UN EXILÉ REPRODUCTION INTERDITE. V A Irkoutsk. (Suite.)
La Gazette du Grand-Duché de Luxembourg, 1878-08-24 00:00:00

FEUILLETON. UN EXILÉ REPRODUCTION INTERDITE. V A Irkoutsk. (Suite.) LOUIS COLLAS 9 PAR Quand je fus amené devant le dignitaire qui avait la haute main sur l'exploitation minière du pays et surveillait le travail des déportés, je fus frappé de la distinction de sa personne. Quoiqu'il fût encore jeune, il avait les cheveux gris, ses traits étaient fatigués et mo parurent porter la trace de la mélancolie et de la tristesse. Il était occupé à lire le rapport qu'on lui avait adressé sur mon compte; il m'invita en termes polis à m'asseoir, et, pendant quelques instants, me regarda silencieusement, comme pour contrôler par cet examen l'enquête dont j'avais été l'objet. Après quelques questions faites d'une voix brève, mais sans malveillance, il ajouta: „Sa Majesté pouvait vous envoyer aux mines d'arsenic de Ncrtchinsk; les charges trcs-graves qui pèsent sur vous justifiaient parfaitement cette mesure ; elle veut bien m'autoriser à vous placer dans les mines d'argent qu'on exploite près de cette ville; mais elle est en droit d'espérer que cette indulgence sera appréciée par vous avec reconnaissance". 11 s'arrêta pour attendre ma réponse. Réclamer la reconnaissance de la victime, parce qu'on n'atteint pas à son égard les dernières limites de la persécution, me semblait une amère ironie ; je le fis sentir en termes respectueux au général. il se leva brusquement et parcourut la pièce à grands pas. „Tous les mêmes, murmura-t-il ; la tâche est cependant assez dure par elle-même dans les temps malheureux que nous traversons ; il faut qu'ils s'attachent à nous la rendre encore plus pénible." Je devinais ses réticences ; il n'aurait pas demandé mieux que d'apporter quelque adoucissement au sort des proscrits, mais il aurait voulu obtenir d'eux des formules de soumission, un semblant de prières. Les instructions étaient si sévères 1 Sans doute, il sentait ce qu'il y avait d'odieux dans son rôle, et il cherchait, sans s'en rendre compte, à en reporter sur nous la responsabilité. En ce moment, une jeune fille entra et alla au général, qui venait de se rasseoir à son bureau; elle me tournait le dos, de sorte que je ne pouvais voir son visage; mais sa taille et sa démarche étaient charmantes. „ Père, dit-elle d'une voix caressante, voilà bien longtemps que je vous ai fait demander, et je vous attends encore; il faut donc que je vienne vous chercher. Je t'ai fait dire que j'étais retenu par des affaires. Des affaires, toujours des affaires; la plus pressante n'est-elle pas de faire plaisir à votre fille? Vraiment, mademoiselle, vous croyez cela. Puis-jc savoir quel motif grave m'appelle auprès de vous ? Vous savez ce bel oiseau aux ailes bleuâtres, à la crête rouge, qui s'était perdu, il est retrouvé ; la volière est en fête, il faut que vous veniez la voir. J'irai. Ce n'est pas tout; mes oiseaux se plaignent qu'on les néglige Vous rappelez-vous ce musicien du régiment de Kasan qui était venu leur donner des leçons ? Cela allait très-bien ; mais, depuis plusieurs jours on l'attend en vain ; la volière n'est pas contente. Ah! c'est grave, et si le musicien ne vient pas, tu demanderas qu'on le mette aux fers. Pas précisément, et cependant avouez qu'il l'a bien mérité. Assurément, mais tu seras magnanime. Maintenant, laisse-moi, je te rejoindrai plus tard." La jeune fille s'éloigna sans remarquer ma Krésence. Dans d'autres circonstances, cette onhomie du général, ce laisser-aller avec sa fille m'auraient touclié ; mais alors j'étais froissé de cette insouciance avec laqnelleon disposait du sort d'un homme tout en s'occupant des caprices d'une enfant. .Le général suivait du regard sa fille; elle avait disparu que ses yeux étaient encore tournés vers la porte; un affectueux sourire éclairait son visage; on voyait qu'elle était pour lui l'objet d'un véritable culte. Il m'aperçut alors, et ma vue le ramena aux détails administratifs qu'il avait complètement oubliés. „ Pardon, dit-il, je n'y songeais plus." 11 écrivit rapidement quelques mots sur une feuille de papier, sonna un soldat de service et, lui remettant cette pièce, lui ordonna de me conduire au poste qui m'était assigné. En sortant, je vis la fille du général, qui était occupée de sa volière; je passai sans la regarder ; l'insouciance avec laquelle elle était venue mêler son babil à la triste entrevue dans laquelle le sort d'un malheureux était en jeu m'indisposait contre elle. La mine d'argent à laquelle on m'attachait était située dans les montagnes qui avoisinent Irkourtsk, au sud ; elle était, depuis plusieurs années, en plein rapport et passait pour trèsriclic en minerai. Le directeur était un jeune officier sorti, comme le général Apraxin, de l'Ecole des mines. Il ne me trouva pas encore assez fort pour travailler dans les galeries. Ce fut un grand bonheur pour moi, car, outre le danger des éboulements qui souvent engloutissent les malheureux condamnés à cette vie souterraine, j'y aurais été oublié, et il n'est pas probable que j'aurais pu m'élever au-dessus de la tâche du manœuvre. Je fus employé au transport et au lavage des matières extraites des entrailles de la terre, au premier triage des pépites de métal qui, après avoir passé par des opérations successives, étaient classées dans les magasins; les travaux so faisaient militairement; le soir, le son du tambour annonçait l'heure de prendre la nourriture grossière qui nous était allouée; puis nous passions la nuit dans des baraquements, en compagnie