FEUILLETON. (Suite). XXIX. Tout le monde est volé.
L'UNION., 1867-02-20 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). XXIX. Tout le monde est volé. (29) A. peu près à la même heure où Armand et les deux enfants travaillaient avec l'énergie du désespoir à rentrer dans le monde des vivants , une autre scène se passait à un quart de lieue de là et menaçait de devenir sanglante. Jérôme, avec son fiavre d'emprunt torcé, venait de s'arrêter à la porte de la maison que devait quitter Athenaïs ; mais "n hasard qui prouve que les mauvaises réputations ont quelquefois un côté que la lrov;(}ence a ménagé pour les sauver de 1 ablme, ce soir là, le prince russe était venu Deux ï'Slte à Zalmé et U n'6tait PitS seuL vérité nouff amis l'accompagnaient et la diplomate tenait a dirc que ce renfort du avait conçus sur ia V61?'03 ?rojefs pour lui, ainsi a ve/tu; Plus que «tait laissé comprendre au prince que cette dame avait toujours chez elle des amants qu'elle faisait passer pour les parents de sa carriériste, celui-ci avait jugé prudent de se faire accompagner, ne fut-ce que pour occuper Zulmé, tandis que, lui, sous un prétexte quelconque irait rendre visite à la belle Plaideuse dont le ton, les manières, le approchaient davantage de ion monde, son av?jt eu soin de faire apporter un sait on gue d'un La(=ullus moscovite et l'on ils ven? °?s "Rieurs s'y connaissent quand et ainvlki se donner la Peine d'être bons de Zufrné Serge> le protecteur dernière a'u'n • - comprendre à cette amis cette taire voir à ses deux e temnie dont Paris s'occupait en ce moment, et qu'il avait conçu le projet de l'inviter à souper, sûr que son nom et celui des invités, suffirait pour triompher des scrupules de la vicomtesse. Zulmé rit beaucoup de cette présomption, mais comme après tout, elle était d'un certain monde et que ces sortes de femmes jugent les autres à leur hauteur morale, elle ne fît pas de difficultés et envoya sa femme de chambre conduire le prince chez Athenaïs. Mme de Pressac fut fort surprise de cette visite inattendue et la reçut allez froidement pour faire sentir à cet Ampbytrion que toute insistance serait inutile; depuis la scène du palais de justice elle s'était juré de reprendre ses droits sur Gustave, et c est la conséquence de ce serment qui lui avait fait prendre la résolution de quitter une maison dont les allures lui étaient suspectes. Le prince, par ces motifs de vertueuse indigation chez la femme, motifs que nous voulons croire sincères, avait donc fort mal choisi son jour ; cependant, aidée par les bienfaits d'une éducation achevée, Athenaïs formula son refus avec cette tranquillité d'âme qui, pour les gens pourvus du moindre tact, est plus concluante que les colères les plus acerbes. . Rose, qui dans sa nature perveuse, croyait que toutes ces belles paroles étaient dictées à la maîtresse par la présence d'un tiers dans des propositions auxquelles elle prévoyait une toute autre issue, Rose quitta la chambre et descendit parler à Jérôme de l'incident que cette invitation venait de soulever, mais elle se tut sur la présence des auxiliaires chez Zulmé, présence qu'elle ignorait complètement. — Si madame accepte l'invitation cela ue dérange-t-il pas nos plans? — Au contraire, ma toute belle, nous nous introduirons tous dans l'appartement de la séduisante houri, pendant qu'elle dégustera les vins du prince russe, nous t'aidons à descendre les malles, nous mettons à part ce qui nous convient, puis nous poussons une pointe au milieu des convives que nous mettons facilement dans l'impossibilité de nuire à nos projets, nous fouillons le grand seigneur.. nous palpons les bijoux rie la princesse et... vogue la galère, mon équipage nous