LA Feuilleton. HISTOIRE VÉNITIENNE. XX. Comment la dogaresse apprit à son mari le moyen de faire de l'or. (Suite.)
L'UNION., 1869-03-25 00:00:00

Feuilleton. LA FIANCÉE DE LA MER. HISTOIRE VÉNITIENNE. XX. Comment la dogaresse apprit à son mari le moyen de faire de l'or. (Suite.) (38) — Lucrezia ! ma chère Lucrezia ! répondit le doge, m'avez-vous vu souvent trembler, même aux jours les plus terribles de révolte et de guerre? — Vous êtes l'homme le plus intrépide que je connaisse, mon ami. Aussi, en vous voyant si chagrin et si troublé, je commence à être sérieusement inquiète. Le doge regarda les drois femmes avec attendrissement et dit à voix basse: — Si j'ai peur aujourd'hui, ce n'est pas pour moi, c'est pour vous, qui êtes mon trésor et mon âme! — Pour nous [répétèrent les deux sœurs avec une expression de surprise et d'incrédulité. — Oui, reprit Vitale; je ne crains ni la flotte grecque, quoique nos galère, soient en expédition dans 1 archipel, m la révolte du peuple, quoique déjà plusieurs cohortes de nos archers aient été désarmées, car noua pouvons combattre et vaincre ces ennemis visibles. — Quel est donc le danger mytérieux 3ui vous épouvante, Vitale V demanda la ogaresse avec angoisse, tandis que les jeunes filles se faisaient en fixant sur leur père des regards alarmés. — Dois-je vous le dire ? murmura le prince avec accablement ; ne vaudrait il pas mieux vous laisser vous endormir dans la sécurité et la joie ? Mais non, le réveil serait trop terrible. — Parlez I parlez ! répliqua Lucrezia, dont une curiosité avide torturait le cœur. Je suis la femme du doge, et je saurai m'en souvenir. J'ai pu vous paraître frivole tout à l'heure, mais s'il s'agit d'un péril sérieux qui touche mon mari et mes enfants, je ne mériterai plus vos reproches. — Que saint Marc nous protège, ma chère femme! dit Vitale, la peste est aux portes de Venise! elle escorte les prisonniers que nous renvoie généreusement Manuel Commène. Pâles, tr mblantes, éperdues, les trois femmes répétèrent: — La peste à Venise ! Sainte Vierge, vous seule pouvez nous sauver 1 — N'est-il aucun moyen de soustraire nos enfants à l'horrible fléau ? dit vivement Lucrezia, en pressant ses filles contre sa poitrine comme si elle eût voulu les défendre ; ne pouvez vous les envoyer en terre ferme tandis que je resterai près de vous ? On ! si je les savais en sûreté, je ne manquerais pas de courage. — Impossible ! répondit le doge. Le peuple ne laissera pas les patriciens essayer de mettre leurs familles à l'abri sans crier à la trahison. Nos femmes et nos filles ne quitteront pas Venise, car elles doivent l'exemple à tous les citoyens. Les deux sœurs s'ét ient agenouillées, blêmes de terreur, et priaient Dieu de préserver de la peste la cité assaillie par tant de maux à la fois. Inspirée par sa tendresse maternelle, la dogaresse recouvra la première son sangfroid. — Le découragement est funeste, ditelle, et nous ne devons pas nous laisser abattre lâchement par le désespoir, tant qu'il nous est permis de chercher un moyen de salut. — 11 faut nous préparer à bien mourir, Lucrezia, dit Vitale, et ne pas se forger de chimériques espérances. Attendons le fléau, et Dieu veuille qu'il n'atteigne que nous! Oh! mes chères filles, que ne puisje racheter votre vie au prix de mon sang ! J'ai rempli mon destin, niais vous, si jeunes si douces et si belles, vous qui avez soif de bonheur, serez-vous frappés avant l'heure par ce mal hideux- qui préfère la branche verte à la branche flétrie et desséchée ! Et des larmes ruisselèrent sur ses joues glacées. — Vitale, dit la dogaresse d'une voix saccadée, un homme ne doit pas pleurer, mais agir. Je ne vous.reconnais plus. Une troupe de nos archers Cretois peut se frayer un passage, pendant la nuit, jusqu'au Lido, et embarquer Poreia et Agostina sur un bateau de pêcheur. S'ils n'ont plus d'armes, vous en