XIII.
L'UNION., 1868-01-19 00:00:00

XIII. Quand je repris connaissance, on sonnait 1b glas funèbre. J'étais étendu sur un lit dans la chambre de ce chalet où j'avais déjeuné avec Azote. Elle était là, veillant près de moi; un rayon de soleil se jouait dans ses cheveux d'or. — La baronne ?... dis-je avec un reste d'égarement. — On la porte au cimetière. — Et le docteur? — En prison depuis trois jours. — Comment ! il y a déjà trois jours !.. — Oui. Malasoffio, non content, d'avoir empoisonné Breton.net pour le punir d'avoir parlé, a voulu certainement se venger aussi de la baronne, et, sous prétexte de la tirer d'une crise de frénésie, il lui a donné la mort en la saignant avec excès. — Non ! non ! m'écriai-je, c'est pire encore, c'est odieux ! c'est à rendre fou, ce que j'ai vu !... Je ne l'oublierai jamais ! — Qu'est-ce que vous avez donc vu ? dit Azote étonnée. Je n'osai répondre. Je craignais d'avoir fait un rêve utroce, et, dans tous les cas, je ne devais pas bouleverser l'esprit de ma jeune amie par l'effroyable image qui flottait dans ma mémoire incertaine et troublée. — Je n'ai rien vu, lui dis-je, après un peu d'hésitation; j'étais hors de moi, je me suis évanoui. — Je le sais bien, on vous a trouvé comme mort. C'est moi qui vous ai fait apporter ici ; je craignais que cet horrible médecin ne vous fît mourir aussi. — Et le baron ! — En voyant que Malasoffio avait tué sa malheureuse femme, il a compris quelle diabolique influence il avait subie. Il a appelé en secret le procureur impérial, qui a fait arrêter l'assassin. Le baron s'est remis lui-même entre les mains de la justice. On l'a interrogé, et, d'après les explications qu'il a données, on a vu qu'il était fou, et on a l'envoyé dans une maison de santé. Pauvre cher baron 1 c'était un homme excellent, et je l'aimais comme s'il eût été.... Azote ne put achever, elle se cacha le visage dans les mains et fondit en larmes. Je la consolai de mon mieux, en lui disant que son père n'était pas coupable, et qu'il serait renvoyé chez lai dès qu'on se se.ait aperçu qu'il n'était fou que sur un point: l'idée fixe de l'avoir créée au moyen de combinaisons chimiques. — Oh! cette manie est toute une histoire, reprit-elle : je la sais à présent, Olivier, la légende de ma naissance, et je vais vous la dire. Si le baron est devenu monomane, c'est la faute de ce misérable, qui l'a toujours exploité et qui l'aurait entièrement ruiné si leur association eût continué. Après lui avoir fait par de prétendus secrets, tels que de produire des œufs qu'il allait voler dans la basse-cour et qu'il glissait adroitement dans les récipiens, ou de faire pousser des pattes _ à des graines en les remplaçant par des insectes aquatiques, il lui persuada de chercher à donner la vie, au moyen de la science, à un être humain. Après bien des essais infructueux, le baron commença à comprendre que le docteur était un charlatan. Il allait peut-être guérir de sa folie, quand le hasard, la fatalité, le diable, qui sait? fournirent à l'Italien les moyens de perpétuer l'erreur de son crédule et trop facile ami. Il y a quinze ans, c'était à l'époque de la fonte des neiges, Malasoffio revenait à cheval de Gap quand, à la tombée du jour, il trouva, renversée par une avalanche au milieu du chemin, une de ces voitures, sorte de maisons roulantes qui transportent à tous les bouts du monde les saltimbanques ou les marchands forains. Un homme et une femme étaient, ainsi que le cheval, étouffés sous la neige. Au fond de cette voiture, un enfant criait; le docteur le tira de là à demi mort de faim et de froid, le roula dans son manteau et l'emporta. Cet enfant, c'était moi, et j'avais alors un an. Arrivé au château, Malasoffio gagna sa chambre sans être vu de personne, me réchauffa, me donna un peu de lait, et au milieu de la nuit, tandis que le baron dormait, il me porta sans bruit dans le laboratoire, me p aça dans je ne sais quel récipient et me substitua à je ne sais quelle préparation que l'on travaillait de<puis des mois. Au matin le baron m'a trouvée là, et sans s'inquiéter de savoir si j'avais un jour ou uu an, il a cru tout ce que l'imposteur a voulu lui faire croire. De plus, il se mit en quête d'une nourrice, et Marianne, la sourde muette, qui venait de perdre son enfant, se chargea d'élever le génie de l'air. — Et de qui tenez vous tous ces détails? — De Malasoffio lui-même, qui, en ma présence et devant le baron, a tout avoué au procureur impérial le lendemain du crime. Il n'avait plus personne à ménager, et désillusionner, M. de Valsenestre était encore une vengeance pour son âme perverse. — Et comment se fait-il que nous soyons installés ici? repris-je, en voyant les vêtements et les livres d'Azote confondus avec les miens. — Parce que M. Frédéric, c'est-à-dire ses parents ont fait mettre les scellés partout au château, parce qu'ils m'en ont chassée avec défense de n'y jamais plus remettre les pieds, et même de porter le nom de Valsenestre, enfin parce qu'ils ont tous ces droits-là, puisque je ne suis pas la fille du baron. Rien ne m'empêchait plus de penser à elle et de l'aimer. La fille d'un Zingaro pouvait, sans se mésallier, épouser le fils d'un charpentier; mais je ne voulus pas le lui proposer avant de savoir si elle m'aimait véritablement. ~ Et qu'ai.ez-vous devenir maintenant? lui dis-je. — Je ne sais trop. Je suis venue ici en attendant que vous soyez hors de danger. Y vivre n'est pas possible après tout ce qu'on a dit à propos de moi; je serais un objet d'horreur ou d'eflroi pour les habitants de ce village. Songez donc, Azote le diable, Azote Lucifer, ia fille d'une cornue I J'irai à Grenoble, je travaillerai. Sivous pouviez me faire entrer dans une école de petites filles, vous m'en avez appris assez pour que je puisse enseigner quelque chose. — Démon ! lui dis-je en lui prenant les mains, toi qui lisais si bien dans ma pensée l'autre jour, n'y vois tu plus clair aujourd'hui ? — Si fait? répondit-elle en rougissant, tu vas voir ! Elle alla tirer de son écrin le collier de pierres fines qu'elle devait â la générosité du baron, et, me le passant autour du cou, elle dit: — „Un collier de pierres érldles que l'on „trouve dans le nid des aigle*- et qui retendissent aussitôt qu'on les touche, vous fait „intailliblement aimer de celui à qui vous „le passez au cou en lui donnant un „baiser." Et ses lèvres se posèrent sur les miennes. Un mois après nous étions mariés. Maurice SAND