FEUILLETON. XII. De l'un à l'autre couvent. (Suite.)
L'UNION., 1866-08-10 00:00:00

FEUILLETON. LES COMPÈRES DU ROY. XII. De l'un à l'autre couvent. (Suite.) (N° 14) Bartolomeo s'en alla regarder à la fenêtre, et, s'abstenant de répondre, il hocha la tête. — Qui l'aurait cru? s'écria Troussecaille, me voilà désirant de la glace. — Oui, dit le montagnard, plutôt que de la neige. Il y a les avalanches qui, parfois, engloutissent des caravanes 1out entières. — Diable 1 vous n'êtes guère rassurant, l'ami! Combien de temps la montée ? — En marchant bien, neuf heures. L'habitation la plus élevée des Alpes. Tout près du ciel. Si les anges avaient la voix moins douce, on les entendrait chanter. — Ouais ! c'est plus haut que la butte Montmartre... Laquelle est cependant, au dire des Parisiens, l'uu des pics les plus majestueux du globe. — Combien de religieux dans le monastère? demanda Villon. . — Douze ordinairement. Mais depuis peu treize. Fridolin, se penchant à l'oreille dé Villon, murmura : — Le treizième doit être le frère Starck. Bartolomeo poursuivit : - De plus, quelques serviteurs appelés maronmers. Une meute de chiens. Vous savez, ces forts et grands chiens du Saint- Bernard, qui savent frayer la route à travers l'ouragan, sentir le voyageur enseveli sous la neige, et parfois même y plonger jusqu'à lui. De bonnes bêtes I Rien que cette année, disent leurs maîtres, ils ont sauvé plus de deux cents malheureux. — Ah ça I demanda Troussecaille, il y passe donc beaucoup de monde? Moi, je croyais seulement à quelques Savoyards ou bateleurs traînant marmottes. — Ami Martin, répondit Villon, vous ignorez l'histoire. Annibal, César, Charlemagne, Barberousse ont franchi le Saint- Bernard avec des armées. C'est la route des conquérants, sans compter ceux de l'avenir! Quant au passé, quant à l'origine... tenez, je lis dans les yeux de Fridoliu qu'il veut bien nous en dire aussi la légende. — Volontiers, dit le novice. Et, le pied sur le genou, le menton dans sa main, son charmant visage éclairé par la flamme, il commença en ces termes: —■ Sous les Romains, c'était un temple à Jupiter qui s'élevait là-haut. Avec la religion du Christ, ce temple devint une hospitalière et pieuse demeure. Les Sarrasins la détruisirent. Une troupe de bandits s'établit dans ses ruines, dévalisant, rançonnant, massacrant les voyageurs. Personne n osait plus passer par là, lorsqu'un jeune Pretrftc apparut, plein de courage et de foi. 11 prêcha, convertit les brigands; quelquesuns même devinrent ses disciples. D'autres religieux le rejoignirent, apportant chacun tout ce qu il possédait. Le monastère se releva, grandit, ayant pour supérieur celui qui l'avait fondé. Vingt ans plus tard, une caravane y arrivait. Dans cette caravane, un seigneur et sa femme, tout courbés sous le poids des ans. Ils paraissaient fort tristes. Ils dirent à l'abbé: „Nous pleurons notre fils, qui disparut il y a vingt ans, jeune, beau, riche, ayant tout ce qui peut charmer la vie, au moment de s'unir avec une compagne digne de lui. La veille même du mariage, il s'enfuit, nous laissant une lettre dans laquelle il nous disait vouloir se consacrer à Dieu. Depuis ce jour, nous le cherchons vainement. Pas de nouvelles !" L'abbé répondit en leur tendant !es bras : „C'est moi qui suis votre fila Bernard. Pardon de vous avoir affligés. Dieu m'avait choisi pour relever ici sa maison. Ma compagne, c'est la Charité; mes parents, mes enfants, tous ceux qui passent et pisseront par cette montagne." Son père et sa mère tout en pleurs l'embrassèrent en disant : «Tout est bien qui mène à Dieu!" Deuuis, l'abbé Bernard est devenu saint Bernard, et la montagne a gardé son nom. — C'est bien la légende, dit Bartolomeo. A table, maintenant, tout est prêt. L'ours tué par Fritz faisait tous les frais du festin. Bouillon, bouilli, grillades, pattes rissolées sous les cendres, tout fut trouvé parfait, grâce à l'appétit aiguisé par le petit vin du Valais. Aussitôt ses convives rassasiés, le guide leur conseilla le lit. Il fallait repartir au jour naissant. Chacun se blottit aussitôt dans l'espèce