FEUILLETON. (Suite). XLII. Réquisitoire.
L'UNION., 1867-03-14 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). XLII. Réquisitoire. (42) jM. Fripot, Mme Cornasse n'étaient pas absolument, tranquilles; depuis qu'il était brouillé avec son gendre, il semblait au millionnaire que tout le monde le regardait d'une façon étrange. Bien que le marquis n'eût pas des salons ouverts à la haute société, il avait cependant des relations assez belles et, le père Fripot avait eu occasion de rencontrer assez souvent chez sa fille des visites qui l'avaient accablé de mille politesses officielles en sa qualité de beau père du marquis de Vauvert. Depuis queique temps cependant, quand il se croisait dans les rues, dans les promenades, ment aSCle' qu'n affectionnait particulièrede son e° des connaissances affectée, il vouîaif pS,.^08 sa. rondeur 11 païaure au mieux avec ces personnages, c'était à peino si on lui rendait son salut; s'il voulait engager une conversation, on lui répondait si étrangement que l'être le plus simple eut compris le : Vous êtes un importun! mots que savent si bien faire sentir les usages de la société. En rentrant du Passage des Panoramas où nous l'avons vu le jour de la rencontre d'Ernest et de Gustave, il parla de ses désillusions avec sa confidente intime; celle-ci fut forcée d'avouer, qu'il pourrait bien y avoir quelque chose de vrai dans 'es observations de M. Fripot; mais elle ne Voulut l'attribuer qu'à un sans-façon du millionnaire, sans-façon que le beau monde n'autorisait pas dans ses relations. La visite de Francine, qui n'avait plus reparu, leur causa de nouvelles inquiétudes ; Fripot reprocha à sa complice, doucement d'abord, de les avoir compromis en faisant enlever la petite Marie. Mme Cornasse appuya au contraire sur l'enlèvement du château de Bartrange et surtout sur la présence à Paris de ce Longeard qui jamais n'avait paru sans amener le trouble et les ennuis dans leur inférieur si heureux de la rue des Filles du Calvaire. Longeard, selon elle, était peut-être bien pour quelque chose dans l'espèce de répulsion que l'on manifestait au dehors pour les Fripot. C'est ainsi que cette femme qualifiait son ménage. — Mais, au fait, s'écria le millionnaire, pourquoi Longeard ne paraît-il plus? Je l'ai attendu hier toute la journée, il me semble que l'appât de l'or promis aurait dû le rendre exact. — Il est venu, mars vous veniez de sortir! vous êtes toujours dehors, vilain coureur! — Lui avez-vous parlé? quand reviendra-t-il? — II refuse tout net de se charger de l'enfant ! — Bon I nous voilà dans de beaux draps ! Et pourquoi? — Parce qu'il a peur de votre gendre!... ce n'est pas l'embarras. ce marquis nous sera fatal... oh! comment Jérôme l'a-t-il manqué ! — Quoi ! quoi ! est-ce que nous allons faire une association de chourineurs? - Voilà ce que c'est, monsieur Fripot. Qui veut la fin veut les moyens ! vous avez débuté dans une mauvaise voie, en vous associaut avec ce Longeard, vous déjà si riche, pour faire le coup de Nancy... Vous avez eu des complices, il a fallu leur fournir de la pâture afin de forcer ces gens à vous laisser tranquille... et, de fil en aiguille, nous en sommes arrivés, j'en ai bien peur, après avoir sacrifié l'enfant, à prier le père de.. tourner l'arme à gauche... pas de Iran«i-Ujiur sans cela... Soyez-en sûr, cet homme vous perdrai —• Et voua aussi... — Oh I moi, je me sacrifierais bien pour vous ! S'il ne fallait que ma vie pour assurer le bonheur de vos vieux jours, je la donnerais volontiers, mais je n'ai pas des millions, moi !.. c'est, à vous, c'est à votre bourse que l'on en veut. — Mais ne savez-vous pas que vous serez ma seule et unique héritière? —• Je ne demande au ciel que de vous suivre dans la tombe, mon pauvre ami ! E' des larmes vraies ou fausses glissèrent sur le parchemin de son ignoble figure. — Enfin que faire? car dans tout cela, je crois que je deviendrai fou, pour peu que nous n'en finissions pas. — Où demeure ce Longeard ? — Je ne le sais pas plus que vous! mais il reviendra et je saurai bien... — Donnez-moi, Fripot, tous vos pouvoirs pour agir, je vous promets... — Ne faites-vous pas de moi tout ce que vous voulez, mignonne? — Cela ne suffit pas ! écrivez... et je vous sauve, ou sinon... Eu ce moment l'œil de la femme Cornasse était injecté de sang... elle avait réfléchi, elle, et plus mûrement que son digne acolyte et elle comprenait que pour étouffer Certains remords, quatre personnages étaient encore de trop sur la terre : Longeard, le marquis, Madeleine et sa fille! Elle comptait sur Jérôme pour avoir raison des deux derniers noms, mais Longeard et le marquis étaient à craindre... car si jamais ces deux êtres s'entendaient., c'en était fini des millions du père Fripot... ils