputation de ses sauces, ou l'Aquatique, à cause des vins exquis dont il régule ses hôtes.. L'essentiel est qu'on n'y meurt pas de faim... De quoi parlions-nous donc? demanda-t-il après un court silence. Ah ! j'y suis... de notre découverte. Connais-tu les aérostats?...  Heu! heu! de réputation, n'est-ce pas? Il n'y a pas d'intimité entre eux et toi?... Eh bien, peu importe. Imagine-toi que le père Guyton de Morveau, qui est un malin, a découvert qu'en s'élevant à mille ou douze cents pieds en l'air à l'aide d'un ballon, nous pouvons voir d'un coup d'œil tous les mouvements des Autrichiens, des Prussiens, des Anglais, et par suite les empêcher. Que faut-il pour cela? Deux ou trois hommes de bonne volonté, qui consentent à monter en ballon pendant que trente ou quarante autres s'accrochent aux cordages et maintiennent la nacelle. Aussitôt dit, aussitôt fait. On a créé une compagnie d'aérostiers, et, pour donner du courage aux autres, Guyton-Morveau est monté le premier dans la nacelle. J'étais resté en bas le jour de l'expérience, car Guyton-Morveau m'avait défendu de l'accompagner : — Coutelle et Conté sont avec moi, me dit-il ; c'est leur droit, puisqu'ils sont plus âgés que toi. Reste à terre; tu commanderas la manœuvre. Bien lui en prit, car un coup de vent faillit tout emporter, équipage et ballon ; mais je veillais au grain, et tous redescendirent sains et saufs. Aujourd'hui tout va pour le mieux. Le jour de la bataille de Fleurus, nous regardions la bataille assis dans les nuages, comme des dieux de l'Olympe, et nous envoyions de cet observatoire, à Jourdan, des notes dont il fit son profit, non sans peine, car le pauvre homme est lent de conception ; mais, enfin, à force de lui mâcher la besogne il va tant bien que ma!. Heureusement le pauvre Cobourg ne sait pas distinguer sa main droite de sa main gauche; sans cela, il nous aurait battu à plate couture ; mais dans le royaume des aveugles, les borgnes sont rois. On l'a bien vu à Fleurus et à Wattignies. - Et tu as quitté le métier? — Point du tout. J'étais lieutenant de la compagnie des aérostiers. Mais, en campagne nous n'avons rien de ce qui est nécessaire pour réparer les accidents qui arrivent tous les jours. On m'a envoyé ici pour faire des provisions. Ma mission est remplie. Je partirai demain. On m'attend à l'armée du Rhin. Veux-tu venir avec moi ? Ce projet me souriait; mais j'aurais voulu voir Paris. — Tu as donc de l'argent? me dit Horatius, car sans argent Paris est un piteux spectacle. On voit tout, on désire tout, et l'on est privé de tout. — J'ai deux mille cinq cents francs en or, lui dis je. Il me regarda d'un air si comique et si étonné que je ne pus pas m'empêcher de rire. — Deux raille cinq cents francs! dit-il. Et en or! Dieux immortels! où peut-on pêcher une pareille somme ? A coup sûr, ce n'est pas dans les caisses de la République.. Je ne m'étonne plus si tu veux voir Paris ; mais, malheureux Crésus, tu as de quoi acheter le Louvre et le Panthéon. Ah ! c'est dommage, tu me plaisais. Je t'aurais fait entrer dans ma compagnie. Nous aurions ensemble cherché le grand secret, c'est-à-dire l'art de diriger les ballons ; car, entre nous, je me soucie des Anglais et des Prussiens comme d'un fétu de paille. Si je savais diriger un ballon, Pitt et Cobourg, et Cleriayt, et le duc d'York, et le roi de Prusse, et tous les tyrans de la terre, et tous les imbéciles qui se font tuer à leur service pour un sou pu-jour, ne pourraient plus rien contre moi. Je lie prendrais même pas la peine d'incendier du haut des airs avec des bombes les ar.-enaux d'Ulm, de Dantzig ou de Plymouth, je répandrais sur le genre humain les lumières divines de la science et de la liberté. L'homme n'est pas méchant, il n'est qu'ignorant et borné ; je le ferais voyager ; je l'instn irais malgré lui; je le rendrais libre et bon. — Et tu t'exposes à partager avec moi la gloire de ta future découverte ? lui disje en rimt. — Et toi, répliqua-t-il, tu ne t'empresses pas d'accepter mon offre généreuse. — Après tout, pensai-je, c'est encore le meilleur parti que je puisse prendre. Aérostons puisque Horatius aéroste. Et je lui dis que j'allais le suivre à l'armée. Il me serra la main et nous nous embrassâmes comme de vieux amis. En ce temps-là, malgré la guerre civile, la guerre étrangère et l'échafaud, les cœurs étaient plus ouverts qu'aujourd'hui. On n'avait pas encore imité la raideur anglaise qui donne à beaucoup de jeunes gens l'aspect des poupées mécaniques. On ne se hait plus maintement, et l'on s'aime encore moins. Changement fâcheux ! L'amour et la haine étaient deux bonnes choses qu'on fera bien de retrouver, si l'on peut. (J. continuer.)