LE FEUILLETON. Récits d'un Campagnard. V. (Suite).
L'UNION., 1865-09-05 00:00:00

FEUILLETON. LE NOUVEAU MAITRE D'ÉCOLE. Récits d'un Campagnard. V. (Suite). Lorsque M. Simonin fut parvenu à se rendre maître de l'assassin, alors seulement maître Jacques et le garde-champêtre arrivèrent. Quand on l'eut solidement attaché, M. Simonin courut à la femme qui gisait étendue dans une n.are de sang. Elle respirait encore, mais tous les soins qui lui furent prodigués, sous la direction du jeune maître d'école qui avait une teinture de chirurgie, lurent impuissants ; elle exprai vers six heures du matin, au moment où la gendarmerie arrivait pour s'emparer du cordonnier. Le courage qu'avait montré M. Simonin lui gagna le père Jacques, d'autant mieux que M. Simonin, interrogé par les gendarmes, se donna indirectement le dernier rôle, et mit en évidence l'adjoint au maire qui n'avait pas, dit il, hésité à payer de sa personne. Ceux qui boudaient encore se rallièrent ; une seule famille, celle du maître d'école défunt, la veuve Chenu et son fils, demeura sous la tente. La croix de janvier arriva ; c'était l'époque où la veuve Chenu devait quitter la maison d'école. Mais la veille de ce terme fatal, la veuve ne fit aucun prôparatif, et le fils Chenu dit tout haut, en plein cabaret, chez Missard, que ni lui ni sa mère ne déménageraient. Cependant la veuve Chenu avait loué une maison, ou p.utôt deux chambres établies dans un vaste bâtiment, situé au bout du pays et qui appartenait au maire, M. Jaconey. Ce bâtiment qui était à la fois une remise d'instruments aratoires et de charrettes au rez de-chaussée, et un grenier à fourrages dans les combles, avait été approprié, grâce aux soins de Mme Jaconey qui ne voulait perdre ni un sou de revenu, ni un pouce de terre, ni un mètre cube d'espace, pour le logement d'une famille, et loué à la veuve Chenu pour lasommj annuelle de soixante frants. L'av?nt-veille, Mme Chenu était allée voir son nouveau logis et elle était revenue en pleurant, en disant que jamais elle ne pourrait s'y accoutumer. La voyant pleurer, son fils lui dit: — Sois tranquille, nous n'irons pas. En effet, le quatorze au soir, comme neuf heures sonnaient à l'horloge du clocher, Grégoire Chenu sortit furtivement de la maison d'école et se dirigea vers le bâtiment de M. Jaconey, sans s'apercevoir qu'un homme le suivait de loin. La nuit était noire et une bise glacée courbait les arbres chargés de givre. Grégoire Chenu se glissa dans la cour; puis, de la cour pénétra dans la remise et gagna une échelle de meunier qui montait au grenier à fourrages. Là, le petit malheureux tira des allumettes de sa poche, les enflamma et les plaça sous une botte de paille. Mais en ce moment un homme s'élança sur lui, s'empara de la botte qui commençait à s'enflammer, la prit courageusement dans ses bras et la lança hors du grenier par la large ouverture que possèdent toutes les granges et par lesquelles on fait entrer le fourrage. Par un hasard providentiel, la botte à laquelle le petit incendiaire avait mis le feu n'avait pas eu le temps de toucher aux autres, car le grenier était plein. En même temps, deux mains robustes saisirent Grégoire Chenu à la gorge, et une voix qu'il reconnut pour être celle de M. Simonin lui dit : — Maintenant, prends bien garde! Si tu cries, tu es un homme perdu, tu iras au bagne. Et il le chargea sur son épaule et l'emporta hors du grenier, ne s'arrêtant que dans la cour, où il se mit à piétiner pour éteindre la botte de paille qui brûlait. urégoire Chenu était lâche, il demanda grâce. — Misérable, lui dit M. Simonin, tu ne connais donc pas les lois ? Et comment ton père ne t'a-t-il pas appris que les incendiaires peuvent être condamnés à mort! M. Simonin fit sortir Grégoire Chenu de la cour et ajouta : — Je suis un honnête homme et je ne veux pas priver ta mère de son enfant ; je ne te dénoncerai pas, mais si tu recommences, je serai sans pitié. M. Simonin tint sa promesse, nul ne sut que Grégoire Chenu avait voulu mettre le feu à la maison qu'il devait habiter, et la veuve Chenu déménagea. Mais Grégoire Chenu était une de ces natures perverses qui reviennent difficilement au bien ; et M. Simonin s'aperçut bientôt que ce n'était que partie remise. L'hiver passa, le printemps vint; quelques écoliers s'en allèrent, le plus grand nombre resta. M. Simonin avait annoncé, dès le commencement de mars, qu'il donnerait des leçons de taille des arbres à tous ceux qui voudraient passer un mois de plus chez lui. Le paysan, surtout celui du centre delà France, est généralement avide, mais il sait très-bien démêler ses intérêts ; et les gens de Saint-Donat qui avaient des arbres