LE FEUILLETON. (historique.) IV. (Suite et fin.)
L'UNION., 1861-07-17 00:00:00

FEUILLETON. LE CURÉ PATRIOTE. (1) (historique.) IV. (Suite et fin.) (1) Un mois s'est écoulé depuis les scènes que nous avons décrites, et pendant ce mois les événements ont marché et consolidé le nouvel était de choses, dû à l'émeute de février 1818. Le gouvernement français, né des barricades, se voit respecté et reconnu de fait ou de droit par l'Europe entière. Mais les fauteurs de troubles ne se sont pas endormis, et si les malheureux qu'ils ont poussés dans le mouvement ont été mis dans l'impossibilité do nuire par la sévérité des ordonnances présidentielles, les chefs, que l'on ne voit jamais qu'après le succès, n'en travaillaient pas moins dans l'ombre. Le village où réside le bon curé est rentré dans son état normal, mais c'en est fait de la tranquillité morale de ses bons habitants. La fièvre politique a envahi toutes les chaumières, et chacun se croit en droit, si non d'être, du moins de faire un maître pour cette Fiance, qui a versé un sang généreux à conquérir une liberté que de nouveaux tribuns cherchent à lui ravir en détail. L'abbé R... n'a pu rester oisif quand tant de malheureux souffrent dans les cabanons où les ont jetés les vainqueurs au nom de l'ordre ; c'était justice au point de vue politique ; mais dans le cœur du prêtre à qui Dieu a remis la puissance de distribuer en son nom le pardon de toutes les fautes, cette justice luttait contre la charité. Aussi le curé s'absentait presque tous les jours pour aller porter les consolations de la religion aux pauvres prisonniers détenus dans les forts qui entourent Paris. Plusieurs fois il avait été prévenu par l'autorité dé- partementale d'avoir à modérer un zèle dont il puisait le noble courage dans la sincérité de son lime; mais ces avertissements, purement officieux, n'avaient pu arrêter le digne ministre du Seigneur. Cependant une circonstance sérieuse vint l'arracher aux travaux doux et en même temps si pénibles de son sacerdoce. Dans le but de porter un dernier coup aux ômeutiers, dont le petit peuple protégeait encore les sourdes menées, le préfet de police avait rendu une ordonnance qui décrétait d'accusation et rendait passible des mêmes peines que les révoltés, tout individu atteint et convaincu d'avoir donné asyle aux fugitifs des barricades. L'abbé R... sentit que de ce mo- ment sa conscience de citoyen lui reprochait une faute contre l'autorité établie ; il crut comprendre que la conduite qu'il avait tenue vis-à-vis du frère d'Anatole Guerin, recevait une réprimande grave dans cette ordonnance, et bien qu'il fût sûr de l'unpunité que lui valait le secret si bien gardé sur la protection dont il avait couvert le frère de cet homme, il écrivit à l'archevêque de Paris pour demander une suspension momentanée de ses fonctions, et malgré les supplications de ses paroissiens, il quitta le village où venait d'arriver un desservant temporaire et alla se présenter au couvent des missions étrangères. La réputation de charité chrétienne qui avait précédé l'abbé dans ce saint asyle, lu: en fit facilement ouvrir les portes ; là du moins, il peut se livrer sans crainte de manquer à ses devoirs de pensionnaire de l'Etat, à la noble tâche qu'il avait entreprise de porter la parole de Dieu parmi les prisonniers de la révolution. Dans une de ses visites aux cabanons de Bicêtre, il rencontra le malheureux qu'il avait si généreusement accueilli dans son presbytère, ce Gérard, dont la femme avait interrompu sa faction devant l'arbre de la liberté. Une imprudence avait fait reconnaître cet homme, en traversant la ville de Meaux, et il avait été arrêté sans que sa femme sût le sort réservé à un mari adoré qu'elle croyait à l'abri de toute poursuite. Les comnissions organisées pour juger sans appel les individus arrêtés dans les barricades ou soupçonnés d'y avoir pris part, fonctionnaient depuis quelques temps, et généralement les conclusions des rapporteurs étaient pour la déportation. En reconnaissant son sauveur, Gérard voulut se jeter à ses pieds, mais sur un signe que lui fit l'abbé, il se maintint dans un silence religieux et reçut la bénédiction du prêtre comme les autres prisonniers, sans que personne pût se douter qu'il y eût eu jamais une rencontre quelconque entre ces deux hommes. Seulement, le lendemain Gérard demande à approcher du tribunal de la