8 Feuilleton. XIV
L'indépendance luxembourgeoise, 1875-06-10 00:00:00

8 Feuilleton. LA MARQUISE D’ASPRIÈRES XIV par PAUL BELLET. Jeanne avail-elle quitté le château pour rejoindre André, était-elle dans sa cabane? Avaient-il« pris la fuite omemble? Ce» questions se présentaient îi l’esprit de Lucien et torturaient son cœur. Le lendemain, de bonne heure, un paysan des environs avertit ceux du château qu’il avait rencontré Mlle Soligoac sur la lisière d’un bois longeant la roule de Cransac.. M. Solignac ordonna aussitôt de seller de» chevaux; il pria M. Fromental et Lucien de l’accompagner, et ils partirent ensemble dan» la direction qui venait de leur être indiquée. Ils avaient à peine fait la moitié de la route qui conduit à Cransac lorsqu’ils aperçurent devant eux André, qui paraissait suivre la même direction. M. Solignac lança son cheval au galop pour rejoindre le paysan et pour l’interroger, mais André s’enfonça dans une gorge extrêmement boisée et il disparut sans que l’on pût le rejoindre ni suivre sa trace. Bientôt l’on approcha du village de Cransac, petite station thermale, et centre d’une exploitation houillère, ainsi q.e Aubin et Decazeville, situées h quelques lieues de là. Pendant que M. Solignac se tenait à distance, interrogeant quelques bergers assis à sa lisière d’un bois, Lucien ne put s’empêcher de lévéler k ion père que la présence d’André sur la route de Cransac dénotait que ce berger devait être de connivence avec Jeasne. Il ajouta qu’ils avaient 6ans doute arrangé ensemble cette fuite commune. Alors seulement Lucien avoua à son père la cause de son échec auprès de Mlle Solignac. Elle aimait le jeune paysan. Il fut convenu toutefois entre M. Fromental et son fil» que l'on aiderait M. Solignac dans ses recherches, sans lui faire part des soupçons de Lucien sur le 'véritable motif de la fuite de Jeanne. Il pouvait se tromper après tout. Le hasard seul pouvait conduire André du côté de Cransac; il valait mieux attendre les événement» que les interpréter h l’avance. Une interprétation hâtive, si elle était erronée, exposait Lucien à parsître jouer un rôle odieux; il eût pu passer pour un calomniateur, pour une homme auquel la jalousie aurait inspiré un mensonge inexcusable entachant l’honneur de la jeune fille. M. Fromental et son fils gardèrent donc le silence. La population de Cransac n’est pas considérable, même pendant la saison thermale. Cette station n’est guère hantée que par quelques personnes atteintes de douleurs rhumatismales, qui prennent lk de» bain» de vapeur naturelle produite «ans doute par la rencontre d’un mince courant d’eau et d’un filon de feu. Nous avons dit, en effet, que les mines de charbon de ce pays sont, depuis des siècle», lentement dévorées par un incendie intérieur. Çk et lk s'élèvent des entrailles do la terre des colonnes de famée, des flammes ou de vapeur... Sir celles-ci on se borne à placer de petites cabines dans lesquelles ie renferment les pauvres gens perclus de rhuma- tisme». A part ces malades, fort empêché» accroupi« «ur des fauteuils ou se traînant sur des béquilles, le village ne compte en été que quelque» centaines d’étrangers venus là pour faire des promenades k cheval dans le» montsgaes et pour boire de l’eau digestive d’une source. Mauvais estomacs et mauvaises jambes ne contribuent guère à l’agrément d’une ville thermale ; aussi Cransac est-il peu prospère et peu fréquenté. Quant k la population ouvrière, elle n’est pas non plus fort considérable, mais on y rencontre souvent de» vagabonds, des hommes sang travail, de» ouvrier» dangereux. M. Solignac ignorait les projets de sa fille , ces projets qu'elle formait depuis six ane ; il ignorait surtout son amour pour André. Il ne voyait dans la fuite de Jeanne que l’intention d’empêcher son mariage avec LucieD. Il espérait donc que la jeune fille se serait bornée à quitter la maison le jour de ta majorité , pour bien établir que désoimais elle était libre et qu’elle entendait agir uniquement h son gré. Il se disait: Je la trouverai sans doute à l'établissement thermal. A cet acte d'indépendance se sera bornée sa protestation contre le mariage que j'avais décidé. M Solignac, nous l’avons dit, faisait preuve, en certaines circonstance«, d’une grande énergie ; «a volonté ne pliant pas alors. Néanmoins , il aimait Jeanne de la plus tendre affection, et, en ce moment, il entendait