LE FEUILLETON. Première Partie. X. LA MAISON DU GARDE-CHASSE. N° 19. (Suite.)
L'UNION., 1866-04-07 00:00:00

FEUILLETON. LE CHATEAU DE PIERREFONDS. Première Partie. X. LA MAISON DU GARDE-CHASSE. N° 19. (Suite.) C'était dans In courant du dernier été que la beauté de Cécile avait fait une vive impression, non sur l'âme du jeune homme, mais sur ses sens. Quand une de ces passions soudaines traversait les désordres de son existence, pour lui, vouloir, c'était avoir; aimer, c'était conquérir sans délai, et, s'il le fallait, de vive force. Il commença par 1' * "ïïëSiï* en tachant de combattre habilement les mauvaises dispositions dont il la sSanU mée enveis lui comme envers son nère Il se montra chez elle de temps en temps avec un air d'autant plus doux, affable souple, rampant qu'il la détestait de toute' son âme ; et, entre ses visites, il lui envoyait de magnifiques corbeilles de fruits, les plus beaux qui pussent être cueillis dans le verger deFerneuse. Mais toutes f es avances étaient reçues avec un fier dédain, et tous ses fruits jetés à la porte de la maison, de sorte qu'il pouvait voir en entrant ses préseuls dispersés à ses pieds sur h sol. Quant à Cécile, elle l'accueillait avec une froideur marquée, et souvent même avec un sentiment de répulsion mal dissimulé. La cou duite de la mère l'enflamma de colère ; celle de la jeune tille accrut et irrita ses désirs, et il jura de les satisfaire à tout prix. Un jour que Marguerite était sortie, il pénétra dans sa chaumière et s'y trouva seul en face de Cécile: lui déclarer son amour, accompagner cet aveu d'élans de désespoir et de feintes larmes, lui faire entrevoir le mariage comme l'unique but de ses intentions, ce ne fut pour lui qu'un jeu facile et l'affaire d'un instant. Mais la jeune fille, inexorable dans son indifférence, et pleine de dignité dans sa façon d'être, le pria seulement de se retirer. Alors, la fureur de Gabriel éclata: il se précipita vers elle, et on ne sait ce qui serait advenu de cette situation, si Marguerite ellemême n'était tout à coup rentrée dans sa demeure. D'un geste hautain et méprisant, elle montra la porte au jeune homme et la lui ferma sur les talons. Il sortit, mais faisant serment en son cœur de se venger de l'insolence de cette femme, et d'avoir un jour raison de la résistance de sa fille. Tels étaient les souvenirs qui effrayaient l'âme de Cécile, et dont l'infiiience avait été un instant combattue par l'apparente preuve de dévouement derrière laquelle Gabriel venait, cette nuit-là, de cacher ses desseins. Enfin, elle se mit au lit, et l'on conçoit aisément que ses chastes paupières ne se fermèrent pas une minute dans l'ombre de sa triste chambre. Le lendemain, de bonne heure, elle reçut la visite de Pétronille, qui lui apportait son déjeuner. Elle voulut, par un moyen détourné, la sonder sur les intentions qu'on pouvait avoir conçues à ?on égard. ■ — J'ai besoin de prendre l'air, lui ditelle; après mon repas, j'irai me promener un peu dans votre cour. — Vous laisser sortir, moi? Dieu m'en garde! s'écria Pétronille avec une remarquable énergie de ton et de geste ; notre brave et jeune maître a conté hier à mon mari les dangers que vous avez courus : vous n'auriez maintenant qu'à être aperçue dans un coin de la cour par quelque soldat rôdant autour de la maison !.., Ah ! l'on tient trop ici à votre existence pour ne point vous empêcher île commettre de ces imprudences-là 1... Dracone, d'ailleurs, a répondu de votre sûreté sur sa tête: vous comprenez doue, bonne et gentille demoiselle Gallois, que nous avons à y regardera dix fois avant de vous laisser faire quelque chose qui pourrait i our votre repos tourner mal. Et la gracieuse maîiresse du logis sortit comme la veille, en faisant à la jeune tille une profonde révérence. Il devenait clair pour Cécile qu'elle était dans une véritable prison. Elle ne revit plus Pétronille que deux foi?, à midi pour le dîner, et, le soir, à l'heure du souper ; après quoi, demeurée de nouveau seule dans sa chambre pour y passer encore la nuit, épouvantée, désespérée de sa position, brisée par la douleur, elle s assit sur son lit et donna un libre cours à ses sanglots. Mais bientôt, elle essuja ses larmes et releva la tête à un bruit de pas montant l'escalier, lesquels étaient plus bruyants