FEUILLETON. (Suite). XXXIII. Innocence et fourberie, mais à bon chat, bon rat.
L'UNION., 1867-02-28 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). XXXIII. Innocence et fourberie, mais à bon chat, bon rat. (33) Armand avait obtenu ce qu'il désirait du notaire, son crédit était illimité, il se hâta donc de redescendre près de ses deux compagnons; restait maintenant pour lui à savoir où il allait conduire ces enfants. A son âge, quand on a été élevé dans les hautes sphères de la société on éprouve un embarras visible pour trouver à caser convenablement deux innocentes créatures... le ciel les lui avait envoyées et il était fier du protectorat qu'il avait accepté. D'ailleurs il aimait... il commençait à s'en apercevoir seulement, mais ce commencement comme en toutes choses, lui révélait un tyran dont on se sépare difficilement, vivp e,UrLVKUlu l>""v«ir placer l'objet de sa IhL ïrinc" auflsi «ue possible de 1 hôtel pnncicr qu'il occupait, mais dans ce quartier ou trouver un logement convenable ? surtout pour une jeune fille revêtue encore du cachet de la misère! Il fallait, ou qu'il racontât son histoire, ce qu'il ne voulait pas encore faire avant d'avoir consulté un ami sûr, ou qu'il affectât les allures d'un jeune débauché voulant tirer de la boue... une maîtresse future. Dans ce quartier, qui voudrait accepter une pareille locataire 1 Certes aucun concierge n'eût, consenti le déshonneur de sa maison. Il lui restait bien un moyen: aller porter ses plaintes au commissaire de police, lui expliiiuer sa position embarrassante... mais alors, ce magistrat, au nom de la loi protectrice des malheureux sans asyle, se fut emparé de Justine et de Marie, et il devait alors, lui, abandonner son protectorat, renoncer à la vue de cette jeune fille qu'il était si heureux d'avoir retrouvée, d'avoir sauvée. Egoïste comme tous les amoureux, faudrait-il qu'il perdît à tout jamais ce charme rêvé dans la contemplation de la jolie musicienne ; irait-il, à des jours et à des heures réglementaires visiter dans un hôpital celle que sa fougue passionnée voyait dans un avenir assez rapproché marquise de Veronne ? Hélas I la réflexion entrera rement dans un cœur de vingt ans qunnd il s'agit, d'un premier amour ! C'est presque toujours un malheur, mais enfin le hasard change quelquefois ces prescriptions de la destinée, et Armand, ainsi que toutes les aines droites et sincères comprenait pour lui une exception... Au milieu de ces embarras vraiment sérieux, il se trouva en face du fiacre dans lequel attendaient les deux objeis de ses hésitations... rien encoie n'avait été décidé. Soudain, un souvenir, un bienfait du ciel qu'il remercia mentalement, lui rappela une ancienne domestique de sa famille à laquelle son père servait une petite rente, et qui avait eu soin de La première enfance. — Voilà mon affaire, se dit-il en se frappant le Iront 1 au plus pressé d'abord, nous verrons ensuite ! Et il ordonna au cocher de le conduire rue dus Filles du Calvaire. La mère Marceau le îeçut avec toute la déférence qu'elle devait au fils de ses bons maîtres, puis elle se permit d'embrasser son cher nourrisson; mais quand Armand un peu embarasé, lui eut dit ce qu'il désirait d'elle, car les deux jeunes filles étaient restées dans la voiture, la brave femme fronça les sourcils, elle refusa tout net de prêter les mains à de vilaines choses... par respect pour ses anciens maîtres... Le jeune homme avait beau protester de la pureté de ses intentions et de la position exceptionnelle qu'avaient faite malgré lui des événements terribles, la mère Marceau répondait imperturbablement: — vie dira Monsieur le duc? — Mais mon père sera le premier à d'approuver, car je vais tout lui écrire, ma bonne