Une chasse au faussaire sur les frontière du Canada. (Suite et fin.) «A TOUS LES FONCTIONNAIRES ET HABITANTS DE ST-LAURENT.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1865-06-28 00:00:00

Une chasse au faussaire sur les frontière du Canada. (Suite et fin.) «A TOUS LES FONCTIONNAIRES ET HABITANTS DE ST-LAURENT. »Moi, Pépin Petit, du fort, Erié, Canada occidental, je certifie qu'il m'a été volé hier »huit chevaux. Le voleur est un petit homme, »àcheveux gris, myope, portant une red ngote »grise. Il a été vu dernièrement près de Kingston; on croit qu'il se cache aux Wolfs-Islands; »je donne 1000 dollars à qui l'arrêtera. Il tâ»chcra, sans doute, d'aborder entre Kingston »et Montreal.» — Mais c'est un mensonge cela, repris-je indigné en jetant la plume, c'est un tour de police auquel je ne veux pas prêter les mains. — Je vous arrête au nom de la loi, s'écria Ballagan d'une voix de tonnerre. La loi vous traitera comme complice si vous ne me prêtez aide et secours. L'opinion publique vous jugera. » Cette dernière observation me frappa ; je m'exécutai. La même nuit, des mandats d'arrêt furent expédiés aux villages riverains du fleuve St-Laurent, et le faussaire vit se fermer toute issue aussi bien au Canada qu'aux Etats- Unis. Le vol de chevaux était aussi exécré parmicespopulationsagricoles quele meurtre. Il ne resta plus à Ingram d'autres moyens de salut que de s'enfuir dans les forêts, où il courait risqued'ètre déchiréparlespanthères, ou de se diriger vers le golfe St-Laurent d'où il eut pu gagner l'Europe et dire à jamais adieu au nouveau monde. Je me levai donc avant le jour pour me rendre à Kingston comme Ballagan me l'avait ordonné. Mais, en arrivant sur le quai, je vis tout le monde les yeux tournés vers la côte américaine. Le ciel était d'un rouge aident; les arbres des îles des Loups projetaient leurs sombres silhouettes sur le foyer d'un violent incendie. «C'est la tanière d'un de ces voleurs de chevaux que les nôtres sont allés brûler là-bas,» me dit un marinier du port. Je distinguais en même temps au loin sur le fleuve un point noir qui, en grandissant, me montra une barque montée par Ballagan. «L'oiseau s'est envolé! dit-il en sautant à terre, mais nous avons détruit le nid. Voici le billet qu'il m'a adressé parsacompagne qu'à défaut d'autre gîte, j'ai envoyée coucher en prison. Lis-moi cola.» Je pris le billet et lus les lignes suivantes: « An sergent de police à Cap-Vincent. »Monsieur, »J'ai l'honneur de vous faire observer que »vous n'entendez pas vos intérêts. Mon arres»tation vous rapportera tout au plus 3 à 4000 »dollars; laissez moi seulement une semaine »le champ libre et je vous donne 30,000 dol»lars. C'est une honnête proposition; réfléchis»sez y. Je sais que le Canada et les Etats de »l'Union me sont fermés, mais je vis encore »et vous ne m'aurez jamais vivant. INGRAM. Mes premiers rapports sur cette affaire furent envoyés par Ballagan aux journaux canadiens et parurent le lendemain. Ils tendaient surtout à enflammer l'opiu on publique et renchérissaient encore sur le prétendu vol de chevaux. Bientôt, de Toronto à Québec, il n'y eut plus de chaumière qui ne possédât le signalement du faussaire, et toute la population des frontières se mit à sa poursuite. Trois fois il avait tenté d'aborder et trois fois il avait été repoussé au milieu de la rivière, aux cris et malédictions de la foule. Nulle part il n'obtenait à manger ou à boire. A la fin, affamé, traqué et pourhassé comme une bête fauve, il prit peu à peu vers le nord du golfe, où il disparut au milieu des «Thousand Islands» qui forment dans cette partie de l'embouchure du St-Laurent un immense archipel. Plusieurs de ces îles ne sont que de larges quartiers de granit superposés et tapissés de vigne sauvage: d'autressontdegrandes plaines de gazon où pousse à peine un arbrisseau sur lequel l'oiseau puisse se reposer. En hiver, des masses de glaçons venues du Nord s'y amoncellent en piles gigantesques, et au printemps s'abîment dans les flots avec un bruit formidable. Les oiseaux de proie , les jaguars, les panthères seuls habitent ces solitudes, que le passager des bateaux à vapeur voit s'enfuir au loin comme des plaines flottantes. C'est là que Ingram s'était réfugié. Nous fûmes en peu d'heures sur ses traces. En parcourant ces îles , tantôt nous trouvions les cendres encore chaudes de son feu de nuit, tantôt l'écho nous renvoyait les coups de sa carabine. Un soir même, sur un rocher large comme la main , une figure menaçante, déguenillée, se dressa devant nous, montrant le poing et grinçant de dents aussitôt qu'elle nous aperçut. Puis nous la vîmes s'enfuir, sauter dans un canot et disparaître pour plusieurs jours. Enfin, à Aloxandria-Bay, nous reçûmes un avis du bas de la rivière qui nous informait qu'Iogram avait quitté les îles et avait été vu ptes de la première cataracte , se dirigeant vers le golfe de St-Laurent. Chaque coup de rame devait lui donner de nouvelles forces; car on dix heures il pouvait avoir franchi la frontière américaine. B illagan eut bientôt fait son plan. Un steamer, le meilleur de St-Laurent, fut mis à notre disposition , et d minuit nous arrivions à la cataracte; il nous fallut cependant attendre jusqu'au lendemain. Je passai la nuit à bord. Je dormais encore