III. (Suite).
L'UNION., 1865-07-05 00:00:00

III. (Suite). A d.x heures du soir, M. d'Hurières était a lu petite porte du jardin, mais il attendit inutilement Suzon. Il se résigna en attribuant a quelque obstacle imprévu le retard de la soubrette. Toutefois, à minuit ne la voyant pas paraître, il s'alarma et commença a craindre d'avoir été joué pur elle Le dépit el la .««fusion se partagèrent 1.1 :*_?_ jeune et jugea sa situation fort piteuse _ tout à fait indigne de Un. n ™e « contre le mur et restait dans mie morne apathie que troublaient seuls de temps à autre de légers soubresauts de colère. Enfin il entendit l'horloge voisine sonner deux heures et se détermina à partir. Rentré chez lui, il ne put dormir et, aussitôt qu'il fit jour, envoya chercher Suzon. On ne la trouva pas. Alors, bien qu'agité de mauvais pressentiments, il résolut, dès que l'heure serait convenable, de se renseigner lui même en allant voir Mme de Néserens. Il lui sembla que sa visite était prévue. Un valet le précéda avec empressement et l'annonça avec une sorte d'apparat. Il n'y avait pourtant dans le salon que deux personnes, Mme de Néserens et le vicomte de Prébois. Ainsi le chevalier ne s'était pas trompé dans ses conjectures. L'aspect de son rival lui rendait son orgueil et sa présence d'esprit, niais parut lui causer une émotion étrange et qui ne lui était pas personnelle. Il avait, pour saluer .Mme de Néserens, à parcourir toute la longueur du salon. Durant ce trajet il composa son visage et il y avait dans son regard, quand il le leva sur la jeune f.mme, autant d'aisance que d'ironie. La baronne salua à son tour le chevalier, mais sans lui adresser la parole, et sonna. S izon parut, très-embarrassée de sa conte mince et les yeux gonflés. — Suzon, fit la baronne, reiylez à M. le chevalier d'Hurières les cinquante louis qui lai appartiennent. — Garde les, ma fille, dit le chevalier, et joins-les aux cinquante que Mme la baronne a dû te donner, afin que tu eusses moins de regret à me restituer ceux-ci. Cela te mènera plus vite encore, continua-t-il, sur le chemin de l'honnêteté. Suzon recommença à pleurer. — Oui, monsieur, dit la baronne, vous vouiez railler; mais cette fille sera honnête, elle l'est déjà. Si elle a eu un moment de aivinent, elle l'a expié par un aveu sin_. ÂV1 f*ute et Dar son repentir. Ah! dit lentement le chevalier, pendant que la jeune fille s'éloignait, je m'étais apusé. C en est fini, même des Marions, et jejrois bien que je n'ai plus rien à faire. ,„. Vous avez, monsieur, à quitter cette maison et a n'y remettre jamais les pieds. La baronne, le regard étincelant, L feu de 1 indignation sur les joues, désignait, du doigt au chevalier la porte du salon. Le vicomte de 1 rebois, debout près de la cheminée, restait! impassible et silencieux témoin de cette scène. A ce sanglant outrage que Mme de Néserens lui infligeait devant son rival, !e chevalier fut saisi d'une sourde colère. Il se contint pourtant et redoubla >!<> persiflage. — Oui dà, madame, fit-il en guignant de l'œil le vicomte, monsieur est sans doute un jaloux, et c'est le soin de le rassurer qui me vaut cette algarade. — M. le vicomte de Prébois est ici parce que je l'en ai prié. J'avais besoin qu'il y lui pour me défendre, le cas échéant, des entreprises auxquelles aurait pu se porter, en se sachant dévoilé et si j'eusse été seule, Illumine audacieux et vil qui n a pas craint de corrompre mes serviteurs pour arriver jusqu'à moi. M. de Prébois est un loyM et sincère ami. — Un ami, fit en ricanant le chevalier, ou un amant! — Monsieur! s'écria le vicomte qui sortit enfin de son immobilité et s'avança de deux pas. La baronne l'interrompit. .- Taisez-vous, lui dit-elle, c'est à moi de répondre. M. de Prébois est mon amant, soit; mais non dans le sens honteux que vous attachez à ce mot. Nous nous aimons, mais l'entente de nos coeurs n'a rien enlevé à la pureté dont une femme doit s'enorgueillir et qu'un homme d'honneur doit respecter en ell . Nous n'avons à rougir du lien qui nous unit ni devant Dieu ni devant les hommes. — Ce que vous me dites-là me ravit, madame, car, je l'avoue, j'hésitais quelque peu à l'endroit d'un secret que l'honnêteté qui vous est si chère me fait maintenant un devoir de vous révéler. J'ai la douleur de vous apprendre que cette affection, si pure qu'elle soit, ne vous est permise ni à vous ni au vicomte. Le chevalier parlait d'un ton sérieux et tranquille, sous lequel perçaient néanmoins le plaisir et la certitude de la vengeance. Les jeunes gens, inquiets, s'étaient rapprochés