LA FEUILLETON. V. Un homme de mer.
L'UNION., 1863-03-03 00:00:00

FEUILLETON. LA VIE ET LA MORT DU CAPITAINE RENAUT, OU LA CANNE DE JONC. V. Un homme de mer. Sitôt que l'empereur f,,. parlement, deux ecclésiasu """'. de >'»?' j i '. , ,,"-Hues vinrpni nn près du saint-père, et 1 emm0nèr"jjnt au" Soutenant sous chaque bras, altérô l'?. et tremblant. ' 6lriu Je demeurai, jusqu'à la nuit, dans l'ai çôve d'où j'avais écouté cet entretien. Mes idées étaient confondues, et la ter.eur de cette scène n'était pas ce qui les dominait- J'êtais accablé de ce que j'avais vu, et sachant à présent à quels calculs mauvais l'ambition toute personnelle pouvait faire descendre le génie, je haïssais cette passion qui venait de flétrir, sous mes yeux, ," plus brillant des dominateurs; celui qui '^mnera peut-être son nom au siècle pour *4voir arrêté dix ans dans sa maiche. Je |eutis que c'était folie que de se dévouer a Un homme, puisque l'autorité despotique ?e, peut manquer de rendre mauvais nos faibles cœurs; mais je ne savais à quelle ldée me donner désormais. Je vous l'ai dit, j'avais dix-huit ans alors, et je n'avais encore en moi qu'un instinct du vrai, du bon et du beau, mais assez obstiné pour m'attacher sans cesse à cette recherche. C'est la seule chose que j'estime eu moi. Je jugeais qu'il était de mon devoir de me taire sur ce que j'avais vu; mais j'eus bien lieu de croire que l'on s'était aperçu de ma disparition momentanée de la suite de l'empereur, car voici ce qui ni'arriva. Je ne remarquai dans les manières du maître aucun changement à mon égird. Seulement, je passai peu de jours près de lui, et l'étude attentive que j'avais voulu faire de son caractère fut brusquement arrêtée. Je reçus un malin l'ortie de partir sur-lechamp pour le camp de Boulogne, et. à mon arrivée, l'ordre de m'embarquer sur un des bateaux plats que l'on essayait en mer. Je partis avec moins de peine que je ne m'y fusse attendu, si l'on m'eût annoncé çe voyage avant la scène de Fontainebleau. ch't1LS1,iiai cn de ce vieux invol 0t dcsa forÈt' et à ce soulagement était n?iaire -Ie sentis que mon seidisme de cet o au.?œui'- Je fus attristé d'abord biais pou?rpiufre. découverte , et je trempour moJ , n ?U1Ssante >>wsion qui faisait aveugle Le evoir de mon dévouement nu devant é?oïste s'é,ait montré à m'éloignai de lui fïa a mesurt; c,ue je lempler dans ses'œuv™"1"1?^1 a le con" core sur moi, « T ascendint,? , ue- une partie du T!,u!l fPar le1uel " avait fasciné le monde. — Cependant ce fut plutôt. 1 idée gigantesque de la guerre qui désormais m apparut, que celle de l'homme qui la représentait d'une si redoutable façon, et je sentis a cette grande vue un enivrement insensé redoubler en moi pour la gloire des combats, m'étourdissant sur le maître qui les ordonnait, et regardant avec orgueil le travail perpétuel des hommes qui ne nie parurent tous que ses humbles ouvriers. Le tableau était homérique en effet et beau à prendre des écoliers par i'étourdissement des actions multipliées. Quelque chose de faux s'y démêlait pourtant et se montrait vaguement à moi. mais sans netteté encore, et je sentais le besoin d'une vue meilleure que la mienne qui me fît découvrir le fond de tout cela. Je venais d'apprendre à mesurer le capitaine, il me fallait sonder la guerre. — Voici qin-1 nouvel événement me donna cette seconde le(■on. Car j ai reçu trois rudes enseignements dans ma vie, et je vous les raconte après les avoir médités tous les jours. Leurs secousses me furent violentes, et la dernière acheva de renverser l'idole de mou âme. L'apparente démonstration de conquête et de débarquement en Angleterre, révocation des souvenirs de Guillaume-le-Conquérant, la découverte du camp de César à Boulogne, le rassemblement subit de neuf cents bâtiments dans ce port, sous la protection d'une flotte de cinq cents voiles, toujours annoncée ; l'établissement des camps de DunUerque et d'Ostende, de Calais, de Montreuil et de Saint-Omer, sous les ordres de quatre maréchaux; le trône militaire  d'où tombèrent les premières étoiles de la Légion-d'Honneur ; les revues, les fêtes, les attaques partielles, tout cet éclat réduit, selon le langage géométrique, à sa plus simple expression, eut trois buts: inquiéter l'Angleterre, assoupir l'Europe, concentrer et enthousiasmer l'armée. Ces trois points dépassés, Bonaparte laissa tomber pièce à