Feuilleton. L’Inventaire du Planteur. (Suite.)
Le gratis luxembourgeois, 1857-03-21 00:00:00

Feuilleton. L’Inventaire du Planteur. (Suite.) — Prenez garde, miss Makensie, reprit-il d’un ton retenu et plein d’une douceur menaçante; réfléchissez avant d’agir; il ne s’agit point seulement ici de vous, mais de votre père* La jeune fille le regarda avec étonnement. — M. Makensie a fait comme tous les colons ; lorsqu’il s’est établi ici, il y a dix ans, il a emprunté la somme nécessaire pour commencer sa plantation. — Je sais qu’il vous doit beaucoup, interrompit Jenny, — Tout lui a, jusqu’à présent, assez mal réussi , et, si je ne me trompe, l’impossibilité de faire honneur à ses engagements entre pour une bonne part dans la maladie qui le tue. — Ah î je le sais, je le sais, s’écria la jeune fille en pleurant ; mais que puis-je faire, mon Dieu ? — Renoncer à M. Cokeril. — Que dites-vous ? — Et donner à M. Makensie un gendre assez riche pour le tirer d’embarras. — Ah ! jamais , s’écria Jenny, qui s’éloigna du planteur avec un brusque mouvement de répugnance. — Au fait, dit celui-ci d’un accent amer, miss Makensie est libre de préférer son goût à la vie de son père. — Oh ! Monsieur ! — Du reste, rien ne presse ; c’est seulement dans quinze jours qu’échoit la première obligation souscrite par M. Makensie : j’aurai l’honneur de me présenter alors à l’habitation. Et saluant la jeune fille, il la quitta froidement. Restée seule, Jenny réfléchit avec effroi à ce qui venait de se passer. Elle ne pouvait plus douter des intentions du planteur, et cependant elle avait encore peine à y croire. La position de M. Jackson semblait, en effet, justifier cet étonnement. Lorsque, quinze années auparavant , il était devenu propriétaire de l’habitaliun qu’il occupait , il y avait établi, comme la plupart des colons , une femme de couleur fort belle, dont il avait fait d’abord sa maîtresse, mais qui, insensiblement , avait pris chez lui l’autorité d’une épouse. Cette femme l’avait rendu père de deux fils déjà grands, qu’il avait fait élever avec soit) , et dans l’Alabama, où l’on était accoutumé à ces sortes de mariages de la main gauche , on lui donnait généralement le nom de madame Jackson. L’habitude avait enfin tellement légitimé cette union irrégulière, que miss Makensie, quoique sachant la vérité, avait toujours regardé le planteur delà Blanche-Couronne comme un homme marié. On comprendra donc combien ses propositions durent la saisir et la surprendre. Du reste, lors même que son affection sincère pour Jones ne lui eût pas rendu toute autre union odieuse, l’idée de chasser ainsi une femme du lit de M. Jackson pour y prendre sa place lui eût fait horreur et dégoût. Cependant elle s’épouvanta en songeant combien les passions de cet homme étaient redoutables. Comprenant qu’il n avait procuré un emploi à son fiancé qu’afin de l’éloigner, elle eut un instant la pensée d’écrire à Jones pour qu’il revînt ; mais quand recevrait-il sa lettre , et de quel secours d’ailleurs pourt ait-il être dans les débats d’intérêt qui allaient s’ouvrir. D’un auirc côté , M. Makensie n’était point en éta de soutenir une telle discussion ; outre que sa maladie le rendait incapable d’une longue application , il avait toujours montré peu d’aptitude pour les affaires. Forcé de quitter les Etats du nord par suite d’une faillite qui avait manqué le déshonorer , bien qu’elle n’accusât que son inexpérience, il n’en était devenu ni plus capable ni plus attentif. Il devait à M. Jackson la plus grande partie de l’argent qu’il avait employé depuis dix ans à créer son habitation, et sentant l'impossibilité de satisfaire à ses engagements , il avait fait comme tous les hommes faibles en face du danger, il avait fermé les yeux. Jenny pensa donc que le seul homme qui pût régler convenablement ses affaires était son oncle Williams. Etabli dans le New-Hampshire , il promettait depuis longtemps de venir visiter son frère de l’Alabama , la jenne fille lui écrivit pour lui apprendre l’état désespéré dans lequel ils se trouvaient, et le supplier de hâter son arrivée. Cependant M. Makensie s’affaiblissait de jour en jour , et tous les remèdes avaient été reconnus impuissants contre cette langueur mortelle. Son mal était un de ceux auxquels les médecins ne trouvent point de nom : la vie semblait décroître en lui comme une source que quelque feu souterrain fait tarir. Ce n’était point un malade, mais un homme qui avait besoin de mourir. Il continuait pourtant à se lever et à diriger la plantation ; seulement, chaque jour il retranchait quelque chose à ses travaux, et laissait décroître, avec ses forces, sa sphère d’activité : on eût dit qu’il rétrécissait à dessein son horizon, pour l’amener insensiblement à la dimeu- sion d’une tombe , et la fin de cet homme , se rcîirant ainsi pas à pas tle l’existence, avait l’air d’une retraite plutôt que d’nne