149 FEUILLETON QUATRIÈME PARTIE LE PENDU DE LA FORÊT-NOIRE XVII La reine des cocodettes
L'indépendance luxembourgeoise, 1877-02-07 00:00:00

149 FEUILLETON LES COMPAGNONS DU GLAIVE QUATRIÈME PARTIE LE PENDU DE LA FORÊT-NOIRE XVII La reine des cocodettes PAR LÉOPOLD STAPLEAUX — Alors, je refuse ! conclue Karl, d’un ton qui ne souffrait aucune réplique. Néanmoins, sans s’émouvoir davantage qu’il ne l’avait fait jusque-là, le commissaire dit: — Songez-y; c’est peut-être un mourant qui vous implore. — Peut-être, répéta le baron, après s’être levé brusquement, en regardant le petit homme jaune bien en face: — Aux mourants on ne doit que des paroles de pitié et je ne saurais en prononcer. Je refuse, entendez-vous bien, monsieur, je refuse ! Le commissaire fit un geste qui signifiait clairement : — Comme il vous plaira. Ce que je vous en disais, moi, c’est pour le principe, car, au fond, ce m’est absolument égal. Et, ayant redressé ses lunettes, s’inclinant légèrement, il reprit: — Etes-vous prêt à répondre aux questions que la loi me force à vous adresser, monsieur? — Oui, monsieur , répondit sans hésiter le mari de Diane, en désignant du geste un siège à son interlocuteur. Mais celui-ci, au lieu de s’asseoir, approuve de la tête le consentement du colonel, alla à la porte, derrière laquelle il avait laissé son secrétaire ainsi que les deux sergents de ville, et l’ouvrit. Le secrétaire, sur un geste du commissaire, entra dans le boudoir et s’installa devant une table que lui désigna le petit homme jaune. S’étant assis, il déploya devant lui ce que les hommes de loi nomment une serviette, et ayant ouvert un encrier de poche ainsi qu’un porte- plume, il attendit que l’interrogatoire commençât, afin de l’écrire, sans en omettre un mot, au fur et à mesure qu’il se déroulerait. Un des sergents, auquel le petit homme jaune avait glissé quelques paroles à l’oreille, traversa le boudoir et alla s’asseoir à l’écart, sur une chaise, près de la porte par laquelle était entrée Mlle Francine pour venir chercher les diamants de sa maîtresse. Lorsqu’il vit son monde en place, le petit homme jaune affermit ses lunettes et, après s’être redressé comme s’il s’apprêtait à exécuter une fonction des plus graves, il demanda au colonel: — Yos noms, prénoms et qualités? — Karl, Christian, baron Stein-Steiner, ancien colonel des dragons de Windischgrætz, attaché militaire supérieur à l’ambassade d’Autriche. Le commissaire écoutait aussi attentivement que si cette réponse lui eût été faite par un homme sur lequel il n’aurait eu aucune espèce de renseignement. La plume du secrétaire courait en criant sur le papier avec une remarquable rapidité. — Yotre âge? poursuivit le petit homme jaune. — Cinquante-cinq ans. — Né? — A Yienne. — En Autriche? — Oui. — Marié? — Depuis près de quatre ans. — Sans enfants? — Grâce à Dieu! Chacune de ces questions avait été posée à quelques secondes de distance les unes des autres par l’interrogateur, afin de permettre au secrétaire de le suivre. Le petit homme, après s’être assuré que celui- ci était prêt à continuer, poursuivit : — Nous n’avez jamais comparu en justice ? — Moi! s’écria le colonel avec un accent de dignité froissée, non, monsieur. — Excusez-moi, M. le baron, de vous avoir posé cette question. Elle est dans le formulaire, rien de plus, et ne peut vous froisser en rien. Les plus nobles, les plus honnêtes gens peuvent avoir, dans leur passé, un incident nullement déshonorant pour eux, qui ne les a pas moins forcés à venir se défendre devant les juges. Tenez, un duel par exemple... Le colonel tressaillit. Ce mot de duel ne lui rappelait-il pas la princesse Hermine et M. de Chagny qu’il avait trompé lui, comme Raoul de Langlade l’avait trompé, mais qui n’avait point usé