FEUILLETON. (Suite.)
L'UNION., 1864-12-09 00:00:00

FEUILLETON. MON ÉVASION DE SIBÉRIE. (Suite.) De lonps mois suivirent, durant lesquels rien ne vint rompre la désespérante monotonie de ma captivité. Le silence perpétuel luauel j'étais condamné me causait une souffrance que l'on doit avoir ressentie pour s'en faire une idée. De temps a autre, j entendais les cris ou les chants de mes co détenus mais ces distractions mêmes me faisaient mal. La mort me paraissait préfé rable à une telle position. Aussi saluai-je avec bonheur la nouvelle qu'un aijudant m'apporta un matin du mois de juin 1844, que j'allais passer devant une commission Militaire qui avait ordre de me juger. Je "'attendis pas longtemps la réalisation de cette nouvelle Le lendemain, 25 juin, une forte escorte de soldats vint me chercher dans ma cellule et, me conduisit entre une douile haie de baïonnettes devant une commission composée de sept officiers. A la vérité, ces hommpS me montrèrent quelque bicnvaillance , mais forcé d'obéir à la loi russe, implacable pour tout crime ou tout délit politique, ils me lurent, après trois jours d'interrogatoire et de délibération, le jugement suivant: „ Attendu que Rufin Pio trowski a pris part à l'insurrection do novenibre  1830; attendu qu'il est rentré en Pologne sans l'autorisation des autorités russes et oous un faux nom ; attendu qu'il a cherché à fomenter une rébellion, par ces motifs, nous le condamnons à la perte de tous ses titres et dignités et à la mort par les armes. Par l'intercession de S. E. le prince Bibikof, cette peine a été commuée par S. M. l'empereur Nicolas en celle des travaux forcés pour un temps indéterminé en Sibérie où le dit Rufin Piotrowski sera transféré les fers aux pieds." A peine ce jugement m'eut-il été lu, qu'on m'entraîna dans une salle voisine où l'on me mit brutalement les chaînes qui avaient déjà torturé mes jambes lors de mon transfert de Kamieniec à Kijow. Je représentai en vain que cette précaution inutile m'infligeait le martyre, on ne m'écouta pas. Dans ce moment je ne pus m'empêcher de pleurer amèrement en pensant que j'avais perdu toute chance de revoir encore sur cette terre les parents chéris dont j'étais séparé depuis tant d'années Quant tout fut prêt pour mon départ, je fus hissé sur une kabitka, entre deux gendarmes, assis l'un à ma droite, l'autre à ma gauche et tous deux armés jusqu'aux dents. Nous nous dirigeâmes vers le Dnieper que nous traversâmes sur un pont de bf.teaux. Notre kabitka, attelée de deux solides cheveaux, roulait sur la pleine unie avec une vitesse prodigieuse. Le mouvement près une étroite captivité de sept mois, l'air vif, le poids de mes chaînes, les soubresauts de notre véhicule, toutes ces causes réunies firent que le premier jour de notre voyage je parus plus mort que vif. Les gendarmes qui avaient ordre de me mener rapidement à Omsk, avec menace de recevoir le knout si je mourrais en route, se montrèrent tort effrayés de l'état où ils me virent. Ils résolurent de me laisser passer une nuit au plus prochain relai. Ce court repos nu fit grand bien et le matin venu je me trouvai assez bien pour continuer mon voyage. Malgré mes douleurs, j'éprouvai un singulier plaisir à admirer ces pleines magnifiques qui appartenaient jadis à l'Ukraine polonaise. Elles sont d'une grande fertilité, mais le despotisme inintelligent de la Russie y a semé partout la désolation et la misère. Dans toute l'Ukraine, les Juifs forment une portion considérable de la population. ABatoryn, fondé par le roi Batory, sur une rivière navigable, je vis les ruines du palais des anciens hemans des Cosaques. On y conserve encore le souvenir de Mazeppa qui lié tout nu sur le dos d'un cheval sauvage fut emporté (!e la Podolie en Ukraine par l'animal furieux. Nuit et jour nous voyageâmes ainsi avec une vitesse ncroyable, ne nous arrêtant quelques instants que pour changer de chevaux ou prendre un peu de nourriture. Un matin nous atteignîmes Tala où se trouve la grande fonderie de canons de tout l'empire russe. Aux portes de cette ville, j'eus ,.n douloureux spécimen du sort qui attend les hommes qui ont usé leur vie au service des Czars. Notre voiture était à peine arrêtée, qu'un vieillard revêtu d'une capote crise de soldat et la tête nue s'approcha de nous. Il portait différentes décorations, mais sa misère était poignante. De telles infortunes sont nombreuses en Russie. Dès que les hommes qui ont passé les meilleures années de leur vie à soutenir le despotisme du cézarisme moscovite, ne sont plus bons à rien, on les chasse des rangs, au risque de les faire mourir de faim sur la voie publique. S'ils ont des enfants, on les leur enlevé pour les incorporer à leur tour dans l'armée. Le certificat de congé qui est délivré aux soldats, après 30 oit 40 ans de services, ne leur accorde aucune indemnité ; il leur ordonne simplement de raser leur barbe et de ne pas mendier. Riazan, chef-lieu du gouvernement du même