FEUILLETON. CHAPITRE III.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1861-10-16 00:00:00

FEUILLETON. LES ENFANTS DE LA NEIGE CHAPITRE III. par Amédée AUFAUVRE Le testamedt du soldat. Au moment où le joyeux tintamarre provoqué par le sergent gascon éclatait avec ses étrangetés, défi de l'enthousiasme adressé au péril et au climat, plus grand ce nous semble que la résignation des gladiateurs antiques ; le lieutenant-colonel du régiment arriva à l'improviste au milieu des concertants. Le lieutenant-colonel Menneville, auquel le commandement éta t échu par la mort de son supérieur, était un homme dont les élégantes manières s'éloignaient singulièrement de celles de ses égaux, presque tous brusques, sabreurs et peu lettrés; il tenait l'aménité gracieuse qui assouplissait la rigidité de l'uniforme, de son origine et de son éducation. Chose étrange et qui est un des secrets du contraste, le colonel Menneville se faisait mieux craindre avec sa douceur, que les autres officiers avec leurs rigueurs. Il y avait de l'affection dans l'obéissance de ses subordonnés ; ils auraient craint d'offenser l'homme en désobligeant le chef; quant aux égaux, il avait pris sur eux l'ascendant de la supériorité qui se dissimule, qui aide au lieu de froisser Menneville était particulièrement lié avec le capitaine Desroziers, tourangeau comme lui; comme lui soldat de fortune, sous l'influence de la fièvre militaire qui faisait alors de la Franco un camp, de ses h'ibitans une armée, et du calendrier impérial un Mémento daté par des victoires. Menneville et Desroziers avaient marché droit à l'armée sans passer par les écoles. Le champ de bataille instruisait assez vite et révélait trop promptement des noms ignorés la veille, pour ne pas attirer d'abord les vocations militaires. Le hasard avait hâté la marche de Menneville et ralenti celle de Déroziers. L'un avait été moins en évidence que l'autre, et n'avait pas eu aussi souvent ces épisodes qui donnent le relief dans l'ensemble, et jettent au porte-voix de l'ordre du jour, un nom et une renommée. Menneville venait donc d'arriver au milieu de la compagnie. Le tumulte était à son comble. Les chants à plein gosier, les grincements rauques des accompagnements se compliquaient de tarentelles grotesques, moitié divertissement, moitié gymnastique, sorte de danse pyrrhique qui n'était certainement pas renouvelée de la chorégraphie grecque. Le colonel regarda un moment ce tableau pittoresque; un sourire éclaira ses yeux et desserra ses lèvres. — Bravo! mes amis, dit-il en frappant dans ses mains. Le bravo du colonel fit retourner ses voisins qui, sous l'influence de l'instinct hiérarchique et de la discipline militaire, s'arrêtèrent tout-à-coup. Ce temps d'arrêt eut sa contagion comme les provocations chorales du sergent avaient eu la leur. Les vieux soldats, un peu honteux, portèrent la main au sourcil et ramenèrent leurs talons égarés dans l'entrechat, à la position militaire. Une autre cause contribua d'ailleurs à calmer cette effervescence, chants et danse, qui eussent rendu jaloux des nègres de Guinée. Aux décharges lointaines et intermittentes, qui dès le matin signalaient le voisinage de l'ennemi, avait succédé un bruit d'artillerie plus rapproché, et grossi de l'unisson de plusieurs batteries. — Pourquoi s'arrête-t-on? demanda le colonel. — Faites excuse, dit un vieux grenadier, dont le teint cuivré ressortait en vigueur, au contraste de ses moustaches grises. Est-ce que vous n'entendez pas éclater les pétards russes? — Si fait, mais vous n'êtes pas gens à vous arrêter pour si peu! Continuez jusqu'à l'ordre de prendre les armes. Mais l'invitation ne fut pas écoutée. Le sentiment de la situation reprenait le dessus et l'on se préparait par des commentaires à l'action décisive qui allait s'engager, qui s'engageait à en juger par le dialogue de la canonnade, dont