de lui. — Je ne sache pas, en effet, poursuivitil, que, hormis au pays d'Egypte et encore à une époque fort loin de nous, on ait jamais pu s'aimer quand on était frère et sœur. — Que dit-il ? firent ensemble Mme de Néserens et le vicomte. — La simple vérité. Je vous ai, madame, s'il vous en souvient, raconté une aventure à propos de coffret. Eh bien, la duchesse de N... et le comte de V... n'étaient autres que M. le comte de Prébois et Mme la marquise de Billancourt. — Ce n'est pas ; ce ne peut être. Donnezm'en la preuve. — Elle est là dans ce coffret, car c'est de ce coffret lui-même qu'il était question dans mon récit. Vous m'avez dit ne vous en servir que depuis peu de temps. H 8e peut donc que vous ignoriez la cachette qu'il renferme. Ouvrez le, puis poussez le troisième clou d'en bas sur la droite, et vous verrez. La baronne et le vicomte se courbèrent au-dessus du coffret, et Mme de Néserens fit ce que lui indiquait le chevalier. Alors une planchette du fond glissa dans ses coulisses, et les portraits du comte de Prébois et de la marquise de Rinancourt apparurent. — Ma mère ! s'écria la baronne. — Le comte ! balbutia le jeune homme. Il y eut un instant de silence pendant lequel le chevalier contempla les deux amants avec une satisfaction évidente. — Mais, murmura Mme de Néserens, cela ne prouve pas que... Elle n'osa achever. — Pardon, madame, reprit impitoyablement le chevalier. Ayez la bonté de soulever les portraits. Il doit y avoir une date au fond du coffret. Mme de Néserens regarda et lut : -16 février 1760." — C'est, si je ne me trompe, la date de votre naissance. Vous conviendrez que si cette data n'est point d'une autorité absolue pour ce que j'avance, elle lionne lieu à des présomptions fort graves. La révélation imprévue du chevalier, les témoignages qui s'y joignaient, atterrèrent le vicomte et la baronne. Certains détails de leur enfance, diverses circonstances de l'intimité de leurs deux familles portaient dans leur esprit une conviction désolante. Ils demeuraient accablés, sans geste, sans cri, tandis que leurs yeux se remplissaient de larmes. En présence de cette douleur, le chevalier, interdit, ne se décidait ni à rester ni à partir. Tout à coup Mine de Néserens prit les deux mains de M. de Prébois dans les deux siennes, et le fixant avec attendrissement et désespoir: — Ah! cher Prébois, dit-elle, que viensje de voir ! Faut-il en croire mes sens ! Homme infortuné, es-tu mon frère, es-tu mon amant? HélasI ni l'un ni l'autre de ces titres ne peuvent l'appartenir. L'honneur les réprouve également. Tu n'es mon frère que par un crime, et quand je pense que je t'appelais mon amant, je frémis du forfait plus grand encore qui eût pu s'accomplir. Va, nous ne sommes plus, nous ne devons plus être que des étrangers l'un pour l'autre. Elle lâcha d'un mouvement brusque les mains du vicomte, et, se tournant vers le chevalier: — Et toi, barbare, que fais tu ici? Veux tu donc te repaître jusqu'au bout du spectacle de nos misères. Ah! je t'ai en horreur! Si, en rompant nos liens, tu eusse été mû par cette honnêteté que tu as osé invoquer, tu serais le plus à plaindre des liommes; mais tu en es le plus pervers et le plus méprisable, car tu n'as agi que par une abjecte et basse envie. Dieu! de quelle fange ton âme est - elle donc pétrie? Les pleurs et les sanglots la suffoquèrent. Le chevalier, bouleversé, s'élança hors de l'hôtel. Dans la rue, il reprit un peu de calme : — Il faut que j'attende vicomte, se dit-il, il a .ans doute deux mots à me dire. Le vicomte en effet ne tarda pas à sortir, mais ne parut point voir le chevalier. Celui-ci alla à lui. — Monsieur, lui dit-il je viens me mettre à vos ordres. Vous devez avoir le désir de me couper la gorge, et je confesse que vous avez raison. — Monsieur, répondit doucement et tristement le vicomte de Prébois, je ue vous avez point fait de mal et vous m'avez ravi tout mon bonheur. Vivez en p»ix, si vous le pouvez, avec le souvenir de voire mauvaise action. Quant à moi, quoique mon existence soit désormais brisée, je n'en sacrifierai pas les restes dans un combat inutile à l'humanité. Le duel répugne à mes principes autant qu'à mes sentiments. Mais je vais partir pour le Nouveau-Monde, et là, en me dévouant à une noble cause, je rencontrerai, je l'espère, telle que je la rêve, la mort qui finira mes maux. Le chevalier ne répliqua pas et salua le vicomte. Ce refus du jeune homme de se battre en duel avec lui était, dans les événements et les déceptions de sa vie nouvelle, le plus rude coup qu'il eût encore reçu.