FEUILLETON. (Suite). XXX. Les actions de Jérôme sont en baisse.
L'UNION., 1867-02-22 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). XXX. Les actions de Jérôme sont en baisse. (30) Jérôme, en quittant la maison dans laquelle n avait failli trouver la mort, pendant tout le reste de la nuit aux environs de Montrouge, ce ne fut qu'à l'aube du jour qu'il se hasarda à entrer dans une de ces maisons qu'il avait en vue à son départ et où il était certain de trouver un refuge jusqu'à ce que le bruit fait, par le crime accompli dans la maison d'Ascagno fut, sinon oublié, du moins apaisé. Il se tient caché pendant toute la journée, mais il avait envoyé un homme sûr qui lui rapporta que la maison était entièrement vide, qu'il avait vu déménager la dernière voiture de meubles matinée f°ule des curicux> grosse dans la rircon£t'ïnrt000nime touJn«>'s en ces sortes de circonstances avait disparu comme nar enchantement aux tirtmii tomme par mi( tjmf ,„ "". . Premières ombres de la nuit tant le voisinage des ruine, hantées par les revenants inspirait de terreur à une lieue à la ronde; la police paraît même avoir abandonné ses investigations de ce côté; on lui dit que l'on était sur la trace des bandits dont le repaire se trouvait disait-on, dans les buttes Chaumont. 11 nous faut expliquer cette erreur de la Police ; toutes les fois à Paris qu'il se commet un crime, un vol considérable, la ouïe ne manque pas pendant quelques heures eu*88 -Inêler aux aKents «e l'autorité qui raai„ine1mes semblent de simples curieux, reosei la mission est de recueillir des s'en A ces deux é|émcnts vient contre.Do,re UD troisième, une espèce de crimineile'c.e' Partant alors des associations litux, aux meS derniers' à l'inspection des d'abord à n?,?ye118. eraP'°yé3 devinrent tout qui revient l'honneur de l'action, et dans leurs paroles échangées avec les voisins, ils ont soin d'insinuer que ce ne peut-être que telle ou telle bande partant de tel ou tel bouge qui a pu commettre ce crime épouvantable; comme de juste, ils ont soin de dérouter les investigations de ceux qui les écoutent et parmi lesquels ils sont certains d'avoir des mouches; ainsi ils désignent le midi, quand le crime vient du nord et le nord, quand îl vient du midi. Cependant la levée des cadavres avait fait reconnaître les assassins, et la pensée générale, un peu aidée comme nous venons de le dire, était que ces misérables faisaient parties de la bande des buttes Chaumont, que la police à cette époque traquait depuis quelques mois; d'ailleurs, ajoutait-on, les auteurs du crime, étaient tous sous la main de la justice qui n'avait plus qu'à faire ensevelir les morts. A peu près sûr d'avoir dépisté les recherches de l'autorité, et assuré que les morts ne pouvaient parler, Jérôme se remit en route à minuit et se dirigea vers les ruines où il se croyait plus en sûreté qu'à Mon'rouge, car les agents de M* Vidocq eu vent de ce repaire, il en connaissait tellement les détours pour l'avoir habité à plusieurs époques de sa vie aventureuse, qu'il était certain de pouvoir leur échapper. Avec cet œil perçant des criminels endurcis, il s'avança jusqu'à l'endroit où était cachée l'échelle de cordes qui devait l'aider à s'abîmer dans les entrailles de la terre; par précaution pourtant il s'abstint pousser le cri aigu qui devait avertir la Barnette de son irrivée, il pouvait y avoir une souricière aux environs, et il ne fallait Pas donner l'éveil; il accrocha donc l'échelle et fut bientôt sous terre, à l'abri de ceux qui étaient dessus. Contre l'habitude, aucune lumière ne se montra... il avança, personne ! Il appela... la Barnette! Justine! Marie! voilà Jérôme! Aucune réponse ne suivit cet appel accompagné des jurons les plus énergiques. Accoutumé à ces localités souterraines, il