LA FEUILLETON. Les comètes en général. – Newton et sa théorie du mouvement des comètes.
L'UNION., 1861-07-11 00:00:00

FEUILLETON. LA GRANDE COMÈTE DE 1861. Les comètes en général. - Newton et sa théorie du mouvement des comètes. Le dimanche 30 juin dernier, la France et l'Europe entière ont vu apparaître subitement, au-dessus de la place où le soleil venait de se coucher, une immense comète dont l'éclat semblait braver celui du crépuscule. On sait qu'à Paris la lueur crépusculaire à l'époque du solstice persiste toute la nuit, car le soleil ne descend pas à 18 degrés au-dessous de l'horizon môme à minuit, abaissement qui, suivant les astronomes, limite l'illumination crépusculaire. Il faut aller jusqu'à moitié chemin de Paris à Orléans, vers Arpajon, pour avoir toute l'année nuit close à minuit. Vers la Saint- Jean, les crépuscules et les clairs de lune, fléaux des observations délicates font donc le désespoir des observateurs. D'après la remarque de M. Le Verrier, la comète du 30 juin 1861 a monté vers le nord de 14 degrés en un jour et s'est dégagée des rayons du soleil en peu d'heures. Ainsi personne n'a pu la voir le 29 juin, et tout le monde l'a vue le 30. En Espagne, où les crépuscules durent moins qu'a Paris, MM. Carré et Plantavit m'écrivent de 25 lieues au sud de Valladolid qu'ils ont vu la comète le 30juin, dès huit heures du soir, avec un noyau plus brillant que la comète de 1858, dite comète de Donati, avec une chevelure ou queue également plus large et d'une longueur de 23 degrés. Ces messieu: s peuvent assurer que l'astre n'a pas paru sur l'horizon le 29 juin. Tout cela est parfaitement juste et confirme tout ce que l'on pouvait présumer. Le lundi, 1. juillet, la comète, avec un noyau plus brillant (t surtout plus gros que les étoiles de première grandeur, avait une queue longue de 45 degrés (j'avais estimé 4G degrés, distance égale à celle de la Polaire à l'étoile Psi de la Grande-Ourse). Le lendemain mardi 2 juillet, la queue avait à minuit 90 degrés, ou moitié du ciel. Le mercredi, le ciel était peu favorable, et la queue semblait déjà réduite de longueur. Le jeudi soir présentait des intermittences de nuages légers et d'éclaircies partielles dans le ciel. La queue avait certainement diminué de longueur, mais le noyau était visible au travers de nuages qui éteignaient complètement les étoiles de la Grande-Ourse, placée dans le voisinage. On sait que les comètes sont considérées comme des espèces d'enveloppes creuses, analogues pour la forme à une coquille d'oeuf coupée en deux. Alors les bords vus dans une plus grande épaisseur, paraissent plus brillants. C'est ce qui avait lieu pour la comète de 1811 et pour celle de Donati en 1858. Un trait obscur semblait partager la comète en longueur suivant toute sa queue. La comète de 1861, au contraire, paraît être pleine en dedans, et le milieu est môme plus brillant que les bords C'est un splendide objet, et maintenant que toutes les craintes qu'inspiraient les comètes ont disparu presque complètement, on peut recommander aux gens du monde d'aller en une place découverte, à la nuit close, jeter un coup •d'œil vers le nord pour y voir un de ces aspects célestes oui, suivant l'expression reçue, font spectacle.  Le bulletin de l'Observatoire impérial indique que la lumière de la comète présente certaines particularités qui indiquent que cette lumière émane du soleil; et le grand mouvement de la comète dans le ciel indique également que cet astre est très-rapproché de la terre. Dans peu de jours nous saurons à quoi nous en tenir. M. Goldschmiclt avait écrit à l'Académie des sciences qu'il croyait que cette comète était celle qui porte le nom de Charles- Quint, et qui parut en 1556. Une lettre particulière que je reçois de cet excellent observateur, qui a trouvé 14 petites planètes, dément ses premières assertions. C'est, du reste, bien dommage que nous perdions l'espoir de conquérir cette comète de Charles-Quint, d'une période de trois cents ans qui eût été une si belle perle dans le domaine du soleil. Suivant l'amiral Smyth, un des premiers astronomes d'Angleterre, tout ne sera pas désespéré avant la fin de 1861. Ici je vais répéter ce que j'ai dit tant de fois, savoir : que le choc d'une comète n'aurait aucun effet sur la terre, mais que même la matière de la comète ne pourrait pénétrer dans l'atmosphère, pas plus que le souffle de l'haleine ne pénètre dans une enclume. Mais enfin, ni'a-t-on dit plusieurs fois, la matière très peu compacte de la queue de la