FEUILLETON. IX.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1868-04-12 00:00:00

FEUILLETON. MONSIEUR ET MADAME FERNEL IX. PAR LOUIS ULBACH. 22 Jules Regnault demeurait au centre de la ville, à côté de l'imprimerie où l'Étoile de l'Aube prenait tous les matins ses rayons. L'appartement était modeste. La chambre à coucher de madame Regnault la mère tenait en même temps lieu de salon; à côté d'une salle à manger dont la propreté était le seul luxe, dans un couloir aboutissant à l'escalier, une autre chambre, sur la porte de laquelle on lisait en lettres majuscules : Cabinet du rédacteur enchef, servait de bureau. Une alcôve , fermée pendant le jour, laissait au sanctuaire toute la gravité dont il avait besoin. C'était là que Jules dépouillait tous les matins sa correspondance, taillait avec les ciseaux dans les journaux parisiens, élaborait des formules que devait adopter ce jour-là l'ophmisme des gens dont il nourrissait l'opinion ; c'était dans ce bureau qu'il s'épuisait à varier les récits invariables d'accidents, de décès, de vols et de menus scandales, dont les procès-verbaux de la 8fndai'i,ierie départementale, officieusement communi^uéaa par un brigadier, abonné gratis, fournissaient la matière. Jules était à la fois le principal et accessoire du journal ; la qualification de rédacteur en chef n'était qu'une illusion fastueuse ou une modestie, n faisait réellement toute la besogne. Le matin qui suivit la dernière soirée que nous avons racontée, le journaliste semblait préoccupé, et, tout en corrigeant des épreuves, tout en veillant à ce que son style eût les passementeries habituelles, et ne se présentât pas à ses lecteurs avec des accroci qu'on ne peut pas toujours attribuer aux typographes, Jules, qui avait mal dormi, réfléchissait. Quand il eut tout corrigé, tout revu, depuis le commentaire des bruits du jour jusqu'à la mercuriale des marchés ; quand il se fut assuré que dans ses distractions il n'avait pas commis d'hérésie à propos d'un article officiel ou des prix du blé et du beurre, il jeta les épreuves , prit sa tête dans ses deux mains et inédita profondément. Ce n'étaient plus les vagues et douloureuses consomptions de son esprit enfermé, enchaîné en province, et aspirant vainement après des ailes, et après la liberté. Jules avait compris la veille, à un regard de madame de Soligny, que les ailes pouvaient lui pousser vite, et que la liberté, l'avenir étaient dans l'horizon ouvert par l'enchanteresse Parisienne à son protégé, amant ou mari. Mais Jules, nous le répétons, n'était pas seulement un ambitieux de célébrité, de fortune et de puissance. En dépit de lui, peut-être, malgré l'effort de son orgueil, j'allais dire, hélas! de sa raison, il se sentait doucement retenu par le charme de cette amitié sainte de madame Fernel, par le sourire discret de cette mère irréprochable qu'il n'eût pas osé aimer d'amour, mais qu'il enviait comme une adorable compagne, comme la meilleure des confidentes et le plus sûr des conseillers. Ce qu'il y avait en lui de bon et de noble voulait rester à Troyes, s'enchaîner, s'immobiliser dans l'atmosphère de madame Fernel ; ce qu'il y avait en lui de fier, d'impatient et d'ambitieux, voulait dominer cette Parisienne, lui demander l'étourdissement de la vie élégante et les satisfections de la vanité. Jules était tenté ; mais il redoutait les caprices de madame de Soligny autant que les erreurs ce son propre orgueil. Il n'avait pas de temps à perdre en élégies. Il fallait que son avenir eût à gagner à la loterie de son cœur ; mais il fallait, une fois la lutte engagée, ne pas se rebuter qu'il n'eût vaincu; et c'était précisément cette perspective, ce calcul qui agitai, nt le journaliste. Chose singulière I madame Fernel, cette mère de familla, avec sa science pratique, avec ses soins du ménage mais avec cette grâce incomparable qu'elle répandait but toutes ses actions, était, dans la pensée de Jules, la poésie et l'idéal; tandis que madame ds Soligny, élégante, jolie, raffinée, vivant dans l'oisiveté des déesses, éveillait dans J'esprit de Regnault, au contmire, un sentiment réel et