LA FEUILLETON. DANS L’INDOSTAN.
L'UNION., 1864-10-28 00:00:00

FEUILLETON. LA CHASSE AU TIGRE DANS L’INDOSTAN. Durant mon séjour dans l'Inde, j'ai assisté à plusieurs chessés très-intéressantes. Je ne vous en parlerai pas ici cependant pour deux raisons : la première, c'est que j'ai raconté les plus curieuses de ces chasses dans le Journal pour tous ; la seconde, c'est que je n'ai pas joué dans cette guerre au gibier le rôle brillant que tout narrateur ne manque jamais de s'attribuer en parlant de chaque expédition à laquelle il a pris part J'avais (et j'ai encore) pour la chasse une Passion malheureuse. Mauvais marcheur, Médiocre cavalier, tireur nerveux et man fluant de sang froid, je n'ai jamais su suivre ]a P'ste la plus facile, quoique j'aie commencé tout enfant à chasser. , A l'époque où j'ai fait mon voyage de l'Inde, j'étais en outre, fort délicat et peu robuste. , Je n'avais pour moi que le feu sacré, c est-à-dire la passion enragée de la chasse, Mi ne suffisait pas malheureusement pour t«ire de mci un Nemrod brillant, mais qui me permettait du moins de soutenir à Poecasion  des fatigues auxquelles tout le monde m'aurait cru incapable de résister. Cette passion tenace m'avait concilié l'affection de quelques vieux chasseurs. La plupart d'entre eux, du reste, aimaient à raconter leurs anciens exploits, et ils étaient toujours certains de rencontrer en moi un auditeur attentif. Le soir, après le dîner, et quelquefois même dans la journée, pendant nos haltes, ces intrépides chasseurs nous initiaient à leurs expéditions dans l'Inde ou en Afrique, où l'on envoie la plupart des régiments anglais s'acclimater avant de passer au Bengale. Il y aurait de quoi écrire plusieurs volumes avec les histoires de chasse que j'ai entendu raconter à mes compagnons ; mais la plupart, celles précisément qui seraient peut-être les plus intéressantes pour de vrais disciples de saint Hubert, auraient malheureusement pour la majorité de mes lecteurs l'inconvénient d'être trop techniques, c'est-à-dire de ressembler aux extraits d'un carnet de chasse. Aussi, ai-je choisi parmi ces histoires celles qui m'ont paru offrir quelque particularité de nature à éveiller l'attention des lecteurs les moins possédés de la passion de la chasse. Un des souvenirs qui sont restés le mieux gravés dans ma mémoire, c'est celui d'un vieil officier à moustaches blanches, aux joues bronzées par le soleil, aux traits creusés par l'âge et la fatigue de nombreuses et périlleuses journées de chasse. Il se nommait le major Walker, mais il était connu dans les trois présidences sous le surnom de Mangeur de tigres. C'était avec M. L..., de Calcutta (mort dernièrement à Bordeaux), le plus célèbre chasseur de tigres de tout le Bengale. Un jour, un cornette de dragons commit à la chasse au tigre une imprudence qu'il serait trop long de raconter ici, et qui fail lit amener la mort du jeune officier d'abord et celle d'un autre chasseur. Le soir, après dîner, comme on parlait de cet incident, le major Walker s'emporta contre le cornette et le tança si vertement que. le jeune homme en resta tout déconcerté. M. Walker s'aperçut qu'il avait été trop loin. — Pardonnez-moi de vous avoir parlé si br squement, dit-il au cornette en lui tendant la. main. Comme vous j'ai été jeune et imprudent, et j'ai payé si cher ma première folie, queje voudrais vous épargner les angoisses que j'aieuesàsubir. Asseyez-vousprès de moi, mon jeune ami; faites moi raison de ce verre de vin, et laissez-moi vous raconter ma première chasse au tigre. Vous comprendrez alors le motif de mon emportement de tout à l'heure, et loin de m'en vouloir, je crois que vous me saurez gré de vous avoir mis en garde contre les entraînements naturels à votre âge. C'est le récit du major Walker que je réproduis à l'intention des lecteurs du Grand Journal, J'étais alors enseigne au 23e régiment d'infanterie de Sa Majesté. Mon régiment tenait garnison à Palauon, sauf