170 FEUILLETON IIIᵒ PARTIE LE ROI DU MAL XIX Le lion de Chantaboum
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-05-02 00:00:00

170 FEUILLETON LES LOUPS DE PARIS IIIᵒ PARTIE LE ROI DU MAL XIX Le lion de Chantaboum PAR JULES LERMINA L’inondation n’a lieu dans toute sa force qu’au Cambodge. Plus bas, en Cochinchine, elle est affaiblie par de nombreuses irrigations, par la vaste superficie des milliers de lieues carrées qu’elle a déjà dû recouvrir. Une vaste pleine noyée sur les frontières du Cambodge et de la Cochinchine, porte le nom de Plaine de Jonc. Le Cambodge, en septembre, ressemble à une vaste mer couverte d’arbres, parsemée d’îles. En mars, c’est une vaste pleine sablonneuse, semée çà et là de lacs. Parmi tous les réservoirs naturels qui régularisent l’inondation du grand fleuve, il en est un qui contribue sur une échelle gigantesque à produire le résultat que cherchaient les Égyptiens lorsqu’ils creusaient le lac Mœris. C’est le grand lac, d’une superficie de 2,400 kilomètres carrés, qui est relié au grand fleuve par un cours d’eau de 120 kilomètres de longueur sur une largeur moyenne de 7 à 800 mètres. Ce beau cours d’eau rejoint le fleuve Cambodge au point dit les Quatre-Bras, en cambodgien, Buon Phlau, les quatre chemins. La capitale actuelle, Phnom Penh, est assise sur cette admirable position géographique et commerciale, véritable cœur du royaume où convergent les quatres fleuves cambodgiens. Entre les fleuves, le grand lac et la rive du golfe de Siam, s’étendent deux provinces cambodgiennes: la terre du Pursat et la terre de Tréang, cette dernière s’étendant le long de la côte, depuis la frontière de Cochinchine jusqu’à l’embouchure du fleuve Komp-ong; le chef-lieu du Tréang, la ville de Kampôt, fait face à l’île de Phû-Quot. Deux mois s’étaient écoulés depuis les faits que nous venons de raconter. C’était à la fin de juin 184... Le soir venait. Dans l’immensité du ciel, d’un bleu éclatant, s’élevait peu à pou une vapeur grisâtre, à travers laquelle la lumière se tamisait, s’affaiblissait lentement, comme si une pluie d’obscurité fût tombée par gouttelettes imperceptibles sur les solitudes. De la mer qui tressautait contre les roches montait une ombre sans cesse grandissante qui peu à peu se fondait dans le brouillard. L’île de Phû-Quot, dont pendant le jour la pointe aiguë perçait l’horizon, comme un éperon immense, s’effacait peu à peu dans la pénombre qui s’étendait , large voile, en s’avançant du fond du cercle encore rougi par les derniers feux du soleil jusqu’aux falaises taillées à pic de la côte de Kampôte. Parfois, sur la route mal tracée qui conduit à cette dernière ville passait un Cambodgien, au visage régulier, à la longue barbe, au langouti étroitement serrée sur ses reins. Quelques mendiants suivaient, ânonnant une prière d’une voix nasillarde, implorant une poignée de riz, repoussés à coups de bambous par les serviteurs déguenillés du grand personnage, mais revenant toujours à la charge avec une persistance héroïque. Ou bien encore, c’était un chariot long, plat, attelé de bœufs, qui, avec un balancement monotone, roulait ses roues pleines et craquantes sur le sol durci par la chaleur, conduisant à la ville le paysan stieng ou chantaronnais, impatient de vendre le poivre, le gingembre, le cardamone récoltés à grand travail et dont, trop souvent, le prix ne lui sera pas honnêtement payé. L’athmosphère était étouffante. Une châleur âcre et sèche faisait pressentir un orage prochain. Déjà au brouillard se mêlaient des nuages sombres qui couraient rapides sous le vent d’ouest. Et les passants se hâtaient, car ils savaient que le jour des grandes inondations approchait. A la chaleur torride allait succéder cette moiteur énervante qui pendant de longs mois pèse sur ces contrées. Les ruisseaux allaient grossir subitement, se transformer en torrents. L’eau, bondissant des vallons, pouvait sursurprendre tout à coup le voyageur et lui barrer la route, l’entraîner dans son tourbillon. Et bientôt l’obscurité et le silence s’éten- dirent sur cette nature que l’homme désertait. Les bruits du jour s’éteignaient un à un, pour faire place à ce mystérieux murmure de la nuit, qui est encore le silence. Plusieurs heures se passèrent. Tout à coup, dans l’ombre, jaillit une lueur. Ce n était pas une etoile, car le ciel était sombre. Ce n’était pas une lampe allumée au toit de quelque chaumière, car, à plusieurs lieues à la ronde, tout était désert et inhabité. Cette lueur, avançait, oscillant, obscurcie par un nuage de fumée que le souffle de l’air rabattait incessamment. En même temps, une vibration sourde, bizarre, cadencée résonnait. C’était un bruissement monotone, divisé par un rythme régulier. Cette lueur était celle d’une torche. Cet écho, c’était celui d’un instrument de forme étrange, sorte de tambour métallique, qu’un personnage frappait continuellement avec une baguette de bambou. La torche éclairait trois hommes, créatures singulières qui marchaient l’un derrière l’autre. Le premier portait le tambourin suspendu à son cou; celui qui venait le troisième élevait la torche au-dessus de sa tête. Celui qui allait entre eux était de haute taille. Tandis que ses deux compagnons, nus jusqu’à la ceinture, portaient aux flancs une sorte de pagne brun, celui-là