fruitiers firent ce calcul fort simple que si on apprenait à leurs enfants à tailler les arbres, ce qu'ils auraient d'instruction en dehors pendant ce mois-là passerait par-dessus le marché. M. Simonin souriait en entendant les paysans lui dire cela naïvement ; et il ouvrit son tours d'arboriculture, le dimanche après la messe et le jeudi matin de chaque semaine. Le jardin de la maison d'école était assez vaste. Maître Chenu qui s'était cru immortel avait tourmenté à plusieurs reprises le conseil municipal, et le jardin avait été successivement augmenté de quelques perches de terre. Mais le défunt maître d'école avait toujours eu un profond dédain de ce .qu'on appelle ['agrément, et lorsque M. Simonin prit possession de la maison d'école, il trouva le jardin dans un état déplorable, ne produisant que des légumes et quelques paniers de raisin. Il y avait pourtant de vieux arbres fruitiers dévorés par les chenilles, chargés de branches parasites, et qui se mouraient un à un. Le sêcatear à la main, M. Simonin leur avait fait la toilette, les avait échenillés, avait greffé les moins vieux. Quand le printemps arriva, entre le jardin du père Chenu et celui de M. Simonin il y eut un monde tout entier de différence. Ce dernier avait arraché les pommes de terre dont il n'avait que faire, tracé et sablé des allées qu'il avait bordées de buis, créé une jilie pelouse devant la salle d'école et amené un filet d'eau qu'on lui avait permis de prendre au canal, dans un bassin rustique dont il avait été à la fois le maçon et l'architecte. - Un dimanche matin, le maître d'école du village voisin lui vint faire visite. Non point, comme on pourrait le croire, une visite amicale, mais une sorte de scène. r&C'était un vieux m ître d'école, de l'âge de défunt M. Chenu, qui avait à peu près la même existence. Il était marié, cultivajeur, arpenteur, homme d'affaires, et passé la fin de mars, il fermait sa classe pour se psrfr lui"mêlr'e aux travaux des champs. QDe plu8) c'était un homme qui avait de grandes prétentions scientifiques, parlait latin a tort et à travers, portait lunettes en Classe et son chapeau incliné sur le derrière de la tête. Il «ntra chez M. Simonin, qui avait pris la veuve Salomon pour lui tenir sa maison, comme un général entrerait dans un pays conquis, et comme la veuve Salomon lui dit que M. Simonin était dans la jardin, il y alla. Le jeune maître d'école était entouré de ses élèves et greffait un abricotier en leur présence. Le vieux magister, qui se nommait maître Pingout, s'arrêta au seuil du jardin, un peu surpris, puis il s'avança bravement vers M. Simonin et lui dit : — Mon cher confrère, je regrette de ne point arriver vers vous avec des paroles de paix aux lèvres. — A qui donc ai-je l'honneur de parler? demanda M. Simonin. Un de ses élèves, qui avait respectueusement ôté sa casquette, répondit : — C'est M. Pingout, le maître d'école du Tilleul. — Monsieur, lui dit M. Pingout, qui se redressa fièrement et laissa glisser un peu ses lunettes sur le bout de son nez, je m'aperçois que j'ai affaire à un tout jeune homme, ignorant sans doute les usages universitaires. — Monsieur, répondit M. Simonin avec modestie, je sors de l'Ecole normale. M. Pingout haussa les épaules d'un air de pitié et répliqua: — Peu m'importe d'où vous sortez ! Mais ce que je ne veux pas, c'est que vous veniez ici prendre mes élèves. — Monsieur, dit M. Simonin étonné, je ne sais vraiment pas ce que vous voulez me dire. — Vous avez dans votre classe des élèves de ma commune. — Cela est fort possible ; mais j'accueille tous ceux qui se présentent. — C'est un tort, c'est une iniquité ! mon sieur. Et M. Pingout avisa un petit garçon de dix à onze ans qui, à sa vue, s'était caché derrière ses camarades. 11 fit un pas vers l'enfant tout tremblait et le prit par l'oreille: — D'où es-tu ? petit malheureux, lui dit-il — Du hameau de Bollegarde. — Et de quel clocher dépend Bellegarde ? — Du Tilleul. M. Pingout se tourna vers M. Simonin d'un air de triomphe: — Vous voyez ! dit-il. Mais l'enfant, qui se rassurait peu à peu en entendant la voix de son nouveau maître dit naïvement : — Vous n'avez pas voulu me garder monsieur Pingout. — Parce que tu étais un mauvais sujet — Oh! non, ce n'est pas cela, reprit l'enfant, c'est parce que nous sommes bien pauvres et qu'on vous devait deux mois d'école, même que vous m'avez gardé mes livres. — Vous voyez, monsieur, dit M. Simonin avec calme, que cet enfant a bien la droi de venir chez moi, puisque vous l'avez rcn voyé... — Il ne vous payera pas plus que moi dit le vieil instituteur avec humeur. — Il ne me paye pas du tout, il est parm mes élèves giatuits. (A continuer}.