nom, est une jolie ville dont toutes les rues se'croisent à angles droits. Nous ne nous y arrêtâmes que le temps nécessaire pour changer de chevaux. Kasioiov, ancienne capitale des Tartares, où les classes inférieures portent encore les pittoresques costumes de leurs aïeux, Murom, capitale du gouvernement de Wladimir, et Nijni Novogorod, si célèbre par sa grande foire annuelle, ne nous retinrent pas plus longtemps. Malpré la rapidité de notre course, je pus voir la condition de la population rurale russe sous toutes ses faces. Cette partie de la nation se divise en trois catégories : la première comprend les malheureux qui sont encore astreints à la corvée et qui sont très-nombreux dans la Lithuanie la Podolie et l'Ukraine; la seconde se compose des hommes qui paient une taxe fixe à leurs maîtres ; la troisième catégorie embrasse les serfs de la couronne, conscrits et esclaves taillables et corvéables à merci. Le sort de la plupart de ces malheureux est réellement lamentable; il leur est interdit de posséder quoique ce soit et tout droit politique ou civil leur est formellement dénié. Il est rare que les Polonais condamnés à la transportation en Sibérie ne reçoivent pas d'abord des coups de knout ou de fouet. Quant aux infortunés voué? aux travaux forcés dans les mines, on les marque avec un fer chaud sur les joues et sur le menton. Jadis on leur fendait le3 narines, mais cette peine infamante a été abolie par le czar Alexandre. J'avoue que je n'ai pas reçu le Knout; néanmoins, je sais comment s'applique ce supplice. Un officier russe m'a donné sur se sujet les renseignements qui suivent. Le knout se compose de lanières longues et étroites dans lesquelles sont fixées des limailles de fer. Pour en augmenter l'action destructive, ces lanières sont au préalable trempées dans une préparation chimique qui leur donne une grande raideur. A l'extrémité du manche se trouve une sorte de crochet qui permet au bourreau n'ajuster solidement le knout dans sa main. Appliqué avec adresse, cet horrible instrument enlève des lambeaux de chair à chaque coup. Au troisième, le supplicié perd d'habitude connaissance. Pierre I fixa à 101 le maximum des coups de knout à appliquer à un homme, mais on n'atteint jamais ce maximum, à moins que l'on ne veuille que le condamné meurre séance tenante. Par un singulier caprice, on donne toujours un nombre impair de coups. Tout dans ce supplice témoigne de la cruauté naturelle des moscovites. L'échafaud sur lequel on étend le malheureux condamné au knout se compose d'une large planche inclinée ; on lui assujettit la face contre la planche en le dépouillant de s s vêtements jusqu'à la ceinture. Sa tête et ses jambes sont attachées à chaque extrémité de la planche, tandis que ses bras sont liés sous le bois. L'immobilité du malheureux est ainsi complète, quelle que soit l'ardeur de ses souffrances. Le nombre voulu de coups de knout appliqué, le patient, mort ou vif, est marqué avec un fer r tige. Ce n'est pas tout. Le Czar ne lâche pas si aisément ses victimes. Dans les blessures occasionnées par le fer ardent on glisse une composition de poudre, et le malheureux ainsi mutilé offre pour le restant de sa vie un aspect horrible. Le fouet, autre instrument de torture chéri à St-Pétersbourg, n'enlève pas la chair comme le knout, mais il brise les os à cause de son poids excessif et condamne à une existence misérable l'infortuné qui en a senti les étreintes sur le dos. Chaque année des milliers d'hommes, de femmes et d'enfants prennent le chemin de la Sibérie après avoir reçu la plupart du temps, le knout et le fouet. Ils doivent faire le trajet à pied, de sorte que le voyage de KijOW à Tobolsk, par exemple, dure douze mois ; s'ils doivent se rendre à Nerezynks, il faut deux ans. Maintes fois je rencontrai des convois de transportés qui s'étendaient sur plusieurs verstes. Un cosaque armé précédait la triste procession ; puis venaient les prisonniers tantôt enchaînés deux par deux, tantôt marchant seuls, les jambes liées les unes aux autres de façon à gêner la marche pour augmenter la souffrance ; derrière ces infortunés j'en voyais d'autres, parfois une dizaine, dont les poignets étaient attachés à une longue barre de fer. Des files de soldats entouraient le convoi que gardaient en outre des Cosaques à cheval. La voiture de l'officier commandant suivait à l'arrière-garde des prisonniers à côté des chariots qui contenaient les blessés, les invalides ou les mourants. Le bruit dds chaînes troublait seul par intervalle la marche de ce lugubre cortège. Une misère poignante ou un désespoir inexprimable donnait à tous ces malheureux une physionomie que je n'oublierai jamais. La nuit, si un des prisonniers attachés par le poignet à la barre de fer fait le moindre mouven.eut, il éveille tous ceux qui y sont liés c mine lui en leur causant une vive souffrance. D'habitude les transportés marchent trois jours consécutifs ; le quatrième est consacré au