Feuilleton. Nouvelle III Suite.
L'UNION., 1868-11-03 00:00:00

Feuilleton. L'ERMITE DE SULMENBACH Nouvelle III Suite. GUSTAVE PFARIUS (5) Li hardiesse de Schneckhauser s'arrêtait à l'expression d'une politesse banale; fes efforts pour se rapprocher d'elle échouaient contre une timidité que le secrétaire de la mairie, ordinairement si habile, ne pouvait réussir à vaincre, quoique Frànzchen fût toujours pleine de bienveillance à son égard. Assurément, la fille du capitaine était bien eu état d'imposer à de plus haut placés que Schneckhauser. Si la nature l'avait douée d'une beauté remarquable, son esprit brillait de cette perfection féminine que ne donnent ni l'art, m.l'éducation. Sans qu'elle fit rien pour cela, mais par sa propre essence, elle répandait autour d'elle un charme inexprimable, qui commandait le respect et la mettait, eu dessus du commun. Les habitants d'Odenheim, qu'elle fréquentait naturellement mo>ns que lorsqu'elle était eufaut, mais qu'elle traitait toujours en ami-, la considéraient presque comme un être d'un ordre supérieur. El'e adoucissait la misère des malheureux, portait des secours et des consolations aux malades, et partout où passait Frànzchen avec sa robe blanche, — elle n'en portait jamais d'autres, — ses manches courtes et sa taille sous les bras, à la modo de l'époque; ses cheveux bruns, taillés à la Titus, saluant gaiement les paysans,  — on disait: Voilà l'ange qui vient nous voir! — Dans la haute société des environs, il n'était non plus question que de la fleur rare qui s'épanouissait au bord du Sulmenbach. : Schneckhauser, se sentant à peu près assuré de devenir maire, grâce aux chaudes recommandations du capitaine, son protecteur, lequel n'avait d'autre désir que de se décharger de son emploi, voyant s'ouvrir devant lui une carrière qui, à cette époque pleine d'incidents imprévus, pouvait devenir brillante, crut que le moment était arrivé d'essayer de gagner. avec l'aide des parents, le cœur de Frànzchen. Il leur demanda sa main. Sa demande fut repoussée, mais dans des termes qui lui permettaient d'espérer qu'elle pourrait être admise s'il la représentait plus tard. Il resta donc visà-vis de Frànzchen dans les mêmes rapports qu'auparavant. Mais la jeune fille avait, comme nous le verrons plus tard, des raisons de redouter grandement l'amour de Schneckhauser. Schneckhauser avait fait son profit de la conversation tenue par les paysans, dans le four banal, au sujet du sergent. Quoiqu'il jouât l'incrédulité, la concordance de leurs récits, et les assurances du gar>le champêtre lui avaient donné la conviction qu'il y avait quelque chose de vrai dans cette apparition. Sa présence constante derrière les ormes lui fit supposer qu'elle avait un rapport se ret avec la maison du capitaine. Partant de cette donnée, il résolut de tirer la chose à clair. Il imagina d'aller se cacher la nuit derrière un buisson de sureaux situé entre le mur du jardin et les ormes. La nuit était exceptionnellement sombre. Schneckhauser commençait à s'ennuyer et se disposait à quitter sa cachette, lorsqu'il entendit un léger bruit de pas et vit se dres.-er tout près de lui le sergent en personne. Un frisson lui courut de la tête aux pieds. Mais voilà que la porte du jardin s'ouvre et que Frànzchen apparaît , îvconnaissable malgré le voile gris qn\ l'enveloppe. Elle se jette dans les bras du guerrier-spectre , et dont le sabre résonne sur les pierres du chemin. Qu'est-ce que cela? Est-ce un rêve, une hallucination ? — Non, ils parlent à voix basse, ils marchent; les contours -e dessinent... Frànzchen avec cet étranger noctambule. — Schneckhauser ne put entendre ce qu'ils disaient, ni distingue* les traits de cet homme. L'entretien dura longtemps; le malheureux ne bougea point, il les fixait d'un œil hagard, fiché sur place comme un martyr sur l'échafaud. Les amants se séparèrent: Frànzchen disparut-derrière la porte du jardin, l'étranger prit la direction du ruisseau. Dans sa cachette, Schneckhauser avait eu le temps de combiner ce qu'il avait à faire. Il n'était pas dans son caractère de faire las choses à demi, ni de cueillir un fruit avant qu'il fût mûr. En outre, il avait plus de hardiesse que de courage et préférait les chemins détournés à la grande route. Qu'est-ce que cet étranger? C'était la première question à éclaircir. Il quitta sa cachette et se glissa derrière le sergent, en conservant, une distance qui ne permit pas à celui ci de s'apercevoir qu'il jetait épié, mais de façon cependant à ce que Schneckhauser ne le perdît pas de vue: c'était facile, car le chemin longeant le ruisseau était bordé, de l'autre côté, par une haie épaisse et haute. Son projet était de suivre la bête et de ne la quitter que lorsqu'il connaîtrait son repaire. Ils atteignaient à l'endroit où le ruisseau effleure les rochers. L'inconnu traversa l'eau. Schneckhauser resta en deçà. Arrivés à la hauteur de l'ermitage , l'homme' quitta le ruisseau, se dirigea vers la demeure de frère Wilhelm, en ouvrit la porte et h referma aussitôt. Frère Wilhelm entremetteur! pensa Schneckhauser. 