LE FEUILLETON. Deuxième Partie. IX. LE CACHOT DE L'ALCHIMISTE. (Suite.)
L'UNION., 1866-05-26 00:00:00

FEUILLETON. LE CHATEAU DE PIERREFONDS. Deuxième Partie. IX. LE CACHOT DE L'ALCHIMISTE. (Suite.) N" 50. Armande. toujours agenoui'Iée, frissonna et p ncha la rê e sur sa poitrine d'un air sombre et irrité. — 0 Cécile Gdlois ! pensa-t-e'le, jamais fpmme a telle énrouvé r.ne humiliation semblable à celle dont il m'accahle pour toi ? Mes remords, mon amour, mon dévouement, les dangers que je cours, n'arrêtent pas un instant sur eux sa pensée 1 Tu as tout pris des sensattons de son cœur, des facultés de S m esprit! Mais heureuse enfant un secret pressentiment me dit que nous râlerons un jour nos comptes ensemble. Après une pause qui ne dura q„'e nnel qups secondes, et durant laquelle elle s'était adressé des réflexions Mme de Ferneuse releva le front et répondit avec un élan do dignité froissée : — Monsieur le comte, rien ne saurait changer mes dispositions... Pei mettez-moi de commencer par détacher vos liens. Et aussitôt, avec une agitation convulsive elle se mit à dénouer les cor,les qui liaient les miins d» prisonnier derrière son dos, et celles qui le tenaient attaché à un aune,,,, rie la muraille. Par moments, elle fut obligée de se servir d'un petit poignard à lani" fort tranchante pour couper ces cordes, lorsque la solidité de leurs nœuds résistait à se- efforts. Dans l'aecom,>Pssement de cette tâche, qui n'était pas facile surtout pour une femme, plusieurs fois son visage effleura celui du comte, plusieurs fois ses Nains eurent à saisir celles qu'elle rendait libres; mais il n'arriva pas à celui qui l'avait tant aimée autivfùs de lui témoigner imi instant la moindre émotion, seit, par un léger tressaillement, soit par un doux re> g>rd. Il était impossible qu'une femme recueillit des fautes de son cœur un châtiment plus horrible. Raoul, dès qu'il fut levé, loi dit seulement avec courtoisie, comme si elle eût été une étrangère pour lui : — Merci, madame. — Monsieur, lui répondit elle l'âme brisée et baissant les yeux, voici deux pistolets et 'in poi .uard. — Il prit ces armes, et elle se disposa à passer devant lui avec sa lanterne. — Non, madame, dit-il du même ton courtois, et s'empuant d ■ 11 lanterne : c'est à moi à vous éclairer et à ouvrir la marche; s'il y a des dangers sur notre route, je dois être le premier à les reconnaître comme à l"s affronter. Ils sortirent du cachot, puis ils montèrent l'escalier sans prononcer un mot, et étoiif f int autant que possible le bruit de leurs pas. Quand j|s furent arrivés dans la galerie de la geôle, Armande prit soin «le refermer à la clef la porte de l'escalier, et de garder cette clef sur elle pour faire disparaître toute trace d'évasion. Alors, elle rompit le silence et dit tout bas au comte : — Marchez à droite. Elle le conduisît ai: si tout au fond de la galerie, du côté opposé à celui où se tenait le sergent Marteaux. On se souvient que le milieu seul de cette galerie recevait les rayons d'une petite lampe accrochée au mur, et que ses deux extrémités restaient plongées dans une obscurité profonde. — Ici, reprit Arrmnde, nous pouvons parler à voix basse, sans crainte d'être en tendus. Il s'agit maintenant de nous tracer un plan d'action... Quelles sont vos idées à cet égard ? — Je ne puis, madame, que me laisser guider par les vôtres, dit Raoul : puisque vous êtes parvenue à pénétrer ju qu'à mon cachot, vois devez connaître mieux que moi ce qu'il est