8 Feuilleton. (suite.)
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-09-24 00:00:00

8 Feuilleton. LE TESTAMENT DE MA TANTE. (suite.) par Claire de Chandeneux. „Ah! j’y suis enfin! s’écria Jacques en se frappant le front, Mlle Grisar refuse son consentement. — Non, monsieur. — Comment, non ? Je sens sa main de fer dans tout ceci. — Vous êtes injuste. Elle trouve ce mariage convenable. — Mais alors? — Je vous le répète, c’est moi seule qui repousse votre demande, après réflexion. — Ah! vous me rendrez fou! Agathe chancelante s’appuyait au mur. Je lisais une implacable décision sur son masque de marbre, et ses yeux semblaient me dire : — Voyez, ne suis-je pas courageuse ? Ecoutez et répétez. Jacques pressa son front entra ses mains tremblantes et revenant vers elle avec l’accent le plus tendrement interrogateur : — Dites... dites, chère Agathe, en quoi ai-je dé- mérité ?... et pourquoi me retirer votre affection ? — Je ne retire rien ; je ne me marie pas, voilà tout. — Me trouvez-vous trop humble , trop pauvre pour vous ? — Allons donc ! fit-elle en haussant les épaules, ne suis-je pas pins pauvre que vous ?... pour le moment. Ce dernier mot, prononcé presqu’involontairement, fut un trait de lumière pour le jeune homme. — L’héritage ! murmura-t-il en se laissant tomber dans un fauteuil avec accablement, l’héritage ! voilà votre pensée, voilà ma condamnation. Elle ne tourna pas les yeux vers lui , mais un frisson courut dans tout son corps. — Mlle Grisar menace de vous déshériter, n’est- ce pas ?... n’est-ce pas, Agathe ? — Je travaillerai, dit-il, vous me donnerez du courage. Pour vous enrichir, je transporterais des montagnes ; vous qui avez aimé ma mère, que ne ferais-je pas pour vous ? Et puis écoutez , chère Agathe, en attendant la fortune, je vous le jure, je vous donnerai le bonheur... Il s’interrompit pour chercher les yeux qui le fuyaient et reprit ses douces prières. Une émotion poignante me serrait ie cœur : j'éclatai en sanglots. Ce brait parut réveiller Agathe de son rêve affreux. — Finissons, dit-elle, monsieur Delpierra ; vous avez eu tout ce qu’il y a jamais eu de bon, de ferme, d’aimant en moi, qui ai toujours souffert. Je ne veux pas perdre le fruit de toutes ces souffrances, pardonnez-moi... et oubliez-moi. I! secoua ia tête. — Oubliez-moi... et si plus tard... — Plus tard, répéta-t-il d’un ton sombre. Non, Agathe , Se lien que vous vous obstinez à briser aujourd’hui ne pourra plus se rpnouer. On entendit dans le corridor la toux chronique de Mlle Séraphine. — Eh bien ! soit, dit Agathe : adieu, Jacques ! Et, sans se retourner, elle sortit brusquement. Jacques resta pétrifié, stupide, les bras inertes, !es yeux gros de pleurs. Les miens coulaient toujours, mais il n’y songeait pas. Cependant ii me semblait que ma sympathie pouvait lui faire quelque bien. Je vins timidement glisser ma main dans les siennes en murmurant ce mot banal, le seul qui se puisse dire, toutefois, à ceux qui souffrent: „Du courage !“ Il me répondit par un bon regard. — Merci, ma petite amie, me dit-il affectueusement ; dans cette maison , dont on me chasse, je sais qu’un excellent cœur se souviendra de moi. — O Jacques ! murmnrai-je. Ce fut tout ce que je pu» articuler. La pensée qu’il ne reviendrait plas, que nos entretiens étaient à jamais finis, me causa une souffrance si étrange que je glissai sur un fauteuil anéantie, les dents serrées pour retenir mes sanglots, et les yeux convulsivement fermés. Quand je !es rouvris, "longtemps après, j’étais toute seule dans le ssion rouge. Une indicible sensation de froid m’avait envahie. J’essayai de secouer le manteau glacial tombé sur mes épaules, moins encore que sur mon cœur ; mais quelque chaleur factice que je parvinsse à rendre à mes membres, je sentis depuis ce soir-là qu’il y avait en moi, dans ces profondeurs intimes oh l’on peut à peine lire, quelque chose que rien ce peut réchauffer. Les dimanches suivants, la partie de bézigue continua, immuable, entre ma tante et M. Gohin, sans que ni l’un ni l’autre parût remarquer l’absence de Mme Deipierre, qui faisait cependant un grand vide dans notre société si restreinte. C’était, une femme simple, douce, peu brillante, il est vrai, mais dont le rare bon sens et