VIII
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-06-03 00:00:00

VIII Au milieu de ces luttes avec l’argent et la vanité , Antoinette parvint à l’âge de douze ans. C’était le moment oh elle devait dire adieu à ses parents pour achever son éducation dans une maison de l’Etat comme le grade de son père lui en donnait le droit. Il fallait des considérations bien puissantes pour que M. et Mme Lefranc se décidassent à se séparer de leur enfant : deux motifs, néanmoins, leur firent prendre cette résolution. Le premier, c’est que malgré toute leur bonne volonté , ils ne pouvaient donner chez eux, à leur fille, l’instruction qu’elle était à même de recevoir sans qu’il leur coûtât la moindre chose. Le second qui n’était pas le moins important, c’est que leur orgueil se trouvait satisfait de pouvoir répondre aux personnes qui s’informeraient, par la sulle, d’Antoinette: — Elle est aux Loges ou à Ecouen. Croyez-vous que son père ne lui ait pas bien mérité cette place par ses blessures et ses campagnes ? Ces deux raisons, comme vous le voyez, étaient plus que suffisantes pour déterminer le départ de Mlle Lefranc. On fit donc sa demande d’admission dan» une école du Gouvernement. Quelque temps après , Antoinette recevait une lettre dans laquelle on lui annonçait qu’elle pouvait se considérer comme élève du couvent des Loges, et qu’en conséquence, elle eût à partir pour sa nouvelle destination. Antoinette quitta la maison paternelle sans de bien vifs regrets. Elle croyait éblouir ses anciennes compagnes par son sort et elle se flattait de conquérir sur ses nouvelles camarades un certain empire, qui, selon elle, était dû à sa personne. Reproduction interdite. Mais elle s’abusait étrangement. Elle ignorait la discipline sévère à laquelle elle serait soumise. Aussi qu’elle ne fut pas sa rage lorsqu’elle se vit forcée, elle si adulée, elle si volontaire, de ployer sous le joug d’une autorité supérieure. Elle essaya de se révolter, mais sa rébellion fut comprimée par la force ; elle tenta de se faire chasser, mais l’orgueil l’empêcha par la suite, d’user de ce moyen. Qu’aurait-on pensé d’elle, en effet, si on l’eut vue revenir ? De quelle honte ne se serait-elle pas alors couverte ? Il fallait rester à tout prix ; mais comment supporter cette existence pénible, insupportable ? Comment écouter sans murmurer, sans répondre avec aigreur, les reproches des maîtresses, les railleries des jeunes filles ? Ah! certes, c’était pour Antoinette un vrai supplice. Ce fut pire encore quand elle entendit quelques élèves sorties à Pâques raconter à leur retour les joies qu’elles avaient éprouvées dans leur famille, les plaisirs qu’elles avaient goûtés dans le monde, dans des réunions oh elles s’étaient trouvées. Elle faillit étouffer de fureur : la jalousie dévora ses entrailles. Et qu’était-ce donc, ce monde dont elle entendait parler, et qui, lui disait-on, ne donnait accès qu’aux personnes d’une fortune convenable, d’un rang élevé, ce monde qui, alors, devait lui être interdit, car maintenant elle avait assez de perspicacité , assez de jugement, pour comprendre les sacrifices que sa famille s’était imposés pour lui cacher sa véritable position, et elle ne pouvait douter de la pauvreté de »es parente ? Quoi ! ne connaîtrait-elle jamais ce qui faisait les délices des autres, et lui faudrait-il se résigner à cela de bon gré ? Elle n’en aurait jamais la force ! Ce fut avec satisfaction qu’Antoineite vit arriver le temps des grandes vacances ; elle pensait trou- ver chez elle le calme dont elle avait besoin après une année si grosse de tempêtes ; mais son cœur devait encore souffrir. Son père était malade. M. Lefranc, épuisé par les privations nombreuses qu’il subissait, était, depuis six mois environ, atteint d’une maladie de langueur. Cette maladie avait apporté dans le ménage une gêne nouvelle ! Maladroitement maniées par Mme Lefranc, les finances avaient baissé avec une rapidité étonnante. Aux plaintes de sa fille, le père hocha silencieusement la tête. Cette lucidité, que souvent possèdent à un degré si élevé les malades, lui faisait entrevoir les abîmes qu’il avait semés sous les pas de sa fille, et il déplorait, mais trop tard, le passé. Cependant , cherchant à réparer sa faute autant que possible , il fit à Antoinette l’aveu