la voix du cœur à travers les accents tumultueux de sa colère. Oh! s’il lût retrouvé Jeanne, son unique enfant, son unique bonheur ici-bar, il l’eût attirée dans ses bras , il lui eût pardonné. Il allait même jusqu'à se reprocher d’avoir été cruel envers elle , en lui imposant un mari qu’elle n’simait point. Il ie reprochait d’avoir causé «a fuite ; il se sentait plus coupable que son enfant. Puis il ne pouvait s’empêcher de craindre quel- que horrible malheur. Il connaissait l’exallalion de Jeanne et il se demandait «i dans l’excès de sa douleur elle n’était pas capable d’aitenter à ee* jours. Cette épouvantable idée lui donnait ie vertige; puis il se disait que Jeanne, fuyant h pied, à travers des sentiers presque déserts, était exposée à mille danger», à cause des nombreux malfaiteur» qui couraient le pays. Ce fut , torturé par tes pensées et set remord», qu’il arriva à Cransac avec M. Fromental et son fi!«. Us «e rendirent k l’hôtel des Bain», mais on n’y avait pas aperçu la jeune fille. Ils interrogèrent diverse» personnes , nulle ne put fournir le moindre renseignement. Après un repas pris k la hâte , nos trois cavalier» résolurent d’aller de hameau en hameau, de battre les bois, d’entrer dan« le« métairies, ce qui fut exécuté, mais sans résultat. M. Solignac avait les larmes aux yeux, le soleil commentait k baisser sans qu’il eût pu se mettre «ur les trace» de sa fille. Il ne pouvait se décider k reprendre le chemin d’Asprière». Avant do repartir il voulut tenter encore quelque» recherches dans une petite vallée situés non loin du village , une vieille femme lui ayant dit qu’une demoiselle grande, brune, fort jolie, avait été aperçue par elle de ce côté vers le milieu de la journée. On laissa les chevaux k l’hôtel, et les trois messieurs descendirent dans cette gorge. M. Solignac a«signa pour rendez-voiis une maison située au bai d’une colline, puis on prit des sentiers différents. Lucien s’achemina k travers bois vers une cabane située k deux hilomètres environ du point de départ. Derrière ces bois s’élevaient des tourbillon* de fumée. C’était l’incendie des mines en pleine activité sur ce point et qui consumait lentement le pied de la montagne. Reproduction interdite. Peu k peu le soleil disparut derrière les collines élevées. Cransac apparut alors comme l’avait vu Lucien et M Fromental le soir de leur arrivée dans ce pays. D’épaisses lueurs rougeâtres cachaient l’horizon ; sur la droite, vers les bois que parcourait Lucien, elles paraissaient particulièrement intenses, et elles éclairaient la route, projejant de large» reflets sur les arbres. Une âcre odeur de bouille en combustion se répandait de tous côtés. Par moment la flamme semblait s’éteindre et plongeait la vallée dans une obscurité sinistre. M. Fromental et M. Solignac se trouvaient au rendez-vous depuis plus d’une heure et Lucien n’apparaiisait pas. On penca qu’il s’était égaré, on l’appela de tous côtés, puis on attendit. Plusieurs heures s’écoulèrent sans que le jeune homme eût été aperçu. M. Fromental se fit prêter un méchant cheval et revint k Cransac; son fils n’était pas rentré. Ce fut avec une mortelle inquiétude qu’il revint vers M. Solignac. Lucien n’était pas de retour k la cabane. — Journée désastreuse ! dit M. Solignac. Qu’est- ce que cela signifie ? — Je ne sais, répondit M. Fromental, mais je redoute quelque malheur. On fit venir des gens du voisinage, on leur donna quelque argent en les priant de battre les bois voisins et de rechercher Lucien. La nuit tout entière se passa en allées et venues et en alarmes continuelle». Dès que le jour parut , MM. Fromental et Solignac avertirent le maire de Cransac afin d’être aidés dans leurs recherches. Cette disparition presque simultanée de Jeanne et de Lucien fut bientôt connue à l'établissement thermal , et elle occupa singulièrement ses hôtes détœuvié«. On fit mille conjectures et mille romans. Quant k M. Solignac et k M. Fromental, accablés de fa- tigue et d’inquiétude, ils s’enfermèrent dans une chambre en attendant des nouvelles de minute en minute et se précipitant vers les fenêtres aux moinn dres bruits extérieurs. Vers midi , le maire se rendit auprès des deux père» de famille. Il était bouleversé, pâle, et k son aspect MM. Fromental et Solignac pouisèrent le même cri: — Grand Dieu! un malheur est arrivé! — Hélas ! oui, répondit tristement le magistrat, un