FEUILLETON. (Suite et fin.)
L'UNION., 1865-01-05 00:00:00

FEUILLETON. CONTE ARABE. (Suite et fin.) Le lendemain, Touzoun mit dans une bourse tout ce qu'il possédait; il passa chez un fripier où il acheta de quoi s'habiller comme les rameurs du Tigre. Il se munit de pain, de viandes et de fruits, et se dirigea le long du fleuve vers le châ teau d'Abbas. De loin il aperçut en face du château une barque amarrée; un homme dormait sur la rive, couché à l'ombre d'un sycomore. Touzoun s'approcha de lui; lhomme so réveilla. Une pensée vint à louzoun; la barque pourrait lui servir. — Je te loue ta barque, dit-il. — Impossible, fit ie batelier. — Pourquoi? — Mon bateau et moi nous appartenons a celui qui nous paye, et on m'a payé pour que je reste ici le jour et toute la nuit s'il est besoin. — C'est bien, répondit Touzoun. — Tu n'es pas de Bagdad, reprit-il après un moment de silence, car je ne te connais pas. — Non, dit l'homme. Je suis le patron UDo caravelle amarrée à une demi-lieue plus bas dans le fleuve et qui doit partir demain pour le golfe. Il y eut un moment de silence. Touzoun étala ses provisions devant lui et offrit à l'homme de partager son repas. Le batelier accepta. Touzoun no mangeait guère; quant à son compagnon, il se conduisit en homme qui mettait à profit une excellente aubaine. Le repas n'était pas fini qu'ils étaient les meilleurs amis. . — Qui t'a loué ? dit Touzoun, quand il jugea le moment venu d'interroger le batelier. — Le Commandeur des croyants. Il m'a donné l'ordre de me tenir prêt/Ce soir, des eunuques conduiront ici dix-sept femmes couvai i eues d'infidélité et que je dois jeter l'une après l'autre dans le fleuve. Ma barque et moi nous sommes à notre poste et j'attends la nuit pour exécuter les volontés du calife. Et toi, frère, que fais-tu ici ? — Moi ! reprit Touzoun. Je suis venu pour sauver une des dix-sept femmes que tu vas noyer. Il tira cinquante dinars de sa poche. — Veux-tu m'aider? dit-il en les offrant au batelier. — Je t'aiderai, fit l'homme. Que faut-il faire ? — Je te quitte, dit Touzoun : qu'Allah me donne le temps 1 Je vais à la ville, où j'achète une grande courge sèche et vidée avec soin; je te rejoin; à la nuit. Quand les eunuques viendront, ne prononce pas une parole ; un mot pourrait nous perdre. Si je puis reconnaître celle que j'aime, je ferai ce geste — et il s'essuya le front avec la main. — Tu me comprendras. — Va ! dit l'homme. Aie bon courage. L'entreprise est difficile, mais le proverbe dit : Damas n'est jamais loin pour un amant. — Commençons donc et que le Prophète achève ! dit To zeun. Touzoun partit ; il alla hors de la ville chez les maraîchers, où il choisit la plus grande courge qu'il pût trouver, et, la nuit venue, il rejoignit son compagnon en toute hâte. Il était temps. Aux cris qu'il entendit sur le rivage, il se sentit défaillir. Les gardes du calife avaient conduit au lieu indiqué les dix-sept femmes destinées au supplice. Livrées à leurs bourraux, elles se débattaient dans la nuit noire devant le fleuve inexorable. Les unes se tenaient enlacées dans une étreinte désespérée, d'autres se roulaient avec des sanglots dans le sable de la grève et déchiraient avec leurs mains leurs figures ensanglantées. Un rire strident, le rire de la folie éclatait de temps à autre du milieu de ce groupe ; des voix pleines de larmes s'élevaint douloureuses, à fendre l'âme. Touzoun avait le vertige. Le batelier l'aperçut dans l'ombre et lui mit la main sur l'épaule. Touzoun revint alors à lui et entra avec son compagnon dans la