IX. LA FUITE. (Suite.)
L'UNION., 1866-04-06 00:00:00

IX. LA FUITE. (Suite.) N° 18.  Marguerite et sa fille comprirent qu'elles étaient perdues si elles ne changeaient pas de position ; mais elles étaient embarrassées de faire un mouvement sans se découvrir aux regards des deux soldats. Elles n'avaient qu'un moyen d'atteindre ce but, et elles tentèrent vite de le mettre à profit: les deux chênes, dont les larges troues masquaient leur corps avaient pris racine tout au bord du fossé, et ce bord, ron-é d'une8 nenT " pwies formait untdus dune Pente peu rapide; elles s'aerrni>nirent l'une et l'autre, comme a• „„ accrouPirenl cord, afin de VeftW leU V°mmu\?C" puis,'se tournant vers \ife°f£ u; rent simplement qu'à s'y laisser pour gagner le fond du fossé, obstrué de broussailles de toute espèce, parmi lesquelles elles se blottirent. Seulement, elles ne se trouvèrent pas encore réunies en cet endroit, ayant été entraînées, chacune de son côté, dans la direction que les forçaient de prendre les deux arbres qui les séparaient dans la futaie, et elles ne pouvaient pour le moment essayer dc se rapprocher; car, entre les buissons qui les abritaient, il y avait un espace vide formé d'un petit sentier frayé, devant lequel se tenaient précisément Brioux et Vauclain, tout prêts à y descendre. — Chut! je viens encore d'entendre quelque chose ! reprit Brioux à demi-voix. — Ah! pour le coup, moi aussi! répondit Vauclain, c'est comme un frôlement de branches au fond du fossé. — Non ! c'est dans la futaie ! — Et moi je te dis que c'est dans le fossé. — Eh bien ! visitons d'abord la futaie à l'endroit où j'ai cru apercevoir l'ombre d'une personne; puis, nous fouillerons les broussailles du fossé... tiens ton arquebuse prête! — Sois tranquille ; je n'ai pas oublié que nous avons ordre de tirer sur tout homme qui, au lieu de se rendre, tenterait de nous échapper. — Oui... Il n'y a que les femmes que nous sommes tenus de prendre vivantes. Bien que ce dialogue eût été commencé et achevé à demi-voix, il parvint distinctement aux oreilles de la jeune fille et de sa mère, qui reconnurent de nouveau la nécessité d'éviter le péril en se transportant sur un autre point; aussi, avant que les sentinelles eussent mis pied dans le sentier du fossé, avaient-elles déjà pris la fuite, chacune mirchaut dans la direction qui l'écartait de ce sentier placé entre elles; et ainsi elles ne firent que s'éloigner de plus en plus l'une de l'autre. Attachons-nous aux pas de Cécile. Elle ne s'arrêta que lorsqu'elle fut avancée à une assez grande distance dans le fossé. Là, elle attendit quelque temps ; puis, jugeant que les deux soldats devaient avoir terminé leurs recherches, elle eut l'idée de revenir sur ses pas pour rejoindre sa mère; mais, dans ce retour, égarée par l'obscurité, que rendait plus épaisse encore la hauteur des buissons au milieu desquels elle s'ouvrait difficilement un passage, elle s'engagea dans un ravin qui bifurquait avec le fosse, et qu elle prit pour le fossé même. Elle nen sortit que pour se désespérer en se voyant seule en pleine forêt, loin de tout refuge, loin de tout secours. Elle se convainquit alors que ce serait folie, dans l'imminence des dangers dont elle était comme enveloppée, de faire un nouvel effort pour retrouver sa mère, qui, du reste, ne devait, selon elle, courir aucun péril ; car, malgré toute la candeur de ses pensées, la pauvre entant sentait bien que sa captiv té seule était le point important et même unique des desseins du commandant de Pierrefonds à leur égard. Eu conséquence, elle résolut de gagner rapidement la lisière de la forêt, et d'aller ensuite demander un gîte pour la nuit dans quelque maison du village le plus proche. Mais elle ne savait de quel côté se diriger pour exécuter ce projet: la lune, les étoiles, qui eussent pu guider ses pas, restaient toujours voilées de profonds nuages. Elle se jeta d ne fort au hasard à travers bois, franchissant, sous le poids d'affreuses appréhensions, les futaies, les taillis, les clairières, pressant partout le pas, tressaillant