LX. Le bonheur an fond d'une tombe.
L'UNION., 1867-04-17 00:00:00

LX. Le bonheur an fond d'une tombe. Quand Ernest rentra chez lui, quoi qu'il fût fort tard, Gustave l'attendait encore, il ne questionna pas son ami, la figure de ce dernier lui disait assez qu'un grand malheur nnnt'V16 se COus°mmer. Cependant, Gustave, rPt irnn^ns "-"' aimait plus Athenaïs de IvJriA"1 \ pendant plusieurs années ™,pr n,ft,n°Ut?8avie' °°US devons même avouer qu un autre amour, dont il ne se rendait pas encore bien compte lui-même, lui tendait ses filets et il était bien près de s'y laisser prendre... mais il saisit la main d'Ernest, et la serrant avec un trouble visible : — Je le vois, ami, tu as accompli une douloureuse mission... Athenaïs? — Elle n'a plus désormais à rendre compte qu'à Dieu de ses... erreurs sur cette terre, la pauvre femme... oh ! elle a bien souffert, Gustave... mais j'ai fait un serment a son lit de mort... tu ne voudras pas que ce serment soit faussé... j'ai... pardonné... en ton nom!... rfir-K,^,tu aa bien lait. Ernest ! La maléuiction s arrête... sur les bords d'une tombe, ton imap "' tu savais- «'est en embrassant souvenir q'u'el?p '°°P>orant ta pitié pour son OupIIp fal , a "iidu le dernier soup r ! Quelle femme I... Et quel malheur qu'un cœur si riche ait été victime d'un... entraînement... plus irréfléchi que coupable ! Quelles réflexions à enregistrer, mon ami, sur notre pauvre existence ! Les deux amis confondirent leurs larmes, et ces larmes étaient sincères des deux côtés... après quelques instants donnés à la douleur d'un événement aussi grave, Ernest compléta son récit en apprenant à Gustave toute la scène à laquelle il avait assisté... sans lui rien cacher... il alla même jusqu'à lui parler de l'attitude digne et honorable du prince russe dans toute cette malheureuse affaire... Gustave ne sourcilla point... Ernest avait été si franc, si généreux dans son récit que l'excuse même d'Athenaïs était dans l'abandon auquel son cœur s'était volontairement condamné pour consommer sa perte.. mais quand il parla des dernières dispositions testamentaires de la mourante relativement à la fortune qu'elle laissait: 7- Jamais, s'écria Gustave 1 J'ai pardonné, oui? mais un partage aussi monstrueux? oh ! Ernest, as-tu pu croire que le vicomte de Pressac?... — Le marquis de Vauvert, est aussi Puritain que vous, peut-être même plus, monsieur le vicomte de Pressac... et c'est parce qu'il a pensé qu'il y aurait eu inhumanité flagrante à résister à des vœux formulés si nettement et si consciencieusement, qu'il s'est fait fort de votre acceptation... —• Comment! ce qu'elle tient des libéralités de ce... le fruit... de mon déshonneur 1 Allons 1 allons! Tu t'égares, mon pauvre ami ! Tu hésites de quatre cent mille francs environ... mais cet héritage est le produit net, bien net et honorable, de la fortune de madame de Pressac, fortune qui t'appartenait... si... des circonstances.. malheureuses... ne fussent venues... — Eh bien ! je ne te comprends pas ! La dot d'Athenaïs montait à peine à deux cent cinquante mille francs... — Sa mère est morte... et elle hérite... quant au reste... et il paraît que ce reste est important... je l'ai accepté également en ton nom... ah! laisse-moi terminer mais comme exécuteur testamentaire ie me charge d'eu disposer... et tu ne me démentiras pas I... Une œuvre de bienfaisance non par toi, mais par la vicomtesse purifiera tout ce que ce reste pouvait avoir d'offensant pour toi... je l'ai dit... ce sera!... Et si tu doutes de l'honorabilité de mon projet... nous consulterons... certaine dame... qui, j'en suis certain... m'approuvera! —• La baronne de Vernon ! oh ! Ernest mêler ce nom à toutes ces... iniquités ! —- Elle s'y trouve mêlée, malgré elle... car le dernier vœu d'Athenaïs est que... tu sois heureux, dans les nouveaux liens quelle désire te voir former.,, avec la baronne. — Tu lui as donc dit ?... — Je n'ai pas eu cette peine, elle était parfaitement instruite, et je ne serais même pas étonné qu'avant de mourir... l'infortunée ait écrit en ce sens à madame de Vernon qui l'a toujours beaucoup aimée, tu le sais. — Quel enchaînement de circonstances... ohl mon Dieu! que de conséquences étranges d une première faute ! Ernest fut fort occupé le lendemain ; il dût prendre toutes les dispositions nécessaires pour faire rendre à la vicomtesse les honneurs funèbres dûs au rang qu'elle portait. Le prince voulait en faire tous les frais, et Dieu sait tout le luxe que ses regrets eussent déployé!... mais Ernest s'v opposa nettement... — Cette dépouille nous appartient désormais, monsieur... la mort a rompu vos liens éphémères, la mémoire de Mmo de Pressac est toute à sa famille. En homme d'esprit, le moscovite comprit et n'insista pas se réservant, dit-il, ses moyens à lui pour ne pas éveiller les susceptibilités d'une honorable famille. Seulement M. de Vauvert consentit à ce qu'il se joignit au nombre des assistants qui devaient rendre les derniers devoirs à la femme de son ami, sachant que Gustave ne figurerait pas au service funèbre, mais à la condition que le prince se mêlerait dans la foule au cortège... qu'il rencontrerait dans le trajet. Tout avait été arrêté, et se fit avec un respect, une convenance, qui certes ne rappelaient en aucune façon les derniers mois de l'existence fébrile de la pauvre femme. Ernest, avec le courage surhumain que nous lui connaissons , conduisait lui-même le deuil et depuis le premier jusqu'au dernier moment, il sut se multiplier pour donner à la cérémonie tout l'appareil qu'exigeaient les armes qui ornaient le catafalque. Au cimetière du père Lachaise, un terrain avait été préparé et orné de *»""££ raires en attendantquele ,a - P'ace iï^nTTgiï-de "pompe.: La prêtres ofhcierent enj Ja fouille à qui nul de éeu" qui l'avaient connue ne songeait plus à jeter la pierre... La foule s'écoulait en silence... les fossoyeurs eux-mêmes avaient fini leur tâche... Ernest se préparait à quitter ces tristes lieux le dernier de tous... quand au détour d'une allée, il entendit quelques voix qu'il crut reconnaître... Il leva les yeux... deux dames en grand deuil, l'une jeune, l'autre âgée, conduisaient, c'est le mot, un homme jeune encore, mais à la figure pâle et impressionnée... Ernest avait reconnu Gustave avec la marquise de Tornadre et la baronne de Vernon. Il ne crut pas convenable de les déranger et s'éloigna quelque peu. Le groupe s'approcha de la terre fraîchement remuée... les deux dames fléchirent le genou... Gustave s'inclina et déposant une couronne de fleurs symboliques sur ce tertre encore humide : — Repose en paix, Athenaïs... j'ai oublié tout ce qui nous séparait pour ne plus penser qu'à... l'amitié que je t'avais vouée... ton souvenir restera... honoré et respecté parmi nous! Quelques larmes coulèrent de ses yeux, il se releva avec un pénible effort et s'aoprochant des deux personnes qui l'avaient accompagné : — Merci, mesdames ! avec le souvenir de celle à qui nous disons un suprême adieu je n'oublierai jamais votre généreuse conduite Elle vous aimait, Mme de Vernon... merci encore, et pour elle... et pour moi! Puis tout fut fini, on sortit du cimetière et ce fut à la porte seulement, qu Ernest se montra... mais sans proférer une seule parole . chacun avait besoin de se receu.llir et sentait que de cette mort peut et e pouvaient surgir de grands événements pour les anciens amis de la vicomtesse de Pressac !