FEUILLETON. II.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1861-12-21 00:00:00

FEUILLETON. UNE HISTOIRE D'AUTREFOIS, II. par Mme Jeanne MUSSARD Alice, qui ne craignait plus d'aimer le marquis epuis qu'elle avait cessé d'entendre les grossières insultes et les sarcasmes do M. d'Aiguebelle, commençait à se féliciter de n'avoir jamais connu l'amour et ses rêves fiévreux, quand Ga<-trin de La Verneraie, ce beau mousquetaire que la comtesse n'avait pas vu depuis longtemps, demanda un congé et vint se W-tablir au château d'un malaise contre lequel la médecine était impuissante. Il était naturellement pâle et triste, puisqu'il portait le double fardeau d'une souffrance physique et d'une peine morale. L'arrestation de son père l'avait atteint au cœur. Ce fut avec une véritable surprise que madame d'Aiguebelle retrouva le vicomte un homme fait après l'avoir vu partir presque enfant. Ne lui semhlait-il pas que, la veille encore, elle l'avait rencontré montant un cheval fougueux qui l'emportait à travers la forêt, ses longs cheveux châtins déroulés par le vent. Il n'avait que seize ans alors, et son visage imberbe, empreint d'une grâce juvénile, ne promettait qu'une loyale franchise et uu excellent cœur. Comme il s'était rapidement transformé ! comme il était devenu beau ! Que sa fine moustache' se dessinait hardiment sur sa lèvre un peu forte! Que sou regard avait acquis de puissance et de profondeur! Et sa taille, comme en s'élevant elle avait pris de mâles proportions! Gaston ne fut pas moins surpris que madame d'Aiguebelle, dont il ne se rappelait que le visage mélancolique et qu'il retrouvait pleine de vie, les yeux étincelants, la physionomie animée et l'esprit complètement dépouillé du voile de timidité craintive qui l'enveloppait autrefois. Le soir il disait à sa mère : — Je n'avais jamais remarqué combien la comtesse Alice a la parole élégante et facile. Elle est vraiment très-aimable, cette jeune femme. Quel dommage qu'elle soit si mal mariée. Et la marquise, fière de l'intelligente observation de son fils, n'ont rien de plus pressé que d'en faire part à son amie, qui, de son côté, s'était dit en rentrant chez elle : — Le vicomte est certainement le gentilhomme le plus accompli que je connaisse, aussi beau que brave, aussi spirituel que loyal. Un soupir avait achevé la pensée d'Alice, tandis qu'une voix mystérieuse murmurait au fond de son cour : «Prends garde de l'aimer!> Mais madame d'Aiguebelle , qui s'était prise de frayeur quand elle ne courait aucun risque, ne s'alarma nullement en face d'un danger. Elle continu donc à donner ses soins à son amie sans trop se préoccuper du plaisir que lui causait la présence de Gaston. L'air natal, la tranquillité dont il jouissait au château, et, plus que tout cela peut-être, les témoignages d'intérêt que la comtesse donnait chaque jour à sa famille, rendirent courage, force et santé au vicomte de La Verneraie. La captivité du marquis, sa propre disgrâce, lui pesaient moins au cœur depuis qu'il était sûr de trouver vers le soir, près du fauteuil que ne quittait plus sa mère, cette amie dévouée qui savait évoquer l'espérance et parer l'avenir de riantes couleurs. On parlait de Mazarin comme d'un moribond dont la fin prochaine devrait rouvrir bien des cachots, et les heures s'envolaient rapides et charmantes  dans cette douce intimité qu'aucune visite importune ne v< liait troubler. La marquise, dont l'oeil inquiet s'arrêtait alternativement sur Gaston et sur madame d'Aiguebelle, en les embrassant tous deux dans un même regard, ne tarda pas à faire une nouvelle découverte que cette fois elle eut voulu ensevelir au plus profond de son cœur. Gaston aimait Alice, et li jeune femme quis'épauouissait à la voix du mousquetaire, ne laissait aucun doute sur la réciprocité du sentiment qui les entraînait l'un vers l'autre. Rien de plus pur que cet amour voilé dont madame de La Verneraie étudiait avec effroi les moindres symptômes. Gaston estimait trop Alice pour oser se permettra un mot dont elle eût à rougir, il l'entourait au contraire d'un respect religieux; mais, doué d'une pénétration aussi rare que dilicate, le vicomte ne laissait échapper aucune occasion de lui être agréable. Le plus souvent, pendant qu'Alice s'entretenait avec madame de La Verneraie , le jeune homme, un peu à l'écart et tenant un livre ouvert dont il oubliait de tourner les feuillets, ne perdait aucun des mouvements de la comtesse, et s'enivrait de sa présence comme d'un baume consolateur. Ainsi s'écoula près d'une année, durant laquelle Gaston et Alice, réunis au foyer de la marquise, mêlèrent, pour ainsi dire, leurs âmes par un échange continuel de pensées, rougissant chaque lois qu'un mot dit dans un sens vague pouvait se rapporter à leur mutuelle affection, qu'ils connaissaient tous deux aussi bien que s'ils se l'étaient avouée. Jamais la comtesse n'avait été si heureuse, jamais son visage épanoui n'avait rayonné de tant d'éclat. L'amour lui mettait au front son mystérieux prestige, qui est à lui seul une beauté et une jeunesse. Pourtant elle