FEUILLETON. PROLOGUE CHAPITRE PREMIER. La grande retraite.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1861-10-10 00:00:00

FEUILLETON. LES ENFANTS DE LA NEIGE PROLOGUE CHAPITRE PREMIER. La grande retraite. par Amédée AUFAUVRE . Nous sommes en 1812, vers la fin Se l'expédil'°n'°n française en Russie. La sanglante bataille de la Moskowa avait ou- Vert à Napoléon les portes de Moscon. Le 14 septembre, des hauteurs du Mont du sa•f*. l'armée française avait vu se dérouler à ses Pieds cette merveille étrange qu'on appelle la Ville *ainte do Russie, l'ancienne capitale des Tzars de Moskowie, sorte de Constantin ople hyperboréen bâti entre les lives de la Jaousa et de la Mojaïsk Par Olég et Jonry. Un long cri de joie et d'orgueil avait salué l'apparition de cette ville androgyne moitié Europe, moitié Asie par ses monuments et par son climat! En arrivant sous les murs de Jérusalem et quoique guidés par une autre inspiration, les croisés avaient dû ressentir quelque chose des sensations éprouves par leurs descendants en face de cette ville bizarre, espèce de fiction réalisée d'un conteur arabe. C'était d'ailleurs une chose étrange que cette armée de soldats venus des lointains de l'Occident, Placée en face des étrangetés monumentales de ce Moscou perdu dans les profondeurs d'un pays ré- Reproduction interdite aux journaux qui n'ont Paa de traité avec la Société des Gens de Lettres Qe Paris. puté impénétrable. Au milieu d'un immense amas de huttes et de masures exhaussées sur des troncs de sapins garnis de leur écorce, comme les habitations des pampas d'Amérique, s'élançaient les trois cents églises de la Home moscovite, se développaient en somptueuses ondulations, les quinze cents châteaux, moitié palais, moitié jardins qui couvraient de larges espace. Les coupoles rutilantes des églises du rit grec, les minarets où il ne manquait que le muezzin, les flèches fuselées des clochers imités de l'art catholique de l'Occident, et les opulentes silhouettes de palais de briques et de granit rose résumaient par leur pêle-mêle avec les sordides habitations du serf et du juif, l'empire que la Grande-Armée venait de vaincre. A côté des dômes qui éclataient en pâles éclairs d'or aux lueurs blanchissantes d'un ciel rigide, tous les tons violents delà palette étendus sur les murailles des maisons, des palais et des églises se heurtaient en bigarrant les profondeurs de la perspective. Moscou semblait d'abord un prisme infini, un arc-en-ciel tombé, sur lequel planaient des météores, aux yeux étonnés de cette armée qui ne croyait plus à l'étonnement. Après le premier éblouissement, on voyait les quatre grands quartiers de cette ville merveilleuse se partager l'espace, c'était la ville Chinoise, la vHU Blanche, la ville de Terre, les Slabodes ou faubourgs intérieurs. Par-dessus tout, c'était le Kremlin, immense polygone hérissé de tours, ville dans la ville et surtout citadelle. Le Kremlin, c'était le résumé de la conquête, comme il était le résumé de Moscou. On y voyait se profiler le palais des Tzars, le palais impérial et celui du couronnement : trois époques en même temps que trois édifices: puis c'étaient trois cathédrale»; Véglise de l'Assomption, l'église des Sacres montant en glorieuses assises â côté de celle de l'archange Michel, église de sépulture des Tzars, symboliquement rapprochées comme souvent se rapprochent en Russie l'avènement et la chute. Ce qui saisissait surtout le regard au milieu de cet ensemble étrange, c'était la tour gigantesque d'Vvan-Véliloï, coupole crucifère lancée â 255 pieds dans les airs, chargée de ses somptueuses dorures, et de ses trente-deux cloches muettes parmi lesquelles figurait le célèbre beffroi de Novogorod. Puis on savait d'avance les merveilles de l'église de Jean-le-Terrible, le canon de 80 mille de féodor Ivanovitsch, les joyaux de la couronne, les trésors de l'Etat: les neuf coupoles glacées d'or, de l'église de l'Annonciation au pavé d'agathe, renfermant la croix de Constantin, le bourdon cyclopécn de l'Impératrice Ivanovna, complétaient cette fable orientale qui était devenue la réalité pour l'armée. Nos soldats entrent. Tout est abandonné, Moscou ressemble