dans sa représaille du bénéfice de la loi, car il l’avait provoqué et non tué sans pitié. Il est vrai que M. de Chagnyf n’aimait pas Hermine comme lui aimait Diane- Hermine n’avait, de la pure, de la chaste Diane, que la beauté: tandis que celle qui s’appelait jadis mademoiselle de la Roche-Carigan était un ange qu’un démon avait précipité dans la fange de la trahison et de l’adultère. Toutes ces pensées traversèrent le cerveau du colonel comme un éclair. Le petit homme jaune poursuivit: — Un duel peut avoir le plus honorable motif pour cause; vous vous êtes sans doute battu tout comme un autre? — Oui, répondit Karl, une fois. — Ah! Quand cela, monsieur le baron? — A Paris, il y a bien des années. — La cause de ce duel? — La cause? une femme. — Son amant vons provoqua? — Non, son mari! — Ah! fit le commissaire avec un étonnement dont le colonel ne put faire autrement que de comprendre l’intention désobligeante pour lui. Déjà, depuis qne le mot „duel“ avait été prononcé, un certain trouble, on vient de le voir, s’était emparé du baron. Le „ah!“ du commissaire produisit chez lui comme la naissance d’une sorte de remords. Stein-Steiner, sous cette impression, éprouva le besoin de se justifier et, oubliant ce que tout homme qu’une femme a aimé sans intérêt doit de respect et de reconnaissance à cette femme, quelle qu’elle soit, même au bout de centTans, il dit: — Le monde, dont le jugement m’importe surtout aujourd’hui, le monde excusa ma faute. Celle dont le hasard me faisait le complice avait trente ans; moi, j’entrais dans la vie. ISsa-ï wftsefP»'« isMik A ces mots, le commissaire jeta un regard furtif sur la porte derrière laquelle le médecin donnait au blessé tous les soins que réclamait son état. — Mon crime, poursuivit Stein-Steiner, fut de ne pas lui résister. Le mari se trouvait dans son droit; mais s’il m’avait tué, j’aurais payé pour d’autres; le sort me favorisa. Le petit homme jaune avait écouté jusqu’au bout la justification singulière du mari de Diane. — Connaissez-vous la personne que vous avez blessée? demanda-t-il après un temps, afin de bien marquer qu’il ne voulait ni ne devait entrer dans aucune considération relative à la justification en question. — M. Raoul de Langlade ? répondit Stein-Stei- ner; oui, il est de mon cercle et mes salons lui étaient ouverts. — Et vous avouez l’avoir frappé?... — Sans pitié, interrompit le baron d’un accent irrité, c’était l’amant de ma femme. Il ne peut le nier. Il y eut encore un temps, puis le petit homme à lunettes reprit: — Vous êtes ici? — Chez moi, cet hôtel m’appartient. — Bien. Veuillez [maintenant me donner les noms et prénoms de Mme la baronne? — Diane Marie de la Roche-Carigan. - Née? ^ — Au château de la Roche, près de Limoges. — Son âge, je vous prie? — Vingt-quatre ans à peine. — Et comment avez-vous été amené à... la soupçonner? — Hier, pendant une fête que j’ai donnée, je me trouvais derrière deux vieilles filles, deux bonnes langues, je surpris dans leur conversation, qu’elles étaient loin de pouvoir soupçonner, du moins je le suppose, être entendue par moi, l’af- firmation des relations coupables qui existaient entre ma femme et M. Raoul de Langlade. J’ai feint un départ, un voyage, j’ai pénétré ici par cette fenêtre, j’ai brisé cette porte, j’ai aperçu M. de Langlade dans l’ombre... Vous savez le reste. Pendant que parlait le baron Karl, la physionomie du commissaire avait pris l’expression qu’a d’ordinaire le visage d’un médecin lorsqu’on lui dépeint la maladie qu’on lui demande de guérir. Après quelque^ minutes de réflexion : — Monsieur le baron, dit-il, vous tombez, dans le cas présent, sous l’application do l’article 324 du Code pénal. Je vais faire demander des ordres au parquet. En attendant qu’ils me