LA MISÈRE DORÉE (Suite). IX. OU ALICE SE TROUVE ENTOURÉE D'AMIS ET D'ENNEMIS.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1870-04-02 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR LA MISÈRE DORÉE (Suite). IX. OU ALICE SE TROUVE ENTOURÉE D'AMIS ET D'ENNEMIS. A. Lapointe et H. Mareuge. H PAR Peltereau qui s'était introduit dans le cabinet du comte sournoisement et à petit bruit, tournant et retournant entre ses doigts, d'une propreté douteuse, les bords mordorés de son chapeau graisseux. Ne rencontrant qu'un profond silence, il se hasarda à dire à demi-voix : — Que désire M. le comte? — Ah ! c'est toi, Peltereau, dit le jeune homme en sortant brusquement de sa rêverie, puis il ajouta avec un sourire amer : Je désespérais de te voir. — Est-ce que je n'ai pas toujours été aux ordres de monsieur le comte ? dit l'usurier d'un air bonhomme. — Autrefois, quand j'étais riche, oui. . . mais maintenant que je ne su;s plus... Reproduction interdite. et tu fais comme les autres, tu me négliges. .. Du reste je devais m'y attendre, car tu as été pour ainsi dire la cause de la catastrophe qui a hâté ma ruine. — Ah ! Seigneur Dieu ! dit le vieil avare en fixant obstinément son chapeau pour ne pas rencontrer le regard enflammé du comte. J'ignorais que M. Duverney, votre homme de confiance, était devenu votre ennemi mortel, et je croyais vous rendre service en lui prêtant beaucoup d'argent. Albert se leva et se mit à marcher avec agitation. — Grâce a toi, repondit-il, ou plutôt grâce a tes ecus, le misérable a réuni tous mes créanciers et s'est mis en leur lieu et place en les effrayant sur ma solvabilité et leur offrant soixante quinze pour cent, argent comptant. Puis, quand il eut réuni tous ses titres entre ses mains, il quitta son masque hypocrite et bénin, me fit exproprier, chasser de chez moi. Le comte se tut un moment; puis, comme s'il eut honte de s'être emporté devant Peltereau, il reprit avec calme et d'un ton ironique : Bref! il ne me reste plus rien, qu'un vain titre et quelques lambeaux de terre inculte, sans rapport; et qu'il me faudra sans doute bientôt vendre, comme on a vendu mes bois, mes fermes, mes maisons de ville et de campagne. Peltereau dissimula à peine un imperceptible mouvement d'épaules et répondit d'un ton glacial.' — En quoi pus-je être utile à Monsieur le comte ? A Ibert eut un frisson d'impatience ; l'envie le prit de saisir l'usurier par un bras et de le jeter àla porte; mais il se rappela qu'il avait besoin de lui, et il dit avec une douceur presque câline: — Il se présente en ce moment une combinaison superbe. Une nouvelle compagnie se forme pour l'exploitation d'un chemin de fer en Egypte. Un de mes amis, le marquis de C***, est à la tête de cette immense affaire. Avec trente mille francs j'aurai immédiatement pour cent cinquante mille francs de promesses d'actions que je revendra! avec prime; à l'aide du bénéfice réalisé comptant, j'achèterai à terme des consolidés anglais qui sont en baisse ; et, avec de l'intelligence, de l'activité... mon crédit se relèverait. Peltereau fit une moue dédaigneuse qui le fit ressembler à un singe qui casse une noix pourrie, et dit assez cavalièrement : — Bah! l'Egypte!... cela sent le mirage comme les actions de Law sur le Mississipi. Je ne donne pas là dedans. — Tu as tort, dit le comte, il y a de l'argent à gagner... bien sûr. Peltereau allongea vers le comte son museau de fouine et lui demanda d'une voix claire et nette : — Combien valent vos terres incultes ? — Environ vingt-mille francs. — Et cela vous rapporte ? — Oh ! presque rien. Il faudrait défricher, labourer, ensemencer. . . travailler énormément... et pour si peu de chose... — Je connais un agronome qui vous achèterait cela si vous étiez raisonnable. — Encore vendre ! dit le comte avec dépit. Puis il reprit avec une sorte de tremblement nerveux dans la voix, tant il se faisait violence : Ainsi tu me refuses ? — Monsieur le comte sait bien, dit brutalement l'usurier, que je ne fais que des affaires sûres. — N'en parlons plus, dit le comte. Et, d'un geste plein de dignité, il congédia le marchand d'argent. Déjà Peltereau avait mis la main sur le bouton de la porte, et il allait partir, qu.tnd, se ravisant, il revi.t vers le jeune homme. — Je tiens à vous prouver, dit-il, que je ne suis pas un ingrat comme Duverney, et je veux vous rendre un service... — Un service à moi... toi! dit le comte avec hauteur. Peltereau s'assit carrément dans son fauteuil ; et, regardant le comte en face, il lui dit d'une voix ferme et nette : — Vous êtes ruiné. Les calomnies de Duvcrney ont réduit votre crédit sur la place à zéro. Le général Boreslier ne veut ni vous prêter ni vous donner une 0b01e... mais il a sollicité pour vous un emploi diplomatique... — D'où sais-tu cela, drôle! —Je le sais, cela suffit; on espère obtenir pour vous un poste de consul h Calcutta. — C'est un moyen de se débarrasser de moi, dit le comte, de m'éloigner de la France, de ma femme que son père voudrait garder. Je refuserai. — Acceptez de suite, dit l'imperturbable Peltereau, croyez-moi. Pour enlever votre nomination d'assaut, il est nécessaire que vous fassiez bonne figure ce soir au bal de l'ambassade d'Angleterre. Si vous voulez bien