LE FEUILLETON. Première Partie. (Suite.) VII LES AMIS D'ENFANCE.
L'UNION., 1866-03-31 00:00:00

FEUILLETON. LE CHATEAU DE PIERREFONDS. Première Partie. (Suite.) VII LES AMIS D'ENFANCE. N° u Quand Marguerite Gallois fut entrée dans sa rustique habitation, elle dit à Raoul, tandis que, pour se procurer de la lumière, elle cherchait avec sa fille un briquet et des allumettes sur le manteau de la cheminée : «;«», rardonnez moi mon indiscrétion, monri» °° pî» >**«« me «t «. srarw'iïifa a amené notre rencontre, c'est dp ,«„. • s. i i r. ' de vous voir vêtu de la sorte... Pourquoi avez-vous les habits bourgeois, que vous venez tout à l'heure d'appeler vous même un déguise ment? — Ma chère mère Gallois, répartit Raoul en allant serrer affectueusement la main de son interlocutrice, je suis fâché qu'il ne me soit pas permis de satisfaire votre curiosité; j'ai été forcé, pour des raisons dont le secret ne m'appartient pas, de Prendre ce costume et de voyager par le coche. Puis, impatient d'aborder un sujet qui occupait en ce moment toutes ses pensées, le jeune homme reprit: — Mais vous, ma bonne Marguerite, rien ne vous empêche sans doute de répondre a une question que j'ai à vous faire : apprenez-moi donc quel est le motif de cet intérêt si grand et si vif que vous porte le marchand Tavar, — Ma foi, monsieur, répliqua la paysanne tout en faisant jaillir des étincelles de son briquet, je n'en sus pas là dessus plus que vous même, et je pourrais vous demander avec non moins d'étonnement, quelles sont les raisons qui ont porté M. Tavar à risquer si résolument sa vie pour vous, comme pour ma fille et pour moi. — C'est juste, dit le comte en réfléchissant ; je lui ai même exprimé ma surprise à cet égard, et il a laissé mes paroles sans réponse... Mais depuis quand connaissez-vous cet homme ? — Depuis l'automne dernier, où, pour la premiè-e fois, il a paru dans le pays, repartit Marguerite, qui, ayant allumé une petite lampe accrochée à un clou dans le mur de la cheminée, commença à préparer un bon feu pour réchauffer son hôte. — Du moment où il eut mis le pied chez nous, dit Cécile, qui reprit la parole pour sa mère, il n'a d'y venir presque tous les jours durant le temps qu'il a passé, à cette époque, dans la contrée... il a agi de même à son second voyage, ces jours derniers... et, chose singulière, il n'est jamais entré ici sans paraître vraiment heureux de nous voir, de s'asseoir à notre foyer, de causer avec nous... Cet homme doit être doué d'un excellent cœur: la position de deux femmes isolées, vivant sans soutien dans une chaumière, a toujours semblé vivement exciter son intérêt et sa compassion ; car, a chacune de ses visites, sa conversation ne tarissait pas en questions de tous genres sur les détails de notre existence ; il pressait surtout ma mère de lui tout raconter de sa vie passée, et plus d'une fois, j'ai cru voir des larmes contenues dans ses yeux, quand elle lui parlait des souffrances qu'elle avait endurées étant au service de M. Didier de Ferneuse... J'ai remarqué que ce dernier nom lui faisait souvent froncer le sourcil et donnait à ses traits un air de courroux farouche... mais cette impression se dissipait vite et comme par enchantement, dès qu'il ramenait l'entretien sur vous. -~ Sur ™oi?... et à quel propos ?... repartit Raoul tort étonné. — H faut vous dire qu'il ne se lassait pas non plus de ra'interroger sur la manière dont s est écoulée mon enfance, et qu'il écoutait avec un plaisir visible les récits que je lui taisais des jeux qui ont réuni mes jeunes années et les vôtres... Je fus tentée un instant de croire (que Dieu me pardonne ce soupçon!) qu'il ne nous témoignait cet intérêt que pour attirer le nôtre sur luimême et nous prévenir en sa faveur, afin de nous débiter plus facilement sa marchandise; mais jeus bientôt lieu de connaître son désintéressement: comme un