Feuilleton. Nouvelle V Suite.
L'UNION., 1868-11-14 00:00:00

Feuilleton. L'ERMITE DE SULMENBACH Nouvelle V Suite. GUSTAVE PFARIUS .9) — Tu vois, dit le capitaine en se retourn»nt vers sa femme, elle fait comme nous autres, elle demande du temps. Cependant, mon enfant, ajoute-t-il en serrant la main de sa fille, les circonstances exigent une prompte décision. — Je n'ai pas besoin de réfléchir, cher papa, répliqua Frànzchen d'une voix calme: aujourd'hui, comme dans dix ans, ma réponse sera la même. Une rougeur subite Colora le visage du capitaine. — Il faut la mettre au fait, dit il à sa femme et il donna à la jeune fille la lettre du vieux Reith. Frànzchen la lut et pâlit; puis elle s'avança vers son père, et, se jetant à ses genoux, s'écria d'une voix suppliante: — Si ma vie peut vous sauver, je vous la sacrifie de toute mon âme..., mais ma main, je dois la refuser. Nous épargnons au lecteur la scène qui suivit la déclaration désespérée de Frànzchen. Il y a des luttes dont on aime à être le témoin, des luttes où des forces, inconnues jusqu'alors, se développent ; mais il en est d'autres où la passion déborde et brise tous les liens: celles-là, il vaut mieux en détourner les yeux. Le capitaine essaya de la persuader, puis il supplia, il en vint à des actes indignes de brutalité, faisant passer sa fille successivement par tous les degrés de torture. Frànzchen fut inébranlable. Que pouvait cette tempête contre l'immuable et sereine fidélité que dans son cœur elle gardait à son amant? Sa victoire fut complète: elle vit sa maison ruinée, ses parents dans la misère. Ce qu'elle souffrit, personne ne le sut, mais sa foi ne faiblit pas. Après ce premier assaut, qu'elle prévoyait devoir être suivi de bien d'autres, elle quitta épuisée, la chambre de ses parents. Comme elle avait besoin de désaltérer son cœur, elle sortit, et descendit au Suhnenbach, vers le bois d'aulnes, ne se doutant pas qu'elle allait avoir à subir une seconde épreuve. A peine était-elle arrivée à l'endroit où le ruisseau, par un léger détour, se dirige vers les rochers du Schemel, qu'elle aperçut Reimann, le garde-champêtre. 11 se mit à marcher à côté d'elle et à lui parler du beau temps et de la vendange; mais il était aisé de voir qu'il avait quelque chose sur le cœur. — Voilà longtemps, dit-il enfin, que je désire vous parler à vous seule: j'ai une idée qui me tourmente, mademoiselle Frànzchen , et on ne peut pas tout dire devant votre père. Vous savez que la folie de Schneckhauser a commencé à se déclarer le jour même de l'accident de frère Wilhelm. On ne le remarqua pas d'abord, parce qu'il restait silencieux et taciturne; mais, moi, je m'en aperçus tout de suite, car ce jour là il me rencontra sur la route, et me tint des discours qui dénotaient bien qu'il avait perdu la raison. Depuis lors, chaque fois qu'il me voit, il me raconte un tas de choses qui finiraient par me rendre fou moi-même. C'est heureux qu'il n'en fasse pas autant avec les autres, par exemple, avec les gens qui se réunissent au four banal : il y va tous les jours, s'assied dans un coin , et y reste pendant des heures immobile et sans ouvrir la bouche. Ses conversations avec moi commencent invariablement par cette question : — L'avez-vous vu, Reimann? — Qui donc? monsieur Schneckhauser. — Le sergent. Et, sur ma répense négative, il éclate de ri e. Alors il se met à parler des objets les i lus incohérents : il est tailleur de pierres, il est maire d'Odeuheim et fait pendie frète Wilhelm au plus haut sapin du Sehemeî; puis il vous nomme, mademoiselle Frànzchen, en se mettant le doigt sur la bouche; puis, lorsqu'il a fini de déraisonner, il termine habituellement en disant : — Eeiraann, un peu de poudre, et l'affaire est faite! Alors il pousse des sanglots terribles et murmure des mots inintelligibles. Un jour, il me pria de le livrer à la justice, parce qu'il avait assassiné frère Wilhelm. Dans le village, on dit que la folie de