LA Feuilleton. V. L'esclandre.
L'UNION., 1869-07-23 00:00:00

Feuilleton. LA ROUTE DU MAL. V. L'esclandre. (10) A. demi rassurée , Mmo Benoît rc rassit, mais cette fois elle avait pris place à côté du cordon de la sonnette et se tenait prête à donner l'alarme au besoin. M. de Chevannes fixa son regard méprisant sur Lombiu-t qui demeurait devant lui dans une attitude provocante. — Puis-je savoir, monsieur, demanda-t il d'un ton posé, d'où vous vient cette idée que j'aurais l'honneur et la joie d'être votre père? Ma foi ! monsieur, répliqua Lombart brusquement, c'est l'opinion commune ici. Ignorez-vous donc qu'on m'appelle „le Petit Marquis" depuis mon enfance? Arrêtez le premier passant venu dans les rues de Z*** et demandez-lui de qui je suis fils ; il n'y aura qu'une réponse; et comment en seraitil autrement? Vous m'avez toujours tenu' à distance, il est vrai, et vous m'avez toujours laissé dans une condition presque misérable ; mais rien que l'existenc d'un lien secret ne peut expliquer l'intérêt que vous avez l'air de prendre à mon sort. Aussi personne ne s'y est-il trompé non plus,pie moi. — Fort bien ; et vous , Justin Lombart, ne savez vous rien de particulier au sujet de vos parents? — Très-peu cle chose ; on m'a dit seulement que mon père, ou celui qui passait pour tel, était un ancien domestique tout dévoué à la famille de Chevannes, mais je ne l'ai pas connu. Quant à ma mère, je l'a! perdue quand j'avais l'âge de trois ans, et je no m'en souviens guère... On assure pourtant qu'elle était fort jolie. Et un sourire effleura les lèvres de Lombart. — Oh ! le malheureux ! murmura la gouvernante, il insulte sa mère! M. de Chevannes, frappé de la même pensée, répliqua énergiqtiement : — Votre père était un honnête homme, monsieur, et votre mère une digne et sainte femme.. Tous les deux ont également droit à vos respects. — Soit, répliqua Lombart en haussant les épaules. Le marquis fut sur le point de donner cours à se légitime indignation, mais il se contint. — Déjà plusieurs fois, poursuivit-il avec gravité, j'ai fait allusion à la nature de mes relations avec vos parents; vous ne m'avez pas compris ou vous n'avez pas voulu me comprendre. Aujourd'hui, je vais vous répéter d'une manière plus nette et plus suivie ce que je vous ai dit déjà , et si vous doutez encore, c'est que vous refuserez de vous rendre à l'évidence; écoutez-moi : „Lorsque la révolution éclata, Pierre Lombart, votre père, était attaché au service de mon oncle, le comte de Chevannes. Au fond de cette province écartée, où nous comptions tant d'amis, ma famille ne croyait pas avoir à s'alarmer beaucoup des troubles politiques; aussi, la majeure partie de la noblesse française s'était-elle déjà réfugiée à l'étranger qu'aucun de nous n'avait songé à quitter ses paisibles domaines. Cependant le danger ne tarda pas à se manifester et à devenir terrible. ,Nous nous trouvions réunis, à quelques lieues d'ici, au château de Chevannes, quand le fidèle Pierre Lombart, étant allé aux informations à la ville voisine, vint nous informer qu'un complot se formait contre nous. Les populations des environs devaient s'assembler le lendemain matin pour nous arrêter comme aristocrates et comme conspirateurs. Il n'y avait pas une minute à perdre si nous voulions échapper à la prison, à la mort peut être; il fallut bien se décider à fuir. ,Heureusement Lombart avait tout disposé , en prévision d'un pareil événement. Des déguisements étaient prêts pour mon père et mon oncle, pour moi-même et pour ma jeune sœur Oc plus, il nous remit des passe-ports, qu'il s'était procurés je ne sais comment, et parmi lesquels se trouvait le sien propre. Le soir, nous partîmes dans une mauvaise carriole, emportant nos effets les plus précieux. Lombart voulut nous guider , afin de nous faire éviter certains passages dangereux gardés par les populations en armes. 