agonie. Souvent , le soir , après avoir donné les ordres ou réglé quelques comptes, il venait s’asseoir, tout pâle, sous le chèvre-feuille de la pelouse. Alors , regardant autour de lui ces jeunes arbres qu'il avait plantés , et qu’il ne verrait jamais grands, ces constructions commencées qu’il ne devait point finir, et la douce jeune fille qu’il allait laisser sans appui au milieu de ce chaos d’essais inachevés et d’espérances avortées, il sentait un frisson courir dans ses cheveux , il se redressait avec un élan de résolution, rappelait è lui ses forces, et s’excitait à vivre !... mais ces réveils d’énergie étaient courts et toujours suivis d’abattements plus profonds; aussi M. 81a- kensie les évitait-il comme d’inutiles révoltes contre sa destinée. Il y a d’ailleurs, dans les agonies insensibles, une langueur qui n’est pas sans charmes , et le père de Jenny s’abandonnait le plus souvent à celte confuse jouissance. Pareil à un voyageur arrêté an sommet de ta dernière montagne, il se penchait sur la vie pour en écouter les derniers bruits et en respirer les derniers parfums, sans s’occuper de la nuit, qui venait!... — Douce imprévoyance des mourants, qui leur fait trouver d’étranges douceurs au milieu de leur propre destruction, et qui leur montre l’instant suprême où la sensation s’évanouit et où tout s’efface comme un soleil couchant de la vie ! Du reste , miss Jenny ne négligeait rien pour entretenir cette quiétude. Elle avait deviné les soucis de son père et s'efforçait d’en distraire sa pensée. Lorsque M. Makensie s’inquiétait des cultures qu’il ne pouvait visiter, et craignait pour les récoltes prochaines , qui devaient arrêter ou décider sa ruine, Jenny te conduisait le long des haies de laurier toutes brodées de lis écarlates; elle lui faisait éouter tes osieaux cachés dans les bosquets de camélias sauvages, lui montrait l’Alabama qui coulait sons les galeries de l’habitation , tes grandes forêts vierges perdues à l’horizon, et au milieu de tant d’harmonies ineffables, le malade oubliait ses inquiétudes ; il respirait l’air embaumé , écoutait le bengalis, contemplait les eaux, les bois, les montagnes, et son bonheur lui semblait de la richesse ; et , rassuré par l’opulence de la création, il ne pouvait se croire pauvre, entouré de tant de trésors!... Jenny était loin de partager la tranquillité qu’elle savait inspirer à son père. Depuis son entretien avec le planteur de la Blanche-Couronne , ses inquiétudes allaient chaque jour croissant! elle avait calculé le temps nécessaire pour que son oncle Williams lui répondît du New-Hampshire ; mais, comme il arrive toujours quand on a l’impatience el le désir pour arithmétique , elle n’avait tenu compte, dans ses calculs, ni des obstacles inévitables , ni des retards imprévus, ni de la lenteur des décisions : l’attente et la logique vivent rarement en bonne intelligence : miss Makensie s’étonna donc bientôt de ne point recevoir de réponse, et des craintes de tout genre l’assaillirent ! Un soir que 81. Slakensie se trouvait plus souffrant que de coutume, il prit le bras de sa fille pour se rendre à la plantation des cotonniers ; mais les forces lui manquèrent en chemin , et il s’arrêta sous un berceau de vignes , où il s’assit accablé. Cependant la brise qui agitait lourdement le feuillage sembla le soulager ; sa tête se pencha sur sa poitrine, ses yeux se fermèrent et il s’endormit. Jenny était restée debout devant lui, retenant son Haleine et n’osant faire un seul mouvement ; mais lorsque la respiration égale du malade lui eut appris qu’il dormait paisiblement, elle jeta un dernier regard sur ce front presque dépouillé, sur ces traits transparents, sur ces mains amaigries, et, sentant que les larmes la gagnaient, elle s’éloigna en baissant la tête. Elle alla s’asseoir à quelques pas , sous un chêne , et il y avait déjà long-temps qu’elle était là, rêveuse, lorsque son nom prononcé près d’elle loi fit jeter un cri ; elle se leva vivement et se trouva en face de M. Jackson. — Je crois que miss Makensie ne m’attendait pas , dit le planteur avec son sourire fauve ; je lui avais pourtant annoncé ma visite il y a quinze jours. — Eu effet, répondit la jeune fille effrayée. — Oserai-je demander si miss Jenny a bien voulu réfléchir à notre dernier entretien? — Oui, [Monsieur. — Et ai-je été assez heureux pour lui faire goûter quelques unes de mes raisons? — Je n’ai bien compris qu’une chose dans tout ce que vous m’avez dit, répliqua la jeune fille avec effort, c’est que mon père avait contracté des obligations qu’il ne pouvait remplir. — Mille pardons; mais il me semble avoir aussi indiqué à miss Jenny un moyen de tirer M. 8lakensie d’embarras. — Je comptais sur mon oncle Williams , dit-elle , en éludant l’observation de M. Jackson , et j’espérais qu’il serait venu lui-même régler ses affaires. Le planteur fit un mouvement. (La suite au prochain Numéro.)