CONCLUSION.
L'UNION., 1867-04-17 00:00:00

CONCLUSION. Longeard était mort, le vieux père Fripot, au portes du tombeau, était dans un état à ne» pas permettre un commencement d'instruction dans laquelle pût figurer sa déposition, car effectivement quinze jours après la mort d'Athenaïs la famille de Vauvert conduisait à sa dernière demeure le millionnaire, que la Parque heureusement enlevait à des accusations infamantes. Jérôme arrêté et tenu au secret, attendait dans les cachots de la Conciergerie qu'on le confrontât avec ses complices, tous les trois récemment saisis à Nancy... Laissons donc ces misérables subir le sort que leur destine la justice des hommes, pour ne nous occuper que des intérêts de ceux auxquels nous nous sommes attachés dans le cours de ce récit. Le duc de Veronne, le père d'Armand, avait emmené la petite Marie au château de Velaine ; mais apprenant que des affaires de lamille nécessitaient à Paris la présence des personnes amies qu'il voulait réunir chez lui, il se décida à partir lui-même pour la capitale et trois jours après il remettait dans les bras de Madeleine et du marquis de Vauvert cette enfant que tant de dangers, tant de misères, avait tenue éloignée des caresses de ses parents. M. de Scenac vit Justine chez Mme de lornadre et avec ce coup d'œil d'aigle que ui donnait sa vieille expérience, il comprit tout de suite les sentiments que lui avait manifestes son fils pour une petite fille que ce dernier voyait d'abord appartenir à la dernière classe du peuple; lui aussi fut surpris de la ressemblance de Xavierette avec son pauvre Xavier, et l'accueil qu'il reçut chez la marquise de Tornadre lui prouva combien il s'était abusé à l'égard de cette noble dame, touchant ses dispositions pour la fortune revenant à l'héritière du nom de Scenac. Une seule personne pouvait maintenant voir, sinon avec regret, du moins avec un certain déplaisir l'arrivée de Xavierette dans l'intérieur de la marquise... car nul doute que la bonne dame qui avait toujours tant aimé sa fille adoptive, ne lui léguât un jour toute sa fortune... c'était la baronne de Vernon, considérée jusqu'alors dans le monde comme l'unique héritière des grands biens de madame de Tornadrc. Mais outre que Juliette était elle-même dans une position hors ligne par suite du testament de son mari, elle avait le cœur trop haut, trop noble, pour ne pas se réjouir d'un événement qui allait donner à sa tante du honneur pour le reste de ses jours. Cependant l'amour d'Armand pour Xavierette était devenu tel que les parents crurent prudent de désigner le moment auquel il serait permis aux deux jeunes gens de se prouver cet amour ; et ce moment fut même assez rapproché pour que, dans le monde on s'habituât à considérer mademoiselle de Scenac et monsieur Armand de Scenac comme fiancés. Xavierette, don' l'intelligence et les bons sentiments, bénéfices de sa noble race, n'avaient jamais été eu défaut, sut mettre à profit les que' : es mois qui la séparaient déjà de l'époq e où dans la rue du Helder, elle posa elle-même avec sa harpe, les fondements de. cette nouvelle fortune dont elle savait se rendre si digne. Ce fut au point qu'un jour Pierre, que la famille n'avait point oublié dans sa reconnaissance,  s'adressa à la jeune personne pour lui demander des nouvelles de mademoiselle Justine. Il faut dire aussi qu'elle travaillait du matin au soir à acquérir cette éducation, cette instruction qui devait faire de la petite musicienne, un des ornements de la société parisienne. Une seule chose la chagrinait toujours, c'était sa harpe qu'elle regrettait de ne pas avoir emportée des souterrains ; aussi Armand, de plus en plus amoureux, attentif à ses moindres désirs, parvint-il à l'aide d'une descente de police ordonnée dans les souterrains, descente que la justice avait prié le jeune homme de vouloir bien protéger de ses souvenirs, à faire peser un jour dans la chambre de sa fiancée, cet instrument qui, disait-elle, devait la rappeler à ellemême, si jamais elle oubliait