comète ne peut nous nuire par son choc : d'accord ; mais si c'était une substance vénéneuse, un poison très-actif, comme l'acide hydrocyanique, cette vapeur, même trè-slégère, ne pourrait-elle pas nous exterminer par empoisonnement, sinon par écrasement mécannique? A cela je réponds à ceux qui veulent trembler à tout prix et se donner les émotions de la peur, que si la médecine homéopathique faisait prendre à un de ses malades un volume gros comme Notre-Dame ou le Panthéon découpé dans la queue d'une comète, ce remède serait insuffisant pour cause de trop petite quantité. M Herschel a dit dans son excellent livre, Esquisses d'astronomie : La queue entière d une comète pourrait bien ne peser que quelques livres, peut-être même quelques onces! La comète actuelle ne paraît pas être ceile de 1556, dite comète de Charles-Quint, et<;ui, dit-on, détermina cet empereur à abdiquer. Plusieurs auteurs répètent cette assertion, et même citent un vers pentamètre composé à cette occasion par ce grand souverain. L'excellent historien M. Mignet, mon confrère à l'Institut, m'accuse d'avoir adopté et propagé cette erreur. Il établit que Charles-Quint avait abdiqué dès 1555, et qu'ainsi « ce n'est pas la peur de l'astre chevelu de 1556 qui l'a fait descendre du trône.» J'avoue que le raisonnement du célèbre académicien me paraît entraîner conviction; mais comme il ne faut jamais rester court en fait de discussion, je renvoie M. Mignet au livre de jeu de whist, il y verra : Ce jeu est très - ancien, on prétend même qu'on jouait au whist comme aux échecs du temps de la guerre de Troie. Je sais bien, poursuit l'auteur, qu'on me dira que ce jeu se joue avec des cartes, et que les cartes n'ont été inventées que beaucoup plus tard, sous Charles VI. J'admets l'objection; mais si l'on voulait répondre à toutes les objections qu'on peut faire, on n'en finirait pas! Pour en revenir à notre belle comète de 1861, je dirai que sa rilarche est très-rapide et qu'elle monte clans le ciel entre les deux Ourses, et en suivant la direction des étoiles du Dragon. Jeudi soir son noyau était presque sur la ligne des deux belles étoiles de la Grande-Ourse, donf la direction prolongée indique l'étoile polaire. On a donc pu voir en quelques quarts d'heure le noyau de la comète arriver en ligne droite avec les étoiles Alpha et Bêta de la Grande- Ourse, et même dépasser cet alignement de manière à être ensuite au-dessus et non audessous de la ligne de ces étoiles. La comète  marchait à peu près comme la lune le fait ordinairement quand on la voit, arriver vers une étoile et la dépasser au bout d'un petit nombre de minutes. Les belles comètes qui font spectacle sont rares. Nous n'avons eu dans ce siècle que les comètes de 1811, de 1825, de 1843 et de 1858. Aucune n'égalait la comète actuelle, qui, du reste, est visible toute la nuit et se maintient fort élevée dans le nord au milieu des étoiles qui ne se couchent jamais. Comme une preuve du peu de compacité de la matière des comètes, on cite ce fait bien constaté qu'en 1858, lorsque la comète de Donati passa devant Arcturus, l'éclat de l'étoile ne parut nullement affaibli en traversant plusieurs millions de kilomètres de la substance cométaire, ce qui, pour notre atmosphère, aurait éteint le soleil lui-même. Ainsi la matière de la queue et même du noyau des comètes, au travers desquelles on voit les plus petites étoiles, n'est rien par rapport à notre air, qui nous paraît cependant très-léger et très-peu résistant. ' Nous ne sommes plus au temps ou la croyance à l'influence des planètes et des comètes donnait une influence réelle à l'apparition de ces corps célestes. Tous les historiens sont d'accord que la comète de Halley, à son apparition de 1066, aida puissamment à la conquête de l'Angleterre par les Normands guidés par une comète, Stella monstrante cometâ, comme on peuc le voir sur la tapisserie historique de Bayeux et dans toutes les chroniques. J'ai dit ailleurs que l'un des rayons de la brillante couronne de la reine Victoria était formé d'un de ceux de la comète de Halley. Je maintiens mon dire; mais j'avais un doute, c'était de savoir si la reine Victoria avait dans les veines du sang du Conquérant. Une dame fort savante en histoire, Mail, de Bury, m'a tiré de peine en établissant qu'en effet la reine descend par les femmes de William the Conqueror, mais, chose singulière, les princes de la maison d'Orléans ont la même descendance de deux côtés et de plus au même degré que la souveraine du Royaume-Uni. Voici