trouverez à l'Arsenal. — L'arsenal a été pillé ce matin par la bande du gondolier Domenico. La mère tressaillit, mais elle continua. : — Eh bien! ignorez-vous que 1 or paie le fer? Ouvrez le trésor publie aux Loinbards,  ou, s'il le faut, aux juifs du Ghetto, et ils sauront tirer des armes des entrailles de la terre. — Le trésor public est vide, Lucrezia. La dogaresse, attérée par cette réponse, joignit les mains et sembla changée en statu,'. Agostina et Porcia se serrèrent contre elle et lui baisèrent tendrement les mains, sans parvenir à la tirer de sa stupeur. Cependant Vitale Micheli reprit avec une sourde irritation. — Si tous ceux qui enviaient ma puissance me voyaient pleurer, ils auraient pitié de celui qu'ils regardent comme un despote inflexible. Plus d'une famille misérable a maudit mon nom, parce que le salut de Saint-Marc me dictait des lois de s.nlut publie. Lucrezia, quand on est la femme d'un ilo'e, il faut s'attendre à toute heure à partager sa chute et sa ruine. A Venise, on glisse du trône ducal dans une mare de sang. La mère frissonna et ses lèvres s'entr'ouvrirent convulsivement. — Frappez-nous, Dieu de justice et de colère! mais épargnez mes enfants! — Avez-vous oublié, reprit Micheli, que la puissance se paie comme le crime ? A chaque catastrophe publique, le bon peuple de Venise, dans son effroi ou dans sa fureur, n'a-t-il pas toujours accusé et puni son doge de n'avoir su commander ni à Dieu ni aux éléments ? Avez-vous oublié l'histoire des cinquante doges qui m'ont précédé? Cinq d'entre eux ont dû abdiquer, neuf ont été déposés, cinq égorgés et cinq autres bannis avec les yeux crevés. Quel était leur crime? Hélas! ils n'avaient pu empêcher ni la. peste, ni ta famine, ni ja défaite de l'armée. Mais le peuple punit io malheur comme un crime. S'il est une victime désignée d'avance à sa rage aveugle et féroce, c'est son doge. — Mon père, il tant que vous quittiez Venise, dit Agostina en jetant un regard effaré autour d'elle. Il faut fuir, sans uttendre que l'orage éclate contre vous. — Mon père, il faut vous défendre, dit Porcia en cherchant des yeux une arme ; ma sœur ne songe qu'à votre salut, mais je songe aussi à votre gloire. Il se fit un instant de silence pendant lequel on n'entendit que les sanglots de la belle dogaresse qui pressait dans ses bras Vitale profondément attendri. Mais Lucrezia n'était pas de ces natures lâches qui s'abandonnent elles-mêmes et qui se laissent rouler passivement dans les abîmes. Pleine de finesse, de sang froid et de résolution, elle apportait la même ardeur intelligente dans la lutte contre le danger que dans les raffinements d'une vie de plaisirs et d'orgueil. Et lorsque le doge, s'étant dégagé de son étreinte, lui dit: — Hésiterez-vous maintenant, signera, à renvoyer le marchand malavisé qui vous a offert ces bijoux et ces étoffes? Elle répliqua sans hésiter: — Non, Vitale, non, car c'est le moment de le mander près de vous et de faire un marché avec lui. Michel! la regarda avec étonnement, mais elle se dirigea d'un pas léger vers la galerie et cria : — Hol.t ! Pancrazio, viens ici ! Le doge entendit aussitôt résonner un pas lourd et cadencé comme celui de l'éléphant, puis il vit entrer dans la magnifique chambre le mendiant qui étalait avec une noble fierté, sur ses vastes épaules et sur son ventre énorme, des guenilles dont les étranges déehiquetures semblnient les écailles luisantes et multicolores de quelque poisson fantastique. Messer Vitale était frappé de stupeur. — Par saint Marc! perdez-vous l'esprit, Lucrezia? Persistez-vous donc à acheter les marchandises de cet homme? — Je vous assure que notre gracieux Pancrazio est le bienvenu à cette heure! répondit-elle en souriant. Laissez-moi agir à ma guise. — Puis, s'adrcssant à ses deux filles : — Mes chères mignonnes, ajoutât elle, allez chercher tous vos bijoux et les