Feuilleton. XX L'Associé. (Suite et fin.)
L'UNION., 1868-08-15 00:00:00

Feuilleton. LES HOUILLEURS DE POLIGNIES XX L'Associé. (Suite et fin.) (41) — Diable ! vous êtes chatouilleux... Eh bien, il faut vous mettre hors d'état de jouer encore à l'incognito. Et Van Best saisit Léonard par la main. — Que voulez-vous donc? demanda le jeune ingénieur avec étonnement. — Vous allez voir. Les ouvriers du charbonnage et leurs familles n'avaient pas quitté ia cour de l'usine et le bâtiment de la bure, dont la large porte demeurait ouverte. Quand on avait vu Van Best et sa fille, Léonard et M. R***, causer d'une manière confidentielle, on s'était tenu à l'écart pour ne pas troubler leur entretien; mais dès que le directeur s'avança avec son conducteur de travaux, tout le monde se tut et devint attentif. — Mes amis, s'écria Van Best d'une voix forte, vous connaissez et vous aimez Léonard ; vous savez quels services immenses il m'a rendus; vous savez combien il était habile dans notre profession et comment il n'hésitait jamais à exposer sa vie pour sauver un camarade en péril... —- C'est vrai ! c'est vrai ! s'écria-t-on de toutes parts, vive Léonard ! hourra pour Léonard ! Van Best essayait en vain d'apaiser ces transports d'enthousiasme. — Attendez... attendez donc ! s'écriait-il en agitant la main ; j'ai à dire encore... j'ai à vous apprendre... Ce fut à grand'peine qu'il obtint silence. — Maintenant, braves gens, poursuivit-il, ce Léonard que nous estimions et nous aimions tous, va changer de nom et de titre... Il s'appellera M. de Beaucourt ; il est ingénieur, il est mon associé, il est votre patron comme moi ; il est mon ami, mon... — Votre fils, monsieur Van Best! interrompit le prétendu Léonard ; c'est le titre le plus précieux que j'ambitionne ! Et ils s'embrassèrent pendant que la foule battait des mains. Le même soir, M. R*** et son neveu dînèrent dans le pavillon directorial, en compagnie de Van Best et d'Amélie. Le soi-disant Léonard avait quitté pour toujours ses vêtements de bouilleur; il portait maintenant un costume élégant, qui faisait ressortir ses belles proportions et sa distinction naturelle. Le repas avait été fort gai, bien que le père et la fille regardassent parfois avec étonnement leur nouveau convive, comme s'ils ne pouvaient s'habituer encore à la transformation accomplie depuis quelques heures. Quand on se leva de table, Van et M. R*** semblèrent avoir quelque chose de particulier à se dire, car ils se retirèrent dans une embrassure de fenêtre, et les deux jeunes gens, de leur côté, eurent la liberté de causer à voix basse. Ils usèrent volontiers de la faculté qui leur était donnée et bientôt ils furent tellement absorbés par leur conversation que la foudre fût tombée sur le bâtiment sans parvenir à les distraire. Vers la fin de cet entretien confidentiel, Amélie reprit en baissant les yeux: — Tout cela ne m'explique pas, monsieur Léonard, pourquoi vous avez persisté si longtemps dans votre déguisement. Vous m'aimez, dites-vous, du jour où vous m'avez rencontrée au bal do l'hôtel de ville de Mons, et c'est surtout dins le but de vous rapprocher de moi que vous vous êtes présenté comme simple bouilleur au charbonnage de Polignies; fort bien... Si peu raisonnable que soit une pareille pensée, je pourrais la comprendre... Mais plus tard, lorsque vous avez vu ma profonde reconnaissance pour votre dévouement à mon égard, lorsque je vous ai témoigné que la différence de nos conditions devait élever entre nous, aux yeux de mon père, une barrière insurmontable, pourquoi ne pas m'avoir appris... Léonard sourit avec confusion. — Excusez-moi, mademoiselle, répliquat-il ; mais, en dépit des études positives auxquelles j'ai employé ma vie jusqu'ici, il existe en moi un côté «romanesque," pour lequel je dois implorer votre indulgence. Perdu dans la foule de vos admirateurs à l'hôtel de ville de Mons, je n'avais pas attiré un de vos regards; et si, en pareille circonstance, j'avais ouvertement sollicité votre main, n'était-il pas à craindre que la volonté de votre père d'une part, la tyrannie des convenances de l'autre, ne vous eussent déterminée à m'accorder cette main sans votre amour?... Or, c'était votre affection, Amélie, que j'ambitionnais par-dessus tout, et j'ai cru que, plus ma condition vous paraîtrait humble, plus cette affection, si je parvenais à l'obtenir, serait pure, noble et durable. Un moment j'ai douté du succès quand, cédant à un sentiment exagéré du devoir, vous m'imposiez l'obligation de m'éloigner, de renoncer à vous ; mais bientôt j'a su mieux discerner les mobiles auxquels vous obéissiez, peut-être à votre insu. Alors, à mesure que les événements marchaient, j'ai tenu à savoir si cette affection, dont je ne voulais plus douter, résisterait à certaines  épreuves; si, par exemple, elle ne céderait pas devant les injonctions et les menaces de votre père... L'expérience a réussi au delà de mon espoir ; et grâces vous soient rendues, Amélie, pour le bonheur et l'orgueil que vous m'avez donnés 1 — L'épreuve pouvait fort bien ne pas réussir, répondit Amélie en souriant à son tour; M. l'ingénieur de Beaucourt, homme du monde et appartenant à une honorable famille, n'avait rien à gagner en se montrant sous les vêtements de toile et sous la couche de charbon du bouilleur Léonard. Si je n'avais eu moi-même, toute Flamande que je suis, un grain de ce «romanesque" dont vous vous accusez... Il faut donc, comme mon père disait tout à l'heure