LE FEUILLETON. Récits d'un Campagnard. IX. (Suite).
L'UNION., 1865-09-13 00:00:00

FEUILLETON. LE NOUVEAU MAITRE D'ÉCOLE. Récits d'un Campagnard. IX. (Suite). — Monsieur, dit M. Raynouard lorsque M. Simonin et lui se furent enfermés, je serai franc avec vous. Depuis six mois je tourne à la folie et je me sens mourir petit, à petit. — En effet, monsieur, répondit M. Simonin, vous paraissez souffrant et il me semble que vous avez un peu vieilli. — Mes cheveux ont blanchi dans la nuit qui a suivi la tentative de suicide de mon fils. — Heureusement, dit M. Simonin en souriant, que ce n'a été qu'une tentative. — Grâce à vous, monsieur, et j'aurais dû plus tôt vous témoigner ma reconnaissance. Mais, pardonnez-moi, vous avez devant les yeux un pauvre homme aveuglé par trente années d'égorsme. Vous ne savez pas ce que c'est que l'air de ce pays-ci, il corrompt la tête et enveloppe le cœur d'une couche de glace. Je n'étais pas avare quand je suis venu à Saint-Donat. Tout au contraire, je passais même pour un prodigue. Mais l'amour de l'argent ! Oh ! vous êtes bien heureux de ne pas savoir ce que c'est. M. Simonin regardait ce vieillard qui entrait si naïvement dans la voie des aveux. L'avare poursuivit: — Il n'y a donc que six mois que le remords m'a pris à la gorge. — Le remords ?... — Oui, j'ai commis un crime dans ma jeunesse, j'ai dépouillé mon ami intime, et ce bien d'.utrui que je me suis approprié a été la pierre angulaire de ma fortune. Tenez, tel que vous me voyez, monsieur, j'ai aujourd'hui plus de douze cent mille francs. Eh bien! j'ai été, dans ma jeunesse, garçon marchand de vins, puis commis-voyageur. J'étais travailleur, je gagnais largement ma vie dans ce métier-là et je dépensais ce que je gagnais. Mes parents étaient morts, je n'avais rien à espérer. Dans la maison de vins de Bordeaux qui m'avait commissionné, il y avait un autre voyageur avec qui je m'étais lié. Nous faisions les mêmes tournées et alternativement les voyages de Paris. On le nommait Jean Labat. Un jour du mois de novembre de l'année 1821, Jean Labat m'annonça qu'il partait pour l'Amérique du Sud. Il avait quelques économies et il venait de s'associer avec un commerçant du Chili. — Mon ami, me dit-il, je pars dans un mois, le 1er décembre, et j'ai tant de petites affaires à régler à Bordeaux que je n'aurai pas le temps d'aller à Paris avant mon départ. Mais nous sommes de vieux amis, j'ai pleine et entière confiance en toi, et voici ce que je te demande. — Parle, lui dis-je. Jean Labat poursuivit. — J'ai ou plutôt j'avais un oncle paternel qui a quitté le pays fort jeune pour aller chercher fortune à Paris. Il so nommait Simon Labat. S'il ne s'est pas marié, je suis son héritier, à la condition toutefois qu'il ait laissé un héritage, ce qui est peu probable, car c'était un assez mauvais sujet et il aura sans doute pensé à toute autre chose qu]à faire s-a fortune. — Mais lui dis-je, sais-tu s'il est mort ? — Je le crois. — Et mort à Paris... — Il est impossible que ce ne soit pas lui. Tiens, vois... Et il tira de sa poche un numéro de la Gazette de France et me montra à la liste des décès et inhumations ce nom : S. Labat, 66 ans. A cette époque on n'indiquait pas le domicile. — Et tu penses, lui dis-je, que c'est ton oncle ? — Oui, c'est bien l'initiale de son prénom et c'est bien l'âge qu'il devait avoir. — Eh bien, lui dis-je, que veux tu que je fasse? — Quand pars-tu pour Paris ? — A la fin de la semaine. — Je vais te donner une procuration générale par-devant notaire, continua Jean Labat ; avec cela, tu feras des recherches... et s'il y a une succession tu la liquideras. — Mais... toi... lui dis je. — Oh! moi, je ne pars que le Ie' décembre, et comme il est probable que mon oncle n'a laissé que des dettes... — Mais enfin, s'il t'avait laissé une fortune. — Eh bien! je ne