III.
L'UNION., 1864-06-18 00:00:00

III. Quatorze ans auparavant, Martinguel, qui avait tout au plus une vingta'ne d'années, mais déjà de brillants services, naviguait comme second à bord d'un corsaire sur le quoi Poudre-à-Canon était également em barque. La chance d'un combat meurtrier venait de donner au jeune marin le commandement du bâtiment, son capitaine ayant été tué sur la fin de l'action. Martinguel, qui sentait sous les pieds un navire à conduire à sa guise, n'était point pressé de rallier la Martinique, son île d'attache. Il eut la fantaisie de rôder dans les défilés de l'archipel, cherchant aventure. C'est ainsi qu'il fit rencontre, un matin, dans le canal de Sainte Lucie, et courant à pleines bordées sur la Martinique, d'une goélette anglaise, dont il crut arrêter la course par un coup de canon. Martinguel ne s'attendait pas à un long combat. A son grand étonnement, il en tut autrement, et le jeune capitaine eut à lutter de ruses et de manœuvres pour couper la terre à la goélette ; car, à travers la grêle de boulets qui labouraient ses flancs, celleci semblait ne viser qu'à s'échouer sur les côtes de la Martinique, tandis qu'il lui était aisé de rallier Sainte-Lucie et de s'y abriter presque à coup sur, eu évitant un combat par trop disproportionné avec le corsaire français. Un tel entêtement parut étrange à Martinguel ; le combat était, en effet, si disproportionné, que quand le feu fut éteint à bord de la goélette et que les chaloupes du corsaire français l'abordèrent pour en prendre possession, on n'y trouva que morts, agonisants et mutilés. Au milieu de cette montagne de cadavres et de cette mer de sang qui couvraient le pont de la goélette, gisait une jeune femme tenant entre ses bras une petite fille d'un an environ et que la Providence avait miraculeusement préservée. Martinguel ayant le premier mis le pied sur le pont, ce fut vers lui que la malheureuse femme tendit le pauvre petit être glacé de terreur. Le jeune capitaine, après avoir pris l'enfant dans ses bras, souleva la mère qu'il reconnut aussitôt. — Madame La Taste ! s'écria-t-il en promenant autour de lui un regard inquiet, s'imaginant être victime d'une méprise. Cependant il put constater que c'était bien avec un bâtiment anglais qu'il avait eu affaire. — Comment êtes-vous ici ? continuaMartinguel  en transportant la malheureuse femme dans la cabine, où il étancha la blessure mortelle que cette femme avait à la tête. Comment vous trouvé-je à bord de ce bâtiment-ci ? Cette Mme La Taste était la femme d'un corsaire bordelais, ancien pilote, dont on avait constaté l'absence de la Martinique depuis plus de six mois. Mme La Taste eut le temps, avant d'expirer, de raconter à Martinguel que son mari l'avait emmenée de la Martinique avec son enfant, lors de sa dernière expédition, qui remontait, en effet, à environ six mois de là. Ils avaient débarqué, le surlendemain de leur départ, à l'île anglaise de Montserrat, au grand étonnement de l'équipage qui fut fait P«" sonuier. Mais quelques h ures aPrès',- * Taste et sa femme furent mis en liberté et installés dans une maison confortable.. yue s'était-il donc passé? - M. n'y comprit rien d'abord; purs blentot elle eût voulu ne plus comprendre. Le corsaire Hvré, venP!lu son bâtiment et son équi- P1Lis"6tSfISSle prologue d'un sinistre projet conçu Par La Taste' Ce misérable av it vendu plus que son navire et son équipage: 11 avait vendu la Martinique ellemême, qu'il avait offert aux Anglais de leur livrer. Pour réussir mieux et à coup sûr, il s'était établi à Sainte-Lucie, d'où il pouvait surveiller