Variétés. Un crime mystérieux. — (Extrait du Spectator.)
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1862-10-15 00:00:00

Variétés. Un crime mystérieux. — (Extrait du Spectator.) Le 25 novembre 1809, vers midi, une voiture contenant deux voyageurs s'arrêtait devant la maison du maître de poste de Perleberg, petite ville de la frontière prussienne, sur la route de Berlin à Hambourg. Les deux voyageurs étaient l'honorable Benjamin Bathurst, envoyé extraordinaire du gouvernement anglais, en mission secrète près la cour de Vienne, qui retournait alors en Angleterre, et le sieur Craus, son courrier allemand. A peine descendu de voiture, M. Bathurst donna des ordres pour qu'on se préparât à répartir immédiatement, et entra dans l'hôtel, qui touchait au bureu de la poste, afin d'y prendre quelque rafraîchissement pendant qu'on affolerait les chevaux. Mais diverses circonstances, notamment la vérification des passe-ports qui étaient au nom du « négociant Koch » et de « Fischer, » retardèrent le départ jusqu'à une heure assez avancée. Il étaii neuf heures du soir lorsqu'on vint annoncer à M. Bathurst que les chevaux étaient attelés. Il quitta aussitôt sa chambre et se rendit dans la rue comme pour monter en voiture. Son courrier le suivit quelques secondes après et fut fort étonné de ne point l'y trouver. Il l'attendit, pensant le voir reparaître d'une minute à l'autre, mais les minutes, les heures se passèrent et M. Bathurst ne revint  pas. On ne l'a plus revu depuis ce moment. La disparition mystérieuse du voyageur qui n'était connu que sous le nom du négociant Koch, fit peu de sensation à Perleberg. Le pays couvert de maraudeurs de toutes les nations, Français, Polonais, Allemands, se trouvait alors dans un tel état de désorganisation, et les meurtres et les vols y étaient si fréquents, que la perte d'un simple voyageur du commerce devait passer presque inaperçue. Du reste, il existait à peine des autorités constituées en Prusse. Ce royaume, tout récemment délivré du joug de la.France, et encore tremblant devant les préfets et les gendarmes im-périaux que l'on rencontrait dans toutes les directions, n'était gouverné que nominalement par l'administration de Frédéric-Guillaume III et plus sous l'influence du pouvoir militaire que de l'autorité judiciaire. Ce ne fut donc qu'après un laps de plusieurs semaines que la nouvelle de la disparition de M. Bathurst parvint en Angleterre, apportée par le courrier Kraus, qui avait pu atteindre Hambourg et s'y embarquer. M. Bathurst, troisième fils de l'évêque de Nonvich, avait laissé en Angleterre une jeune femme, fille aînée de sir John Call, de la maison de Whiteford, et deux enfants qui, avec les autres membres de sa famille, attendaient impatiemment son retour et s'affligeaient de voir son absence se prolonger indéfiniment. Lorsqu'il avait été envoyé à Vienne, au printemps de 1809, par son parent, lord Bathurst, momentanément chargé du portefeuille des affaires étrangères, on pensait que la durée de son voyage serait de trois ou quatre mois au plus. Mais Napoléon ayant envahi l'Autriche , le jeune envoyé britannique fut contraint de différer son départ de jour en jour et en éprouva une vive contrariété qui se manifesta dans les lettres fréquentes qu'il écrivait à sa famille. Dans la dernière de ces lettres, datée de juillet 1809, il annonçait que sa position devenait très-dangereuse par suite des succès continus de la France. Après la bataille de Wagram , qui entraîna l'annihilation complète de la monarchie autrichienne, il fut clair que son séjour à Vienne devenait désormais impossible, et ses amis s'attendaient en conséquence à le voir arriver d'un moment à l'autre. C'est dans cette attente que passèrent les mois de septembre, d'octobre et de novembre, sans qu'on entendit parler de lui. M'" Bathurst était venue