pénitence, et là, après avoir confessé toutes ses fautes, dont il détestait dans toute la sincérité do son cœur les sanguinaires conséquences, il conjura le bon prêtre de vouloir bien donner de ses nouvelles à sa femme. — Y pensez-vous, mon fils? Elle ignore, me dites-vous, votre arrestation, et vous voudriez que je fusse le porteur d'une si douloureuse nouvelle pour le cœur de cette femme dévouée ? — Mais, mon père, je serai condamné, je le sais ! Puis-je partir, quitter mon pays, l'Europe, sans lui avoir donné au moins les dernières instructions pour le sort de mes malheureux enfants? — Du courage, mon ami ! Dieu est grand, Dieu est bon, et peut-être — Peut-être ? mais ne voyons nous pas tous les jours nos rangs s'éclaircir ?... que deviendront ces innocentes créatures privées de leur soutien, car ma pauvre femme que pourrait-elle pour eux... Oh ! j'en mourrai, monsieur l'abbé!... après tout, la vie de l'exil, n'est-ce point une mort anticipée? Le curé se fit donner par Gérard tous les renseignements propres à formuler une demande en grâce, et il quitta Bicêtre, non sans avoir donné au pauvre père des consolations, des espérances mêmes... qu'il ne partageait que faiblement, mais dont il invoquait la réalisation près du divin sauveur. Le fils du roi Louis Bonaparte, le Prince Napoléon, venait d'être nommé par le suffrage universel, président de la république française; l'abbé en quittant Bicêtre, se rendit tout droit à l'Elysée, les vêtements encore tout poudreux de la longue course qu'il venait de faire. Son costume lui facilite l'accès près du prince, dont tout le monde se plaisait à vanter la bonté et la générosité,* il fut admis dans le cabinet du président, mais en se trouvant en présence du chef de ce grand et bel empire de France, que les factieux avaient failli anéantir, et livrer à la merci des puissances européennes, il ne put se défendre d'un léger tremblement... lui. qui n'avait reculé devant aucun obstacle pour porter des paroles de paix et de consolation au milieu des hommes les plus pervers, lui à qui la sainteté de sa mission donnait le courage des héros, il se trouva timide et sans défense devant le neveu, l'héritier du grand Napoléon, que la main de Dieu avait ramené sur le sol de la patrie. Le prince, s'apercevant du trouble du prêtre, l'accueillit avec bonté, et lui tendant la main : — Que puis-je faire pour vous, monsieur l'abbé? Mon pouvoir d'hier, bien restreint encore, ne va pas loin, mais si la religion était menacée, la France me prêterait des armes pour la sauver. — Grâce à Dieu! Monsieur le président,... Monseigneur... Prince, notre sainte religion ne court aucun danger.., mais je viens.. .• implorer... votre bonté... votre cœur,,, pour.,, — Mauvaise mission, mon cher abbée ! si c'est pour quelque coupable sur lequel nos lois ont prononcé ! — Non, prince, non ! l'inflexible loi n'a pas encore dit son dernier mot... Mais... je crains bien... — Voyons! Contez-moi cette affaire... Mais soyez bref.. . Pardon, mon temps est précieux ' L'abbé alors raconta au président tout ce qu'il connaissait du dossier de Gérard. En l'écoutant le prince fronça le sourcil...le pauvre solliciteur vit bien que ce mouvement était déjà pour lui le précurseur d'un refus: — Grâce, prince, grâce pour un malheureux père de famille, entraîné malgré lui dans une fausse voie, dont il maudit tous les jours les tristes écarts... Mais vous avez à vos pieds un coupable, mille fois plus coupable que le pauvre prisonnier pour qui j'implore votre cœur. Cet homme, arrêté à dix lieues des barricades, sur lesquelles il est accusé d'avoir combattu, cet homme, contre lequel n'existe aucune preuve que le déguisement dont il était affublé au moment de son arrestation.... c'est Woi qui l'ai perdu, car c'est moi, qui, lui donnant asyle dans la terrible nuit qui suivit la victoire des amis de l'ordre sur les ennemis intérieurs de la France... c'est moi qui lui ai fourni son déguisement,... et sans moi peut-être, sans cette nuit passée sous mon toit, il eût pu se soustraire aux poursuites de l'autorité... La loi a prévu le cas dans lequel je me suis mis, punissez-moi donc, car c'est moi qui ai sauvé son frère le guide, le conseil du pauvre Gérard, et sans moi sans doute, ce dernier fut resté pur de toute tentative révolutionnaire, car sans moi, il n'eût pas rencontré son frère,... Sans moi, sans le refuge que