XL
L'UNION., 1868-04-05 00:00:00

XL Foggia est un bourg de trois ou quatre mille âmes environ qui passerait aisément pour ville au centre de la France. En Loin hardie, où la terre est très-fertile et trèspeuplée, c'est peu de chose. Une église de forme trapue, recouverte de briques rouges, un clocher qui s'élève à peine de 25 ou 30 pieds au-dessus de l'église, huit ou neuf cents maisons, et quelques restes d'un vieux rempart qui a .dû défendre au douzième siècle les Gibelins contre les Guelfes et les Guelfes contre les Gibelins, voilà Foggia. A droite et à gauche des marais et des rivières défendent les approches du village qu'on a bâti sur une colline, si l'on peut appeler de ce nom un plateau de médiocre étendue qui n'est inondé en aucune saison, mais qui ne dépasse pas de plus de quinze ou vingt pieds le niveau de la plaine environnante. — Une seule route conduit de Milan à Foggia, et de Foggia jusqu'à Lodi. C'est celle que je suivais avec ma cavalerie, — je veux dire avec mes quinze hommes, auxquels j'avais eu soin de joindre deux trompettes. Par un bonheur sur lequel je n'avais pas compté, la route, sans être précisément tor tueuse (comment le serait-elle en plaine?) faisait tout près de Foggia un léger détour qui empêchait qu'on ne nous aperçût. Du reste, les insurgés milanais étant pour la plupart de pauvres diables que ruinait le passage des armées française et autrichienne, et n'ayant aucune habitude de la guerre, ne songeaient pas à s'éclairer et à savoir ce qui se passait derrière eux. A cinq cents pas du village, dont j'apercevais à peine le clocher, je fis faire halte à ma troupe, et mettant pied à terre, je me glissai d'arbre en arbre jusqu'à l'entrée du village, et je pus voir de près le combat. Le capitaine Dupuy, se voyant sur le point d'être cerné, et, ne pouvant échapper à l'ennemi qu'en abandonnant le convoi de munitions qu'il était chargé de conduire à Milan, avait préféré soutenir un siège. U avait forcé les portes de la maison du podestat, qui était la plus considérable de Foggia, et profitant de ce que la cour située derrière la maison, était entourée de hautes murailles, il s'y était réfugié avec sa troupe, mettant le convoi à l'abri sous un hangar, et pratiquant des meurtrières dans le mur d'enceinte pour éloigner les assaillants. Ceux-ci, forcés de s'avancer presque à découvert, tiraillaient de loin sans produire beaucoup d'effet, et menaçaient de mettre le feu à la maison du podestat, ce qui faisait trembler le pauvre magistrat, qui était partagé entre l'espérance de voir griller les Français et la crainte d'être ruiné par la victoire de ses compatriotes. D'un coup d'œil je compris que le danger de Dupuy, quoique très-grand, n'était pas insurmontable. Je retournai vers ma troupe, je montai à cheval et je dis : — Je viens de voir cette canaille. Elle ne tiendra pas devant nous. En avant, l'armée d'Italie 1 Et si l'un de vous arrive avant moi sur l'ennemi, qu'on dise que je ne suis qu'un... C'est bien, curé. Je ne répéterai pas le mot, quoiqu'après tout il eût son éloquence, puisque tout le monde me suivit au galop. Les deux trompettes sonnaient comme le cor de Roland à Roncevaux. Jamais surprise ne fut plus grande que celle de l'ennemi et ne produisit de plus terribles effets. Je crois que la sonnerie du jugement dernier n'aurait pas effrayé davantage ces pauvres gens. Pensez qu'on leur avait dit que l'Autriche était victorieuse, que Beaulieu recevait soixante mille hommes de renfort, que Bonaparte avait la fièvre, que vingt mille soldats de la République française une et indivisible venaient de se noyer en passant le Pô, etc., etc., et jugez si notre arrivée dut les mettre en déroute. En quelques minutes, la place se trouva vide, et je ne sais si nous eûmes le temps de donner un coup de sabre aux fuyards. En même temps, le trompette de Dupuy répondait à nos fanfares belliqueuses par des fanfares triomphales. Nos camarades, nous prenant pour l'avant garde d'une division chargée de les secourir, et jugeant de notre nombre par la frayeur des insurgés, célébraient déjà leur délivrance. Tibérius Gracchus fit ouvrir la porte de la maison du podestat et m'embrassa de toutes ses forces en criant : — Tu arrives à temps, citoyen Robert. Vive la République! Je me hâtai de dissiper son erreur et celle de ses compagnons. Nous n'étions l'avant-garde de personne, étant nous-mêmes le corps d'armée. Tibérius écouta mes explications du même air que si j'eusse apporté les nouvelles les plus réjouissantes. C'était une de ces âmes intrépides et joyeuses que rien ne peut ébranler, et qui ne connaissent ni la tristesse ni la crainte. — Eh bien, dit il, puisque nous sommes réduits à nos propres forces, tant mieux I nous n'en aurons que plus démérite. Horatius Codés et Bayard ont défendu un pont contre une armée, et chacun d'eux était seul. Ferons-nous moins contre les suppôts de la superstition et de la tyrannie, nous, les soldats de la République française une et