FEUILLETON. (Suite.) IV.
L'UNION., 1867-05-07 00:00:00

FEUILLETON. L'HOMME A LA PANTHÈRE. (Suite.) IV. (5) Ca?sUeeTiHeS mjn,Ites avant dix heures, Jean d'Obisn? n«,,!a porte de Neraours, attendait h panthère UdranSe"egargaer- àia cherche de C'est une gorgeY^,1" de Vj.emmâa. passage vers la £r Tun^J»1 T™ T du Sommet des Traras° dc'cendu éruption volcanique, son aspect est extrême ment varié et pittoresque. Tantôt le torrent coule entre deux murailles hautes et noires dures et polies comme du marbre, qui resplendissent au soleil, pareilles à d'immenses miroirs d'acier, encadrés par la sombre verdure de quelque cactus grimpant à travers les fentes de la pierre. Tantôt la scène se transforme ; les pentes du ravin s'adoucissent et se couvrent d'une végétation luxuriante ; des milliers d'oiseaux Chantent sous les lentisques et les tamarins ; cours d'eau disparaît sous des buissons 80n{a u,ners-roses et de jujubier; ; les rives d'émpro°r!res Par des pelouses d'un vert des nra,r; les fleurs éclatantes puia ~s algériennes. ' l0ut a «oup, 8ans transition à ce passage enchanteur succède un site d'un caractère imposant. Les traces du cataclysme qui l'ont formé sont encore visibles comme au, premier jour; les rochers fendus par l'action dévorante du feu souterrain, broyés par la résistance des couches supérieures, tordus par l'effort gigantesque d'une convulsion du sol, sont entassés les uns sur les autres dans une horrible confusion. Leurs groupes titanesques se dressent, comme des géants de porphyre, avec une hardiesse de pose inouïe, au-dessus des gouffres affreux, pleins de mystère et d'effroi, en face desquels l'âme souffre attristée. Une 1 gende arabe raconte que ces abîmes ont été creusés en une nuit de vengeance, par l'esprit du mal, qui de sa griffe puissante a déchiré la nature jusqu'aux eutraillles. •nPr°^Imité de amours et de Nedromah, sillonné par un chemin de trois lieues qui mène d une ville à l'autre, dominé çà et là ses rlSUeS d0uars kabyles, perchés sur n'offrP n escarPées, le ravin de Djemmâa Vafs oindP.\de danger fondant le jour, jette ï nf!haUt la nuit Silos reS'ne SOn ble,u manteau «emé a étoiles, cette gorge profonde s'emnlit de .s ersSns„eise pcupic de s&»« aranges. bes ténèbres sont sillonnées nar .es yeux phosphorescents des bêtes fauves 7 *"?« dune Pr,oie; «es échos retentissen des hurlements lamentables que poussent les hyènes affamées ; les rauques aboiements des chacals se mêlent aux rugissements du lion ; et le vent de mer qui s'est levé, passe en mugissant au-dessus des abîmes. C'est dans ce lieu périlleux que se donnent rendez-vous ces bandes de voleurs nocturnes que les Arabes appellent des broidllards peignant par ce seul mot les précautions dont ces sinistres maraudeurs s'entourent. Tant que .e soleil luit à l'horizon, ces bandits se tiennent cachés dans les grottes insondées, que le tremblenunt de terre a ouvertes aux flancs du défilé, et quand il a disparu derrière l'Atlas, ils sortent par troupes pour aller semer la terreur au loin. e?* cependant dans ce ravin que Jean Lasse-Tête devait attaquer la panthère, bravant à la fois ses griffes redoutables et le poignard des assassins. Le coureur-des-bois n'avait pas amené ses chiens; il attendait, fumant sa pipe, que 1 extinction des feux sonnât au quartier de cavalerie. Si à la dernière vibration de la trompette, d'Obigny n'avait pas paru il était disposé à partir sans lui. Bientôt dans le silence de la nuit, les notes de cette sonnerie retentirent lentes et prolongées comme le tintement du couvre-feu ; toutes les lumières séteigniient dans la redoute. On eût dit que l'ange du sommeil passait au-dessus de la ville, soufflant les flambeaux du pan de sa robe sombre et traînante. Le bieconnier se leva, comme la sentinelle ouvrait la porte pour laisser passer le spahi. Les deux chasseurs se serrèrent la main. Le spahi alluma son cigare à la pipe de Jean Casse-Tête; il en aspira quelques bouffées et interrogea le ciel. — 11 sera difficile de bien viser ce soir, dit-il, le vent souffle et dans quelques heures nous aurons des nuages. — C'est pourquoi j'ai pris du papier blanc, pour en garnir le guidon de mon fusil, afin de l'apercevoir, répondit le braconnier. — J'ai mieux que cela, Jean. — Quoi donc? — Du phosphore qui brille quand on l'a frotté un peu. — En as-tu déjà essayé? — Oui, lorsque j'ai tué mon dernier lion. — Il faudra que j'en essaye aussi. — Crois-tu que nous rencontrerons sûrement la panthère. — J'en suis certain. La dame à la longue échine (la panthère) suit toujours le même chemin pour rentrer à son repaire. — Elle a donc des habitudes réglées, celle là. — Oui, cela tient à la position de son gîte, que je n'ai pu découvrir encore au juste, mais qui doit être proche du miroir des démons (1). Comme c'est une bête qui craint l'eau, elle passe le ruisseau sur le pont de bois que l'on a jeté près de cet endroit. — Y a-t il des buissons sur la rive où nous l'attendrons ? — J'ai préparé une embuscade de pierres. — A quoi bon ce rempart? fit le spahi d'un ton dédaigneux. — Tu chasses en amateur, dit le braconnier, moi en homme de métier. Tu ne prends aucune précaution, c'est une folie téméraire. Moi, je ne trouve jamais de trous assez profonds, ni d'arbres assez hauts pour m'abriter; c'est une sage prudence. .