habiter dans la maison de son beau-père pour être plus à portée des nouvelles ,'et la famille, réunie le soir autour du foyer, tressaillait à chaque coup frappé à la porte de la rue, espérant que c'était l'ami absent. Enfin, un soir du mois de décembre, l'évêque de Norwich reçut un message de lord Wellesley qui le priait de se rendre immédiatement à Aspley-House pour une communication importante que sa seigneurie avait à lui faire. L'anxiété de la famille atteignit son plus haut degré, et ce fut presque un soulagement pour tous quand, à son retour, l'évêque leur apprit qu'il résultait d'informations reçues par le gouvernement que son fils Benjamin avait disparu subitement à Perleberg, en Prusse. Il y avait dans cette nouvelle une indication et comme un rayon d'espoir dont la famille et surtout l'héroïque épouse de M. Bathurst s'empara avidement. M"" Bathurst résolut sur-le-champ de se rendre en Allemagne, et là, en dépit de toutes les difficultés, de découvrir par elle-même, s'il était possible, ce qu'était devenu son mari. Toutes les observations de sa famille, qui ne pouvait se dissimuler l'extrême danger et l'inutilité à peu près certaine de son entreprise, ne purent lui faire suspendre les préparatifs de son voyage, et ce ne fut pas sans peine qu'on la décidât à accepter le concours d'un ami. Cet ami, qui s'offrit lui-même pour l'accompagner, à la grande joie de l'évêque, était le professeur Rongten , le célèbre voyageur qui mourut quelques années après en Afrique, sur la route de Tombouctou. Guidés par lui, Mm» Bathurst et un autre membre de la famille partirent pour l'Allemagne à la fin de décembre 1809. Ils parvinrent à gagner le territoire prussien sans encombre, et, à leur arrivée à Perleberg, trouvèrent les autorités préoccupées de la disparition de M. Bathurst et faisant d'activés recherches à son sujet, d apresl ordre qu'elles en avaient reçues du minis re de 1 intérieur. Ces recherches avaient déjà amené la découverte, dans un taillis, aux environs de la ville, d'un pantalon que l'on supposait appartenir à l'homme disparu. M"" Bathurst, a qui il lut montré à son arrivée, le reconnut immédiatement comme ayant fait partie de la garde-robe de son mari. Il était percé de plusieurs balles; mais, après examen par des hommes compétents, il demeura établi que les projectiles avaient frappé le vêtement pendant qu'il était vide et étendu sur le sol, et non pendant qu'il était sur la personne. Cette découverte, qui sembla mettre sur la trace de M. Bathurst et indiquer un enlèvement, redoubla l'ardeur de M'" Bathurst et de ses compagnons. Ils firent annoncer qu'une récompense de 500 thalers serait accordée à quiconque viendrait leur apprendre quelque chose de nouveau sur le mystérieux événement ; ils distribuèrent en outre des sommes considérables aux agents de la police pour augmenter leur zèle. Mais ce moyen n'était pas bon, comme la suite le prouva. A la nouvelle que de riches étrangers étaient arrivés dans le pays, offrant des sommes considérables pour la découverte de leur compatriote disparu, tous les vagabonds et aventuriers de la province accoururent à Perleberg, et le capitaine Von Klitzing, gouverneur de la ville , fut accablé d'offres de renseignements, qui, insignifiants ou faux pour la plupart, ne tendaient qu'à accroître les ténèbres de cette affaire. Après un mois entier d'investigations diligentes, le mystère paraissait plus impénétrable que jamais. Cependant les journaux d'Angleterre et de France, ayant appris l'événement, commençaient à le discuter. Le Times du 20 juin 1810, publiait en sros caractères, le paragraphe suivant, qui fit le tour de la presse anglaise : « Il y a trop lieu de croire que la nouvelle de la mort de M. Bathurst, ci-devant envoyé britanique auprès de l'empereur d'Autriche, insérée dans un journal de Paris, est