que ceux de Pétronille, mais moins lourds cependant que ceux du garde-chasse. Ces pas s'arrêtèrent à sa porte, une clef cria dans la serrure, et un homme pénétra dans la chambre : c'était Gabriel. Mais telle est la force avec laquelle une aine jeune et fans expérience se rattache toujours aux idées les plus riantes, que Cécile, à la vue de celui dont les intentions inconnues avaient jeté le désordre et le tourment dans ses réflexions, eut sur son vis>.ge un éclair de joie et d'espoir. Elle courut à lui avec un charmant sourire, en s'éenant : Ah ! vous venez me chercher, n'est-ce pas? ' , Hélas ! non, chère Cécile, répondit-il en s arrêtant d'un air fort affligé devant eue, vous ne sauriez faire un pas hors de ceue demeure sans tomber dans les mains ue ceux qui sont à votre poursuite. — Est-il possible? — C'est, du reste, ce que j'avais prévu. L'affaire du coche a produit un effet terrible sur l'esprit du commandant de Pierrefonds ; il est entré dans la dernière fureur, eu apprenant la perte de dix de ses plus braves soldats restés sur le terrain, et l'évasion de ses prisonniers ; et comme, lorsqu'il a une chose en tête, il faut que de toute nécessité il Ja mène à son terme bien ou mal, il a jure de se passer de sommeil tant qu'il n'aura pas remis la main sur ceux qui lui sont échappés. En conséquence, il a couvert h forêt et ses alentours de toutes les troupes qu'il a pu y jeter sans nuire à la défense de la forteresse. — C'est désespérant ! murmura la jeune fille en se laissant tomber sur une chaise; mais au moins avez-vous pu informer ma n.ère de ma situation ? — Malheureusement non... personne ne sait encore de quel côté elle a tourné ses pas. Cette nouvelle fit plaisir à la pauvre enfant : elle lui prouvait que sa mère jouissait toujours de sa liberté. — Et monsieur Raoul? demanda-t-elle vivement, et avec tout l'élan d'un tendre intérêt, sait on ce qu'il est devenu, lui? — Monsieur Raoul? répéta Gabriel, à qui ce nom, prononcé si familièrement par Cécile, fit froncer le sourcil. — Je veux dire monsieur le comte de Lormel, reprit-elle sans le moindre trouble; si je l'ai appelé par son petit nom, c'est sous i'empire d'une habitude d'enfance... Nous nous sommes connus si jeunes ! Gabriel devint blême. — Je vous demandais donc, continua» t elle, si vous aviez de ses nouvelles. — Je n'en ai aucune. — Ah! tant mieux. — Et pourtant, tant mieux? — Parce que cela me prouve qu'il n'est pas encore tombé au pouvoir du commandant de Pierrefonds, — Vous vous intéressez donc bien à lui? — Plus qu'à mon existence!... La destinée peut faire de moi ce qu'elle voudra ; pourvu qu'il no lui arrive rien de funeste, à lui, je serai toujours satisfaite de mon sort. Une étincelle de rage contenue passa comme une lueur sinistre dans le regard de Didier fils. Ce changement soudain qui venait de s'opérer dans sa physionomie ne se fit pas sans frapper vivement l'attention de la jeune fille : un généreux oubli de ces craintes trop motivées avait un instant porté Cécile vers un besoin de confiance et d'illusion; un peti de réflexion et la figure «dente de sud interlocuteur la rendirent aussitôt à la réalité des faits accomplis, et elle sentit de nouveau son esprit envahi par toutes les terreurs qui, depuis vingt quatre heures, n'avaient cessé de l'assaillir. — Mais en vous parlant de mon sort, monsieur, reprit-elle brusquement, je songe qu'il me reste maintenant à vous instruire de !» position qui m'est faite ici par les gens auxquels vous m'avez confiée: savezvous ou'ilsnesont ni bienveillants, ni même polis ? — De quoi se seraient-ils donc rendus coupables à votre égard? Je suis prêt à les réprimander vertement. — Dès mon entrée dans -cetle chambre, n'oit-ils pas commencé par m'y enfermer sous clef ? — N'est-ce que cela? répliqua Gabriel avec un sourire forcé qu'accompagnait son air toujours sombre; ils n'auront agi ainsi que dans votre intérêt; vous ê'es jeune, sans expérience, Ils auront craint une imprudence de votre part. En effet, dans i impatience de rejoindre votre mère, ne pouviez vous être tentée de sortir à leur insu, et d aller examiner si les routes étaient, libres dans h forct? Dans ce cas, vous étiez perdue, donnez que ces pauvres gens m'ont répondu de vous. — Ces pauvres gens! répéta la jeune fille d'un axent