à tous les bruits, n'osant porter les yeux autour d'elle dans la crainte qu'une figure humaine ne se dessinât dans l'ombre à ses regards. Depuis une demi-heure environ, elle errait ainsi à l'aventure, lorsqu'elle poussa soudain un cri terrible: elle venait d'être arrêtée dans sa marche par une main>ude et robuste, tombée subitement comme un coup de foudre sur son épaule. Et quand elle se fut tournée, glacée d'effroi, vers l'individu qui la tenait ainsi en son pouvoir, elle reconnut un soldat de la garnison de Pierrefonds, lequel, caché derrière une grosse cépée de chêne, n'avait eu qu'un mouvement à faire pour s'élancer vers elle et la saisir au passage. -— Enfin I s'écria ce soldat avec une joie brutale, j'en tiens une! Je ne sais laquelle; mais, en tout cas, elle ne m'échappera pas. t,t, regardant la jeune fille jusque dans les yeux pour tâcher de découvrir ses traits: —: Ç est, ma foi, Cécile Gallois elle même ! reprit il. Oh ! je la reconnais parfaitement ; je i ai vue deux ou trois fois par les chemins du pays, et son joli minois n'est pas sorti de ma mémoire. Au nom de Cécile Gallois, un autre soldat accourut. — Bonne fortune! dit-il. Nous allons mener ia gentille enfant au capitaine ; et je compte bien, camarade, que tu partageras avec moi la récompense qu'il a promise à ceux qui parviendraient à faire cette capture? — Oui, oui, tu en auras ta part... Allons! en marche ! le capitaine est là tout près. La pauve jeune fille se laissa conduire sans murmurer un mot : l'épouvante avait pour le moment paralysé toutes les forces de son âme. Cinquante pas plus loin on l'arrêta devant un arbre, au tronc duquel se tenait sombrement adossé un homme enveloppé d'un manteau. Cet homme fit un pas vers elle avec surprise, et parut d'abord fortement agité; mais presque aussitôt, par la puissance de sa volonté sans doute, il sut faire disparaître de ses traits toute trace d'émotion. Cécile venait de reconnaître en lui Gabriel Didier ! Comme on le voit, il avait divisé son détachement en trois bandes: l'une sous les ordres de Hurteaux, avait été visiter la chaumière de Marguerite ; l'autre était dispersée le long des murs de Saint-Jean-au- Bois, ef, la troisième, dont il avait pris le commandement, avait été amenée par lui dans la partie de la forêt où nous le trouvons, et où il supposait que le comte de Lormel pourrait passer, s'il tâchait, cette nuit-là, de se rendre à son château. Les hommes dont se composait cette dernière bande étaient aussi divisés deux par deux, et ces couples de sentinelles se trouvaient séparées par d'assez longs intervalles, de manière à embrasser beaucoup de terrain. — Mon Dieu ! dit alors Cécile avec un pénible effort, est-il bien possible que vous, monsieur de Ferneuse, vous prêtiez la main à une telle action ?... Qu'ai-je fait à M. le commandant de Pierrefonds pour être ainsi traitée ? Gabriel ne lui répondit pas. — Marchez devant moi avec cette jeune fille, dit il à ses hommes d'un ton ferme; je vais réunir ma petite troupe, pour lui donner de nouveaux ordres... Surtout, prenez garde que votre prisonnière ne voua échappe! — Oh! soyez sans inquiétude, capitaine, répliqua l'un des soldats ; elle est pour vous tout aussi en sûreté dans nos mains que si elle était attachée au fond d'un cachot avec des crampons de fer. Ils se mirent en mouvement, entraînant Cécile, dont chacun d'eux tenait un bras. Elle avait été ainsi conduite à une distance de dix pas à peine, qu'elle jeta un nouveau cri de teneur, au bruit de la détonation d'une arme à feu qui retentit à ses oreilles, et, avant qu'elle eût eu le temps de se rendre compte dc ce nui se passait, une seconde détonation se fit entendre: alors elle se sentit les bras libres, et elle aperçut avec stupéfaction les deux soldats étendus raides morts à ses pieds. — Cécile ! balbutia en cet instant Gabriel d'une voix palpitante, et en remettant ses pistolets déchargés à sa ceinture, prenez mon bras ! suivez-moi vite, vous êtes sauvée ! — O ciel! que venez-vous de faire? répondit la jeune fille comme frappée de