11 appliqua l'oreille à la porte, dans l'espoir de surprendre quelques mots de conversation entre l'ermite et son hôte, mais nul accent humain ne parvint jusqu'à lui. Il se décida à descendre. Une pensée lui vint à l'esprit,: une étrange pensée qu'il repoussa, qu'il reprit et qu'il repoussa encore. — „Non, non, se dit-il, c'est impossible! un ermite, un moine mendiant..., et Frànzchen !.. Mais n'est-ce pas la même tournure? Cette sûreté et cette rapidité avec laquelle il marche A travers ces rochers !... Quelle folie ! Le moine et Frànzchen!... Et l'uniforme? C'est un déguisement sans doute. " En proie à une extrême agitation , il atteignit enfin Odenheim, et, lorsqu'il rentra chez I u, il r.vait combiné un plan audacieux. Dès que le jour fut levé, Schneckhauser se rendit chez le garde champêtre Reimann, le réveilla et lui donna l'ordre de se transporter, immédiatement dans les environs de l'ermitage, d'épier exactement ce qui s'y passerait, et, dans le cas où frère Wilhelm sortirait, d'observer vers quel village il se dirigerait, puis de venir le lui rapporter au pius vite. Après quoi, il se rendit chez le capitaine Barbelstein et se mit à son bureau, comme si de rien n'était. Frànzchen passa dans l'inquiétude et l'angoisse la nuit et le jour qui suivirent son entrevue avec Wilhelm. Une goutte d'amertume venait d'altérer la suave douce ir de leur amour. Mais- cette inquiétude n'était pas la conséquence de son entretien avec Wilhelm. Avant de rentrer à la maison, elle s'était, placée, comme d'habitude, sur un labyrinthe élevé dan, le foi d du jardin, et avait suivi des yeux sou ami, aussi longtemps que le 1 ,i avait permis l'obsrurité. File crut alors apercevoir un homme sortir de derrière les ormes et suivre le servent. Quel é:ait cet, homme? Elle ne le savait pas, mais ce pour:ait bien être Schueckhaustr. On comprend par quelle suite de supposions son imagination dut être assaillie. Grâce à U faculté particulière à son sexe de di sirnab r ses émotions, elle parut pendant u.ule la journée absorbée par les préparatifs d'une grande fête que ses paren's < ev.iient donner le lendemain à une société d s environs. Mais quelle fut sa terreur lorsque la femme du garde champêtre, 'a,uel e travaillait en journée chez le capitbine, arrive vers midi, s'exensant du retard, en disant que son mari i.'é ait pas encore renré; que M. Schnkhauser était venu le commander le matin de très bonne heure, qu'elle ne savait où il l'avait en voyé, qu'el e avait seulement entendu M Schneckhauser dire à son mari : „Si frère Wilhelm quitte l'ermitage, venez me l'annoncer au plus vite." Quelque temps npiès, vers trois heures, Reimi.nn parut en effet: il se rendit au bureau de Schneckhauser. qui prit son bâton et son chapeau et sortit II allait évidemment se passer quelque chose à l'ermitage, en l'absence de frère Wilhelm. Tout dépendait donc de la conduite de Frànzchen. Elle savait que frère Wilhelm devait se rendre ce jour-là à Langenheim, d'où il ne reviendrait que sur le tard. Elle eut bientôt griffonné un billet. — J'ai besoin , pour la fête de demain, do fleurs qui ne se trouvent qu'à l'ermitage. Cours à Langeuheim et donne cette lettre à frère Wilhelm; tu le rnncontreras chez le marguillier. Mais cours, je te payerai ta course double, dit-elle au petit garçon  qui faisait habitue.lement ses commissions. L'enfant partit à to.tes jambes. Pendant ce temps, bcliueckluuser, un marteau et un ciseau dans la poche, suivait le chemin de l'ermitage. — J'ai bien le temps, pensait-il, d'inspecter l'ermitage de fond en comble, car Wilhelm ne rentre qu'assez tard de ses tournées de jour, j'aurai tout le loisir de trouver .& preuve de ses promenades nocturnes. Arrivé au cloître, il s'assura, par un coup d'ce.l jeté sur lu région environnante, qu'il ne serait point troublé dans l'exécution de son projet. Un silence complet, un calme profond, régnait tout à l'entour de la mystérieuse demeure. Le bas de la montagne était déjà baigné d'ombre; ta partie supérieure du rocher, sur la p,roi duquel resplendissait I im,,ge Un Christ, se dorait des derniers rayons du soleil. Il s'approcha de l'ermitage: la première porte, vieille et vermoulue, fit peu de résistance. La chambre à coucher était ouverte : il l'examina; il fouilla toutes les armoires, tous les tiroirs sans trouver ce qu'il cherchait. Il pénétra dans la seconde pièce, creusée dans le roc, et dont nous avoua déjà parlé; éclairée par une lumière avare, elle ne contenait rien qui pût le satisfa.re; cependant, dans un coin, U aperçut une caisse lourde et massive: grâce aux outils dont il avait eu soin de se munir, il en fit sauter la serrure. Le couvercle levé découvrit l'uniforme cornp et du sergent, le sabre et le bonnet de pilice, parsemés de bouqets fanés et d'autres menus objets, dont il n'était pas difficile de deviner l'origine. Schutkhanser frisonnait de colère et de joie; il prit le sabre et le bonnet de police. — Cela me sulfira, murmura-t-il avec une ironie féroce; on en parlera longtemps é OJenheim. (A continuer.)