partirais pas. Tu m'écrirais. Huit jours après, j'étais sur l'impériale de la diligence de Bordeaux à Paris, porteur d'une procuration générale que m'avait donnée Jean Labat. Je croyais peu à son héritage, je ne m'en occupai pas tout de suite ; ce ne fut que dans les derniers jours de novembre que je songeai à faire des recherches. Elles furent couronnées de succès. J'appris que M. Simon Labat était mort célibataire, commerçant retiré, et laissait une fortune de 0,000 francs. La succession était ouverte et nul ne s'était présenté. Mon premier mouvement fut honnête, j'écrivis à Jean ces trois lignes : «Tu hérites de 80,000 fr., renonce à ton «voyage en Amérique, prends la diligence «de Paris et arrive." Puis cette lettre écrite, il me vint une mauvaise pensée, une pensée d'envie : — Ah ! me dis-je, il est heureux celui-là ! Et puis, je me dis encore : — Si j'avais cet argent, je voudrais être millionnaire dans dix ans. Alors le démon me tenta. Je pris la lettre que je venais d'écrire et je la jetai au feu. Cependant je luttai contre le crime pendant trois jours encore, et j'atteignis ainsi le 27 novembre. Mais ce jour-là, je succombai à la tentation, et j'écrivis à Jean Labat : «Jusqu'à présent, rien de positif sur ton «oncle, il est mort, à l'hospice." Jean Labat reçut cette lettre le 30 novembre et il s'embarqua le lendemain. Alors, quand je fus bien certain qu'il était parti, je m'occupai de liquider la succession et j'en fus paisiblement mis en possession. Puis, je retournai à Bordeaux. Là encore, ma conscience s'éveilla et me conseilla d'écrire à Jean Labat pour le faire revenir. Mais l'amour de l'argent amène parfois à de singulières transactions avec soi-même et je m'éveillai un matin en me disant : — Avec cet argent, je vais m'établir, je ferai fortune et quand il reviendra, nous partagerons. A partir de ce jour, je considérai l'argent de Jean Labat comme le mien, et je m'établis en effet. „ . Eu moins de deux ans, mes affaires avaient si bien prospéré que j'avais doublé mon capital. Un au plus tard, je reçus du Chili une lettre qui m annonçait que mon malheureux ami Jean Labat y était mort de misère. Le remords me prit une fois encore à la gorge, mais après rn'être fait le raisonnement que son argent ne le ressusciterait pas, je continuai à jouir en paix du fruit de mon crime. Depuis lors, je me suis marié, j'ai eu des enfants, j'ai perdu ma femme, et je serais mort moi-même sans me repentir, si Dieu ne m'avait averti... M. Simonin regarda le vieillard qui était pâle et défait et laissait tomber sa tête blanche sur sa poitrine. — Eh bien ! monsieur, dit il, qu'attendezvous de moi? — Est-ce que vous ne donnez pas quinze jours de congé à vos écoliers pendant les moissons ? — Oui, ce congé commence dimanche. — Ecoutez-moi, reprit M. Raynouard, Jean Labat était d'un petit village aux environs de Bordeaux ; il doit avoir laissé des héritiers, des frères ou des neveux. Je voudrais le savoir et leur rendre cet argent afin de mourir en paix. Voulez vous faire le voyage? — Volontiers, répondit M. Simonin. Mais je ne pourrai partir avant lundi. — Soit, dit le vieillard, pourvu que je rende le bien d'autrui. Dix jours après, M. Raynouard reçut une lettre de M. Simonin. Cette lettre était datée de Bordeaux. «Monsieur, disait le jeune maître d'école, Jean Labat était fils unique, et n'avait qu'un cousin germain qui a été tué à Paris sur les barricades de la rue Transnonain. «Je me suis livré aux plus minutieuses recherches dans le pays et les environs pour retrouver un héritier proche ou lointain du malheureux Jean Labat. «Cette famille est éteinte et n'a laissé aucune ramification. «Je reprends donc le chemin de Saint- Donat avec les traites que vous m'avez confiées et que je n'ai pas eu occasion de présenter. , Votre serviteur, SIMONIN {A continuer).