173 FEUILLETON IIIᵉ PARTIE LE ROI DU MAL XX La reine morte
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-05-05 00:00:00

173 FEUILLETON LES LOUPS DE PARIS IIIᵉ PARTIE LE ROI DU MAL XX La reine morte PAR JULES LERMINA Des visions sanglantes hantaient ses nuits. La folie lourde et brûlante s’accroupissait sur son cerveau. Ce monomane de fureur avait d’épouvantables hallucinations, et dans l’ombre où se perdait sa pensée féroce, il apercevait des fleuves de sang roulant sur la terre, des incendies gigantesques, dans lesquels toute la civilation semblait abîmée. Chose singulière! Exupère n’avait pas été atteint par le fléau. Dès qu’il avait touché la terre orientale, il avait semblé qu’il prît possession d’une patrie depuis longtemps regrettée. Ce climat, dont les intempéries frappaient ses compagnons, lui apportait au contraire la force et la vie. De ce qui se passait autour de lui, de ces desseins effrayants que Biscarre roulait dans sa pensée enfiévrée, il ne voyait rien, ne devinait rien. Tout son être tendait comme par un ressort invisible vers ces contrées où peut-être il allait trouver la révélation des langues mères. Il avait pris la direction de l’expédition. Un manuscrit portugais, dû à Ribadeneyra, lui servait de guide, et, dans l’obscurité des descriptions, il retrouvait hardiment la route qui devait le conduire aux ruines de la capitale des Khmers. A travers mille dangers, la petite troupe s’était lancée en avant, soutenue par des espérances qui se formulaient indistinctivement, mais surtout par le respect, la terreur que lui avait imposés Biscarre. Cet homme — habile et hypocrite, alors même que des défaillances passagères le brisaient — était res lé pour tous le maître. Cette entreprise folle d’héroïsme, tentée à travers les mers, vers des régions inconnues, lui avait donné, aux yeux de ces ignorants, des proportions colossales. Ils croyaient en lui, ne résonnant plus, mais tout prêts, comme certains idolâtres, à maltraiter, à blesser le fétiche, s’il avait fait mine de faiblir. — Exupère, demanda Biscarre en se baissant vers le savant, êtes-vous certain que nous approchions du but? Exupère leva lentement les yeux sur celui qui venait de parler. Détail remarquable, Exupère était peut-être le seul qui éprouvât pour Biscarre une répulsion profonde. Cet homme l’était venu chercher dans les horreurs du bagne, l’avait arraché à cette sanglante agonie, et cependant, par instant, par je ne sais quel sens spirituel supérieur à tous raisonnements, Exupère le haïssait, le méprisait. A peine avait-il pu échanger quelques mots avec Jacques. Mais le déchiffreur de palimpestes, le lecteur d’hiérogliyphes, avait presque deviné le mot de l’énigme. Il n’avait pas douté: Biscarre était le persécuteur, le haineux, le vengeur de quelque affront reçu, le criminel poursuivant une œuvre de sang. Quand Jacques avait disparu, Exupère avait pleuré. Ce jeune homme qu’il connaissait à peine avait été la première, la seule affection qu’il connaissait en ce monde, affection toute d’attraction, tendance irrécusable du bien vers le bien. Exupère, victime d’un misérable, devinait en Jacques un persécuté innocent. Depuis le jour du combat, ils avaient été soigneusement tenus à l’écart l’un de l’autre. Mais au moment où cette peste des marais s’était abattue sur la troupe des bandits, la surveillance s’était nécessairement relâchée. Et se glissant dans la nuit, Exupère était parvenu jusqu’à Jacques. Robuste, il avait trouvé affaibli, mourant, celui auquel il avait voué dans la solitude une sympathie inexplicable pour lui-même. Et il lui avait demandé : — Qui êtes-vous? Que voulez-vous de moi? Je sens que je pourrais donner ma vie en échange de la vôtre. Jacques, grelottant de fièvre, les lèvres bleuies, avait répondu par deux noms à peine articulés: — La marquise de Favereye... Pauline ! Exupère s’était tordu les mains, ne comprenant pas, ne pouvant pas deviner, et il avait vu la pâleur cadavérique envahir peu à peu cette physionomie honnête et loyale, il avait senti les membres se raidir sous ses doigts, il avait as- piré le souffle de mort qui courait sur les lèvres du Jeune homme. Épouvanté, il s’était élancé, appelant du secours. Et quand il était revenu, il avait reculé avec une clameur d’effroi. Jacques n’était plus là. Et sur le terrain où Exupère l’avait laissé gisant, un torrent passait, crachant son écume, hurlant ses menaces et ses cris de mort. Les pirogues, fendant le flot, avançaient rapidement vers la rive. Les rameurs, haletants, cherchaient à découvrir à l’horizon ces monuments, cette ville splendide dont si souvent il leur avait été parlé. Mais seule la forêt s’étendait devant eux. Et un murmure de désillusion, de colère , s’échappait de leurs lèvres. C’est qu’ils avaient déjà tant souffert qu’il ne se sentaient plus la force de souffrir encore. Si ce dernier espoir était déçu, c’était la mort atroce, désespérée dans ces solitudes qu’ils n’auraient plus l’énergie de franchir. Et comme les embarcations se rapprochaient l’une de l’autre, tous les yeux étaient fixés sur Biscarre. Lui avait repris son impassibilité. Il devinait les sentiments de haine et de colère qui grondaient dans toutes ces poitrines! il savait qu’une déception serait le signal d’une révolte qui lui serait peut-être impossible de dominer. Les quiles des barques touchèrent le fond de sable. Le premier, Biscarre bondit sur le rivage; Exupère derrière lui. — Amarrez les embarcations, cria Biscarre! qu’on débarque! Et un instant après, autour de lui, étaient groupés les derniers débris des Loups de Paris attentifs, anxieux. Reproduction interdite. Biscarre fit charger les armes. Puis s’adressant à Exupère : — Marche en avant, lui dit-il. Le savant, avec autant de sang-froid que s’il eût été dans son cabinet de travail, étudia la boussole, prit la hauteur du soleil, puis d’un pas lent entra dans la forêt. Mais dès les premières pas, il fallut avoir recours à la hache, aucun sentier n’était tracé. La végétation formait barrière et les mains étaient impuissantes à écarter ces branches tissées entre elles comme des cordages. Bientôt on n’entendit plus que le choc des outils taillant, coupant, fendant le bois. — Au nord! toujours au nord! répétait Exupère. Ils allaient, fatigués, ruisselant de sueur... Biscarre avait retrouvé toute son énergie, et à sa voix vibrante les travailleurs redoublaient d’ardeur. Le soleil s’élevait sur l’horizon, et à peine avaient-ils franchi un mille qu’il fallait s’arrêter. Les forces s’épuisaient. L’heure était venue de les réparer. Les provisions apportées des barques furent partagées. Puis, sous l’ardente chaleur, les hommes s’endormirent; seuls, Biscarre et Exupère veillaient. Exupère, impatient, s’engagea seul en avant. Tout à coup, Biscarre entendit résonner un cri, cri de joie, cri de triomphe et d’appel. Biscarre s’élança. Exunère était debout, les bras étendus. (A continuer).