un bataillon, dont je faisais partie et qu'on avait détaché à Sahruk. Dieu vous préserve de pareille résidence, messieurs. On y séchait d'ennui. Pour comble de malheur, un capitaine et deux lieutenants se trouvaient en congé ; un autre lieutenant, dangereusement malade, était resté à Palamon. Le capitaine qui nous commandait était un homme de cinquante ans. Il avait la plus jolie fille du monde. Je crois qu'un tiers au moins des officiers du régiment en était amoureux, et moi tout le premier. Malheureusement, elle ne me payait pas de retour. Un jour, je lui fis une demi-déclaration. Au lieu d'avoir l'air de ne pas me comprendre, comme l'auraient fait bien des jeunes filles à sa place, elle me répondit franchement que je devais l'oublier attendu qu'elle aimait un autre enseigne du même régiment que moi. — J'ai préféré vous dire tout de suite la vérité, répondit-elle, car je vous crois sincère, et je me serais reproché délaisser souffrir inutilement un homme de cœur. En achevant ces mots, elle me tendit sa jolie main que je serrai dans les miennes. Je voulus la remercier de sa franchise, mais j'étais trop ému. Je m'éloignai sans trouver une parole. Dans l'espoir de distraire ma douleur, je fis seller mon cheval, et je partis avec l'intention  de m'enfoncer dans les jungles épaisses qui commençaient à quelques milles de Sahruk. Au moment où je sortais du cantonnement, je rencontrai un lieutenant de mon régiment, nommé Richard Mowbray. A l'époque dont je vous parle, il était marié depuis trois ans à une charmante femme qu il adorait. Il avait un petit garçon de deux ans. Je crois bien que la moitié de sa journée se passait à s'occuper de sa femme et de son enfant. Quant à lui, c'était un homme de six pieds, tout en jambes et assez laid, mais agile et robuste. Il m avait pris en amitié ; de mon côté, je lui étais fort attaché. En me voyant partir ventre a terre et la figure tout décomposée, Mowbray mit son cheval au galop et me rejoignit, a vingt ans on a besoin d'épancher son cœur: je racontai tout à mon ami. H n'essaya point de me consoler, mais il me serra amicalement la main et galopa silencieusement à côté <ie moi. Au bout de quelques milles, nous entendîmes des cris perçants. Nous pressâmes nos chevaux et bientôt nous arrivâmes à une éclaircie. A cinq cents pas devant nous coulait un ruisseau profond entouré de joues et de bambous; sur l'autre coté, une vingtaine d'Indous, hommes et femmes, se livraient à de bruyantes lamentations. Nous traversâmes le ruisseau et nous nous approchâmes d'eux pour savoir le motif de leur désospoir. En nous appercevant, ils se séparèrent Au milieu du groupe, nous aperçûmes une malheureuse femme toute couverte de sang, agenouillée aupiès du cadavre horriblement mutilé d'un Indou. Le corps de cet homme était afficux à voir. La peau de son ci âne, horriblement déchirée, était presque entièrement rabattue sur les yeux. Le cou était broyé, Un ptu au-dessus des reins du côté droit, se trouvait une plaie énorme. Cinq ou six Ir.dous accoururent vers nous en levant les bras au ciel et en poussant des gémissements. '— Le tigre, seigneurs! le tigre 1 di saient-ils. Il a emporté l'enfant et tué le père.. et la mère, voyez dans quel état il l'a mise. La pauvre femme faisait pitié, en effet. Quoique les griffes du tigre n'eussent fait que l'tffi urer, elles avaient tracé des sil Ions profonds partant de l'extrémité de l'épaule et se continuant jusqu'à la moitié du bras. L'infortunée créature devait horriblement souffrir , mais , toute entière à son désespoir, elle paraissait insensible à la douleur physique. On nous raconta qu'au moment où cette malheureuse famille longeait les bords du ruisseau, un tigre s'était précipité sur l'enfant. Quoique sans armes, le père s'était élancé au secours de son fils, mais que pouvait-il faire contre le terrible animal? Après l'avoir terrassé, l'avoir mordu au cou et aux reins, et secoué comme un chat secoue