pièce la machine artificielle qu'il avait fait jouer à Boulogne. Quand j'y arrivai, elle jouait à vide, comme c.e.le de Marly. Les généraux y faisaient encore les faux mouvements d'une ardeur simulée dont ils n'avaient pas la conscience. On continuait encore à jeter à la mer quelques malheureux bateaux dédaignés par les Anglais et coulés par eux de temps à autre. Je reçus un commandement sur l'une de ces embarcations dès le lendemain de mon arrivée. Ce jour-là, il y avait en mer une seule frégate anglaise. Elle courait des bordées avec une majestueuse lenteur, elle allait, elle venait, elle virait, elle se penchait, elle relevait, elle se mirait, elle glissait, elle , elle jouait au soleil comme un cygne qui se baigne. Le misérable bateau plat, de nouvelle et mauvaise invention s'était risqué fort avant avec quatre autres bâtiments pareils, et nous étions tout fiers de notre audace, lancés ainsi depuis le matin, lorsque nous découvrîmes tout à coup les paisibles jeux de la frégatte. Ils nous eussent sans doute paru fort gracieux et poétiques, vus de la terre ferme, ou seulement si elle se fût amusée à prendre ses eoats entre l'Angleterre et nous, mais c'était  au contraire entre nous et la France. La côte de Boulogne était à plus d'une lieue. Cela nous rendit pensifs. Nous fîmes force de nos mauvaises voiles et de nos plus mauvaises rames, et pendant que nous nous démenions, la paisible frégate continuait à prendre son bain de mer et à décrire mille contours agréab!es autour de nous, faisant le manège et changeant de main comme un cheval Lien dressé et dessinant des s et des z sur l'eau, de la façon la plus aimable. Nous remarquâmes qu'elle eut !a bonté de nous laisser passer plusieurs fois devant elle sans tirer un coup de canon , et même tout d'un coup elle les retira tous dans l'intérieur et ferma to fa ses sabords. Je crus d'abord que c'était une manœuvre toute pacifique et je ne comprenais rien à cette politesse. — Mais un gros vieux marin me donna un coup de coude et, me dit: Voilà qui va mal. En effet, après nous avoir laissé bien courir devant elle, cemme des souris devant un chat, l'aimable et belle frégate arriva sur nous à toutes voiles et sans daigner faire feu, nous heurta de sa proue comme un cheval du poitrail, nous brisa, nous écrasa , nous coula et passa joyeusement pardessus nous, laissant quelques canots pêcher les prisonniers desquels je fus, moi, dixième sur deux cents hommes que nous étions au départ. La belle frégatte se nommait la Naïade, et pour ne pas perdre l'habitude française des jeux de mots, vous pensez bien que nous ne manquâmes jamais de l'appeler depuis la Noyade. J'avais pria un bain si violent, que l'on était sur le point de me rejeter comme mort dans la mer, quand un officier qui visitait mon portefeuille y trouva la lettre de mon père que vous venez de lire et la signature de lord Collingwood. Il me fit donner donner des soins plus a teutifs; on me trouva quelques signes de vie, et quand je repris connaissance, ce fut, non à bord de la gracieuse Naïade, mais sur fa Victoire (tue Victory). Je demandai qui commandait cet autre navire. On me répondit laconiquement : lord Collingwood. Je crus qu'il était fils de celui qui avait connu mon père; mais quand on me conduisit à lui, je fus détrompé C'était l< même homme. Je ne pus contenir nia surprise quand il me dit, avec une bonté toute paternelle, qu'il ne s'attendait pas à être le gard en du fils après lavoir été du père, mais qu'il espérait qu'il ne s'en trouverait pas plas mal; qu'il avait assislé aux derniers moments de ce vieillard, et qu'en apprenant mon nom, il m'avait voulu avoir à son bord; il me parlait le meilleur français avec une douceur mélancolique dont l'expression ne m'est jamais sortie de la mémoire. Il m'offrit de rester à son bord sur parole de ne faire aucune ten'aHve d'évasion. J'en donnai ma parole d'honneur, sans hésiter, à la manière des jeunes gens de dix-huit ans, et me trouvant beaucoup mieux à bord de la Victoire que sur quelque ponton. Etonné de ne rien voir qui justifiât les préventions qu'on nous donna contre les Anglais, je fis connaissance assez facilement avec les officiers du bâtiment, que mon ignoran e de la mer et de leur langue amusait beaucoup,  et qui se divertirent à me faire counaîtra l'une et l'autre, avec une politesse d'autant plus grande, que