à la Thèbes égyptienne ou à une Babylone désertée. Il faut que les crosses de fusil enfoncent les portes de ce grand sépulcre. Enfin les soldats occupent la ville et l'empereur s'établit au Kremlin. L'histoire a constaté dans ses terribles détails, l'événement qui marqua la première nuit de l'occupation. L'incendie allumé de tous côtés, convertit en quelques minutes l'immense ville en un brasier ardent où tout se perdit dans un nuage de fumée s'abima parmi des torrents de flammes et disparut sous la cendre. C'était jusqu'à la tin un conte de fée : apparition la veille, chimère le lendemain. Au réveil on ne se souvenait plus que d'un mirage. Quant à l'ennemi qui, ne pouvant plus vaincre, avait renoncé à se défendre, il avait disparu dans les profondeurs désertes d'un pays ruiné. Autour de ces conquérants auxquels échappait la conquête, se dessinait un cercle fatal dans lequel ils se sentaient impuissants. Avancer? dans quel but et dans quel sens? De tous côtés, il n'y avait que des villages convertis en foyers refroidis, et des populations en fuite. Poursuivre l'ennemi? Il n'y fallait pas songer, puisqu'il n'y avait pas môme le bénéfice d'un combat à espérer. La Russie rcssucitait la guerre du Partbe- elle laissait le vainqueur embarrassé de sa victoire, elle attendait. Les regards tournés vers le ciel, elle ne lui demandait que de hâter la venue de ses rigueurs. L'armée n'avait plus qu'un parti à prendre; c'était de regagner la France, puisque la Russie qu'elle tenait lui échappait en se laissant prendre ; un pays ce n'est pas le sol; ce sont les villes, ce sont les habitants, ce sont ses ressources et ses subsistances. Une retraite était dans la fatalité des choses, car déjà les symptômes précurseurs de l'hiver se réveillaient de tous côtés, hiver impitoyable qui arrive comme la foudre et descend subitement, armé de rigueurs inconnues à l'Occident. L'hiver semble une malédiction jetée pendant de longs mois sur le sol des régions septentrionales. Terrible et navrante manœuvre, le vainqueur reculait devant le vaincu. Le cosaque invisible jusque-là, reparut à l'horizon comme le loup affame sur les traces des caravanes. Dès le premier pas fait sur le chemin de l'Allemagne, on put voir se dessiner les espérances de l'ennemi. Les plaines sont dévastées, les villages en cendres, leur population est invisible, les villes sont iiplées de vivres, plus d'hôpitaux! Les routes elles-mêmes ont disparu sous les eaux en attendant qu'elles s'enveloppent sous la neige. L'armée pointe sur Smolensk, mais elle s'enfonce dans une mer de boue qui fait échouer les canons. Ce n'est plus ce nuage armé qui naguère rasait le sol; c'est un immense reptile traçant un pénible sillon dans les sinuosités d'un cloaque. Cette marche sans antécédants, se continue pendant seize jours. Pendant seize jours l'armée invoque une bataille des bataillons grossissants de la Kussie qui l'observent à l'horizon; la bataille ne vient pas! Ce qui vient, c'est le génie de la Russie, portant dans le pan de sa robe comme la Pandore antique, tous les maux réunis. Il s'élève une tempête inconnue à ces enfants de l'Occident, fléau oublié par le grand poète qu'on nomme Saint Jean, dans le drame céleste de l'Apocalypse. Un ouragan fait résonner ses menaces aux quatre points cardinaux; il hurle, il siffla, il tourbillonne, puis le ciel s'emplit de lamelles blanchâtres; son azur pâlit et semble se cristalliser ; on sent qu'il se passe quelque chose d'étrange et de menaçant au-dessus de cette grande population armée. Enfin, les cataractes des cieux s'ouvrent comme au jour du déluge; mais ce n'est pas de l'eau, c'est de la neige qui tombe, fouettant de ses mèches blanches qu'aiguise le vent du nord ces régiments surpris de sa précocité. Elle obscurcit l'air; elle masque, elle aveugle, sans fin, sans cesse; elle s'entasse; elle roule a flots; elle se soulève en col- Unes comme les grandes marées de l'Océan; elle nivèle le sol et renverse les lois de la géologie; elle s'étage en montagnes où se creusait un ravin; elle se fait précipice où montait la colline. Où sont les routes, où sont les chemins, de quel côté est la France? Et pourtant ils marchent