III
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1861-08-03 00:00:00

III Les choses en étaient là, et mademoiselle d'Ermancey venait d'accomplir sa seizième année, lorsqu'arriva à la pension une nouvelle élève, nommée Laurence Daruel. Un peu plus âgée qu'Aurélie, Laurence, dès le premier jour, la prit en amitié. La pauvre Aurélie ne pouvait oublier les durs mécomptes que lui avaient précédemment attirés des avances du même genre; elle se souvenait de ce qu'elle en avait souffert, mais elle souffrait aussi de la rigoureuse réserve qu'elle s'était imposée à la suite de ces épreuves. Son cœur aimant ressemblait à ces riches que ne décourage pas l'ingratitude, et qui trouvent plus triste de garder leur or que de mal placer leurs bienfaits; elle n'eut pas la force de repousser cette affection qui s'offrait à elle, et répondit aux empressements de Laurence, tout en se disant qu'il lui arriverait probablement avec celle-là, comme avec les autres, et qu'au bout d'un certain temps elle verrait ce beau feu pâlir et s'éteindre. 11 n'en fut pas ainsi. Laurence était orpheline, presque sans fortune ; l'indépendance de son caractère, la hardiesse de ses idées, contrastaient avec cette physionomie un peu uniforme que donne l'éducation aux jeunes filles bien nées. Ayant peu à attendre du inonde, elle se croyait dispensée d'en accepter les jugements et d'en subir le joug. Moins naïve qu'Aurélie, mais trop distinguée pour ne pas comprendre tout ce qu'il y avait en elle d'attrayant et de sympathique, elle dut à la fois l'aimer beaucoup et prendre beaucoup d'ascenilai t sur elle: c'est ce qui arrva; lorsqu'au bout d'un mois Aurélie vit que l'amitié de Laurence, loin de se refroidir, devenait chaque jour plus cordiale, elle s'y abandonna avec plus de confiance, y trouva plus de charme, et y en apporta davantage. Bientôt une circonstance singulière vint encore resserrer ce lien qu'Aurélie avait d'abord regardé comme si fragile. Un jour que madame Aubert entra inopinément dans la salle d'études, mademoiselle d'Ermancey vit Laurence pâlir tout à coup, saisir un volume broché, recouvert en jaune, qu'elle tenait sur ses genoux, et le lui passer furtivement en joignant les mains comme pour lui adresser une silencieuse prière. Aurélie jeta les yeux sur le livre, y lut le nom de l'auteur, Arsène Gérard, et ne comprenant pas ce qu'il pouvait y avoir là de dangereux et de si terrible, posa tranquillement le volume à côté d'elle. Madame Aubert passait de banc en banc, faisant sa visite hebdomadaire; lorsqu'elle fut près d'Aurélie, elle prit le livre, lut le titre, regarda la jeune fille avec pins de tristesse que de colère, et se contenta de dire à demi-voix : — < Au fait, c'est vrai... si c'était une autre, je pourrais la punir, mais vous, je ne puis pas même vous gronder. »—Aurélie continuait à ne pas comprendre; mais, une heure après, à la récréation, Laurence se jeta dans ses bras, en lui disant avec une vive émotion : — Oh ! merci t merci 1 chère amie 1 tu m'as sauvée 1 — Sauvée! et de quoi? demanda Aurélie stupéfaite. — De la colère de madame Aubert qui m'eût punie, renvoyée peut-être... car ce livre... Mais, Aurélie, tu me regarde» de ton petit air effaré, comme si tu ne savais rien! — Eh ! que puis-je savoir ? Qu'est-ce donc que ce livre, ou plutôt que cette énigme? — Quoi donc! c'est toi qui me le demandes? murmura Laurence très-étonnée à son tour; et elle fixa sur son amie un regard pénétrant: elle lut sur ce charmant visage une candeur si vraie, une si complète innocence, qu'elle en fut profondément émue, et sautant de nouveau au cou d'Aurélie : — Je suis une sotte, lui dit-elle, et c'est toi qui vaux mieux que nous toutes !