IX.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1866-12-11 00:00:00

IX. Le comte de Nidock se mourait! yic peut l'art en présence de ce grand combat de la vie et de la mort? A celle heure dernière où les lutteurs invisibles s'élrcigncnt corps à rorps, se pressent haU-la'nis, se renversent cl se relèvent (nur à tour... que peut le médecin? Regarder, écouler et frémir 1 Parfois la lujtç semble suspendue! la vie se relire dans son fori, elle s'y repose, clic V puise le courage du désespoir. Mais bientôt son ennemi l'y Alors, s'élançant à sa rencontre, elle l'é(rein( de nouveau. Le combat recommence plul ardcnl, plus près de l'issue fatale. Et le malade, baigné de sueur (rojde) pœil fixe, les bras inertes, nc peut rien p„,)r |„j.mêine. Sa respiration, tantôt courte, embarrassée, anxieuse, tantôt longue, large et profonde, marque' les différentes phases de cette bataille Cpouvantable. Et les assistants se regardent.. lis pensent : »Un jour, cette môme lulle aura lieu pour nous... Et li mort victorieuse nous emportera dans sou antre comme l'araignée la mouche. Mais la vie... elle... I âme, déployant ses ailes, s'envolera vers d'autres cienx en s'écrianl : u J'ai fait mon devoir... j'ai vaillamment combaltii!» Et d'en bas, la mort, la regardant s'élever, ne pourra la suivre: elle ne tiendra qu'un cadavre! — O consolation suprême!... certitude ii<' l'immurlalî«!.... OÉplrancc île justice... quel barbare ponrrail vous arrailnr ilu cœur Je l'Ii inline T... n Wrs minuit, le comte du Ni.lock me semblait perdu, l'agonie commençai! : le pouls brusque, irrégu'icr, oyait des défaillances... des interruptions... puis des retours soudains... Il ne m« restait pins qn'à voir mourir cet homme... je tombais île fitiguc: tout ce que l'art permet, je l'avais tait. 4e dis à Sperver de veiller... île fermer les veux de son maître. Le pauvre garçon était désolé; il se reprochait son exclamation involontaire : « Comic de Nideck, que faites-votis* »et s arrachait les cheveux de désespoir. Je me rendis seul dans la tour de Hugues, ayant à peine eu le temps de prendre quelque nourriture; je n'en si niais pas le besoin. Un bon feu brillait dans la cheminée. Je me jetai (oui habillé sur mon lii et le sommeil ne tarda pas à venir: ce sommeil lour', inquiet, que l'on s'at-, (end à voir interrompre par des gémissements et des pleurs. Je dormais ainsi, la face tournée vers le foyer, dont ia lumière ruisselait sur les dalles. Au bout d'une heure le feu s'assoupit, et comme il arrive en pareil cas, la flamme, se ranimant par instants, battait les murailles de ses grandes ailes rouges et l'alignait mes paupières. Perdu dans une vague somnolence, j'entr'ouvris lis yeux, pour voir d'où provenaient ces alternatives de lumière et d'obscurité. La plus étrange surprise m'attendait; Sur le fond de l'âtre, à peine éclai.é par qudqncs braises encore ardentes, se détachait un profil noir: la silhouette de la Peste! Elle était accroupie nr un escabeau, cl se chauf. fait i n silence. Je crus d'abord à une illusion, suite naturelle Je mes pensées depuis quelques jours... je me levai sur le coude, regardant, les yeux arrondis par la crainte. C'était bien elle, calme, immobile, les jambes rccoquillées entre ses bras... (elle que je l'avais vue dans la neige .. avec son grand cou replié, sou nez en bi-c d'aigle, ses lèvres contractées. J'eus peur.' Comment la Poslc-Noiie était-elle là? »'Comment avait-elle pu arriver dans celte haute tour, dominant les abîmes? Toi t ce que m'avait raconté Sperver de sa pnissanic mystérieuse me parut justifié.'... —La scène de Lieverlé grondant contre la muraille me passa devant les yeux comme un écla'r!.. —Je me blottis dans l'alcôve, respirant a peine, et regardant cette silhouette immobile, comme uue souris regarderait un chat du fond de son (rou. La vieille (nc bougeai! pas plus que le montant de la cheminée taillé dans le roc... ses lèvres marmnlaient je ne sais quoi! Mon cœur galopait, ma peur redoublait dc minute en minute, en raison du silence et de l'immobilité de celte apparition surnaturelle. Cela durait bien depuis "n quart d'heure, quand, le feu gagnant une brindille de sapin, il y eut un éclair: la brindil'c se tordit en sifflant, el quelques raycris lumineux jaillirent jusqu'au fond de la salle Cet éclair sulût pour me montrer la vieille revêtue d'une antique robe l!