— Que veux-tu? Jean, chacun a sa manière de combattre. J'aime à n'avoir que le canon de ma carabine entre mon ennemi et moi; c'est déjà une lâcheté d'employer la poudre contre une pauvre bête qui tombe foudroyée sans avoir pu se servir de sa force et de ses dents. Pour que les chances fussent égales et la lutte loyale, il faudrait attaquer le lion à l'arme blanche — Chut ! fit Jean Casse-Tête avec mauvaise humeur, nous entrons dans la gorge. A cet endroit, en effet, les talus du ravin se resserraient et se hérissaient de rocs qui surplombaient au-dessus du sentier, formant une voûte sombre par laquelle les pâles rayons de ia lune étaient arrêtés. Les deux chasseurs se turent, ils visitèrent les amorces de leurs pistolets, assurèrent la capsule de leur carabine qu'ils prirent en main, puis ils firent jouer dans leurs gaines leurs longs couteaux arabes. ° L'œil au guet! l'oreille au vent, le cou tendu, ils s'engagèrent dans le défile, surveillant chaque roche et chaque broussailie. Au mondre bruit, ils s'arrêtaient; plusieurs fois même ils se jetèrent à plat ventre ; et enfin, au bout d'une heure, ils aperçurent le pont de bois. Seulement, une branche sèche, qui craqua sous le pas d'un homme ou d'un animal leur annonça la présence d'un être vivant, et à pareille heure et en pareil lieu c'était un grave événement. DObigny et son compagnon, par un mouvement léger et rapide, se jetèrent dans le lit du torrent. Une fois à l'abri, le spahi murmura à l'oreille de Jean Casse-Tête le mot: Beui- Smassen 1 — Oui, répondit le braconnier, attention! Et ils se tinrent prêts à tout, car les saracqs (voleurs) de cette tribu étaient les plus redoutables de toute l'Algérie. Les Beni-Sinassen sont des Kabyles qui occupent, entre nos possessions et le Maroc, une arête de l'Atlas, dont un chaînon, s'avançant dans la Méditerranée forme la presqu'île qui sert d'asile aux pirates du Riff. Les douars des Béni Smasscn étaient construits comme des nids de vautours, à d'inaccessibles hauteurs. Depuis un temps immémorial ils servaient de refuge à tous les criminels des Etats Barbaresques, qui chaque anuée en grossissaient la population et entretenaient ses instincts de pillage et de férocité. Aussi les hommes de cette tribu ne vivaient-ils que du produit de leurs sanglantes razzias ; dans la saison des récoltes, ils descendaient en grand nombre sur les villages de la plaine, ils tuaient, renversaient et incendiaient tout ce qu'ils trouvaient sur leur passage, et ils regagnaient leun> retraites inabordables chargés de butin, poussant devant eux les troupeaux et laissant une longue traînée de feu et de sang. Depuis l'établissement des redoutes de Zeb dou et de la Magrinia par les Français, ces pirates de l'Ouest n'osaient plus s'aventurer par goums (troupes armées) sur notre territoire mais ils s'organisaient en brouillards (bandes de voleurs de nuits.) Ces petites troupes d'assassins poussaient des pointes hardies jusqu'à Tlemcen, jusqu'à Oran même, se cachant le jour, marchant la nuit et envoyant des chouafs (espions) sur les marchés et autour des concessions pour sonder le terrain et préparer les coups de main. Sur le rapport de ces émissaires, ils attaquaient les caravanes, les fermes, les douars même et jusqu'aux petits détachements de soldats qui vont d'un fort à un autre. Leur point de ralliement était précisément le ravin de Djemmâa ; c'est pourquoi Jean Casse-Tête et d'Obigny supposaient être en présence d'un brouillard beni-massen. Pendant quelques instants mcun indice ne justifia leurs craintes; mais un cri de chacal, qui semblait venir de fort loin, retentit et fut suivi d'un «titre qui parut partir de plus loin encore. Les deux chasseurs, connaissant les habitudes des saracqs, comprirent que c'était un chouaf qui donnait un signal d'arrêt, auquel répondait la bande qu'il précédait ; ils ne tardèrent pas du reste à l'apercevoir, quoiqu'à la façon dont il avait imité l'aboiement du chacal on eût pu le supposer à une grande distance. Cet effet de ventriloquie s'obtient en disposant la main d'une certaine manière devant les lèvres. Le chouaf rampait sur le sentier avec précaution, écoutant attentivement, sondant les ténèbres; il avait, lui aussi, saisi quelques légers sons et il cherchait à en connaître la cause. — Il se défie, murmura Jean Casse-Tête ; s'il nous découvre il faut fuir. — Impossible, répondit d'Obigny; le brouillard nous donnerait la chasse, le sentier est étroit ; nous recevrions plus de vingt décharges avant d'avoir gagné de l'avance. — Que faire? l'espion va nous voir. —Le laisser approcher, le tuer et donner le signal d'avancer à la bande, s'il nous découvre, qui continuera son chemin sans se douter de la mort de son guide. — Bien! fit Jean Casse-Tête, un coup de couteau au cœur pour qu'il ne crie pas... Et ils se turent. Pendant que cette conversation avait lieu, si sourde qu'un souille caressait à peine l'oreille des chasseurs, le chouaf examinait le sol pour découvrir des empreintes; heureusement les chaussures des chasseurs n'en avaient pas laissé sur le roc. Rassuré, n'entendant rien, le chouaf imita le hurlement plaintif de la hyène, pour que la troupe se remit en marche, et lui-même il se releva et s'éloigna. (A continuer.) (i) Nom donné à un rocher qui reluit aux r yona de la lune.