Schneckhauser est la punition de son audace et de son incrédulité; qu'un jour il a guetté le sergent et a voulu lui barrer le passage pour se mesurer avec lui, et qu'alors le revenant lui a murmuré à l'oreille quelques mots qui lui ont fait perdre la raison. Voilà ce qu'on raconte à Odenheim, et chacun prétend avoir vu Schneckhauser courir la nuit après le sergent. Mais, moi, j'ai une autre idée: quand je rapproche les discours qu'il me tient, et qui se rapportent tous au même sujet, de l'agitation où il était quand il m'envoya épier frère Wilhelm, et que je me reporte au témoignage de mes yeux, qui m'ont signalé des traces évidentes de poudre sur les rochers de l'ermitage, je me dis: Schneckhauser est coupable de l'écroulement du cloître et de la mort de frère Wilhelm! — Je dis plus : Schneckhauser a perdu la raison parce que sa conscience est charg'e d'un crime. Reimann s'arrêta et regarda Frànzchen, comme pour lire dans sa physionomie l'approbation de ce qu'il venait de dire: mais Frànzchen tenait les yeux baissés et se taisait. — Maintenant, reprit Reimann , j'ai un remords, et je me demande si je dois garder le silence ou tout rapporter à la justice. Je n'ai rien voulu faire avant de vous avoir parlé, car vous êtes mêlée là dedans, mademoiselle Frànzchen, et Dieu sait comment! Dès qu'il prononce votre nom, il baisse la voix, pose un doigt sur les lèvres, tremble et balbutie, comme si on allait le tuer. Dites-moi, je vous en prie, ce que vous avez de commun avec cette affaire : vous n'êtes qu'une enfant par rapport à moi, mais vous pouvez me donner un bon conseil. Frànzchen persistait dans son mutisme. Depuis longtemps elle était convaincue qu'il y avait un rapport entre la folie de Schneckhauser et la catastrophe de l'ermitage. Mais qu'il fût l'auteur de ce qu'on avait considéré jusqu'alors comme l'ouvrage de la nature, cela était nouveau pour elle, mais qu'elle attendît tout d'un pareil homme. Elle ne crut pas devoir détruire la conviction de Reimann, à savoir, que le remords avait causé la démence de Schneckhauser. Mais, à son tour, elle sentait sa conscience mal à l'aise vis-à-vis de Reimann. N'était elle pas la source de tous ces malheurs ? La folie de cet infortuné n'avait elle pas pour point de départ une hypothèse dont elle était seule en état de'démontrer ia fausseté? Fallait-il garder plus longtemps le secret de l'existence de l'ermite? N'avait-elle pas entre les mains le remède qui guérirait une âme? Une nouvelle lutte s'éleva entre le cœur et la raison de la jeune fille, mais, cette fois encore, ce fut le cœur qui triompha. — Reimann, dit-elle après quelques instants de silence et en levant les yeux vers le garde-champêtre, vos scrupules sont faciles à lover. Pouvez-vous accuser un homme d'assassinat sans savoir s'il y a eu quelqu'un d'assassiné? A-t-on retrouvé frère Wilhelm sous les décombres? Les recherches, au contraire, n'ont-elles pas été infructueuses? Voyez-vous d'ici la prétendue victime se présentant en personne au tribunal, et riant au nez des juges et de son meurtrier? Laissez cet infortuné vous faire les confidences de son esprit.égaré, mais gardezvous d'en abuser, ce serait une lâcheté ! Voilà ce que vous prescrit votre conscience. Reimann secoua la tête à plusieurs reprises en répétant ; — Ce serait une lâcheté. Puis il tendit, en signe d'acquiescement, la main droite à Frànzchen, et, portant la gauche à ses lèvres, il s'éloigna sans rien dire de plus. Frànzchen était complètement rassurée : son plan était de guérir, s'il en était temps encore, la démence de Schneckhauser en lui faisant entendre que Wilhelm vivait encore. Mais comment s'y prendre, où et quand s'entretenir avec le fou, qui, dans ces derniers temps, l'évitait ostensiblement? C'est à cela qu'elle pensait encore, lorsque l'angélus sonna et vint lui rappeler qu'il fallait rentrer à la maison paternelle, qu'elle allait trouver pleine de reproches et de larmes. (A continuer,)