Marguerite, et tu sais que pour lui, toute infortune est sacrée. — Je ne dis pas... mais des filles des rues ! car enfin vous dites que... Tais-toi, Marguerite, si tu vois seulement Justine et sa petite amie, tu les aimeras tout de suite... presque autant que moi. D'ailleurs, si tu me refuses, que je laisse ces deux malheureuses au coin... d'une borne exposées aux assassins qui déjà ont menacé leurs jours, ne seras-tu pas complice d'un crime ? — Tout çà c'est beau, c'est intéressant, mais... qui me prouve que c'est vrai ? — Moi, Marguerite I Et tu sais qu'Armand n'a jamais menti... mais quand il devrait s'accuser... — Vilain enfant 1 Est-ce que je serai forcée de me compromettre... pour lui faire plaisir ! — Oh ! merci, merci, fit le jeune homme sans même attendre les réflexions de la bonne mère Marceau qui peut-être allait encore lever de nouveaux obstacles Il s'empressa d'aller chercher les deux pauvres filles qu'il ramena par la main, dans le petit logement de Marguerite. Maintenant, ma vieille amie, embrasse les, car tu vas trop les aimer... je te le s°«°"Z ce sont tes enfants... En mon Dieu ! Je ne dis pas non , répondit la bonne vieille, que l'inspection qu elle venait de faire sur ces deux pauvres victimes rendait plus docile... il faut donc taire tout ce que vous voulez, méchant entant ! mais vous me jurez... que... je n'aurai point un jour à me reprocher... d'être la cause de votre malheur.., par ma trop grande faiblesse. — D'abord, moi, j'ai bien faim, fit Marie et après... vous me reconduirez chez ma petite maman, n'est-ce pas? Comme elle sera contente! en m'enibrassant ! et pana, donc ! r f » — Et moi, reprit Justine, si madame veut bien avoir pitié de ma misère, je lui promets bien de ne pas lui rester longtemps à charge... jti travaillerai, tant, tant, qu'elle n aura pas à se plaindre... j'ai un bon état... qui me rapporte... quand je ne suis pas battue... — Un état, fit la mère Marceau ! Et lequel, mon enfant ? — Musicienne ambulante 1 mais je n'ai plus mon permis, mon Dieu 1 Elle chercha dans ses poches et les retourna vainement... — Voilà I je n'ai pas eu soin de l'emporter... je l'aurai perdu dans les souterrains. — Ne serait-ce pas cela, dit la vieille femme que cet état ne semblait nullement charmer ? En même temps elle ramassait un petit carré de papier glacé. Justine s'en saisit, et malgré les yeux interrogateurs braqués sur elle : — Oh ! çà ! c'est l'adresse d'un bon monsieur qui nous a fait la charité à la Barnette et à moi... il a dit même que si j'allais chez lui, il aurait soin de me faire donner des secours... — Hum ! hum ! lisez, M. Armand. — Le vicomte de Pressac, 108, rue de Bac... et vous le connaissez, ce monsieur? — Est-ce que j'ai pu seulement voir sa figure ? Il était au moins minuit... vous savez, la Barnette en a parlé ! — A minuit ! dans les rues ! et avec cette petite ? — Oh ! non ! Marie a été volée à ses parents, comme moi je l'ai été autrefois... vous voyez bien que ses habits sont plus beaux que les miens... dame, il n'y a pas aussi longtemps ! — Tout çà, c'est de l'hébreu pour moi... mais il ne sera pas dit que la mère Marceau aura été implorée vainement... si vous me trompez, tant pis pour vous, le bon Dieu vous punira... — Mais je ne veux pas être punie, moi, s'écria Marie... menez-moi chez ma maman, elle vous paiera bien, allez! Elle est: ricbft maman, elle a une belle J de domestiques... et des tables des des glaces et des canapés donc-. to? — Et où demeure ta rnam»". y — A Paris, donc' tirer de cette &/■' la plupart dtt minages parisiens ont le tort immense de ne pas seriner à leurs enfants, leurs noms et leur adresse, dans le cas où un accident quelconque, les séparerait des personnes chargées de veiller sur un