emmène tous aux souterrains.. après l'avoir garrottée pour la forme. On parlera longtemps de cette expédition... des voleurs eu équipage! qu'en dis-tu? — Non ! j<> ne voudrais pas rester... après vous. — Hélas ! ma belle enfant, je n'ai pas pour le moment de mari à vous présenter parmi nous... je serais tenté de vous offrir mon cœur, car vos beaux yeux m'ont... fasciné... mais j'ai des ménagements à garder... plus tard, je ne dis pas... — Ainsi mon rôle sera... et ma part? — Auriez-vous des doutes, sur notre honorabilité, femme imprudente? Il serait un peu tard ! cette part, on vous la remettra en argent... oh ! nous avons de la conscience... ee qui est promis... est promis... — Et donné? — Et donné ! foi de Jérôme. D'ailleurs vous avez nos secrets, nous avons donc tout intérêt à rester dans les meilleurs termes avec votre seigneurie, qui, dans d'autres occasions pourra encore nous servir. L'offre du cœur de Jérôme, ne pouvait convenir à Rose, ou plutôt à Gertrude qui visait plus haut ; la position de Zulmé lui semblait bien préférable, et comme elle se sentait assez jolie assez fine, pour jouer à son tour à la grande dame et avoir aussi une femme de chambre... un protecteur, elle accepta sans sourciller, mais après avoir exigé toutefois que, quoi qu'il arrive, personne ne la connaîtrait et que l'on feindrait même d'user à son égard des mêmes moyens employés pour réduire sa maîtresse au silence. Durant ce colloque des deux complices Athenaïs avait fort gracieusement, éconduit sou visiteur qui se retira enchanté de l'esprit et du ton de la vicomtesse et la conjura d'oublier cette soirée, la suppliant toutefois de vouloir bien agréer sa visite dès l'instant qu'elle aurait repris dans le monde tous les droits que lui méritait sa dignité. Il est de ces prières qu'on ne refuse pas dans une position équivoque, mais que l'on repousse un peu plus tard avec les égards dus à des gens qui ont bien voulu fermer les yeux sur une fausse situation. C'est ce que fit la jeune femme, elle était seule quand Rose rentra. — Tiens, madame est encore ici, je la croyais à souper avec le prince? Est-ce que madame est souffrante?... si madame veut, je vais renvoyer la voiture, nous ne partirons pas aujourd'hui. — Au contraire, Rose, le plus tôt sera le mieux! Fais monter le cocher... pour prendre mes caisses... — Cet homme a amené un commissionnaire parce qu'on lui a parlé d'un déménagement... il ne pourrait pas laisser sa voiture seule, je vais le faire monter... Ce refus d'Athenaïs changeait les plans des conjurés, mais Jérôme ne s'en inquiéta pas, au lieu d'envoyer Pétillon, ce fut lui qui vint prendre les malles. — Or çà, dit-il, madame, il faut me désigner celles où il peut y avoir de l'argent, ou des bijoux, car j'en réponds, voyez-vous, et çà ne doit pas me quitter un instant. — Celle-ci ! c'est là que sont les objets les plus précieux... dans les autres il n'y a que des toilettes , mais cette caisse a une très-grande valeur. Jérôme chargea la précieuse caisse sur ses épaules, mais en homme de précaution il dit à ses complices : — Attention, vous autres, çà c'est des nippes, des logues, sans valeur pour nous... je vais descendre la bonne... il faudra b en l'attacher sur le siège, celle-là, et signal que je vous donnerai, vous m« t0U!rEt le fiacre, fit I. sera __ Puisque la caisse aux °r" encore là haut mal « ' j avait mis son Jérôme remonta, *""> chapeau, et se préparait à descendre, tandis que Rose disait : — Madame n'a rien oublié? moi je suis toute prête I adieu, maison maudite... Mais au même instant Jérôme, qui venait de changer ses batteries et ne jugeait pas convenable de traîner dans le fiacre une femme qui pourrait les gêner plus tard, Jérôme