I Un bal travesti à l'hôtel Chemin.
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-04-04 00:00:00

I Un bal travesti à l'hôtel Chemin. On s’amusa beaucoup cette année-là à Paris; chacun se le rappelle, nous parlons de 1866. On joua beaucoup aussi. Les bals et le lansquenet sollicitaient et absorbaient impérieusement les jarrets et les bourses. L’élan venait d’en haut; honni qui fût resté en arrière! C’était le début de ce luxe à outrance qui a tranformé si fatalement les mœurs, bouleversé les traditions de l’existence et dont les classes moyennes surtout ressentiront longtemps les déplorables effets. On avait l’air de gagner énormément, les affaires avaient pris un essor inouï, factice bien plus que solide, et, comme en France on ne fait rien avec mesure, c’était à qui exagérerait ses opérations et le reste. ••• Nous sommes en train de payer les pots cassés dans cette fantaisie. Mais, étant ici pour raconter un des épisodes de cette époque et non pour récriminer sur des ruines, je reprends mon récit, et nous ramènerons, s’il le veut bien, le lecteur à l’hôtel de la rue de Provence, occupé par Mme veuve Chemin et sa famille. Une nuit de la fin de février, le carnaval et les fêtes mondaines étant à leur apogée, cet hôtel, élégamment bâti entre cour et jardin, sur un terrain dévoré depuis par les embellissements de la ville, resplendissait de lumières et répandait , des flots d’harmonie. Les équipages se succédaient depuis dix heures, et il en arrivait toujours, car c’est également à cette époque que remonte l’usage déplorable et éreintant de commencer les soirées entre minuit et une heure du matin. Les gens du high life , pour parler leur propre langue, sont passablement ridicules dans lenrs manies, et c’est ce qui devrait consoler les petites gens de ne pas être de leur monde. A voir débarquer tant d’invités, on se demandait où les maîtres de la maison espéraient les fourrer, mais dans ces occasions les murailles semblent en caoutchouc, elles s’élargissent, et c’est un principe admis chez les Parisiens qu’on ne s’amuse que là où l'on étouffe. Les passants s’arrêtaient devant la porte cocùère ouverte à deux battants pour l’entrée des équipages, et se seraient fait écraser sous les roues pour se glisser à leur Buite afin d’assister à la descente des personnes qu’elles amenaient, sans la présence de deux gardes municipaux en faction de chaque côté. Cette curiosité était justifiée par l’attrait du coup d’œil ; il s’agissait d’un bal travesti que tous les reporters de la presse spéciale avaient préconisé un mois d’avance. L’idée en appartenait à Mlle Hélène Chemin, qui avait trouvé dans un de ses journaux de modes un costume de Circassienne qui lui tournait la tête. Elle aurait fait une maladie de langueur, si on lui eût refusé le moyen de s’en parer. Depuis la rentrée de la famille à Paris, les fêtes et les réunions se succédaient d’une manière trop monotone à son gré. Le bal travesti allait leur donner un élan moins banal. Cette rentrée avait eu lieu vers la fin de l’automne, de la façon la plus brusque, à la suite de la mort tragique du vieux Louis Galouber. La catastrophe causa un vif émoi, parce que, à la campagne, dans un hameau, il faut moins que cela pour constituer un événement. Mais personne n’eut l’idée de soupçonner la vérité, sauf peut-être Mme Chemin, qui n’eut garde de s’en vanter. Le fermier crut à un accident, conséquence très- vraisemblable du désordre mental du centenaire, et tout le monde partagea, sans examen, cette opinion. Quant à la petite fille, on attacha moins d’importance encore à ses déchirures, et même on la gronda d’avoir fait une chute si maladroite. Façonnée déjà par le malheur et l’expérience à la discrétion, elle n’essaya pas de démentir cette supposition, ayant de puissantes raison de se taire. Le prétendu comte de Tragues, qui exerçait sur elle une terreur affreuse et trop justifiée, lui avait défendu, sous des menaces effroyables, d’en ouvrir la bouche à qui que ce fût. — Si tu parles, on tuera ton père ! avait-il osé dire. Reproduction interdite. II ne fallait que ce mot pour la rendre muette ; elle savait que ce misérable était capable de tenir parole, — il venait d’assassiner le sien ! — et elle ne pouvait pas se rendre compte des choses. Il n’y eut qu’une personne exceptée, car pour la pauvre petite ce n’était pas se coufier à quelqu’un, mais à un bon ange. Voyant Blanche de Sainte- Claire penchée sur son chevet, soignant ses blessures avec la grâce et l’adresse d’une sœur de charité , assurée qu’elles étaient absolument seules, Anna passa ses petits bras au col de la jeune fille, et cédant au besoin de s’épancher, lui raconta à sa manière la scène de la loge du jardinier. L’imagination impressionnable et vive de notre héroïne fut saisie de ce récit. Il ajoutait à la confusion des événements dans lesquels elle se sentait enveloppée, et en agravait le caratère menaçant. Rien d’ailleurs, quoiqu’elle y consumât sa pensée, ne vint encore la renseigner sur le sort de l’ami qu’elle pleurait. Son cœur se révoltait contre l’idée de ne plus le revoir. Elle se rattachait aux moindres fils, et elle chercha une preuve de son existence dans la menace même adressée par le parricide à Anna : „Si tu parles, je tuerai ton père !“ Il n’était donc pas mort ? A moins que cette menace même ne fût un expédient imaginé pour obtenir le silence de l’enfant. Confusion et ténèbres ! 