jour nous refusions Urgent qu'il nous offrait pour quelques-uns de ses repas pris à notre table, i n insista pas et s'en alla; le lendemain, ,1 nous envoyait par un enfant du pays un paquet de ses plus belles étoffes, représentant dix lois la valeur de ce qu'il pouvait nous devoir. Enfin, ce matin même, il vint nous voir au moment où nous faisions nos préparatifs de départ, et il nous força d'ac- C6a!L •1Jvers "Hets de toilette, dont il prétendait que nous avions besoin. Je dois vous apprendre que c'est lui-même qui, nous conseillant sans cesse de fuir les danger auxquels nous exposait le voisinage mi ga,rnison de Pierrefon.ls, nous fit preuure la résolution de nous rendre à rff ,A.!i1^y,aUoU(lr<> 1ue ,a tranquillité iuUétab!,e dans le Valois. . .i^.1 .on, ce>. répliqua Raoul, il vous 'i',? lois une preuve incontestable vf,is "h éVûUement et dli »"i bon sens... Paris? qUl donc <"wptiez-vous loger à le Cécile et, sa mère gardèrent le suence, et parurent fort embarrassées. — Mais pourquoi, monsieur, reprit subitement Marguerite d'un ton résolu, hésiterais» je à tout vous dire? Nous aurions tort d'avoir pour vous des secrets... Vous rappelez vous qu'il arriva plusieurs fois à Mme la comtesse de Lormel tqui n'était point riche pourtant) de m'offrir généreusement sa bourse, .«'imaginant que ses secours pouvaient m'être nécessaires pour l'éducation de ma fille ? Vous rappelez-vous aussi combien votre respectable mère était étonnée de m'entendre toujours lui assurer que j'avais pour cela des ressources plus que suffisantes ? — Parfaitement... Et j'avoue que, voyant l'espèce d'aisance qui régnait chez vous, elle s'est souvent creusé l'esprit pour chercher à deviner quels pouvaient être vos moyens d'existence. — Tout le monde en ce pays, continua Marguerite, a éprouvé à ce sujet la même surprise, et je n'ai jamais pu la faire cesser; car l'on m'ava't recommandé le secret sur ma position... Cependant je me suis toujours repentie de ne vous l'avoir pas fait connaître à vous, monsieur, qui nous avez constamment honorées de votre estime et de votre amitié ; à vous, dont la loyauté et la discrétion ont droit à toutes les confidences... Je vous apprendrai donc que mes ressources se composent d'une pension annuelle de mille écus, laquelle, depuis vingt ans, m'est envoyée par une main inconnue... Or, en me rendant ce soir à Paris, avec Cécile, mon intention était d'aller loger chez la personne qui a été chargée de me payer ma pension, dont elle me ramet le quart tous les trois mois. — Et, reprit Raoul très étonné de ce qui lui était raconté, commettrais je quelque indiscrétion en vous demandant quelle est cette personne? — C'est un négociant fort riche, répondit Marguerite. — Connaissez-vous quelques-unes de ses relations dans le monde ? — Non, monsieur. Tout ce que nous savons sur son compte, ajouta Cécile, c'est qu'il est le corresp >n> dant, à Paris, de plusieurs négociants espagnols établis d>,ns les grandes Indes. — Et ne vous a-t-il jamais laissé comprendre quelle peut être la main de qui il tient la somme que vous touchez chez lui? — Jamais, répondit la jeune fille, une seule de res paroles ne nous a fourni le moindre indice à cet égard. — Tout cela est extraordinaire! se dit comme à lui-même Raoul en inclinant sa tête pensive sur sa poitrine, Les derniers mots de cette conversation s'étaient échangés entre les trois personnages au bruit du pétillement d'un feu brillant, alluma par les soins de la maitresse du logis. Ln bonne paysanne, tout en causant, était allée chercher son rouet et sa quenouille, et venait de se placer sur un escabeau dans un coin du loyer, ayant en face d'elle RïouI et Cécile, "assis "tous deux à l'autre bout de la cheminée. — Monsieur le comte, reprit elle alors en mettant le rouet en mouvement, pardonn zmoi de me livrer à ma besogne ordinaire: elle me gardera du