Le FEUILLETON.
L'UNION., 1862-05-28 00:00:00

FEUILLETON. Le siége de Yorktown. An amer ni-°ment ou deux des grandes armées to\vn1Ca'no3 se souvent en présence à Yorkles y"" ne peut s'empêcher de reporter plus fam en arrière et de rappeler le siège Washino-teux encore de cette même ville, où dépendance f layette décidèrent de l'inmérique ou ces blêmes Etats-Unis d'A- C'était en aujourd'hui, concentrer sur .r' La guerre t?ndaitJl à, S(, Clinton, enfermé d"* l°int% «le la plus grande lNeW Y.0rk * f -tete maintenant encore u!? *rméel dans la plus tenÏTé ricaines. En enlevant New Yo.k les cTefs de qu'ils d - cette longue lutte; c'était la la ciel et le nœud de la suerre Mais comment en ever New York g0 S le général Cornwalhs, établi à Yorktown feoc des forces considérables pour reD0"ue Laçait la Virginie entière et inquîS !es derrières de l'armée américaine ? On déjà tous les dangers de cette ,"°."ion latérale. La Virginie tout entière ]Ilt, été ravagée à plusieurs reprises par /général Arnold, et sans l'arrivée de La- « eut enlevé les villes principales. ua>s il n'était pas plutôt repoussé que lord Cornwallis était venu rallier les détachements anglais et avait amené des renforts. La Virginie, d'ailleurs est traversée par un grand nombre de fleuves d'une largeur considérable, dont les embouchures forment sur ses côtes plusieurs golfes ou baies propres au mouillage ; aussi les Anglais étaientils persuadés que les forces navales considérables que venait envoyer des Antilles l'amiral Rodney devaient y amener la supériorité au pavillon britannique. Les Américains comprirent toute la gravité de la situation ; les Français sentirent également que c'était sur ce point que leurs escadres étaient appelées à venir jouer un rôle décisif. Washington et Roehambeau renoncèrent donc au siège de New York, qui était la grande tentation de la lutte et qui avait été le premier objectif de la campagne et se bornant à quelques démonstrations pour tromper le général Clinton, ce à quoi ils réussirent en effet, ils se disposèrent à venir rejoindre Lafayette qui combattait lord Cornwallis. Le général français luttait avec peine contre ce puissant adversaire: ses troupes, moins nombreuses et moins bien exercées, ne pouvaient soutenir la lutte en rase campagne. Aussi lord cornwallis enlevait-il nécessairement les points les plus importants des environs sans que Lafayette pût faire autre chose que de le harceler et de lui enlever tous ses traînards et tous ses fourrageurs.  Mais à ce moment, le plan qui consistait à menacer New York avant de se rabattre sur la Virginie, e it le résultat désiré, et vint modifier toute la situation. Inquiet pour la sûreté de la grande capitale du Nord, le général Clinton ordonna à lord Cornwallis de lui envoyer une partie des troupes placées sous son commandement. Le général anglais fut obligé de revenir sur ses pas et de regagner les forts qui sont sur la presqu'île d'Yorktown. Arrivé là, lord Cornwallis reçut l'autorisation, il est vrai, de garder toutes ses troupes grâce aux renforts qui étaient arrivés de New- York : mais il avait reculé, et avant de reprendre l'offensive, il résolut de s'assurer d'une position fixe d'où il pût diriger ses attaques contre la Virginie ; il vint s'établir à Yorktown. Yorktown est une petite ville située sur la rive droite de l'York, fleuve ou plutôt baie formée du confluent de deux rivières. Mais la grande largeur de l'York se trouve considérablement diminuée à la hauteur même de Yorktown par une pointe de terre qui, s'envançant dans les eaux de la rivière, en restreint considérablement le lit. Sur cette pointe est bâtie la petite ville de Glocester. L'eau de l'York est d'ailleurs trèsprofonde et peut recevoir les plus gros vaisseaux de guerre. À la droite d'Yorktowrr coule un ruisseau marécageux; sur le front de la place et jusqu'à la distance d'un mille, la plaine est large et unie. En avant de cette plaine est un bois dont la gauche s'étend jusqu'au fleuve, et dont un ruisseau ferme la droite. On ne trouve plus au delà qu'une campagne ouverte et cultivée. Cornwallis fit toutes ses dispositions pour se retrancher le plus fortement possible sur ce terrain, qui est encore à peu près le même de nos jours. Bloquer Cornwallis n'était pas une mince affaire. Il fallait absolument le tromper de façon à l'empêcher de