XXII. Le Prétendant.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1862-06-17 00:00:00

XXII. Le Prétendant. Cinq jours s'étaient écoulés depuis la fête de la Vierge, à la célébration de laquelle Valentin avait assisté, avec un recueillement qui avait édifié tous les fidèles, nommément les jeunes filles, qui, disaient-elles, n'avaient jamais vu un jeune homme élevé à la ville, se comporter aussi bien à l'église. Une voix, cependant, manquait à ce concert de louanges, c'était celle d'Edmée, à laquelle avait vraisemblablement échappé l'attitude respectueuse de Valentin, au milieu des méditations dans lesquelles nous l'avons vue plongée pendant la messe. Mais il est probable que l'éloge du jeune commis de son père parvint à son oreille, par le canal de ses compagnes. Ou était au dimanche, et Valentin, installé de- puis près de quinze jours chez la Jeanne, se disposait à revêtir ses habits de fête, pour se rendre à l'église, où il ne doutait pas queMlle Delapalme ne dût elle-même se rendre bientôt, car le dernier coup de la messe venait de sonner. Au moment où notre ami allait procéder à sa toilette, avec ce soin minutieux qu'apporte à se parer tout jeune homme amoureux, il se souvint qu'il avait à écrire une lettre urgente et courut à son bureau. Il y était à peine depuis dix minutes que son attention fut attirée par les aboiements du chien de la maison, qui faisait un vacarme épouvantable, le museau tendu du côté de la rue, vers laquelle il se fût élancé depuis longtemps, si une chaîne de fer ne l'eût retenu au pied du tonneau qui lui servait de niche. — Veux-tu te taire, Médor! s'écria un homme de peine préposé aux gros ouvrages delà maison, en allant ouvrir la grande porte. — «Je t'apprendrai à aboyer pour quelque chose. Ne dirait-on pas que la Chasse Hannequin passe dans les airs, pour crier ainsi.» Et il fit tourner la clef dans la Berrure. A peine les battants de la porte étaient-ils entre-baillés qu'un cheval, attelé à un cabriolet, s'élança comme un trait dans la cour et faillit renverser notre homme, qui en fut quitte pour une écorchure à la main. La douleur allait lui arracher quelque juron; mais il se contint en reconnaissant M. Arthur Richomme, fils de M. Nicolas Richomme, maître de forges, à la Guérouldu, canton de Breteuil-sur-Iton. « Monsieur Arthur, » comme on appelait chez M. Delapalme le fils de M. Richomme, était un garçon de 28 à 30 ans, assez bien bâti, mais d'une tournure vulgaire et dont le langage accusait une éducation négligée, sinon un défaut de culture intellectuelle : son père était riche et il était fils unique, deux choses qui en expliquent bien d'autres, au physique et au moral. La grande prétention d'Arthur Richomme, c'était de ressembler à un gentleman, à un de ces fils de lords anglais vivant dans leurs terres et y menant grande vie. A cet effet, il faisait venir ses habits de Londres, portait les favoris ébouriffés, fréquentait les steeples-chases et ne sortait jamais sans un stik, un parapluie ou un plaid écossais, il avait essayé d'apprendre la langue des fils d'Albion; mais il avait été arrêté par la difficulté de la prononciation et y avait renoncé. Il lui était resté quelques phrases qu'il eût mieux valu pour lui ignorer, car il en faisait un usage si peu judicieux, qu'il ne pouvait que prêter à rire à ses dépens. Quelle considération lui avait donc valu la prépondérance dont il paraissait jouir chez M. Delapalme, à sn juger par l'effet produit par lui sur l'homme qui était venu lui ouvrir la porte? Un mot expliquera cette prépondérance : Arthur Richomme aspirait à la main de M"0 Edmée Delapalme et le mariage devait se faire dans quelques mois! La fortune de M. Delapalme était à peu près égale à celle de M. Nicolas Richomme. Elle se composait de lapaputeric, évaluée à 100,000 francs et de biens ruraux pouvant valoir C00,000 francs. La dot d'Edmée s'élevait à 100,000 francs. Les deux pères étaient convenus de donner l'un autant que l'autre. Il est probable que l'amour-propre du maître de forges y trouvait sua compte. Quant à M. Delapalme, la noblesse de son caractère et l'élévation de son esprit le mettaient au-dessus d'une pareille supposition. Il eût donné à sa fille 200,000 francs sans ostentation, comme 50,000 francs sans fausse honte. En voyant le nouveau venu passer devant ,son bureau, Valentin éprouva un sentiment de répulsion instinctive. Il u'avait jamais vu le jeune dandy et cependant il lui était antipathique : son costume, sa figure, ses manières, tout en sa personne lui déplaisait, sans qu'il sût pourquoi ; il avait à peine fait quelques pas dans la cour qu'il apprit le nom de ce jeune homme et le but de sa visite. U comprit alors l'antipathie qu'il lui avait tout d'abord inspirée, en vertu de cette loi secrète et mysté« rieuse qui attire ou repousse fatalement les êtres et constitue les amitiés ou les haines, comme s l'esprit ou l'ame d'un homme, se matérialisant et transsudant à travers son corps, révélait — sous forme d'effleuves amies ou ennemies, d'affinités électives ou répulsives,—les aspirations, les projets, les ambitions de cet homme. Valentin regagna sa chambre, sans proférer une parole ; il semblait qu'il n'eût rien appris, que le mariage de M"c Delapalme fût encore un de ces rêves appelés à flotter longtemps dans le ciel bleu de l'idéal, avant de se réaliser. Seulement, lorsqu'il fut arrivé chez lui, il remit en place ses habits neufs et reprit les modestes vêtements sous lesquels il s'était présenté, pour la première fois, chez M. Delapalme. U se rendit ensuite à l'église. Vers la fin de la messe, ayant jeté les yeux sur le banc de M1" Delapalme, il s'aperçut qu'il était vide. Il n'avait pas été le seul â faire cette remarque. En à la sortie de la messe, le dialogue suivant frappa son oreille : — M11" Edmée n'était pas à la messe aujourd'hui .. — Ce n'est pas étonnant. — Comment? — Son « prétendu » est arrivé. — Ah! je comprends. — Cela fera un beau couple. — Et une belle noce donc! — On dit le mariage prochain. — On le dit. — Au reste les familles sont d'accord. — C'est l'essentiel. — L'amour des jeunes gens a bien aussi son importance. — Qu'est-ce qui te dit qu'ils ne s'aiment pas ? — Personne. — La preuve que M"a Edmée aime son prétendu... — C'est?... — C'est qu'elle n'est pas venue à la messe. — Au fait, c'est significatif. — Je crois bien! une jeune fille si pieuse... Ellacim JOURDAIN (La suite à un prochain Fuméro.)