UN EXILÉ REPRODUCTION INTERDITE. (Suite.) VI La foire d’Irkoutsk.
La Gazette du Grand-Duché de Luxembourg, 1878-08-25 00:00:00

FEUILLETON. UN EXILÉ REPRODUCTION INTERDITE. (Suite.) VI La foire d’Irkoutsk. LOUIS COLLAS 10 PAR J'étais depuis plusieurs mois à Irkoutsk, larsqu'arriva l'époque d'une des plus grandes foires de la llussic asiatique. Capitale do la Sibérie orientale, mais peu éloignée de la Sibérie occidentale, située sur les confins de la Chine, cette ville est dans d'excellentes conditions commerciales. Pendant les jours* qui précédèrent, on vit affluer des quatre points de l'horizon les Bouriates, les Ostiaks, les Tongouses, couverts de leurs fourrures, les cheveux huileux, la figure écrasée, qui venaient payer le tribut, vendre le produit de leur chasse et s'approvisionner des produits européens ; les naturels de la mer d'Okhotsk et du Kamtchatka qu'avaient amenés leurs traîneaux attelés de chiens sur la glace du lac Baïkal et de la rivière Angara ; les Chinois, aux longues tresses pendantes, au teint olivâtre, qui apportaient  leurs soieries, leurs ouvrages en laque et leur thé ; les Khalkas, les Kirghis, enveloppés de leurs robes traînantes, que suivaient les troupes des steppes. Cette foule, dans laquelle on trouvait une incroyable variété de types et de costumes, présentait aux yeux d'un Européen un spectacle étrange au milieu des maisons en bois et des bâtiments de style oriental. Les quais étaient encombrés de marchandises; les fourrures des régions glacées de la Sibérie, les vases du Japon étaient mêlés aux vins do France et aux produits des modes parisiennes ; les habitations de la ville étant insuffisantes pour contenir tous les étrangers, des tentes avaient été dressées sur un grand nombre de points et contribuaient à accentuer l'aspect oriental d'lrkoutsk. Il y a longtemps qu'on a appelé la Russie le pays des façades. Nulle part, en effet, on ne s'entend mieux b. tromper les regards des étrangers par la séduction des apparences, à dérober le secret de la réalité par une habile mise en scène; tout y est occasion de démonstration. La foire d'lrkoutsk, sans avoir l'importance de celle de Nijni-Novogorod, attirait une affluenco considérable qu'il s'agissait d'éblouir et dont il s'agissait de solliciter l'admiration par un habile étalage de puissance. Les autorités russes n'y manquèrent pas; des instructions furent données à la population pour que la ville se montrât dans toute sa splendeur ; les popes durent parer leux-s églises avec une pompe inaccoutumée; toutes les garnisons des environs furent concentrées dans la ville pour donner une idée de la force irrésistible de l'armée russe. Jo fus chargé d'organiser dans le palais des mines une exposition de tous les produits minéralogiques dont la Russie était justement fière. Ces métaux, présentés sous leurs différentes formes, depuis le moment où on les trouvait mêlés à la terre et aux pierres, jusqu'au moment où ils étaient livrés au gouvernement à l'état de lingots brillants et dégagés d'alliage, or, argent, plomb, cuivre, malachite, fer, etc., offraient un coup d'œil réellement très-intéressant et ne pouvaient manquer de captiver l'attention des étrangers. J'avais lieu d'êtro satisfait de ma tâche, à en juger par l'impression que manifestaient les nombreux visiteurs. Le général Apraxin me témoigna sa satisfaction, mais avec cette sobriété de paroles qui était chez lui inhérente à l'exercice du commandement. 