FEUILLETON. EMPOISONNEMENTS. AFFAIRÉ PALMER.
L'UNION., 1864-06-05 00:00:00

FEUILLETON. CAUSES CÉLÈBRES CONTEMPORAINES. EMPOISONNEMENTS. AFFAIRÉ PALMER. sOmKSSOns en Angleterre pour terminer cette Sum d'empoisonneurs, et réle'nons l'affaire du docteur William Palmer, de Parsons Cook. prjx Cook, qui venait de gagner le biteJ es courtes de Shrewsbury, mourut su«lau1 ent a Ku?eley le 21 novembre 1855, jou^l,ri hôtel où il étiit descendu peu de en fa.auPar,\vant, et qui se trouvait situé hain p6 ,'a demeure d'un ami, médecin, Wilfess0nan,er Celui-ci négligeait fort sa procoitroitrir. vUr s'occuper exclusivement défaire céléL:'f .s''» n'avait pas acquis una grande créer médioale, il était parvenu à se réputation parmi les l>ouSsx e": Et cette passion de turfiste était tVloin' qu'elle l'entraînait à des u s'y ai .^leu au-dessus de ses ressources; sauver* Iuiné! Ce lut alors que, pour Heur donneur, il recourut au d^shon'•■ au crime 1 Parsons Cook avait vingt-huit ans, il était riche et avait les mêmes goûts que Palmer; aussi une étroite liaison s'établit-elle entre les deux sportsmen. Le mercredi 14 novembre, dans la soirée, suivant une coutume anglaise — devenue française — on arrosait la victoire du cheval de Parsons Cook. Le verre de ce dernier était plein de Champagne; Palmer l'invita à le vider afin de lui remplir. Cook but d'un trait; tout, à coup il s'écria: „Mais il y a quelque chose là dedans! Ça me brûle le gosier 1 — Vous êtes absurde !" fut la seule réponse de William, qui en même temps porta le verre à la bouche et feignit de boire les quelques gouttes qui se trouvaient au fond. La nuit, Cook se plaignit d'une indisposition subite. Ses souffrances étaient intolérables; ii craignait d'eu mourir. Le jeudi 15, Cook, allant un peu mieux, assistait à des courses qui avaient encore lieu à Schrewsbury. Un des chevaux de Palmer y était engagé, et celui-ci comptait beaucoup sur le résultat de cet engagement. Malheureusement le cheval fut distancé; le docteur en fut visiblement contrarié. Les deux amis revinrent à Rugeley. A partir de ce jour, Parsons Cook ne cessa d'être malade. Il était pourtant soigné avec beaucoup de dévouement apparent par Palmer, qui s'installait au chevet de son lit toutes les nuits. La «.aladie fit des progrès visibles. Les potions que Palmer donnait à son ami étaient le signal de vomissements. Le lundi soir, Cook avala des pilules que lui présentait William; la nuit, il eut une crise affreuse. Ses membres se crispaient; il avait des convulsions, et cependant son intelligence était tout à fait lucide. Palmer appelait cela des vomissements bilieux. Une consultation avec deux autres médecins eut lieu le mardi 21; ceux-ci ne reconnurent point là les caractères de l'affection bilieuse. Palmer, malgré les supplications de Cook, lui fit prendre cette fois encore des piludes, qui déterminèrent une crise nouvelle. Ce fut la dernière. Car, après une agonie affreuse et des souffrances inouïes, Cook rendit le dernier soupir. Cette mort avait beaucoup donné à réfléchir aux amis communs de Palmer. Des présomptions morales se présentèrent suffisantes pour faire naître la pensée que le docteur empoisonnait son ami chaque fois qu'il lui faisait avaler les remèdes suivis de crises violentes. Une ruine menaçait Palmer; un créancier le poursuivait pour une somme considérable. On sut qu'il espérait beaucoup sur le gain de la course de jeudi 14. On remarqua que des papiers et de l'argent appartenant à Cook avaient disparu. On se rappela encore l'empressement du docteur à toucher certaines dettes que l'agence des courses avait contractées vis-à-vis de Cook: ces faits groupés formaient comme un faisceau de peuves accablantes contre William. Avec quelle substance le crime avait-il été commis? Une perquisition opérée an domicile du médecin l'apprit bientôt Sur l'une des pages d'un livre de médecine ou découvrit ces mots tracés de la main de Palmer: La strychnine donne la mort par l'action tétanique qu'elle exerce sur les muscles. Une expertise pratiquée par des chimistes confirma les soupçons qui pesaient sur l'assassin de Cook. L'enquête du coroner fit connaître, en outre, que William devait près de 300 mille francs et qu'il avait mis en circulation des billets signés de la fausse signature Parsons Cook. On fit une découverte autrement étrange sur laquelle nous appelons spécialement l'attention du lecteur. Après la mort de sa belle-mère, Palmer, désappointé dans ses espérances de fortune] pensa du moins à tirer par une assurance sur la vie de sa femme un dédommagement de sa déconvenue en cas de décès. Dans le courant du mois de janvier 1854, il lit une assurance de 3,000 livres sterling à la compagnie l'Union de Norivich; deux mois plus tard il en faisait une seconde de 5,000 livres à la compagnie du Soleil; enfin, quelque temps après il en faisait