souffrait toutes les fois que sa conscience lui rappelait qu'elle n'était pas libre, et que son amour, si pur qu'il fût, était un crime devant Dieu. Alors elle passait de longues heures dans son oratoire, priant le ciel de lui venir en aide et de transpercer son cœur plutôt que de la laisser faillir. Gaston était guéri depuis longtemps, et son congé, qu'il avait fait renouveler, allait expirer de nouveau; cependant il ne parlait point de rejoindre le corps des mousquetaires, ce qui commençait à effrayer la marquise, trop morale et trop prudente pour ne pas craindre pour son amie les entraînements où peut conduire un amour sans espoir. Mais comment séparer ces deux êtres dont les âmes s'étaient étroitement liées dans une douce intimité? comment porter le désespoir dans ces cœurs qu'elle eût voulu faire heureux au prix de sa vie ? D'un mot elle pouvait éloigner à jamais Alice, mais, outre le chagrin que lui aurait causé la perte d'une si précieuse amie, ce mot, la reconnaissance l'empêchait de le prononcer. La comtesse ne s'était-elle pas montrée la plus tendre et la plus dévouée des filles? n'avait-elle pas tenté les démarches les plus hardies, les plus compromettantes pour sauver le marquis? Après plusieurs nuits d'insomnie, pendant lesquelles madame de La Verneraie pria Dieu de l'éclairer, ce fut son fils qu'elle contraignit à faire au devoir le sacrifice de son bonheur. Nul ne sut par quel moyen cette pauvre mère força Gaston à quitter le château. Nous devons croire qu'elle fit jouer un ressort bien puissant, si nous en jugeons par la promptitude avec laquelle 1° beau mousquetaire obéit. Peut-être le menaça-t-elle de fermer sa porte à la comtesse s'il refusait de partir. Qui sait? Un soir, vaincu par les instances de sa mère, le jeune homme, trop affecté pour faire ses adieux à madame d'Aiguebelle, se décida brusquement à reprendre la route de Paris au lever du soleil. Toute résolution extrême demande une exécution immédiate : les âmes les mieux trempées ne sauraient avoir longtemps le courage de l'héroïsme. En perdant de vue les tourelles du château, Gaston ressentit une douleur si poignante, qu'il crut en mourir. Jamais il n'ivait tant souffert, jamais si rude épreuve n'avait déchiré son cœur saignant. S'il n'eût craint d'encourir la malédiction de sa mère, il fût revenu sous ce toit où il avait connu le bonheur. Que lui importait l'avenir. Le lendemain n'existe réellement que pour celui qui espère, et Gaston, qu'emportait le galop de son cheval, laissait derrière lui tout ce qui lui faisait aimer la vie. Quand, vers le milieu du jour, Alice se rendit chez sa vieille amie, elle fut prise d'une mortelle défaillance en la trouvant le visage abattu, les yeux rouges. Un fauteuil vide placé en face de celui de la marquise justifiait de vains efforts pour imposer silence à son chagrin. La comtesse no supposa pas que l'absence de Gaston put è re momentanée ! non. La vérité se dressa devant elle armée du glaive qui devait la frapper au creur. tut sans pâlir davantage quelle entendit 11-« de La Verneraie lui adresser ces mots: — Mon fils m'a chargée de ses adieux pour vous, chère petite; il n'aurait pas eu le courage de vous les faire lui-même. Un jet de larmes se fit jour à travers les cils châtains d'Alice, qui s'inclina devant la marquise sans répondre. Sa voix, son cœur, son âme semblaient paralysés par une horrible souffrance. A dater de ce jour commenta pour la comtesse une existence douloureuse qui ravagea son front et jeta comme un voile sur l'éclat de ses yeux. Elle devait cacher ses larmes à la marquise, et cette contrainte journalière répandait une espèce de froideur dans les relations intimes de ces deux femmes si étroitement unies autrefois. Ni l'une ni l'autre n'osaient prononcer le nom de Gaston qui leur montait à chaque instant du cœur aux lèvres. Alice comprenait bien que la marquise était pour quelque chose dans le départ de son fils, et comme les cœurs souffrants deviennent presque toujours injustes, elle oubliait qne Mme de La Verneraie ne devait s'être condamnée à ce pénible isolement que pour la protéger contre un amour sans espoir. — Si je'pleure, si je souffre, murmurait la comtesse, je le dois à une amie qui n'a pas eu assez de confiance en moi pour me laisser braver ce qu'elle a cru être un péril. Est-ce là ce que j'avais droit d'attendre d'une femme pour qui j'aurais donné jusqu'à la dernière goutte de mon sang? Ne sait-elle pas que je préfère cent fois la mort à la honte ? Et la jeune femme versait des torrents de larmes en se rappelant les jours où quelques mots, un sourire, un regard de Gaston, la faisaient heureuse au-delà du possible. De son côté la marquise pensait: — Alice ne me pardonne point d'avoir éloigné mon fils., je le vois bien; sa physionomie franche ne saurait mentir! L'ingrate... elle devrait au contraire bénir mon courage et me savoir gré de m'ètre volontairement privée des soins de mon enfant bien aimé, quand j'ai pu croire qu'ils deviendraient une occasion de chute et de remords pour elle. (La suite à un prochain Numéro.)