nue souris, le fjigre avait repris l'enfant dans sa gueule , et avait disparu en quelques bonds. On nous apprit que trois a très personnes appartenant à un autre village situé à sept milles de là avaient déjà été dévorées par le même tigre. — Il ne s'en tiendra pas là nous dit l'orateur de la troupe. Une fois qu'ils ont goûté de la chair humaine, les tigres n'en veulent plus d'autre... Si les Sahibs ne viennent pas à notre secours, et ne tuent pas le mangeur d'hommes, nous sommes perdus I Tous les assistants joignirent leurs instances en nous prodiguant des éloges et des compliments ser viles dont les Indous sont si prodigues. A ce moment, la malheureuse femme, absorbée jusque-là dans sa douleur se leva brusquement et vint se jeter à nos pieds. — Vengez mon mari, nous dit-elle, vengez mon pauvre enfant! Dans la disposition d'esprit où je me trouvais, je regardais la vie comme un fardeau. Un danger à braver était donc pour moi une bonne fortune. — Soyez tranquille, dis-je fièrement à la pauvre veuve, je vais me mettre à la poursuite du tigre. D'ici à quelques jours, je vous jure qu'il m'aurait dévoré ou que j'en aurai délivré le pays. Des cris de joie accueillir >nt cette promesse faite, avec toute la sincérité comme avec toite l'étourdeiie d'un cœur de vingt ans. Mowbray ne dit rien, mais il ne put I maîtriser un mouvement de contrariété dont je lui demandai la cause. — Je vous l'expliquerai tout à l'heure, me dit il à demi voix. Une chasse au tigre, vous le savez tous messieurs, ne s'improvise pas à la minute et demande quelques préparatifs. J'annonçai que je reviendrai le lendemain ou le surlendemain, et je me disposai à partir mais Mowbray me retient. — N'y a t-il pas ici quelque shilkarce (chasseur indigène) ? demandât il. Un homme déjà vieux et boiteux sortit de la foule et s'avança vers Mowbray en nous saluant. — Ali-Khan est un vieux shilkarce, ditil. Il attend les ordres de votre hautesse. En voyant ce petit vieillard frêle et estropié , je ne pus retenir un sourire! — Ali-Khan est un vieux, dit l'Indou en se redressant avec fierté, mais son mousquet a tué bien des tigres. — Voyons, interrompit Mowbray, ne perdons pas de temps. Il faut qu on suive les traces du tigre, afin que demain, quand nous reviendrons, on puisse nous dire à peu près quelle direction il a prise. Kmmenez avec vous une douzaine de coolies . (paysans), Ali Khan, et tâchez de ne pas perdre la piste du mangeur d'hommes. — Les esclaves de votre hautesse obéi' ! ront, répondit le vieux shilkarce en s'in► clinant respectueusement. I Mowbray fit quelques autres recommandations. On promit de réunir un certain nombre de rabatteurs pour le lendemain. Puis, nous partîmes au galop. — Maintenant, demandaï-je à mon compagnon , dites-moi donc pourquoi vous avez fait un geste de dépit quand j'ai promis à cette femme de tuer le tigre. — Parce vous avez pris là un engagement fort imprudent mon ami. Un tigre ne se tue pas comme cela. Vous avez sans doute entendu nos camarades raconter maintes chasses heureuses, mais ils avaient des éléphants, une meute nombreuse, des Péous et des shilkarces bien stilés. Tout cela nous manque, à nous, et ce n'est pas avec nos appointements que nous pouvons Nous le procurer. Il nous faudra donc chas«er ie tigre à cheval avec nos péons et le vieux shilkarce, car je ne compte pour rien les autres Indous, qui se sauveront à coup sûr au premier rugissement du tigre. — Vous avez raison, lui dis-je, frappé fe la justesse de ses observations; mais Pourquoi ne pas m'avoir dit cela plus tôt? -- Du moment où vous aviez promis, il était plus temps. La parole d'un officier a"glab est sacrée. *- Elle n'engage que moi. — Et vous croyez que je vous laisserai v»us exposer tout seul à votre inexpérience et dans les dispositions d'esprit où je vous vois. Si c'est ainsi que vous estimez vos amis... Je tendis la main à mon digne camarade hume gGSte SUffit P°Ur dis3iPer sa mauvaise (A continuer).