plus facilement les côtes de la Martinique, dont il connaissait merveilleusement bien, en sa qualité de pilote, tous les atterrissages. De Sainte-Lucie, il pouvait entretenir aisément des relations dans la colonie française, ce à quoi il paraissait être parvenu, car, affirma Mine La Taste, son mari avait trois fois traversé dans une petite embarcalion le dangereux canal de Sainte-Lucie. En revenant de la dernière de ces excursions, et après s'être assuré que, tous les corsaires de la Martinique étant à la mer, les côtes de l'île seraient mal gardées, il avait persuadé au gouverneur de Sainte- Lurie que l'heure de l'exécution était venue. La Taste proposa de débarquer cent hommes d'élite, tout ce que pouvait porter la petite goélette, et parmi lesquels se trouvait le fils du gouverneur anglais. Ainsi s'expliquât la manœuvre obstinée du bâtiment à rallier la terre atout prix. La Taste connaissait, en cette partie de l'île, une passe où nul bâtiment, quel qu'il soit, n'eût osé le suivre sans risquer de se briser sur les récifs de madrépores. La malheureuse femme se trouvait a bord, parce que le traître avait voulu donner aux autorités anglaises ce gage de sa bonne foi dans l'exé - cution de ses coupables engagements. La Taste se trouvait donc a bord du bâtiment capturé ! Parmi les morts ou parmi les agonisants? C'est ce qu'on ne savait pas encore. La pauvre mère expirante sud plia Martinguel de se charger de sa petite fille, qui n'aurait plus de soutien en ce monde. — Devant Dieu, je vous jure quo je serai le père de cette pauvre petite créature ! — Dieu vous le rendra! Elle su nomme Rose-Marie... Gardez-lui ces deux noms qui me sont chers.. La petite fille tendit ses bras vers Martinguel, comme si elle eût compris que le cœur de ce généreux jeune homme allait être son unique abri. Martinguel embrassa à pleines lèvres cette charmante créature, qui lui sourit en jouant avec sa moustache. — Qu'est-ce que tu vas faire de cotte poupée ? demanda Poudre à-Canon, qui avait assisté à la confession de Mme La Taste. — Quelque chose de joli et de bon, j'espère 1 murmura Martinguel. En tout cas, c'est la seule part de prise que je réclame; elle et son misérable père, s'il vit encore. — Dépêche-toi de t'en assurer ; car nos hommes sont en train de déblayer le pont là-haut. Ce que Poudre à Canon appelait déblayer le pont, était une triple opération qui consistait à jeter à la mer les morts, à achever les agonisants et à hisser aux vergues avec la corde au cou ceux qui semblaient en état de subir cette terrible et sommaire justice pratiquée entre corsaires. Martinguel arriva à temps sur ce pont détrempé de sang et déjà à moitié déblayé, selon l'expression de Poudre-à-Canon. Martinguel se prit «lors à chercher le misérable qu'il voulait trouver. En désetnpilant les cadavres, il aperçut La Taste, couché la fa.e contre terre, avec un bras de moins et le corps à moitié noyé dans son propre sang, mais respirant encore. ... C'est bien là le pilote La Taste, n'estce pas ? demanda-t-il aux hommes qui l'en» touraieut. — Oui, mon capitaine, répondirent trois matelots qui avaient connu le pilote; c'est bien La Taste, de Bordeaux. Celui ci, en entendant prononcer son nom, cntr'ouvrit ses yeux vitreux, souleva sa tête de quelques ligues au dessus du plancher du pont, et murmura d'une voix éteinte: — Oui, je suis La Taste!... Achevezmoi... je souffre trop. — Emportez cet homme à mon bord, commanda Martinguel, et qu'on nettoie rondement le bord ; tout le reste à la mer, ce sera plus tôt fini I En un clin d'oeil le pont fut débarrassé. Martinguel gagna