XVII.
L'UNION., 1866-10-05 00:00:00

XVII. Quand Pas-de-Chance fut en proie à cette immobilité qUi ressemblait à s'y méprendre prit un bras Le bras retomba inerte Il le souleva par les épaules, puis le laissa choir dans le fauteuil. On eût dit un cadavre. — Ah ça, dit le fumeur avec un certain étonnement, qu'est-ce que tout cela ? Est-ce que tu joues à la cour d'assises maintenant? — Mon cher ami, répondit le baron, écoute-moi bien. Ce garçon-là est mort pour quarante-huit heures. — Mais il ressuscitera? — Dans quarante huit heures, oui... — Je n'aurais jamais cru qu'un verre d'eau, car c'est de l'eau pure que je lui ai donnée, produisait un pareil résultat. — C'est que tu n'est pas chimiste. — Comment cela? — Je lui ai fait boire un verre de rhum, il y a une heure. — Bon! — Ce verre de rhum était mélangé d'une certaine drogue des tropiques que tu devrais connaître, en ta qualité de marin, et dont les nègres se servent pour produire une catalepsie momentanée ; bien avant que la médecine européenne n'eût inventé le chloroforme, les nègres connaissaient l'usage de cette drogue, qu'ils obtiennent en pilant différentes herbes dans un mortier, et ils s'en servaient pour rendre un homme insensible et lui couper un membre sans douleur. A forte dose, cette drogue, qu'on étend d'eau de façm qu'elle soit à l'instant distribuée dans toute l'économie, produit une catalepsie instantanée. A dose moindre, et prise à l'état pur, elle n'agit qu'au bout de quelq'''S minutes; cela t'explique pourquoi je la lui ai fait prendre dans du rhum, et pourquoi ici je t'ai demandé pour lui un verre d'eau. — Mais, mon cher baron, dit le fumier, qui était un homme d'environ quarante ans, aux traits durs, au front légèrement déprimé, et dont tout le vissge portait les stigmates d'une existence pleine d'orages, que comptez vous faire de cet enfant et comment avez-vous besoin de moi ? Le baron ôta la casquette que Pas-de- Chance avait sur la tête, prit la lampe qui se trouvait sur la table dit : — Regarde ! — La mèche blanche ! s'écria le fumeur C'est donc lui? — Oui, mon ami. Et, tout en écrivant à ma tante, le bonhomme de curé a eu une fière idée de mécrire ; sans cela j'étais roulé comme un enfant, et cette petite fille qui est venu*, chez moi pour se faire engager, et qui a été assez rouée pour m'extorquer mon histoire et celle de ma tante, me jouait un drôle de tour. Sais-tu qu'elle est allée à Versailles ? — Diable ! — Mais le hasard m'a servi. La jalousie s'est emparée de ce joli garçon : il est venu chez moi pour me faire une scène; je l'ai cal.iié, adouci, et j'ai fini, tout en lui versant ma drogue dans un verre de rhum, par l'amener ici, où il devait, disais-je, trouver sa chère Bastinguette. Commencestu à comprendre ? — Mais... pas encore... — Voyons, dit le baron, jouons cartes sur table. Tu me dois vingt mille francs et tu vas chercher fortune en Amérique, avec dix autres que je t'ai prêtés. Tu sais bien que c'est pour la forme seulement que j'ai pris un jugement de contrainte par corps contre toi, et que je ne l'eusse jamais fait exécuter. Veux-tu quittance de tes trente mille francs? — Cela dépend... Le baron se mit à rire : — Je parie, dit-il, que tu t'imagines que je te vais proposer un crime. — Dame ! — Nullement, mon cher. D'abord je suis un honnête homme; ensuite il me déplairait fort qu'un Neuville lit parler de lui sur les bancs de la cour d'assises. Seulement i! se trouve qu'un homme qui peut me faire perdre un héritage surgit tout à coup sur mon chemin. Je cherche à le faire disparaître. — Et tu as compté sur moi pour cela? — Sans doute. Tu pars demain matin. — Boni —.Tu vas au Havre et tu t'embarques le soir même. Dans quarante-huit heures, le navire qui te porte a fait trente lieues et ne reviendra pas au Havre y déposer le malheureux. — Mais tu veux donc que je l'embarque avec moi ? Le baron regardait les caisses