seraient dévorés par la Cour d'assises et ce n'était pas l'affaire de Mme Cornasse qui depuis quatre ans travaillait à se les accaparer. Ces personnages, rayés de la liste des vivants, Jérôme deviendrait un confident incommode, ou s'en servirait pour ôter la parole à tout jamais à te'pauvre Fripot puis... Jérôme lui-même... il le fallait de toute nécessité. Enfin à moi les millions et sans partage, s'était dit Mme Cornasse! Elle fit donc tant et si bien que le père Fripot galoppé par la peur de la grève que sa mignonne lui mettait sans cesse sous les veux consentit à lui promettre pour le lendemain une procuration générale. Munie du libelle de cette procuration elle attendit Longeard, mais en ayant soin d'ordonner aux domestiques de faire entrer cet homme chez elle avant de l'introduire chez M. Fripot. Quelques instants après elle entendit du bruit dans l'antichambre: -- C'est mon homme, se dit Mme Cornasse! à moi les millions du fournisseur! Et elle se trouva en face... du marquis de Vauvert que les domestiques, croyant à un ordre général, avaient introduit chez la complice de son beau-père. La tête de Méduse, jetée brusquement à la face de cette femme si digne de figurer à côté de Jérôme, de la Barnette et de leurs amis, la tête de Méduse n'aurait pas produit un effet plus écrasant sur la compagne du millionnaire. Mais ce ne fut qu'un nuage qui se dissipa aussi vivement qu'il était venu. Elle se composa une figure des plus gracieuses relativement, bien entendu, et s'adressant à Ernest : — Monsieur le marquis de Vauvert ! quelle heureuse inspiration le ramène vers nous ! Entrez donc, monsieur le marquis ! Prenez un siège, là... et causons comme deux bons amis! — Causons, oui ! mais comme deux bons amis, non ! — De la rancune ? ce n'est pas beau ! Nous qui avons tant gémi sur le double malheur qui vous frappe. Car nous sommes atteints, comme vous, monsieur le marquis. Cette pauvre Madeleine, que j'aimais comme ma propre fille... et cette charmante Mari* Ah! je crois que cette perte'■ f>%u?ét6 abrégera mes jours! *fa.„sa,f fournée... ébranlée... je pleure toute la J voyez mes larmes... mfldaœe ! je ne me — T-ve j?/p hmada J portoTui eî%7me tant de crimes, pour as- sister à mie comédie. Vous savez ce qu: m'amène? — Je croyais, moi... je pensais... mais après ce que... Mme Cornasse était confondue «lu ton que prenait Ernest. Elle ne s'attendait pas à le voir si subitement rompre la glace... cependant elle se ravisa: — Vos accusations, monsieur, sott graves et imprudentes.. si vous n'étiez pas le gendre de cet honnête M. Fripot, si notre Madeleine chérie et tant regrettée ne portait pas votre nom, vous pourriez payer chèrement de semblables paroles... que je veux bien oublier... — Mais non! mai* non! il ne faut rien oublier... roulez-vous que je le répète afin de bien les graver dans votre mémoire.. sacrebli'u ! — C'est cela! adressez-vous à une ftible femme!., frap; ez la, monsieur, c'est noble mt'iit profiter de ce que je sais sans défense. — Eh ! qui songe à toucher à votre infernale personne?.. je ne suis pas le bourreau ! c'est lui qui se chargera de cette vilaine besogne. Ces mots firent frissonner i-on interlocutrice, il continua : M"10 Cornasse, je suis sur !a trace de vos... crimes... avec Fripot, Longeard et le misérable qui a failli m'assassiner et que l'on dit votre frère... ce nui ne m'étonne pas... vous avez formé une association dan b laquelle le sang, le vol. le faix, tous les crimes enfin se trouvent réuais pour désoler la s ipiété... suis je bien renseigné ?.. Cette femme ne répondu pas, elle se re cueillait. — Vous avez volé Marie, vous, femme ignoble, après avoir corrompu ma servante Gertrude.. vous avtz entraîné cette enfant dont vous vouliez faire une mendiante et vous l'avez remise à Jérôme... le cœur manquait à Fripot pour faire cou er le sang de sa petite-fille... votre complice, celui dont vous convoitez la fortune, a soustrait à l'une des plus nobles familles de France une jeune fille dont vous pensiez hériter a sa majorité., votre frère a attaqué la nuit, à Vanves, une maison dans laquelle trois de ses acolytes ont trouvé la mort... et pour se venger de n'avoir pas réussi dans le vol qui avait armé sa main, il a incendié cette maison... c'est vous qui avez aighisé le poignard qui devait m'assassincr.. c'est vous qui, à cette heure même cornplotez encore la mort de ma pauvre Madeleine, de son enfnnt adorée.. et puis enfin... pour couronner vos machinations inlernales, vous n'attendez plus que la réussite des ordres donnée à Jérôme pour finir sur cet exécrable Fripot, la série do vos forfaits... car vous voulez le tuer, mais pas avant que son héritage vous soit assuré... suis-je bien informé? Y a-t-il donc lâcheté