dépôt aussi sacré... mais les bonnes d'enfants sont avant tout des filles d'Eve et rêvent un brillant avenir en promenant dans les jardins publics, ces petits anges que la cupidité leur enlève pendant qu'elles font avec des galants de leur sphère, la répétition des minauderies qu'elles ont saisies au passage dans le boudoir de madame. Laissons un moment les hôtes de la rue des Filles da Calviire apprendre à se connaître et pendant que Justine raconte à Armand et à la mère Marceau ce qu'elle a déjà appris au marquis de Vauvert sur sa naissance, voyons un peu ce que sont devenus les deux misérables auxquels la pauvre musicienne doit tous ses malheurs. Jérôme et la Barnette, en quittant les souterrains avaient l'un et l'autre leur projet dont ils se gardaient bien de se faire part réciproquement ; le saltimbanque songeait sérieusement à se débarrasser de cette femme qu'une trop longue complicité rendait en quelque sorte une compagne par trop compromettante, car pour ceux qui les connaissait, qui apercevait l'une, pouvait dire l'autre n'est pas loin. La femme rêvait à se retirer des offaires, c'était son mot sacramental, et pour cela elle cherchait à vendre à quelque faiseur d'affaires douteuses, les droits qu'elle se croyait sur la fortune de Justine. Mais pour cela il fallait aller à Nancy, peut-être Jérôme, pensait-elle, voudrait l'accompagner et lui voler ensuite l'unique preuve qui pût lui assurer à elle le trésor revenant à l'enfant volée. Elle eut un moment l'idée de proposer à son complice un partage égal et voici comment elle arrangeait cette affaire: Jérôme garderait la petite Marie et la vendrait au grand père, elle, ferait son butin de Justine! Mais il y avait une difficulté bien grande, c'est que Marie et Justine n'étaient plus entre leurs mains. Ne pouvait-on alors, les faire passer pour mortes toutes les deux? La Barnette l'espérait et se serait crue dans le vrai, car Jérôme qui connaissait les souterrains eût pu garantir cette mort... mais peut-être, eût-il fallu procéder à des fouilles, ébruiter cette retraite et donner l'éveil à la police qui profite des moindres indices. Chacun ajourna donc ses projets de séparation et tous les deux se mirent en route pour Paris : — C'est encore, dit Jérôme, la meilleure cachette pour éviter les importuns. Chemin faisant, ce dernier pensa à la lettre du duc de Veronne et il trouva plaisant, c'est le mot dont il se servit, d'aller chez le notaire du duc demander un léger à-compte sur le crédit illimité dont parlait cette lettre ; mais il fallait un accoutrement un peu plus convenable pour se présenter comme un envoyé du jeune Armand, il fallait de plus une lettre, car sans doute le notaire sur cette simple représentation ne donnerait pas un soj. A Paris, les gens de cette trempe ne sont jamais embarrassés quand 41 s'agit d'une mauvaise action. Il se rendit chez un brocanteur de ses amis, se fit habiller des pieds à la tête, l'argent ne lui manquait pas, on le sait et moyennant dix francs qu'il paya à un écrivain complaisant comme on en trouve dans toutes les rues, il se fit fabriquer la lettre suivante : Monsieur, Un peu indisposé, je ne puis me rendre chez vous, pour vous communiquer la lettre de mon père, je suis donc forcé de vous envoyer un exprès à qui je confie cette lettre comme preuve convaincante de sa mission, puisque vous ne connaissez pas mon écriture. Veuillez donc remettre pour mon compte au porteur de ces deux pièces, c'est un homme sûr, la somme de... — Voyons! se dit Jérôme, combien dois-je demander à ce notaire, pour ne pas lui mettre la puce à l'oreille ? Mille francs ! c'est une misère... deux mille ? bast, mettons trois mille, des ducs çà ne paie pas comme des marchands de peaux de