85 FEUILLETON TROISIÈME PARTIE. II. La comtesse de Cadigan
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-09-19 00:00:00

85 FEUILLETON La Fille du Décapité TROISIÈME PARTIE. II. La comtesse de Cadigan par EUGÈNE MORET. Douze voitures sous ses remises, vingt chevaux dans ses écuries, un millier de plantes rares dans ses serres, hôtel grandiose et princier, propriété splenpide, domestiques nombreux. Première à toutes les réunions, faisant courir, pariant, jouant et perdant comme un grand seigneur, équipage de chasse qu’enviait un lord Craword et comme n'en avait pas à Ferrières M. de Rothschild, ce n’était pas le revenu d’un Ap- pongi, ni la caisse d’un Oppenheim qui eussent payé les frais de cette existence aventureuse et singulière, ni suffi à sa cassette où les diamants le disputaient en valeur aux turquoises de la princesse Orloff, et aux saphirs de lady Bur- detteouft, et les fêtes à celles du prince de Galles à Malborough et à Sandrigham. Mais la comtesse de Cadigan n’avait pas de visées si hautes, elles n’enviait ni la situation de la duchesse de Teria qui n’empruntait son éclat qu’au luxe menteur et volé d’une tête couronnée; ni celle de Fernande Bourdeil, cette petite bourgeoise devenue grande mondaine, et qui écrasait Paris de son luxe avec l’âpreté et l’insolence d’une révoltée. Ce luxe effrayant poussé aux limites extrêmes n’était point dans les goûts de notre héroïne qui ne paraissait y attacher d’importance qu’autant qu’il servait certains projets secrets. Le fait est qu’il était évident quoiqu’elle se tînt au premier rang, qu’elle devait moins son succès à l’éclat de sa vie et au fracas de sa maison qu’à sa beauté saisissante, à son esprit vif et mordant et à ses allures singulières. Paris aime surtout l’inconnu, le mystère l’attire, il ne songera jamais à faire une réputation à une femme qu’il a vue naître; mais il se roulera aux pieds de la première misérable venue qui lui tombera un beau matin et lui criera: «Regarde-moi et admire-moi, tu m’ignores.» Mais il n’y avait pas que la comtesse de Cadigan célèbre alors à Paris, et, sans sortir du cercle mondain, on citait, outre la duchesse de Teria, la marquise Padovani; Mlle Marthe de Longueval et sa sœur cadette Angèle devenue, depuis quelques mois, la jeune femme du docteur Vaudoyer. Que d’événements en ces quelques mois. A la nouvelle des conséquences funestes du duel qui avait eu lieu entre Guastella et Daniel ; Angèle avait précipité le départ déjà projeté de le Touraine, et était accourue à Paris. Daniel blessé à mort, il lui appartenait de le soigner, de le sauver s’il était possible. Nulle autre n’avait ce droit qu’elle-même, personne ne le pouvait faire comme elle. D’ailleurs, Daniel était seul, sans famille, ne pouvant recevoir que des soins salariés. Angèle était la seule femme qui pût être assez dévouée pour l’arracher à la mort; car il ne s’agissait pas de quelque élan de dévouement ; mais d’une persévérance à toute épreuve et qui pouvait durer plusieurs mois. Daniel, on s’en souvient, avait été blessé à la poitrine ; et la moindre blessure à cet endroit du corps, une simple chute, la moindre contusion peuvent amener une maladie aigüe ou chronique des plèvres ou des poumons, ou encore une affection organique du cœur ou du péricarde. Une contusion violente des parois thoraciques peut aussi déterminer l’inflammation du périoste des côtes, la nécrose ou la carie de ces os ou du sternum. Ici une des artères intercostales avait été ouverte; mais la plaie sinueuse et étroite n’avait pas permis au sang de s’écouler au dehors, il s’était épanché en totalité dans la poitrine, et avait déterminé de la dyspnée qui avait mis les jours du blessé en danse. En effet, l’hémorrhagie, en ces sortes de cas, est des plus funestes et entraîne presque toujours la mort. Daniel, quoiqu’une des parties essentielles de la vie n'avait pas été atteinte chez lui, avait eu cependant à compter avec les conséquences d’une blessure fort profonde et avec l’inflammation qui, se propageant dans l’intérieur de la poitrine et se combinant avec l’épanchement se formant dans les sacs membraneux, était de