à votre oncle, que nous nous pardonnions mutuellement nos torts. En ce moment Van Best s'approcha d'eux. — Je le vois, mes enfants, dit-il avec gaieté, vous vous entendez en tous points. Tu t'es souvenue, fillette, que j'avais presque promis ta main à M. R*** pour son neveu, l'ingénieur de Beaucourt ? — Et moi, mon père répondit Amélie avec malice, j'avais pris l'engagement de n'épouser personne autre que mon courageux sauveur Léonard 1 — Eh bien ! eh bien ! on peut s'arranger, dit M. R***. Moins de deux mois plus tard, on célébrait un double mariage à l'église de Polignies: Charles de Beaucourt épousait la fille de son associé, Antoine Robin épousait Oertrude; il n'y eut qu'une noce pour les deux couples, ainsi l'avaient voulu le cidevant Léonard et Amélie. Antoine était encore un peu pâle et une légère claudication rappelait les terribles atteintes qu'il avait reçues dans le dernier désastre de la mine; mais il était radieux sous ses beaux habits de noce, en donnant le bras à sa Gertrude toute vêtue de blanc; et ils avaient part, l'un et l'autre, dans les acclamations poussées, sur le passage du cortège, par tous les mineurs et tous les habitants du village. En sortant de l'église, M. et Mme de Beaucourt voulurent installer eux-mêmes Antoine et sa nouvelle ipouse dans une maison proprette et meublée de neuf, qui devait être désormais la demeure de leurs protégés. La paralytique y avait été transportée déjà, et quand ils arrivèrent, elle trônait dans un beau lit de noyer, la tête et les épaules couvertes d'une faille de soie dont elle ne paraissait pas peu fière. Amélie avait pris plaisir à fournir la maison de tout ce qui pouvait être nécessaire à ses amis, et après avoir montré à Gertrude les armoires pleines de linge, le cellier et le grenier pleins de provisions, elle lui adressa des paroles cordiales qui firent couler de deuces larmes sur les joues de la dentellière. De son côté, Charles de Beaucourt disait à son ancien camarade: — Tu ne peux plus, mon cher Antoine, être dans le charbonnage simple maître porion, comme par le passé ; aussi avonsnous décidé, M. Van Best et moi, que l'on ne te donnerait plus d'attributions fixes dans les travaux, mais que tu serais chargé de la surveillance de tous les ouvriers ; autrement dit, tu seras mon brus droit, mon aide-de-camp et tu auras à faire exécuter mes ordres pour la prospérité de notre établissement industriel. M. Mayer a reçu des instructions en ce qui concerne tes appointements et tu ne seras pas trop mécontent, je l'espère, de ta nouvelle position. Antoine était fort ému. — Merci, monsieur... monsieur de Beaucourt, balbntia-t-il ; c'est trop, je ne mérite pas... Mais du moins, ajoutât il en donnant libre cours à ses sanglots, serai-je encore ton ami ? — Toujours Antoine; répliqua l'ingénieur chaleureusement : pour toi, je serai toujours Léonard ! Et il l'embrassa. Gertrude, qui tout en larmes elle-même, venait de s'approcher avec Amélie, s'écria eu battant des mains : — Quel bonheur! mon pauvre Antoine ne sera plus obligé de se noircir les mains et. le visage dans les tailles, comme autrefois, et je n'aurai plus à le renvoyer bien loin quand je travaillerai à ma dentelle... que de reconnaissance ne devons-nous pas à nos chers protecteurs ! Nous voilà mariés, riches, heureux... — Remerciez M. et Mme de Beaucourt, mes enfants, dit la paralytique d'un ton austère en se soulevant sur son lit, et que la bénédiction d'une pauvre vieille femme, dont ils ont assuré la tranquillité pour la fin de ses jours, se joigne à la vôtre !.. Mais n'oubliez pas non plus ce que vous devez à Dieu, à sainte Waudru et surtout à la Vierge-Noire de la mine ! Aujourd'hui, le charbonnage de Polignies est un des établissements industriels les plus florissants de tout le Borinage, M. Van Best, reconnaissant la haute capacité de son associé, s'en remet absolument à lui de la direction des travaux et se borne, pour sa part, à diriger l'administration commerciale. Aussi, pas une invention reconnue avantageuse, pas une machine économique et, nouvelle dont le jeune ingénieur ne se hâte de tirer profit dans son exploitation. Grâce à tant d'efforts unis à tant de talent, le prix de revient de la houille a rapidement baissé dans le charbonnage de Van Best et C° et les heureux possesseurs de cette mine sont plusieurs fois millionnaires. Les ouvriers ont eu leur part dans la prospérité des patrons. Des caisses de retraite sont fondées pour mettre leur vieillesse à l'abri dn besoin. De vastes terrains ont été acquis aux environs du village, puis divisés par lots, et l'on y a construit de jolies maisons suffisantes pour une famille. Les bouilleurs, après avoir payé pendant quelques années le loyer d'une de ces maisons, loyer qui n'est jamais exorbitant, deviennent propriétaires définitifs de l'habitation et du jardin attenant. Ce n'est pas tout ; la concurrence ne permettant pas d'élever beaucoup les salaires, on a établi à l'usine des magasins remplis de provisions et de marchandises de toutes soi tes achetées dans les meilleures conditions de qualité et de bon marché; provisions et marchandises sont livré - à prix coûtant aux employés et ouvriers de l'exploitation. Ainsi, lors même qie le salaire n'augmente pas, la dépense diminue et l'avantage est le même pour le travailleur. Souhaitons que de pareilles institutions se multiplient, en France comme partout, pour le bien être et la prospérité des patrons et des ouvriers 1 ELIE BERTHET