prosaïque. L'auréole paisible de la provinciale empruntait ses rayons aux plus pures c'aretés ; celle de 1» Parisienne avait du clinquant et de l'or solide. Madame Fernel n'était admirée que quand on voyait son âme ; madame de Soligny plaisa.it avant qu'on se fût préoccupé de chercher la sienne; La sympathie qu'inspirait a première participait du recueillement ; l'élégance de madame de Soligny disait tout d'abord honneur à son goût, à sa fortune et à ses fournisseurs. Jules Regnault avait raison. La poésie était à Troyes, mystérieuse et scellée dans ce cœur chaste de madame Fernel; la prose vive, spirituelle, mais brodant sur la réalité, sans jamais la cacher ou la transfigurer, c'était cette tête eharmnnte, pleine dVclairs, détin- CîUes,_de folie tempérée, de sagesse un peu folle. Le journaliste qui luttait pour le pain de chique jour, mais qui était encore trop voisin de s s rêves de jeunesse pour y renoncer sans effort, se sentait tris e, embarrassé entre ces deux séductions con'raires. Embarrassé du choix ? Je n'ose l'affirmer. Le sentiment respectueux qui le ramenait tous les jours à la porto de la rue du Cloître ne lui demandait que des adorations muet'es, que des vœux à distance, et il ne lui était jamais venu à l'esprit et au cœur qu'il put se lier à cette âmo sereine qui consumait sa force dans les saints exercices du devoir, autrement que par une amiiié fraternelle. Il n'avait donc pas à choisir. Mais son embarras venait plutôt de la crainte d'être mal jngé, et de perdre l'estime préciouce qu'il sentait rayonner derrière des formules de politesse familière. Il ne voulait ni paraître un fat à madame de Soligny, ni sembler un ambiteux sans tendresse à madame Fernel. Voilà pourquoi Jules soupirait, tenant sa tête à deux mains, ayant peur de ne pas conquérir, et peur de déchoir, en entreprenant une conquête difficile. L'heure de son déjeûner était venue, et il ]a laissait passer. Sa mèro, qui respectait son travail, mais ,'qui le savait libre d'ordinaire vers re'te heure-là, se décida à venir le troubler. Elle frappa doucement à sa porte, puis un peu plus fort, et, ne recevant pas de réponse, elle entra, fort surprise de le trouver accoudé sur sa table dans, l'attitude qua nous avons indiquée. — JulesI qu'est-il donc arrivé? lui demanda-t-elle en allant à lui avec empressement et d'une voix plutôt curieuse que réellement inquiète. — Rassure-toi ; le ouvornement n'eat pas en péril et je n'ai pas la migraine. Je puis donc faire honneur à ton déjeuner, répondit le journaliste. — Est-ce que tu as du chagrin? ajouta madame Regnault. — Tu sais bien, mère, que je n'ai qu'un chagrin, qu'une inquiétude au monde, le souci de mon avenir et de notre pauvreté. — Bah I avec du travail tu deviendras ministre. Il ne faut qu'un peu de patience. — Eh bien, mère, il se présente pour moi une occas'on de... Jules s'arrêta; il allait dire une occasion de fortune ; et toute sa fierté juvénile s'était cabrée devant ce mot qui lui semblait uno profanation. — Une occasion de me quitter? demanda madame Regnault, en le regardant avec un peu d'effroi. - Au contraire, mais tout cela est si incertain, si impossible encore, que je ne veux pas en parler. Je le demande pardon d'avoir fait attendre le déjeuner. A table I et ne pensons plus à cela. Madame Regnault, avec qui nous allons faire connaissance, jugea inutile d'insister. Elle essuya avec un coin de son tablier de mérinos noir le bord de la cheminée et du bureau de son fils, tandis que cel li-ci rangeait ses papiers; et bientôt la mère et le fils furent installés devant lentrès-frugal déjeuner. Madame Regdault était âgée de soixante ans- Petite, replète, mail vive dans ses mouvements, elle ne paraissait prs avoir jamais fléchi sous un fardeau trop loi=rd. ni pleuré aar une tâche trop difficile. Ses yeux bien ouverts avaient cette limpidité froide des esprits nets qui ne voient la vie m en rose, ni en noir, mais en gris (ce devrait être la couleur spéciale des chiffres). Madame  Regnault, fille d'un officier de santé, avai été mariée sans fortune à un employé de la préfecture de Troyes. Sa vie s'était