véritable quant au fait principal. Cet article, publié sous la rubrique de Berlin, en date du 10 décembre, porte que M. Bathurst avait manifesté des symptômes de folie à son passage dans cette ville, et qu'ensuite il s'était tué de sa propre main dans les environs de Perlcberg. Cependant on a reçu, ces jours derniers, des informations qui tendent fortement à attribuer la mort ou la disparition de M. Bathurst au gouvernement français. Il paraît qu'il quitta Berlin parfaitement sain de corps et d'esprit, et muni de passeports du gouvernement prussien. Il devait se rendre à Hambourg pour s'y embarquer pour l'Angleterre. Mais il n'arriva pas à Hambourg. On suppose qu'il fut enlevé par un petit détachement de soldats français dans quelque ville , sur les frontières du territoire westphalien. On ne sait, pas exactement ce qui arriva ensuite. Ses pantalons ont été trouvés près de la ville où il fut enlevé, contenant une lettre pour sa femme, et rien autre chose. Le gouvernement prussien montra le plus vif regret en apprenant cotte nouvelle, et offrit une récompense considérable pour découvrir son corps. Mais cette offre a été jusqu'à présent sans effet.» Le Times ne dit pas d'où lui venaient ses informations: mais il y a lieu de croire, d'après la forme exceptionnelle de leur publication, qu'elles dérivaient d'une source officielle. C'est du moins l'opinion qui semble avoir été admise à Paris ; car le gouvernement français, vivement irrité de l'accusation d'avoir fait enlever et assassiner M. Bathurst, lança, dans le Moniteur du 29 janvier, la réplique suivante : ~« L'Angleterre seule, parmi les peuples civilisés, renouvelle l'exemple de soudoyer des brigands et d'encourager des crimes. Il paraît par la relation de Berlin, que M. Bathurst était fou. C'est la coutume du cabinet britannique de donner des missions diplomatiques à ce que la nation produit de plus inepte ou de plus insensé. Le corps diplomatique anglais est le seul où l'on trouve des exemples de pareilles folies. 1). » Tandis que le Times et le Moniteur étaient ainsi engagés dans une chaude controverse, la police de Perleberg continuait ses recherches avec un zèle qu'aiguillonnait sans cesse l'or répandu à profusion par la famille de M. Bathurst. Néanmoins, à l'exception du pantalon déjà trouvé qui contenait un écrit de la main de M. Bathurst, mais ne jetant aucune  lumière sur son sort, rien d'important ne fut découvert. La tâche des magistrats commençait à devenir très-difficile. Une nuée de marchands juifs s'était abattue sur Pcrleberg, espérant tirer parti de leur défroque en la vendant aux étrangers. Des cadavres mêmes étaient apportés de tous les côtés, et un paysan russe en offrait une charretée qu'il avait enlevée d'un champ où, après un combat entre les Prussiens et les Français, les morts avaient été enterrés à la hâte. Les autorités ne surent bientôt plus à qui entendre et se virent dans l'impossibilité de suivre une piste quelconque, bonne ou mauvaise. Le. gouverneur prussien, l'homme le plus intelligent de l'endroit, pria instamment les parents de M. Bathurst de s'éloigner, convaincu qu'en leur absence, il pourrait continuer les recherches plus utilement, et réussirait peutêtre à soulever le voile qui couvrait cette affaire. Son avis fut adopté, après quelque hé sitation'; mais avant de quitter Perlcberg, Mm° Bathurst voulut que le territoire environnant, sur une étendue de plusieurs milles, fut fouillé rigoureusement et avec ordre, de manière à ce qu'il ne restât pas un pouce de, terrain qui n'eût été sondé. Cette entreprise difficile fut exécutée à grands frais dans les journées des 19 et 20 mars. Perleberg, très-vieille cité, autrefois capitale d'une province, mais réduite aujourd'hui à la condition d'une ville de quatrième ordre et comptant trois mille habitants environ, est située