11 était accompagné de sa lille, qui marchait au bras d'un ai le de camp du général, officier tout jeune dont les lèvres étaient à peine ombragées d'une fine moustache blonde. Je ne connaissais encore que le timbre harmonieux de sa voix ; je pus apprécier le charme de son visage. C'était une ravissante créature dont le teint présentait cette pâleur mate qui semble un reflet des neiges des régions septentrionales, et cependant ses lèvres roses, ses cheveux noirs, ses yeux d'où s'échappait, à travers de longs cils, un regard vif et doux à la fois, éveillaient le souvenir d'un autre climat ; ses traits étaient d'une parfaite régularité; ils séduisaient plus encore par l'expression; la candeur spontanée de l'enfant s'y mariait à l'expression plus sérieuse  de la jeune fille ; je comprenais qu'elle fût l'idole de son père. A Irkoutslc, les dames russes affectent d'imiter les modes parisiennes, mais presque toujours elles n'en présentent qu'une imitation surannée et grotesque; il n'en était pas ainsi de Fédora: sa mise était irréprochable poulie goût le plus exigeant. Quoiqu'elle n'eût fait aucune concession au luxe et à la coquetterie, elle portait si bien son costume, il y avait tant de grâce et d'élégance dans sa tournure, qu'on s'étonnait de voir égarée dans ces contrées sauvages cette frêle et délicate jeune fille qui eût fuit sensation dans les salons les plus brillants de Paris. Elle écoutait avec un ennui visible les fadaises que lui débitait son cavalier; elle recevait avec fatigue et d'un air dédaigneux les témoignages d'obséquieuse servilité qu on adressait à la fille du principal dignitaire de la province. Toutefois, si la crainte et le calcul se traduisaient chez la plupart des assistants par d'humbles salutations, de mielleux sourires, quelques-uns manifestaient par leur attitude et leurs regards irrités la sourde colère de cœurs aigris par la souffrance. Triste égarément de la haine qui s'en prenait à une enfant des mécomptes et des épreuves de la vie. Fédora, parée do toutes les séductions, présentant le spectacle de la richesse et du bonheur, éveillait chez ces malheureux des jalousies insensées. J'entendais dos paroles acrimonieuses s'élever de la foule, je voyais les groupes se presser autour d'elle, sous prétexte de curiosité, mais dans une pensée hostile, pour l'humilier par la pression de gens au costume grossier et sale. Le général s'était éloigné pour donner quelques instructions; un cheval échappé se mit à galopper à l'extrémité de la rue; il y eut un moment de panique réelle ou simulée, et, pendant quelques instants, la jeune fille se trouva perdue dans un groupe qui lui enlevait la liberté de ses mouvements. Quand le vide se fut fait autour d'elle, elle apparut, la robe déchirée dans toute sa longueur par un instrument tranchant. C'était une vengeance stupide d'un déporté. Elle jeta un regard triste et indigné sur la foule, et, laissant à peine à l'aide de camp de son père le temps de se plaindre à un officier de service, l'entraîna. Le colonel P.omanzoff, qui était préposé avec son régiment au maintien de l'ordre, stationnait à peu de distance; il s'empressa d'accourir. Je ne saurais peindre l'expression de colère que présentaient les traits du colonel Romanzofif; je le vois encore roulant des yeux furieux, tirant d'une main fébrile les poils de sa moustache: il avait laissé outrager la fille de son général ; c'était pour un officier courtisan une grosse affaire. Au moins allait-il faire payer cher au coupable la responsabilité de sa vigilance trouvée en défaut. Celui-ci s'était empressé de se glisser à travers le flot des assistants, je l'avais vu s'enfuir, il devait être loin. Mais il fallait un coupable au colonel, son honneur était engagé. Il aperçut un pauvre diable qui riait sottement de l'aventure, et par malheur un grossier couteau, que le coupable avait jeté en fuyant, était à ses pieds. Il fut saisi brutalement; il eut beau protester, supplier, rien n'y lit. „Ton tx-ouble témoigne contre toi, lui dit le colonel." Comment ne se serait-il pas troublé? Il savait que la justice russe n'admettait pas qu'elle put se tromper; il lui fallait une victime. Je tentai d'intervenir ; d'autres élevèrent la voix en faveur du malheureux ; on nous imposa silence, à moi spécialement, en ajoutant la menace de nous faire partager son sort. Les trompettes sonnèrent pour réunir les soldats et donner plus de solennité au