FEUILLETON. CHAPITRE II.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1861-10-12 00:00:00

FEUILLETON. LES ENFANTS DE LA NEIGE CHAPITRE II. par Amédée AUFAUVRE La commission militaire. Le 25 novembre 1812, les bords de la Bérésina offraient un des plus terribles tableaux du grand drame que l'histoire appelle la Retraite de Russie. Les troupes de l'armée do Tchitchakoff sont d'un «6té, sur le flanc de l'armée française. Vittgenstein pointe sur Borisow; Kutusoff est en queue; Les forces russes se dessinent en une sorte de vaste filet dont les mailles, allant sans cesse en se rétrécissant, essaient d'enfermer les bataillons que commande Napoléon. En face, est le lit profond et l'immense traverse de la Bérésina, grossie par des 'blocs de glaces rompus auparavant par le dégel, et soudés depuis la veille par le froid d'une nuit. L'armée française campe près du rivage, au milieu d'un terrain marécageux que le froid a heureusement solidifié, parmi les digues que les hautes eaux du fleuve sont venues battre do leurs flots jaunâtres où elles sont restées pétrifiées en glaçons. Des monticules de neige bâtis par les tourbillons des ouragans s'étendent de tous côtés. Le temps est bas et triste; le ciel plein de frimas; le vent souffle et fouette jusqu'aux larmes et au fang, les visages qui y restent exposés; la couche de glace, craquelée par un dégel suspendu se soulève, se disjoint, s'accumule en blocs et en tables de cristal, au passage des eaux qu'elle recouvre; on entend à toutes les profondeurs les crépitations sinistres du charriage qui semble avoir conspiré avec l'ennemi la perte de ce qui reste do la Grande Armée. Les lamentations de la tempête qui règne audessus  do cette terre désolée, ajoutent aux horreurs du froid, aux sinistres aspects de ce désert, d'où semble s'être détourné le regard de Dieu, où l'on n'entend plus que le grincement du bruit des glaces. Des cyprès, des sapins, toutes les variétés attristantes des conifères tranchent par leur sombre verdure pralinéc de grésil, sur la neige dont les initerminables nappes sont bossuées par les |tromlies ;-qui, c'a. et là, y ont élevé des pyramides. Ces blancheurs sans fin blessent et égarent les yeux. On dirait les tentures d'un immense sarcophage, dans lequel la Russie compte ensevelir les débris de l'armée française. Mfes coups de canon qui éclatent de loin en loin, isÄmcent que ce n'est pas assez des épouvantables fléaux qui font tomber les hommes, et que le lendemain, l'homme aidera de toute sa puissance à la destruction. Tout est morne comme la situation, dans le camp français; de place en place, s'élèvent des tourbillons de flammes et de fumée, répandant au loin des senteurs de résine; ce sont les feux de bivouac qu'alimentent des pins jetés tout entiers dans les brasiers autour desquels se groupent la plupart des soldats. Sont-ce bien des soldats? Les uns sont vêtus de guenilles qui ne permettent plus que de supposer l'uniforme; les autres sont enveloppés de peaux, de couvertures, de fragments d'habits ramassés parmi les épaves de la route. Ici un tas de paille, recouvert des planches d'un charriot, préserve à peine ceux qui l'occupent, des vagnes de neige qui roulent en nuages poudreux s"us le souffle du veut; là dans un fourgon brisé, sous le foin des attelages que la faim a convertis en provisions, sont plutôt ensevelis que couchés, des groupes qui cherchent en vain un peu de chaleur pour défendre leurs membres raidis par le froid. Partout on voit à moitié englouties sous les neiges les formes anguleuses et rigides de ceux que la température a surpris. Le sol est couvert de blessés, do morts du champ de bataille, de victimes de ces gelées impitoyables qui conduisent à la mort par le sommeil. Tout cela est pêle-mêle avec des débris d'affûts, des restes de charriots, d'armes sans soldats, de harnais sans chevaux. Malgré tout, il est encore bon nombre d'hommes qui ont gardé l'énergie. cette vertu souveraine qui ne connaît pas le désespoir et préserve du découragement. Ils sont au-dessus de la plainte, au-dessus de la douleur; ils grandissent à la hauteur des épreuves, les regardent en face et les bravent. Ceux-là