XIII.
L'UNION., 1865-01-01 00:00:00

XIII. Le globe n'est pas grand'chose depuis l'invention des chemins de fer, mais il est encore bien grand pour celui qui veut trouver la trace d'un homme habile à se dérober. M. de Fraxines était un de ces renégats du noblesse oblige, qui savent amortir leur chute dans l'abjection. Selon toute apparence , il devait sur quelque point de la planète faire peau neuve sous un faux nom et le comte, sur des indications torcément vagues, accomplit bien du chemin sans avoir vent de cette piste. j Quelque temps s'écoula. Le comte recevait régulièrement, par l'intermédiaire de l'abbé Berthelin, des nouvelles de Mme de Fr.ixines; cette manne tombée dans le désert avait fait merveille; un verre d'eau offert, au nom du Seigneur empêcha parfois un fleuve de sa tarir. Mme de Théranges retrouvait un peu du bien-être de toute sa vie, Mme de Fraxines avait pu prendra une femme de service. Ces affamées pouvaient maintenant être rendues, sans péril, à l'abondance d'autrefois. Mais chaque semaine écoulée diminuait pour le comte l'espoir d'être fixé sur l'état de ce Franklin conjugal. Après avoir battu inutilement presque toute l'Europe, il se trouvait depuis quinze jours à Rotterdam, attendant le premier navire en partance pour les Indes, où le poussaient ses conjectures. Rotterdam, cette jolie ville enluminée et remuante, aquatique et terrestre, pleine de bruit et de couleur, avec ses costumes de femme rappelant les anciennes gravures, ses usages restés naïfs, donne aux voyageurs la sensation d'un joujou ; le comte, heureux de redevenir entant pour un moment, s'amusait à voir ces ponts qui s'ouvrent au passage des bateaux bariolés, ces hautes tenetres à guillotine donnant sur l'eau et que les servantes avec leur longue camisole lessivent bravement au dehors comme du temps de Gérard Dow; ces gros arrivages des colonies qui gardent une senteur exotique, et, sous les tilleuls qui bordent les canaux ce pêle-mêle archaïque de fronts constellés de bijoux et de têtes cerclées H se promenait un matin de marché aux alentours de la narquoise statue d'Erasme quand il vit passer de l'autre côté du pont "ne femme en deuil qu'il reconnut aussitôt *la démarche: c'était bien elle; Mme de Hollande! que venait-elle faire? oV'e le ,fn eUlent avait Pu ''arracher aux soins tcrner-t a sa Immédia iïottcrd m ïlvÏÏS1 Ï"BÏ "T 'l'"°"'' ,, r v.anoun, il ne vit nlus nue cette forme iiot<> «n'ii c„;„;( ' ' ombre Virile aai q i su,lvlt comme lmc oinore .eoeiie qUl rentre d , devoir. Ile avait, duaraule-huit heures auparavant: reçu la lettre suivante: «Marie, lo f?,?t "'eSt,pluS ™0i-qui Vous écris, c'est le fantôme de moi-même. Le Fraxines 0llp vous avez connu et qui vous a ?em si ma heureuse n'existe plus; il ne SS J sa P»ice qu un homme qui se repent de tous ses crimes envers vous et qui vous supplie «e lui permettre de vous en demander le rÔtn v* J'aurais °té moi même à Paris actfmflrîr ce. di?oir; J'arrive de Batavia exlenuepar la fièvre, et je n'ai plus que quelques  jours à vivre. Hâtez-vous, si vous voulez une vengeance digue de votre âme si belle et si bonne; je vous préviens seulement que le médecin m'a affirmé que votre présence pouvait faire un miracle. Voyez, Marie, si vous consentez à mon salut dans ce monde et là-haut. Je n'ose vous embrasser, mais je baise la place où vous passerez. «Charles de Fraxines. «Hôtel de l'Epervier, à Rotterdam." La généreuse jeune épouse n'avait pas hésité; la vie de son plus cruel ennemi était dans ses mains, et le moindre mouvement de charité envers elle-même pouvait au contraire la remettre en possession d une liberté précieuse. Qu'importe! La chrétienne l'avait, après un combat aussi glorieux que court, emporté sur la femme, et confiant Mme de Thérangesà la sollicitudede l'abbé Berthelin, qui voulait bien recueillir la chère aïeule, elle était venue-, sans perdre une minute, se rendre à l'invocation de ce mourant qu'elle pouvait racheter de la tombe. L'hôtel de l'Epervier est situé dus une ruelles les plus tumultueuses de Rotterdam: personne ne vit le comte entrer après elle. Elle s'informa, monta deux étages, arriva à <leux po! tes qu'elle ouvrit, et s'avança près d'un lit où gisait un malade méconnaissable, qui, à sa vue, eut à peine la force de se mettre sur son séant: une sœur de charité le veillait. — Grâce! murmurat-il. — Je vous pardonne, dit-elle, et elle lui tendit la main; mais le saisissement de joie qu'il éprouva fut tel que, retombant sur son oreiller et lui jetant un dernier regard d'ineffable délivrance, il rendit le souffle. La présence qui pouvait déterminer une crise favorable l'avait foudroyé; Dieu avait réservé à la magnanimité aveugle le bénéfice du plus clairvoyant égoïsme. Mme de Fraxines s'agenouilla au pied de ce lit de mort. Quand elle se retourna en se relevant po.r envoyer demander un prêtre, elle trouva dans l'antichambre le comte, qui,à genoux aussi, pleurait et priait: il avait tout vu et tout compris. Le soir même, M. de Diélo repartait pour Paris.