se rua sur Athenaïs et commença par lui jeter un sac sur la tête, puis il ouvrit la fenêtre donnant sur la ruelle poussa un cri singulier et au même instant quatre personnes firent irruption dans la chambre. On lia fortement Athenaïs de manière à lui ôter l'usage des pieds, des mains, de la voix et de la vue... on se répandit en imprécations contre la femme de chambre qui poussa un léger cri : — Je suis morte ! Et frappa du pied sur le plancher, pour faire croire qu'elle tombait, tandis qu'elle s'étendait mollement sur le canapé. Après ce premier exploit, les cinq forcenés sortirent de la chambre et coururent chez Zulmé dont la porte était restée entr'ouverte pour le service de la cuisine située au rezde-chaussée... Mais ils se trouvèrent en face de trois hommes résolus à se défendre tandis que h maîtresse du lieu et sa suivante jetaient les hauts cris... Trois coups de feu étendirent sur le parquet la Ramponneau, la Rageon et Pétillon ; il ne restait plus que Jérôme et le dernier complice, le poignard du prince fit bonne justice de celui-ci, quant à Jérôme acculé contre la muraille il se détendait comme un lion... une porte céda derrière lui, il eut le temps de la refermer au verrou... il était sauvé ! car les trois russes épuisés par une lutte acharnée commençaient a avoir besoin de secours et les cris de Zulmé étaient le seul aide qui put leur faire arriver du renfort,... mais des cris à deux ou trois portées de fusil de toute habitation, au village de Vanves, auprès des ruines de ce vieux enatean ? qui les eût entendus se serait barricadé au lieu de songer à sortir. Jérôme connaissait les lieux témoins de ses exploits, aussi s'inquiétait-il peu de ces cris, mais il redoutait que l'on n'enfonçât la porte avant d'avoir pu s'enfuir, et il ne lui restait pas d'autre issue que la fenêtre; c'était la chambre à coucher de Zulmé... il enleva les draps, les noua fortement à l'appui de cette fenêtre puis se laissa glisser jusqu'à terre. Mais par on raffinement de cruauté calculé pour assurer sa fuite, il tira de sa poche un briquet qui ne le quittait jamais, et à l'aide de quelques allumettes il mit le feu aux rideaux. A peine le misérable touchait-il le sol que la porte était effectivement enfoncée, mais la fumée, les flammes empêchèrent d'apercevoir les moyens emplovés pour garantir la fuite de l'assassin. Jérôme profita de ce premier moment pour aller défoncer la caisse attachée sur le siège, mais, soit le trouble de sa position, soit qu'Athenaïs ait voulu le jouer ellemême, il ne put rien trouver, et comme le bruit des habitants de la maison commençait à grossir, il jugea prudent de disparaître; seulement comme il n'était pas bien certain que ses complices fussent tout-à-fait moifs, et qu'il se défiait de J'adresse de dame Justice pour faire parler les prisonniers, il passa lestement devant l'entrée 'les souterrains et se perdit, sur la route de Montrouge à Bagneux, où il avait des amis qui, au bi'S in, pourraient le tenir caché pendant quelques jours en attendant qu'il sût s'il y avait des survivants de son escouade criminelle. Heureusement le feu resta circonscrit dans la chambre de Zulmé, grâces aux soins de tous les locataires de la maison qui aidèrent à éteindre ce commencement d'incendie ; on se compta... Athenaïs et sa femme de chambre manquaient à l'appel, mais un fiacre chargé de caisses stationnait à la porte., on présuma que ce fiacie devait appartenir ;\ux brigands et que les caisses étaient le résultat du vol qui, commencé chez la vicomtesse, devait s'étendre à toute la maison. On courut chez Athenaïs,- la porte était restée ouverte, la malheureuse femme avait perdu connaissance, son corps gisait sur le plancher, tandis