son point de départ. Cet amour de tous les instants, ne laissait pas que de rappeler à Gustave la confidence qu'avait reçue Ernest à un lit de mort... il désirait savoir si réellement Juliette était instruite des vœux d'Athenaïs, mais comme il n'osait aborder un chapitre si délicat dans sa position exceptionnelle, ce fut encore à son ami que M, de Pressac s'adressa pour savoir ce qu'il en était en réalité. Le marquis était heureux, sa femme, sa fille, tout son intérieur enfin se trouvait réuni dans l'affection la plus tendre ; il venait d'hériter des millions du père Fripot, mais il en faisait un si noble usage pour les malheureux que, tout bien compté il restait positif que cette succession n'était en définitive considérée par lui que comme un fidei-commis dont il devait l'usufruit aux classes nécessiteuses, et que rien n'avait été changé dans son genre de vie. H fallait trouver une occasion de pressentir Juliette, le marquis la fit naître facilement... mais la baronne tout en rougissant beaucoup, avoua à Ernest qu'effectivement elle avait reçu une lettre écrite par Athenaïs la veille de sa mort et que cette lettre contenait une... prière... impossible à... — Et pourquoi, ce mot madame? — Le monde ne dirait-il pas que... moi... l'ancienne amie de la femme... je l'ai précipitée dans l'abîme pour... m'emparer de son bien... Songez-y, monsieur de Vauvert, votre ami est certes digne de rendre une femme heureuse.. et si jamais, ce dont je doute fort, je me décidais à m/engager dans de nouveaux liens, je voudrais que l'homme a qui je confierais ma destinée... ressemblât à monsieur de Pressac... mais je le répète, cette union... rêvée... est impossible! N'y avait-il pas dans cette réponse un aveu tacite que la recherche de Gustave ne serait pas définitivement rejetée? Ernest le comprit ainsi, et donna à son ami des instructions en ce sens. Pour les amants, les instructions les meilleures, les plus fructueuses, sont la sympathie, et cette sympathie existait! M. de Pressac, comme son ami, ne tarda donc pas à s'apercevoir que les projets de la morte commençaient à germer dans le cœur de l'ancienne amie et les valus scrupules sur les qu'en dira-t-on du monde s'éclipsaient à mesure que Gust? «e montrait plus aimant. ie jour fixé pour j0 bonijenj. fl'Ar™d™d et «e Xavierette était arrivé... on E pouiL -Valise et dans l'ordre des ceclasses nriv^ig^es P°ur les mariages des anJ ?nnP- IVJlégIée8» Gustave avait été désigne pour donner la main à madame la baronne de Vernon. Xavierette et Armand étaient ivres de bonheur et d'espérance, la modestie de l'une, modestie que dissimulait à peine l'état de son âme, l'attitude ouverte et sémillante de l'autre en présence du grand acte qni allait s'accomplir, rendirent Juliette et Gustave tout pensifs. Quand, au pied des autels, les deux jeunes époux prononcèrent le oui sacramentel, les regards des deux veufs se rencontrèrent, regards fluides, dans lesquels chacun puisa plus qu'une espérance... car en sortant de l'église, Gustave hasarda ces seuls mots: — Hélas ! quand sonnera pour moi cette heure fortunée? — Quand vous le voudrez, lui fut-il répondu, bien bas, si bas qu'il l'entendit à peine... „ Et un serrement de bras réciproque sécha cet engagement 1... Deux mois après, jour pour jour, l'heureux Gustave conduisait à l'autel la baronne Juliette de Vernon qui désormais allait s'appeler la vicomtesse de Pressac... Il rappelait à sa fiancée la question faite par lui naguère à cette même place... —' J'ai consulté la pauvre Athenaïs, répondit avec un charmant sourire la jeune veuve, et elle m'a dit que si vous étiez pour moi, ce que vous avez été pour elle, je serais heureuse, mon ami! C'était évoquer un souvenir douloureux, mais n'était-ce point à la triste victime d'un caractère... fantasque, que les deux fiancés allaient devoir un bonheur dont ce souvenir garantirait les nuages. L'enfer disparaissait pour tous les acteurs survivants de ce drame social, le paradis leur ouvrait ses portes. J. de POULLY