168 FEUILLETON IIIᵉ PARTIE LE ROI DU MAL XVII Chasse aux bandits
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-04-30 00:00:00

168 FEUILLETON LES LOUPS DE PARIS IIIᵉ PARTIE LE ROI DU MAL XVII Chasse aux bandits PAR JULES LERMINA Biscarre était en proie à une de ces angoisses inexpliquées. La disparition de ses deux victimes lui avait arraché un cri de rage : non qu’il se souciât après tout de ces misérables ! Mais je ne sais quel instinct lui disait qu’ils n’avaient pas péri. Cela était invraisemblable, et, pourtant cela lui paraissait évidemment vrai. II lui semblait que la nature les lui eût violemment arrachés, et par une singulière liaison d’idées, il se disait que peut-être Jacques lui échapperait aussi. Jacques! non ! c’était impossible! et puis, après tout, cette pensée même du salut de Muflier et de son compagnon n’était-elle pas une folie insigne ? Ils avaient été précipités dans le gouffre, engloutis dans le tourbillon. C’est à ce moment qu’il se sentit frapper sur l’épaule: — Biscarre, lui dit Maladrette, écoute-moi. — Qu’y a-t-il? demanda brusquement le Roi des Loups, arraché à ses réflexions. — Nous sommes poursuivis, reprit Maladrette. Biscarre le regarda longuement, comme s’il n’avait pas compris. L’autre répéta ses paroles. Biscarre haussa les épaules. — Allons donc! fit-il avec un sourire de dédain. _ — Je t’affirme que le navire qui vient d’être signalé vogue droit sur nous. — Eh bien! il passera. Voilà tout! — As-tu donc oublié que deux hommes nous avaient échappé, là-bas, à l’auberge de l’Ancre- d’Or. — Non! je ne l’ai pas oublié! fit Biscarre avec un geste de menace. ^ — Ces deux hommes se sont enfuis. Ils ont du reprendre la route de Paris, et nos ennemis ont été avisés de notre départ Biscarre éclata de rire: _ — Après! En supposant que ces honorables défenseurs de la vertu aient eu la folle idée de se mettre à notre poursuite, nous avons sur eux plus de huit jours d’avance. — A moins que nous ne tenions compte des vents contraires qui nous ont retenus à la hauteur de la baie de Biscaye. — Soit. En résumé, où veux-tu en venir? — A ce que je t’ai dit. Le navire signalé marche droit sur nous, tout m’indique que c’est l’ennemi qui approche. Biscarre lui saisit le bras: — L’ennemi! as-tu dit? — Oui, les membres du Club des Morts! — En vérité ! Alors, à l’œuvre ! — Que veux-tu faire? — Tu vas le voir! Biscarre, d’un bond, s’élança sur le banc de quart; il saisit le porte-voix, et d’une voix vibrante: — Pare à virer! cria-t-il. Les hommes s’élancèrent à l’écoute de guy et aux cargues-points des basses voiles. — Lève les lofs! Derrière changer! Amarrez! aux bras de devant! Les matelots obéissaient, exécutant les ordres, larguant les houlines, abraquant l’écoute de foc. Le lieutenant s’était approché de Biscarre. — Maître, que faites-vous ? s’écria-t-il. Que le vent s’élève, et nous sommes perdus! — Aux bras et boulines derrière! cria Biscarre ! Hâlez ! Amarrez ! Et lentement, se courbant sur la brise qui le saisissait au flanc, le brick virait de bord, vent devant. Maladrette et le Boiteux regardaient, stupéfaits, cette manœuvre subite qui, ramenant le brick en arrière, lui faisait suivre à nouveau la route déjà franchie. Biscarre était redescendu sur le pont, tandis que le lieutenant, docile à ses ordres, achevait de virer lof pour lof. Le Roi des Loups avait couru à la barre : — Droit à la voile! avait-il crié encore. Puis revenant vers Maladrette: — II faut en finir! lui dit-il brusquement. — Quel est ion projet! — Quoi! tu ne m’as pas compris? C’est l’ennemi, dis-tu, et nous fuirons lâchement devant lui ! Non, certes ! Ah ! ces hommes ont l’audace de nous défier, et nous chercherions, comme des enfants peureux, à nous dérober à leur poursuite? Ils veulent la lutte, la lutte implacable, décisive. Eh bien! je l’accepte! Rs venaient à moi, je leur épargne la moité du chemin, je vais à eux! Maladrette et le Boiteux laissèrent échapper un geste d’impatience. — Biscarre! dit Maladrette d’une voix ferme, prends garde ! ta haine t’égare. Si nous le voulons, ces hommes ne pourront nous atteindre. Je connais l’allure du brick, il défiiera toute poursuite. — Ce navire n’est-il bon que pour la fuite et non pour le combat? — Maître, toute lutte inutile est criminelle. Roi des Loups, tu as fait serment de ne pas compromettre inutilement la vie de tes soldats- livrer combat, c’est compromettre la cause dé l’association ! — Assez! cria Biscarre. J’ai dit: Je veux: — Eh bien! non! s’écria Maladrette. Par ma voix, le conseil suprême t’ordonne de renoncer à ce dessein absurde. Biscarre s’était croisé les bras sur la poitrine et la tête haute, le regard étincelant, il regardait en plein front celui qui avait l’audace de lui parler ainsi. — Écoutez-moi tous ! dit-il d’une voix sourde. C’est moi, moi seul, qui possède le trésor du roi des Khmers. Moi seul ai la clef de ce problème dont la solution vous a éblouis. Refusez de m’obéir, et je vous jure, vous entendez, je vous jure que tout à l’heure j Anéantis les plans de l’expédition. Vous me tuerez, soit! mais avec