V SOUS TERRE
L'indépendance luxembourgeoise, 1877-11-13 00:00:00

V SOUS TERRE Le puits dans lequel notre personnage venait de s’introduire était de forme eireulaire et maçonné. II était évident que jadis il avait servi de eago à un escalier régulier qui, depuis de longues années sans donte, avait disparu. M. de Belen avait attaché la lanterne à son eon, de telle sorte que le rayon de lumière, partant de bj poitrine, éeiairât en plein la muraille fruste. La descente n’était rien moine que facile. De place en place, des orampons de fer saillaient de la pierre, et notre homme s’y accrochait par les mains, tandis qne le bont de ses pieds s’appuyait snr le rebord de crenx ménagés de distance en distance. Il était aisé de comprendre qn’il avait déjà suivi plusieurs fois, souvent sans donte, ee ehemin périlleux, ear ses mouvement», réguliers et en qnelqne sorte automatiques, ne décelaient aucune hésitation. A mesure qu’il descendait, il semblait que l’obscurité, fendue en quelque sorte par le rayon qni s’échappait de la lanterne, se refermât an-dessns de lui plus épaisse et plusapoque. Une vapeur chaude et humide montait dn fond dn puits, et, par instants, M. de Belen devait respirer longuement pour rétablir le jeu de ses poumons. Ii descendit ainsi pendant nne dizaine de mètres, prenant soin d’assnjettir ses pieds avant de quitter des mains les orampons qni le soutenaient. Enfla, il s’arrêta, restant suspendu dans le vide. Sans hésiter, et comme s’il eût répété un exercice qni lui était familier, il se eourba légèrement en arrière, puis il sauta. |La hauteur d’où il se laissait tomber était d’â peine deux mètres : ses pieds frappèrent le sol avee nn brait mat. L’homme lova sa lanterne dont la Inenr éclaira l’endroit où il se trouvait. C’était nn vaste eireulaire, dont la voûte ogive présentait des lignes garnies garnies d’arôtes de pierre. Au centre de ee plafond, se trouvait l’ouverture ronde dn puits par leqnel M. de Belen venait de descendre. Les murailles, formées d’nne pierre solide noircie par les ans, semblaient être les assises de la maison qn’il avait quittée tout à l'heure. M. de Belen, après un rapide examen, pour la forme sans donte, — ear il n’était pas supposable qu’un étranger se fût introduit dans cet étrange souterrain — se baissa et posa la lanterne snr le sol. Pois, se dirigeant vers nn des points de la eiroonférenoe, il se eonrba de nouveau. On entendit le cliquetis de pièce de fer, et quand il revint dans le rayonnement de la lumière, il tenait à la main un levier et nne pioehe dont la pointe soigneusement aeiéré présentait un tranchant aign. Il les jeta sur le sol retourna an point où ii avait pris ces instruments et revint encore nne fois portant une bêehe et nne large pelle. Cela fait, il releva la lanterne et promena le rayon lumineux snr le sol. A os moment, nn cri de surprise lni échappa. Snr la terre molle se dessinaient nettement, clairement les empreintes de pieds humains. Une sourde exclamation s’échappa de sa poitrine. — Est-ce que je deviens fou? murmura-t-il. Nonl Oitto découverte n’était qne trop réelle. Les empreintes étaient petites ; on eût dit qn’elles provenaient d’nn pied de femme. De Belen passa sa main sur son front qu’inondait une sueur glacée. H restait immobile, comme s’il se fût attendu à voir surgir de l’ombre qnelqne spectre effrayant. — Allons! pas d’enfantillage 1 dit-il encore. Mais, malgré loi, il frissonnait. I! examinait soigneusement ees traces, elles s’étendaient sur un périmètre étroit. Au point central, elle s’étaient pins profondément enfoncées dans le sol| comme si l’être mystérieux qui avait laissé eette traeo indélébile de son passage se fût are-bonté snr ses jambes pour s’élancer... Mais l’ouverture du pnits se trouvait â plus de denx mètres de hauteur. Etait-il possible que d’un bond nn homme eût pn atteindre les premiers crampons de fer qui seuls pouvaient y donner aeeôs? Problème que de Belen ne eherehait même nas à résoudre. En vérité il avait peur. Tout à coup, il fit un geste de résolution. Sa main glissant dans sa poche s’assura de la présence du