leur amiral me traitait comme son fils. Cependant une grande tristesse me prenait quand je voyais de loin les côtes blanches de la Normandie, et je me retirais pour ne pas pleurer. Je résistais à l'envie que j'en avais, parce que j'étais jeeiie et courageux ; mais ensuite dès que ma volonté ne surveillait plus mon cœur, dès que j'étais couché et endormi, les larmes sortaient de mes yeux malgré moi et tempaient mes joues et la toile de mon lit au point de me réveiller. Un soir surtout, il y ava't eu une prise nouvelle d'un brick français ; je l'avais vu périr de loin, sans que l'on put sauver un se: 1 homme de l'équipage, et, malgré la gravité et la retenue des officiers , il m'avait bien fallu entendre les cris et les h narras des matelots qui voyaient avec joie l'expédition s'évanouir et la mer engloutir goutte à goutte cette avalanche qui menaçait d'écra-er leur patrie. Je m'étais retiré et caciié tout le jour dans le réduit que lord Collingwood m'avait fait donner près de son appartement, comme pour mieux déclarer sa protection, et, qui; .i la nuit fut venue, je montai seul sur le pont. J'avais senti l'ennemi autour de niui plus que jamais, et je me mis à réfléchir sur ma destinée si tôt arrêtée, avec une amertume plus grande. Il y avait un mois déjà que j'étais prisonn er de guerréj et l'amiral Collingwood, qui, ci public, me traitait avec tant de bienveillance, ne m'avait parle qu'un instant en particulier, le premier jour de mon arrivée à son bord; il était bon mais froid, et, dans ses manières, ainsi que dans celles des officiers anglais, ii y avait un point où tous les épancliements s'arrêtaient, et où la politesse compassée se présentait comme une barrière sur tous les chemins. C'est à cela que se fait sentir la vie en pays étrangers. J'y, pensais avec une sorte de terreur en considérant 1 abjection de ma position qui pouvait durer jusqu'à la fin de la guerre, et je voyais comme inévitable le sacrifice de ma jeunesse, anéantie dans la honteuse inutilité du prisonnier. La frégate marenait rapidement, toutes voiles dehors, et je ne la sentais pas aller. J'avais appuyé mes deux mains à un câble et mon front sur mes deux mains, et, ainsi penché, je regardais dans l'eau de la mer. Ses profondeurs vertes et son, „es me donnaient une sorte de vertige, et le silence de la nuit interrompu que par des cris angla>s- J espérai un moment que le navire m'emportait bien loin de la France et que je ne verrais plus, le lendemain ces côtes droites et blanches, coupées dans la bonne terre chérie de mon pauvre pays, -r" J° pensais que je ne serais ainsi délivré du désir perpétuel que me donnait cette vue, et que je n'aurais pas du moins ce supplice de ne pouvoir même songer à m'écliapper sans déshonneur, supplice de Tantale où une soif avide de la patrie devait me dévorer plus long-temps. J"'-is accablé de ma solitude et je souhaita., „ue prochaine occasion de me faire tuer. Je rêvais à composer ma mort habilement et à la manière grande et grave des anciens. J'imaginais une fin héroïque Jt di-ne de celles qui avaient été le sujet de tant de conversations de pages et d'enfants guer.' riers, l'objet de tant d'envie parmi mes compagnons. J'étais dans ces rêves qui, à dix-huit ans, ressenti lent plutôt à une con tinuation d'action et de combat qu'à une sérieuse méditation, lorque je me sentis «oucement tirer par le bras, et, en me retournant , je vis, debout derrière moi, le bon amiral Collingwood. al avait à la main sa lunette de nuit et . otai.1 vêtu de son grand uniforme avec 1;i rigide tenue anglaise. Il me mit une œain sur l'épaule d'une façon paternelle, « je remarquais un air de mélancolie pro tonde dans ses grands yeux noirs et sur son front. Ses cheveux blancs, à demi poudrés, tombaient assez négligement sur ses oreilles, et il y avait, à travers le calme inaltéré de sa voix et de ses manières, un fond de tristesse profonde qui me frappa ce soir-là surtout, et me donna pour lui. tout d'abord, plus de respect et d'attention. —-Vous êtes déjà triste, mon enfant, me dit-ilL — j'ai queiques petites choses avec"n,oi? ' ""lez-vous causer un peu Je balbutiai quelques paroles vagues de reconnaissance et de politesse qui n'avaient pas le sens commun probablement, car il ne les écouta pas ; et s'assit sur un banc, me tenant une main. J'étais debout devant lui. (Lu suite prochainement.^