moi toutes vos espérances s’anéantiront. — Maître, vous êtes dominé par votre passion de vengeance! — Est-ce que je le nie? Qui donc m’a fait ce que je suis, le plus hardi, le plus intrépide, le plus fort de vous tous? C’est cette passion que vous semblez me reprocher aujourd’hui... Et d’ailleurs, continua-t-il plus calme, ne comprenez- vous pas que cette lutte, devant laquelle vous Reproduction interdite. reculez aujourd’hui, se renouvellera nécessairement tant que nos ennemis ne seront pas anéantis? Pas de demi-mesures! Je le répète, il faut en finir! Il s’exalta de nouveau: — C’est ici, en plein champ de bataille, la lutte du mal contre le bien, du crime contre la civilisation! Mort ou triomphe! Écrasons ces espions acharnés à nous ! Et alors, libres, maîtres de notre avenir, nous irons tout droit à notre but, sans hésitation, sans inquiétudes... Une dernière fois, m’obéirez-vous? Et Biscarre, parlant, avait au front ce rayonnement sinistre qui faisait jaillir de tout son être une sorte de facination irrésistible. Oui, c’était bien le roi du Mal, dans toute son infernale puissance. Les deux hommes s’inclinèrent, domptés. — Nous obéirons! dirent-ils. — À la bonne heure! fit Biscarre en riant. Sur ma parole, à toute heure, il faut vous montrer les dents. Pardon! croyez-vous donc que plus que vous j’aie la volonté de perdre le fruit de nos efforts ? Non, certes ! j’exécuterai tout ce que je vous ai promis ! Là-bas, dans ce pays de miracles où je vous conduis, vous puiserez à pleines mains dans des trésors immenses. Et s’il vous plaît alors, ajouta-t-il en riant, plus fort, de rentrer dans le doux sentier de la vertu, libre à vous! — Quels sont vos ordres ? demanda Mala- drette. Biscarre appela le lieutenant : — Dans combien de temps le navire signalé sera-t-il à portée de canon? — Dans un quart d’heure à peu près... — Bien ! que tout le monde soit à son poste ! — On combattra? — Oui... Branle-bas! Le lieutenant jeta un regard aux deux hommes qui se trouvaient auprès de Biscarre- Leur impassibilité montrait qu’ils approuvaient les ordres de Biscarre. Le lieutenant retourna à son poste; le sifflet du contre-maître ordonna le silence. Puis un roulement de tambour se fit entendre. A ce moment, comme par un truc féerique, les sabords, qui, repliés, donnaient au brick l’allure d’un paisible brick de commerce, se relevèrent brusquemeut. Et vingt canons montrèrent, à la lueur claire du jour, leurs cous de bronze. En même temps, les matelots, avec une discipline admirable, s’étaient placés à leur poste; les chefs de pièces faisaient face aux sabords, les suivants face à leurs pièces, s’alignant, serrés, de façon à ce que les coudes se touchassent, la tête haute, l’œil dirigé du côté du chef, les pieds sur le même alignement, le corps d’aplomb, les bras pendants, les mains dans les rangs, ouvertes et à plat sur les cuisses. Ces hommes, anciens condamnés, retrouvaient en face du danger leurs allures disciplinées. Qui eût pu dire à quelles circonstances ils devaient d’avoir tout à coup glissé dans le crime? Peut- être à un égarement d’une heure, à l’ivresse. Il y avait en eux ce courage, cette passion de lutte qui se retrouve, à l’heure du danger, dans tout cœur français. Mais hélas! ces forces, ces énergies étaient au service d’une cause criminelle , et c’était contre des compatriotes, contre d’honnêtes gens, que ces égarés de la civilisation allaient risquer leur vie. — Qu’on hisse le drapeau [noir! cria le Roi des Loups. Et l’emblème de mort se déploya au vent, souf- le ciel de ses plis sinistres. L ’ Espérance approchait. A peine un demi-mille séparait-il maintenant les deux navires. A son grand mât, Y Espérance portait la flamme nationale, déployant hardiment ses teintes tricolores. Qui sait si, parmi ces hommes prêts au combat, un regret ne serra pas plus d’une poitrine, alors qu’ils voyaient flotter au-dessus d’eux le pavillon maudit, tandis que là- bas étincelait le drapeau de la patrie civilisée ? Mais qui eût songé à reculer ? Le crime a son amour-propre. Et puis pour plus d’un, il s’agissait de la vie ; pour tous de la liberté. Cependant Y Espérance avait mis en panne. Des signaux se déployèrent à son mât. — Quel est le nom du navire ? demandait Y Espérance dans cette langue de convention qui est connue de tous les marins du globe. Biscarre fit un geste de surprise. — Ne sommes-nous pas reconnus ? murmura- t-il. Alors, sur son ordre, les signaux du brick sans nom traduisirent une demande de secours. — Ces honnêtes gens seront-ils assez niais pour se laisser prendre au piège ? se demanda- t-il. Mais son hésitation fut de courte durée. Les signaux de YEspérance répondirent par un ordre de stoper. En même temps, Biscarre reconnut sur la dunette la sihouette d’Armand de Bernaye. B s’élança vers l’avant, et cria : — Je vais répondre. Une détonation retentit, un flocon roulant de fumée s’échappa des flancs du navire et on entendit dans l’air un sifflement. Mais le tir manquait encore de précision. Le projectile rasa le flanc de Y Espérance sans l’atteindre... (. A continuer).