LE FEUILLETON. ÉPISODE DE LA DÉROUTE DE RUSSIE.
L'UNION., 1863-04-26 00:00:00

FEUILLETON. LE CANONNIER DU NEUVIÈME CORPS. ÉPISODE DE LA DÉROUTE DE RUSSIE. Une des catastrophes les plus épouvantables qui aient jamais frappé l'humanité, une de celles dont l'ébranlement pénétrera le plus profondément dans les traditions de, hommes pour aller retentir jusque dans la dernière postérité, c'est 8 déroute de la pauvre grande armée de Rus-8le- Tout est là marqué au coin d'un grandiose et d'un colossal inusité dans les inte ventions de la Providence. Le génie du chef, ai>dace du projet, la composition de l'armée, le erveilieux des événements, l'immensité des rui-68 lui couvrent la terre de Moscou à sainte- HélèQe, tout est gigantesque . tout est hors des nie8uï'eg communes Jisons-le avec un triste or&Ue'lUe : toute fleure semble rabougrie. toute na- Ure ét»ervée auprès de ces hommes surhumains, UPrès de ces enfantements surnaturels des rij Ue,lrs d'un climat habituellement rigoureux ; et r8que de ces événements et de ces hommes hy' oliques nous reportons les yeux sur nousmes,s, sur ce qui se fait autour de nous et par a • nous nous sentons tout désorientés par perturbation de sensations et d'idées qu'é- e> en se retrouvant en face de la réalité, lliouime dont les yeux viennent de quitter un miseroscope. Oh ! non , nous ne ferions pas ce qu'ont fait nos pères I Pour le bonheur de l'humanité, Dieu ne lui prodigue pas les tristes splendeurs dont l'auréole lugubre ,,Iane sur 1 s pages qu'a laissées dans l'histoire la révolution française ; il ne prodigue pas non plus à la terre les races d'hommes qui doivent lui imprimer ces terribles secousses, pour combler et féconder de leur sang ies abîmes qu'ils y ont ouverts. Oh ! non, nous ne ferions pas c« qu'ont fait nos pères ! L'espèce humaine serait haussée d'un degré dans la hiérarchie des êtres, si elle conser- vait partout, toujours, et au même niveau, cette merveilleuse faculté, je dirai presque cet instinct de dévouement, et d'enthousiasme qui, pendant un quart de siècle, pousse des générations à s'offrir en holocauste aux idées de rénovation et d'amélioration sociale que la théorie leur a léguées, et à payer de leurs sueurs et de leur sang, distillés goutte à goutte sur le monde entier, la rançon de l'avenir qui s'affranchit des entraves du passé. Ah! je conçois l'enivrement de celui qui, leur faisant des noms avec des noms de batailles et de provinces , repartageait la terre à ces suzerains de fraîche date qui venaient de la conquérir. et disait aux siècles futurs comme à ses soldats: Vous marcherez sous, ces chefs nouveaux. Certes, en considérant tout, ce qu'il y avait de vie intense et supérieure dans ces majestés du courage et du génie qui s'inclinaient devant la fienne, il dut croire qu'il y en avait de quoi défrayer une longue suite de générations. Mais non: isolés entre les génératient qui les ont précédés et celles qui les suivent , ces hommes ont été fils d'eux-mêmes, et n'ont rien engendré dans leur ordre. Leur 110-blesse,  qui naquit en eux, est morte en eux ; et s'ils ont laissé une postérité charnelle , LU n'ont pas laissé de dynastie. Ecoutez ce qui se dit, regardez ce qui se fait, et dite» quel est celui .d'entre nous, petits ou grands, qui n'a pas plié sous le faix du noai qui lui a été imposé. Fils dégénrés, notre vie n'a plus ces larges attaches qui devaient ia relier sympatliiquement à la vie de l'état et de l'humanité tout entière, comme les membres à un même tronc. Tous ces sentiments dj liberté et de fraternité humaine, dont nos pères ont été les apôtres armés et les héroïques confesseurs, nous, dans notre langage peureux et dégradé, nous appelons cela chimère et folie; —mots impies et parricides dans notre bouche ! ■ - comme autrefois on disait la folie de la croix. 0 p ïensl vous n'étiez pas du moins les fils et les héritiers de ces fous sublimes qui ont changé la face du monde. Quatre cent mille étaient partis, vingt mille sont revenus '!! Et maintenant, plus rares que les reliques des anciens monuments que visitent tant de fervents pèlerins , plus rares que les pierres tuniques et jes vieux dolmens, plus rares que les restes des antiques monastères, ils errent parmi nous comme dans une solitude, ces débris vivants et héroïques d'un colossal édifice, et nous ne les regardons pas ! Ils paraissent dans nos cirques , et la jeunesse ne se lève pas devant eux; les fronts chevelus et parfumés ne se découvrent pas devant ces fronts augustes et dépouillés de leur parure, mais couronnés