11 nous conduisit ainsi jusqu'à N*** , d'où nous pouvions poursuivre avec plus de sécurité notre voyage jusqu'à la frontière. Quant à lui , après avmr pris congé de nous, il revint, la nuit même et à pied, pour protéger nos propriétés dont nous lui avions confié la garde. «L'avertissement donné par votre père n'était pas vain. Dans la matinée qui suivit notre départ, une multitude de furieux, sortis des villes et bourgades des.environs, se transporta au cliâteati de Chevannes. Lombart leur laissa croire que nous y étions enfermés, afin de nous donner le temps de gagner un lieu de sûreté, et il soutint un véritable siège pendant la journée entière. Le soir seulement il fut obligé do se rendre, et les révolutionnaires, irrités d'avoir été pris pour dupes, faillirent massacrer notre digne serviteur. Le château fut pillé, puis on y mit le feu. Lombart fut saisi , jeté en prison, où il demeura plus d'un an, et il eut beaucoup de peine à se soustraire à la mort pour l'assistance qu'il nous avait prêtée. „Voilà ce qu'était votre père, Justin; telle est la dette que j'ai tenté d'acquitter envers vous, au nom de ma famille et au mien. . , ,, ., «Pendant les mauvais jours de 1 exil, nous n'oubliâmes pas le généreux dévouement auquel nous devions notre salut. Mais les communications avec 1 inférieur de la France lurent longtemps impossibles. D'ailleurs, nous étions ballotés par les événements, éprouvés par toutes sortes d'infortunes et de revers. Dans notre fuite précipitée, nous n'avions pu emporter que fort peu d'argent, et toutes nos propriétés ayant été déclarées „biens nationaux," nous no tardâmes pas à connaître le besoin. Mon père mourut, par suite des chagrins et des privations qu'il avait à supporta' dans un âge avancé. Mon oncle accepta, pour vivre la place de secrétaire d'un petit prince allemand, et moi je dus me créer des ressources.. d'un ordre moins élevé. Seule, ma sœur rencontra quelques chances favoî M ' m éPousa ca émigration le comte de Marvtlle, alors aussi pauvre que nous, mais qui, plus tard, recueillit acs débris importants de sa fortune passée. . «Aussi, quand les portes de la France furent rouvertes aux émigrés par Bonaparte,  mon oncle et moi ne nous pressâmesnous pas de profiter de cette faveur. Qu'eussions-nous fait dans notre patrie ? Nous n'y possédions plus absolument rien. Nos terres, nos châteaux avaient été vendus ; pourquoi revenir étaler notre misère dans un pays où nous avions été si riches et si enviés ? Ce ne fut donc pas par bouderie contre le système nouveau que nous ne rentrâmes pas en France avec la plupart des autres émigrés ; mais nous n'aurions su comment y vivre, et nous craignions d'avoir à jouer un rôle indigne de nous sur le théâtre de nos anciennes prospérités. „18l5 arriva, et en même temps que se produisaient les grands événements politiques connus de tout le monde, un événement survenu dans notre famille changea ma situation et celle de mon oncle. Un de nos parents, qui avait réussi à sauver la plus grande partie de ses biens au milieu des agitations révolutionnaires, mourut subitement et nous étions ses seuls héritiers. Nous n'avions donc plus aucun motif de résider à l'étranger et nous opérâmes notre retour dans la mère patrie. »A peine revenu en Auvergne, je m'empressai de me mettre à la recherche do Lombart et je finis par le retrouver à Kiom ou i! avait entrepris un petit commerce de grains et de fourrages. L'excellent homme pleura de joie en me revoyant, et moi-même je lui témoignai avec effusion l'estime et la reconnaissance que j'éprouvais pour lui. „Je m'informai de sa position ; elle était loin d'être brillante. Ses affaires commerciales allaient fort mal et il se ressentait déjà de la maladie organique à laquelle il succomba plus tard. Bien qu'il ne fût plus jeune, il s'était épris, quelques années auparavant , d'une douce et honnête fille et l'avait épousée. De ce mariage était né un enfant que la mère allaitait encore, et qui était âgé d'un peu plus d'un an ; c'était vous, Justin Lombert. — Moi! moi! s'écria Justin en pâlissant. — Cela vous étonne? Vous allez voir tout à l'iieure que je n'avance rien que do rigoureusement exact. „Je