se faire jour jusque dans les Carolines, en passant sur le corps de Lafayette, qui n'étaient pas en mesure de l'arrêter; forcer Clinton dans New York, afin de l'empêcher d'envoyer des renforts à son lieutenant, et enfin conduire avec succès la dificile réunion de l'armée américaine de Washington, des troupes françaises de Rochambeau et de la flotte du comte de Grasse. Tous ces mouvements furent opérés avec une précision et un ensemble bien rares à la guerre. Clinton et Cornwallis, complètement trompés, se persuadèrent de plus en plus que l'orage menaçait New York, et le 28 août, une heure après que Washington, par une marche forcée apparaissait suoitement sur les bords de la Chesapeak, le comte de Grasse entrait à pleines voiles dans la baie du même nom avec vingt-cinq vaisseaux de ligne, et organisait immédiatement le blocus des rivières York et James, interceptant ainsi toute relation maritime entre Cornwallis et New York. 3,090 homd'exellentes troupes françaises rejoignirent Lafayette, et le cercle se trouva fermé autour des troupes anglaises qui avaient jusquelà travaillé avec sécurité aux lignes de Yorktown, ne se doutant guère qu'elles allaient avoir à y soutenir un siège. Les premiers engagements eurent lieu sur mer. C'était de la flotte française que les alliés attendaient leurs principales ressources ; c'était de la flotte anglaise que lord Cornwallis attendait sa délivrance. Il fallait, en effet, un équipage de siège pour que l'armée de l'indépendance put l'attaquer avec succès, et une escadre française venait de mettre à la voile de Rhode Island pour apporter cette indispensable artillerie. La flotte anglaise était commandée par l'amiral Grave, et comptait dix-neuf vaisseaux de ligne. Intercepter l'escadre qui amenait les canons était sa principale opération ; elle se porta pour cela à l'entrée de la Chesapeak, mais l'amiral de Grasse ne lui laissa pas le temps de s'y établir; courant au de vaut d'elle, il s'engagea aussitôt un combat d'avant-garde où il eut l'avantage; mais se refusant toujours à une action générale il sut, pendant quatre jours si habilement manœuvrer devant les Anglais, que les vaisseaux porteurs de l'artillerie entrer nt sains et saufs dans la Cesapeak, et que la flotte britannique n'eut d'autre ressource que d'aller se radouber à New York. C'en était fait, la mer restait aux Français et Cornwallis était cerné. Il comptait 7,000 hommes ; l'ennemi 20,000 environ avec un tiers de milices, plus trente vaisseaux de ligne et une multitude de bâtiments légers qui maintenaient un strict blocus dans les rivières. Les Américains formaient la droite et les Français la gauche de l'armée du siège. Un incident vint faire faire un progrès rapide aux opérations. Le 29 septembre, arriva à lord Cornwallis une lettre du général Clinton qui avait déjà tenté une diversion inutile dans le Connecticut. Dans cette lettre, il était dit qu'on chercherait à le délivrer à tout prix et que le 5 octobre une flotte anglaise se chargerait de faire lever le 1 locus. A cette nouvelle, Cornwallis crut devoir ménager sa garnison qu'une trop longue étendue de lignes fatiguait; il abandonna les défenses extérieures et se retira dans la place et dans le camp retranché qui l'avoisine; résolution vivement blâmée à cette époque et dont la suite fit connaître les résultats désastreux. Yorktown cependant présentait un ensemble de défenses plus que respectable. A droite, une chaîne de redoutes, de courtines palissadées, couverte par des épaulements et des abatis d'arbres, avec un ravin marccageux  sur le front, ravin défendu par un ouvrage encore plus considérable. Au centre, on n'arrivait que sur des digues traversant des bas-fonds inondés, et des batteries palissadées battaient toutes les avenues. A gauche, où le terrain était plat et favorable aux assiégeants, s'élevait un grand ouvrage à cornes et tout un système de redoutes qui s'avançait fort loin. Enfin, sur l'autre rive du fleuve, le bourg de Glocester avait également été fortifié, mais faiblement. Les alliés ouvrirent la tranchée le 6 octobre; la première parallèle fut vivement menée et bientôt cent bouches à feu en batterie écrasèrent sous une grêle d'obus et de boulets l'artillerie des assiégés. La situation des Anglais devint extrêmement critique, ; la garnison souffrait horriblement du feu, et