était enveloppé tout entier dans un large manteau, coupé en forme de tunique et d une blancheur éclatante. La lumière secouée de la torche, éclairait de ses reflets jaunâtres une face bronzée, amaigrie, dans laquelle brillaient deux yeux noirs et largement ouverts. Un large bandeau, blanc comme son manteau ceignait son front, et faisait ressortir la teinte parcheminée de son visage sillonné de rides. Reproduction interdite. A ses pieds étaient liées par des bandelettes de larges sandales qui laissaient apercevoir les pieds, dont les doigts étaient serrés de bagues, brillant sur le chemin ou dans les herbes comme ces fulgores que les femmes de Cuba placent dans leur chevelure en guise de diamants. Il allait, les bras croisés sur sa poitrine, la tête haute, le regard perdu dans le rayonnement vague que jetait dans l’épaisse forêt la flamme irrégulière de la torche. Parfois on entendait à travers les branches un secouement soudain, un bond, des brisements. C’était quelque animal sauvage que surprenait la présence de l’homme et qui s’échappait. Parfois aussi, de quelque écartement de broussailles s’échappait un rauquement menaçant. L’inconnu, sans s’émouvoir, sans entendre peut- être, absorbé qu’il était dans ses réflexions, continuait à avancer, sans qu’un seul tressaillement agitât sa face impassible. Ce singulier cortège s’était engagé dans un sentier des jungles. Il semblait que les moindres replis de ces terrains lui fussent parfaitement connus. L’homme au gong marchait de son pas alerte à travers les sinuosités du chemin, sans qu’un seul instant il se ralentît. Mais peu à peu, la route, plane jusque-là, s’était élevée par tme pente, insensible d’abord, puis plus rapide. La végétation était plus rare. Les arbres rabougris secouaient maintenant au vent leurs branches, incessamment dépouillées par le souffle qui vient de la mer. Ces personnages commençaient à gravir le mont que les Européens ont appelé chaînes de l’Eléphant, mais auquel les indigènes ont conservé son nom caractéristique : Phnom Popok Vil, mont autour duquel tournent les nuages. Sur les flancs de l’escarpement courait la rivière de Kampôt se précipitant vers la plaine. La roche formait rive, et parfois, en un hardi élan, franchissait le torrent, suspendue au-dessus des eaux comme une arche énorme. Sur ces crêtes, les trois hommes passaient et toujours le bambou frappait le tambour dont le métal vibrant répétait sa mélopée monotone jusqu’à la tristesse. Et toujours, les brois croisés, ramenant sur sa poitrine les pfis de la toge blanche qui le couvrait, l’autre suivait son chemin, sans une fois baisser le front, sans une seule fois tourner la tête. Parfois ils se glissaient entre deux roches énormes dont l’écartement était à peine suffisant pour leur passage. On eût dit que la pierre s’ouvrait devant eux et se refermait alors qu’ils étaient passés. Tout à coup ils s’arrêtèrent. Ils avaient atteint une hauteur de plus de cinq cents mèires. Devant eux se dressait un roc, s’étendant comme une vaste muraille. De chaque côté, la pierre formait obstacle. S’étaient- ils donc égarés ? Mais, toujours impassible, le personnage mystérieux avait élevé ses deux mains au-dessus de sa tête, comme s’il se fût livré silencieusement à une évocation magique. Dans ce moment, la tunique qui couvrait sa poitrine s’était écartée et, à la lueur de la torche que le porteur avait abaissée vers lui, avait resplendi un large diamant suspendu à son cou. Pierre d’une dimension et d’une taille exceptionnelles, dont s’échappaient des rayons pareils à ceux que jette, une étoile. Et tandis que le tambourin de métal exécutait maintenant une sorte de roulement sourd et continu... Voici que soudain, comme s’il eut obéi à une pression énorme, le vaste monolithe qui fermait le chemin tourna sur lui-même, sans bruit, sur quelque pivot invisible. De l'anfractuosité ouverte une voix s’éleva : — Au nom de Bouddha, qui vient ? demanda- t-elle en cambodgien. — . Au nom de Bouddha, celui qui vient se nomme Thouï-Sa, répondit l’inconnu d’un accent solennel. — Entre ! les Giaraïes t’attendent ! reprit celui qui avait parlé d’abord. Alors Thouï-Sa, c’est-à-dire le Roi de l’Eau, marcha vers l’issue étroite que laissaient les pierres écartées... Maintenant le porte-torche allait en avant et, en dernier lieu, suivait l’homme au tambourin. Thouï-Sa s’était engagé dans un couloir étroit. Le silence régnait. Celui qui lui avait, demandé son nom, s’était perdu dans les profondeurs des masses granitiques. Quelques minutes s’écoulèrent. Puis, tout à coup, l’étroit chemin s’élargit, et un resplendissement de lumière éclata. Thouï-Sa était arrivé à une vaste salle dont le dôme élevé, s’arrondissant, se perdait à une hauteur prodigieuse. Au fond de la salle, sur une estrade recouverte d’une étoffe blanche qui avait l’éclat de la soie, trois hommes étaient assis le visage tourné vers le nouvel arrivant. Ces trois hommes portaient le costume des anciens prêtres des cultes boudhistes, la longue toge d'un jaune doré, la mitre ouverte par le haut et retenue au front par un diadème. Une ceinture, constellée de pierreries, serrait leurs reins, et la toge légèrement relevée laissait apercevoir les bottes de cuir jaune, venant à la cheville, et ornées de glands d’argent, (A continuer).