11 était un autre point sur lequel l’enfant était moins en état encore d’éclairer sa bienfaitrice , et qui jeta l’esprit de celle-ci dans les efforts sans issue. Nous voulons parler du portefeuille de maroquin. Mme Chemin, ainsi qu’on se le rappelle, avait constamment , et pour de bien méchantes raisons, gardé vis-à-vis de ses enfants le secret du testament du marquis de Sainte-Claire. Cette digne mère avait rêvé d’en obtenir connaissance , afin de dépouiller sa fille aînée au profit de la cadette. Mais la violence l’avait contrainte de révéler à Blanche l’existence du fragment en sa possession, et le hasard venait d’apprendre à la jeune fille que des tablettes pareilles étaient maintenant aux mains du doyen des bandits. La conséquence qui s’offrit naturellement à elle, c’est que ces objets avaient une grande valeur par les renseignements qu’ils contenaient. Malheureusement, ses conjectures s’arrêtèrent là; sa mère n’eût certainement admis aucune question de sa part. Quand il fallut quitter le manoir de Tragues, elle sollicita la permission d’emmener Nana. Mais elle lui fut refusée. Mme Chemin allégua sèchement l’embarras qu’occasionnerait à Paris cette pensionnaire et ne voulut rien entendre. Si cette raison était sincère , il y en avait également une autre, c’est que le faux comte de Tragues avait recommandé à la veuve de laisser l’enfant dans cette campagne isolée. Or, Mme Chemin n’avait rien à refuser à un allié qui possédait des moyens irrésistibles de se faire obéir Tandis que Mlle Hélène abandonnait gaiement les champs du Perche, accordant peu de regrets aux hobereaux de son voisinage, bien moins séduisants à ses yeux que les 'gandins du tour de lac, Blanche, à qui l’on refusait la moindre satisfaction, revint avec des dispositions moins mondaines. La société de poupées de plâtre et de cavaliers de carton qui répondaient aux sympathies de sa sœur et suffisaient à son bonheur, causaient au contraire à l’intelligente jeune fille de l’éloignement et de la pitié. Voilà pourquoi elle n’assistait pas à cette fête, dont Hélène rêvait depuis six semaines et pour laquelle elle faisait tourner la tête à ses fournisseurs mâles et femelles. En cette circonstance, par exemple, Mme Chemin avait accédé avec empressement au vœu de sa fille aînée. — Vous savez, mademoiselle, lui avait-elle dit un certain jour, quand déjà depuis des semaines les bijoux, les dentelles, les soieries et la gaze encombraient tous les coins , — vous savez que je vais offrir une fête à nos amis et connaisssances. Votre sœur a adopté un très-jeli costume , est-ce que vous avez aussi la fantaisie de vous en com- composer un ? Dans ce cas, il faudrait vous hâter, et surtout ne pas déranger les personnes qui s'occupent d’Hélène. — Si vous le permettez, répondit Mlle de Sainte- Claire , que son csractère et ses dispositions portaient loin de ces frivolités, mais qui se sentit froissée de cette manière de lui offrir d’y participer, je ne dérangerai personne et ne vous occasionnerai pas cette dépense. — Hé ! mais, il me semble que vous le prenez sur un ton bien haut. Si votre humeur refuse ’ de s’associer aux plaisirs que les autres recherchent, dites-le tout simplement; on n’a pas l’habitude de vous faire violence, et l’on supportera cette nouvelle excentricité comme les précédentes. — Eh bien, puisque vous y consentêz, ma mère, répondit Blanche avec une douceur et un calme parfaits, je ne paraîtrai pas à ce bal. Je suis, depuis cette maladie que j’ai prise dans notre séjour à Falaise, toujours assez faible, j’appréhende la fatigue. — A votre aise ; et comme il pourrait y avoir des personnes qui par politesse s’étonneraient de votre absence, on leur répondra que vous êtes dans votre chambre par une indisposition. Ce fut ainsi que la Cendrillon de l’hôtel Chemin fut dispensée de s’associer à un divertissement carnavalesque auquel elle n’aurait pris aucun plaisir. Elle s’en applaudit, car elle n’enviait pas les luccès de beauté et de toilette que sa sœur lui racontait radieuse chaque lendemain des raouts oh elle paradait. A une heure du matin, la fête était dans son éclat et il n’arrivait plus que de rares retardataires, de ceux qui se croient obligés de se montrer dans trois ou quatre salons le même jour, et qui, incapables d’une occupation suivie, trouvent moyen de suffire à ce labeur surhumain. Au milieu de ces forçats du plaisir, parés des costumes les plus chers et les plus bêtes, apparut tout à coup, comme un soleil au milieu des étoiles, un nouveau venu qui causa sensation. 11 s’était contenté, sans se mettre l’esprit à la torture, de s’incarner dans le personnage méphistophélique de Robin des Mémoires du Diable. Nous doutons qu’aucun des artistes appelés à rendre cette physionomie ait atteint cette perfection ; c’était l’idéal. Et, en vérité, si ce n’était pas Satan lui-même, ce devait être quelqu'un des siens. Il était jeune, vif, leste, subtil; ses vêtements collants faisaient ressortir l’élégance de sa personne; sa toque de velours surmontée d’une double aigrette, laissait échapper sa chevelure noire, luisante et fine, ses moustaches relevées rehaussaient le sourire piquant et mordant qui ne quittait pas ses lèvres; ses yeux surtout, ses yeux noirs, luisants comme des escarboucles, animaient d’un caractère cabalistique sa physionomie railleuse. Dans ces réunions, il arrive fous les jours que beaucoup de gens ne se connaissent pas, mais que la plupart se sont déjà vus et rencontrés, et sont habitués à se côtoyer dans ce roulis de la vie parisienne. (A continuer.)