de gloire et d'années! — Et nous appelons Vandales ceux qui ne respectent pas quelque reste insignifiant et mutilé d'une antiquité dont notre ère a perdu la tradition I et nous parcourons la terre, et nous la creusons avec le fer et les ongles, pour découvrir ou déterrer quelqu'une de ces précieuses bagatelles l On se dispute à qui possédera quelque vase enlevé aux décombres de Pompéi : lord Elgin implante en Angleterre les gloires exotiques du Parthénon exhumées des campagnes d'Athènes ; Lafayette conserve une pierre de la Bastille ; l'Egypte n'est plus en Egypte, mais dans nos musées ; il y a au Louvre des honneurs publics, des honneurs royaux , pour un bronze déformé et méconnaissable , pour une tuile, pour un ustensile dont nous ne pouvons deviner l'usage ; il y a un culte et des temples pour toutes ces choses, parce que se sont des restes des temps qui ne sont plus ; et pour ce oui reste de la plus grande chose qui ait jamais été, pour ce peu que le temps et le fer ont épargné long-temps, mais n'épargnent déjà plus, pour les traditions vivantes de l'enthousiasme et de l'honneur national, pour tout ce qui dans les temps a été sacré chez les nations qui n'étaient pas encore tombées en pourriture , pour tout cela , il n'y a que de l'indifférence et de l'oubli! Or, il est bon que de temps en temps, pour la glorification du passé , si ce n'est pour l'utilité du présent, on remette en mémoire les hommes et les actions dont l'enseignement a été si vite perdu pour nous ; il est bon qu'à défaut de sentiments vivants et agissants, nous peuplions au moins de souvenirs les solitudes arides que le dessèchement de toutes les ambitions généreuses a faites dans nos cœurs; il est bon que la France, cette veuve oublieuse et déchue, qui souille dans des prostitutions indignes la pureté du grand nom qui lui a été laissé, voie parfois apparaître, au milieu des profanations de l'orgie, l'image triste et grave de l'époux i.ont ces débordements outragent la mémoire, et qu'une voix intérieure vienne lui crier! Ne vous souvient-il plus quel fut Hector? C'est par ce souvenir qu'elle se relèvera , s'il lui est donné de se relever jamais. En attendant, heureux le foyer dont la flamme a pu se raviver le soir au récit de quelqu'un de ces faits qui font briller l'enthousiasme ou les larmes dans les yeux de la famille attentive et mu°tte ! Heureux ceux qui, comma moi aujourd'hui , peuvent arracher à un injurieux oubli et livrer à la publicité qui leur est due un trait pareil à celui que voici. On était à Wilna , à quatre journées du Niémen et de la Pologne, une tere amie. La liste des lieux que devaient immortaliser nos désastres était presque épuisée ; et il était temps, car les hommes allaient bientôt manquer à ces meurtrières épreuves. Notre arrière-garde se trouvait pour la cinquième fois réduite à un homme : Ney ! Quatre fois il avait vu son armée se fondre dans ses mains jusqu'au demi r soldat, quatre fois il l'avait refaite. En attendant qu'il la refît une cinquième fois, réduite à lui-même, chose incroyable I seul avec ses aides de camp, il faisait front aux Russes , et leur disputait le terrain pied à pied. Il était à la fois un général et une armée. Pour passer le pont de la Bérésina, il avait attendu que le dernier traînard eut franchi cette limite de la vieille Russie, et quand il la franchit à son tour, il s'était assuré qu'il ne laissa derrière lui que des morts. Il fut aussi le dernier qui entra dans Wilna. Héroïsme inutile ! La mort, pou? frapper, n'attendait pas le bras des Russes, et ne trouvait dans leurs armes qu'un bien faible auxiliaire. Victor, dont l'armée était moins exposée à l'avant-garde, l'avait bien éprouvé. Lors de la marche sur Moscou, l'armée conquérante, arrivée à Smolensk, avait, avant de s'enfoncer plus profondément aux.cœurs des vastes contrées qu'elle envahissait, senti le besoin de se fractionner , et de laisser le long de la route divers corps destinés à couvrir les derrières contre des ennemis fanatiques et rusés tout à la fois, ou contre des alliés peu sûrs , de maintenir les communications avec la Pologne, c'est-à-dire avec la France, et de lier le système d'opération t rincipal avec Macdonald , qui , dès l'entrée en Russie, avait appuyé à gauche et s'était dirigé sur Riga et Saint-Pétersbourg. Victor, chargé du commandement d'un de ces corps, avait occupé, ave? quarante mille hommes, VItepski , Smolensk et Mohilef. Au retour, il s'était naturellement trouvé en avant avec ses quarante mille hommes , et à Wilna, il lui en