passée à calculer, à maintenir dans son ménage le décorum, uno propreté rigide; elle avait appris à lire et à écrire dans l'école des sœurs de charité; elle avait appris à coudre auprès de sa mère: elle avait appris du sort à ne compter que sur le travail et sur l'économie. Son instruction, fort élémentaire, s'étaif notablement accrue pendant la durée des études de Jules, qu'elle aidait à réciter ses leçons de littérature e' d'histoire. Quelques romans et un fouillis considérable de feuilletons qu'elle dévorait depuis que Jules était journaliste, entassés dans sa mémoire, sans y fermenter jamais, lui avaient donné une sorte de vernis littéraire. Restée veuve de bonne heure, madame Regnault le surit ndeinain de la mort de son mari, se mit à l'ouvrage, et continua, en ajoutant le gain d'un travail quotidien aux é; argnes laissées par le chef le bureau, les frais énormes de l'éducation de son fils. Elle voulait que Jules deeînt savant. Stoïque dans son dévouement, elle eût marché pieds nus sur dos charbonä ardents pour procurer un ?uccè3 un avantage à son enfant ; mais elle croyait l'aimer assez en ne pensant qu'à lui, et elle ne l'embrassait jamais ; les caresses lui semblaient un patelinage iuutile. Son amour maternel se composait d'une Bérie de consignes scrupuleusement observées, sans qu'elle reconnût à personne le droit de lui en demander davantage. Curieuse et intelligente, madame Regnault eut pu faire battre la moitié de la ville contre l'autre moitié, tant elle ■ connaissait de secrets! Mais, outro qu'elle n'était pas méchante, et qu'elle poussait l'économie jusque dans les mots, elle était discrète par calcul ; tout lui paraissait ici-bas un moyen à ménager, un outil bon pour une œuvre de circonstance. S'habillant avec soin de robes qu'elle faisait elle-même, encad ant dans deux longs rouleaux gris une figure régulière et impassible, madame Regnault inspirait la déférence, sans que ce sentiment montât jusqu'au respect et s'élevât jamais jusqu'à la sympathie. On la savait bonne sans bonté, serviable sans effusion, et on aimait mieux lui demander du secours pour un malade que des consolitions pour un affligé. La volonté était sa grande vertu ; non pas la volonté fougueuse, ardente qui prend des ailes, mais la volonté tenace, la volonté champenoise, qui a des pieds de marbre et qui ne s'arrache d'un pas que pour se sceller dans un autre. Madame Regnault, sans que personne s'en fût douté, avait de l'ambition. Mais, voyant qu'avec son mari l'ambition était perdue, elle renouvela le crédit fait par elle-même à son orgueil et attendit que son fils fût devenu un homme. Jules était toute son espérance ; je ne saurais dire pourquoi elle rêvait de hautes destinées. Elle n'avait besoin de rien, et elle était bien résolue à garder toujouis la modestie de ses allures, de ses vêtements et de sa vie. Elle, qui s'était fait une loi inflexible ia. garan ir son fils du *uc de3 vaines louanges, et qui, heureuse de ses triomphes ne lui avait jamais fait un compliment, ni adressé une parole de maternel encouragement, elle ne doutait pas qu'il ne parvînt à une haute fortune, et rien ne l'eût effrayé en fait d'audacieux désirs. Elle n'avait jamais ressenti de colère, d'impatience contre la médiocrité, qui était restée son élément; mais elle voulait que son fils vécût autrement qu'elle et gravît l'échelon cous lequel elle s'était courbée. C'était madame Regnault qui, n'aimant pas 'a profession d'avocat, avait décidé son fils à solliciter la rédaction de l'Étoile de l'Aube; c'était elle qui, sans intrigue, sans, s'humilier, avait obtenu des propriétaires do cette feuille, tous ses contemporains et ses camarades de jeunesse, 'a place convoitée. En province, dans une ville etsentiellement et exclusivement bourgeoise, l'enfanco est un lien qu'on ne rompt plus. Madame Regnault était tutoyée par les plus gros négociants de la ville qui avaient joué avec elle, quand elle était toute petite et qui s'en souvenaient. On n'avait jamais entendu une calomnie, une médisance, un bruit sur son compte, et comme elle n'avait jamais rien demandé, rien sollicité, elle