pistolet à deux eoups dont il s’était muni par précaution. Cependant, nn dernier point lui restait à vérifier. D’où était venu l’être qui avait pénétré dans le souterrain? par qnelle issue «'était-il introduit ? Cette question s’imposait à son esprit avee d’antant plus de force qne les dispositions connues de loi seul semblaient la rendre insoluble. En effet, d’nne part, la trace des pas ne se trouvait, on l’a remarqué, qu’au milieu même du eerele formé par la muraille! I! fallait donc que l’ineonnu eût surgi de terre. Or, il existait bien nne plaque de pierre dissimulée sous le tuf ; mais eette plaque ne se trouvait découverte en anenn point, et de Belen avait assez soigneusement exploré la partie dn soi correspondant aux fissures pour être certain que la trappe n’avait pas été dérangée. H resta un instant plongé dans ses réflexions. Mais o’était nne de ces natures énergiques qui se redressent soub le ehoe. Il saisit la pelle, et attaquant résolûment le tnf, il ne tarda pas à mettre â nu la dalle dont nous avons parlé et dont l’étendue était d’environ an mètre carré. Puis à l’aide du levier, il souleva la pierre, qni tonrna sur elle-même et vint retomber lourdement sur le sol. Une dernière fois, de Belen promena autour de lui le rayon de sa lanterne, pnis il jeta an à un par l’onverture béante les instruments dont il s’était unni. Et enfin, s’aidant de ses braa vigoureux, Eepr&dsssü#* iatsrl&a. il descendit à son tour, il se trouvait alors dans un second caveau semblable au premier. Mais le sol de ce nouveau sonterain portsit les traces d’un travail persistant. La terre était fouillée en tons sens, et laissait en plusieurs points de larges trous béants. Cette fois, la terre ne portait aucune empreinte. — Bien 1 murmura de Belen. L’imprudent qui, par quelque ruse que je découvrirai, a pénétré jusqn’ici n’a en somme rien trouvé. Puis il ajouta avec un sourire: — Il a eu grand tort de ne pas faire disparaître ces empreintes,., il m’a trop bien prouvé qu’il était maladroit, et par conséquent peu à craindre. Mais quel peut être cet homme... dont le pied est si petit ?... Il saisit la pioche. — En tout eas, le mieux est de se bâter. Je dois toucher au terme de mes recherches, et alors je défie le monde entier... Disant oela, de Belen, retroussant sas manches, avait mis à nu des biceps velns et sur lesquels les muscles ressortaient comme des cordes. Il se mit alors à creuser le sol, divisant d’abord la terre friable à coups de pioche, puis, à l’aide de la pelle, la rejetant contre la muraille. Un qnart d’heure se passa ainsi. La pioche se relevait et retombait avec un bruit mat. Puis la pelle relevait la terre qui s’égrenait su? le monceau qui grandissait peu à peu. De Bsisn s’arrêta alors, et mesura la profondeur du trou creusé. — Pcs d’imprudence, murmura-t-il. Et, plus lentement, il continua son œuvre, usant maintenant de précaution comme s’il eût craint qne le ehoc du fer ne brisât l’objet qu’il cherchait à déterrer. Enfin, il poussa une exclamation. Ma pelle venait de rencontrer nnrésistanoe subite. L’homme se mit à genoux, et, de ses ongles, il écarta la terre. Puis il prit la lanterne et di- rigea le rayon snr l’ouvertnre. Une pierre noire, sur laquelle on distinguait des traces brillantes, émergeait de la terre sombre. Il sembla que cette vue donnât au travailleur une nouvelle énergie. Ses mains infatigables s’efforçaient de dégager oette pierre. Enfin, s’arc-boutant snr ses genonx, il parvint à la détacher du sol. Il l’écarta d’un effort vigoureux, et dans le moule laissé à découvert il plongea son bras comme s’il eût supposé qu’an-dessous il dût rencontrer ce qu’il cherchait. Mais il laissa échapper un cri de colère. — Rien! rien! fit-il. Malédiction! Et saisissant de nouveau la pioche, il élargit l’ouverture; puis, frappant de toutes ses forces, il enfonçait le pic de fer dans la terre. Mais la pointe pénétrait sans obstacle. Maintenant de Belen creusait avec nne sorte de rage fiévreuse. La terre jaillissait sons ses coups. I! ne se reposait plus, tous ses membres ruisselaient de suenr. Et rien