barque. Les bourraux se mirent à l'œuvre. Ils prirent une victime, lui attachèrent les pieds avec une corde, lui passèrent au cou un sac lesté de sable, et deux d'entre eux la portèrent jusqu'au bateau. Le chef des eunuques les précédait. — Tu devais être seul ? dit-il au maître de la barque, surpris de voir Touzoun. -- C'est vrai, répondit le batelier. J'ei pris un aide ; car pendant que je jetterai le cadavre à l'eau, il me faut un homme qui maintienne le bateau contre le courant. — C'est b en, fit l'eunuque. Le triste fardeau fut déposé dans la barque. Quand Touzoun et son compagnon furent au milieu du Ifeuve, Touzoun se mit aux avirons et le batelier se saisit de la malheureuse femme qui, balancée un instant, tomba dans les flots. Le bruit sinistre fut entendu de la rive. Les cris cessèrent, et il y eut un silence de stupeur. La barque revint. Le Tigre engloutit successivement quinze cadavres. Touzoun, abattu par la fatigue et l'émotion, pouvait se soutenir à peine. La fièvre brûlait ton ccrps ; une sueur froide perlait en grosses gouttes sur son front. Deux femmes attendaient encore à demi moites sur la rive. L'une d'elles devait être Aziza. Le batelier présenta la tête du bateau au rivage ; les eunuques apportèrent une seizième victime. Celle-là ne poussa pas un gémissement, mais quand elle fut dans le bateau, elle prononça un nom : quelque bas que fût dit ce nom, Touzoun l'entendit; c'était Aziza. Touzoun passa sa main sur son front. Au rayon de lune qui nltrau à travers un nuage, le batelier aperçut geste. Il s'éloigna du bord, se &***££ la femme comme pour resserrer les cor qu'il dénoua, et, d'un coup de son couteau il éventra le sac, dont le sable s'échappa. — C'est moi, dit à demi voix Touzoun à Aziza. Prends cette courge, ajouta-t-il, tiens-là dans ta main ; soutiens-toi doucement sur l'eau et gagne les rochers de la rive. Il montra la gourde à Aziza, et sur la main qu'il étendit vers elle il sentit un baiser et des larmes. Un instant après, le corps en tombant dans le fleuve souleva l'eau, qui rejaillit comme une pluie de glace sur la figure de Touzoun. Il retomba inanimé dans la barque. Un point blanc glissait sur les flots noirs du Tigre. Lebitelier l'aperçut et manœuvra de façon à cacher aux gardes occupés sur la rive ce corps qui surnageait sur l'eau. Il gagna pour la dernière fois le bord. Bientôt tout fut terminé. Le chef des eunuques paya l'homme. Les gardes se retirèrent. Tout se tut, et la lune brilla au ciel splendide, éclairant le fleuve de ses rayons d'argent. Seuls, Touzoun et le batelier restaient sur la rive. — Ils sont loin, dit Touzoun quand il n'entendit plus le pas des eunuques qui remontaient la rivière vers Bagdad. Maintenant, parcourons le fleuve. L'homme poussa la barque au large, et d'un regard enfiévré, Touzoun sonda les bords du Tigre. Des masses noires s'enf loutissaient tour à tour et émergeaient des ots. De temps à autre, la barque en rencontrant un cadavre, recevait dans sa marche une violente secousse. Touzoun frémissait  à chacun de ces chocs, car lui aussi ilavait aidé les bourreaux dans cette œuvre horrible. Le bateau glissait au courant de l'eau et explorait les bords du fleuve. Aprèo un quart d'heure de recherche, deux formes blanches se dessinèrent sur le rivage. Le batelier se dirigea sur ce point. C'était Aziza, évanouie, mourante. Une femme était auprès d'elle, cherchant à ranimer dans ce corps épuisé par une lutteterrible, glacé par l'eau, un dernier reste de vie. Touzoun reconnut immédiatement cette femme. — C'est toi, Zeïnab ? fit Touzoun. C'était, en effet, la suivante d'Az'za, qui, informée du supplice qui était préparé à sa maîtresse, avait eu, comme elle, espoir dans l'amour de Touz un, et s'était rendue la nuit sur le bord du fleuve, prête à tout événement. — Elle vit encore ! cria Zeïnab. Là barque aborda, et bientôt, grâce aux soins de Touzoun et de Zeïnab, Aziza revint à elle. Il fallait songer à un asile. Touzoun porta Aziza dans ses bras jusqu'à la première habitation q i se présenta. Zeïnab et le batelier le suivaient. Une maison élégante , à demi voilée dans le feuillage, se montra à quelques pas. Aux rayons de la lune, Touzoun reconnut le pavillon que quelques mois auparavant il avait fait censtruire, par l'ordre d'Aziza. Le souvenir des jours heureux lui revint en mémoire. Hélas! il ne rapportait plus à cette maison bénie dans sou esprit que le cadavre de celle qu'il avait aimée. Aziza ne pouvait parler qu'à peine. Quand on l'eut déposée sur un des sofas, elle rouvrit les yeux, jeta ses regards autour l'elle. Elle vit Zeïnab à ses pieds, et Touzoun debout, cherchant un dernier reste de vie sur cette figure d'une pâleur de marbre. Elle souleva la main comme pour remercier sa suivante, et, retrouvant toutes ses forces dans un dernier effort, elle regarda Touzoun. — Je savais bien, dit-elle, que tu m'aimais. Sa tête retomba. Touzoun devenait fou de désespoir. La respiration s'échappait saccadée de la poitrine d'Aziza , mais elle vivait encore. — Aziza va mourir, disait Touzoun en se tordant les bras, et c'est moi qui l'ai tuée. Qui donc nous a trahis? Zeïnab raconta alors comment le chef des eunuques avait surpris les courses matinales d'Aziza. — Un jour, dit-elle, nous t'avions précédé dans le pavillon ; ma maîtresse t'uttendait, et j'avais soulevé le rideau de cette fenêtre pour voir si tu ne vi nais pas, lorsque j'aperçus de loin... A ce moment, Zeïnab laiss.i retomber le rideau qu'elle tenait à la main : — Nous sommes perdus, cria-t-elle effarée. — Qu'as tu? fit Touzoun, qui bondit près de Zeïnab vers la fenêtre. — Vois! dit Zeïnab, et elle lui montra dans le lointain les garde* du Commandeur des croyants qui se dirigeaient vers le pavillon. — Ils venaient ainsi, ajouta-t-elle, lorsqu'ils surprirent ma maîtresse dans cette maison dont seule j'ai pu m'échapper, Dans dix minutes, ils seront près de nous. Touzoun revint à Aziza. Ses yeux étaient fermés, sa bouche entre'ouverte, son bras retombait le long du sofa, inerte, elle était morte. Touzoun regarda cette femme qu'on ne pouvait plu3 rappeler à la vie. Il ne pleura pas. Sa résolution était prise. — Frère, dit-il en s'adressant au batelier , voici ce qui me reste ; et il lui tendit sa bourse. Pars vite, regagne ta caravelle, fuis avec Zeïnab, et si tu n'as pu sauver sa maîtresse, arrache des mains des bourreaux celle qui l'aimait jusqu'à lui sacrifier sa vie. L'homme entraîna Zeïnab. Il était temps. Les gardes arrivèrent et trouvèrent Touzoun à genoux auprès d'Aziza morte. Touzoun avait fait le sacrifice de ses jours. Le lendemain, on le conduisit devant le calife, il comparut comme accusé d'avoir sauvé une femme condamnée par la justice du Commandeur des croyants. Touzoun avoua tout. Mamoun l'écouta en silence, la tête baissée, appuyée sur la poitrine. Quand Touzoun eut fini son récit, le calife releva les yeux. — Homme, fit-il, tu es coupable envers moi ; mais je te fais grâce à cause de ton amour et de ton courage. Fuis donc, et garde jusqu'à ma mort le secret de l'outrage que tu m'as fait et du pardon que je t'accorde. H. REY