marchent, s'agitent ou laissent tomber autour du foyer les trésors de cette joyeuse insouciance qui monte jusqu'à l'héroïsme sans y soiurer : sublime humeur bien plus grande que le courage emporté ou le sang-froid du champ de bataille. Ils abondaient, ces soldats, qu'on retrouve les mêmes au temps de la Gaule, pendant les croisades, pendant la guerre séculaire de la France et de l'Angleterre ; on en croyait la race éteinte avec la première république et le premier empire; on pensait qu'à Waterloo ils avaient fait leur testament, et voici qu'aujourd'hui on les retrouve en Crimée comme en Lithuanie, aujourd'hui comme en 1812, nous ne parlons pas de l'action et de la lutte; qu'est-ce que cela pour eux! mais le froid cherche en vain à les éteindre; ils le narguent, la faim leur déchire les entrailles, ils chantent, rien ne peut paralyser les muscles qui dessinent le rire sur leurs visages décharnés. Or, dans la matinée du 2G, au moment où Napoléon, faisant élever comme un défi, des ponts à vue sur la rivière, un cercle de soldats se chauffait autour d'un lover alimenté par des branches et par des troncs de sapins. Parmi les membres du cercle trônait et pérorait le sergent (loquet, grand homme sec et nerveux, vivante personnification du type grognard, illustré par Chariot. Cloquet avait la figure taillée en coin de rue, le nez busqué, l'œil goguenard, sa moustache longue comme les tresses des hussards de Berchini. La pose valait la physionomie: le geste était superbe de formes géométriques, toujours net, solennel et absolu, même quand il mimait la plaisanterie; on sentait que le sergent était un uniforme avant d'être un individu; fils d'un perruquier bordelais, il devait à cette double qualité une faconde pittoresque et une verve intarissable. Quoiqu'il eût poussé aux chauds rayons qui parfument le Château-Margaux et distillent fanisette, il affrontait le froid comme un samoyède, et mettait une sorte de crâncrie à maintenir sa tenue dans les conditions réglementaires. A l'uniforme qu'il portait aux Pyramides, il n'avait ajouté qu'un mouchoir de poche passé en jugulaires sous son menton, et des gants fourrés. Cloquet avait l'esprit hâbleur, mais riche en saillies. C'était lui qui avait dit au passage d'un marais où les soldats avaient de l'eau jusqu'à la ceinture, ce mot qui a fait la fortune d'une lithographie. — Camarades, il est défendu de fumer, mais vous pouvez vous asseoir. Le long crépuscule qni précède l'apparence du jour pendant l'hiver septentrional, avait donné au sergent le temps d'accumuler une douzaine d'histoires burlesques, dont la queue du maréchal Bessières, les panaches de Murât, les mameluks de la garde et les faits et gestes du vieux sapeur Priam, renommé pour sa façon parlementaire de pratiquer la maraude, avaient en partis fait les frais. Il allait entamer un nouveau chapitre quand une silhouette se découpa sur les vives clartés que projetaient les flammes du foyer autour duquel se groupait l'auditoire. C'était celle d'un petit homme trapu, dont les épaules étaient chargées d'une caisse de cuivre. Quoiqu'enveloppé jusqu'aux yeux d'un pan de capote hors de combat, le survenant fut reconnu aussitôt par Cloquet. — Tenez, vous autres, dit le sergent de cet accent guttural qui donnait une couleur originale à ses récits, en voici un qui va le dire comme moi. Qu'est-ce que tu penses, Aboukir, du temps de par ici, comparativement? — Comparativement? répliqua le tambour en dégageant sa figure, ça dépend, car il fait à ce matin un rude zéphir, et quelle filature de coton! — Je sais bien, dit sentencieusement Cloquet, que si l'aurore aux doigts de rose n'a pas mis ses mitaines, elle doit avoir une rude onglée, mais ça n'empêche ! — Ça n'empêche pas qu'un particulier qui se donne la licence de laisser passer son nez à la fenêtre, le voir rougir comme la cerise, et s'il persiste, il est propriétaire d'un bigarreau! Voilà mon opinion... Comparativement eu égard à la trompette, que la nature m'a donnée en qualité de tambour, je suppose. — Et qu'est-ce qui dit que ça vaut les lauriers roses et les citronniers d'Italie, ou bien seulement le point du jour du Périgord. Mais foi de gascon, c'est