que sa servante fraîche et rosée, comme son nom, était étendue sur un canapé, dans l'attitude d'une femme qui a ses nerfs. — Sauvez-moi ! sauvez moi, s'écria-t-elle, en apercevant du monde... les misérables... ils étaient au moins quinze!... dans quel état ils m'ont mise... je crois que je vais mourir ! Les hommes, ainsi que Zulmé et la mr.» réchale s'étaient empressés autour de la jeune locataire que l'on avait portée sutson lit et deshabillée à la hâte... elle n'avait aucune blessure, aucune trace de violence sur ses vêtements, mais le sac qui lui enveloppait la moitié du corps, les cordages qui liaient ses bras et ses jambes, avaient arrêté chez élie la circulation du sang qui reprit bientôt son cours à l'aide des soins donnés par ses voisins. Son premier mot en ouvrant les yeux fut de dmander si Rose était sauvée ou si les assassins l'avaient mise à mort quand elle voulut défendre sa maîtresse... Mais Rose était sur pied et si elle n'eût raconté elle-même, ce qui s'éta't passé, ou mieux la leçon qu'elle s'était faite durant son prétenda martyre, certes personne n'eût pu penser qu'elle eût éprouvé seulement une contrariété quelconque. Si Mme de Pressac, si les hommes accourus à son secours, si Zulmé eUc-memo parurent accepter les explications de cet t.mit, il n'en fut pas de même de la *ent ae service. Les femmes ont le tact plus fin que les homme» et nous nous sommes toujours étonné que la police, qui emploie certaines femmes dans l'espionnage politique n'ait pas encore réclamé leurs services ans les brigades de sûreté. Les femmes de chambre, en voyant la tenue de V liose et sa figure épanouie, malgré le soiu .u'elle prenait de se palper les membres à tout instant pour voir si on n'avait pas v mlu la périr, eurent un rire d'incrédulité unanime, que Rose comprit parfaitement, aussi jura-t elle, mais intérieurement de s'en venger. Avec les connaissances que cultivait la camériste de Mmo de Pressac, il est positif que cette menace pouvait avoir quelque chose d'effrayant. Enfin la panique était passée, le dégât matériel. se réduisait à une chambre à coucher, brûlée en entier i! est vrai, mais comme le ma! eût pu être beaucoup plus grand, on se consola facilement... seulement Athenaïs songea à son coffre... elle l'aperçut intact dans la chambre... mais Rose qui était descendue aux cuisines, revient toute effarée : — Les brigands ont vo!é l'argent et les bijoux de madame! — C'est bien Rose, fit Athenaïs, plus circonspecte qu'on n'eût pu le croire, j'en ai fait mon deuil. Il n'y avait plus pour Athenaïs possibilité, d'attendre le jour dans cet appartement, celui de Zulmé était une mare de sang, et les hommes s'étaient assurés que leurs coups avaient fait quatre cadavres, il fallut accepter l'hospitalité chez la petite maréchale, qui, toute fiè.-e d'avoir été épargn '■ ce complot horrible s'écria en minau — Il paraît que >» grande épée du maréchal a fait peur aux assassins, c'est une reliquo à conserver et elle montra fièrement' à la société réunie chez elle, une épée de parade appssndue au chevet de son lit. Qu'on dise que le caractère français ne se révèle pas partout ! Le lendemain matin, six voitures de maîtres, de remise, de louage, attendaient à la porte de la maison de la dame d'Ascagno, pour emmener les locataires... la police faisait des perquisitions, on questionna tout le monde, et sans la défense énergique que tenta la vicomtesse en faveur de Rose, cette fille risquait de monter dans le fiacre, saisi comme pièce de conviction. Athenaïs se fit conduire chez la baronne de Vernon, mais elle fut fort étonnée quand, au moment de monter chez son amie, elle n'aperçut plus sa femme de chambre. J. DE POULLY (A continuer.)