profondément quand un coup frappé à la porte vint me réveiller. C'était Ballagan ; il était pâle et agité. «Arrive bien vite, me dit-il d'une voix sourde; aide-moi à détacher le canot; tu vas m'accompagner. N'hésite pas, ou je ne donne pas un penny de ta peau.» Je pressentis un danger. Je ne dis mot, mais je regardais par-dessus le pont et je vis les eaux de la cataracte tourbillonner en blanche écume autour des roches de granit. «Vois-tu là-bas une forme noire s'agiter et glisser dans l'ombre ?» me demanda Ballagan. Je pris sa lunette et aperçus distinctement un canot et un homme courbé sur ses avirons. De temps en temps, il jetait un regard méfiant sur le steamer. «Couche-toi au fond, me ditBallagan, et, au premier signe, lâche le canot... Je me charge des rames; toi, prends ma carabine... Du sang froid surtout, et fais ce que je te dis...» Personne ne bougeait sur le steamer et nous convions notre proie des yeux. A mesure que le jour montait, Ingram s'approchait de nous. Il avait l'œil hagard; ses traits, amaigris par la faim, avaient une expression terrible; il appuyait ses pieds nus et sanglants sur les banquettes de son canot. Mais le chantier devant lequel nous étions à l'ancre lui avait caché la cataracte jusqu'au moment où il la vit devant lui. Il parut troublé; je vis sa main trembler. A ce moment, Ballagan me fit un signe; je lâchai le canot, qui descendit rapidement la rivière. Nous fûmes dans les eaux d'Ingram avant qu'il s'en doutât. Le misérable jeta un regard suprême sur la côte, le steamer et les chutes du fleuve vers lesquelles il dirigea son canot avec la rage du désespoir... Il n'était pas fort comme Ballagan, mats il ramait mieux. Ses cheveux gris, ses habits en lambeaux flottaient au vent ' ses yeux étincelaient. C'était une course à mon entre ces deux hommes. Mais, en nous voyant entraîner vers les chutes, j'eus peur.... Ingram allait-il nous échapper ou bien crier grâce, merci? Il ne pouvait pas vouloir périr ainsi. Une pensée de mort me saisit... je pris la carabine, mais Inuram m'avait vu faire, et son regard me glaça... c'était un homme qui me demandait la vie. » Ne tire pas, camarade, me cria Ballagan en grinçant les dents; je veux l'avoir en vie ou mourir avec lui! » Et la course continua rapide, effrénée; la respiration haletante des rumaurs, les coups de rame frappant l'eau, furieux, sans relâche, couvraient le mugissement de plus en plus distinct de la cataracte. Un ilôt de rochers s'élevait sur ses bords : c'était notre seul espoir; si notre canot passait au-dessus, nous étions perdus. Déjà des tourbillons d'écume nous mouillaient le visage; un gouffre d'eau bouillonnante s'ouvrait devant nous, et j'implorai du regard Ballagan pour découvrir un rayon de pitié dans ses yeux secs et brûlants. « Prie, jeune homme, dit-il, prie pour nous deux. Tiens ferme... nous descendons... » L'îlot avait passé comme un éclair. Je sentis le canot se soulever; les planches se courbaient comme des branches de saule; les vagues passèrent au-dessus de nous; mais tout à coup la force du courant nous lança contre des rochers qui nous barraient le passage. Notre frêle embarcation semblait devoir se briser en mille pièces, et cependant elle se leva toute droite, tandis que des flots d'écume y pénétraient. Encore uo moment, une minute qui me parut un siècle, je vis cette immense rivière, les îles, les maisons, les arbres du rivage fuyant au loin; une vision de la patrie absente me passa comme devantles yeux, puis ce fut tout, je m'évanouis. Bientôt une violente détonation me fit revenir à moi : j'étais à moitié couché dans l'eau au fond de la barque, et Balagan me retenait avec son piend. Il m'apparut comme enveloppé d'un nuage de fumée; je remarquai qu'il remettait sa carabine en bandoulière. « Vite, vite, me cria-t-il, nous enfonçons... Prends les rames et fais-moi place au gouvernail! » Je me levai en chancelant; nous avions les chutes de Saint Laurentderrièrenous. Ingram nous avait devancés. Mais la balle de Ballagan lui avait traversé la main droite; un débris de rame gisait à ses pieds et ses bras pondaient comme paralysés. Un dernier coup d'aviron jota notre canot à moitié submergé contre le sien. Il était temps. Avant qu'il eût pu faire un mouvement, Ballagan sauta sur lui. et d'un coup de crosse de sa carabine retendit à ses pieds. Quand nous revînmes à terre, ce fut dans le canot d'Ingram ; lo nôtre avait disparu. Ingram n'avait été qu'étourdi du coup; Ballagan eut la gloire de le livrer vivant entre les mains des autorités. Notre mission était finie. Ballagan décida de prendre par les forêts de la rive méridionale du Saint Laurent, où nous avions abordé pour éviter le retour du steamer et les chicanes des autorités de province. Nous voyageâmes ainsi, la plupart du temps à pied, pendant trois semaines, jusqu'aux montagnes Adirondac dans l'Etat de New York. Nous apprîmes plus tard qu'Ingram avait été jugé et condamné pour différents fauxmais que, épuisé par de longues souffrances' il était mort en prison. Ballagan, enrichi par les primes que les banquiers de l'Atlantique avaient attachées à la capture du faussaire, s'était retiré de la police; on m'a dit depuis qu'il a trouvé la mort des braves dans un des épisodes les plus sanglants de la guerre civile. (Escaut.)