restait à peine quelques centaines ! Malheureux corps i destiné à payer son tribut de victimes aux flammes de Wilna, il ne vit pas celles du Kremlin ; ses morts couvrirent les glaçons de la Bérésina. et il ne put mêler son sang au sang des vainqueurs de la Moscova ; il n'eut qu'une part inégale de gloire, et il ne lui fut pas fait grâce d'une misère! Le pays avait été tellement dévasté quelques mois auparavant, d'abord par les Russes, puis par les Français , puis enfin , et tout nouvellement , par l'hiver, que les têtes de colonne de l'avant-garde e le-même n'y pouvaient trouver aucune subsistance. Au milieu de ce dénuement et de cette désolation sans tin, tous les regards, tous les coeurs se portaient sur Wilna Au nom de Wilna les courages se retrempaient, les forces épuisées se ranimaient. Le souvenir des cruelles déceptions éprouvées à Smolensk et en d'autres lieux, sur lesquels on avait fondé de semblables espérances; ne pouvaient rien contre les espérances nouvelles et obstiné, s. On dit que ce fut un bien lugubre spectacle que l'entrée de ces bandes confuses et démoralisées , qui avaient été la plus belle armée du monde, dans une ville dépeuplée et sans ressources, à la possession de laquelle tant de malheureux avaient rattaché l'espoir de leur salut. Les maisons étaient fermées : on enfonça les portes ; on brisa les fenêtres pour les brûler; on se précipita par milliers dans ces chambres nues, dégarnies, ouvertes à tous les vents. Les magasins furent envahis, et ce qu'ils contenaient, bu et dévoré par les premiers venus avec une telle fureur, que tous en fu-ent victiti.es! un quart d'heure d'abondance fit plus que n'avaient pu faire deux mois de fatiques et de privations sans nom. Bientôt ceux qui continnaient d'arriver, ne trouvant plus de place, furent heureux de pouvoir, à travers les cadavres , s'échapper de ce Wilna qui s avaient si ardemment convoité. Quelques-uns de ces derniers , qui étaient parvenus à l'extrémité de la ville, y avaient trouvé une grange dont ils s' talent emparés; ils formaient avec la paille de grands lits circulaires sur lesquels il se couchaient, puis entassant d'autre paille au milieu du oercle, ils l'allumaient et s'endormaient les pieds tournés au feu. — Combien . hélas ! n'ont plus connu le réveil ! La grange était vaste, les cercles nombreux, et bientôt cependant ils n'allaient plus suffire à la foule qui affluait sans cesse. La confusion ne faisait qu'augmenter le danger qu'occasionnait en pareil lieu un pareil mode de chauffage ; mais nulle considération n'eût pu arracher à ce feu plein de menaces un seul de ces hommes qui y exposaient enfin librement leurs chairs envahies, pénétrées , torturées , souvent même mortifiées et décomposées par un froid continuel de vingt-huit degrés. Je me trompe: il y eut une exception ; il y eut parmi les premiers arrivés un homme pour qui les leçons d'une expérience terrible ne furent pas perdues; soit que sa volonté souveraine eût maintenu son empire même sur le sent ment de la plus atroce douleur; soit plutôt que, vaincu parla souffrance et réduit par elle à la dernière extrémité , l'épuisement de ses forces et les approches d'un anéantissement total eussent émoussé sa sensibilité physique, il s'était choisi bien loin du feu et tout près d'une porte , une place peu enviée et du haut de laquelle, en cas d'incendie, il pouvait en un clin d'oeil se laisser glisser dans la rue. C'est qu'en effet il n'était plus de force à lutter contre une foule qui se fût précipitée vers les issues d'un bâtiment en feu. Il avait une fièvre affreuse; ses pieds et ses mains étaient gelés, tellement gelés, que la dernière phalange de l'un des doigts de sa main droite était tombée ; ses jambes étaient déchirées de blessures , ce qui tenait probablement à ce que ses fonctions d'officier d'étst-major l'astreignant à l'usage du cheval, ses jambe» qui se trouvaient à hauteur de ceinture avaient reçu souvent des coups destinés à donner la mort à un fantassin. Les Russes ajustaient bien ! depuis quelque temps il avait vu son dernier cheval subir le sort de ceux qui l'avaient précédé, sans pouvoir être remplacé cette fois ; et depuis que ses pieds et ses jambes étaient devenus impropres à le porter, il allait à pied > On conçoit facilement comment tous ces maux et d'autres encore, se cumulant ainsi, devaient s'envenimer les uns les autres, et ce que l'on concevra avec plus de peine, c'est que, depus longtemps déjà, ils n'eussent pas tué leur patient. On meurt à moins. (I_a 8ujte prochainement.)