la Hotte ne paraissait pas. Un conseil de guerre fut réuni dans la place; on proposa de profiter du grand nombre de barques qu'on avait pour passer la rivière York pendant la nuit, de traverser rapidement Glocester, de culbuter le faible corps qui bloquait cette ville, et de se jeter hardiment en retraite dans le pays, vers le Rappahanock, de façon à gagner Philadelphie, où Clinton viendrait rallier Corwallis. C'était une entreprise hasardeuse : passer une rivière énorme en se dérobant, battre un détachement assez vite pour qu'il ne pût recevoir de renforts, et enfin entreprendre une longue retraite en présence d'un ennemi aussi brave et aussi supérieur en nombre. Mais c'était l'unique voie de salut. Une dépêche de Clinton vint en ouvrir une autre: il annonçait le départ de la flotte anglaise pour le 12 octobre. On résolut de l'attendre en se défendant dans les murs de Yorktown. Les assiégeants gagnaient du terrain; ils n'étaient plus qu'à trois cents pas de la place; une partie de l'aiiillerie anglaise était démontée ; on résolut de donner l'assaut aux redoutes extérieures ; il y en avail deux. Les Américains, sous le commandement du marquis de Lafayette et du colonel Hamilton, attaquèrent l'une; les Français, conduits par le baron de Viomesnil, le comte Charles de Damas et le comte de Deux-Ponts, assaillirent l'autre. Par une émulation de gloire, les deux troupes, ne se fiant qu'à leur baïonnettes, ne chargèrent même pas leurs armes. Les deux redoutes furent enlevées. On les comprit dans la seconde parallèle. C'était un coup terrible pour Cornwallis. Ne pouvant presque plus mettre en bnt'orie son artillerie, le général anglais ré> ,,t d'essayer d'une sortie vigoureuse. Eli, .é-ussit en partie; deux batteries furent enclouées, un certain nombre d'hommes tués dans l'armée alliée; mais peu d'heures après le dommage était réparé; la place, l'bis écrasée que jamais, répondait à peine Par quelques bombes au feu qui la ruinait ,et la décimait. L'assaut était inévitable, et !a Sptte anglaise ne paraissait pas. Cornwaiilsls revint au plan de fuite à ti avers la rivière. Pendant une nuit sombre et favorable, nn\en?x dations sont préparées : on laisse ïnrfplr ♦ les bagages, les blessés, les matP 1 i un laible détachement pour trai,liiio Une lettre de Corn- HnriP Ç£ell£ sur «es tristes débris la pii ~7c a ashilJgton. Déjà deux divisions ont pataé en silence, la troisième va franchi! le neuve. Tout à coup un orage inattendu, subit, éclate, les bâtiments sont entrâmes, les Anglais séparés en plusieurs corps; le dernier espoir est détruit, et ce n'est qu au prix des plus grands périls que les restes, dei armée rentrent dans cette ville où il tairait désormais ou périr, ou se rendre. Cornwallis ne voulut pas verser jusqu'à la dernière goutte le sang de ses soldats. Il demanda un armistice de vingt-quatre heures On lui accorda deux heures. On baignait la Hotte anglaise. On avait rai- S0>Ccar c'était le 19 quon traitait, et ce Jour-ïà même l'escadre anglais" de secours s°rtait de New-York. Les commissaires chargés de la capitulation lurent le vicomte cle Noailles et le colonel Laurent. Les Anglais  durent se rendre prisonniers de guerre; les troupes de terre furent prisenières de l'Amérique, et celles de mer de la France. L'humanité des alliés permit que les Américains qui servaient dans l'armée anglaise pussent se rendre à New-York, mais sous la condition d'y être considérés comme prisonniers de guerre, et de donner lieu à des échanges. On trouva dans Yorktown et dans Glocester 160 pièces de canon et 7,000 prisonniers mm compris les matelots. La flottille comprenait deux frégates et vingt bâtiments de transport. Lord Cornwallis a rendu hommage, dans des lettres publiques, à la noblesse des procédés employés envers les vaincus. Le sort d'Yorktown et de ses défenseurs était ainsi réglé, lorsque le 24 octobre, la flotte anglaise, forte de vingt-cinq vaisseaux de ligne, de deux autres de 50 canons et de plusieurs frégates parut à l'entrée de la baie de la Chesapeak. Elle amenait un corps de 7,000 hommes au secours de Cornwallis. Sur l'avis positif de la catastrophe de Yorktown, les généraux anglais consternés reconduisirent leurs troupes à New-York. Tels sont les événements qui ont marqué le champ de bataille sur lequel les Américains sont en ce moment en présence.