LA MISÈRE DORÉE XII. L'HONNEUR CONJUGAL.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1870-04-12 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LA MISÈRE DORÉE XII. L'HONNEUR CONJUGAL. A. Lapointe et H. Mareuge. 22 PAR (Suite). — Mais que va-t-il faire, mon Dieu ! dit Alice répondant autant à sa propre pensée qu'aux paroles qu'elle venait d'entendre ; un duel entre eux est impossible. Albert ignore la dernière démarche de mon père ; il est en proie au désespoir ; sa colère ressemble à un délire furieux... Maintenant que tout est sauvé, un éclat peut tout perdre. — Cet éclat ne peut avoir lieu, ma chère Alice. Fernand dont vous connaissez toute la loyauté, tout le dévouement, fernand était à Paris avec moi ce ma™' ufd Je suis allé réclamer les ou,uuu Irancs que me devait Duverney. Muni de mon pouvoir, il s'est rendu chez mon banquier pendant que je revenais en toute hâte auprès de votre père. Reproduction interditeT A cette heure, Duverney doit être remboursé ; toute preuve matérielle de l'imprudence du comte anéantie... vous pouvez être heureuse. L'œil d'Alice se fixa avec étonnement sur la baronne. — Heureuse!... murmura-t-elle ; heureuse !... moi ? — Oui, mon enfant, vous pouvez, vous devez être heureuse, reprit Léona. Vous êtes une noble fille ; vous vous êtes généreusement sacrifiée pour épargner dos chagrins a votre père ; vous avez fait à votre époux l'abandon de votre fortune pour conserver intact l'honneur de votre nom. Vous avez étouffé dans votre âme un amour digne et pur pour rester une épouse irréprochable; le temps des épreuves est passé, Alice, croyez-moi et le ciel vous doit une récompense. — Je n'ai fait que mon devoir... répondit simplement la comtesse. — Et c'est précisément cet accomplissement rigide du devoir qui fera votre bonheur. La baronne garda un instant le silence et reprit d'une voix plus basse : — Vous ne connaîtrez jamais le remords, vous ; vous ne souffrirez jamais cette cruelle torture d'être accusée faussement et de redouter chaque jour le châtiment d'un crime qu'on n'a pas commis. Alice serra par un mouvement nerveux la main de Léona, et lui dit d'une voix sourde et étranglée : — Mais je puis être, comme a dit cet infâme Duverney, l'épouse d'un homme déshonoré... condamné... aux galères ! Et, brisée par la douleur que lui causait cette affreuse pensée, elle se cacha le visage dans le sein de la baronne, et se prit à pleurer amèrement. — Rassurez-vous, dit Léona ; le misérable a voulu vous effrayer, mais il n'osersit divulguer ce secret d'où dépend l'honneur de toute une grande famille. — 11 est capable de tout. — Fernand saura bien le forcer au silence. Alice incapable de cacher plus longtemps sa terreur, s'écria avec égarement : — Mais s'il arrive trop tard ; si, emporté par un mouvement de désespoir, Albert s'est rendu coupable d'un meurtre ! — Lui, dit Léona frisonnante, un gentilhomme... devenir assassin, porter sa tête sur un échafaud, c'est impossible ! — Songez au comte de Ilorn, Léona... lui aussi était gentilhomme ; lui aussi était riche, honoré... et pourtant l'agiotage, le jeu l'ont conduit au meurtre. — Et au supplice, murmura la baronne. Les deux pauvres femmes retombèrent dans leur douloureuse méditation, et un morne silence régna longtemps dans ce salon frais et coquet, où les meubles Pompadour, les fleurs, les glaces Louis XV, les pendules en rocaille semblaient ne devoir éveiller que de riantes pensées. Cependant un bruit de pas vint les arracher à leur torpeur et leur faire relever la tête. Fernand parut sur le seuil du salon. Alice et Léona, comme si elles avaient été mises en contact avec un fil électrique, se relevèrent d'un seul mouvement, et le même interrogatoire s'échappa de leurs lèvres : — Eh bien ! — Je n'ai pu rencontrer Duverney, dit le jeune officier... il a disparu. — Disparu, dit Alice... Et le comte ? — Il a attendu longtemps l'homme d'affaires dans son bureau. A l'arrivée de celui-ci, son valet de chambre a entendu du bruit. Une altercation très-vive a eu lieu avec M. de la Loude. Quelques instants après le départ de ce dernier, Duverney a mis ses papiers en ordre, a pris son portefeuille et est parti. — Se battre peut-être ? dit Alice. — Lui ! répondit Fernand en haussant les épaules ; non madame, il est trop prudent pour cela. Croyant le trouver à la Bourse, je m'y suis rendu en toute bâte; mais il était trois heures, la Bourse venait de se fermer. J'allais retourner chez Duverney et attendre son retour, lorsqu'au coin de la rue de Richelieu, je fis la rencontre du père de l'un de mes compagnons d'armes, M. Verneuil, syndic des agents de change, auquel j'avais été présenté par son fils. Je lui parlai de Duverney. — Vous avez des relations d'affaires avec cet homme, me demanda M. Verneuil. — Non, répondis-je. , C'est très-heureux pour vous, car a la fin de la Bourse on disait que Duverney était en fuite ; on l'accusait d'abus de confiance, de vol. — De vol! s'écria Léona. — Il emporte sans doute tous les fonds dont il était dépositaire, dit Fernand. — Puis il ajouta : N'ayant plus rien à faire à