crime épouvantable... Les deux pères, dans la même angoisse, interrogèrent du regard celui qui leur apportait l'affreuse nouvelle, celui qui allait frapper k mort le cœur de l’un d’eux. Etait-ce le père de Jeanne, était-ce Je père de Lucien qui allait être écrasé tous la fatale nouvelle ? Un éclair de terreur et une lueur d’espoir brillèrent k la fois devant leurs yeux et leur donnèrent le vertige. Mais le magittrat fl: bientôt cesser cette atroce indécision. — Qui de vous, messieurs, était le père de ce malheureux jeune homme ? — Mon fils !... mon fil» ! il est mort ! s’écria M. Fromental, en se tordant de douleur. Et tandis que le cœur de cet infortuné était en proie k la torture la plus épouvantable , M. Solignac, malgré lui, ne put retenir un élan de joie, sublime égofima du père. Mais en même temps il se précipita vers son ami prêt k s’évanouir et il le soutint dans ses bras. Après quelques instants de silence et de douleur muette, M. Fromental fondit tout k coup en larmes. M. Solignac le contraignit k s’asseoir, et, pressant les mains de son vieil ami dans les siennes, mêla ses laimes k celles du malheureux père de Lucien. Peu k peu M. Fromental se seutit un peu plus maître de »a douleur. Il voulut savoir dans quelles circonstances son fils avait trouvé la mort. Le maire lui apprit que le jeune homme avait dû succomber soûl les coups d'un assassin. Il y avait d'affreux détails, le magistrat esseya de les cncheT. — Non, non, ce me cachez rien, s’écria M. Fromental, l’heure de la douleur est passée , je Yeux tout savoir ; il faut que je connaisse ce que l’assassin mérite de haine et jusqu’où doit aller la vengeance... M. Fromental apprit alors que le cadavre de Lucien avait été trouvé derrière les bois, sur un foyer incandescent, où l'avait sans doute jeté l’assassin, espérant faire disparaître le corps et ne laisser aucune trace aie >od crime. Le cadavre était carbonisé presque entièrement, les vêtements brûlés, il n’en restait plus que quelques lambeaux ; mais le visage, le cou et le haut de la poitrine, qui avaient porté hors du trou incandescent où le corps avait été jeté portaient des traces évidentes de strangulation. L’assassin avait dû entendre du bruit après avoir commis son crime , et il avait san» doute pris la fuite précipitammeut, par peur d’être surpris, n’ayant que le temps de traîner sa victime jusque sur l’un des points de la montagne ravagée par le feu des mines. A ce récit effroyable, M. Solignac ne put s’empêcher de frémir. Une affreuse pensée traversa son esprit. Malgré lui , il en arrivait à se demander si Jeanne n'était pas coupable de commettre un crime ou d’en inspirer du moins la pensée à quelqu’un. A cette suipicion terrible il laissa échapper de ses mains celles de M. Fromental. Celui-ci, par une intuition profonde, sembla lire dans la pensée de son ami. Il se souvint alors des révélations que Lucien lui avait faites la veille, et il se demanda, lui aussi, si cette fille exaltée, éner- gique sauvage , amante et peut-être maîtrese d’un paysan, n’était pas capable d'un crime. Tout k coup son imagination surexcitée par la douleur, lui fit voir Jeanne, aidée de son amant, qui se jetait sur Lucien et le précipitait dans le feu nprès l'avoir étranglé. Un éclair sinistre brilla dans ses yeux. Il jeta sur Solignac un regard hautain et courroucé. — Solignac , lui dit-il après quelques moments de silence et lorsque le maire eut quitté l’appartement, dans notre position mystérieuse et terrible, ce qui convient le mieux k toi comme k moi, c’est de nous séparer ; rentre chez toi, moi je reste ici. Laissons l’un et l’autre à la justice le soin de rechercher l’assassin de mon fils... et ta fille, ajouta-t- il d’une voix pleine de menaces... — M» fille!... ma fille!.. Solignac bondit k co mot. Mai» soudain il retomba comme accablé par le doute terrible qui avait eovahi son cœur. Puis il regarda son ami fixant ses yeux dans ses yeux pour y chercher sa pensée: Fromental! Fromental! s’écria-t-il, est-ce que tu croirais ? — Je ne crois rien, répondit celui-ci, maie nous avons eu tort tou» les deux de projeter ce mariage... et nous avons encouru un double châtiment. Le mien, je le subis... le tien est peut-être plus terrible... — Oui, le déshonneur, n’est-ce pas ? ma fille... assassin! Oh! c’est impossible, Fromental, n’est-ce pas que c’est impossible ?... (A continuer)