indivisible? . En même temps il prit le commandement des deux troupes, étant supérieur en grade, et fit entrer nos chevaux dans la cour intérieure. — Il faut avouer, ajouta-t-il, citoyen Robert, que nous avions besoin de renfort. Cinq de mes hommes sont tués, sept sont blessés grièvement et ne peuvent toucher ni un sabre ni un fusil ; le reste a des contusions... (En effet, son habit était percé de cinq balles.) — Ces coquins • là tirent bien. Mon pauvre podestat qui regarde quelquefois par la fenêtre, tout en mourant de peur d'être victime de son courage, m'assure qu'il y a plus de quatre-vingts gardeschasse ou braconniers dans la bande qui nous assiège. Heureusement, cela ne tient pas contre le sabre ou la baïonnette. Pendant qu'il parlait, et que nos hommes prenaient quelque repos, les insurgés s'aperçurent de notre petit nombre, et je vis que le siège, un instant interrompu, allait recommencer. — A boire ! dit péniblement un blessé qui était étendu sous le hangar à côté des chariots de munitions. — A boire ! répéta son voisin blessé comme lui. Je regardai Dupuy. Il secoua la tête. — Pas d'eau, dit il. Ce gredin de podestat allait boire à la fontaine du village avec toute sa famille. Il faut faire comme lui... ou s'en passer. Or, il était environ deux heures de l'après-midi, et nos soldats étouffaient de chaleur. — As-tu du vin? demandai je. Un podestat doit toujours avoir du vin dans sa maison ; sans cela, il ne serait pas podestat. — Eh ! le pauvre homme assure qu'on a tout bu, il n'y a pas dix jours, après le passage du Tessin. Nos braves républicains ont passé ici et râflé tout. Entre nous, je crois même que c'est la principale cause du soulèvement des paysans. On ne leur laisse pas un jambon, ni un poulet, ni une bouteille de vin, de sorte qu'ils nous envoient de bon cœur au diable. Deux ou trois coups de fusil isolés, bientôt suivis d'une fusillade épouvantable, nous interrompirent. Les insurgés recommençaient l'attaque. — Citoyen Dupuy, lui dis-je, mes hommes et moi nous sommes encore tout frais, n'ayant pas combattu. Laissez nous le soin de défendre la cour, et vous, gardez la maison, et tirez par 1er fenêtres sur la place. Dupuy consentit à cet arrangement et je courus à mon poste. Il était temps. Une centaine d'insurgés, plus hardis que les autres, et protégés par les arbres s'étaient avancés jusqu'au pied du mur, vers la porte qui conduisait de la cour au verger et cherchaient à l'enfoncer à coups de pelles, de pioches et de crosses de fusil. D'autres, tireurs habiles, faisaient du haut des cerisiers un feu bien nourri sur nos hommes et les obligeaient à s'abriter à l'intérieur derrière le mur d'enceinte. Je saisis une courte échelle, l'appuie contre le mur, près de la porte d'entrée, je gravis cinq ou six échelons, et je regardai pendant une seconde ce que faisaient les assaillants. Cette courte reconnaissance faillit me coûter cher, car cinq ou six balles silflèrent autour de ma tête, et la septième enleva un morceau de mon épaulette. Aussitôt je me baissai pour ne plus servir de cible aux tireurs, et l'ennemi pous a des cris de joie, croyant m'avoir tué. En même temps, les coups de crosse redoublèrent. Un montant de la porte fut enfoncé, et je vis qu'un dernier effort allait tout renverser. — Tirez le verrou I dis je à mes hommes. On obéit. Je saisis une hache, et, ouvrant moimême  la porte, je fendis d'un seul coup la tête au plus brave. A cette vue, les insurgés crurent que nous avions reçu des renforts et prirent la fuite. Je les poursuivis pendant cinquante pas avec mes dragons ; puis nous revînmes dans la cour, emportant comme trophées de la victoire les pelles et les pioches que l'ennemi avait jetées à terre en fuyant. Cette sortie ne décidait rien, mais elle nous faisait gagner du temps, chose importante, car notre salut dépendait peut-être d'un quart d'heure. Aussitôt renforcé par le général Bonaparte, Despinoy devait nous envoyer des renforts. Tenir jusqu'à la nuit, c'était vaincre. Il y eut une courte trêve. Les insurgés se concertaient du côté de la place, comme du côté du verger. A peine quelques rares et inutiles coups de fusil témoignaiVnt-ils de la présence de l'ennemi. Tibérius Gracchus vint à moi et m'embrassa. — Parbleu ! dit-il, citoyen Robert, il faut que je te demande pardon. Je t'avais mal jugé. Cette nuit, quand tu as demandé un guide pour aller de Milan à Lodi, je te prenais pour un de ces braves gens qui font bien leur devoir, mais qui se bornent là, et qui, à aucun prix, ne voudraient dépasser l'ordonnance... Mais, sur mon âme, tu es d'une autre étoile, et si nous sortons d'ici, brayes nettes, c'est à toi que nous le devrons. Je reçus le compliment avec modestie. Au fond j'étais ravi d'avoir pour témoin de mes exploits le frire de Clélie. De mon côté, je le félicitai sincèrement, et il est vrai que peu d'officiers avec une troupe si peu nombreuse, auraient tenu tête à quinze cents hommes dans un poste aussi mal fortifié. (A continuer.)