encore mieux que la poêle à frire, dans laquelle rissolent les pyramides. Eh donc, qu'il y a un proverbe qui dit qu'on peut toujours se garer du froid, tandis que du chaud, malgré les ombrelles dont nos coloquintes sont panachées, nenni! — Je puis certifier la chose, reprit le tambour, vu que ce n'est pas gratis que je porte mon surnom d'Aboukir. Si mon état civil s>est enjolivé, c'est qu'il y a eu du pourquoi et du parce que. — Le parce que est connu de tout un chacun, fit gravement Cloquet en posant sa main osseuse sur l'épaule du tambour. Ta peau d'âne est la seule et l'unique qui ait joué la romance de fiche ton camp aux mameloucks de Moustapha; à toi seul an fort dont, par respect tu as surpris le nom d'Aboukir, tu as représenté la trombole, le chinois et le cor de chasse du régiment, vu que ces crocodiles d'égyptiens avaient mangé la grande et la petite orchestre y compris le plumet du tambourmajor. C'était la dernière bouchée de cette fricassée  de rossignols; c'est à l'effet de quoi on te conserve pour le quart d'heure dans un pain de neige, moyen superlatif de confire... sans vinaigre. — Ajoute qu'on a auparavant attaché à ma bon« tonnièro ce bout de ruban pour que je ne me perde pas, répliqua le tambour, très-fier de sa croix égyptienne. — Connu, l'artiste, connu, mais sensiblement nous nous écartons de l'ordre du jour. — Ah oui, il faut que je prononce le jugement de Salomon, voyons! Aboukir reluqua l'horizon dans tous les sens. — Pas l'embarras, c'était un diable de pays tout de même, reprit-il, que ce vaurien de repaire à Mamelouks, ai-je donc transpiré à fondre comme un quart de beurre dans une lèche-frite, et les semelles! La peau m'en cuit encore, des pattes de poulet sur de la braise quoi! Pour se rafraîchir, du charbon de terre enflammé. J'aimerais mieux un de ces tisons de résine : au moins il y a pour s'humecter. — Quand je vous le disais! fitCloqueten levant magistralement le bras; avec du feu on se dégèle, et ici ça ne manque pas; tandis que le soleil, merci ! même quand la rivière passe chez vous, attendu que c'est parfait pour durcir les œufs,quand on ne les aime pas mollets, et souverain pour changer les baigneurs en écrevisses. Au surplus, dans la localité ici présente, quand le bois manque, une, deux, trois temps, quatre mouvements, vous prenez une savonnette de neige, vous frottez fort, et en voilà pour une étape. C'est à la portée de tout le monde. J'ajoute pour la bonne mesure, qu'ici il n'y a pas de crocodiles dans les rivières pour servir de tire-bottes, quand par hasard elles ne sont pas des miroirs et des allées de cristal. Cloquet se mit le poing sur la hanche et promena un regard de triomphe sur les figures généralement pensives qui entouraient le brasi er. Quelques sourires se dessinèrent à la lueur, à côté de physionomies soucieuses ou immobiles. Une voix formula une objection. — C'est égal, dit-elle en sourdine, il faut que l'Empereur ait le diable au corps de nous faire trimer comme ça dans la neige et dans la glace, au lieu de nous donner des quartiers à couvert. — C'est pas l'embarras, ajouta Aboukir en raisonnant son optimisme, mon individu n'est plus ni moins que du cristal. Cloquet fronça le sourcil et dressa l'oreille. C'était ainsi que débutait son humeur. — Nigaud, dit-il, en portant une bourade vigoureuse au tambour. — Nom d'une pyramide ! Cloquet, est-ce que tu veux me casser ? fit bruyamment le décoré d'Egypte; un tambour n'est pas un pain de sucre, les morceaux n'en sont pas bons! — Est-ce que tu grognerais comme les autres? demanda Cloquet en croisant superbement les bras. — Moi! allez-y! confit ou pétrifié possible! geindre, jamais! — Je savais bien, reprit Cloquet en se radoucissant, mais je suis juste, on n'est par ici comme dans du duvet, quoique la tapisserie y ressemble. La faute à qui? A moins que le petit ne soit le père éternel, qu'est-ce qu'il y peut? 11 s'était crânement aligné pourtant: un campement superbe sous des murailles dorées, où il n'y avait qu'à se mijoter. Mais psitt! Les mangeurs de chandelles ont allumé le local par tous les bouts. Un feu de la saint Jean le jour de la saint Nicomède! C'était joli à