I. LA FAMILLE BOULARD.
L'UNION., 1864-03-26 00:00:00

I. LA FAMILLE BOULARD. En quittant Paris par la barrière de la Villette, vous vouy trouvez sur la route de Flandre, qui conduit en Belgique. Si vous suivez cette route, vous passez par le Bourget, la Patte-d'Oie de Gonesse, Louvres, la Chapelle-en-Serval, et vous arrivez à Senlis. Cette petite ville, assez mal bâtie, possède une église remarquable. Ses environs sont pittoresques, ses habitants paisibles, de mœurs douces et honnêtes. Depuis qu'elle existe, la société du pays *».t dans l'habitude d'y jouer la comédie. Ainsi presque chaque maison riche a son théâtre particulier, sur lequel on représente volontiers des proverbes. C'est ce qui a fait surnommer Senlis la ville aux Proverbes. £n effet, on y cultive ce genre de diversement avec une ardeur digne de succès, les tlZaQ& Principales de Senlis portent nevièv^V08 rues de Paris> de Sainte-Gevais. l'Apport au Pain et de Beau- Dans cette dernière se trouve une maison ayant une grande porte couverte d'herbes , dont les unes se tiennent droites comme des épées, et les autres inclinées dans des postures suppliantes. A l'extérieur des guirlandes de lierre, le disputant en verdure aux feuilles des arbres, se balancent au gré du vent sur les vieux murs. A l'intérieur, un jardin propre et coquet entoure les bâtiments, qui se composent d'un belle et vaste maison de deux étages, à laquelle un hangar, des remises et des écuries sont affectés. En 18.., cette demeure, en apparence si paisible, fut le théâtre d'un de ces drames terribles qui ravagent si cruellement, en l'agitant, la vie domestique. A cette époque, un usurier était propriétaire de cette maison. Il avait nom Polydore Boulard. Je ne sais si c'est par flatterie, par bêtise ou avec une intention épigrammatique, mais les habitants de Senlis avaient nommé cette maison l'hôtel Boulard. L'usurier Boulard était aussi insignifiant que posnble, et aussi nul que ses amis pouvaient le désirer. Cet homme était gras et commun. Il réunissait toutes les conditions de la brute. Comme le sentiment disparaît partout où la forme domine, il eût été impossible d'à percevoir une trace d'âme sur cette fi"ure trop développée. Sa carnation violente met tait la science de Gall en défaut; mais, pour ce novateur comme pour tant d'autres, les exceptions prouvent les règles. M. Boulard avait un menton repoussant, orné d'une barbe rougeâtre rarement faite. Ce menton se laissait tomber mollement sur un cou plissé par la graisse. Ses yeux cachés à demi par l'embonpoint des joues ne brillaient que sous l'effort des instincts cupides. Il avait les mains d'un boucher, les pieds d'un éléphant, la nez d'un taureau. Il prenait du tabac comme une auditeur au conseil d'Etat. M. Boulard ne s'était jamais beaucoup mêlé de politique; - la politinue n'avait eu qu'à gagner à cette sage réserve. Quant à ses opinions littéraires, elles étaient absolument nulles. Il n'estimait ni les lettres, ni les arts ; il était bien incapable de les apprjcier. Il affectait même, pour tout ce qui n'était pas matière, un mépris idiot. Ses notions religieuses étaient également peu variées. Il croyait à Voltaire et à Mesmer, pour se dispenser de croire à Dieu. L'appuyant toujours sur le Code, il s'était montré plus d'une fois forme avec ceux que la fortune avait maltraités. Les principes de sa vie privée se basaient sur cet anxiome immoral : Towi ce qui n'est pas défendu est permis. Il disait: deux et deux font deux ou hien quatre, selon qu'il lui fallait donner ou recevoir. Malgré cette conscience trop souple, notre usurier s'était acquis dans la ville de Senlis un grande réputation de probité. Il était honnête à la iaçon des loupscervici-s ; c'est-à-dire qu'il aurait volontiers abusé d'une position avantageuse pour dévorer un malheureux et ses petits, mais qu'il s'abstenait de dévaliser ouvertement ses semblables. Enfin, c'était la personnification la plus vraie de la lâcheté et de l'égoïsme Eh ! avec ces incapacités, M. Polyd ire Boulard avait su gagner quarante mille ivres de rentes, dans les prêts usuraires, les agiotages de la Bourse et autres petits tripotages. Ce ma érialiste pratique jouissait d'un bonheur sans mélange, car il n'avait jamais éprouvé les