Paris, j'ai pris congé de M. Verneuil, et je suis revenu ici, sans perdre de temps, afin de me concerter avec vous. — Mais où le rejoindre ! demanda Léona. —Je ne sais... à Londres peut-être, ou à New-York... Le lâche aura fui le courroux du comte, en même temps que les réclamations de ses commettants. Léona se prit à trembler. — Si c'est le comte de la Loude qui le force à fuir, dit-elle, Duverney voudra se venger... et moi je suis perdue. — Perdue, vous! dit Alice... et comment ? — Vous l'avez dit vous-même, Alice. Ce misérable est capable de tout, et il tient mon honneur entre ses mains. A cette révélation inattendue, Alice jeta un cri d'étonnement. — Votre honneur... à vous? Léona courba la tête et balbutia: — Les lettres au moyen desquelles il m'a forcée à lui confier 50,000 francs pour commencer ses opérations, ces lettres fatales existent encore, et il peut les envoyer au général. — Ces lettres sont de vous ? demanda la comtesse. — Et adressées au comte de la Loude répondit la baronne. — A mon mari ! Alice vint se placer en face de Léona, et lui dit d'une voix brève et ferme : — Ainsi, d'un moment à l'autre, mon père peut encore être livré au ridicule et ce respect de la foi conjugale auquel j'avais fini par croire, c'était un mensonge... madame! — Alice, mon enfant, .. La comtesse continua avec plus de véhémence: — Non content de me ruiner, Albert m'outrageait encore, et vous étiez sa complice... vous! vous que j'avais sauvée de la honte ! Vous vous déshonoriez dans les bras de celui qui dissipait la dot de sa fille. Tenez, c'est infâme ! Fernand crut de son devoir d'intervenir ; il prit la main d'Alice en lui disant de la voix la plus douce : — Au nom du ciel ; calmez-vous ! La baronne, de son côté, lui dit avec résignation: — Alice, le courroux qui vous anime en ce moment me dicte mon devoir. Seule, j'ai fait tout le mal, je me punirai seule. — Vous punir ? dit Fernand, dont le regard abandonna un instant le regard d'Alice pour se reporter sur celui de Léona. — Je Vais partir, continua la baronne; je regagnerai l'ltalie, où je m'enfermerai dans un couvent pour le reste de mes jours. Ni vous, Alice, ni votre père, n'entendrez jamais parler de moi. — Et vous laisserez le général seul, dit vivement Fernand. Après avoir passé trente ans dans les camps, il ne retrouvera de retour au foyer de la famille, personne autour de lui pour le soigner dans sa vieillesse... Mais c'est impossible ! Léona prit la main du jeune officier et la porta à ses lèvres par un mouvement irréfléchi : — Je reconnais elle, mais il faut là votre cœur, lui ditque j» disparaisse... Ne suis-je pas un obstacle au bonheur de tous ? — Mais le général vous aime, Léona. Le quitter serait une lâcheté, car le quitter, ce serait le tuer. — Est-il moins lâche de le tromper ? dit amèrement Alice. — Et ces lettres, dit Léona accablée, ces lettres?... Plutôt mourir que de les voir entre les mains du général. — Tranquillisez-vous, dit Fernand, ces lettres fatales, je les aurai, moi. Alice fixa sur le jeune officier un regard étrange. Elle l'avait aimé, elle l'aimait encore. En le voyant offrir avec tant d'empressement ses services à la baronne, elle se sentit mordre au cœur par un sentiment de jalousie, et sous l'impression de ce mauvais sentiment, elle s'écria aussitôt avec hauteur : — Pensez-vous donc aussi m'imposer silence, à moi ? Fernand lui répondit du ton le plus affectueux : — Alice, mon amie, ma sœur... je vous en conjure, soyez calme. Une explication franche et loyale est devenue nécessaire, vous l'aurez. Vous connaîtrez cette fatale histoire, et vous pourrez encore estimer Léona. Celle-ci prit alors la parole, elle avait des larmes dans la voix. — Avant de nous quitter pour ne jamais nous revoir peut-être, Alice... écoutez moi: — Vous qui avez une âme forte, vous qui avez tout sacrifié à l'honneur de la famille, à l'accomplissement rigide du devoir, vous comprend-ez peut-être qu'une femme est quelquefois plus faible que coupable. — Je vous écoute, madame. — Quelques mois avant que les Français ne vinrent assiéger Rome, en 1849, j'habitais dans cette ville, avec ma mère âgée et infirme, un vaste hôtel non loin du Vatican. Nous recevions souvent un jeune Français, qui avait été présenté à ma mère par une de ses plus anciennes et de ses meilleures amies. Ce jeune homme, c'était le comte Albert de la Loude. — Mon mari? fit Alice. — Sa fortune, continua la baronne, son rang dans le monde le plaçaient audessus de moi ; mais les idées de liberté, d'égalité qui, à cette époque, agitaient l'Europe, égarèrent nos esprits, et vous le dirai je, Alice, un ardent amour s'empara de nos âmes. La baronne s'interrompit. — Mais je vous afflige, dit-elle. Un dédaigneux sourire vint plisser la lèvre d'Alice, et elle répondit du ton le plus froid : — Continuez, j'aurai le courage de tout entendre. — Cependant, reprit Léona, un malheur qui me frappa vint interrompre nos relations. J'eus la douleur de perdre ma mère, ma dernière, ma seule parente, et tout entière à mes regrets, je vivais dans une retraite absolue. (A continuer.)