l’indulgent caractère répandaient autour d’elle un charme pénétrant. A l’heure oh. d’ordinaire, Agathe et Jacques s'isolaient près du piano, ma cousine sans même se permettre un re- gard à l'instrument muet, apporta près de la table du jeu des livres de comptes de la maison et se mit gravement à les compulser. Un sourire bienveillant épanouissait le visage de ma tante, tandis que des nuages, de plus en plus som lires, s’amassaient derrière des lunettes d’or de M. Gohin. Impassible en apparence, le vieil habitué avait suivi avec un intérêt passionné les luttes intérieures qui avaient expulsé Jacques de notre intimité. Il était évident que les oublis et les négligences dont Agathe s’était rendûe coupable vis-à-vig de Mlle Séraphine, avaient causé une douce satisfaction à cet excellent ami. Le projet de mariage , depuis longtemps deviné par loi, avait reçu tantôt son approbation tacite, tantôt ses coups de griffes, suivant que le départ d’Agathe — laissant enfin le champ libre à sa petite ambition — lui paraissait plus probable ou plus aléatoire. Chose étrange et monstrueuse! cet homme de soixante ans convoitait la succession d’une femme Plus jeune que lui de douze années, dont il épiait soigneusement les symptômes de maladie. Je voyais clair enfin dans ce tissus de bassesses et de convoitise et mon cœur se soulevait de dégoût. Tout confit de douceurs et de louanges à l’égard de ma tante. M. Gohin poursuivait une entreprise colossale, pleine d’écueils. Depuis dix ans, il cherchait à amener Mlle Séraphine à un mariage avec lui, mariage qu’elle s'obstinait à refuser. Mais demande et refus étaient entourés de tant d’onction, de discrétion et de bonne grâce, que les deux amis n’en restaient pas moins dans les meilleurs termes. Souvent, le soir, retirés dans l’angle de la fenêtre et du piano, qui était resté, malgré les années, ma place favorite, j’entendis M. Gohin revenir sur ce chapitre étemel avec la légèreté de touche qui était Reproduction interdite. indispensable pour n’être pas interrompu au premier mot par sa récalcitrante vieille amie. C’étaient d’amusantes luttes dans lesquelles je démêlais facilement, au milieu des dénégations de ma tante, la crainte — en décourageant trop carrément le prétendant — d’éloigner le commensal, le partenaire, l’habitué. Aussi laissait-elle toujours une petite porte ouverte à l’Espérance, et j’admirais combien elle savait l’entrebâiller au besoin. La rentrée en grâce de ma cousine et le redoublement de faveur dont il plut à Mlle Séraphine de payer son sacrifice, causèrent la plus sérieuse atteinte aux nerfs sensibles de M. Gohin; d’autant pins que le triomphe faisant oublier à Agathe sa prudence habituelle, elle laissa percer quelque chose de l’inimitié qu’elle ressentait pour l’hôte assidu de ce triste foyer. Leur secrète rivalité s’accentuait chaque jour davantage. L’abnégation dont ma cousine venait de faire preuve lui donnait des droits indiscutables sur la succession. Si rien ne venait contrebalancer cette influence, M. Gohin était perdu. Il ne pouvait rien tenter qui approchât d’un tel renoncement ; il ne pouvait que solliciter désespérément une faveur toujours refusée, et ses chances diminuaient. Il songea sérieusement pendant quelques jours à m’opposer à Agathe, quitte à se faire payer plus tard par moi le service qu’il m’aurait rendu. Mes louanges furent donc savamment psalmodiées et ma personne mise en relief pendant toute une quinzaine par cet ami intéressé ; mais alors, soit qu’il me jugeât dangereuse s’il réussissait, soit qu’il ne me reconnût pas les qualités nécessaires à cette œuvre de flatterie et de dissimulation, il ne tarda pas à me rejeter plu» profondément que jamais dans l’ombre dont il avait voulu me tirer. Maintenant que je savais lire dans ces âmes, je pouvais suivre la progression des sentiments qui les agitaient. J’admirais la sérénité placide de Mlle Grisar au milieu de ce courant d’intérêts contraires qui concouraient à son bien-être par un tacite accord et qu’elle semblait attribuer uniquement à l’affection qu’elle inspirait. Etrange nature ! dont l’inquiétude s’appuyait sur le renoncement des autres, et le bonheur sur leurs sacrifices. Jacques ne reparut plus. Quelquefois, bien rarement, l’orsqu’on