ironique qui faisait fort celui du mépris... Pétronille, avec je ne sais quel ton railleur et insultant, a été jusqu'à repoussai- très rudement, ce matin, ta prière que je lui ai faite de me laisser respirer uq peu l'air dans la cour. — Soyez bien ceitaine que''son refus n'a eu d'autres causes que les sages raisons dont je viens de vous parler. — Monsieur de Ferneuse, dit Cécile d'un ton résolu et en regardant son interlocuteur en face, il y a dans tout ce qui se passe ici à mon sujet quelque chose qui s'écarte singulièrement d.es projets d'un homme dont le cœur serait généreusement porté à me rendre service ! — Quoi ! de la défense- envers moi? s'écria Gabriel, qui s'efforça de prêter à sa voix le plus de douceur possible ; avez-vous donc oublié c-', que j'ai fat pour vous la nuit dernière? — Je ne l'ai pas oublié... Mais j'aurais, je l'avoue, grandement besoin d'une autre preuve de votre dévouement. — Et c'est justement cette preuve que je viens vous apporter aujourd'hui. En prononçant ces mots, Gabriel prit un siège et alla le placer si près de Cécik', que, par un élan de peur instinctive plutôt que raisonnée, elle recula promptement avec sa chaise jusqu'au moment où elle rencontra derrière elle le mur, qui l'empêcha de continuer son mouvement de retraite. Mais, à mesure qu'elle s'était éloignée de Gabriel, celui-ci s'était rapproché d'elle, en sorte que les distances restèrent les mêmes entre eux. — Que me voulez- vous, monsieur? s'écria la jeune fille, le visage tout effaré d'épouvante. — Vous témoigner, je vous le répète, chère Cécile, tout l'intérêt dont vous êtes si digne! Et il voulut lui prendre la main ; mais, avec un superbe mouvement d'indignation, elle cacha ses deux mains derrière etle, et, se redressant sur sa chaise, dans son effroi, pâle, muette, tremblante, elle attendit son sort. Il était évident qu'un orage menaçait de fondre sur elle. — Je veux, dit alors Gabriel, reprendre la conversation où nous l'avons laissée la dernière fois que nous nous sommes vus dans la demeure de votre mère. — Ne revenez pas sur ce sujet, je vous prie, monsieur ! répliqua la pauvre enfant d'une voix à peine distincte, tant elle était etouflée par la terreur. -— Croyez-vous donc que ce soit chose facile, possible même, de vous obéir en cela! répondit le jeune homme d'un ton chaleureux; nos impressions ne commandentelles pas à notre volonté, à notre raison? et Dieu saie si celles que je dois à vos charmes m'ont laissé une seule des facultés qui constituent notre libre arbitre ! Je ne me connais plus, je ne m'appartiens plus 1 Ah! vous ignorez, vous, naïve enfant, les ravages que peut causer dans une âme un amour désespéré ! Durant tout cet hiver passé à la cour, je n'ai eu qu'en dégoût, en horreur, tout ce qui me faisait battre le cœur de plaisir autrefois: le bruit des fêtes m'importunait, l'appât des dignités m'était devenu insipide, la beautédesfemmes, astre devant lequel les plus indifférents s'inclinent, me trouvent pour elle sans regards, sans admiration. Il D'y avait que vous devant mes yeux, que vous dans mon cœur, que vous dans tous mes rêves I Ah! que ne puissent-ils, ces rêves, devenir une réalité pour votre bonheur comme pour le niien! Oui, pour votre bonheur, Cécile; car, au lieu d'ensevelir vos brillantes et divines qualités au fond d'une campagne, avec un rustre pour époux, voyez quelle destinée vous attendrait avec moi : tous les palais vous seraient ouverts, depuis ceux des plus grands seigneurs jusqu'à celui du Louvre ! et quelle vie joyeuse et remplie ! que d'amusements variés et splendidesl Les spectacles, les tournois, les quadrilles, les danses, les fêtes de nuit à la cour, se partageraient toutes vos heures, et ne vous laisseraient ni le temps de respirer, ni celui de connaître l'ennui! Et moi, votre époux, moi, esclave de vos moindres caprices, je n'emploierais ma tendresse et ma fortune qu'à ajouter encore, s'il était possible, à ces enchantements de tout espèce 1 Par un bond soudain, que n'avait pu prévoir Gabriel, la joune fille lui échappa dans le coin où il la tenait pour ainsi dire emprisonnée, et s'élançant au milieu de la chambre. — Monsieur, s'éeria-t-elle avec l'énergie d'un noble courroux, si vous n'êt-s un homme perfide, déloyal et traître, vous êtes entré ici, non pour me