FEUILLETON. (Suite et fin).
L'UNION., 1864-12-16 00:00:00

FEUILLETON. UNE SERVANTE BRETONNE. (Suite et fin). Catherine pleura, et beaucoup, car c'était bien dur de quitter le toit paternel, d'autant plus que tout auprès il y en avait ua autre sous lequel elle allait souvent passer les soirées, auprès de la «««.comme on appelait la voisine, et de son fils Pornic, le charpentier. Marthe, qui n'aimait pas voir pleurer, dit que sa petite sœur était encore trop ieune pour quitter le nid, et que ce serait elle qui s'en irait. Elle dit bien d'autres choses, la bonne fille, elle en dit tant qu'elle Partit. ._ ., Ce fut le premier sacrifice, et il paraît que, pour de certains cœurs, il en est de celui-là conmme du premier pas. Marthe tut placée par une payse dans une auberge, non pas à Lorient, mais a Suresnes, sur la route de Paris, chez de braves gens qu'elle ne devait plus quitter. Les premiers temps furent pénibles; Marthe se trouvait bien seule et bien loin, et c'était parfois un pénible travail que de servir les hôtes grossiers qui se succédaient au Bon vigneron. Mais Marthe avait du courage de la bonne humeur; aussi,quand elle comptait le soir ses profits de la journée, voyait-elle son petit pécule s'arrondir peu à peu. Or, comme il n'y avait pas à cette époque de caisses d'épargne, la Bretonne laissait ses gages et la meilleure partie de ses bénéfices journaliers entivt les mains de ses maîtres, devenus ses amis. Un soir, Marthe eut une grande joie. Au moment où tout dormait déjà dans l'auberge et où elle fermait le dernier volet de la salle enfumée, un voyageur attardé s'arrêta devant la maison. Marthe rouvrit la porte verrouillée : c'était Pornic ! C'était la famille, c'était le pays, c'était le passé regretté qu'elle revoyait en lui! Ce fut un moment heureux pour la pauvre fille, le plus heureux peut-être de sa vie: vous allez voir que c'était aussi une nouvelle épreuve, — la plus dure peut-être — que le ciel lui envoyait. Pornic venait à Paris, attiré par l'appât d'un salaire plus élevé, devenu nécessaire pour subvenir aux besoins de sa mère maintenant infirme. Il revint souvent, puis tous les jours. On causait des absents aimés, aes jours d'autrefois, des joies et des chagrins partagés. On causait tant et si bien qu'il arriva qu'un jour, en entrant dans l'auberge, le charpentier prit les deux mains de son amie d'enfance en lui disant: — Marthe, veux-tu nous marier? Et que ce mot-là fit bondir de joie le cœur de la bonne fille et qu'elle ne sut d'abord que répondre, tant elle aurait voulu dire de choses. — Je croyais que tu aimais Catherine? ilcinanda-t-elle enfin. — Catherine est une brave fille, mais je n'ai pas pour elle la grande amitié que j'ai pour toi. — Mais la petite sœur t'aimait, elle, puisque c'est pour ça que je suis partie. — Ça lui passera, et puis il est bien juste que tu choisisses la première, puisque tu es l'aînée. Marthe ne répondit rien, mais elle était devenue tout triste, elle si gaie d'ordinaire. Pornic la pressant d'accepter, elle demanda du temps pour réfléchir, et comme il se plaignit d'être mal accueilli, ils se quittèrent presque brouillés. Quand le Breton fut parti, Marthe courut auprès de son maître, qui savait écrire et lui rendait souvent ce service, pour lui dicter une lettre dans laquelle, sans rien dire de la démarche de Pornic, elle interrogeait la petite sœur sur ses projets et sur l'état de son cœur. Après quelques jours qui furent des siècles pour la pauvre fille' la réponse arriva. Catherine aimait Pornic plus que jamais, et l'attendait en pren-mt soin de la veuve, qui l'appelait sa fillle. Le coup fut rude pour Marthe mais la lutte dura peu, tant l'abnégation de soimenue lui était naturelle. Quand Pornic revint, elle lui fit si bien voir qu'elle ne "aimait pas d'amour, et lui parla si bien de sa mère, de Catherine et de l'heureuse vie que l'avenir leur préparait, qu'elle le convainquit, et le décida même à retourner prochainement au pays. Quelques mois plus tard, la veuve était morte, Pornic épousait Catherine, et Marthe fat si satisfaite qu'e le en pleura longtemps, — de joie, et qu'elle se jura à elle-même de rester fille. D autres épreuves, d'une nature différente, lui étaient encore réservées. Lorsque les événements de 1815 arrivèrent, l'avoir de ses maîtres fut si compromis, et ils eurent tant à