les éclats coinçaient à ébrinler l'atmosphère. Instinctivement, chacun se porta aux faisceaux qu'abritaient des perches sursemées de paille et de foin; on visita les gibernes, on osculta du pouce la noix des batteries, et l'on se mit en mesure d'agir au premier commandement. Les figures assombries par le découragement, les visages narquois et les yeux d'où s'échappaient les phosphorescences de la bonne humeur eurent en un instant le même aspect de préoccupation résolue et d'énergie intelligente. Le colonel, après avoir admiré un instant le nouvel aspect, sous lequel se révélaient ses soldats, réunit les officiers et leur donna des instructions. Quand ils furent dispersés, le colonel passa le bras sous celui du capitaine Desroziers, et poussa vers un bouquet de mélèzes, perché sur un accident de terrain qui se trouvait à l'écart; c'était tout à la fois un abri et un observatoire d'où l'on embrassait une surface étendue. Des champs de neige, coupés par les contours sinueux de la rivière, dont les eaux bourbeuses étaient encombrées de glaçons, et dans les lointains, les lignes de l'ennemi. En ce moment et comme pour éclairer le tableau, la longue ligne blanche qui profilait en lumière les silhouettes de l'horizon, commença à s'élargir et à se fondre dans les teintes plombées du ciel. Les douteuses lueurs du crépuscule se trouvèrent remplacées par un jour blafard. Les deux officiers qui avaient gravi silencieusement le monticule, observèrent la rapide transition de l'ombre à la lumière, qui est un des phénomènes propres aux régions septentrionales. Leurs regards erraient pensifs sur le sol désolé, d'où commençaient a s'élever des rumeurs de bataille. — Voyez, dit Menneville à Desroziers, en lui montrant le lit élargi et accidenté sur lequel s'allongeaient en frêles traits-d'union des madriers épaulés par des piquets et équilibrés sur des barques. C'est là-dessus qu'il faut faire traverser le fleuve à l'armée sous le feu de l'ennemi qui nous enveloppe. — ("est hardi, mais c'est possible, si les ponts tiennent aussi bon que ma compagnie, ou mieux ce qu'il en reste. — Et il reste ? — Juste 60 hommes sur 120. Le surplus est demeuré de Moscou jusqu'ici. — Combien en arrivera-t-il sur l'autre rive ? dit le colonel en secouant la tête. — C'est le secret de Dieu, dit tranquillement le capitaine, en homme qui a accepté d'avance tous les périls de la lutte. — Je vois que, pas plus que moi, vous n'avez gardé d'illusions. — Oh! je n'ai pas assez d'imagination et je vois trop clair, répliqua Desroziers en souriant. — A chaque mouvement de la température l'armée joue son salut. — Heureusement, cher Menneville, depuis cette retraite où tant d'autres ont disparu, nous sommes restés ; j'espère bien que de l'autre côté comme de celui-ci, nous nous retrouverons face à face. — Peut-être! fit le colonel d'un ton mélancolique. — Bel exemple que vous me donnez, vous qui allez d'ordinaire au feu comme s'il s'agissait d'une partie de plaisir, dit gaiement Desroziers — Et ce matin comme toujours, mais 'que roulez-vous, ie ne sais ce que je sens en ce moment. -Je le sais moi, reprit vivement l'officier. Dame! ce que nous faisons par ici ce n'est plus la euerre, comme je l'entends, comme nous aimons à la faire, le drapeau déployé, le tambour battant, marchant de face et de front; non! nous chicanons notre chemin, nous rendons le terrain que nous avions conquis. L'ennemi a de son côté la faim, le froid, la misère, qui lui servent d'avant-garde et se battent pour lui; mais quand nous nous retournons, il recule: quand il avance, nous le battons. C'est payer cher pour tout perdre, mais la France vaut plus que cela. — Vous ne m'awez pas compris, dit le colonel en prenant la main de son camarade. Vous parlez de la France, ne songez-vous pas à Strasbourg? — Si fait, comme vous à Valenciennes, reprit le capitaine dont l'animation