tenir le langage de vos sentiments, mais pour chercher avec moi les moyens de me rendre ma liberté, si, comme vous le prétendez, elle est réellement menacée au dehors. — Tant de défiance est un outrage fait à mon caractère! répondit d'un air fort irrité Gabriel, ramené à toute la violence de son tempérament par la conviction que son habileté de comédien n'avait nullement avancé ses affaires. — Tant de défiance, lui répliqua Cécile sans changer d'attitude, n'est que la conséquence même de votre conduite. — Allons ! allons ! dit il en se contraignant un peu et tâchant encore d'accommoder les choses, je vois que vous avez mal dormi la nuit passée, et que vous vous êtes réveillée l'esprit fort mal disposé pour moi... Une autre fois, vous serez plus raisonnable et nous nous entendrons mieux. — Due autre t'ois, monsieur, repartit la jeune fille avec la même fermeté, vous n'aurez à vous occuper, comme aujourd hui, que du soin de me faire sortir de cette maison, si vous ne voulez pas que je vous accuse d'être un fourbe! — Eh bien ! vous l'aurez, cette liberté tant réclamée ! s'écria Gabriel impuissant à contenir plus longtemps sa fureur. Mais, fille ingrate que vous êtes, peut-être y mettrai-je certaines conditions 1 — Des conditions à ma liberté? repartit Cécile consternée. Serais-je donc réellement en face d'un homme sans foi et sans honneur? Gabriel, hors de lui, craignit de ne plus être maître de sa colère et par conséquent de ses actions ; effrayé de ce qui se passait dans son âme, et en même temps fort troublé par la dignité de la jeune fille, il fit un pas vers la porte en s'écriant comme quel qu'un pris de vertige: — A demain soir... Oh ! nous aurons beaucoup à causer! — A demain soir? répéta Cécile avec une véhémence de ton dans laquelle il entrait autant de désespoir que d'indignation .. vous savez donc l'heure juste qui vous ramènera dans cette habitation ? Ainsi, vous ne vous rendez pas près de moi entraîné par la nécessité de m'apporter des nouvelles de la situation, mais par un plan de conduite, ™ment médité. ««i me dit toute la noirceur de vos desseins ? un instant 8Wndit sa "arche, et s'arrêta eard eï àce deV,ref, Gémissantes, l'œil hal?dàngereu?e âme à nu; on eût céder aux transports de\a pas° sion, pour ne point sortir sans vengeance ou prendre aussitôt la fuite, épouvanté de' lui-même. Il s'élança vers la porte, l'ouvrit avec une précipitation qui dénotait en lui la crainte ou un irrésistible désir de revenir sur ses pas, la referma derrière lui à triple tour; puis, s'emparant d'une lampe que, à son arrivée, il avait laissée au haut de l'escalier, il descendit haletant de rage, étourdi, chancelant, comme un homme à qui la raison fait défaut au milieu du désordre de ses impressions et de ses pensées. Parvenu dans la pièce où se trouvaient le garde-chasse et Pétronille, il leur dit d'une voix sifflante et irritée : — Tenez ! voici la clef de sa chambre... Je vous recommande d'exercer sur elle dès ce moment la surveillance la plus active, une surveillance de tous les instants. — Fiez-vous à nous, monsieur ! répondit Dracone ; le diable lui-même ne l'arracherait pas de nos mains! Ma femme et moi, nous ne nous relâcherons pas une minute du soin avec lequel nous avons exécuté jusqu'ici les ordres que vous m'avez donnés, la nuit dernière, en me quittant. — C'est bien ! je suis content de vous, et je vous récompenserai largement... Adieu. Je reviendrai demain soir. Dès que Gabriel fut hors de la maison, sa fureur se tourna contre lui-même. — Sot que je suis ! murmura-t-il, je ne sais quelle puérile faiblesse de mon esprit est venue à son secour?, ce soir, et m'a été funeste !... Mais, demain, elle me trouvera tout autre: j'aurai mon sang-froid, je serai impitoy bie! Je n'essaierai pas de toucher, d'attendrir son cœur; je lui parlerai en maître... et mes volontés seront ma règle ! Gabriel s'éloigna de la maison du gardechasse, en se dirigeant, non sur Pierrefonds, mais sur Ferneuse, où il avait l'intention de rester jusqu'au lendemain. Après la rude nuit qu'il avait passée dans la forêt à la poursuite des fugitifs, il s'était arrangé avec Villeneuve pour se remettre un peu de ses fatigues, en se rendant auprès de son père, dont la santé l'inquiétait. C'est ainsi qu'il s'était ménagé le moyen de consacrer