à vous jeter à la face : Tu es une infâme !... réponds... mais réponds donc! La mi-érable femme était a!terrée, la peur commençait à réagir sur elle... cependant elle essaya encore de se défendre: — Si j'avais réellement commis ce qu'il vou» plaît d'appeler mes crimes, je mériterais plus que votre colère... la mort ne serait pas as-ez douce pour de telles infamies... mais grâce à Dieu je suis innocente et bien innocente... Fripot l'attestera... — Mais je t'ai dit, malheureuse, que Fripot es' ton complice ! Au même instant la figure de Fripot se inoutra à la porte; il avait entendu du bruit... il s'était hasardé pour savoir d'où provenaient ce- voix exaspérées... mais en apercevant ton gendre, it allait prudemment se retirer... il n'en eut pas le temps... Ernest le sai issant par la main comme dans un étau, le traîna au milieu de la chambre : — Ma fille? ma fille? misérable! ou je te livre à la justice qui attend mes ordres... vous ne pouvez m'echapper,.. !>i toi, ni ton infâme complice... — Mais... mais... des preuves donc !... on ne tue pas les gens sans preuves, fit Mm0 Cornasse épouvantée. — Des preuves ? Jérôme a parlé... Longeard a parlé... — Le misérable, s'écria i* femme ! — Le traître balbutia en même temps Fripot! — Vous êtes confondus, n'est-ce pas! ma fille!.., où est ma fille? — Demandes., à elle... répondit en tremblant le millionnaire prêt à se mettre à genoux tant la peur le rendait souple... Ces trois personnages étaient beaux d'horreur en ce moment solennel et le silence le plus effrayant régnait dans cette salle où d'un moment à l'autre on pouvait prévoir une catastrophe rien qu'à considérer cette belle figure du marquis interrogeant les deux coupables. Mm8 Cornasse fut la première qui rompit un silence interprété par Ernest comme un commencement d'aveu. — Si Jérôme a parlé, monsieur, je dois trouver... au moins extraordinaire... que vous me demandiez où est votre fille... car vous prétendiez tout à l'heure que ce Jérôme... avait l'enfant en ses mains... je ne vous comprends plus... Cette femme, forte de ses souvenirs des scènes de tribunaux qu'elle fréquentait par goût, avait compris qu'Krnest peut-être plaidait le faux pour savoir le vrai... elle le mit au pied du mur par celte question... mais son complice ne se trouvait pas dégagé, il sentit l'astuce de sa compagne... il était vendu par elle, il hasarda dcnc: — Ce Jérôme, que je ne connais, peut dire s'il a été payé par moi pour commettre cet infernal forfait... ah ! oui, bien infernal ! Et si ma pauvre fille était ici, elle ne souffrirait pas que son malheureux père... — N'invoquez pas le nom d'une sainte que vous avez martyrisée tous les deux ! ma fille ! — Mais tout cela ne dit pas que je sois coupable, reprit Mm0 Cornasse et que je mérite., confrontez moi ?vc J.rôme, je le veux, j'ai le droit de l'ex'x. — Oui! qu'on me confron.'e avec M.irie, dit Fripot qui vraiment ] reluit la tête ! — Écoutez tous les dei.x reprit Ernest comprenant,les détours delà femme Cornasse; je vous donne vingt-quatre heures !... si d'ici-là, ma fille n'est pas dans mes bras, si Mm0 de Scenac n'est point ramenée dans sa famille... tous deux vous êtes livrés au bourreau. Ce mot opéra sur les coupables.. et puis vingt-quatre heures de répit I — Mais n'espérez pas m'échapper, tous vos pas, toutes vos démarches seront épiés et malheur à qui me trompera! — Mais, mon bon Ernest, au nom de Madeleine, si nous sommes surveillés, la justice est donc ?... — C'est ma justice à moi, mais au besoin celle du roi lui prêtera main forte... vous m'avez entendu, à l'œuvre maintenant! — Et Longeard, fit la femme ? — Longeard e.-t sous la main, quand je le lui ordonnerai il déposera. — Lui? plus souvent, dit Fripot ! Est-ce qu'il n'était pas en tiers? — Ah ! vous étiez donc trois pour consommer le crime de Bartrange ? — Aïe ! je viens de dire une bêtise pensa tout haut le millionnaire ! Je parle trop ! Mignonne a raison , ma foi ! chacun pour soi ! monsieur mon gendre... je voudrais vous parler... en particulier. La mignonne le regarda avec fureur puis le tirant à l'écnrt : — Si tu dis un mot, vieux monstre, c'est moi qui te dénoncerai... et tu sais que j'ai des preuves. Le malheureux, dans cette circonstance, se voyant entre deux feux, ne vit pas d'autre moyen pour se tirer d'affaire que de simuler la folie. Il se mil donc à proférer des paroles incohérentes.. fit des gambades .. voulut embrasser Ernest, Mme Cornasse... singea autant qu'il put l'attitude d'un gendarme en expédition... sa complice était radieuse... Le marquis, que ces horreurs dégoûtaient, partit en renouvelant son serment et son dernier mot fut : — Ma fille, dans vingt-quatre heures, ou... Mais Fripot éclata de rire. J. de POULLY (A continuer.)