Amérique.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1862-03-30 00:00:00

Amérique. l'es journaux américains donnent d'intéressants détails sur l'engagement naval qui vient d'avoir lieu à l'entrée de la baie de Chesapeake. Dix bâtiments ont pris part à l'action. Du côté des confédérés : le Merrimac, le YorTctouin et le ldamcstoum ; du côté des fédéraux1: le Cumberland, le Congress, le Minesota, le Roanoke, leSaint-Lawrance, le Whiteliall et le Monitor. Le Cumberland, le Congress et le Saint-Lawrence étaient trois frégates à voiles de 1" classe, et le Minnesota une frégate à hélice. Le Monitor, construit sur les plans du capitaine Ericsson, est une batterie cuirassée. Le YorMown et le Jamestown sont'deux steamers cuirassés, et le Merrimac, qui ajoué le principal rôle, est une ancienne frégate des Etats-Unis que les fédéraux ont tenté d'incendier lorsqu'ils ont abandonné l'arsenal de Norfolk, le 19 avril 1861. Le feu ne l'avait que légèrement endommagée, et les confédérés entreprirent de la transformer en batterie cuirassée. Us espéraient, montée par des hommes résolus, qu'elle pourrait aller impunément détruire dans la rade de Hampton toute une flotte fédérale. Afin de mieux surprendre leurs adversaires, les confédérés avaient fait répandre par leurs journaux le bruit que la transformation avait été mal conçue, mal exécutée, et que, trop chargée de fer, la batterie ne pourrait jamais obéir à aucune manœuvre. Mais vers le l°r mars, le général Wool, qui commande le fort Monroe, reçut avis que le Merrimac était à flot, manœuvrait parfaitement et paraissait faire des préparatifs pour aller attaquer la flotte stationnée dans la rade de Hampton. Le ministre de la guerre et le ministre de la marine en furent immédiatement prévenus, et ce dernier expédia parle télégraphe, au commandant de la frégate Saint-Lawrence et au commandant de la batterie cuirassée, le Monitor, qui se trouvaient à New-York, l'ordre de se rendre dans le plus bref délai possible à Ilampton Roads. Le 8 mars, vers une heure de l'après-midi, on aperçut du haut des remparts du fort Monroe un immense bâtiment ressemblant à une maison submergée qui descendait lentement de Norfolk suivi du Yorktoumctdu Jamestown. C'était le Merrimac. Il était tout recouvert de plaques de fer qui descendaient à deux pieds au-dessous de la ligne do flottaison et s'étendaient au-dessus du pont comme le toit incliné d'une maison. On distinguait à l'avant et à quelques pouces au-dessus de la ligne de flottaison deux pointes aiguës, longues de deux mètres, ressemblant au soc d'une charrue. Les trois navires portaient le drapeau confédéré et le pavillon français. La garnison du fort Monroe prit les armes, et tous les bâtiments fédéraux se préparèrent au combat. Le Merrimac se dirigea directement sur les frégates Cumberland et Congress qui se trouvaient à l'entrée de la rivière James. Le Cumberland ouvrit le feu sur lui avec ses plus gros canons, mais les boulets ricochaient sans produire aucun effet. Les batteries fédérales établies à Newport News ouvrirent sans plus de succès le feu sur le YorMown et sur le Jamestmon. Les trois navires ennemis approchaient toujours. Quand le Merrimac ne fut plus qu'à cent mètres du Cumberland et du Congress, les deux frégates lâchèrent contre lui toute leur bordée. Le Merrimac éprouva un choc violent et sa marche en fut un instant arrêtée ; mais ce fut tout. Il se précipita sur le Cumberland et lui ouvrit le flanc avec ses éperons ; puis se retirant à quelque distance, il tira plusieurs coups de canon qui produisirent un terrible effet, et se jetant une seconde fois à toute vapeur sur son adversaire, il lui fit une ouverture énorme par où l'eau e'<:ngouffra et le fit couler rapidement. Le Cumberland avait un équipage de cinq cents hommes; une moitié a péri,l'autre moitié a gagné la côte à la nage. Pendant ce temps, le Congress était aux prises avec le Yorktoivn et le Jamestown. Il n'avait pas à bord d'équipage régulier, cependant il résistait. Mais quand il vit le Merrimac se diriger de son côté et l'attaquer à courte porté, il amena son pavillon. Le Jamcstoicn s'en approcha, prit à son bord les officiers comme prisonniers et laissa l'équipage s'échapper dans des canots. Le Merrimac bombarda ensuite jusqu'à la nuit les batteries fédérales deNewport-News. Le Minnesota s'était échoué dès le commencement de l'action en voulant aller au secours du Cumberland, et le RoanoJce, à bord duquel se trouvait le commandant de l'escadre, avait cassé depuis quelques jours son arbre de couche et se trouvait hors d'état d'avancer. Quant à la frégate Saint-Lawrence, arrivée dans l'après-midi, elle fit feu de toutes ses pièces sur le Merrimac, mais aussi inutilement que le Cumberland. Pendant la nuit les couiédérés incendièrent le Congress. « Entre sept et huit heures, dit le capitaine du Roanoke, dans son rapport officiel, nous découvrîmes que les rebelles avaient mis le feu au Congress. Cette belle frégate sauta à une heure du matiu. Puisqu'elle était tombée au pouvoir de l'ennemi, c'était une triste satisfaction pour moi de préférer lavoir détruite plutôt qu'employée contre nous au plus prochain jour. Le lendemain, à sept heures du matin, le Merrimac renouvela l'attaque contre le Minnesota; mais le Monitor, qui était arrivé pendant la nuit, s'avança résolument au secours de la frégate fédérale et s'annonça en lançant quelques boulets de fer forgé de 184 livres. La surprise du Merrimac fut grande, car il suspendit son feu pour observer le Monitor. Il reconnut bien vite qu'il avait à lutter contre un adversaire digne de lui, malgré l'énorme disproportion qui existait entre ses dimensions colossales et les dimensions infiniment moindres de son nouvel adversaire. Le feu fut incessant de part et d'autre. Les deux navires combattaient de si près que, par moments, ils se touchaient.« La lutte a duré une grande partie du jour entre les deux combattants, écrit le capitaine du Roanoke, et c'était un beau spectacle que de voir le petit Monitor se défendant, si bien et se montrant si capable de résistance. » Le Monitor, beaucoup plus léger et manœuvrant avec une extrême facilité, tournait tout autour du Merrimac, cherchant quelque défaut dans sa cuirasse. Ce dernier voulut tenter la manœuvre de l'éperon qui lui avait si bien réussi la veille contre le Cumberland; mais l'éperon glissa sur la cuirasse du Monitor. Les steamers confédérés le Yorktotvn et le Jamestown, si audacieux la veille, se tenaient prudemment à l'écart. Vers midi le Merrimac battit en retraite à toute vapeur. Un des boulets en fer forgé du Monitor l'avait traversé. Le chiffre des pertes n'est pas exactement connu. Six hommes ont été tués à bord du Minnesota et plus de cent à born du Congress. Un seul accident a été signalé à bord du Monitor. Le capitaine Worden a été blessé à la tête pendant qu'il regardait hors de la cabine du pilote. Le combat a eu pour principal|résultat de démontrer l'immense supériorité des navires cuirassés sur les navires ordinaires. Jules Metz rédacteur.