encore, ils marchent toujours, les énergiques enfants de la vieille Gaule. Qu'est-ce à côté de ces épouvantables étapes que la promenade militaire des dix mille de Xénojihon? Les chevaux meurent de froid et de fatigue; l'artillerie traîne ses pièces et comme les fourgons s'immobilisent, les femmes marchent, les femmes meurent. Puis c'est le tour des blessés, celui des conscrits à leur première campagne. Seuls, ces soldats de bronze, durcis au feu de l'Afrique et trempés dans, les neiges du Saint Bernard, résistent rux étreintes de la faim, aux embrassements mortels de ces gelées qui figent le sang dans les veines. Il n'y a plus de bagages, plus de caissons, plus d'ambulances; une longue et funèbre traînée marque sur la neige le passage des vainqueurs qui s'éloignent en vaincus. Tout au plus si les soldats ont des armes, et cependant l'ennemi ose à peine les attaquer; il dispute quelques passages, il coupe les ponts, surprend les traînards. On arrive ainsi à Smolensk. Ce sera un temps d'arrêt, peut-être un refuge, probablement une victoire? Non, les réserves qui s'y trouvaient, n'y sont pis». Les vivres qu'on s'attendait à trouver réunis, manquent dans les magasins. Il ne reste de trois espérances qu'une seule réalité, la victoire! Neuf mille hommes ouvrent les rangs d'une arniée  de quatre-vingt mille Russes, qui semble sortir tout à coup de ces flots de neige. C'était le 16 novembre. Il y avait juste quinze jours qu'on se traînait ainsi à travers les plaines dévastées de la Russie. Le lendemain, nouvelle lutte pour sauver quelques milliers d'hommes groupés en arrière-garde, nouvelle victoire. C'était à Crasnoé. Le surlendemain, les nuées armées de Kutusoff se présentent en face des débris de ces cinq cent mille hommes qui, l'épée haute, tambours battants, enseignes déployées, avaient marché d'une seule traite depuis les bords du Rhin jusqu'aux portes de Moscou. Ce qu'il en reste, et combien en restet-il? tient en échec l'armée de la Russie tout entière. On peut enfin reprendre cette marche douloureuse, long martyre qui conduit enfin au territoire Lithuanien. Dombrowona apparaît. Comme à Smolensk l'espérance n'est qu'un éclair. Si on a rejoint les avant-postes qui avaient formé pendant l'expédition les réserves de l'arrière-garde, on apprend que l'armée russe du midi a fait fléchir l'aile droite et que l'aile gauche, dirigée par Gouvion Saint-Cyr, est débordée par l'armée russe du nord. Entre Napoléon et la Pologne, les forces de la Russie se rallient par l'espérance d'avoir bon marché des phalanges mutilées qui regagnent la France. L'ennemi garde les passages, les cosaques de Kutusoff, comme les nuées de sauterelles, l'un des fléaux d'Egypte, tourbillonnent sur les derrières de ces héroïques soldats qui semblent renfermés dans un réseau d'ennemis. Il paraît surhumain de rompre ces rangs hérissés de canons et de baïonnettes. Le doute entre dans tous les esprits. Sera-ce dans les plaines de Dombrowona que sera le tombeau de la Grande Armée? Napoléon lui-même a perdu cette foi robuste qui donne des ordres et repousse le conseil. Le 23 novembre, il voit se dresser devant lui le fantôme historique de l'armée de Charles XII. Aura-t-il, comme les Suédois, la bataille de Pultava ? La Bérésina deviendra-t-elle célèbre au même titre que le Dnieper? 8112 est-il destiné à rappeler 1709? Terribles questions auxquelles le génie de Napoléon n'ose pas même répondre. L'Empereur se fait apporter les aigles qui avaient guidé ses soldats par le grand chemin de la victoire. Il ne veut pas que l'ennemi puisse s'emparer dans cette lutte suprême, des symboles glorieux de l'armée, il les fait entasser en bûcher. Les aigles s'enflamment, s'évanouissent en fumée et se résolvent en cendres. L'armée française n'a plus qu'un drapeau; c'est son général; elle n'a plus qu'une route; c'est le lit d'une rivière menaçante, qui charrie des montagnes de glace, et devant, derrière, à droite, à gauche, l'ennemi lui barre le passage. Jamais ne se posa plus solennellement l'alternative des grandes péripéties militaires-. Vaincre ou mourir! C'est à cet instant que commence le prologue de notre récit. (La suite à un prochain Numéro.)