sur la Stepenitz, à huit milles au-dessus du point où cette rivière se jette dans l'Elbe. La contrée est couverte en grande partic de torêts et d« broussailles et, à cette époque, était parsemée de fermes et d'habitations en ruines. Pour l'explorer complètement et ne laisser derrière soi aucun objet d'un certain volume inaperçu, il fallait le concours de plusieurs centaines de personnes. Mm° Bathurst sut les réunir. Elle avait acheté un grand nombre de chiens dressés pour la recherche des objets cachés — on parle encore aujourd'hui de ces chiens à Perleberg ■—et avec eux et presque toute la population mâle de la ville dont la plus grande partie s'était offerte spontanément, la courageuse femme se mît à l'œuvre dirigeant elle-même l'opération. Pendant que l'on scrutait tous les coins, que l'on interrogeait chaque buisson, chaque arbre de la plaine, que l'on visitait toutes les anfractuosités de la montagne, les pêcheurs de la Stepenitz draguaient, de leur côté, la rivière avec le plus grand soin. Mais ce fut peine perdue. On ne découvrit rien, absolument rien qui se rattachait à l'homme disparu. La jeune femme, maintenant tout à fait convaincue que de plus longues recherches dans ce pays seraient inutiles, se décida enfin de partir. Désespérant et ne sachant plus que faire, elle se rendit à Berlin, et de là, dans un accident de délire, partit pour Paris afin de voir l'empereur lui-même et d'en obtenir, si la chose était possible , la vérité sur le compte de son mari. L'empereur reçut Mmo Bathurst avec la plus grande affabilité, mais lui déclara solennellement qu'il ne savait rien de cette affaire, et pour preuve, il lui offrit de l'aider dans ses recherches ultérieures. Cette offre fut-elle acceptée, on l'ignore; ce qui est certain, c'est qu'elle ne fut suivie d'aucun résultat. Il semblait que le crime ténébreux dePerlebern dût rester un mystère pour toujours. Il y a quelques mois cependant, une lumière inattendue a été jetée sur cette affaire. En faisant des réparations à la citadelle de Magdebourg, on trouva derrière un mur, dans un léger enfoncement, le squelette d'un homme dans une position verticale et les mains attachées sur le dos. Cette découverte était l'objet de toutes sortes de commentaires et d'hypothèses, lorsque quelqu'un émit l'idée que ce pourrait bien être le squelette de M. Benjamin Bathurst, supposé pendant longtemps avoir perdu la vie près de Magdebourg. Cette idée semble aujourd'hui généralement admise comme probable par tous ceux qui, en Allemagne, ont pris part à la discussion. Jules Metz rédacteur. ') Telles étaient les aménités qui s'échangeaient alors quotidiennement entre Paris et Londres. Le même numéro du Moniteur, qui contient la réplique virulente qu'on vient de lire, nous fournit un échantillon assez curieux de la polémique officielle de cette époque. Le Times avait publié un article a-nsi conçu : «Voici une anecdote singulière relativement à Bonaparte, qui était répandue sur le continent: »On dit qu'il y a quinze jours, étant pendant la nuit dans son cabinet, occupé à écrire avec un de ses secrétaires, le feu prit à ses cheveux sans qu'il s'en aperçut. Sur-le-champ, le secrétaire, qui vit le feu, s'élança pour l'éteindre ; mais Bonaparte, ne devinant pas son motif, saisit un pistolet et retendit mort sur la place.» Le Moniteur reproduit cet article et y répond dans les termes suivants : «Les gazettes anglaises sont pleines de gentillesses pareilles, inventées à Londres. Ces absurdités ne peuvent se répandre que dans un pays où l'empereur n'a jamais été. Les misérables ignorentils que l'empereur ne combat qu'avec ses yeux et son géuie ? qu'il ne s'est jamais servi d'une paire de pistolets, et que , dans quarante batailles rangées où il a commandé, il ne s'est pas présenté deux occasions où il ait tiré son sabre du fourreau I »