IV. (Suite.)
L'UNION., 1867-05-08 00:00:00

IV. (Suite.) Deux minutes après, une centaine de saraqs défilèrent un à un, si près du spani et de Jean Casse-Tête, qu'ils sentaient le Ih!ntqn faifaient leurs burnous en martÏS Sïïï-ïî eUrent "w«r°. Jean Casselete, impassibe ne poussa même pas le soupir de j satisfaction qui s'échappe de la poitrine des plus braves lorsqu'un terrible danger est conjure. — Ces vautours, dit-il, vont s'abattre quelque part ; le diable rouge (le feu) dansera ce soir sur un toit. Les affaires des colons ne me regardent pas ; mais je crains bien que les Beni-Smassen n'aillent incendier les Figuiers. D'Obigny tressaillit. — On peut le savoir, fit-il. — Et comment? — En le demandant au chouaf. — Es-tu fou ? —- Pas le moins du monde, si je tenais je chouaf, je le ferais parler ; car je le conc'est El-Saïda (la panthère). __ Ul\ mais il faudrait le tenir, mer l mon affaire- H iaut longer la tier *)our.,a]'"cr aux Figuiers et par un sen°«ueue J'ai découvert nous pouvons gagner une demi-heure d'avance sur les saraqs que je veux rejoindre ; donc nous pouvons causer. — A quoi bon rester ici ? fit le braconnier impatient. Secourons les Figuiers sans perdre une minute. — Quel empressement tu mets à venir en aide à des gens dont tu te soucies fort peu ordinairement. Ne m'as-tu pas dit vingt fois qu'ils ne valaient ni une amorce de ta carabine, ni une goutte de sueur? C'est à un Espagnol pourtant qu'appartient la métairie des Figuiers. — C'est vrai, répondit Jean Casse-Tête avec embarras. — Pourquoi tant de zèle alors? — Pu ce que j'aime quelqu'un sous le toit de Morales. — Un homme? — Non. — Une femme? — Oui. — Son nom ? — Rita. — Et tu aimes Rita. toi ! s'écria d'Obigny. Jean Casse-Tête fut quelques instants sans répondre: il trouvait l'exclamation de son compagnon au moins étrange. — Pourquoi, demanda-t-il, n'aurais-io vas d amour pour cette jeune fille? i^'^1'? que,,t réP0,ndit énergiquement d Obigny, la gazelle ne s'unit pas au sanglier. - CVst-à-dire que je suis trop rude trop grossier pour elle. J'en conviens mais en revanche, je suis riche ; je gagne beaucoup et ne dépense rien. — On n'achète pas une Européenne comme une moucaire (femme arabe). — J'ai cependant payé Rita en bonne monnaie au vieux Morales, et à mon retour du désert, il me la livrera par-devant le curé de Nemours. D'Obigny sentait une formidable colère gronder dans sa poitrine, mais il se contint pour tout savoir. — Je n'aurais jamais cru Morales assez avare pour vendre sa nièce. — Il est loin d'être ladre, le pauvre seigneur ; au contraire, sa concession ne peut suffire à ses folles largesses; il s'endette chaque jour. Il compte rentrer dans son p:iys et recouvrer sa fortune mise en séquestre; mais en attendant, nul ne veut lui prêter de l'or sur des domaines confisqués par le gouvernement. Comme j'avais envie, de faire ma femme de Rita. j'ai acheté toutes les créances qu'un juif de Tlemcen avait contre lui; le jour où je l'exigerai, il sera jeté en prison, sa nièce mendiera son pain, ou moi, Jean Casse-Tête, je l'épouserai malgré sa répugnance. Et tu penses être heureux en épousant une femme qui te détestera! — Mon poignard me sera un sûr garant de sa fidélité. — Mais si un rival riche, aimé, capable de payer les dettes de Morales, se présentait, que ferais-tu? 7" Je le tuerais; du reste, j'ai prévenu la jeune fille. Elle sait que de la chapelle à la chambre nuptiale son mari rencontrerait Jean Casse-Tête. DObigny comprenait enfin le mystère que Rita lui cachait ; il avait en face de lui 1 homme qui, par une trame odieuse, avait longtemps torturé sa fiancée et retardé son bonheur impatiemment désiré. — Tu es un misérable, Jean, s'écria-t-il, et ta conduite est aussi lâche que celle d'une hyène. Le braconnier fit un geste de surprise. Il ne pouvait croire qu'une insulte semblable lui fût adressée par son compagnon. — Décidément, dit-ii, en le regardant avec attention, tu es fou ! — Tai-toi, répondit d'Obigny, et écoute; je suis fiancé à Rita; toute discussion est inutile. Quand même j'essayerais de te faire comprendre l'odieux de ton action, je ne réussirais pas. On n'empêche le tigre d'égorger les troupeaux qu'en le tuant; jamais on ne parviendra à lui faire paître l'herbe des prairies au lieu de sucer le sang des victimes. Nous suivons un sentier où nous ne pouvons marcher à deux ; il faut que l'un de nous périsse. Jean Casse-Tête comprit tout ; il fit un bond en arrière, tira son poignard qui étincela dans l'ombre et il poussa un véritable rugissement de bête fauve. — Défends-toi, cria-t-il à d'Obigny, défends-toi , car je veux ce soir livrer ton cadavre en pâture aux chacals. D'Obigny ne bougea pas. Remets ton couteau a ta ceinture, dit-il, nous ne pouvons nous battre ce soir : il faut sauver Rita si les Bcni-Smassen attaquent la concession. — C'est vrai, murmura le braconnier en essuyant du revers de sa manche la sueur que la rage avait fait perler à son front. D'Obigny reprit: — Soyons unis jusqu'à l'aurore, Jean ; que nos carabines soient sœurs encore ; que nos balles trouent ensemble les poitrines des Beni-Smassen. Quand Je soleil se lèvera, éclairant notre triomphe, nos mains se détacheront l'une de l'autre et nos fers chercheront le chemin de nos cœurs, poussés par la haine. Soit. Mais si Rita n'est pas menacée, nous viderons la querelle de suite. — Nous saurons bientôt à quoi nous en tenir ; je vais m'emparer du chouaf El Saïda, pour connaître le but de ceux qu'il guide. — Mais si nous allions de suite à la ferme. — 5 SU'?VT&n\ de nous débarrasser d'abord d El-baida ; c est un ennemi dangereux , qui exerce sur ses compagnons un grand prestige. S il reste avec eux, je ne réponds pas du salut do la concession. — Partons vite alors, dit le braconnier, car j'ai soif de ton sang et j'ai hâte de tè planter mon poignard dans le cœur. — Jean pas de menaces inutiles. Deux hommes qui sans pâlir ont affronté la mort ensemble doivent sans s'insulter se battre comme deux lions se disputant un territoire de chasse, et non grogner comme deux kelbs (chiens) qui veulent ronger un os. Et le spahi, en disant ces mots avec une hauteur dédaigneuse, jeta sa carabine sur son épaule et se dirigea vers la mer par le chemin dont il avait parlé. Jean Casse- Tête le suivit en crispant convulsivement ses doigts sur la crosse de son arme.