châtiment. L'administration procède avec lenteur en Sibérie, mais la justice y est expéditive, Lo patient fut immédiatement condamné au supplice des verges. Voici en quoi il consiste : les soldats, rangés sur deux rangs, sont armés de longues baguettes et frappent à coups redoublés sur les épaules nues du malheureux, qui s'avance précédé de deux baïonnettes dirigées contre sa poitrine, pour qu'il ne puisse pas hâter sa marche; des officiers surveillent l'opération et prennent note de ceux qui n'accomplissent pas en conscience leur rôle de bourreau. Déjà le signal avait été donné et l'on entendait les premiers coups retentir sur les chairs du patient, lorsque je vis Fédora qui sortait d'une maison où elle venait de réparer le désastro de sa toilette. J'avais été indigné de l'outrage qui lui avait été fait; j'avais maintenant le cœur gonflé à la vue de la cruelle iniquité dont elle était suivie ; je courus à la jeune fille : „ Venez, lui dis-je, mademoiselle, il faut que vos regards se repaissent du spectacle qu'on donne à la population à cause devous. \cnez voir le supplice d'un innocent qui va périr peut-être, parce qu'il faut du sang' pour payer l'insulte faite à votre parure. Je regrettai la vivacité de mon langage en la voyant pâlir; elle s'était approchée, et pouvait entendre le bruit des verges, les cris du malheureux. „Quoi! dit-elle avec une émotion profonde, cet horrible supplice pour une robe endommagée... Et vous me dites qu'il est innocent...; ah 1 c'est affreux l" Elle courut au colonel, qui, le cigare à la bouche, causait d'un air indifférent avec un de ses officiers; il s'inclina aux paroles qu'elle lui adressait avec vivacité et le supplice cessa. Fédora tira sa bourse, qu'elle fit porter à la victime et s'éloigna sans écouter les explications qu'on lui donnait; elle était émue et je crus voir une larme dans ses yeux; il nie sembla qu'elle me cherchait du regard, mais j'étais séparé d'elle par un groupe qui me dérobait à sa vue. J'étais heureux du bon mouvement que j'avais provoqué chez la fille du général, car la sécheresse du cœur unie à la beauté extérieure m'a toujours choqué ; mais je savais bien que le colonel Romanzoff me forait payer cher mon intervention, qui avait abouti à un échec pour son autorité. A quel titre un déporté, qui est à la discrétion des fonctionnaires russes, se permettait-il de s'immiscer dans leurs affaires au lieu de caresser leurs passions et leurs intérêts? Il y avait là une suprême imprudence, on me le fit bien voir. La foire d'lrkoutsk n'était pas terminée que j'étais pris en contravention avec le code draconien qui pesait sur nous, et dont les articles innombrables semblaient avoir été rédigés pour donner un prétexte à la persécution. Un officier passa près de moi à une heure avancée de la soirée, je ne le vis pas et fut condamné aux arrêts pour ne l'avoir pas salué; un autre délit tout aussi sérieux entraîna pour moi une peine plus grave. Des rapports furent faits pour protester contre les avantages dont j'étais l'objet et dont j'étais si peu digne. „Pourquoi, me dit le directeur des mines, aller vous mêler d'affaires qui ne vous regardent pas? L'orage s'est déchaîné contre vous; je n'y puis résister, je suis forcé de vous faire descendre au plus humble rang des travailleurs; c'est fâcheux pour vous et pour moi, qui m'étais habitué à vos services; mais qu'y faire?" Je ne pouvais que me soumettre; mais, tout en subissant la loi de la force, je no fis rien pour fléchir l'iiostilité des chefs, mauvais moyon pour me relever de ma disgrâce; j'allais être noté comme un être indocile et dangereux. Je fus désormais condamné à un travail pénible qui commençait de bonne heure et se prolongeait tard dans la soirée, je ne voyais Sie nies chefs et mes compagnons de labeur, n cherchait sans doute à m'humilier; mais, depuis longtemps, la vanité dont on accuse si souvent mes compatriotes n'avait plus prise sur moi. (A continuer.)