rayon de soleil faisait étincel“r la terre glacée et les buis grêles du jardin, j'y courais, espérant apercevoir Mme Delpierre. Quand, à travers les vignes dépouillées, je voyais sa silhouette amaigrie, je m’avançais timidement, craignant d’être enveloppée dans le ressentiment qu’elle devait éprouver contre ma tante et toute son entourage. Elle m’accueillait par un sourire pâle — la pauvre mère blessée — et me disait froidement: — Bonjour, mademoiselle Brun. Je ne vais pas plus mai, je vous remercie. C était tout. Je n’osais pas m’informer de Jacques que j’avais vu pour la dernière fois si abattu, si malheureux et dont le souvenir attristé traversait mes longues rêveries. Un jour, c'était encore un dimanche, ma tante refusa de nous conduire à la promenade. M. Gohin était souffrant et ne vint pas. Agathe prit bravement les cartes de midi à cinq heures: elle avait tous les courages. Nicette, délivrée de sa tâche quotidienne par le repos dominical, s’emmitoufla d’une capeline de laine noire qui ne l’embellissait guère et courut au jardin. Quoique l’on fût au commencement de mars, il faisait un froid noir; le vent gerçait les lèvres et coupait le visage. Je me mis à marcher au trot comme un cheval de manège le long des allées, afin de réchauffer mes pieds et de soulager ma tête engourdie. — Nicette! appela tout à coup une voix qui me cloua au sol. — Jacques! Je m’approchai du grillage. Il était là, souriant, calme, me regardant avec ces bons yeux que je n’avais pas vus depuis si longtemps. Je lui tendis mes deux mains qu’il garda. — Je vous attendais , ma bonne petite Nicette, me dit-il: ma mère m’a dit vous voir quelquefois ici., et je tentais la fortune. — Vous désiriez me voir!... Oh! Je le désirais bien aussi. Aprè» une seconde d’hésitation : — Comment va-t-elle ? demanda-t-il à demi- voix. — Mon Dieu ! je devais bien m’attendre à cette question, et pourtaut en songant à l’ingrate qui la motivait, je ne pus m’empêcher de répondre avec une impatience involontaire : — Très-bien, mieux que les circonstances ne le faisaient espérer. Elle est très- forte! dit-il avec un soupir qui ne me parut avoir ni la profondeur ni l’amertume que je redoutais. — Vous, Nicette, ajouta-t-il, vous êtes triste et sérieuse, qu’avez- vous ? Je me récriai. Triste ! quand je le revoyais lui, mon ami, mon ancien maître? non pas. Sérieuse! oui peut-être, car je n’étais plus un enfant. — Vraiment! et quel âge avez-vous donc? — J’ai seize ans depuis un mois, monsieur Jacques. Il me sale a gaiement, puis me regarda comme s’il ne m’avait jamais vue. — Nous quittons Vincennes; reprit-il d’un ton plus grave. — Ah mon Dieu!... pour aller où? — A Pari». J’ai une petite augmentation à mon administration qui me permettra de loger ma mère non loin de mon bureau, et de ne plus lui enlever tout le temps que je consacrais forcément aux voyages. — Vous qt ittez Vincennes... sans regrets ? demandai-je avec une hardiesse subite. — Sans regrets, répondit-il, sans que son accent trahît la moindre émotioD. Qu’une petite fille est une singulière chose! J’avais été heureuse de découvrir que Jacques se consolait de la défection d’Agathe ; je souffris dans mon amour- propre féminin de constater que ce grand amour n’était plus qu’un souvenir. Je souffris peut-être de quelque chose encore: ce sans regret me tintait péniblement aux oreilles... ou au cœur. Peut-être fut-il ces impressions sur ma physionomie indiscrète; il sonrit. — Nicette, me dit-il d’une voix profonde qui remua en moi je ne sais quelle fibre inconnue, Nicette, comprenez cela, chère enfant ; jaimais Agathe pour son dévouement pendant la maladie de ma mère; j’aimais dans Agathe la compagne courageuse d’un très-modeste avenir; Agathe a brisé le lien, rompu le charme, dissipé l’iiiusion, je n’aime plus Agathe. Je ne l’aime plus parce que l’amour sérieux a besoin de s’appuyer sur ces choses sérieuses que nous appelons la fidélité, l’abnégation, le désintéressement. Je ne trouvai pas un mot à répondre; je crois bien que je regardai Jacques avec une naïve admiration. — Adieu ! me dit-il en serrant doucement la main qu’il tenait encore, vous êtes le seul souvenir heureux que j’emporterai de cette maison. N» m’oubliez pas, Nicette. (A continuer.)