possible ou non de tenter dans ces lieux. — Il est vrai, répondit Armande. Voici donc le parti auquel il est, je crois raisonnable de nous arrêter, malgré tous les pénis dont je le vois environné.. Mai< elle n'acheva pas. Adossée en ce moment, ainsi que Raoul, à la muraille du fond de la galerie, elle s'interrompit soudain pour pousser un petit cri sourd et se jeter de côlé à deux pas de là, en s'éloignant du jeune homme: il lui sembla que le mur centre lequel elle s'était, apnuyée, venait de lui manquer tout 8 coup, et que son corps était près de rouler dans le vide. Le comte ne bougea pas. Mais, s'il ne Inissa échapper aucun cri, son étonuement „e fut pas moindre que ci lui d'A, mande ; ear i> vit distinctement à la place abandonnée par elle se former tout près de lui une ouverture (Lus h muraille, et dans cette ouverture s'avancer un homme qui évidemment n'avnit rien entendu du cri sourd de Mine de Ferneuse: ce qui le prouvait, c'était l'air lie tranquillité dont ses allures étaient empreintes. Couvert d\.n chapeau à larges bords qui lui cachait le visage, d'un manteau tombant jusque sur ses chaussures, et n»ini d'une lanterne sourde dont il appuyait le loyer sur Sa poitrine, il n'était occupé qa't refermer l'ouverture par laquelle il venait de faire son étrange apparition. Raoul comprit tout le danger de -a position. Aussi n'hésila-t il pas sur le parti qu'il ava,i a prendre. Le corps pour ainsi dire collé à |a mai aille, il n'eut qu'un bond à faire pour saisi, cet homme à la «orge, et lui niettie la pointe de son poignard sur la poitrine, en lui disant d'une voix des plus termes : --Pas un mot! pas un effort pour te défendre 1... ou tu es mort! A cette voix, l'individu ainsi menacé ne put, contenir un mouvement de surprise plutôt que de peur et il dirigea les rayons de sa lanterne sur le visage de son agresseur. — Monsieur le comte de Lormel ! s'écriat-il en demeurant immobile, stupéfié, anéanti. — An Iré Duhoux ! s'écria presque en même temps Raoul, qui avait aussi éclairé du foyer de sa lanterne les traits du paysan. Armande se rapprocha vivement alors de ce dernier. — Mais en dois je croire mes yeux ? reprit le comte, toujours très-bas, toi dans le château de Pierrefonds, et a cette heure? Qu'y viens-tu faire? — C'est ce que je vous dirai sans doute un jour, répondit Duhoux; mais, quant à présent, nous n'avons pts, je pense, do temps à perdre en paroles inutiles; car la manière dont vous recevrez les gens qui entrent ici me dit assez que vous poursuivez un but pour lequel il faut agir, et non causer. — Il est vrai, j'ai pu, avec l'aide de madame, m'échapper de mon cachot, et nous nous sommes 5>r êtes ici, ne sachant encore comment porter nos pas plus loin. — Eh! mais, morguienne! dit tout à coup le paysan en se frappant le front, qu'elle idée me vient là ! Oh ! oui, monsieur le comte, oui, c'est le ciel qui a amené aussi miraculeusement notre rencontre en cet endroit. — Que veux-tu dire? demanda Raoul. — Que vous allez peut-être avoir le moyen de gagner les champs! — Qu'entends-je ? murmura Mme de Ferneuse toute palpitante d'anxiété. — Du mo ns, ajouta le bon Duhoux, j'userai de toutes mes ressources pour vous le procurer, quand une corde devrait me serrer le cou, cette nuit, au haut d'une tour de la forteresse! Le comte pressa la main de l'aubergiste. — Explique toi 1 lui dit-il. Comme Duhoux allait répondre, une porte s'ouvrit à l'autre bout de la galerie, où s'éleva aussitôt un bruit de pas eui