n’apparaissait... Alors, déoonragé, il se releva, et laissant échapper la pioche, qui tomba: — Je suis maudit! murmura-t-i!. A oe moment, nn râle sourd sourd s’échappa de sa poitrine... Une main venait de se poser sur son épanle, tandis qu’une voix ironique prononçait C9B mots : — Eh bien! monsieur le duc, il paraît que la chasse a été mauvaise!... Da Bolen fit un effort pour s’élancer... mai: la main qui s’était appesantie sur lui était si lourde qu’il était pour ainsi dira eloné au sol. De Belen était d’une force exceptionnelle, dont iémoignaiant malgré ses allures aristocratiques, ses mains massives et ses membres trapus. Et pourtant, soudain il se sentait dompté, vaincu. Ainsi oet être mystérieux, dont i! avait constaté l’existence aux empreintes laissées sur le sol, oet être se trouvait là, près de lui, et du premier coup lui faisait sentir sa domination. Etait-ce réellement nn ennemi? Non pas seulement nn do ces aventu- riers qui, guettant dans l’ombre, s’abbattent sur la victime choisie pour en tirer un impôt immédiat, mais un de ces exploiteurs qui, a*ant tout, cherchent à s’assurer la possession d’un secret, pour exercer ensuite le chantage à longce portée... En vérité, on s’étonnera que ces réflexions aient pu fermer dans le cerveau d’un homme ainsi surprir. Mais de Belen était le sang-froid fait homme. Son organisme avait payé sa detta à l’ébranlement nerveux que produit tome surprise: l’esprit restait net et ferme. Donc, il ne bougeait pas; mieux encore: il n’avait pas répondu aux paroles de défi qui lui avaient été jetées. Il attendait. Seulement sa msin droite, par un mouvement insensible, descendait vers la poche où se trouvait son pistolet. L’autre continuait : — Eh bien! beau duc, tu ne réponds pas... Je comprends bien qu’il soit désagréable d’être dérangé pendant qu’on sa livre à de délicates opérations... mais ce n’est pas une raison pour avoir peur à ce point... Voyons! répondras-tu? Ah çà ! est-ce que, par hasard, tu serais mort de frayeur?,.. — Jû suis vivant, bien vivant! cria le due. Et c’est toi qui es un homme mort. I! avait saisi l’arme chargée, et tournant son bras derrière son dos, il savait que la charge irait frapper son adversaire en plein corps. Il pressa sar la détente. Une détonation violente ébranla le souterrain. Belen secoua son épaule d’un élan vigoureux ; mais, à sa grande surprise, la main — sorte de grappin de bronza — pesait toujours sur lui. Un second coup partit. — Ah! eette fois! cria de Belen... — Cette fois! répondit la voix de l’antre avec nn éclat de rire, cette fois, tu es en mon pouvoir... et tu ne peux môme plus conserver l’illusion de te débarrasser de moi... Donc, je te rends la liberté.,. Et les doigts s'ouvrirent. Belen, libre, voulut s’élancer. Mais une ombre noire se dressait devant lui : il savait par expérience que tenter la lutte eût été folie. La lanterne éclairait sur le sol deux pieds élégants et fins qui, s’appuyant sur la pioche et la pelle, interdisaient toute pensée nouvelle de résistance. Belen se contint. — Qui es-tu? domanda-t-il. — Prends ta lanterne, et regarde! Le duc hésita à se baisser. Il erut à quelque coup traîtreusement porté, Et cependant la vigueur de son ennemi rendait tout stratagème inutile. Donc il obéit. II dirigea sur le visage de l’inconnu le rayon de sa lanterne. — Je ne vous connais pas! s’écria-t-il. — Vraiment ? Eu vérité, cela me fait plaisir... Il n’y a pourtant pas si longtemps que nons nous sommes vus. — Je ne me souviens pas! commença Belen, qui, de très-bonne foi, cherchait dans sa mémoire. — Bah! interrompit l’antre. Nous aurons tont le temps de renouveler connaissance. D’abord, mon cher duc, si vous m’en croyez, nous ferons deux choses: la première, c’est de perdre l’un vis-à-vis de l’autre cette attitude de provocation et de lutte qui ne nous convient nullement, comme je vous le prouverai tout à l’heure... — Et l’autre... _ — C’est de me permettre d’éclairer un peu mieux ce lieu ténébreux qui va se transformer pour quelques instants, si vons le voulez bien, en cabinet de conférence... — A votre aise, fit le duc. ( A oo+Mtftiir)