son navire, emmenant avec lui le corps mutilé de La Taste. — Pourquoi n'as-tu pas cassé la tête à ce misérable? demanda Poudre à-Canon. — J'aurais voulu le trouver mort sur le pont de la goélette, répondit Martinguel; mais je ne me suis pas senti le cœur de tuer un homme dont je venais d'adopter la fille. Et puis j'ai besoin qu'il parle et nous révèle ses complices. — Suffit, alors, — mon capi'.ain?! — murmura Poudre-à-Canon, du ton d'un homme qui obéit plus qu'il n'approuve. Martinguel, à la suite de ce beau coup, était rentré dans la baie da Galion, son quartier, pour ravitailler son navire et rendre ses comptes. Après avoir confié la petite Rose-Marie à sa sœur, une brave fille qui se chargea de l'élever, il reprit la mer avec le commandement du corsaire dont ses deux récents et veillants combats l'avaient rendu véritablement digne. Quant à La Taste, il le remit entre les mains du chirurgien du bord et le garda prisonnier à fond de cale. Dès que le traître fut hors de danger, Martinguel s'enferma avec lui et Poudre à- Canon dans sa cabine, et déclara à La Taste qu'il ne lui avait laissé la vie sauve qu'à deux conditions: la première, de révéler les noms des complices de s>,n infâme complot: la seconde, de signer l'abandon de tous ses droits sur Rose-Marie. La Taste désigna comme ses complices deux marchands de la Martinique, les seuls qu'il connût et avec qu'il il fût et relations : c'étaient deux Bordelais, ses compatriotes- Ils furent pendus au retour de Martinguel à la Martinique. Quant à la renonciation qu'on lui demandait à ses droits sur sa fille, La Taste hésita d'abord, puis se décida à apposer sur un procès-verbal sa signature entre celle de Martinguel et celle de Poudre-à Canon. — Et maintenant, demanda le traître, qu'allez-vous faire ae moi? — Ecoute bien, lui dit Martinguel. Dans quelques instants nous serons en vue d0 l'îlot Saint-Martin. Je t'y débarquerai avçc huit jours de vivres, c'est tout ce que Ie puis faire pour toi. Le ciel ou tes amis Anglais viendront à ton secours, peu m':w' porte 1 c'est à cette condition que tu n'ejj pas pendu présentement à la grand'vei'gue. de mon bâtiment. Maintenant que si jamais tu remets le pied à la M&r' tinique; que si jamais tu tentes, en q"e.' que lieu que ce soit, de revoir cette n" Uel ai adoptée et qui n'est plus la tienne Eh bien? demanda La Taste. j~J" Je te le jure, par l'âme de ma mère! pa comme un chien. Si ce n'est i s moi, ce sera Poudre-à-Canon; si ce n'est .lui, ce sera un des hommes de mon (lUij)age; car tous, ils te conaissent et te Connaîtront partout où tu seras Tu S entendu? En route donc pour ton voyage. >A l'heure qu'avait dite Martinguel, la Manche était en vue de Saint-Martin, un .ot désert et inhospitalier au milieu du archipel des Antilles. Martinguel mit (j°n pavillon en panne, à une demi por,éo 1()p canon; un petit canot fut descendu à la géT aVec a Taste, et deux hommes char Von 'e conduire. Pendant que le canot bou?ait vers la terre, Poudre à-Canon, deabai' dans les hunes, tenait son mousquet et'n8,86 dans la direction de l'embarcation de Larpviant pas d'une ligne de la poitrine tiûguei kste- Quelques instants après, MariuêUe ,.°raquait une couleuvrine dans la était behCtion 4lie le mousquet. La mer luart d'v,6' la brise favorable. En moins d'un au bout H'Ure' du P°nl de la Blanche, et Voir le n? Un° lonS'ue vue, on put aperce, Martin», acr°stant le rivage. iai'caii0I1o*?\ semit à la voile dès que l'em *a>'ge. eut «"allié le bord et gagna le d* Poudre à-Canon, 4 h MartinïqùLe?ne tentera Pas de revenir tin7Ue{e pour lui, répondit Mar-