poursuivit sa marche et se trouva bientôt dans l'espèce de cavité qui servait de chambre à coucher. — Us ont le sommeil bien dur, se dit-il, et il appela encore... Sa voix se perdit dans la profondeur des voûtes, mais n'obtint pas de réponse. Que faisaient à la même heure, les trois malheureuse* victimes de cet homme et de sa complice? Nous les avons laissées s'aveulurant au hasard sous ces voûtes rétrécies au bout desquelles elles espéraient trouver la liberté, et depuis bientôt vingt-quatre heures qu'elles marchaient en tous sens, nul indice sérieux ne leur indiquait qu'elles touchaient au terme de leurs inquiétudes. Vingt-quatre heures! et chacun sentait les angoisses de la faim... Armand et Justine n'osaient l'avouer, mais la petite Marie ne cessait de tirer la robe de la jeune fille en lui criant d'un ton qui eût arraché les larmes aux plus endurcis : — J'ai faim... à manger, Titine ou je tombe.,. J Lt il fallait consoler l'enfant, lui mertir, lui montrer du doigt dans l'espace invincible, le but vers lequel on marchait, but que ni l'un ni 1 autre n'entrevoyait, mais qui donnait à Marie du courage.. pour quelques minutes... puis... Les pleurs recommençaient... même réponse... même répit... mais hélas! Les forces de l'enfant avaient fini par ne plus accepter les promesses de ses deux amis... il avait fallu que Justine, déjà épuisée, la prit dans ses bras... puis bientôt rompue elle-même par les tortures de la faim, par ce poids devenu intolérable en raison de sa faiblesse, on vit la jeune fille s'affaisser... elle se laissa tomber sur cette terre humide: — Oh ! mon Dieu ! mon Dieu ! allonsnous donc mourir ici! — Du courage, mademoiselle !... Depuis quelques minutes, il me semble que l'atmosphère a changé... Nous devons approcher... oui... nous touchons au terme de vos souffrances.,, ne sentez-vous pas... sur la figure ?... — Hélas 1 je ne sens plus rien I Le pied d'Armand se heurta sur quelque chose de rond... il se baissa... pour palper cet objet... c'était un ossement humain... un crâne... — Horreur, s'écria-t-il ! mais non... non mille fois non ! c'est un indice... c'est un avertissement du ciel... Il baissa sa lampe qui commençait à vaciller... non que l'huile leur manquât, il avait eu soin d'en faire provision... mais l'air pénétrait plus vif et plus intense à mesura qu'ils avançaient. — Espérance, mes enfants, allons, du courage... tenez, fit-il soudain... de l'eau l de l'eau! Son pied venait de glisser dans une flaque de liquide vaseux... — Ohl à boire... à boire... dit Marie en pleurant. A boire! et je n'aurai plus faim alors, bien sûr ! Cette eau était sale et immonde, Armand ne permit pas qu'on y touchât... il eut beaucoup de peine à se faire obéir, mais il y réussit pourtant en faisant comprendre que cette eau était empoisonnée... qu'elle faisait mourir! Fort heureusement, à quelques pas de là il découvrit une espèce de filet d'eau venant vers eux et roulant quelques grains de sable. — Voilà de l'eau !... Marie, Justine... oh! nous sommes sauvés, si nous suivons ce ruisseau bienfaisant! Il remarqua que les eaux courantes arrivant d'en haut, venaient mourir où s'étaient arrêtés les malheureux quelques minutes auparavant. Là cependant encore il dut faire acte d'autorité pour empêcher les deux jeunes filles d'abuser de ce secours inespéré... Enfin on se remit en marche... Arman I ne s'était pas trompé... au bout d'un quart d'heure d'une marche aussr pénible qu'embarrassée, ils se trouvèrent en face d'une espèce de mur sous tinuait à se faire passage le °'et, " ,ne;tts les ava.t sauvés, ce mur forme a ■ humains semblait évidemment la niait, des hommes. d,avsrjcer, s'écria aU déSeSP°ir~ cette muraille?