XXXVII.
L'UNION., 1866-10-23 00:00:00

XXXVII. H y avait huit jours que nos deux héros étaient à Ankastrem. C'était, nous l'avons dit, le nom de la ferme du boër Van Hopp. Dès le lendemain de leur arrivée, ils avaient été installés chacun dans leurs nouvelles fonctions. Fonctions tout à fait différentes, comme on va le voir. Le Charançon parlait assez bien l'anglais, et il avait une demi-instruction, c'est-à-dire qu'il savait lire, écrire et calculer. Pas-de-Chance était bien tout aussi lettré, peut-être, mais ses talents d'e iyer avaient fixé l'attention du boër. Or donc, le Charançon a.iit eu pour emploi de tenir une espèce de comptabilité de la ferme et de rester à la maison. Les comptes du boër étaient loin d'être en ordre. Moitié fermier, moitié soldat, le boër n'était pas, comme on dit, un homme de plume, et son fils qui avait reçu plus d'éducation  et qu'il avait envoyé au collège du Cap, se trouvait trop grand seigneur pour descendre à certains détails. Le Charançon était doue devenu, le premier jour, le teneur de livres, l'économe de la ferme. Le boër l'avait présenté à sa fille Katt, en lui disant qu'il n'aurait affaire qu'à elle, pour ainsi dire. Katt était une grande et belle jeune relie de vingt ans environ, aux yeux bleus, aux cheveux châtains, fraîche comme une rose et rieuse comme une Française. Du moins telle était la réputation qu'elle avait à la ferme lorsque le Charançon et Pas de-Chance y étaient arrivés. Pas-de-Chance avait donc attiré par sa hardiesse à cheval et sa merveilleuse adresse à tous les exercices du corps l'attention du boër. Celui-ci, comme nous l'avons dit, avait éprouvé dès le premier jour un irrésistible sentiment de sympathie pour l'enfant. — Mon fils, lui dit-il, se servant d'une expression assez usitée chez les Hollandais, je ;e fais chef de troupeaux. C'est toi qui auras le département des chevaux à demi sauvages que j'élève dans mes vastes prairies. Donc, depuis huit jours, Pas-de-Chance était devenu l'égal du Hollandais Paddy. Paddy avait sous son commandement les troupeaux de moutons et de bœufs, Pas-de- Chance les chevaux. Dès le matin, le jeune homme était à cheval, la carabine à l'arçon, les épaules couvertes d'une peau de buffle pour le préserver du froid et de la pluie ; et souvent il ne rentrait à la ferme que bien avant dans la soirée. d-f bo6rs sont Patriarcales; S tlhr,V'teurS raaDgent a ,a même table, et les blancs occupent le haut bout les gens de couleur le bas bout ' Le Charançon s'asseyait donc à la table du boër et son intarissable gaieté faisait rire aux éclats la belle Katt. Cela avait été ainsi d'abord, car depuis quelques jours Katt ne riait plus d'aussi bon cœur. On eût dit que la mélancolie de Pas-de- Chance avait déteint sur elle. tt.i™ le dont les prétentions «twent multiples s'attribuait cette modifican\ ,eCaractère de Katt, et comme un Marseillais n'a jamais gardé un secret pour lui seul, il éprouva le besoin de s'é- Pancher"n S01r dans le cœur de son ami Pas-de-Chance. Le souper était fini, et le boër avait donné le signal du repos. Les Cafres et les Hottentots employés à Ankastrem regagnaient le bâtiment qu'ils occupaient et qui était séparé du principal corps de logis. La belle Katt était montée dans sa chambre. Le boër, armé de son fusil et suivi par deux molosses énormes, faisait l'inspection quotidienne des divers corps de logis, des basses-cours et des clôtures. Le Charançon emmena Pas-de Chance dan« le jardin de la ferme, et tous deux, en fumant, se promenaient au clair de lune — Dis donc, camarade, dit alors le Charançon, réponds-moi franchement — Sur quoi ? demanda Pas-de-Chance étonné. — Aimes-tu toujours Bastinguette? — Toujours. — Et tu songes à retourner en Europe? — Plus que jamais. — Nous sommes pourtant bien ici. Le boër est le meilleur homme du monde. — C'est vrai, murmura Pas-de-Chance. — Katt est charmante. — C'est vrai, dit encore Pas-de-Chance sans la moindre émotion. — Là, sérieusement, reprit le Charançon, c'est touj urs Bastingoetle que tu aimes? — Et qui peut-on aimer, si on n'aime Bastinguette ? fit le naïf Pas-de-Chance. — On peut aimer Katt, dit le Charançon. — La fille du maître? — Pourquoi pas ? Pas-de-Chance regarda son compagnon d'un air qui voulait dire: —- Je crois que tu es un peu fou. Mais le Charançon continua: — As-tu remarqué comme elle riait de bon cœur quand nous sommes arrivés ici? — Oui certes; est-ce qu'elle ne rit plus? — Beaucoup moins. Elle est devenue toute songeuse. — Ah! — Ensuite, continua le vantard Marseillais, je crois bien qu'elle s'attendait à devenir un jour ou l'autre la femme de cet imbécile de Paddy. — Je le crois aussi, dit Pas-de-Chance. — Elle riait volontiers avec lui, et quand il lui prenait la main, elle ne la retirait pas. — A quoi veux-tu donc en venir? — A ceci. Elle ne rit plus avec Paddy ; et ce soir, comme il voulait lui prendre la main, elle l'a retirée vivement. — Elle lui boude peut-être... — Non, elle ne l'aime pas. Et si elle ne l'aime pas... c'est qu'elle en aime... un autre.. Ici le Charançon s'arrêta un moment; puis regardant .Pas-de-Chance avec une sorte de commisération : — Bien vrai, dit-il, tu aimes toujours Bastinguette ? — Ma vie est à elle, répliqua simplement Pas-de Chance. — Oh! je respire, fit le Charançon, qui, en effet, respira fort bruyamment I — Mais pourquoi? — Pourquoi ? mais parce que Katt m'adore, dit le Charançon. Pas-de-Chance ne put se défendre d'un regard de doute; mais le Marseillais continua : — Elle m'adore, mon cher, et je l'épouserai. — Tu crois ? fit Pas de-Chance, naïf dans son scepticisme. — Je l'épouserai, te dis-je. Et je serai riche... et puisque tu as tant envie de retourner en Europe. — Eh bien? , — Je te donnerai de l'argent. Tu iras épouser Bastinguette. — Bon! ~ Et tu la ramèneras ici... l as-de-Chance se prit à sourire. Il n'a! ni1 1u'une foi médiocre aux espérances de tharançon. •Tous deux continuèrent à se promener dans le jardin, auprès d'une grande haie. Le Charançon se livra à tous les dévergondages de son imagination méridionale et construisit mille châteaux en Espagne. Pas de-Chance l'écoutait ; mais tout en l'écoutant il songait à Bastinguette. Or, derrière la haie, il y avait un homme pâle et frémissant qui, plus d'une fois, avait serré dans sa main convulsive la poignée de sa carabine. Cet homme c'était Paddy. Chaque parole du Charançon lui arrivait claire et distincte et lui entrait au cœur comme la pointe d'un stylet. Quelque chose qui rampait dans l'herbe dTlu? Une C0Uleuvre se glissa alors auprès Mais Paddy n'y prit garde. Paddy, ivre de rage, murmurait: C'est vrai ce que dit ce Français maudit. C'est lui qui m'a pris le cœur de Katt. Et il pressait toujours son fusil ; mais il n'osait le mettre à l'épaule et disait encore : — Si je tue cet étranger, le boër me chassera et Katt me méprisera. Mais le Charançon se vantait toujours de l'amour de Katt, et Paddy, perdant la tête, murmura : — Mais si je le tue, il n'épousera pas Katt. F Et cette fois il épaula et attendit que le Charançon se trouvât en pleine lumière de la lune, entre deux arbres, car le jardin était couvert de cette luxuriante végétation qu'on ne rencontre qu'en Afrique. (A continuer).