était certaine de trouver toutes les oreilles accessibles. On fut enchanté de lui accorder quelque chose qui ne coûtait rien. Mais le journal ne lui suffisait pas. Le jour où Jules, mis comme un prince (c'était le mot de sa mère), franchit la grille de la préfecture pour aller conférer avec le premier magistrat du département, madame Regnault n'empêcha pas son cœur do battre ; elle pâlit d'émotion. — Son pauvre père montait dans les bureaux, mais lui, il monte tout droit chez lepréfetl se dit cette singulière ambitieuse. Et il se trouva par hasard que la veuve et deux de ses voisines se promenaient sur la place de la préfecture à l'heure où, la conférence terminée, Jules sortit rayonnant. Les trois femmes n'étaient pas si t .rribles que les sorcièrau de Macbeth, et il est vrai que leur prédiction n'allait pas jusqu'à la promesse d'une couronne, mais elles furent unanimes à reconnaître que Jules avait l'air de sortir de chez lui. Cette opinion était devenue une sorte d'augure pour madame Regnault, qui pensait bien qu'elle tiendrait tôt ou tard le ménage d'un préfet. Le jenne journaliste aimait sa mère ; il avait été longtemps craintif devant elle ; puis, peu à peu, l'intelligence de cette nature froide et forte lu était venue. II attribuait à l'influence maternelle son ccurage et sa raison ; il faisait honneur à la mémoire de son père de la tendresse qu'il sentait en lui. Jules se plaisait à aiguiser son esprit contre l'acier de ce caractère fortement trempé. Quand il eut dépassé 1 âge des sensibilités trop vives, il souffrit liioîi a de n'être pas embrassé, caressé, dhoyé; il se félicita davantage d'être estimé; etil consultait souvent dans les circonstances délicates le bon sens de sa mère, qui, sans chercher ce qu'elle avait à dire, lui disait toujours le mot décisif. Depuis quarante ans, madame Regnault habitait la même maison, dans la rue des Bûchettes, unj rue dont le nom semble évoquer des foyers pauvres, tristement allumés, des foyers de veuves et d'arti- Bans. Bien des fois Jules avait (ssayé, depuis qu'il contribuait pour trois mille francs au revenu de la maison, d'entraîner sa mère vers une des malsons  coquettes, bâties sur les promenades; mais madame Regnault se refusait toujours obstinément à changer. Elle n'avait pas besoin de jardin ; les trois pots de giroflée qu'elle entretenait sur le -ord de ses fenêtres suffisaient à ses goûts, et elle ne voulait quitter sa maison que lorsqu'elle quitferait Troyes, pour aller à Paris ou dans la préfecture idéale qu'elle rêvait ; les services rendus par son fils au gouvernement lui paraissaient mériter d'emblée une des premières préfectures de France. Tout en déjeunant, madame Regnault observait Jules. Elle attendit qu'il eût pris et mangé sa part pour l'interroger, ne voulant pas que ses confidences le détournassent du soin de se nourrir Mais quand elle pensa le moment venu : — Puis je connaître, dit-elle en lui tendant une assiette de noix, l'objet des grandes préoccupations qui te f.nt oublier l'heure du déjeûner? Jules se consulta avant de répondre, brisa entre ses deux mains les coquilles des noix, trop bien conservées pour être bonnes, jeta les débris sur son assiette, les remua un peu et rép ndit: — S'il s'agissait d'un chagrin ou d'un projet, tu serais la première à le connaîtr?; mais des rêveries d'avenir! — Est-ce que ton avenir m'est indifférent ? repartit la mère; j'ai peut-être les mêmes songes. Comparons I — test impossible, dit le journaliste en souriant j'ai peur de devenir amoureux 1 — Ah! Et madame Regnault, étonnée, regarda son fils, sans qu'on pût deviner dans son exclamation les angoisses d'une mère. On y sentait plutôt de l'ironie. — Puisque tu n'en es qu'à la peur du mal, on peut encore guérir, continua-t-elle. Voyons, dismoi tout. — Eh bie;i, il est arrivé depuis quinze joorg chez M. Fernel une dame... — Comment ! cette élégante Parisienne ? demanda madame Regnault avec un peu de vivacité, Brigitte me racontait hier, au marché, le grand train qu'on mène rue du Cloître en son honneur. Précisément, ma mère, cette Tarisienne qui est balle, jeune et qui