songeai aussitôt à améliorer la situation de votre père et de sa famille. Je n'étais pas» tussi riche alors que je le suis devenu depuis, grâce à l'indemnité accordée par la Restauration aux anciens émigrés. Néanmoins, je mis en ordre les affaires très-dérangées de Lombart à qui l'état de sa santé ne permettait plus de continuer son commerce ; je payai ses dettes et je lui assurai une petite rente, afin qu'il pût vivre tranquille désormais. „I1 ne profita pas longtemps de ces avan- j tages. Sa maladie fit des progrès et ne I laissa bientôt plus aucun espoir de guérison. Q,and il se sentit près de sa fin, il me recommanda, de la manière la plus touchante, sa femme et son enfant qui allaient rester sans appui. Je promis de veiller sur eux. Ce fut lui qui me prescrivit la direction que je devais vous donner. Suivant ses idées pleines d'humilité sur l'inégalité des rangs et des conditions, peutêtre aussi dans le but de diminuer mes charges, il voulut expressément que je fisse de vous un simple ouvrier; et comme ses idées, dans une certaine mesure, concordaient  avec les miennes, je m'engageai à suivre rigoureusement ses prescriptions. „Voi)s savez le reste, Justin Lombart. Après la mort de votre père, je continuai de payer une pension à votre mère qui habitait Riom, tandis que je m'étais établi ici à l'Intendance, dont je venais de me rendre acquéreur. Quand la pauvre femme mourut à son tour, beaucoup, j'imagine, du chagrin que lui causait la perte de son mari, je ne m'étais pas trouvé dix fois en sa présence, et je la connaissais à peine. Après sa mort, je restai seul chargé de votre sort et je me suis efforcé de remplir ma tâche en conscience." Justin avait écouté dans une agitation extraordinaire la dernière partie de ce récit : mais sa défiance, sa colère, son orgueil blessé ne lui permettaient pas de se rendre sur de simples affirmations. .— Voilà, monsieur, une fort belle histoire, reprit Lombart d'un ton railleur; seulement elle est contredite par l'opinion commune. Est-il sûr, mais... là... bien sûr... que je sois né avant votre retour de l'émigration ? On m'a souvent affirmé le contraire. Pierre Lombart, m'a t-on dit, était un pauvre homme maladif, complètement incapable de veiller sur sa femme qui était fort coquette et fort jolie. De votre côté, vous aviez alors la réputati n d'un vertgalant... — Quoi! interrompit M. de Chevannes avec indignation, vous, si emporté habituellement, vous n'avez pas fermé d'un coup de poing la bouche de ceux qui insultaient ainsi votre mère? Vous tenez donc bien à la faire passer pour une créature méprisable!... Et moi, si léger et si frivole que j'aie pu être dans ma jeunesse, vous m'avez cru assez vil pour me rendre coupable d'une pareille ingratitude? Allez! vous n'avez pas de cœur!... Les bruits qui ont cours ici ne s'appuient sur aucun témoignage sérieux ; ce sont de ces calomnies vagues que propage le désœuvrement ou la malignité, et auxquelles, vous surtout, vous n'eussiez dû accorder aucune confiance... Mais vos doutes vont être levés. Depuis longtemps je m'impatiente de ces rumeurs absurdes qui sont aussi venues jusqu'à moi. J'ai donc pris la peine de réunir les preuves de tous les faits dont il s'agit, et ces preuves sont à votre disposition, comme à celle de tous ceux qui voudront en connaître. — Des preuves... écrites? demanda Lombart. — Vous allez voir... Madame Benoît, ma chère, poursuivit le marquis en se tournant vers la gouvernante, prenez, jevous prie, là dans mon secrétaire, une liasse de papiers qui a pour étiquette Lombart." Mm8 Benoît s'empressa d'obéir et elle trouva facilement, dans un tiroir, le paquet demandé. M. de Chevannes dénoua le cordon qui retenait les papiers ; puis, les faisant passer successivement sous les yeux du jeune homme, il reprit : « VOICI d'abord votre acte de naissance, Justin Lombart; il démontre authentiquement que vous êtes né à Biom, le 12 mars 1814, et vous ne contesterez pas cette date, n'est-ce pas? Justin fit un signe affirmatif. (A continuer)