— Le jeune homme ramassa une pierre et frappa contre la muraille... le son, clair et net fut suivi d'une certaine vibration... — Derrière ce mur est la liberté... à l'œuvre, enfants... Nous sommes aux catacombes, à l'issue de la tombe Isoard... il y a à peine quinze jours que je suis venu de ce côté... j'ai bien remarqué ce mur, ainsi que le ruisseau qui s'est frayé passage au dessous. Tous trois, Marie elle-même qui ne pleurait plus, se mirent à l'ouvrage... le jour, laissé par l'écoulement de l'eau fut attaqué le premier... en peu d'instants il s'agrandit, et après une heure d'un travail de géant, relativement aux forces épuisées de ces trois natures, au moral et au physique, le trou était assez large pour permettre à un homme d'y passer, en rampant sur le ventre, dans une épaisseur au moins de trois ou quatre pieds. — Maintenant à la grâce de Dieu, fit Armand en se glissant le premier sous cette voûte qu'il venait de pratiquer à travers des ossemens séculaires... Justine et Marie tremblaient, mais le jeune homme parvenu aux extrémités du rempart s'écria : — Sauvés ! sauvés ! j'entrevois le jour du ciel... Justine... Marie... vite.. Et il revint à reculons. Marie hésitait... Justine la saisit par le bras et la présentant la tête la première par ce trou béant, elle cria à Armand qui venait de se glisser de nouveau sous la voûte : — Prenez l'enfant, prenez vite... j'entends craquer le mur... _ ' Elle suivit, en proie a un effroi bien naturel, le corps de Marie que de l'autre côté le jeune homme tirait à grand'pewe, tout ce corps restait inerte et ne donnant aucun aide des jambes qui au contraire tendaient à faire le, pelotte au lieu de s'allonger... Les pieds de Justine, avaient a peine donné la dernière impulsion pour avancer au-delà de la muraille qu'un nouveau craquement, mais plus fort que le premier se fit entendre... oh ! Armand trembla... ses forces furent sur le point do l'abandonner,  mais saisi d'un vertige dont plus tard il ne put même se rendre compte, il jeta Marie de côté et tirant avec frénésie les bras de Justine au risque de les briser... il fit un effort suprême... le corps venait à lui... Justine était, sauvée! elle gisait évanouie à côté de la petite fille... Soudain un bruit affreux troubla les profondeurs de la terre, la muraille s'effondrait sur elle-même et obstruait, à tous jamais peut être, en moins de temps que la pensée ne peut le concevoir, ce trou béni par lequel trois créatures à moitié mortes venaient de rentier dans la vie. De cet autre côté des souterrains, l'air était vivifié, aussi loin que l'œil pouvait porter on apercevait des rayons de lumière s'inigeant dans l'espace à travers les fentes d'un objet qui paraissait être une porte... Les victimes arrachées si miraculeusement à la mort se regardaient en silence... des outils, des pelles, des pioches, des brouettes adossées aux parois des murailles, toutes formées d'ossements annonçaient assez la certitude de l'existence des hommes dans ces profondeurs. Armand chercha le ruisseau dont il retrouva l'onde claire et liquide à quelques pas, serpentant autour d'un autel encore paré... Il prit quelques gouttes du liquide bienfaisant et en frotta les tempes de Justine qui venait d'avoir un nouvel évanouissement.. puis il alla vers Mario qui, elle, avait repris son triste refrain : — J'ai faim ! J'ai faim! Un panier se trouvait sur les marches de l'autel... le reste du repas des ouvriers, se trouvaient au fond... il s'en empara avec avidité, fit manger les deux pauvres filles, prit lui même une bouchée pour se donner des forces puis... par un concert commun, sans qu'ils se fussent même communiqué leur unique pensée en ce moment, tous trois vinrent s'agenouiller sur les marches de l'autel et le silence se fit... Mais des cœurs reconnaissants élevaient leurs prières mentales vers l'Etemel qui les avait