FEUILLETON.
L'UNION., 1864-12-15 00:00:00

FEUILLETON. UNE SERVANTE BRETONNE. Quand j'apercevais, dans son étroite cui" sine, la vieille Marthe assise sur son escabeau, les pieds sur sa chaufferette de terre, et cherchant à ranimer à la flamme du réchaud ses mains engourdies et tremblantes, je me sentais pris de tristesse et je me demandais pourquoi Dieu impose l'existence à certains êtres qui auraient tant gagné à rester dans le néant. J'ai eu plus tard la réponse a cette questien, et c'est à Marthe elle-même que je la dois. Marthe était depuis plusieurs années la ménagère d'un de mes amis, artiste inconnu à cett°o époque et que l'on cite aujourd'hui parmi nos meilleurs peintres. Elle avait alors soixante quinze ans, et pourtant jamais elle n'avait manqué de venir frapper, à l'heure habituelle, à la porte de son jeune maître pour l'éveiller. Que décembre couvrît le pavé de son tapis de neige, que la pluie changeât la rue en torrent ou que le soleil de mai répandît ses doux rayons devant elle, comme pour égayer sa roule, Marthe n'avait jamais tardé d'un quart d'heure, bien qu'elle eût un long chemin a faire, surtout en raison de son âge, car elle logeait  près de l'Observatoire et mon ami habitait ia rue Hautefeuiile. Et que l'on ne croie pas que l'heure matinale, ou le froid ou le chaud, ou l'averse essuyée eussent la moindre influence sur l'humeur de Marthe. Elle arrivait toujours en riant. Elle riait de l'air endormi de son maître qui lui ouvrait, ou du cri de la porte rouillée, ou de ses doigts que l'onglée pa ralysail ; tar, dans sa misère et dans son infime condition, elle possédait, la bonne Murthe, un trésor inépuisable de philosophie, un fonds d'inaltérable gaieté. Quand elle arriv it coiffée de son bonnet de percale à large chignon, d'où s'échappaient le long des tempes quelques mèches frisées de cheveux gris, vêtue d'une camisole et d'un jupon d'indienne — qui, avec un fourrea • de mo leton, pour l'hiver, composait à peu près toute sa garde-robe, — drapée dans son tartan sexagénaire, chaussée de gros souliers à cordons de cuir, on eût pu la prendre pour la sœur cadette de la tricoteuse de Gérard Dow. Mais Marthe n'avait pas l'embonpoint de la Hollandaise Elle était petite, sèche et nerveuse comme une Bretonne; car elle était Bretonne et s'en vantait. Malgré son âge et sous ses rides on pouvait voir encore que Marthe avait été belle. Elle l'avouait, du reste, sans fausse modestie. Aussi, quand elle rôdait autour de nous, tout occupée des soins du ménage, nous lui disions quelquefois en plaisantant : — Voyons, Marthe, contez-nous vos amours. — Pardi, répondait-elle en riant, il y a si longtemps que je ne m'en souviens plus! Et elle .se sauvvit avec l'air d'un diplomate qui vient de remettre en équilibre la po itique européenne menacée d'écroulement, eu d'un orateur dont le discours a renversé un ministère. Mais où Marthe brillait Je tout son éclat, c'était dans les jours solennels où son maître traitait la bande joyeuse de ses amis. Il faut la fltinrae à la poudre pour qu'elle fasse explosion. Il est certains hommes dont le génie a besoin, pour se révéler dans toute sa splendeur, de se trouver aux prises avec de grandes circonstances. Il leur faut des événements à leur taille. C'était un événement de ce genre pour la vieille Martha pu'un déjeuner d'amis chez son jeune maître. Elle allait, venait, courrait, pensant à tout, surveillant tout, n'oubliant rien. Elle prenait une importance proportionnée à celle du festin. Et l'on s'amusait de ses grands airs et l'on cherchait à la troubler dans l'exercice de ses hautes fonctions. Marthe, les côtelettes brûlent! Marthe, il n'y a plus de vin ! Marthe, on frappe à la porte! Marthe, le feu est dans la cheminée ! Et Marthe répondait à tout sans se fâcher jamais. Au contraire, plus on la tourmentait, plus elle était gaie, et plus on riait, plus elle était heureuse! Elle aimait tant la jeunesse, cette bonne Marthe! — Amusez-vous, riez, mes enfants ! disait-elle en promenant son regard joyeux sur nos visages épanouis. C'est si bon d'être