une troisième également de 5,000 livres à une société écossaine, connue sous le nom de l'Equitable. Il avait même fait des propositions semblables à d'autres compagnies. Elles ne furent pas accueillies favorablement; nous ignorons pourquoi. Cinq mois après la dernière assurance contractée, Mme Anna Palmer mourait - nous pouvons ajouter après les débats qui ont eu ieu en 1856 à Old-Bailey: empoisonnée! — William bénéficia ainsi de 13,000 livres sterling. Ce nest pas tout: toujours en 1854 — l'appétit vient en mangeant, dit-on vulgairement:  est-ce qu'il en serait de même des criminels? et l'accomplissement d'un crime, au lieu d'arrêter un coquin, ne ferait-il que l'exciter à en exécuter un autre? Palmer contractait sur la vie de son frère, et absolument sut les mêmes bases des assurances sur la vie, pour une valeur totale de 13,000 livres sterling. Quelques mois après ce malheureux frère périssait également empoisonné! cette fois les compagnies lui signifièrent qu'elles refuseraient de s'exécuter. Palmer ne put représenter une quantité de strychnine achetée par lui le 1G novembre, c'est-à-dire au lendemain de la première crise éprouvée par Cook, ni justifier de 1 emploi qu'il en avait lait. Cette circonstance était grave. Au mois de mars 1856, William Palmer devait comparaître devant les assises de Stafford. Mais en présence de la conviction déjà formée dans 1 esprit de tout le monde que l'accusé avait assassiné sa femme, son frère et son ami, ce qui avait surexcité la population, le procès fut renvoyé devant les assises de Old-Bailey. Le U mai le jury se réunit. ,. L'attorney général démontra combien la position du docteur était précaire puisqu il était obligé de recourir aux faux pour se procurer des ressources. Il établit ensuite que William avait soustrait 7 à 800 livres sterling dans les poches de Parsons Cook. Il rappela que Palmer avait fait une étude spéciale sur la strychnine et persista à voir la cause de la mort dans le tétanos produit par la strychnine M. Shee défendit Palmer, Suivant le détenseur,  l'accusé avait eu Cook un ami dévoué, et il était pour ce dernier un aideindispensable. Il expliqua ainsi les convulsions à la suite desquelles Cook avait succombé. Cook était arrivé à Shrewsbury bien portant physiquement, mais agité et malade d'esprit sous le coup des préoccupations les pms anxieuses. Tout son esprit était concentré sur le résultat qu'obtiendrait sa jument Polcstar. Vaincu, c'était la ruine. Poleslar gagna le prix. Cook en épreuva une commotion si violente que pendant plusieurs minutes il ne put articuler un mot. C'est dans cet état que, rentré à l'hôt. 1, il célébra son triomphe. Faut il s'étonner s'il arrive malade à Rugeley. Il est malade pendant la nuit, et depuis, son mal n'a fait qu'empirer. Cette mort est très-compréhensible. Parsons Cook ajouta le défenseur, avait été victime des excès qui avaient insensiblement usé sa constitution débile et produit des ulcérations internes qui intéressaient l'appareil respiratoire. Les contradictions des médecins furent vives et nombreuses dans ce procès. Le 27 mai, le jury, après une heure de délibération, déclara f al mer coupable. En faisant connaître à l'aimer que la cour le condamnait à être pendu dans le comté de Stafford, iL. lord-chief-justice Campbell adressa ces mots à William: „Cet exemple terrible, je l'espère, pourra détourner de commettre d'aussi atroces attentais  ; il sera pnnvé par là que, ni science du crime, ni précaution, ni habileté mortelle ne peuvent empêcher l'assassin d'être découvert et puni. Si bien choisi que puisse être l'agent destructeur, la Providence a voulu pour la sûreté de ses créatures qu'il y eût toujours un moyen de retrouver le poison le plus subtil et de confondre l'empoisonneur." Le 14 juin, à huit heures et demie du matin, Palmer avait payé sa dette à la justice des hommes. En finissant, il nous semble intéressant de reproduire la peinture si exacte que Mi A. Fouquier, dans le recueil des Cuusescè- Icbres, a faite des empoisonneurs: La famille des empoisonneurs offre dans ses individus les plus célèbres, de caractères constants, un type général toujours reconnaissante. Cea assassina hypocrites sont ordinairement bien doués en apparence ; d'aspect séduisant, de mœurs faciles et sociables, gais, liants, ronds, son,,les, persuasifs, ils exercent sur ceux qui les entourent une singulière influence, qui rappelle cette attraction mortelle exercée, dit-on, par certains reptiles. Si leurs crimes, car il est rare qu'ils n'en commettent qu'un seul, à la fi'.i se découvrent, ils opposent aux vengeances de la société, a x efforts de Injustice, une habileté calme, un sar.g-lroiJ de beau joueur ; et, quand ils ont succombé dans la lutte, une résignation souriante ; cynique dans ses aveux, ou dramatique dans ses protestations d'innocence. (G. i.)