—Puis, comme mademoiselle d'Ermancey essayait de l'interroger encore, elle lui mit gaîment la main sur la bouche, fredonna les premières mesures de la cavatine du llarbier, et, sans vouloir plus rien entendre, entraîna de force sa compagne dans le jardin. Cet épisode redoubla l'intimité des deux jeunes filles, et bientôt Laurence Daruel choisit Aurélie pour sa confidente; elle lui raconta que, de toute sa famille, il ne lui restait plus qu'un frère qui s'appelait Jules, et qu'elle aimait passionnément; qu'ils avaient tous deux pour tuteur un vieux magistrat, nommé Marbeau; que grâce à lui, Jules, après avoir fait de bonnes études et passé de brillants examens, allait entrer dans la magistiature, et y aurait un avancement rapide. Dès qu'elle parlait de son frère, Laurence était intarissable; elle dépeignait sans cesse à Aurélie les efforts et les espérances de ce laborieux jeune homme, entré dans la vie par l'étroit et rude sentier des privations  et du travail. Tous ces panégyriques, à vrai dire, ne produisirent d'abord que peu d'impression sur Aurélie; elle voyait Jules Daniel chaque fois qu'il venait visiter sa sœur, et elle n'en était pas éblouie. Jules avait vingt-deux ans à peine; sa figure était régulière, sa taille élevée, sa physionomie intelligente, mais tout cela manquait de jeunesse, et on se sentait, en le regardant, plus attristé que séduit; ou eût dit qu'afin de se poser d'avance en magistrat, ou de plaire à M. Marbeau, Jules avait éteint le feu de ses regards, ridé son front juvénile, et qu'il s'était fait, pour ainsi parler, le volontaire de la maturité et de la vieillesse. Il y avait perdu cette grâce, ce rayon que rien ne remplace, et qui illumine un jeune visage comme le soleil de mai éclaire les collines et les prairies. Cependant à force d'entendre parler de lui, Aurélie s'accoutuma bientôt à le regarder avec moins d'indifférence : son premier mérite, à ses yeux, fut celui d'être le frère de Laurence, car celle-ci prenait chaque jour plus d'autorité sur elle par l'originale franchise de son caractère et la vivacité de son esprit. Jules, de son côté, en retrouvant presque constamment les deux jeunes filles ensemble, s'habituait insensiblement à les regarder comme deux sœurs. Il commença à éprouver pour Aurélie un sentiment presque fraternel, qu'il ne distingua pas d'abord de celui que lui inspirait Laurence, et qui s'infiltra goutte à goutte dans sou âme sans l'agiter, ni l'effrayer. Les courts moments qu'il ve. nait passer auprès de sa sœur étaient ses seules distractions, ses seuls plaisirs; ils lui devinrent plus doux encore, lorsque l'image d'Aurélie se glissant peu à peu à côté de celle de Laurence, un charme nouveau l'attira chez madame Aubert. Tout est bonheur pour les jeunesses austères, pour les âmes que le travail et l'étude ont sevrées des enivrements du monde; elles savourent avec délices ce dont s'apercevraient à peine les désœuvrés, les heureux, ceux qui ont usé trop tôt leur faculté de sentir dans des émotions ardentes ou factices. Chaque fois que Jules prenait le chemin de la pension, son pas était plus léger, son regard plus vif, son cœur battait plus librement dans sa poitrine. Il s'asseyait au parloir entre Laurence et Aurélie, ou bien quand le temps était beau, il leur proposait une promenade dans le jardin. Le jardin n'était pas grand, le soleil était rare; pourtant ces pâles rayons, cette verdure chétive, le pénétraient de leurs discrètes influences. Peut-être même ce cadre mélancolique convenait-il mieux à Jules , et le préparait-il plus sûrement aux sentiments tendres, parce qu'il s'accordait davantage avec sa vie intérieure et l'état habituel de ses pensées. Peutêtre se serait-il méfié d'une affection qui se serait offerte à son cœur au milieu des splendeurs d'un riche paysage ou parmi les fêtes bruyantes du monde, tandis qno là, sous les tilleuls rabougris de madame Aubert, en face de cet étroit horizon clos de charmilles et de murailles, Aurélie, au lieu de se détacher trop vivement sur le fond de son existence, y apportait une harmonie de plus. (La suite à un prochain Numéro.)