de son ami. — Tiens 1 dit il, en perçant deux ou trois trous pour qu'il ait de l'air, voilà notre affaire. — Plaît-il? — Nous allons le mettre dans cette grande caisse longue qui a l'air d'un cercueil. On la charge au chemin de fer, on l'embarque comme colis à bord du navire. La catalepsie dure toujours... — Et puis !.. — Et puis le reste ne te regarde plus... Une fois revenu à lui, le bonhomme crie, on lui ouvre, et il se débrouille comme il peut. — Mais il me reconnaît... — Bah ! il n'a même pas eu le temps de te voir... — Tout cela est fort bien combiné, dit le fumeur, mais cependant je t'avoue... — Préfères tu, répondit froidement le baron, que je te fasse arrêter demain matin comme mon débiteur d'une somme de vingt mille francs? — Non. — Alors rends-moi ce service... — Et tu me donneras quittance? — Sur le champ. — Mais tu ne sais donc pas ce que contient cette caisse ? — Non. — Eh bien I regarde. Et le fumeur ouvrit la caisse et M. de Neuville fit un pas en arrière : il avait cru voir un cadavre couché au fond de la caisse. — Rassure-toi, dit son acolyte, c'est une figure de cire que je vais montrer aux Etats- Unis. Les Américains sont très friands de ces exhibitions. — Combien te coûte-t-elle ? — Quinze cents francs. Le baron tira son portefeuille et plaça deux billets de banque sur la table. — En voilà deux mille, dit-il : quinze cents pour la figure de cire et cinq cents pour h' bain que tu vas prendre. — Quel bain? — Tu vas voir, répondit le baron. Commence par endosser cela. Et il dépouilla Pas de Chance de sa veste. — Eh bien? — Quand nous auront) mis ce garçon dans la boîte, tu fourreras la figure dans un placard. Cela te servira même, au besoin, quand le bonhomme sortira de son sépulcre. — Je ne comprends pas... — Tu diras que ce jeune homme est sailli banque de son métier ; son maillot le prouvera «tu reste. Il sera venu chez toi te demander à l'emmener, et, sur ton refus, il se sera retiré ; puis il s"ia revenu en ton absence, et se sera substitué dans la caisse à la figure de cire. — Mais tout cela est très-ingénieux, en vérité. — N'est-ce pas ? — Seulement que veux-tu que je fasse de la veste et de la casquette? — Tu vas les mettre. — Bon ! après ? — Tu descendras sur le quai et tu te promèneras jusqu'à ce que tu aies attiré l'attention d'un sergent de ville, qui finira par avoir quelque s upçon et qui te suivra de loin. — Ensuit*' ? — Arrivé sur un pont quelconque, tu te débarrasseras de la veste et de la casquette et tu te jetteras lestement à l'eau. Tu es bon nagea r, tu es meilleur plongeur encore; tu l'arrangeras de façon à disparaître et à ne pas te faire repêcher. — Ma s à quoi bon tout cela ? — J'ai besoin que la veste et la casquette soient portées chez le commissaire «le police — Et qu'on croie à la mort de ce jeune homme? — Justement. — Brrr! murmura le fumeur, nous sommes en hiver et l'eau doit être froide. — Tu te réchaufferas avec du punch que je vais faire ici en l'attendant. Le fumeur n'insista plus ; il \ rit la veste et sortit. Une heure après, i! était de retour, et son pantalon ruisselant attestait que la comédie avait été jouée jusqu'au bout. — T'a-t «n vu, au moins? fit le baron. — Comment? si l'on m'a vu! réponditil. Un sergent de ville s'est mis à crier; un antre a ramassé mes effets. Un homme du port, qui dormait dans un bateau, s'est jeté à la nage. Mais j<> filais entre deux eaux et je suis allé m'échouer sous le Pont- Neuf, d'où je r> viens. — Et moi, en ton absence, dit le baron, j'ai fait tes malles. En môme temps, il montra Pas-de Chinée couché au fond de la caisse. Quelques heures après, l'homme qui se prêtait aux vues infernales de M. le baron de Neuville, garçon taré et qu'on appelait Paul Salbris, partait par le train express du Havre après avoir fait enregistrer !>es bagages et déclaré que parmi eux se trouvait une caisse contenant une figure de cire.