sommeil. — Eh quoi ! ma pauvre Marguerite, répliqua le jeune homme, voulez vous donc veiller toute la nuit? Je. vous en p'ie, prenez toutes deux le repos dont vous nvez besoin: vous êtes sous ma garde, et c'est à moi seul d'attendre ici le jour sans dormir. — Non ! non ! monsieur, nous vous tien drons compagnie; d'ailleurs nous ser it-il donc possible de fermer l'oeil, après toutes les émotions quo nous avons éprouvées ce soir? — Ma mère a raison, dit Cécile... Quant à moi, au lieu de me reposer, je sens que je ne ferais que des rêves affreux. Le spectacle de cette troupe de soldats transformés en brigands est toujours là devant mes yeux, et la voix rude et menaçante de leur chef ne cesse de retentir à mes oreilles. — Le fils de M. Didier de Fcineuse devenu voleur de grands chemins! s'écria soudain Marguerite avec un rire sardo-iique et en tirant, par des mouvements saccadés et nerveux, le lin de sa quenouille. Voilà, en vérité, un événement qui m m'étonne pas : mon ancien maître méritait bien d'avoir un tel héritier de ses vertus ! C'est là sans doute le châtiment que le ciel réservait, à son âme hypocrite, cruelle et sans foi!... Pardon, monsieur le comte, si je vous parle ainsi de celui que j'ai servi ; vous savez que c'est chez moi une vieil e habitude dont j'aurai peine à me défaire, tant qu'il me restera quelque chose du souvenir de mes maux passés... Cet homme qui. m'ayant trouvée, dit-il, toute petite enfant, abandonnée au bord d'un bois, se vante si haut de m'a voir recueillie sou* se» toit pour m'y entourer des soins;d'un père, n'a été que mon bourreau! Pendant dixsept ans que mon devoir fut d'obéir à ses ordres, il n'est point d'odieux traitements, d'horribles tortures dont il n'ait accablé mon enfance et ma jeunesse. Je me souviens que j'avais un ardent désir de m'instruire: il m'arrachait les livres des mains et condamnait mon jeune âge à des tâches pénibles bien au-dessus de mes forces; puis, sous prétexte de me punir de fautes qui n'existaient pas, il me laissait souffrir la fiina des jouis entiers; et lorsque, tombant de langueur, épuisée, presque inanimée, je sentais mes bras incapables de travail, il m'accusait de fainéantise, de mollesse,d'ingratitude, m'injuriait, me menaçait, me frappait?... J'ai enduré de sa main des cups qui pouvaient donner la mort!... Les moments où il me voyait le plus faible, le plus noyée dans mes larmes, le plus brisée par la douleur, étaient toujours ceux t u il m'imposait les plus durs travaux; j'ai souvent alors pensé qu'il n'avait dessein que de se débarrasser de moi, en mettant promptement, fin à mes jours; mais cette idée ne «arrêtait pas longtemps dans ma pauvre tête aussi malade que mon corps; car quel intérêt avait-il à ma mort? enfin, une nuit, j'entrevis en songe un ange qui, étendant sa main protectrice sur mon front, me dit: „Fuis cette maison maudite et ne compte plus que sur les bienfaits de la Providence, et sur toi-même...' Le lendemain, je cessais d'être l'esclave de M. Didier... ni :is je me demande encore comment jai pu sortir vivante de sa demeure!... et cest après m'avojr ainsi traitée, qu'il dit aujourd'hui partout et sans cesse qu'il n'a nourri chez lui qu'une créature ingrate, paresseuse, perverse, pour laquelle il n'a eu que tendresse et dévouement 1... Oh! je ne vous le répèle, monsieur, c'est bien assurément un châtiment que le ciel réservait à ses vieux jours, que ce fils enrôlé parmi les soldats de Villeneuve, et arrêtant la nuit, au milieu des bois, les voitures publiques ! La mère Gallois, se laissant aller à l'àcreté do ses souvenirs, continua quelque temps encore, sur ce ton, à fairele récit de toutes les cruautés exercées sur elle par son anc en maître. Mais elle avait trop présumé de ses forces et de l'efficacité du remède quelle avait cru devoir employer-contre les atteintes du sommeil: peu à peu le