jeunes! et l'on ne rit pas toujours. Elle avait raison, la bonne vieille! Le rire à vingt ans est comme le soleil de mai, qui fait pousser les fleurs et chanter les oiseaux. C'est le rayon plein de chaleur et de vie qui traverse l'atmosphère limpide et azurée. Plus tard, c'est à peine s'il déride nos fronts. Il ne vient plus qu'entre deux larmes. Ce n'est plus alors que le soleil pâle de l'hiver qui perce difficilement la brume humide, et n'éclaire de ses rayons affaiblis que le deuil de la nature. En vérité, Marthe avait parfois des mots que nos philosophes et nos poètes lui eussent enviés. Ainsi, lorsqu'au milieu de la semaine, par une belle matinée d'été, la voyant arriver avec son bonnet des dimanches, nous lui demandions si c'était fête pour qu'elle se soit parée de la sorte. Mm Dieu, non! répondait-elle, quand il fait beau, je crois toujours que c'est dimanche." Et si nous lui demandions de nous expliquer la cause de cette impression, elle nous disait encore : „Dam ! quand il fait soleil, il me semble que c'est le bon Dieu qui sourit." La manière d'être de la bonne Marthe son grand âge, la résignation naïve qu'elle montrait dans l'humble condition où Dieu l'avait placée, l'honnêteté de cœur qu'elle avait conservée dans une situation où tant d'autres s'avilissent, tout contribuait à entretenir l'intérêt qu'elle nous avait inspiré, Aussi, éprouvai-je un véritable chagrin, lorsqu'un jour, surpris de ne la point voir chez mon ami, à qui j'avais rendu visite, j'appris qu'elle n'y avait pas paru depuis près d'une semaine. — La pauvre femme est donc malade? lui demandai-je. — Non, me dit-il ; mais une grave indisposition de sa vieille maîtresse nécessite tous ses soins et la retient auprès d'elle. -k Je croyais que Marthe n'avait d'autre maître que vous? Le visage de mon ami, qui d'ordinaire exprimait l'insouciance et la gaîeté, prit tout à coup une teinte de tristesse qui me frappa. — En effet, reprit-il après un instant de silence, je ne vous ai jamais raconté l'histoire de Marthe, et vous ne savez pas tout ce qu'il y a de dévouement et de vertu dans la vie de cette pauvre servante dont nous rions souvent, comme des fous que nous sommes. On comprend que ces paroles m'inspirèrent un vif désir de connaître tout ce que j'ignorais du passé de la bonne femme, dont mon ami me faisait un pareil éloge. Je le priai de m'en faire le récit. Nous rallumâmes nos cigares; le peintre s'installa devant une ébauche commencée, je m'établis de mon mieux sur l'unique fauteuil qui décorait l'atelier, <>t voici ce qu'il me raconta : — Marthe est née à Belle Ile en Mei< Son père, comme presque tous les habitants de ltle, était à la fois cultivateur et pêcheur.  Afin de pouvoir subvenir aux besoins de sa nombreuse famille, il passait du rude travail des champs aux périlleuses courses de la pêche. Il avait quatre enfants, deux fils et deux filles. Marthe était l'alnée. L'air fort de l'Océan lui avait fait une constitution robuste, et le bon Dieu liai avait donné un cœur d'or. Toute son éducation se borna, comme vous le pensez bien, à prendre l'habitude du travail, à résister aux fatigue?, à vivre de peu toujours, et de rien quelquefois. On ne prit guère soin de son espr't, mais son cœur se développa de lui-même : les bons sentiments sont comme les fleurs des prés, ils naissent et grandissent sans culture. Marthe n'a jamais su lire, mais elle a toujours su aimer. A quinze ans, pendant que son père allait pêcher et que sa mère cultivait le champ, elle gardait la maison, faisait le ménage et veillait sur ses frères et sa petite sœur. Les années s'écoulèrent ainsi. Les enfants avaient grandi. L'aîné des garçons é'ait solda! ; le second, qui était boiteux, aidait le père Vans ses travaux, et Catherine, la petite sœur, était devenue une grande et belle fille. Les parents commençant a se faire vieux, on pensa que c'était trop de deux filles à la maison, qu'une seule suffisait aux soins du ménage, et que Catherine trouverait à se mettre en service à Loricnt, ce qui soulagerait d'autant la famille. (A continuer.)