Feuilleton. XVII
L'UNION., 1869-05-25 00:00:00

Feuilleton. HECTOR et LOUISE. XVII (26) Hector n'avait pas pu tenir à Buissonnas. Sa ruine était l'œuvre de cette désastreuse famille Laurent, qui s'était mise en travers de ses espérances. Il avait un besoin de vengeance qui ne remplit que les âmes étroites. Il pensait n'avoir de repos qu'après avoir rendu sérieusement le mal involontaire qu'on lui avait fait. Il chercherait ensuite à se pourvoir autrement, car Clorinde ne lui paraissait pas inaccessible. Mais il ne pouvait penser à rien avant d'avoir atteint Laurent, et par Laurent, Georges. Hector n'était cependant pas mauvais jusqu'à la moelle ; seulement il n'avait pas les reins assez forts pour lutter avec sa colère, cette conseillère ardente et folle. Elle le mena chez le capitaine. La maison du capitaine était habilement choisie pour une embuscade. Située au milieu du village, elle avait une sonorité particulière. Un petit jardin entouré de murs bas faisait _ le salon d'été de Mlle Longin, une virginité respectable et mûre, une maîtresse filte pour lancer une calomnie doucereuse. Elle s'appelait Onésymc, portait un tour qui simulait des bandeaux plaqués, et tamisait l'impiété de son frère en tapissant sa maison avec des images de sainteté devant lesquelles elle récitait des prières distraites. Les murs du jardin donnaient sur d'autres cours égayées de fenêtres. Dans le bâtiment yoisin demeuraient la directrice, puis un épicier et les sœurs de Saint-Joseph tenant une école. En conséquence, ce qui se disait dans le jardin du capitaine était dit pour tout le village. M110 Onésymc avait une coterie qui venait coudre sous les cerisiers et les poiriers en quenouille. Invariablement, lorsque le temps était propice, le club féminin se tenait sur ses chaises de trois à cinq heures. Le capitaine fumait à l'écart et lisait Hclvetius, en brave qu'il était. L'arrivée du marquis fit sensation. Il n'avait pas prodigué ses visites jusque-là. Le capitaine lui proposa d'entrer au salon. Hector no voulut déranger personne et s'assit à côté de Longin, devant le groupe, qui bourdonna de satisfaction, car on allait avoir des primeurs. — C'est bon signe de vous voir, dit le capitaine. Vous ne seriez pas descendu, si le baron n'allait pas mieux. — Ne vous félicitez pas trop vite, capitaine. J'ai voulu m'arracher un instant à ces désolations de Buissonnas. — Le pauvre cher homme est donc plus mal? — Je ne crois pas qu'il résiste à cette seconde attaque. Et Mme Laurent est bien coupable. — Mra° Laurent! reprit Longin ébahi. Hector parlait d'une voix assez basse pour indiquer une confidence, et assez claire pour qu'on ne perdit pas un mot à une certaine distance. Les oreilles des harpies se tournèrent vers lui. — Sans doute, continua le marquis. Vous savez combien mon cousin aimait la jolie notaircsse, et s'il est retombé malades, c'est à la suite du chagrin qu'il a eu l'autre jour. — Je ne suis pas au courant, interrompit le crpitainc. Quel chagrin ? — Eh mais, à cette partie de Mardorre, quand Mme Laurent s'est si malheureusement compromise avec le clerc de son mari ! continua Hector, en affectant une intonation encore plus mystérieuse. Les aiguilles s'arrêtèrent. — Je n'ai rien remarqué, reprit Longin. — Vous êtes cependant entré dans la tour. — Ma foi, non. J'aurais mieux aimé monter en chaire ! — C'est regrettable! vous auriez vu comme moi... Cette petite femme est tout à fait perdue. Le capitaine paraissait agacé de cette confidence. Je ne puis pas admettre, dit-il, qu'au moment où sa sœur va épouser M. Georges... ■— Raison de plus. Ce mariage couvre l'intrigue. — Mais Mlle Emmeline ? — Vous croyez donc à l'amitié des femmes entre elles? — Je ne crois à rien, repartit