de la vermine, suffoqués par des odeurs infectes. J'accomplissais depuis deux semaines ma tâche sans servilité, mais sans donner prise au plus léger reproche, lorsque le directeur s'arrêta à me regarder et parut frappé de la façon dont m'y prenais. „0 est étonnant, me dit-il, vous ne faites pas comme vos camarades, on dirait que vous connaissez la partie. En effet, elle ne m'est pas tout à fait étrangère. Vous avez donc déjà travaillé aux mines. Pas précisément, mais j'ai fait quelques études. Où donc ? A l'école des mines de Paris, dans les montagnes du Harz; j'ai voyagé dans la Cornouaille, dans le pays de Galles. Cela se rencontre admirablement ; vous pourrez me rendre des services et vous 11e vous en trouverez pas plus mal. Et l'on prétend que le gouvernement néglige le 3 mines quand il nous envoie des ouvriers de votre force!4 II me conduisît dans les différentes parties de l'exploitation et put se convaincre oue j'avais les connaissances théoriques on même temps que les connaissances pratiques, que j'étais familiarisé avec les procédés les plus récents de l'industrie. Il me montra des échantillons; je n'eus pas de peine h lui dire la nature des gisements dont ils provenaient, quelles espérances on pouvait fonder sur les éléments étrangers qui étaient mêlés au métal. J'étais un auxiliaire précieux, et ma place n'était pas parmi ceux qui ne pouvaient offrir que le concours de leurs muscles. A partir de ce jour, je ne travaillai plus comme un ouvrier vulgaire ; on utilisa mes services dans un ordre d'occupations plus élevé, je fus employé dans les bureaux, chargé de diriger mes compagnons de labeur, et appelé à donner mon avis dans plusieurs circonstances délicates ; quelques filons que je découvris, quelques indications qui se trouvèrent justifiées par les faits, augmentèrent encore mon crédit. Le général, sans se départir de sa réserve un peu hautaine, sans quitter ce langage bref par lequel il maintenait la distance entre le condamné et le délégué de l'autorité souveraine, daignait parfois s'entretenir avec moi et prendre en considération les idées que j'exprimais sur le service des mines. Ma condition s'était singulièrement améliorée ; jo recevais un salaire qui pouvait passer pour élevé, eu égard à ma qualité do déporté; je n'étais plus soumis au régime du casernement; j'avais une chambre en ville et prenais ma pension chez do pauvres Polonais compris dans la grande proscription de 1832. En dehors des heures de travail qui m'étaient imposées, je jouissais d'une assez grande liberté. On pouvait me la laisser sans danger; il eût été.insensé de chercher à m'enfuir à travers les solitudes immenses de la Sibérie, où j'aurais été exposé presque infailliblement à mourir de faim si j'avais échappé aux armes des hommes et aux dents des bêtes féroces, non moins insensé  de m'avcnturer au sud parmi les populations nominalement soumises à la Chine, qui livrent aux autorités russes tous ceux qu'elles surprennent au delà de la frontière, se dérobant à la captivité. Je commençais à le croire, il était sage d'agir en prévision d'un séjour définitif. Je donnai des leçons pendant les longues lieures du soir, et j'eus bientôt les moyens d'employer fructueusement pour moi et pour les autres les instant- dont je pouvais disposer; le travail faisait diversion à mes chagrins et me fournissait des ressources qui dépassaient mes besoins. Une des consolations les plus efficaces dans le malheur, c'est- la pensée que l'on contribue à adoucir le sort de ceux qui sont plus malheureux encore. Si chctif qu'il soit, nul, à moins d'être séquestré du contact de ses semblables, n'est condamné à l'impuissance de faire le bien ; on ne saurait calculer l'effet d'une parole inspirée par le dévouement. Je conquis peu à peu sur ceux qui m'entouraient l'influence quo donne l'instruction unie aux aspirations d'un cœur droit; la situation relativement élevée qui m'était faite dans le travail des mines me donnait des moyens d'action dont j'essayai de tirer parti au piofit de mes compagnons d'infortune. La souffrance rend irritable, défiant ; je m'efforçais de maintenir parmi les exilés la concorde et l'harmonie, d'étouffer les dissentiments que nos maîtres cherchaient à provoquer. Je les conviais à la résignation, non à cette résignation, fille de l'apathie et du découragement, dans laquelle on cherche une excuse en désertiint la lutte, mais celle des cœurs virils qui, après avoir épuisé les moyens de combattre 1 injustice du sort, courbent avec dignité, sans murmurer, la tête sous le coup qui les frappe. De jour en jour, je me familiarisais davantage avec la destinée qui m'était faite. Les souvenirs du pays natal étaient toujours vifs dans mon cœur, mais ils étaient exempts de cette amertume qui rend incurable, la plaie de l'exil. Quand passaient sur ma tête de longues troupes d'oiseaux voyageurs se dirigeant vers l'ouest, j aurais voulu pouvoir leur confier un message pour les amis dont une partie du globe me séparait. „Dites-leur bien, murmurais-je, que si leur souvenir ne remplissait pas mon cœur d'une indicible mélancolie, que si je ne tremblais pas pour eux du fond de mon exil, rien dans mon sort ne serait de nature à provoquer leur pitié. * Les jours s'écoulent rapidement; j'ai à peu près perdu l'espérance de quitter ce lieu d'exil, mais je n'ai pas perdu l'espérance d'abriter mon foyer contre les énervantes tristesses et les défaillances du cœur, d'y trouver les jouissances qui ne sont refusées nulle part à quiconque a pour le soutenir l'estime de soi-même et des autres." (A continuer).