a de l'esprit I... — Autant que toi ? dit encore d'un ton goguenard madame Regnault, en regardant Jules avec attention. — Probablement plus que moi, puisque je crains de ne pas lui plaire. — Et pourquoi veux-tu lui plai: ? Jules relova la tête et se mit a rire : Tu m'udresws de singulières que tions! — Essaye toujours d'y répondra. Pourquoi v< uxta plaire à cette belle dame, qui, ne manque sans doate pas d'adorateurs, et qui, revonue à Paris, ne s'inquiétera plus de loi? — Mais... je veux lui plaire, pour lui plaire... voilà tout. —- Elle est donc veuve? — Oui, eu" est veuve. Madame Regnault resta silencieuse pendant une minute. — Tu es foui dit-elle enfin. C'est impossible. — C'était précisément ce que je me disais, ma mère, quand tu es entrée dans mon bureau: oui c'est impossible. Et pourtant.., si j'osais I — Bah I tu perdrais ton temps, tes soupirs, tes phiases de roman. Les Parisiennes sont des coquettes. — Je le sais; mais elles ont aussi une nature généreuse, de l'audace, celle-là surtout. Tu crois que celle-là... — Je ne crois rien, ma mère, se hâta de dire Jules Regnault, qui redoutait presque les conseils et qui voulait prolonger encore ta charmante et douloureue indécision. Je crois seulement que je suis bien près de moi. — La belle folie I si c'est pour la laisser partir, dit en riant madame Kegnault. — Eh bien, si elle part trop tôt, je la suivrai * Paris. ~- Et moi, n'eit-ce pas, pendant que turoucou'«as tea romancer| je ferai ton journal ? ~" Oh 1 ii je pouvais seulement vivre un mois ou deux, sans m'atteler à une besogne, ce n'est pas le voyage de Paris qui m'épouvai.terait I Ce n'ait pas le journal qui m'arrêterait! Madame Regnault, qui tambourinait doucement sur le bord de son assiette, croisa les bras sur la table et se penchant un peu veas son fils ; — Jules, dit-elle d'une voix brève, regarde-moi bien, tu es un garçon de courage ; tu as un esprit  sérieux ; les mots que tu dis ont tous un sens, et tu sais que je n'aime pas à perdre les miens. Crois-tu que cette entreprise ne serait pas la plus folle qu'on pût rêver ? — Je crois, ma mère, répondit Jules d'une voix émue et vibrante, que le succès est difficile , trèsdifficile, mais je crois qu'il n'est pas absolument chimérique. — Eh bien, s'il n'y a qu'une chance, tu n'es pas absolument fou de la chercher. Prends garde seulement de te tromper. Je ne te demande pas de m'en dire davantage. Je serais ridicule d'écouter tes confidences. Mais si, pour épouser cette belle dame, il te faut absolument la suivre à Paris, eh bien, pars. Je m'en vais mettre tes affaires en ordre ; ton paquet sera bientôt prêt. S'il te faut trois mois de soupirs à ne rien gagner, quoique "ce soit bien long, ne t'inquiète pas : j'ai des économies placées chez le notaire, j'irai les retirer. Je prendrai de l'ouvrage chez moi, je travaillerai ; il n'y a pas de honte à cela ; j'ai bien travaillé pour payer ton latin et ton grec. — Ah ! ma mère, combien tu es bonne ! s'écria Jules, qui s'élança de sa place, et qui courut les bras tendus vers madame Regnault. — C'est bon ! c'est bon ! reprit la mère en le aepoussant avec vivacité ; ne mets pas trop de chaleur à me remercier, je croirais que tu allais me demander ce que je te propose. Après tout, quel mérite aurais-je ? Est-ce que , si tu fais un beau mariage, je ne serai pas la première à en profiter Tu me constitueras une jolie petite pension, n'estce pas? — Ne parle pas comme cela, dit Jules, qui avait des larmes dans la voix. Tu me fais mal ! — Je te fais du mal, je te fais du bien ! tu ne sais ce que tu dis. Rappelle-toi seulement mes paroles, elles sont sérieuses, et agis en conséquence. En achevant ces mots, madame Regnault se leva de table, repoussa sa chaise, et se mit à replier sa serviette avec des précaution infinies, sans qu'elle eût sur la figure la tracé d'aucune émotion. Le journaliste, moins maître de lui-même, soupira fit deux tours dans la salle à manger, s'arrêta comme s'il allait ajouter quelque chose à la conversation, et, de peur une raillerie, rentra dans son cabinet, où il fut libre de s'essuyer les yeux. (A continuer.)