parviennent, veuillez me promettre de ne pas quitter cet hôtel. — Vous avez ma parole, monsieur, je ne sortirai d’ici Qu’autorisé par qui de droit. Telle fut la parole du meurtrier. Satisfait par cette promesse, le commissaire se leva, et, après avoir pris sur la table où le secrétaire venait d’écrire l’interrogatoire, les feuilles sur lesquelles il avait été tracé, il les présenta à Stein-Steiner en lui disant: — Veuillez relire ceci, je vous prie, et le signer ensuite. — Inutile, monsieur. — Pardonnez-moi d’insister, monsieur le baron, c’est plus régulier. Stein-Steiner se mit à parcourir la relation de l’interrogatoire qu’il venait de subir. Pendant qu’il se livrait à cette vérification sans grande importance pour lui, et qu’il exécutait avec une rapidité grande, le commissaire, se rapprochant de la table, se mit à dicter au secrétaire à demi-voix la formule suivante: — Après avoir, dans un boudoir contigu à la chambre où le meurtre a été commis, procédé à l’interrogatoire de M. le baron Karl Christian Stein-Steiner, j’ai passé à l’examen do tous les objets y contenus... Puis, se penchant vers le secrétaire: — Dès que monsieur aura signé, nous allons procéder à l’inventaire, ajouta-t-il. Le baron ne les fit pas attendre longtemps. — Voici, monsieur, dit-il en se levant, an tendant an petit homme jaune les feuillets de son interrogatoire. — Bien, monsieur le baron, avez-vous reconnu l’exactitude des demandes et des réponses? — Oui, monsieur. — Veuillez signer alors. Et joignant le geste à la parole, le commis- saiie présenta au baron la plume de son subalterne. Stein-Steiner la prit et signa. — Voilà une chose terminée, dit alors le petit homme, maintenant veuillez me permettre, je vous prie, d’achever mon procès-verbal. Et s’emparant du chapeau haut de forme qui, posé sur la chaise, près de la cheminée, avait été la cause do l’effraction commise par Stein-Steiner pour surprendre Diane: — Ce chapeau? demanda-t-il. — Le sien, répondit le baron en s’asseyant. Le commissaire examina l’intérieur du chapeau. — Une couronne de vicomte, dit-il. — Une couronne? répéta le colonel, légèrement surpris. — Oui, dit le commissaire, en s’emparant de la canne qui était restée sur la causeuse. — - Un stick, dicta-t-il à son secrétaire, avec chiffre en or sur le pommeau... H.-S. entrelacés. — Ce stick n’est pas à lui, remarqua le baron. — Est-il à vous ? — Non, monsieur. — Nous examinerons cela plus tard. Et le petit homme jaune ramassa le pardessus que Karl avait jeté à terre quelques secondes après avoir frappé l’amant de sa femme. — Un pardessus, continua-t-il. Puis, vidant les poches et désignant chacun des objets qu’il en retirait, poursuivit: — Des gants... un mouchoir... un porte-cigares... un porte-cartes... mêmes initiales et même couronne... une lettre décachetée. II tira de son enveloppe et lut: — „Pas ce soir.“ — Ce n’est pas signé, observa-t-il. — [ Ce billet n’est pas de la baronne, puisque cet homme est venu, remarqua le colonel. — C’est possible, repartit le commissaire, veuillez néanmoins me dire si l’écriture vous est inconnue? — Evidemment, affirma do nouveau le baron. Mais à peine ses yeux eurent-ils examiné ce billet laconique, que: — Non, dit-il, je me trompais, cette écriture est bien celle de Diane, je la reconnais absolument. Puis, passant, à un autre ordre d’idées: — Comment! objecta-t-il „pas ce soir.“ A qui a-t-elle écrit cela ? — L’enveloppe le dit, reprit le petit homme qui, braquant Bes lunettes sur la suscription de la lettre de Diane, lut: „Monsieur le vicomte Henri de Séran, au cer- „cle de la Concorde, boulevard do la Madeleine; „très pressée.“ — Vous dites? reprit Stein-Steiner en se levant vivement. — Je dis : Henri de Séran, répéta le commis- saire. c.4 wr&'mtiftr,)