nature à amener l’étouffement ou encore une faiblesse telle que la victime n’en puisse supporter l’état. Mais notre héros était jeune, solide, bien constitué, sang vigoureux, il était soutenu par une volonté de fer, il vainquit le mal, peu à peu, et un matin le médecin déclarait qu’il y avait quelque espoir de le sauver. Quelque espoir, mais il n’était pas hors de danger de la souffrance et des conséquences qui peuvent toujours résulter d’un état de fièvre intense et survenu tout d’un coup. Angèle s’installa au chevet de son ami et résolut de ne confier à aucun autre le soin de le veiller. Elle n’écouta rien que sa respiration haletante, elle ne vit rien que son visage pâle et bouleversé, et à toutes les raisons qu’on lui opposa, sa réputation, sa propre sécurité, elle répondit: — Ma vie lui appartient. — - Et elle ajoutait à part elle: S’il meurt, est-ce que ce n’est pas d’ailleurs ma condamnation, la mienne et celle de tous ceux qui m’approchent. Et ce fut alors un spectacle terrible que le combat de cet homme et de cette femme, moribond se débattant contre la mort misérable, se défendant contre une implacable destinée. Daniel Vaudoyer lutta six mois entre la vie et la mort. Angèle le soigna nuit et jour, veillant seule à son chevet et ne permettant à âme qui vive, sauf le médecin dans lequel elle avait toute confiance, de pénétrer jusqu’à lui. Daniel, c’était avec sa sœur et son pauvre père moribond tout ce qui lui restait dans ce monde, c’était le lien le seul puissant peut-être qui l’attachât encore à la terre. Daniel mort, tout mourrait en elle, elle le savait et se cramponnait à la vie. Nous ne décrirons pas les phases de cette maladie, les phases les plus cruelles, puisqu'elles touchaient par moments à la folie. Parfois, il arrivait que Daniel souffrait comme un démon et criait à Angèle de le tuer; dans d’autres moments le corps ne paraissait plus souffrir et la tête seule était atteinte. L’amant ne reconnaissait plus l’amante, le fiancé n’avait plus souvenance des traits de la future épouse. — Je veux mourir ton mari, avait cependant dit plusieurs fois le moribond. C'était son dernier rêve et depuis qu’il allait un peu mieux, que les lueurs de la raison surtout éclairaient à nouveau cette vaste intelligence, Angèle s’était juré de le satisfaire. Un matin, oh! ce fut une lumineuse et triste Reproduction interdite. journée à la fois, le mariage eut lieu dans la petite chambre du malade. Mariage de fille de millionnaire, qui l’eût cru. Six personnes seulement assistaient à cette cérémonie qui eût dû être si brillante et qui apparaissait si lugubre. Daniel avait toute sa raison, le cerveau n’avait plus cet affaiblissement et le voile épais qui un moment l’avait enveloppé, mais le corps était tremblant et chancelant,, la sience qui se méfiant d’elle ne voulait pas engager l’avenir, osait à peine aussi donner quelque espoir. C’était un mourant qui se mariait. Cette union fut cependant une grande consolation pour l’une et pour l’autre, il semble aussi que la guérison en devint plus rapide. A partir de ce jour, le malade changea à vue •d’œil, il fut en quelque sorte transformé, un jour le docteur déclara que son œuvre était faite et qu’Angèle n’avait plus qu’à terminer la sienne. Ce fut un beau jour que celui où Daniel Vaudoyer put, pour la première fois, descendre de ses appartements, et appuyé sur le bras d’Angèle, monter en voiture et faire sa première promenade. Ce mariage avait fait beaucoup jaser, et il n’avait pas été sans effrayer un peu Angèle dont toutes les craintes étaient loin d’être épuisées, depuis surtout qu’elle sentait deviner d’où les coups qui l’avaient successivement frappée pouvaient partir. Mais ils avaient passé outre. A quoi bon se cacuer désormais?... Tout Paris ne savait-il pas qu’elle était aimée et qu’elle aimait Daniel Vaudoyer. Le monde ne les avait-il pas fiancés vingt fois?... et ne pas donner satisfaction à la clairvoyance générale, n’était-ce point dévoiler certains mystères qu’il était nécessaire encore d’es- sayer de dissimuler? Ils s’aimaient, ils étaient libres, indépendants, pourquoi ne s’épousaient-ils pas? Le