I Après la catastrophe.
L'indépendance luxembourgeoise, 1873-09-06 00:00:00

I Après la catastrophe. Un mois après l’assassinat, Barnier ne pouvait encore se remettre de ses terribles émotions. Cependant, malgré le trouble de ses idées et la blessure de son cœur, il trouvait la force de faire marcher l’entreprise dont il était l’âme. Mais tous ses traits portaient les marques de ses souffrances intérieures. Devant sa fille adoptive, pourtant, il prenait la peine de paraître calme. Celui-ci était en proie à un chagrin immense, qu’il ne voulait pas augmenter. Disons ce qui s’était passé à la suite de la catastrophe. Après avoir vu sa sœur et sa nièce assassinée, il craignit pour les jours de sa bien-aimée filleule. Il courut au pavillon oh elle se trouvait; il pénétra d’un air effaré dans sa chambre... elle dormait d’un calme sommeil ; mais, au bruit, elle se réveilla en sursaut. En le voyant dans cet état, les mains tachées de sang, elle s’épouvanta, le questionna avec anxiété. Il fit tous ses efforts pour la calmer d’abord, puis, avec les ménagements nécessaires, il lui apprit peu à peu l’horrible vérité. Un instant après, ils étaient, avec Mme Duperrier, qui s’était réveillée aussi, près de l’infortuDée Hélène, à laquelle ils prodiguaient leurs soins, en attendant l’arrivée d’un médecin, M. Darvier, dont nous avons parlé dans le prologue, et que Barnier avait envoyé quérir en toute hâte. D’après l’ordre de ce dernier, M. Bélony, alors maire de Port-Marly, fut en même temps prévenu de ce double crime. Hélène fut prise d'une fièvre intense. Pendant longtemps on désespéra de la sauver. Mais Blanche la soignait jour et nuit ; son persistant dévouement, aidé des lumières de la science, parvint enfin à triompher du mal. La première amélioration fut accueillie avec un transport de joie. L’excellente jeune fille était fière du succès de ses soins, et avec quelle ardeur, avivée par l’espérance, elle les continua!... Peu à peu elle vit, en bénissant Dieu, renaître sa cousine bien-aimée. Elle espérait qu’avec la saDté, la raison reviendrait à la pauvre enfant. Hélas ! la pauvre Hélène, était positivement devenue folle ! C’étaient deux malheurs affreux que Barnier et sa filleule avaient à déplorer, au lieu d’un. Dès lors, quelle tendresse et quelle pitié Blanche témoigna à sa cousine ! Elle s’imaginait parfois que la force de son amitié ferait un miracle et redonnerait la raison à cette pauvre et charmante créature, si digne d’intérêt. Aussi avait-elle pris une influence réelle sur l’infortunée, qui lui obéissait comme un docile enfant. Le maire de Port-Marly, M. Bélony, avait fait prévenir le commissaire de police et le juge de paix de Marly-le-Roi ; ils vinrent ensemble tous trois sur le théâtre du crime, et ils furent suivis du juge d’instruction près le tribunal de Versailles et du docteur Darvier. Bientôt M. Louchard, agent de la police de sûreté, se joignit à eux. Une enquête fut ouverte, de minutieuses recherches furent faites avec activité. On s’assura de deux choses : lo que le crime avait été commis par quelqu’un venant de Port-Marly; 2° que le meurtrier avait fui. Quant à son signalement, on ne le possédait que d’une manière fort imparfaite. Très peu de personnes l’avaient vu, et elles faisaient de lui de 8 portraits qui ne se ressemblaient Reproduction Interdite. guère. Le misérable paraissait s’être montré sous différents aspects. Mme Branchu, débarrassée de la malheureuse veuve Servan, dirigeait maintenant avec énergie toute sa haine contre un jeune homme qui lui avait toujours déplu, sans qu’il eût rien fait pour cela. Nous avons nommé le directeur des usines. Elle soupçonnait toutes les nobles qualités de Jules, et elles le rendaient tout à-fait antipathique à ses yeux. Mme Césarine Brauchu sentait que jamais elle ne pourrait s’entendre avec lu-. La seule vue de cette physionomie honnête suffisait pour l’irriter. Aussi bientôt entreprit-elle contre lui une guerre impitoyable, la guerre sourde et déloyale de la plus basse méchanceté. Elle débuta par des traits perfides qu’elle lançait adroitement contre lui, puis peu à peu elle osa le calomnier. Elle prenait un grand plaisir à dire du mal de lui à certaines personnes qui lui prêtaient une oreille complaisante. Parmi celles-ci il faut citer Rochard. Rochard était pourtant un brave homme, qui avait eu de l’amitié pour Jules Duperrier. Eh bien ! la Branchu, à force d’astuce, était parvenue à l’indisposer sérieusement contre le jeune mécanicien. Afin d’atteindre ce but, elle toucha une corde sensible et puissante chez le bijoutier, la jalousie. Elle lui fit remarquer que Mariette avait des bontés manifestes pour le jeune homme. L'honnête femme, liée d’amitié avec la veuve Duperrier, ne considérait Jules que comme un charmant enfant qu’elle avait vu grandir: elle éprouvait pour lui une pure affection, qu’elle ne songeait guère à cacher, n’y voyant rien de blâmable. Rochard, d’une nature extrêmement jalouse, ne fut pas lent à se monter la tête. Sa vie devint une torture. Il n’osait dire tout haut ses affreux soupçons; enfermés dans son sein, ils lui rongeaient le cœur. Il négligeait parfois son travail pour espionner sa femme et celui qui récemment était son ami. Bien entendu, il ne découvrait rien, mais cela ne dissipait pas sa défiance. La Branchu