souffrir de l'occupation étrangère, qu'un matin les huissiers firent main-basse sur tout ce qui se trouvait dans l'auberge et en chassèrent la famille dépossédée. L aubergiste, rendu fou par la douleur, dispar t le soir même, et ce fut seulement le lendemain qu'on retrouva son cadavre dans la Seine. Les gages de Marthe et ses épargnes de quinze "années, — une fortune pour elle, — avaient été confondus dans la débâcle commune. Au lieu de se lamenter ou de faire valoir ses droits, elle ne songea qu'à la douleur de cette veuve qui restait sans ressources avec un enfant de douze ans. Elle eût pu trouver une autre condition, meilleure même que celle qui lui échappait ; elle préféra partager le sort de ceux qu'elle servait depuis si longtemps. Il ne fallait plus songer au pays: le père, la mère, le frèra boiteux étaient morts, le soldat avait été tué, Catherine était heureuse... Marthe était jeune encore et se sentait forte. Comme elle ne voulait pas quitter sa maîtresse dont le chagrin avait profondément attaqué la santé, elle se fit ouvrière en -ino-e et fit vivre le pauvre ménage. Quand la malade se trouvait mieux, elles travaillaient ensemble, et les journées étaient meilleures. Le petit garçon était en apprentissage, et Marthe trouvait encore le moyen d'entre tenir ses modestes vêtements. Les choses allèrent ainsi pendant plusieurs années, et Marthe était parvenue à amasser trois cents francs. L'enfant, devenu homme et ouvrier, vint annoncer un jour aux deux femmes qu'il trouvait une excellente occasion de s'établir en s'associant avec un camarade d'atelier, mais il lui fallait un apport de quelques centaines de francs. Marthe, cédant aux instances de la mère et du fils, livra le produit des économies si laborieusement amassées. Six mois après, le jeune homme fermait boutique et s'en allait on ne sait où, sans même laisser un mot de regret et d'adieu à celles qu'il avait dépouillées. La pauvre mère, affaiblie par l'âge ne put supporter cette nouvelle douleur : elle fit une longue et cruelle maladie qui la laissa paralysée. Voilà bien des années qu'elle est dans cet état, qui n'est plus la vie, mais qui est encore la souffrance, et il semble que la mort ait oublié d'achever son œuvre. Marthe était devenue vieille aussi, et, bien que sa santé eût résisté à tant d'épreuves, ses yeux fatigués ne lui permettaient plus même de conduire une aiguille. On lui conseilla de solliciter l'admission de la paralytique dans un hospice, et de chercher à se placer elle-même. L'idée de se séparer de oa vieille maîtresse la révolta, elle préféra gagner moins et se faire femme de ménage pour pouvoir rentrer le soir au réduit commun. C'est ainsi que je l'ai connue et que je l'ai prise à mon service quand ceux qui l'occupaient l'eurent chassée parce qu'elle était trop vieille. Je lui donne quinze francs par mois, c'est tout ce que je puis faire. Je l'ai décidée à se faire inscrire au bureau de bienfaisance, et c'est avec cela que ces deux femmes vivent. Quand mon ami eut achevé ce récit, nous restâmes tous deux sous l'impression d'une profonde tristesse. Jamais peut-être je n'ai tant regretté de ne pas être riche !... Plusieurs années se sont écoulées, mon ami est devenu célèbre, et les circonstances diverses nous ont séparés. Il y a quelques jours, je le rencontrai, et dans le cours d'un de ces entretiens par demandes et par réponses qu'ont de vieux camarades quand ils se rencontrent, je m'informai de Marthe. — Sa vieille maîtresse est morte, me dit-il, et je l'ai fait admettre à la Salpêtrière. Depuis, je n'ai pas eu de ses nouvelles. Hier, je sortais du Muséum d'histoire naturelle. L'idée me prit d'aller voir si Marthe vivait toujours et si elle se souviendrait de moi. Lorsque j'eus expliqué le but de ma visite à l'employé qui me reçut, il chercha de registre en registre, et enfin m'apprit que la bonne vieille s'était éteinte un mois à peine après son entrée à l'hospice. En effet, sa mission était remplie ; il ne restait pins personne auprès d'elle à soulager, et Dieu l'avait rappelée. Elle a du trouver bien des richesses au ciel, cette pauvre servante, puisque Dieu rend là haut ce qu'on donne ici-bas. La veuve de l'Evangile n'apportait à l'offrande que son denier, qui était tout son bien. Marthe a mieux fait encore : elle a donné toute sa vie avec son obole I (Mon.)