de boîte qui lui fut désignée, toute remplie de paille et de fougère. Sur eux, leur hôte attentif étendit toute de peaux et couvertures. , Déjà Iridolin et Villon commençaient à s'endormir, et Troussecaille aussi, mais en se plaignant de ne pouvoir se réchauffer encore. — Hé? notre hôte! murmura t-il, est-ce que vous n'auriez pas quelque autre fourrure encore plus chaude que celles-ci? — Volontiers, répondit Bartolomeo, tout en souriant dans sa barbe grise. il alla soulever la trappe et sifflota d'une façon toute particulière. Les deux jeunes oursons familiers s'empressèrent de sortir. Leur maître n'eut qu'à montrer du doigt la couche de Troussecaille, ils y disparurent aussitôt. — Ah! très-bien, dit-il en s'endormant; voilà mon affaire. Le lendemain, dès qu'une première lueur éclaira le vitrail, le guide sonna le réveil. Villon et Fridolin furent promptement debout. Troussecaille ne bougeait pas encore. — Allons, allons donc, paresseux; en route. — Voilà! me voilà! répondit-il avec un premier mouvement pour soulever sa couverture. Sa couverture grogna. — Orouins et museaux! s'écria-t-il, des ours!... en manger, passe encore; mais se coucher avec eux !... Déjà le guide avait sifflé les oursons, qui regagnaient leur tanière. Quelques instants plus tard on se mettait en route. Le ciel était clair, mais la vallée brumeuse. Çà et là, des vapeurs suspendues aux flancs des montagnes accrochées dans les sapins. Une froide bise soufflait, parfois même avec des gémissements sinistres. — Hatons-nous ! dit Bartolomeo. Au revoir mes enfants; au revoir, femme. Oh! je vous aime bien, allez !... Faites une prière pour nous; c'est la meilleure des escortes. Et, tandis que la famille entière s'agenouillait sur sur le seuil, il s'élança le premier vers la route. Be nos jours encore, en plein été, c'est une pénible ascension que celle du Saint- Bernard. Qu'on juge de ce qu'elle était alors, au mois de décembre! Dès le point de départ, un sentier étroit, hasardeux, parfois interrompu, s'escarpe aux flancs de la montagno contre laquelle se brise, à d'effrayantes profondeurs, cet écunleux torrent qui s'appelle la Drausc ; il mugit comme pour réclamer sa proie. De toutes parts, surgissant au milieu des neiges, des pics décharnés comme des squelettes, des rocs noirs et pointus comme des aiguilles de fer. Sous vos piens, des précipices ; au-dessus de votre -tête, des avalanches. déjeuna promptement à Liddes. Au delà de ce village, plus de route apparente. La neige avait tout effacé; le mont Vélan semblait barrer le chemin. On franchit cependant l'étroite gorge qui serpente à sa base. On atteignit un premier plateau sur lequel là neige, incessantment balayée par les rafales, devenait houleuse comme les vagues de la mer. Çà et là, dans les espaces découverts, sur la couche durcie de la veille, on distinguait des pas nombreux. Plusieurs fois déjà, le guide avait examiné ces empreintes avec une attention de plus en plus inquiète. A la fin, d'une voix convaincue, U s'écria: — Encore de condittori 1 Puis, s'arrêtant tout à coup : — Ecoutez, dit-il en prêtant l'oreille, n'est-ce pas le tocsin qui sonne là-bas, en la vallée du Rhône? — Effectivement, répondit Villon, il me semble entendre comme un son lointain de cloche qui monte jusqu'à nous. Mais queh sont donc ces hommes qui paraissent vous inspirer tant d'appréhension, tant d'effroi ? — Des mercenaires qui traversent par ban,les le Saint-Bernard. Ils s'en vont rejoindre l'armée du duc de Bourgogne, et ravagent tout.sur leur passage. Des pillards, des bandits. Oh! mes pauvres enfants ! ma femme 1 Bartolomeo venait de tracer sur sa poitrine  le signe de la croix. Il eut comme un mouvement pour retourner en arrière. Mais, résistant à cet instinct, reprenant aussitôt la tête de la cavarane : - Non! conclut il j'ai promis de vous conduire jusqu'au couvent : c'est mon devoir ! Un peu plus loin, comme on approchait d'un bois de mélèzes, des voix, des pas se firent entendre ,1e l'autre côté, comme descendant de la montagne. — Alerte ! dit le guide, ce doit être une bande, Ils ne respectent rien