vertige, et acceptant machinalement le bras qui lui était oftert... où suis-je? que comprendre à tout ceci? — Avez-vous pu un instant vous tromper sur mes intentions ? repartit Gabriel en entraînant à son tour Cécile, mais dans une direction opposée à celle qui avait été prise par ses hommes ; vous savez l'intérêt que vous m'avez toujours inspiré; or, le cours des événements qui s'accomplissent à la cour m'ayant jeté, depuis hier, dans la garnison de Pierrefends, j'ai so.igé tout de suite que cette nouvelle position me permettrait peut-être de vous venir en aide, si votre tranquillité était menacée; je n'ai donc consenti à commander les troupes destinées, cette nuit, à arrêter le coche, que pour me ménager par là le moyen de vous soustraire aux desseins affreux du capitaine Villeneuve, qui m'a donné l'ordre de vous conduire dans sa forteresse... Enfin, un heureux hasard m'offre en ce moment l'occasion  de vous prouver tout ce que je suis disposé à faire pour votre salut ! La mort des deux soldats foudroyés par la main même de leur chef prêtait un tel air de sincérité aux paroles de Gabriel, que la jeune fille se sentit en cet instant prise du confiance pour un homme qui ne lui en avait jamais inspiré. — Mais où «lions-nous donc? demanda t-elle. — A deux cents pas d'ici, répondit Gabriel, il y a une portion de bois qui fait partie des dépendances de Ferneuse, et, de ce côté, termine la forêt : là, se trouve la maison de notre garde chasse; je vais vous y conduire, et vous ne courrez aucun risque d'y être inqi.iétée. — Vous en êtes sûr? — Bien sûr ; car les hommes que je dirige, n'agissant que par mes ordres, n'iront pas la visiter. Mais comment, Cécile, êtesvous seule en ce moment? — Le hasard, dans notre fuite, m'a séparée de ma mère ct m'a fait perdre ses traces... Mais où la retrouverai-je maintenant, ct quand croyez vous que je puisse sortir de cette habitation pour tâcher de la rejoindre? — C'est ce dont nous nous occuperons tout à l'heure.... pour l'instant, parlons peu, notre sûreté l'exige; car nous sommes en danger d'être d'un moment à l'autre atteints par mes hommes, que les deux coups de pistolet ont pu attirer sur le lieu de notre rencou're. La conduite de Gabriel exige une explication. Lorsqu'il vit Cécile en son pouvoir, et qu'il l'eut entendue implorer sa pitié d'une voix touchante, la passion et les désirs dont la beauté de cette jeune fille avait toujours été l'objet de sa part bouleversèrent son ame et ses sens; l'idée de la livrer au commandant, dc Pierre fonds le transporta de dépit et de rage, et il n'y eut plus place en son esprit que pour le projet de la faire prisonnière à son profit. Toutes les chances d'une réussite à peu près certaine s'offraient à lui : il n'avait qu'à se défaire par surprise de ses deux soldats, lesquels se trouvaient fort éloignés des autres, et il foi était ensuite facile d'attribuer leur mort à une lutte engagée par eux avec le géant mystérieux accouru au secours des voyageurs du coche, et dont ils auraient fait de nouveau la rencontre dans la forêt. Quant à son absence momentanée du point où il avait dispersé sa troupe, il comptait l'expliquer par l'acharnement avec lequel il s'était mis à la poursuite de cet ennemi terrible. Enfin, il arriva en peu d'instants avec Cécile à la maison du garde chasse. Il frappa fortement aux contrevents delà chambre à coucher, en criant: — Dracone I... c'est moi, Gabriel de Ferneuse... ouvrez moi sans retard! ' _ Le garde chasse était au lit; il se donna à peine le temps de mettre son haut-dechausses, et il vint ouvrir la porte d'entrée. — Quoi! monsieur, c'est vous, et à une telle heure ? Venez-vous donc de courir quelque danger par la foret ? demanda Dracone, qui usuellement ne savait rien des événements de la nuit, et ignorait même que sou jeu'ie maître eût un commandement dans la garnison de Pierrefonds. Gabriel laissa cette question sans réponse et poussant vivement Cécile devant lui dans la cour de l'habitation. — Entrez! entrez!... hâtez-vous! lui dit-il. Et la porte se referma derrière eux.