monde n’aurait rien su de cet amour réciproque, que le vicomte Godeau de la Bretèche se serait chargé de le renseigner. Celui-ci, en effet, de retour de son excursion en Iialie, s’était présenté à l’hôtel de Longueval, et n’y avait pas été reçu comme il l’avait espéré. Fils prodigue, ayant jeté sa gourme sur la terre étrangère, il revenait toujours triomphant et avec des allures mystérieuses réclamer la réalisation d’une promesse ancienne. — J’espère, dit-il à Angèle, que j’ai été assez gentil, et que je ne vous ai pas ennuyée. — Je le crois bien, et vous aviez de fortes raisons pour cela. — Celles de respecter votre douleur, et de ne point troubler votre repos. — Eh bien! continuez de cette façon, dit Angèle, et nous serons bons amis. — Bons amis. — Cousin et cousine. — Mais il me semble que j’ai droit à quelque chose de plus. — Mon mari?... — Sans doute. — Jamais — Vous êtes carrée, ma cousine. — Je ne comprends même pas, dit Angèle qui simula habilement l’indignation, que vous osiez venir me rappeler ma promesse quand depuis plus de trois mois vous menez une vie scandaleuse. — Moi . . . , ah ! mon Dieu ! Qui a pu vous dire cela ? — N’avez-vous pas enlevé Mina ? — Mina . . . cette petite ... Ah ! c’est trop drôle ! — Joignez l’impudeur à l’effronterie, il y a trois mois que vous vivez ensemble. — Histoire de passer le temps ; mais c’est fini. — J’en suis bien aise ; eh bien ! recommencez maintenant. — Ah ! non, j’en ai assez. — Vous lui devez d’ailleurs une position, car jamais cette fille ne rentrera chez moi. — Oh ! la gaillarde, elle n’en a plus besoin; figurez-vous . . . Angèle l’arrêta d’un geste. — Allez-vous me raconter la vie de cette fille à présent ? — Ma cousine, je vous demande pardon. — Mon cousin, je vous pardonne ; et si vous le voulez, soyons bons amis. — Je ne demande pas mieux ; cependant, j’aurais préféré . . . — Cela, ou rien. — Soit, dit Epaminondas, faisant contre fortune bon cœur. Si l’amitié d’un grand homme est un bienfait des dieux, celle d’une femme comme vous a son prix. — Et je vais vous donner tout de suite, reprit Angèle, la preuve de mon affection, et de la confiance que j’ai en vous. — Vous m’épousez. — Non, mais je vous annonce que j’en épouse un autre. — Ah bah ! — Mon cousin, je vous annonce mon prochain mariage avec le docteur Vaudoyer, et j’ai l’honneur de vous prier de vouloir bien être mon premier témoin. Epaminondas fit une horrible grimace. — Veuillez bien croire, ma cousine, fit-il, que je suis sensible à cette marque d’estime que vous me donnez. Et c’est pour bientôt ce mariage ? — Cette semaine. — Vous auriez peut-être pu me prévenir plus tôt. — Avec vous, je ne me gêne pas, mon cousin. — Je m’en aperçois. Et c’est ainsi qu’Epaminondas avait été le témoin d’Angèle dans ce mariage en quelque sorte in ^ extremis, et que n’avait d’ailleurs accompagné aucun luxe et aucun éclat. Mais s’il n’avait pas eu lieu, il est certain qu’Epaminondas ébruitant sa rupture, eût compromis par ses paroles la situation délicate des deux jeunes gens, et que mieux valait, pour leur sécurité comme pour leur bonheur, qu’il ne fût pas éloigné ni tenu secret. Le fait étant d’ailleurs consommé, Epaminondas en avait pris plus vite son parti; et s’était aussitôt consolé dans les bras de la petite Mina, qu’il n’avait jamais , le traître , complètement abandonnée. Elle allait bien, la petite Mina. Elle avait de petites quenottes qui croquaient à merveille . . . Elle était de la race des rongeurs et de ces jolies petites dames qui font volontiers table, rase. Si le pauvre Epaminondas n’eut été ruiné elle eût fait sans remords la besogne. Venue un peu tard, elle s’était vengée sur ce qui restait. Il y avait là un festin dont les débris avaient quelque valeur. Epaminondas avait des parents, des amis, de grandes relations ; et il n’était point homme à ne pas abuser du crédit. Il en avait largement abusé; et l’on peut dire que s’il nétait pas encore sur la paille, il était sur les dents, et que la paille arriverait à son heure. L’appétit lui était venu en mangeant, à cette petite. Certainement elle avait toujours eu des rêves. C A continuer.)