repos. Dans les steppes où les habitations sont très-clairsemées, le gouvernement russe a fait élever de grandes huttes en bois où les condamnés trouvent la nuit un abri contre le troid ou la pluie. Des postes militaires sont établis des frontières de la Russie à celés de la Chine pour fournir des escortes aux condamnés. L-s commandants de ces postes jouissent d'une autorité absolue. Les départs des convois de transportés s'opèrent de façon à ce qu'il en arrive un à destination en Sibérie au moment où un autre quitte la Russie. Chaque convoi se compose en moyenne de 180 personnes, de telle sorte que 9,360 êtres humains sont transportés annuellement. Au bout de 10 ans cela fait donc un total de 93,600 exilés, et notez bien que ces chiffres ne s'appliquent qu'aux temps ordinaires. Lorsque la malheureuse Pologne se réveille et qu'elle court aux armes comme elle l'a fait trois ou quatre fcis depuis 60 ans, les transportions en Sibérie prennent des proportions énormes. En quelques mois de temps on expédie jusqu'à cent mille infortunés, dans les mines de la Sibérie it plus jamais ils ne revoient le soleil. Un matin nous franchîmes l'Oural. Nous nous trouvions en Sibérie. J'éprouvai une singulière émotion en découvrant les steppes sibériennes. On ne voyait aucun être vivant dans ces immenses solitudes. Aussi ! loin que la vue pouvait se porter, de tous l les côtés de 1 horizon on n'apercevait que | les hautes herbes des plaines que le veut J inclinait et relevait comme les flots de la mer. Maintes fois nous restâmes un jour ] entier sans voir même une hutte. Je suis { heureux de dire que les rares habitan s ' qu'on rencontre dans ces contrées désolées ' se montrent d'une bonté exicssive envers les malheureux que les Czars env. îent aux mines. Ainsi quand leurs travaux les éloignent de leurs habitations ils déposent du pain et du sel sur leurs fenê'res pour que les passants trouvent à imnger. Cette touchante coutume est générale dans les steppes sibériennes. Vers 1844, le prince Gortschakoff était gouverneur-général d>> la Sibérie. 11 résidait alors à Orask, à l'extrémité septentrionale du gouvernement de Tobolsk. .Mon sort à venir dépendait d'un de ses caprices: il pouvait à son gré, m'envoyer dans les mines aux confins de l'Asie ou dans un des établissements industriels de l'ouest Grâce à l'intervention d'un des conseillers du mince Gcrtsctaakoff, qui plaida en ma fa veur on décida que je serais interne a Ekatèrynski-Zavod , dans le gouvernement de Tobolsk, où l'on avait élevé une distil lerie pour occuper les condamnés aux travaux forcés. . , . , Il me fallut, trois jours pour franchir les 250 milles qui séparent Ekatérynski d'Omsk. J'avais enfin atteint le lieu d exil ou je devais passer un grand nombre d'années, neut-être le reste de mes jours. Parti de Kiiow le 29 juillet et arrivé à Ekatérynski le 1 septembre, j'avais par conséquent mis 33 jours à parcourir 3,000 milles. La distillerie où l'étais employé produisait anueliMnont 580,000 galons d'eau-de vie Les siiiàircs accordés aux travailleurs vari-mt de dix à fr. par mois. Quoique travaillant d'habitude de six heures du ma tin à onze heures du soir, mon sort était enviable comparativement à celui qui attend les inf rtunés condamnés aux mines. Les métaux qu'ils doivent extraire du sol sont le mercure, l'or, l'argent et le platine. Les hoiniii<>s qui doivent recueillir le mercure meurent promptement à la tâche ; nu bout de quelques mois leur chair tombe en lambeaux et ils succombent d ,ns d horribles souffrances. Les autres vive»!, plus longtemps. Quelque temps avant mon arri vée, la coupable négligence d'un ingénieur avait causé dans une mine la mort de 1700 personnes. On ouvrit une enquête, mais elle ne donna aucun résultat et les journaux russes eurent ordre de se taire. Le gouvernement moscovite a un art merveilleux pour tenir secret tout ce qui ne l'honore pas. Une émeute éclate-t-elle dans un village, on rase les habitations, on saisit tous les villageois, leurs femmes et leurs enfants, on leur donne le knout et on les envoie en Sibérie. Tous ces crimes se commettent silencieusement et quand par hasard les cris des victimes arrivent jusqu'à l'Europe civilisée, des journaux corrompus prennent le paiti des bourreaux. L'hiver de 1844 à 1845 se passa sans qu'aucun incident vint troubler la vie occu pée que je menais à Ekatérynski Zavod. Dès le jour où je mis le ped en Sibérie. je n'eus plus qu'une préoccupation : redevenir libre. Toutes les nuits je réfléchissais des heures entières aux moyens d'accomplir heureusement mon évasion. Je commençai par adopter le costume sibérien en feignant de m'habitùer à ma nouvelle position et en laissant croire que je n'avais confian e que dans la mansuétude du Czar pour un meil leur avenir. J'étais constamment malade et si triste, que mes gardiens croyaient que j'avais déjà un pied dans la tombe, mais sous cette apparence je cachais une grande fermeté. (A continuer.)