fièrement le capitaine. — A la bonne heure ! ne parlez pas de cette histoire. — Et vous dites que le baron est convaincu ? — Il en meurt ! et je remonte-là-haut pour recevoir son dernier soupir. Cette conversation avec vous m'a rendu des forces, et m'a fait du bien. Le marquis se leva et jeta un regard sur le cercle des commères. Les physionomies parlaient. Le coup était porté. Hector pouvait sortir. Le chœur s'éleva formidable. — Voilà une affaire! s'écria une voix aiguë. — Mme Laurent a son futur beau-frèro pour amant. — J'avais bien entendu des mots l'autre jour à Mardorre, mais je n'avais pas voulu croire à cette abomination ! fit Onésyme. Du moment que M. le baron n'a plus do doutes ! reprit l'épicièrc. — Et que M. le marquis a vu ! — Et cette effrontée sera cause de la mort de M. Lignard! continua Onésyme. — Et de celle de son mari ! car la chose ne s'arrêtera pas là. — Quel malheur que sa venue dans le pays ! — Si l'on pouvait la chasser! — Il faut au moins qu'elle récolte sa honte, glapit Onésyme, et qu'elle apprenne que nous sommes instruites. — Elle n'apprendra rien par une personne sortant de chez moi, dit le capitaine. Je défends qu'on jase. — Mon frère, répliqua aigrement Onésyme, j'aurais été bien étonnée si tu n'avais pas pris la défense d'une femme qui n'a pas de principes. Je ne marmotte point de patenôtres, ma douce Onésyme; mais je ne fais pas de cancans. ' y 11 allait s'attirer un mauvais parti; mais. place. SG * Pa3 le Plus f0lt> U quitta là Longin n'était pas malveillant à tout prendre. La première impulsion sortait généreuse, mais la bonté expansive et active a besoin du souffle d'une croyance. Si Longin avait été véritablement charitable, il aurait emmené le marquis dès la première Eh rase prononcée. Il fut faible et laissa louise exposée à ses morsures. Les commentaires s'amoncelèrent ainsi que des grêlons. Louise ne fut pas déchirée seulement dans le jardin. Le voisinage recueillit ces glapissements. Les maisons adjacentes étaient informées avant que le scandale eût été colporté au dehors. L'électricité propre aux petits centres développa la nouvelle dans le village. Une heure ne s'était pas écoulée depuis le départ du marquis et Louise était en pâture à toutes les médisances du quartier. Le venin circula ainsi. La directrice des postes faisait son paquet dans une arrièrechambre. Elle entendit une des exlamations. Elle appela sa petite sœur. — Hortense, lui dit-elle, tu m'obligeras en ne saluant plus Mms Laurent. — Et pourquoi ça ma sœur? — Parce qu'elle a un amant. Hortense comprit tout à fait et ne rougit pas du tout — Qui est-ce? demanda-t-elle pleine de confiance. — M. Georges. — 11 est joli garçon! répondit elle, c'est peut-être une histoire en l'air. On ne parle pas d'autre chose dans le jardin du capitaine et on a des preuves. Hortense alla chez la mercière qui demeurait à l'autre bout du village. Elle aveit besoin de fil pour une nappe d'autel qu'elle brodait. Sa promenade était fort innocente. Cependant elle traînait une femme après elle, comme le cheval traînait Mazeppa. Elle fit son emplette. Il y avait du monde dans la boutique. — Avcz-vous vu passer M. Laurent aujourd'hui ? demanda-t-ellc. Il vient de sortir, répondit la mercière. — J'aurais voulu être là ! Un homme qui vient d'être trompé par sa femme ne doit pas avoir sa figure de tous les jours. — Qu'est-ce que vous dites ? répondit avec irritation la marchande qui était bien avec la maison Laurent. Hortcnsc raconta Mardorre, et ce qu'elle savait et ce qu'elle ne savait pas. La brave femme repoussa tout, et fit honte à Hortense de ses propos. Mais elle n'était pas adroite dans ses moyens de défense. — Si vous êtes une âme honnête, ditelle à tous ceux