déceptions héroïques, les nobles douleurs et les espoirs sublimes qui assiègent, frappent ou possèdent les créatures intelligentes. . Le cerveau de cet animal, qui n avait de l'homme que la forme, — et quelle forme! — était comprimé par un bourrelet de chair paraissant destiné à arrêter toute idée généreuse qui eût voulu en sortir Avec une organisation si épaisse, mais si pauvre, il n'avait pu éprouver, ni pour Dieu, ni pour aucune créature, ce sentiment ineffable et céleste qui rend l'homme capable des plus giandes choses. Non, jamais 1 amour n'avait exaLé M. Boulard. Cependant il avait épousé, depuis deux ans, c est-a-dire dans le courant de l'année 18.., la pauvre héritière d'un colonel qui avait versé bravement son sang gênéreux  sur maints champs de bataille. Camarade de collège de Boulard, le vieux soldat l'avait fait venir à son lit de mort, lui recommandant de veiller sur sa fille, qu'il allait laisser orpheline, sur son Hermance chérie, qui avait dix-sept ans à peine. Quelques mois après, la pauvre enfant, toujours inconsolable de la mort de son père, s'était laissé épouser par M. Boulard. A l'époque où commence cette histoire, Mme Hermance Boulard était une créature accomplie. Quand elle sortait avec son mari, — ce qui arrivait rarement, — elle déployait, si bien la grâce innée que les femmes gracieuses mettent a s'acquitter des moindres choses, qu'elle faisait oublier la laideur abrutie de l'usurier. Sa beauté l'éclipsait complètement. Son cou était blanc, son front pur; ses veux, noirs et limpides étaient a la fois doux et fiers; ses cheveux fins, bruns, abondants, saisissaient le regard; ces pieds étaient petits et bien cambrés, ses mains d une fi nesse et d'une distinction exquises. Son extérieur délicat trahissait cependant une grande énergie. Sa taille était élégante et souple; son maintien exprimait une charmante simplicité empreinte d'une suprême noblesse. Cette femme rare avait, pour beaucoup d'entre les jeunes gens de Senlis, toute la valeur sociale d'une chose défendue. Cependant H en'., an ce était malheureuse. D'abord, parce qu'elle était vouée à une belle-mère qui avait été jolie, et dont les coquetteries n'avaient pas peu contribué à la fortune de l'usurier. Mme Boulard mère, comme presque toutes les femmè*s qui ont abusé de leur beauté pendant leur jeunesse, s'était vue vieillir avec douleur, que dis je? avec îage. Plus elle asssitait au spectacle de sa propre décadence, et plus son caractère s'aigrissait. Elle cachait sa méchanceté sous des formes hypocrites. On la tenait généralement pour une bonne personne. Orgueilleuse et jalouse, elle avait une humeur mauvaise. Elle appartenait à ce genre de vieilles femmes qui portent des robes couleur feuille morte, d'une coupe dont la mode se perd dans la nuit des temps passés. Ses chapeaux avachis, comme ses souliers, étaient en harmonie avec le port ridicule de sa tête et la marche solennelle de son corps. Sa longue figure blême se composait d'un front rude, d'une bouche fanée, de joues flétries, enveloppées de dentelles âgées. D.'ux yeux meurtriers et un tour de cheveux à boucles aplaties dominaient toutes ces ruines. Les manières de cette dame, empreintes d une dignité de commande, étaient dépourvues de noblesse, — comme son physique. Hermance était d'autant plus à plaindre d'être obligée de vivre avec cette personne ridicule, que celle-ci affectait toujours avec elles les formes diplomatiques. Elle savait dissimuler avec art et insulter poliment. Serpent sous les fleurs ; cœur de boue sous un habit d'or; griffes aiguës sons un gant de velours; brigand qui vous ôte son chapeau en vous donnant un coa;> de poignard. Elle osait parler de religion, cette bellemère qui n'aurait pas donné une obole pour racheter un de ses frères expirant de faim sous ses yeux! Elle osait parler de religion, et elle voyait avec indifférence lui tendre la main les pauvres, ces êtres dont le corps et l'âme sont à la douleur 1 C'est que son esprit était à l'ignorance et son cœur à l'égoïstne. Elle faisait comme ces faux moralistes, ces faux philosophes, revendeurs de sermons libéraux, pharisiens, machines à morale, qui parlent bien haut de vertu, et en secret foulent aux pieds la nature et les lois divines.