miens, les plus précieux comme les plus simples, et apportez les ici. Dès qu'elles eurent disparu, Lucrezia s'avança vers le géant déguenillé, qui la regardait avec admiration dans le rayonnement de sa beauté splendide, et lui dit d'une voix brève : — Tu vas remporter ce bahut et tout ce qu'il contient. Ce ne sont plus des diamants ni des brocards qu'il nous faut, ce sont des armes. — Des armes ! s'écria Pancrazio t ' ndis que sa large face rouge s'épanouissait clans un rire sonore et prolongé. Des armes ! Votre Altesse veut-elle donc monter à cheval et aller en guerre ? Des armes ! mais par Saint-Blaize ! où voulez-vous que j'en prenne ? Ce n'est pas moi qui ai les clefs de l'Arsenal. Le doge ne quittait pas des yeux le visage du mendiant, qui sous une masque débonnaire et jovial, cachait des instincts féroces et un singulier mélange d'impudence et de fourberie. Pancrazio parut embarrassé de ce regard persistant et fit mine de battre en retraite. Vitale l'arrêta d'un geste et lui dit avec un accent de mépris hautain : — Misérable, il ne reste pas une épée dans l'Arsenal; tu le sais mieux que personne! — Moi, mon bon seigneur! Oh! vous vous trompez! je ne m'occupe pas des affaires publiques! Quand on doit nourrir une nombreuse famille, on ne perd pas son temps à bavarder ou à écouter les bavards. — Il est malheureux pour toi, Pancrazio, que tu ne puisse te cacher dans la foule quand tu commets quelque méchante action. Je te reconnais bien et je t'ai vu criant et hurlant parmi les plus acharnés pillards de l'Arsenal. — Oh! Votre Altesse doit être dupe d'une ressemblance qui m'a déjà fait bien du tort, répliqua le mendiant du ton le plus humble et le plus mielleux. J'ai l'infirmité de ressembler trait pour trait à mon frère aine le pêcheur de crabes, qui a mérité cent fus d'être pendu. S'il est encore vivant, il le doit aux prières que je ne cesse d'adresser à Dieu en sa faveur. — C'est une ressemblance aussi fâcheuse qu'étonnante, reprit froidement le doge, car tu pourrais bien être pendu à sa place, puisqu'il est si facile de s'y tromper. Quant à moi, je n'ai pas fait erreur à ton sujet. J ai entendu un de tes compagnons, hâve et décharné comme un squelette, t'apporter un faisceau de lances en te disant: Pancrazio, voici assez d'armes pour percer le cœur de trente doges! et tu t'es mis à éclater de rire. — Juste ciel! s'écria le mendiant avec indignation, Votre Altesse peut-elle juger aussi légèrement un pauvre homme qui ne pense qu'à travailler pour ses nombreux enfants? Et cela sur un propos en l'air, une plaisanterie inoffensive de mon ami, Coi poseco, le digne garçon! Percer le cœur d'un doge! ah! il n y songe guère. Son ambition, c'est d'engraisser, comme la mienne est de maigrir. -— Tu romps les chiens! reprit sévèrement Vitale Michcli. Réponds-moi sincèrement sans t'écarter de la question: T'es-tu, joint aux pilla'ds de l'Arsenal? L'interrogation était cette fois si précise que Pancrazio baissa un de ses yeux vers la terre et tourna l'autre vers la porte. H se décida enfin à répondre: — Ecoutez, mon bon seigneur, je suis naturellement ennemi du bruit et de la violence. D'autre part, l'embonpoint dont le ciel a bien voulu me gratifier dans sa bonté m'interdit de me mêler aux cohues et aux rassemblements. Je puis vous affirmer que si c'est bien moi, si ce n'est pas mon frère que vous avez vu dans ce tumulte, j'étais occupé non à piller, mais à gémir sur la folie de ce peuple égaré et à prier pour lui. — Ah! le bon apôtre! interrompit le doge. Je remarque que tu pries volontiers pour les scélérats, et non pour les honnêtes gens! Veux tu maintenant que je te dise pourquoi tu assistais au sac de l'Arsenal et excitais les assaillants, tout en te tenant prudemment à l'écart? Pancrazio devint écarlate et commença à sentir un léger frisson parcourir ses membres gigantesque?. (A continuer.)