mouvement da son rouet cessa d'être aus>i bruyant et aussi rapide ; ses paroles arrivèrent moins vives, moins pressées sur ses lèvres; sa langue s'embarrassa, sa tète tomba sur sa poitrine, et elle s'endormit, la main appuyée sur sa quenouille inactive. — Ne la réveillons pas ! murmura Cécile en posant un doigt sur la bouche. — Oui, répondit le comte en portant les yeux sur Marguerite avec un tendre inlérôt, respectons le sommeil que le ciel envoie à cette pauvre âme tant éprouvée! — Nous allons causer tout bas, reprit la jeune fille, qui rapprocha, par un mouvement tout familièrement naïf, sa chaise de telle de Raoul, j'ai tant de choses à vous dire, qu'il me semble que je ne vous en aurai pas dit la moitié quand viendra le jour ! Le comte arrêta sur Cécile un regard étonné. — Mais c'est bien naturel que nousayona beaucoup à causer, répondit elle à cette muette interrogation; il y a si longtemps que nous ne nous sommes vus ! C'était un tableau charmant que celui de ces trois figures éclairées par la lueur modeste d'une petite lampe, et par la vacillaute flamme du foyer. Nous allons l'esquisser en quelques mots. Commençons par la maîtresse du logis : le visege de Marguerite ne rappelait rien de ces types joufflus, riants, épanouis, plein de franchise et de bonhomie sans doute, mais communs et vulgaires, dont l'idée s'empare d'avance de l'imagination de quiconque est sur le point d'entrer dans une chaumière. Toute sa physionomie, au contraire, (ffrit un air singulier de distinction, et sa taille haute, dégagée, marquait (si l'on peut ainsi parler d'une paysanne) toute sa personne d'une noblesse et d'une délicatesse de formes qui ne pouvaient manquer de frapper l'attention. Ainsi endormie, avec ses traits encore émus et même irrités par les impressions de i'âme, elle semblait être une statue aux lignes pures, aux contours majestueux; sur Il laquelle une main distraite eût jeté les vêtements de bure d'une villageoise. Cécile reproduisait exactement le type do sa mère, mais avec toute la fraîcheur et les grâces exquises de son âge. Elle avait le front haut, encadré dans de magnifiques cheveux noirs; de grands yeux, également noirs, qui n'avaient pas encore appris à se baisser, et vous regardaient, en face avec toute l'innocence de l'âme; un nez mince, légèrement fléchi par une courbe délicate; une bouche moyen» >, dont l'expression ré vêlait la douceur et la sensibilité de son cœur; enfin, des épaules d'un dessin correct et harmonieux, sur 'lesquelles son cou, d'une souplesse extiême. se jouait avec les plus-gracieuses ondulations. Telle avait dû être aussi Marguerite dans sa jeunesse: il y avait se lement entre elles ces différences, que la jeune fille était de petite taille, et que, au lieu d'appui ter en toutes ch trïïtÏÏL'ï ''I''1.'' l'expression d'une âpre 1 'eîie n'du malhe'"' et (!cs injustices <1('s mouvements joyeux <t de confiants sourires fruit riw vie qui s'.enr, et n'a poiot' enc!!r' 7 troublée dans ses premières sensations. En autre contraste non moins frappant les' distinguait encore: l'éducation et les manières de Cécile ne se ressentaient en rien du contact des mœ 1rs villageoises. Marguerite, sur les conseils du négociant qui lui p yait sa pension, avait, durant plusieurs années, confié sa fille aux soins de la supérieure de Saint-Jean au Bois, ancien,îc abbaye peu éloignée de sa demeure, et située au milieu <je la forêt de Compfègrie. Une princesse du sang royal n'eut pas été mieux traitée par lés religieuses de cette communauté que "e le fut 11 petite p.iysinnn; elle sortit de e-urs mains riche de tout ce que le savoir humain avait pu ajouter à I étendue et à •;i pénétration de son intelligence, et aussi avec une modestie toute candide, qui semblait même voiler à ses propres veux et les trésors de ses facultés naturelles et l'éclat de ses lumières acquises. {A continuer)