lapins... et il continua : La somme de trois raille francs ; la présente vous servira de quittance. Je vous en prie, si vous écrivez à mon honoré père, ne lui dites pas que son fils est malade, cela chagrinerait le brave homme. Je suis avec respect Monsieur, votre très-humble, Armand de Scenac. Il cacheta la lettre avec un vieux cachet armorié que. l'écrivain avait à sa disposition et partit pour la rue St-IIonoré, à l'adresse de M. Finassot. Malheureusement pour lui,le saltimbanque travesti en commissionnaire, était dans un de ses jours de guignon ; M. Finassot venait de sortir et il dut s'adresser aux clercs de l'étude. — Vous reviendrez ce soir, mon brave homme, lui répondit-oc, le patron ne rentrera même pas pour dîner, mieux vaudrait même ne revenir que demain matin, ce serait plus sûr. — Ce soir? demain? mais si celui [qui m'envoie est pressé? — Que voulez vous? Nous n'y pouvons rien! Cette lettre, qui vous l'a remise? peut-être pourrait-on.. — Monsieur... Armand de Scenac ! — Le jeune marquis de Veronne? mais il sort d'ici. — Vous voulez rire.., puisqu'il est au lit... et qu'il m'envoie ! fit imperturbablement Jérôme qui pourtant n'était pas à son aise et commençait à regarder la porte, en cas d'accident imprévu. — Dans tous les cas, laissez votre lettre, cela ne nous regarde pas... on la remettra au patron aussitôt qu'il rentrera. — Ma lettre? ah bien, oui! Mais c'est de l'or en barre que cette lettre, il faut me remettre trois mille francs, ou je ne sors pas d'ici... croyez-vous donc que... — Qu'y a-t-il donc, fit le maître clerc en sortant de son cabinet? Il me semble avoir entendu un mot... un peu impératif. Que veut cet homme? et pourquoi a-t-il le verbe si haut? , . On lui répéta les paroles du faux commissionnaire : ... , — Mais, ajouta le petit clerc, h en pleut donc des marqua de Scen de Veronne... un particulier qui sort d'ici ;>as trop bit n ficelé, vient d'empocher pareille somme que lui a remise le patron. — Alors, il y a double emploi, dit malicieusement le maître clerc en fixant Jérôme... voyons cette lettre... Jérôme se serait bien gardé de s'en dessaisir, seulement comme il abandonnait avec peine la proie qu'il pensait palper si facilement, il répondit: — C'est inutile, puisque vous ne pouvez pas me payer... drôle de banque tout de même... — Vous trouvez... cependant, moi, je dois vous dire... que votre demande... et la manière dont vous vous y prenez... ne me paraissent pas claires. — C'est çà ! quand il faut payer on chercha des chicanes... — Qu'est-ce à dire, insolent ? Jules, fermez la porte et que l'on aille de suite chez le jeune marquis, et chez le... Jérôme ne donna pas au maître clerc le temps d'achever sa phrase; avant que le saute-ruisseau ait eu le temps d'obéir, il était sur l'escalier et en deux minutes, malgré les cris partant de l'étude : — Au voleur! au voleur! Il était hors de danger, mais le malin enfant avait eu le temps de le croquer. — Voilà une singulière affaire, fit sentencieusement le premier clerc! Il faut l'éclaircir tout de suite! Après s'être fait donner des explications circonstanciées sur la visite de ce prétendu commissionnaire , il écrivit immédiatement à l'hôtel Windsor qui se trouve dans le voisinage de l'étude. Mais, ainsi que nous le savons, Armand n'avait pas reparu depuis plusieurs jours et l'on était fort inquiet: Telle fut la réponse que rapporta le petit clerc. — Décidément si le patron eût été ici, nous allions être volés ! Mais je vais faire ma déclaration au commissaire... cela vous apprendra, messieurs, combien il faut être circonspect dans les affaires, surtout quand il s'agit d'argent. Mais Jérôme galopait toujours et une demi-heure après il était chez sa sœur. J. DE POULLY (A continuer.)