une partie de sa soirée à l'exécution de son odieuse entreprise contre le repos et la vertu de sa pauvre prisonnière. Le bois dans lequel il marchait, et qui, comme cela a déjà été dit, formait de ce coté la lisière de la forêt, aboutissait au parc même de Ferneuse; aussi, vingt minutes après avoir abandonné Cécile à ses larmes et à ses terreurs, Gabriel entrait-il dans la chambre de son père. Le vieillard était enfoncé dans son fauteuil au coin de la cheminée, la tête penchée, l'air ardemment soucieux, les mains croisées et rapprochées de son corps, l'œil immobile et fixé sur la flamme du foyer. Le bruit des pas de son fils ne changea même rien a cette attitude, tant il semblait perdu dans les ténèbres de sa pensée. Un silence profond régnait autour de lui, et pourtant il n'était pas seul: Armande, à l'autre bout de la cheminée, lisait, sur une table placée devant elle, des lettres apportées dans la soirée par un messager secret que lui avait expédié Marie de Médicis. Ce messager, déguisé en charretier et conduisant une voiture, avait pu traverser, sans être fouillé, les lignes des troupes de Villeneuve, répandues de tous côtés, et personne ne savait a Ferneuse de quelle part il était venu. La jeune femme avait jusque-là fréquemment interrompu sa lecture pour se livrer, elle aussi, à d'absorbantes réflexions; car son ame, on le sait, était non moins remplie de trouble et d'agitation que celle de son beaupère. Enfin, ils semblaient tous deux tellement retirés en eux-mêmes, pour ainsi dire qu ils ne relevèrent la tête que quand Gabriel prononça ces mots: — Eh bien ! mon père, comment vous trouvez-vous ce soir? — Ah ! c'est toi ? s'écria M. Didier en taisant un soubresaut sur son fauteuil comme S11 se fût réveillé d'un songe. Gabriel tendit à sa belle-sœur une main qn'Armande n'effleura que froidement du bout des doigts, et il continua, s'adressant toujours à son père: Votre santé se ressent-elle des secousses le l'autre soir? — Nullement!... et j'ai vraiment honte de ce que j'ai éprouvé. Ah ! tant mieux !.. Ces chimériques apparitions sont donc enfin prises par vous Pour ce qu'elles sont ! . 7~ Assurément ! je sens bien que ce n'a été là qu'un jeu de mon imagination, et effet sans doute de mauvaises dispositions Mysiques, répondit le vieillard, dont la pâleur soudaine et un tressaillement nerveux ««mentaient les paroles... Et toi, ajouta-t-il avec 1 impatience de changer le sujet de ia conversation? De quelle manière as-tu employé ton temps, depuis que tu m'as quitté ? — Certes ! il s'est écoulé d'une façon quelque peu orageuse, la nuit dernière. — Qu'est-ce que cette nuit-là a donc eu d'extraordinaire ? — Je vous conterai cela... Nous pourrons causer à notre aise et prolonger notre soirée autant que nous le voudrons; je ne retournerai à Pierreionds que demain. Armande avait, pendant ce dialogue, replié ses lettres, et s'était levée. Elle s'avança en ce moment vers M. Didier, et lui dit en souriant du bout des lèvres : — Maintenant que vous avez la compagnie de votre fils, je crois pouvoir vous quitter. Pardonnez moi donc si je rentre sitôt chez moi : je me sens, ce soir dans un grand accablement que le sommeil dissipera sans doute. Et elle se retira. La pièce qu'elle quittait ne donnait pas immédiatement sur le palier; elle en était séparée par une antichambre qui conduisait à plusieurs autres pièces faisant partie du même appartement. Armande, arrivée dans cette antichambre, ouvrit la porte du palier ; mais, sans la franchir, elle la referma aussitôt, pour que le bruit fît croire qu'elle était sortie. Alors, marchant avec les plus grandes précautions, elle se glissa dans un cabinet dc toilette, lequel communiquait à la chambre de M. Didier par une seconde entrée dont elle s'approcha. De ce cabinet, elle pouvait entendre ce qu'allaient se dire le père et le fils. Un vif sentiment de curiosité, qui tourmentait son esprit depuis longtemps, et auquel, du reste, elle avait été bien des fois sur le point de céder, venait de la déterminer à ne point manquer cette occasion de surprendre leur entretien. Il lui semblait qu'il devait y avoir entre eux des secrets dont la révélation pourrait lui être de quelque utilité. Laissons-la donc aux écoutes, et retrouvons ceux dont elle avait paru s'éloigner. (A continuer.)