IV.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1856-09-14 00:00:00

IV. Cependant l'étrange opiniâtreté du jeune homme avait éveillé les snpçons de son père ; il ne pouvait admettre qu'une détermination aussi absurde en apparence n'eut pas quelque molif secret, et la confiance qu'il avait accordée jusque-là à son fils élait fortement ébranlée. Il résolut donc de surveiller Etienne, el de pénélrer la cause du refus obstiné qu'il opposait a sa volonté. Le premier résultat de ses recherches fut qu'Elienne ne passait pas ses soirées au théâlre. Ce fait acquis, Humbert se décida un soir à suivre son fils. Au lieu de gagner le boulevard pour aller à l'Ambigu , comme il avait annoncé , Etienne se dirigea vers la Seine, traversa le pont Marie, et s'enfonça dans les rues silencieuses de l'île Sainl-Louis. Ilumbert le vil entrer dans une maison de chélive apparence. Il remarqua le numéro avec soin, se promettant de venir le lendemain dans la journée recueillir quelques renseignements dans le voisinage. Il revint en effet ; mais la maison élail sans porlier, el il ne savait qui inlerroger. Pendant qu'il se promenait devant la porte d'un air assez embarrassé, une femme sortit. L'île Saint-Louis est une ville de province au milieu de Paris ; les habilans de ce pays ont encore l'habitude de ces prévenances curieuses qui servent à apprendre ce que veulent les gens, tout en paraissant leur rendre service. — Monsieur cherche une adresse? dit la femme. — Pas précisément, répondit Humbert ; mais je sais qu'un garçon dont j'ai besoin, mon menuisier, un nommé Ilumbert, vient souvent dans celle maison, et je... — Ah ! oui, M. Etienne Ilumbert, je sais ce que vous Tonlez dire; un gentil jeune homme... Il est à son atelier, rue Saint Gilles, au Marais. Ce n'est jamais que le soir qu'il vient voir sa femme... — Sa femme !... dit Humbert sans pouvoir dissimuler un moment de surprise. — Sa femme, ou pas sa femme, dit ta voisine, vous m'entendez bien... une ouvrière en dentelles qui demeure an quatrième, à la fenêtre où vous voyez les capucines... Les garçons, les jeunesses, vous senlez... Après cela, la chère femme esl bien laborieuse, et lui s'en va tous les soirs à onze heures... Autrement, la propriétaire ne souffrirait pas... Dans l'île, voyez-vous... llumbi'i'l savait tout ce qu'il voulait apprendre ; il demanda de nouveau l'adresse de l'atelier pour détourner les soupçons de la voisine, el revint chez lui, ayant déjà son plan tout arrêté. Le soir, après souper, Humbert se mil à ses écritures selon sa coutume , el son fils partit pour le théâtre; mais une heure après, Humbert avait rangé tous ses papiers, et prenait lui-même le chemin de l'île Saint-Louis. D'après les indications de la voisine, il nionia au quatrième élage ; il s'était muni d'une bougie, ce qui lui permit de lire sur mie des portes le nom de M"" Duparc, ouvrière en dentelles. Alors il souffla son bougie et s'apprêtait à frapper, lorsqu'un rayon de lumière , s'échappanl de la porte entrebâillée, vint lui révéler qu'il pouvait auparavant tout voir el tout entendre. Etienne était assis au fond de la chambre ; en face de lui élait une femme tournant le dos à la porle d'entrée ; entre les deux, à genoux devant le foyer, un jeune garçon de sept à huit ans, les mains jointes, murmurait les prières du soir. — Cel enfant est trop âgé pour que mon fils en soit le père, remarqua Humbert. U paraît qu'il s'agit d'une veuve... — Mon Dieu, disait l'enfant, conservez la santé à ma mère, à mon oncle, à mon grand-père ; faites qu'il pardonne à ma mère, qu'il lui rende sa tendresse et qu'il m'embrasse bientôt pour la première fois ! — El moi aussi, pensa Humbert, je devrais avoir des petits-enfants priant Dieu pour moi ; mais j'ai chassé Claudine , qui avait oublié ses devoirs ; et mon Etienne, que j'aimais lant, refuse de se marier pour ne pas quitter celle femme... Sa prière terminée, l'enfant s'approcha de sa mère qui commença à le déshabiller lotit en causant avec Etienne, — Quand Dieu, dit-elle, écoulerai il enfin la prière de cet ange? Dix années de suffrances, de larmes el de repentir ne sont-elles donc pas une expiation suffisante ?... — Attends un peu, nous touchons au but, reprit Etienne. Quand mon père me parlera de nouveau de ce mariage, je lui avouerai la vérité, el peut-être alors le bonheur commencera-l-il pour tout le monde ! Puis la jeune femme se leva, lenanl son fils enlre ses bras, el vint le présenter à Etienne pour recevoir le baiser du soir ; son visage se tourna alors vers la porte, et Humbert reconnut les traits amaigris de sa fille Claudine. Comme elle ressemblait ainsi à sa rr.ère pendant les derniers jours de sa vie !... A ce spectacle, la triple ceinture de glace dont il avait entouré son cœnr se fondit aux rayons de l'amour paternel tout à coup réveillé: il poussa la porte el parut sur le seuil, tendant affectueusement la main au généreux Etienne. Claudine se jeta en pleurant aux genoux du vieillard. — J'étais coupable, dit-elle, vous m'avez justement chassée. Vingt fois depuis j'ai écrit pour demander grâce, vous n'avez point voulu m'enlendre. L'homme que j'aimais est mort en me laissant mère de cet enfant. Longtemps j'ai supporté la misère el la faim; puis Dieu a eu pilié de moi : Etienne m'a cherchée, m'a retrouvée; depuis cinq ans, c'est lui qui me fait vivre. Humbert étouffait el ne pouvait dire un mot. — Redevenez le père de Claudine, s'écria Etienne, alors je me marierai, et vous aurez deux filles pour vous aimer. — Mon fils, tu as élé plus sage que moi, dit enfin Humbert en surmontant son émotion ; la probité sans pitié n'est jamais la verlu. A. DE SANTEUL.