sauvés si miraculeusement. La petite Marie elle même joignait ses faibles mains et regardaient l'image du Christ... les leçons de sa mère portaient leurs fruits... Tableau touchant et vrai, de la force que puise la faiblesse humaine dans les bienfaits de la prière... Mais retournons à Jérôme impatient de ne trouver personne pour le recevoir et jurant comme un damné quand ses victimes remerciaient le Dieu qui les avait tirés de l'abîme. Las de crier et de tempêter, il alluma une lanterne dont les provisions du souterrain ne manquaient jamais... il parcourut ce qu'il appelait les petits appartements... Les lits étaient vides... sur la table étaient encore les débris d'un repas tel qu'il les avait laissés au départ pour l'expédition si fatalement manquée pour toute la troupe... mais la Barnette manquait à l'appel. — Volé! s'écria-t-il ! La misérable s'est enfuie avec les trois prisonniers, elle les aura vendus pour se faire de belles et bonnes rentes... ah! la coquine! Mais sous la table une masse informe commençait à se remuer... il baissa sa lumière, c'était... la Barnette s'éveillant d'un long évanouissement. — Que fais-tu là, vieille sorcière ? où sont les enfants ? — Ah ! les enfants... les enfants... détache moi d'abord. — Non ! pas avant que tu aies parlé. — Tu vois bien... que je vais mourrir... alors, tu ne sauras pas mon secret, Jérôme, mon bon Jérôme !... je vais donc mourir là comme un chien... et tu ne seras pas mon héritier... il y a du quibus, va,... dans la succession de la Barnette. Le féroce complice, n'entendait jamais en vain parler d'argent... il s'empressa de remettre la vieille sur pied... et il s'aperçut que cette mort qu'elle lui annonçait si prochaine semblait encore bien é ignée... — Te voilà, sacristi! M retenant, ou sontils, les autres ? , . .. . Envolés, mon vieu.x !.. et moi réduite aies entendre se moquer d. mon impossibilité. — Par où? i'échell:.: était en haut, rien ne prouve leur fuite... et tu vas... — Aussi vrai qu'il y a un Dieu, Jérôme, ? car la Barnette avait peur, et dans la peur I Dieu est toujours le premier souvenir, aussi vrai qu'il y a un Dieu ils se sont ensàuvès... mais je ne pouvais voir, j'ai entendu... c'est par là du côté du caveau à provisions... — Damnation, s'écria t-i! ! Tu leur a donc montré le chemin? — Imbécile ! j'aurais fuie avec eux, alors, car je te connais, si je les avais aidés, tu me tuerais... — Çà c'est vrai! Mais je ne te tiens pas encore quitte. Et il courut vers le caveau; la pierre était dans son état normal, il chercha vainement la barre de fer servant de clef... impossible de la trouver... confiant en sa force peu commune, il voulut ébranler le bloc qui se jouait de ses efforts. — Dire que des mauviettes pareilles ont joué ainsi Jérôme I quelle honte pour moi, si les autres vivaient encore ! Oh ! si je les rattrappe jamais !„. cependant... avec une pioche... oui, c'est cela! descellons la pierre.. La Barnette était venue près de lui : Où sont les camarades? ,— Morts 1 — Tous ? — Excepté moi ! — Eh bien, Jérôme, si tu m'en crois, nous décamperons, l'air de Paris est malsain pour nous ! — Je le crois bien ! nous avons eu affaire à., dix hommes... et vrai, pour ma part, j'en ai au moins tué quatre... j'ai mis le feu à la cassine... quel vacarme ! c'était beau à voir... tu m'aurais admiré, foi de Jérôme ! — Raison de plus pour ménager une vie si précieuse, fit la Barnette en le flattant de la main... la grève n'est pas loin,... il faut nous embarquer... crois-moi. — Et ces enfants ? — Ils mourront de faim, tu sais bien qu'il n'y a pas d'issue. — Je sais... je sais... oh 1 c'est vrai... on a bouché le trou, de l'autre côté... avec les os du charnier des Innocents 1... Deprofundis, Justine, c'est ta faute ! J. DE POULLY (A continuer.)