l'œil comme on dirait un feu d'artifice à régaler tous les badauds de Paris, mais après le spectacle, il a fallu décamper et prendre l'omnibus ici présent Les fourriers n'avaient pas deviné le coup: ils n'avaient plus de billets de logements. Qui est-ce qui a tort ? Les opinions ont la parole. Personne ne répondit. Cloquet se rengorgea. — Notez, ajouta-t-il, que je ne fais pas valoir les enfoncements réitérés à messieurs les cosaques, sans compter que malgré le froid, le bain va chauffer; j'ai dit 1 — Tiens, fit Aboukir, ça me rappelle qu'il faut réveiller les endormis, voilà l'heure de la diane. Voyons ce qu'en pense mon vénérable ognon. Le tambour tira sa montre. — Eichtre! dit-il en riant, tout fige donc par ici; voilà le cadran que les aiguilles laissent en plan : sans comparaison, c'est un tambour sans baguettes. — C'est pas si fort que l'aventure de Michel et Brindonnet, reprit Cloquet, mis en belle humeur. — On peut savoir la chose? demanda le tambour. — Comparativement, c'est indubitable. Donc Michel et Brindonnet humaient hier un verre de cassis qu'ils avaient subtilisé à la mère Lesecq, la cautinière. En trinquant ils se fâchent; ça s'est vu, on se dit ceci, on se dit cela, puis bien autre chose, Enfin finale ils ont eût la bêtise de s'envoyer la boisson au nez. Plusieurs soupirs de regret s'exhalèrent autour du brasier. — C'est bête, n'est-ce pas ? reprit le sergent. T'ne chose qui valait un rubis, eh bien, ce n'est rien. Figurez-vous que Michel a manqué de tuer raide ce pauvre Brindonnet. — Allons donc! dirent plusieurs voix. — Aussi vrai que papa était frater et que je suis son successeur, par rapport du rasoir au coupechou, répliqua Cloquet. La raison est démonstrative, le liquide était devenu solide. En traversant l'espace, le cassis s'était transvasé en glaçon, et voilà ! Be nombreux éclats de rire accueillirent l'anecdote. — Suffit, dit majestueusement Cloquet en ajustant son baudrier. Aboukir, va faire secouer l'édredon à ceux qui dorment encore dans les draps de l'empereur Alexandre. Le tambour banda sa caisse at battit le réveil. Quelques moments après, un groupe s'approcha du sergent. Ils portaient un de leurs camarades qui paraissait perclus. — Qu'est-ce que c'est, vous autres ? demanda le bordelais. — Un de la troisième qui s'est laissé pincer, fit un des porteurs. — Je connais ça, riposta Cloquet sans sourciller. Un flâneur qui a pris la faction par le mauvais bout. Frictionnez-le depuis la nuque jusqu'à la fin de l'échiné..Ibidem aux mains, aux pieds, aux facùx, ça rétablira la circulation. — Suffit, reprit le soldat qui portait la parole. Mais sergent, ajouta-t-il, il y a la sentinelle de l'avant-postc au bouquet de sapins qu'on vient de ramasser roidie sans rémission. — Voilà, mes petits, ce que c'est que de négliirer la consigne et la gymnastique, fit Cloquet du ton d'un discoureur auquel une preuve vient donner un argument, une sentinelle doit faire comme les écureuils dans leur tambour de fil de ter. a peine de se convertir en bâton de sucre de pomme... qu'on en mette une autre! Quelques murmures contenus, mais prolongés, accueillirent ces deux nouvelles. Cloquet tendit ses muscles et mit les poings sur la hanche. — Hein! je crois nom d'une bombarde, dit-il de sa voix la plus gutturale, qu'il y en a par ici qui font les mal contents! — Est-ce qu'il n'y a pas de quoi? hasarda une voix. — Qu'en penses-tu, Aboukir, cria le sergent au tamhour qui revenait la caisse.sur l'épaule. Il y a par ici des petites maîtresses qui ont froid aux prunelles. — Ahl dit en gloussant le tambour, il faut être difficile. Il neigeait à six pouces l'heure, et voilà qu'il ne tombe plus que quelques mèches; il gelait à prendre le fil en quatre et voilà que la Bérésina se dessoude; c'est une amnistie que le père éternel nous envoie. Je parie pour la huitaine la feuille au groseiller. — Et de plus, ajoutez, fit Cloquet en portant la ""ain à la plaque de son bonnet, que VEmpénar fait faire des ponts superbes, à seule fin que vous ne mouilliez pas vos guêtres : délicats ! Les hyperboles des deux courageux soldats ne Parurent pas convaincre l'auditoire. (La suite au prochain Numéro.)