de ce qui peut se dépouiller, pas même les pauvres pèlerins ! Et, se jetant parmi les arbres, derrière un rempart d'épaisses broussailles, dans une ravine, il y fit également cacher ses compagnons. Une vingtaine de routiers, armés jusqu'aux dents, passèrent auprès d'eux comme une trombe, jetant aux échos de la montagno le bruit retentissant d'une vieille chanson lombarde. — Les malheureux ! murmura le guide, ils sont ivres ; ils ne savent pas que le moindre ébranlement de l'atmosphère peut causer la chute de l'avalanche. Ah ! qu'elle tombe donc sur eux et les écrase I Mais, tout aussitôt, se repentant de ce blasphème: — Mon Dieu ! pardonnez-moi ; tous les hommes sont vos enfants. Protégez ceux-ci comme nous-mêmes! Puis, après un dernier regard dans la direction de son chalet, il se remit en marche. Quelques instants plus tard, à l'entrée même du val de Saint-Bernard, nos voyageurs aperçurent tout à coup une grande flamme. — B.mne aubaine! s'écria Troussecaille; voici du feu qui vient fort à propos. Je grelotte.. Bartolomeo secouait tristement la tète. Il avait déjà deviné. Ce feu, c'était le hameau de Saint-Pierre qui brûlait. Les condottieri l'avaient incendié, après le pillage de tous les chalets, après le massacre d'une partie des habitants. Ceux qui avaient pu s'enfuir, les survivants, rôdaient à i'entour des débris enflammés, avec toutes sortes de gémissements et d'imprécations. Il n'en était pas un qui ne pleurât la perte d'un être qui lui était cher. De plus, on avait tout pris, tout détruit. Plus même un asile! — Venez avec nous, leur dit Bartolomeo, les bons frères sont hospitaliers pour toutes les infortunes. Leur couvent est la maison de Dieu. La caravane, augmentée d'une dizaine de ces malheureux, reprit son ascension pénible à travers le sombre défilé de Cherrayre, encore plus sauvage, encore plus aride, encore plus désolé que tous ceux qu'on avait iranchis déjà. Une bise glaciale fouettait le visage, des tourbillons de neige aveuglaient les yeux, le froid devenait de plus en plus intense. Il fallait un grand courage pour ne passe laisser tomber en refusant d'aller plus loin. Fridolin surtout semblait épuisé. Malgré l'appui du bras de Villon, le pauvre enfant n'avançait plus qu'en chancelant. — Une maison ! s'écria t-i! tout à coup, aht nous pourrons du moins i.ous reposer un peu ! — N'entrez pas! répond!1 vivement le guide, n'entrez pas là-dedans, c'est lamorgue! Le novice se recula. De même ses compagnons. A travers les barreaux ils avaient aperçu les cadavres. Ces cadavres des morts inconnus, qui se conservent si longtemps dans cet air glacial, et montrent aux passants leurs faces noires, grimaçantes, hideuses. On s'empressa de passer outre, tandis que Bartolomeo murmurait, mais avec un autre genre d'effroi: — Oh! ce ne sont pas les morts qui sont le plus à redouter! Il pensait aux condottieri. Tout à coup, sur le chemin par lequel ils descendaient en ce moment, un coup d'arquebuse retentit, se répercutant de toutes parts avec un épouvantable vacarme. — Malheur ! s'écria le guide avec un regard éperdu vers toutes les hauteurs avoisinantes. Ils ont rencontré quelque troupe de chamois. Que ce bruit se renouvelle et nous sommes perdus! Une décharge générale eut lieu, ébranlant comme secouant la montagne. — Alerte! commanda Bartolomeo, réunissez-vous! tenez-vous I... l'avalanche! A peine ses compagnons avaient-ils eu le temps d'obéir, qu'une énorme masse de neige se détacha, roula, tomba sur eux avec le fracas du tonnerre. Violemment séparés les uns des autres, entraînés, ensevelis, précipités, ils n'avaient pu que jeter un cri, murmurer une prière. Villon serrait contre sa poitrine le pauvre Fridolin qui, se roidissant, devenait immobile. Lui-même il ne respirait plus, il se sentait mourir. Cependant, par une dernière hallucination, comme en rêve, il lui sembla que son tombeau se rouvrait lentement... qu'une masse velue passait et repassait auprès de luiqu'une main se posait sur son front. Bien plus encore, qu'à l'index de cette main il y avait la bague de fer au chaton fleurdelisé. (A continuer).