s'avancèrent "ers les trois interlocuteurs. Heureusement, Raoul et le paysan avaient eu soia, depuis un instant, de tenir leurs lanternes sourdes cachées sous leurs vê'ements. — Tout est nerdu ! murmura Armande, désespérée... C'est sans doute le sergent Hurteaux ! — Quoi ! il serait ici I dit Duhoux à l'oreille de 'a jeune femme. — C'est le seul gardien que M. de Lormel ait à craindre dans ces lieux; car le geôlier a été gagné. — Le danger est grand pour M. le comte, mais non pour moi, répondit le paysan ; je puis s'iil ta her de le faire disparaître.., Attendez moi ici tous deux «ans bouger. Et, s'envel >p„ant soigneusement de son long manteau, Duhoux se dirigea rapide ment, m»is à pas de loup, vers le personnage dont l'ombre commençait à se des siner sous les rayons de la lampe placée au milieu de la galerie. Mais abordons ce personnage. Disons avant toutes choses que c'était bien Hurteaux lui-même. Ajoutons que sa marche ne paraissait rien moins qu'assurée; et, en effet, c'eût été un prodige qu'elle pût l'être ; le présomptueux sergent, avant tenu à honneur de se montrer invincible, le vin comme Cépée à la main, avait déjà absorbé presque à 1 li seul deux des bon teilles de ce vin mousseux dont le geôlier lui avait vanté h merveilleuse vertu sur le moral d" l'homme. Aussi, prenant goût à cette bieiifais; nte bnis-on qui, loin ,1e dissiper, avait fcU contraire singulièrement ac cru le tïouWede ses idées déjà fut confuses avait-il env..ye Raimbert, (lier her la troi S'èiue et dernière bouteille. Ce! ,>, i l'ava t à peine qiii'té, qu'il s'étair, mis en tête de fiire une viste dans U galerie, se souvenant tout à coup d'avoir vu Gabriel sortir de la g, ô'e, et se disant qu'il devait, en l'absence de son chef, redoubler de vigilance à l'égard du prisonnier. C'est ainsi qu'il avait échappé à Raimbert qui, jusqu'à ce moment, était parvenj a le retenir près de lui. Mais, dans l'agitation peut orJina're de ses sens, Hurteaux ne s'était pis aperçu qu'il s'éloignait sans ses armes : il a«ait, pour être plus à l'aise, ses pi-tolets à cô'é de lui sur la ta >!e. et le geôlier, tout en causant, avait trouvé facilement le moyen rie les c.,h»r à terre sous ses pieds. Il avait aussi profilé d'un moment de dis; net ion du sentent pour lui enlever délicatement son éiée, dont le fourreau seul et; it resté pendu à sa ceinture. La première chose que fit Hurteaux en arrivant au milieu de la galerie, ce fut d'alU-r dr>it à la porte du cachet de Rvml. Comme il s'assurait qn'e'le était bien fermé', il vit soudain une ombre se projeter près de lui sur le mur. Il r-e retourna un moins ému qu'étonné, et, se trouvant, placé par ce mouvement devant ira homme immobile qui le refardait fitement, il porta la main à sa ceinture pour saisir ses p:stolet?, puis le pommeau de son épée, mais, n'y rencontrant aucune de ces armes, il se crut le jouet de quelque puissance surnaturelle; et il eut d'autant plus lieu d'être confirmé dans cette idée que l'être étrange arrêté en face de lui, et dont les yeux menaç.nts ne le quittaient pas, lui paraissait avoir la tournure, la taille, les traits de Duhoux, son ennemi, Duhoux tué de sa main dans la matinée, Duhoux qu'il avait laissé a l'état de cadavre sur ! > h »rd «l'un ravin. Duhoux. enfin, qui. s'il eût élé encore Vivant, lie pourrait, en tous cas. se trouver dans cette partie du château de Pierrefon-.'s ! Toutes ces idées, se présentant à la fuis à son esp'it, lui enlevèrent, le peu de raison qui lui >'e>ta!t. et. pris,le vertige, il voulut fuir. Ma!s il se seul it saisi par une main de fer qui I' bligea de rester en place : il poussa un cri en reportant malgré lui sis regards sur l'horrible famôuie, et il n'eût plus de doute: ce qu'il voyait, c'était bien l'ombre du mari de Justine ! — L'esprit de Duhoux I... l'esi rit de Duhoux ! balbutia t il d'une voix étranglée par la peur, et en tombant a genoux plus mort que vif, et la face contre terre Duhoux. qui avait eu précisément l'intention da faire servir à ses desseins les croyances superstitieuses du sergent, les quelles lui étaient connues de longue date, répondit d'une voix lente et sépulcrale: — H rtea :x ! oses tu bien, apiè< m'a voir donné la mort, venir ici troubler mon repos? Le brave RieuX.ie-Ncvpir, tandis que ses dénis claquaient, et qu'un frisson mortel lui parcourait le corps, eut toutes les peines du monde à faire entendre ces paroles: — G-âce! grâce 1 Duhoux 1 pardonnemoi ! — Et tu me tutoies? dit l'épouvantable VOIX tout .rritée. Oh ! cela ne m'arrivera plus ! je vous respecte, au contraire, pnissarr esprit, e j'implore à vos pieds votre pitié ; car je suis bien coupable!... — Tu es un lâche assassin ! — Oui, esprit... — Tu m'as tué d'une arquebusade en 'e cachant, et certain que tu n'avais rien à craindre? — Oui, esprit.. — Tu n'as été bon toute ta vie qu'à faire de ces coup*- à! — Oh ! oui. esprit... _ f,r >« '""6 <iVzmoi, hier, de séduire ma pauvre Jusf.ne, que j'aimais tant? — C'est vrai, e-prit | — Et fu ne r',.s pis Sf>ir; de joie, ce matin, quand lu as trouvé IVccaaion de me réparer il elle p„ur jamais? Je I avoue !,. mais, généreux esprit, je connais depuis longtemps votre bon cœur: vous ne savez pas rendre le mal pour le mil, vous! vous aurez pitié de moi! — Pit é de t»!. monstre? tu mérites d'ê're réduit en poussière !.. et c'est ce que tu seras tout à l'heure! — Oh 1... oh I... oh I... Grâce I grâce 1... s'écrit le sergent en se tordant comme un possédé d'effroi et rie désespoir; épargnezmoi ! laissez moi vivre, et je serai, si vous l'exigez, l'esclave de toutes vos volontés en ce mon le! Ii y eut un instant de si'ence. — Ecoute, reprit Duh ux: je consens à suspendre pour ce soir l'effet de mon juste ressentiment... mais à une condition.. — E le est acceptée d'avance, répondit Rieux-le Neveu, toujours prosterné et fermant les yeux pour ne rien voir de la terrible apparition. — T > vas retourner dans le lieu d'où tu es venu. — Oh! à l'instint même! — Mais tu t'y rendras dnns l'attitude que tu as actuellement, c'est-à diie et) inarcliuit sur tes main- et sur «es genoux et sans relever la «été ni ouvrir les yeux — Oui, espr.t ! — K,« i'r''i1vt' flans ce lieu, tu y demeureras immob.le, dans cette même attitude, durant tin quart d'heure. - J<i n'y menq'erai pas I — Et tu ne révéleras jamais à personne ce qui t'est arrivé ce soir. — Soyez en sûr 1 — N'espère pas me tromper : si tu oubliiis un seul point de mes ordres, tu me ver.a s, chaque nuit, assis sur ta poitrine, pour la pereer de la balle que tu m'as envoyêe ce mitin. — O'i I comptez b'en que vous all«z être obéi en toutes choses ! — Pars cône !. adieu !... si tu tiens Ion serment, nous ne nous retrouverons plus en présence l'un de l'autre qu'une fois, mais ce sera dans une circonstance terrible! — Q te dites-vous li, esprit ? s écria le sergent épouvanté. — Pars, te dis-jel je ne suis pas. ce soir, d'humeur à mVxp'iquer pLs longuement... et ne sou.Ile plus mot. (A continuer.)