était là, d’ailleurs, pour rallumer sa jalousie. Le malheureux ! dans quelles griffes il était tombé!... Les moindres petits faits insignifiants prenaient à ses yeux une importance énorme. Il se croyait toujours à la veille de saisir une preuve, qui toujours lui échappait. Son humeur s’était aigrie ; il querellait sa femme, lui qui avait été jusqu’alors un si bon mari ! Il faisait de sa vie un enfer, il devenait son propre ennemi et celui des personnes qui lui étaient les plus chères. Son aversion contre Jules fut visible pour tous; il ne pouvait plus la contenir. Elle se trahissait, malgré lui, dans ses manières, dans ses paroles, dans ses regards. Tout le monde en était surpris: comment expliquer un tel changement ? La Branchu osa davantage. Elle entreprit de nuire à son ennemi dans l’esprit même de Barnier. Par ses réflexions fréquemment renouvelées, elle amena Adrien à se persuader que le double crime nocturne avait eu lieu, parce que le directeur provisoire n’avait fait exercer dans l’île une surveillance assez active. Ainsi, cette monstrueuse action dont elle ne connaissait que trop l’auteur et la complice, elle osait la faire peser sur un innocent !... Et elle parlait de ce crime épouvantable avec une indignation qui l’embellissait encore. Cette femme était douée d’une dissimulation profonde. Ses grands yeux noirs étaient habiles à prendre les expressions les plus diverses. Son visage calme et reposé, depuis quelques jours, lui donnait tout à fait l’air d’une honnête lemme. En la regardant, Barnier se reprochait l’im- pression qu’il ressentit lorsqu’il la vit pour la première fois, et qu’il croyait maintenant fort injuste. Intelligente, instruite, expérimentée, elle était excellente comédienne. Elle dépensait dans la vie réelle plus de talent que n’en déploient beaucoup d’artistes dans la vie fictive du théâtre. Quand, après l’assassinat de Paulin, elle osa se présenter chez la veuve du malheureux négociant, elle déploya tant d’art qu’elle eut bien vite raison de la défavorable émotion que sa vue avait produite. Sa voix eut des inflexions d’une puissance irrésistible, et, par son attitude, ses larmes, scs gestes, elle sut éveiller la pitié dont elle avait besoin, chez ceux qui souffraient de l’assassinat que venait de commettre son mari. Elle connaissait de réputation la bonté et la droiture de ces cœurs-là; elle les savait incapables d’injustice, et elle espérait bien qu’ils ne feraient peser sur elle la responsabilité d’un crime dont elle était fort innocente. En effet, puisqu’il était démontré qu’elle n’avait pris aucune part au forfait commis à Bruxelles, eû’- on été juste en la flétrissant d’une solidarité quelconque avec un mari dent elle semblait être aussi une victime ? Adrien se disait qu’une honnête femme peut avoir un scélérat pour mari, et qu’alors, loin d'être un objet de dégoût, elle doit inspirer de !a compassion. Il était trop équitable pour ne pas faire strictement ce qu’il considérait comme son devoir. Aussi écoutait-il volontiers cette femme, quand elle lui parlait du jeune directeur des usines. Déjà disposé à en vouloir à Jules de sa négligence, il se sent.! extrêmement refroidi à son égard. Bien vite Blanche s’en aperçut et s'eu affligea beaucoup. Elle tenta tout au monde pour faire regagner au jeune homme l’ancienne faveur dont il jouissait, mais ce fut en vain. Barnier n’adressait plus la parole à celui-ci que pour lui donner des ordres. Parfois même il se laissait aller jusqu’à lui faire des reproches q°e rien ne motivait. Jules lui répondait toujours avec respect, avec une douceur inaltérable; il se souvenait de tout ce qu’il lui devait. Le jeune homme, qui avait beaucoup de cœûf » souffrait au-délà du possible de ce changement s®' gulier. Il éprouvait pour son bienfaiteur plus q®e de la reconnaissance; il l’aimait sincèrement, car J estimait fort son caractère. Ces procédés nouveau* auxquels il était loin de s’attendre, et dont >l ne pouvait s’expliquer la cause, devinrent le suj® de sa préoccupation constaote. En voyant Blanche lui montrer quelq îe bonté, 9 avait conçu peu de temps auparavant une espérance qui lui faisait batue le cœur et qu’il caiessait avec amour. Mais cette espérance s’était envolée, et 9 comptait maintenant toutes les raisons qu’il aval* de s’affliger de la perte d’une amitié qu fut pour lui un si grand bonheur. Blanche suivait avec tristesse les progrès du désespoir dont il était atteint. Ils se voyaient rarement ils avaient à peine le temps d’échange - quelq®8 paroles. Mais leurs regards restaient éloquents. Tous semblait se réunir pour accroître le chagr111 de la jeune fille: parto it oh elle se reto îrnait, elle ne voyait que sujets d’affliction. Ce n’était pas encor0 assez qu’elle lût a déplorer la mort de sa cousin0 et la folie de l’enfant qu’elle considérait comme sa sœur; il fallait encore qu’elle eût à souffrir de la persécution injuste exercée contre un d gne jeun0 homme 1... En ce monent, plus que jamais, elle mesura l’étendue de l’intérêt qu’elle lui portait. Elle ne s’interrogeait pas trop sur la rature de ce sentiment, car il lui semblait fort excusable: Jul0) n’était-il pas malheureux ? Parmi les personnes qu‘ l’entouraient et le méconnaissaient, ne devait-il p au moins trouver une âme comnatisante et juste- (. A continuer.)