fit place à une impression sérieuse. — A Valenciennes il y a en ce moment une femme et un enfant qui prient les yeux tournés de ce côté; il a maintenant plus de douze ans mon ni lit Lucien. — Comme à Strasbourg, fit le capitaine d'une voix dont les éclats se voilaient dans un soupir, il y a un petit ange blond et rose que je n'ai pas même embrassé: vous connaissez Lucien, au moins, tandis que moi !... qui sait si l'enfant verra jamais son père... Tenez, fit le capitaine en essuyant furtivement une larme qui descendait brûlante sur sa ■; ne bronzée, ne parlons pas de cela, où je vais perdre le sang-froid dont nous avons besoin pour tout le monde. — Parlons-en, au contraire, répliqua Menneville, il faut savoir regarder les événements en face. Ecoutez, je n'ai pas de temps à perdre. ïm bruits de bataille grossissaient en effet de toutes parts: l'air s'embrasait des feux de l'artillerie et de la mousqueterie dont la fumée montait an ciel en flocons bleuâtres. —Vous le voyez, mes ordres sont 'imminents, écoutez donc! si Lucien venait à perdre son père, j'ni peur qu'il ne garde pas longtemps sa mère, ma pauvre Jenny est si frêle! — Ai-je compris? répliqua le capitaine, si je sors de cet abîme et que vous y restiez, vous voulez que je me charge de Lucien î De même que c'est si vous qui tombez et moi qui survis, je veux servir de père à votre petite Félicie. — Merci, c'est chose entendue. — Un instant! il faut penser à tout; avec le devoir il faut donner le droit. Ecrivez, j'en fais autant de mon côté. Desroziers s'inclina. Les deux soldats s'assirent sur les racines dénudées d'un vieil arbre, arrachèrent chacun une feuille de leur carnet et tracèrent quelques lignes au crayon. Pendant ce temps, le sergent Cloquet portantun papier à la main, avançait en toute hâte vers le tertre occupé par ses chefs. En les voyant occupés à écrire, il s'arrêta à distance, et promena son regard sur le ciel qui avait tout à fait blanchi et éclairait les neiges de la plaine de tons argentés. La canonnade continuait en grossissant le bruit de ses détonations. Le sergent  retournait avec impatience sa dépêche dans ses mains, lorsqu'une bombe sillonna l'espace d'un trait de feu et vint passer au-dessus du bouquet d'arbres. — Bon, se dit le sergent, voilà une carte de visite qui va servir à m'introduire, et en suivant curieusement la parabole décrite par le projectile, il porta ironiquement la main à son bonnet; les deux officiers avaient fini. Menneville lut à haute voix : « Ceci est l'acte de mes dernières volontés. >Au moment de prendre part à une action décisive et dont la providence peut seule connaître »les suites, je délègue à mon ami le capitaine Ro»dolphe Desroziers, les fonctions et la charge de »tuteur de mon fils Lucien, dans le cas oùlescir»contances rendraient cette mesure nécessaire; à »tout événement je lui confie la mission de veiller »sur lui. »Des bords de la Dérésina, lé 26 novembre 1812. »Signé : Ferdinand Menneville. * — A mon tour, dit le capitaine. « Je confie à mon compatriote et à mon ami »Ferdinand Menneville le soin de protéger ma »femme et mon enfant, si les hasards d'une lutte »désespérée venaient à m'être fatals. »A madame Rodolphe Desroziers, à Strasbourg, »quartier de Fiuckmat n° 1(3. »Lithuanie, au moment de la bataille, le 20 no»vembre 1812. »Signé: le capitaine Rodolphe Desroziers, »Du 3* régiment de la darde. » — C'est bien, dit le capitaine en échangeant son papier contre celui du capitaine. Il faudrait une fatalité pour que nos deux enfants ne gardassent pas au moins l'un de nous pour leur servir de père. L'action de Menneville avait un mobile particulier, car il lui suffisait de la parole de son ami, comme il savait bien que celui-ci se serait contenté de la sienne. Mais il savait qu'orphelin, son fils devait tomber entre les mains de parents dont il se défiait; il voulait