qui étaient là, vous publierez partout qu'il n'est pas vrai que Mm* Laurent ait son clerc pour amant. Les pratiques prirent deux directions opposées en sortant de chez la mercière, l'une monta à la cure, dont la servante était bavarde. L'autre, la femme de chambre de Clorinde, égrena la nouvelle devant tous ceux qu'elle rencontra, mais en plaidant toutefois, comme circonstances atténuantes, que M. Laurent avait refusée un cachemire à sa femme et qu'il comptait ses brodequins. L'homme a une méchante joie à répandre un secret, parce qu'ordinairement il a un succès en le répandant. Apprendre quelque chose à son voisin, c'est constater sa supériorité sur lui. La nouvelle devint une clameur. Elle était comme placardée sur les murs. Les cafés la distillèrent le soir, et le lendemain, on savait dans les villages voisins que Mm8 Laurent faisait mourir de jalousie le vieux baron qui avait été son amant, parce qu'elle était maintenant pleine de bontés égales pour le marquis et pour Georges. Jamais le crédit de Laurent n'avait reçu une atteinte pareille. Les paysans n'avaient plus de confiance dans un notaire dont la femme faisait parler d'elle. Leur bon sens les avertissait qu'il allait avoir des distractions et des embarras. Ils ne se communiquèrent pas leurs craintes pour arriver les premiers chez maître Laurent. Presque tous avaient des fonds chez lui. Laurent ne payait qu'un faible intérêt, et faisait ce qu'il voulait de l'argent, pourvu qu'il fût prêt à brève réquisition. Le lendemain, de bonne heure, la montagne versait un à un des visiteurs mystérieux chez Laurent. H les faisait passer dans un cabinet adjacent à l'étude. La demande était toujours la même. On venait retirer les fonds.Quelques bons cœurs disaient au notaire: — Vous ne méritiez pas cela. Mais l'on ne s'expliquait pas davantage. Laurent ne comprenait pas cette nffluence inquiète. Toutefois, sa probité était toujours en mesure. Il remboursait partout. Il ne se considérait pas comme un banquier. A dix heures, il sortit pour avoir le mot de ce mystère, laissant Georges à l'étude. Laurent n'apprit rien. Il conjectura alors que quelques indiscrétions vantardes d'Hector avaient compromis son intégrité. Mais il était demeuré intact. Il pouvait répondre à toutes ces demandes. Il ne se marchandait pas, on le sait, la supériorité sur tous ses collègues. La clientèle irritée reviendrait, pensait-il, plus compacte après ce détour. Georges l'avait vu ouvrir dix fois la caisse, ce matin-là, et remettre de l'argent aux arrivants. Cette persistance l'agaçait, flairait une défiance contre son patron. L'étude ne resta pas longtemps vide. Le vieux paysan qui était déjà venu lors de l'apparition rayonnante d'Emmeline quelques jours auparavant, et qui avait parlé le premier de consulter Montournois, comme un tribunal d'appel, se montra à la porte, regardant curieusement s'il était suivi. Il passait pour un des plus riches métayers de la plaine et demeurait à cinq lieues de Sommeuse. — Le patron n'est donc pas au logis? demanda-t-il. Je vais l'attendre. — Je pourrai sans doute vous répondre pour lui, fit le clerc. — Je ne crois pas, monsieur Georges, et je viens chercher une grosse somme, soixante louis que j'ai chez lui. Georges retint un mouvement d'impatience et ouvrit la caisse. — Voici la somme, dit-il. Vous voulez donc faire une acquisition dans une autre étude? — Non, répondit le paysan ; mais j'aime mieux voir dormir l'argent dans mon coffre que de laisser chez un homme qui ne peut plus penser à ses affaires, rapport aux soucis qui lui sont venus. Georges tressaillit. — Quels soucis? demanda-t-il. — Vous les connaissez mieux que moi, et ce n'est pas à vous que je puis parler de la chose. (A continuer.)