« brocart à fond pourpro tournant au violet et roide comme du carton; un lourd bracelet à son poignet gauche; une flèche d'or dans son épaisse chevelure grise lordue sur la nuque. Ce fut comme une évocalion des temps passés. Cependant, la Peste ne pouvait avoir d'intentions hostiles: elle aurait profité de mon sommeil pour les exécuter. Cette pensée commençait à me rassurer un peu quand (ont à coup elle se leva... et, lentement... lentement... s'approcha de mon lit, tenant à la main une torche qu'elle venait d'allumer. Je m'aperçus alors que ses yenx étaient fixes, hagards... Je Ch un cflWl pour me le er, pour crier : pas un musjle dc mon corps ne tressaillit, pas un souffle ne me vint aux lèvres.' Et la vieille, penihée sur moi, entre les rideaux me regardait avec un sourire ci range... Et j'aurais voulu me défendre, appeler... mais son regard me paralysait, comme l'oiseau sous l'oeil du serpent. Pendant celle contemplation moitié, chaque seconde avait pour moi la durée de l'éternité... Ou'a!lait-elle entreprendre? Je m'attendais à (oui. Subitement, elle tourna la tele, prêta l'oreille, puis, traversant la salle à grands pas, elle ouvrit la porte. Enfin j'avais recouvré une partie de mon courage... La volonté me mit debout comme un ressort... Je m'élançai sur les pas de la vieille, qui d'une main tenait sa torche haute et dc l'antre la porte (ontu grande ouverte. J'allais la saisir par les cheveux, lorsqu'au fond de la galerie, sous la voûte en ogive du château donnant sur la plate-forme, j'aperçus, qui? Le comte de Nidcck lui-même! Le comte île Nideck, — que je croyais mourant, — revêtu d'une énorme peau de loup, dont la mâchoire supérieure s'avançait en visière sur son front les griffes sur ses épaules, et dont la qneue minait derrière lui sur les dalles. Il portail de ces grands souliers formés d'un cuir épais rm-u comme une feniDe roulée; une griffe d'urgoni seirail la peau autour de son cou, et, dans sa jdiysi mie, saul le rrgaid Urne, d'une fixité nlaciale, (oui annonçai! l'homme f.rl, l'homme du commandement : — h' maîiel Eu fuco d'un tel personnage, mes idées se heurtèrent, se confondirent. La faite n'était pas possible. J'eus encore la présence d'esprit de me jeler dans l'embrasure de la fenêtre. Le. comte cnlr», regardant la vieille, les traits rigides. Ils se parler« ut à voix bas.-e, si basse<|u'il me l'ut impossible do rien entendre, mais leurs gestes étaient expressifs : la vieille indiquait le lii ! Ils s'appru« bereut de la ch« minée sur la pointe dis pieds... Là, dans l'ombre île la travée, la pesle-Noire déroula un grand sac en souriant. A pciie- le. comte eut-il vu ce sac, qu'en (rois bonds il fui près du lit, et y appuya le genou... les rideaux s'agite «Mit... son carps disparaissait s us liurs plis... Je lie voyais plus qu'une de ses jambes • lune aopnvée sur les dalles et la queue de loup nndoyattt de droite u gauche. Vous eussiez dil uue scène de meurtre! Toul ce que la teircurpcul avoir de (dus affreux, de plus épouvantable, le m'aurait pas tant saisi que la représenta tion muette d'un (el acte. La iieille accourut à son tour, déployant le sac. Les rideaux s'agio'rcnl encore, les ombres battirent les murs. Mais ce qu'il y a de plus horrible, c'est que j ; crus voir une flaque de sang se répandre sur les dalles cl couler lentemeit v« rs le foyer: c'était la neige attachée aux pieds du comle, et qui se fondait à la chaleur. Je considérais encore celle (rainée noire, sentant ma langue se placer jusqu'au lond «le ma gorge, lorsqu un grand mouvement se fit. La vieille cl le comte bourraient les draps dans leur sac; ils les poussaient avec a précipitation du chien f|iii gratte la terre; puis le seigneur il il Nideck jeta ch objet informe sur son épaule, et se dirigea vers la porte. Le drap trains il derrière lui; la vielle le suivait avec sa torche. Ils traversèrent li courtine. Moi, je sentais nies genoux vaciller s'entrechaijuer... je priais tout bas! Deux minutes ne s'étaient pis écoulées, que je m'élançais sur leurs traces, entraîné par une eu riosité subite, irrésistible. Je traversai la courtine eu courf.nl, el j'allais pénétrer 'ions l'ogivr de la tour, quand une citerne large cl profonde »'ouvrit à mes pieds; un escalier y plongeant en spirale, c( je vis In torche tournoyer... tournoyer. . autour du cordon de pierre, («.mine une luriulc... Elle d.venait imperceptible par la distance; Je descendis à mon tour les premières marches dc l'escalier, me guidant sur cc(te lueur lointaine, Tout à coup elle disj.iiul: !a vieille et le eeuife avalent nlt! inl le fond lia précipice .. Moi, la main contre le pilier, je continuai «le descendis, sur de pouvoir remonter dans la tour, à défaut d'autre issue. Bientôt les marche« cessèrent. Je promenai les yeux autour de moi cl je découvris, à gauche un rayon dc lune trébuchant sous une porte