sincère de sa situation de fortune et l’engagea à travailler sérieusement pour être à même de gagner plus tard de quoi suffire à ses besoins. Cette nouvelle , quoique attendue , arracha des larmes à la jeune fille. En voyant les pleurs d’Antoinette, Mme Lefranc se rércia en disant que , Dieu merci, ils n’étaient pas encore réduits à mendier leur pain, et que les paroles de son mari étaient des rêves de malade. Pour toute répense, un triste sourire vint effleurer les lèvres de M. Lefranc. Que se passa-t-il alors dans l’âme d’Antoinette ? Quelle crise s’y opéra ? On ne le sait ; mais elle dut souffrir horriblement. L’air triste et morne qu’elle garda pendant le reste des vacances, le soin tout particulier qu’elle prit de renfermer, de concentrer en elle-même toutes ses pensées, tout cela était la preuve de l’agitation de son cœur. A sa rentrée aux Loges, Antoinette était changée entièrement. Ce n’était plus l’enfant vaniteuse et volontaire que les élèves avaient connue l’année précédente ; ce n’était plus la paresseuse incorrigible contre laquelle échouaient menaces, punitions ; elle se montrait humble et soumise envers ses supérieures, bonne et complaisante avec ses égales , et faisait preuve d’une intelligence à laquelle on n’était pas habitué. Ses camarades s’étonnèrent, ses maîtresses se réjouirent: toutes applaudirent à un revirement aussi heureux , dont elles ne pouvaient approfondir la cause. Antoinette avait-elle donc été sensible aux conseils de son père ? La raison s’était-ello rendue maîtresse de l’envie , de l’orgueil effréné qui la rongeaient ? Hélas non ! Les passions semées dans l’âme, dès le jeune âge, poussent trop bien, dans un terrain aussi neuf et aussi fertile , pour en être extirpées facilement. Sans cesse elles y germent et produisent des fruits nouveaux. Le changement qui s’était opéré chez Mlle Lefranc était dû à la naissance d’un nouveau vice, le plus odieux de tous ; l’hypocrisie ! Elle était toujours pleine de fiel et de venin pour ses compagnes, de mépris pour ses supérieures mais maintenant elle cachait soigneusement sa pensée. Les réflexions auxquelles elle s’était livrée, pendant les vacances, l’avaient amenée à cette tactique. La dissimulation, précoce chez cette enfant de treize ans, lui avait appris à feindre ses sentiments. Elle avait compris qu’il était maladroit de mordre la main dont elle aurait besoin dans un avenir peu éloigné ; elle avait songé à tous les avantages qu’elle pouvait obtenir en flattant ce monde qu’elle haï8S8ait ; elle s’était décidée à revêtir un nouveau caractère, jusqu’à ce que, parvenue à son but, elle pût montrer l’ancien ouvertement. „Si nous ne pouvons parvenir à la grandeur, „disait un philosophe fameux, vengeons-nous en „médisant d’elle. Antoinette eût volontiers suivi cette sotte maxime, mais l’intérêt lui disait de remettre à plus tard l’exécution de ce précepte. — Elle ne désespérait plus, d’ailleurs, de parvenir à une position brillante au moyen de ses nouveaux projets. Par une machination vraiment diabolique, elle était devenue tout à coup bonne camarade. Elle avait donné l’essor à l’intelligence qu’elle avait reçue en naissant — et que, jusqu’alors , elle avait enfouie par caprice et surtout par paresse — car elle avait aperçu les fruits qu’elle pouvait retirer du travail, et avait vu qu’il serait pour ses desseins un puissant levier. Et, sur-le-champ, elle était devenue bonne élève. En peu de temps, Antoinette s’attira l'estime et la confiance de ses maîtresses et de ses compagnes ; elle se fit même la confidente de ces dernières. Il était impossible d’écouter avec plus d’attention qu’elle les jolies, les peines, les folle» idées des jeunes filles. Elle se repaissait avidement de leur conversation, elle aimait à entendre parler des bruits du monde et à se faire raconter les événements ou les plaisirs qui l’occupaient. Parfoi-i, il est vrai, un élair jaillissait de ses yeux au récit de ces fêtes splendides auxquelles elle n’avait pas assisté, mais elle réprimait aussitôt son dépit et son œil reprenait son calme accoutumé. Elle ne se disait plus, désormais, que le» salons étaient fermés pour elle. Elle avait la ferme intention d’y pénétrer et s’informait avec soin des usages de la bonne société, des pratiques qu’on y observe. [A continuer.)