j'ai accordé à ces deux hommes, votre arrivée au pouvoir ne serait pas marquée par les pleurs d'une veuve et de deux orphelins! — Vous êtes sévère, monsieur l'abbé, reprit le prince, et pour vous, et pour moi... je ne puis rien ostensiblement pour les malheureux que mon cœur voudrait sauver... Mais la bonté de Dieu est grande... et quand un homme comme vous combat en faveur de l'infortune.. qui sait ce qui peut arriver? Le prince fit un sourire bienveillant en congédiant le prêtre... au moment où celui-ci allait franchir le seuil de la porte : — A propos, monsieur l'abbé, vos noms? 11 faut que je sache au moins reconnaître les grands coupables que nourrit notre France ! Et il tendit la main au prêh\, qui se retira en le bénissant. Le lendemain matin, l'abbé, inquiet du sort réservé à sa supplique, se présenta à Bicêtre, où il fut reçu comme d'habitude ; seulement il apprit que pendant la nuit, deux prisonniers s'étaient évalés, mais que l'évasion avait été tenue secrète, pour ne pas éveiller les craintes des habitants d'alentour, accoutumés à regarder les prisonniers comme des tigres altérés de sang humain. Il cherche vainement Gérard dans la foule, nullo part il ne le rencontre... Seulement en rentrant à Paris, il fut accosté à la barrière par une femme qu'il reconnut aussitôt... c'était la sœur d'Anatole Guerin. — Merci! oh merci! notre sauveur! Mon Gérard vivra par vous, par vous seul.. .nous avons un passeport pour l'Angleterre, et dans une heure nous aurons dit adieu à ce Paris, en vous bénissant, monsieur le curé ! Une larme de joie coula des yeux du bon prêtre, qui rentra au couvent plus tôt que d'ordinaire, tant l'émotion chez lui staij grande! Trois années se passèrent qui furent pour l'abbé II.,,, trois annses d'abnégation et de sacrifices personnels en faveur de ses semblables. Le président de la république venait d'être nommé empereur des Français par huit millions de suffrages ; le lendemain de ce jour solennel, le supérieur du couvent des missions fit appeler le pieux missionnaire, et lui remettant une lettre de la maison de Sa Majesté, il lui annonça que l'empereur, sur la proposition de l'archevêque de Paris, l'avait désigné pour un évêclié important. Le bon curé, ans s'émouvoir de cette marque d'estime de son souverain, écrivit aussitôt à l'empereur ; « Sire, Vous vous êtes souvenu, et je n'ai point oublié. Nous sommes donc quittes. La faveur dont vous avez bien voulu m'honorer, ne va point à mon caractère, trop faible, trop timide pour administrer un évêclié; si vous voulez absolument que je reste un exemple vivant des bontés de votre noble cœur, rendez-moi ma petite cure de B... Je bénirai votre nom en appelant sur votre règne toutes les grâces de notre souverain maître à tous. L'Abbé R... Quelques heures après, une voiture de l'archevêché venait chercher le prêtre missionnaire, l'apôtre des cabanons, et le conduisait a son village, où déjà toute la population était sur pied pour le recevoir. On était à la veille du dimanche, un Te Deum devait être chanté pour le nouvel empereur, et l'abbé, avec ce même zèle, ce même entraînement qu'il avait montré pour le salut de la France, qui résumait pour lui toutes les formes de gouvernement, en ajoutant toutefois son estime personnelle pour le nouvel élu, l'abbé entonna avec joie le Domine salvum fac imperatovem Comme si toutes les grâces célestes devaient arriver à ce digne homme dont le traitement avait été doublé par ordre supérieur, car on savait que c'était le charger de la distribution des faveurs de la cour aux pauvres qui s'adressaient à lui, quelques jours après, il reçut à son adresse un paquet assez volumineux, venant de San- Franeisco. Sur la dernière enveloppe était cette suscription: » Hommage de reconnaissance au vénérable abbé R--- qui m'a fait homme, en mi sauvant du déshonneur, et on m'apprenant à avoir confiance en Dieu, qui n'abandonne pas ceux qui le prient. Anatale Guerin Le paquet dégagé de son dernier papier étala aux yeux du curé et de l'assistance, un lingot d'or dont le poids accusa la somme énorme de trente mille francs. Chacun regarda ce précieux don d'outre mer avec une convoitise envieuse; mais l'abbé, sans changer de visage, prit le lingot, qu'il enferma dans son secrétaire, en s'écriant: — Les pauvres en auront pour un bon laps de temps ! Dieu soit béni ! Vive la France ! (1) (Reproduction interdite.)