parmi les conversations particulières un enseignement qui se renouvelle fréquemment. « Monsieur, les journaux disent que nous avons une comète. — Oui, Madame, une très-belle comète , l'histoire de l'astronomie n'en a point enregistré de plus belle. — Qu'est-ce que cela nous prédit? — Bien du tout, Madame. —Est-ce-  ? — Splendide, Madame, et si vous voulez seulement sortir dans le jardin vous la verrez. — Ah! si cela ne peut faire ni bien ni mal, ce n'est pas la peine de se déranger. » La dame va se coucher. On me dira: A quoi sert l'astronomie? Elle sert à ce qu'en 1861 on aille se coucher sans crainte, même quand il y a une superbe comète. Il n'en était pas de même il y a six cents ans et il y a trois cents ans. A défaut de la comète de Charles-Quint, dont la période serait de trois cents ans, on me demande s'il n'en a point d'autres à très-longues périodes. Oui, mais celles-là n'ont été vues qu'une fois, et le calcul seul peut attester la durée de leur révolution, car le genre humain lui-même n'est pas assez âgé pour les avoir vues plusieurs fois. Ainsi, outre la grande comète de 1811, qui, suivant M. Argelander, met 3065 ans à son excursion loin du soleil, la comète de Mauvais, de 1844, qui a été visible et bien observée pendant dix mois, reviendra, d'après M. Plantamour, au bout de cent deux mille cinquante ans. (102,050 ans !) Voilà les secondes de l'éternité! Pour terminer, je dirai que la science serait bien ingrate si elle taisait le nom de Newton quand il s'agit de la marche et des périodes des comètes. Ce fut à l'occasion de la grande comète de 1680 que Newton, aidé de son ami Halley, fit l'heureuse application de sa belle théorie des forces centrales qui se personnifie dans ce mot: attraction. Halley se fit ensuite une spécialité de l'astronomie cométaire, et, d'après les renseignements historiques compilés à grands frais d'érudition, il établit que la comète de 1682 avait déjà été vue plusieurs fois, et il en prédit le retour vers 1759. L'événement a confirmé sa prévision, et l'astre a encore été revu en 1835, nous faisant ses adieux jusqu'au vingtième siècle. On a déjà remarqué que Newton avait dans sa longue carrière été favorisé par l'estime et l'admiration de ses contemporains, qui lui avaient payé en considération ce qu'il leur donnait en gloire. Mais la plus grande récompense de ses découvertes a dû être de se rendre témoignage à lui-même qu'il avait eu le pouvoir de pénétrer, au moyen de ses tluories, des secrets tels que ceux de l'astronomie cométaire qui avait arrêté Cassini après d'utiles travaux. Celui-ci survécut de plus de trente ans aux découvertes mathématiques de Newton et garda le silence. Je ne lis jamais clans Lucrèce les beaux vers qu'il écrit sur la Sicile et sur un de ses philosophes sans penser à l'Angleterre et à Newton. Cette île, dit Lucrèce, lui a donné le jour. La mer pénètre dans ses ports de tous côtés et baigne ses côtes de ses flots agités. Un détroit où le flot est r g.erré sépare ses bords de la terre d'Italie Quoique cette région soit grande et admirable sous plus d'un rapport et mérite d'être visitée par les nations pour ses richesses et pour la valeur de ses habitants, cependant elle n'a rien produit au-dessus de cet homme, rien de plus grand de plus vénérable et de plus merveilleux En sorte qu'on peut à peine croire quil ait pris naissance dans la race humaine ■ Lucrèce ne s'arrête pas la. Il met son philosophe au-dessus de tous les autres, qui cependant, dit-il, ont tiré du sanctuaire de leur pensée des oracles plus sacrés et plus sûrs que ceux de la Pythie qui parle, le laurier en tête, sur le trépied d'Apollon. On pourrait trouver ici un peu d'emphase s'il pouvait y avoir de l'emphase quand on parle de Newton. Si les contemporains de ce grand homme, si, depuis, toutes les nations lui ont payé un tribut de gloire et de reconnaissance, ses concitoyens de nos jours ne paraissent pas fort touchés de l'honneur d'avoir produit un génie que l'univers leur envie. Malgré l'initiative de tout ce que l'intelligence scientifique compte de plus élevé en Angleterre, Newton, qui le croirait? n'a pas encore obtenu les honneurs d'un monument national. L'Angleterre ne craint-elle pas que l'ensemble des nations civilisées ne la devance dans ce pieux devoir, et qu'on n'élève à celui dont le genre humain se glorifie à juste titre un monument sur lequel on inscrirait : A Newton Anglais, toutes les nations reconnaissantes, moins l'Angleterre ingrate. Babinet (Débals.) de l'Institut.