le permettre, je vous apporterai dans deux heures un billet de cinq cents francs. C'est tout ce que je possède. — Tu m'offres cinq cents francs. . . à moi... après m'en avoir refusé trente mille... prétendais-tu joindre la raillerie à l'insulte ! Peltereau eut peur: — Monsieur le comte me refuse, murmura-t-il, alors je me retire... Mais Albert avait eu le temps de réfléchir. Il est aussi difficile de rester fier devant la pauvreté que calme devant la faim. On l'a dit depuis longtemps, la misère est une mauvaise conseillère... Le comte retint l'usurier du geste et lui dit la honte au front, la désolation au fond du cœur : — Non, j'accepte. Seulement, je ne veux pas que la comtesse le sache... Tu reviendras, par l'escalier de service qui communique à ce cabinet par un couloir ; tu te feras introduire sans bruit par Castérac, et tu attendras mon retour. — Je ferai tous ce que vous voudrez, dit Peltereau. Comptez sur moi, et si le général Boreslier obtient pour vous le poste de consul, acceptez, croyez-moi, et partez au plus vite, car Duverney est un vilain homme. A peine Peltereau était-il par la porte de l'escalier de service, que celle du cabinet s'ouvrit et que la belle tête d'Alice, pille, mais sereine, presque souriante apparut dans l'entrebâillement. — Je vous croyais en affaires, dit-elle, et je craignais de vous déranger. — Vous ne devez jamais rien craindre, madame, dit le comte, quelles que soient les affaires qui m'occupent; quelles que soient les personnes avec lesquelles je me trouve, vous êtes toujours la bienvenue près de moi. Albert avait prononcé ces mots d'une voix émue. La comtesse fixa sur lui un long regard et lui dit d'un ton doux et triste : — Vous avez l'air bien ému, mon ami. — C'est que je viens de voir s'envoler ma dernière espérance, la dernière chance qui me restait de reconstruire cette fortune qui était à vous, non à moi, et que j'ai dissipée en fausses spéculations. — Toujours cette préoccupation ! Le malheur a laissé tomber sur nous sa lourde main ; faites comme moi, prenez en votre parti. Vous pouvez dire comme François lerIer : Tout est perdu, fous l'honneur. Au lieu de courir des chances aventureuses 'qui, peut-être , finiraient par entamer votre honneur après avoir englouti votre fortune, résignez-vous. Vivez modestement, travaillez. — Travailler, dit le comte... et que puis-je faire, mon Dieu ! pour vous donner une existence digne de vous ? — pas occupé déjà un poste diplomatique? dit la comtesse. Un souvenir pénible traversa son esprit... son sein se gonfla, et elle ajouta avec effort : A Borne, je crois ? — Il me reste peut-être encore cette planche de salut, dit le comte. Grâce à votre père, qui m'a du moins gardé son estime, malgré la sourde haine qu'il me porte, je puis encore être nommé consul à Calcutta. Mais c'est bien loin pour vous, Alice. C'est un climat bien insalubre-, bien meurtrier, et il faudrait que je vous quittasse. .. moi qui, maintenant, ne me sens plus la force ni le désir de vivre sans vous. — N'êtes-vous pas mon époux ? Je vous suivrai, dit Alice. — N'allons pas plus 10in... je finirais par avoir la lâcheté d'accepter ! Et, changeant de ton, le comte ajouta : Voulezvous me rendre ce soir un dernier service ? — Un service ! dit la comtesse. .. Ce soir ? — Il faut que je paraisse au bal de l'ambassade d'Angleterre. Voulez-vous m'accompagner ? Avez-vous encore les objets de toilette, les bijoux, les dentelles nécessaires pour y paraître d'une façon digne de vous ? — Je vous accompagnerai. Et si mon père obtient pour vous cet emploi. — Je l'accepterai. Puissent un jour le travail et le repentir m'obtenir votre pardon. A ce soir donc, Alice. Et il s'éloigna brusquement pour cacher à la comtesse les larmes qui, de son cœur, étaient montées à ses yeux. Bestée seule, Alice de son côté, se disait en pleurant : — Encore paraître dans le monde, encore me parer, assister à un bal quand mon cœur est en deuil, quand, pour éviter les reproches de mon père j'ai dû, depuis un mois, emprunter les économies de Geneviève ! Quel malheur, mon Dieu ! quel affreux poids à supporter que celui de cette misère qui se cache sous les oripeaux de la richesse! — Ne me grondez pas, madame, dit Geneviève en entrant, je viens vous annoncer une visite que je n'ai pas pu vous éviter. — Te gronder, Geneviève ! à Dieu ne plaise ! Quelle est donc cette terrible visite ? — Mme la baronne Boreslier. Alice devint littéralement muette de surprise. Elle ne put que balbutier ces mots : — Léona!... ici!.. . seule? — Non, madame, elle est accompagnée de M. Fernand de Nanteuil. Alice porta les deux mains à son cœur, comme pour en comprimer les battements. — Fernand ! dit-elle, Fernand chez la comtesse de la Loude!... Est-ce qu'un nouveau malheur est arrivé. Geneviève ? est-ce que mon père ! — Non, madame, non, rassurez-vous ; ils attendent. — Fais entrer, dit la comtesse, après s'être recueillie un instant. Le jeune officier, pour éviter l'embarras de cette situation, prit le premier la parole. — Pardonnez-moi, dit-il, madame la comtesse, si j'ai osé me présenter chez vous sans en avoir demandé l'autorisation préalable à M. de la Loude ; mais je n'ai pu refuser d'accompagner Mme la baronne Boreslier. (A continuer.)