donner un droit à celui sur lequel il avait jeté les yeux pour diriger la fortune et l'éducation de son enfant. De son c6té, sachant que Desroziers n'avait pour tout bien que sa solde, il avait imaginé ce moyen délicat de s'immiscer dans les affaires de la veuve. — Maintenant je suis tranquille, dit le colonel en prenant les deux mains du capitaine qu'il étreignit avec force, à la grâce de Dieul La résolution qui accentuait cette exclamation prouvait que le père venait de s'effacer derrière le soldat. Le sergent jugea qu'il devait s'approcher. — Ah ! l'ordre que j'attendais, dit Menneville en parcourant le contenu de la dépêche; nous sommes de l'arrière-garde et protégeons le passage; si le péril est grand, l'honneur l'est davantage, à nos postes ! Les deux officiers se séparèrent. Le régiment se mit sous les armes et prit position. Nous n'avons pas à raconter ici les détails de ce passage téméraire marqué au coin du génie, et que le succès couronna. Nous en résumons l'ensemble. Le duc de Reggio qui avait fait construire les ponts destinés au passage de l'armée, commença à les traverser dans l'après-midi. Le général russe Tchaplitz, maintenu à distance par le fen de l'artillerie française, resta dans les bois qu'occupait son corps d'armée, espérant couper le passage de Zembin. Mais l'armée française prenant hardiment l'offensive, culbuta les troupes de Tchaplitz sur Brilova et dégagea le passage. Peu d'instants après, Napoléon à la tête de l'élite de sa garde, traversa le fleuve et s'établit sur les hauteurs qui bordent le bois. Le duc de Reggio prit position à Brilova pour contenir l'amiral Tcbitchakoff qui s'avançait pour soutenir les troupes Tchaplitz. Toute la nuit les soldats français couvrirent les ponts, mais ce passage éprouva des lenleurs meurtrières, car on dut plusieurs fois réparer ces frêles passages construits à la hâte et en mauvais matériaux. Pendant ces temps d'arrêt, il fallait plus d'une fois se retourner et faire face à l'ennemi. Comme nous l'avons dit, le régiment commandé par Menneville était placé à l'arrière-garde; il supporta  avec une solidité inébranlable le choc de l'ennemi, et fit volte-face au moment de traverser la rivière ; malheureusement son mouvement offensif ne fut pas soutenu par la brigade dont il faisait partie, les confusions engendrées par l'obscurité l'isolèrent, et bientôt il se trouva pris ■ entre deux feux. Dans cette situation suprême, il y eut de part et d'autre une trêve de quelques instants. Les officiers russes crièrent de se rendre aux soldats de ce régiment mutilé dont il ne restait pas trois cents hommes. Menneville fit serrer les rangs, et prenant la tête de la colonne, l'épée haute, il cria aux débris de son régiment: — Mes enfants, je vous dirai comme un général qui ne combattait pas sous le même drapeau que nous : si je marche, suivez-moi ; si je recule, tuezmoi; et si je meurs, vengez-moi! Ces paroles électrisèrent les soldats qui s'élancèrent impétueusement sur les traces de leur colonel : l'élan fut irrésistible, malgré la profondeur des masses russes, le régiment fit sa trouée, et arriva tambour battant au pont qu'il devait traverser, sous la protection de l'artillerie française; mais une violente décharge de mousqueterie, dernière riposte de ceux qu'une poignée d'hommes avait mis en déroute, éclaircit encore les files de ce malheureux régiment. Le colonel Menneville tomba frappé mortellement dans les bra3 de ceux qui l'entouraient, et quand les siens eurent atteint la rive opposée, il rendit le dernier soupir. Le tambour Aboukir, atteint par un coup de feu vers le milieu du pont, tomba dans le fleuve et disparut sous les glaces. Des trois cents hommes qui avaient forcé le cercle dans lequel ils étaient enveloppés, il n'en restait plus que cent soixante à l'autre extrémité du pont. Fin du prologue. (La suite au prochain Numéro.)