basse, à travers de grandes orties et des ronces chargées de givre. J'écartai ces obstacles, refoulant |a |1(i»o du pied, d je me vis a la l»MS du ddbjon de Hugues. Qui aurait supposé qu'un Irou pareil montait au château? Qui l'avait enseigné à la vieille? Je ne marré ai point à ces questions. La plaine immense s'étendait devant moi, éblouissante dc lumière comme en plein jour... ii ma «Imite, la ligne noire du Schwartzvvald, avec ses rochers à pic, ses gorges et ses ravins, se déroulait à l'infini. L'air était froid, calme: je me sentis réveillé, «Minime subtilisé par icde atmosphère glaciale. Mon premier regaid fut pour reconnaître la direction du comte et de la vieille. Leur haute (aille noire s'élevait Icnlemcni sur la colline, à deux cents pas de moi. Kilo se découpait sur le ciel, piqué d'étoiles sans nombre. Je les atteignis à la descente du ravin. Le comte marchait lentement, le suaire (rainait toujours... Sou attitude, ses mouvi ments e( ceux de la vieille axaient quelque chose d'automatique. Ils allaient, à vingt pas devant moi, suivant le chemin creux de "Abenberg, lan'ôl dans l'ombre, tantôt en pleine lumière, car la lui e brillait d'un éclat surprenant. Quelques nuages la suivaient et semblaient élendie vers ol.'e leurs grands bras our la saisir; mais elle leur échappait toujours, il ses rayons, Iroids compte ces lames d'acier, me pénétraient jusqu'au cœur. J'aurais voulu retourner: une l'orée invincible me portait à suivie le funèbre corl«:ge. A celle heure, je vus encore le sentier qui monte entre les broussailles du Schwarlrwald, j'entends la neige craquer sous mes pas, la feuille se traîner au souffle de la bise... Je me vois suivre CCS deux êtres silencieux... cl je ne puis comprendre quelle puissance mystérieuse m'entraînait dans leur courant. Enfin, nous voici dans les bois, sous de grands hêtres, nus, dépouillés.» Les ombres noires de leurs hautes branches hautes se brisent s«ir les rameaux inférieurs, cl traversent le chemin comblé «le neige... Il me semble par.'ois cnlcndrc marcher «lenièrc moi. Je retourne, brusquement la (cle et ne vois rien. Nous venions d'atteindre une ligne dc rochers a la ciêlc dc l'Allen! erg! derrière ces rochers cou e le torrent du Schnéebcrg..., mais en hiver les (orrcnls ne coulen( pas... c'est a peine si un filet d'eau serpente sous leur couche épaisse de glace... la solitude n'a pbis ni son murmure, ni ses gazouillements, ni son tonnerre... Ce qu'il y a de plus effrayant, c'est le silence! Le comte de Nidcck et la vieille trouvèrent une bièehe laite dans le roc... ils montèrent tout droit... sans hésiter... avec une cerlilnde incroyable; moi, je dus in'nccioclier aux hro issaillcs pour les suivre. A peine an haut de ce roc, qui formai) une poinie sur l'abîme, je me vis i irois pas d'eux, et, do l'autre coté, j'aperçus un précipice s ns fond. A notre gauche, tombait le torrent du Schnécberg alo «s pris de glace e( suspendu dans les airs. — Celte apparence du Ilot qui bondit, entraînant dans sa chute les arbres voisins, aspirant les broussailles el dévidant le lierre, qui suil la vague sans perdre sa racine... celte apparence du m°"vement dans l'immobilité de la mort, rt ces deux personnages silencieux, procédant à leur oeuvre sinistre avec l'impassibilité de I automate... ,0u' cela renouvela mes terreurs. La nature elle-même semblait partager mon épouvante. Le comte avait déppoé son lardeau, la vieille et lui le balancèrent ,,n "islant au bord du gouffre... puis le long suaire flotta sua l'abîme.. Et les m« ur(riers se penchèrent... Ce long drap blanc qui ffollc me passe encore devant le* jeux... Je le vois descendre... descendre■■ omme le cygne frappé à la cime des airs... 'aile détendue... la (été renversée... tourbillonnant dans la mort. Il disparut dans les profondeurs dn précipice. l'-'i ce momenl, le nuage qui depuis longtemps s'approchait «le la lune la voila lentement de ses contours bleuâtres; les rayons se relirèrei.t. La vieille, tenant le comte par la main, et l'entraînant avec une rapidité vertigieuse, m'apparut une seconde. ~Tc nuage était en plein sur le disque. Je ne pou vais faire un pas sans risquer de me précipiter dans l'abîme. \u bout de quelques minutes, il y eut une crevas> dans le nuage. Je regardai. J étais seul i la poine du roc; la neige me moulait jusqu'aux gonoux. , Saisi d'horreur... je redescendis I rscarpcnient et mis à courir vers le «bateau, houlcvcisécomme .'; e.s-e commis un crime!... Quant au M-igdcur du N.deek cl a la vieille, je i .„;<. idns dans la plaine, ne bs voyais p»1 ' Ou ctaicnlüs ? Comment a.a.rnt-ils dijparu.