ETUDES MILITAIRES. GUERRE DE 1870. De Reims à Sedan.
L'AVENIR DE LUXEMBOURG, 1871-09-20 00:00:00

ETUDES MILITAIRES. GUERRE DE 1870. De Reims à Sedan. Impressions d'un témoin oculaire Benedict L (Snite.) Le colonel visiblement contrarié par cette réponse, se tourna ensuite vers son second et lui demanda son avis. Celui-ci, qui n'avait pas perdu la carte et qui était très-brave, répondit qu'il fallait simplement marcher en avant, prendre position et rester là jusqu'à ce que le général en chef soit prévenu cle ce qui se passait. Cette opinion ne fut pas accueillie avec faveur, comme bien on pense, et il fut rapidement décidé qu'on battrait en retraite. Ainsi, dès qu'on eut parlé de la présence des Prussiens, le pauvre colonel perdit le sang-froid complètement. Il ne comprenait plus rien. Ses paroles étaient incohérentes. On lisait sur son visage le trouble profond de son âme et il donna l'ordre de rappeler les grandgardes et de se mettre en retraite. L'idée ne lui vint même pas de contrôler le rapport du maire et de s'assurer si en effet l'ennemi était en forces et quelles étaient ses intentions. Il n'était question que de cavalerie, par conséquent, un régiment de 2400 hommes, soutenu par 6 pièces d'artillerie, n'avait pas à craindre d'être enlevé. Il était facile de prendre une bonne position et en cas d'attaque par des forcés supérieures, on pouvait tranquillement battre en retraite et défier l'ennemi de poursuivre, tellement le terrain était favorable. Mais tout cela, notre fort en administration l'ignorait. A coups de paperasses, il eut certainement battu les Prussiens, mais non à coups de fusil et de canon ! Le camp est levé à la hâte et la colonne se remet en route avec une grande précipitation, après une nouvelle bévue commise par le chef. Comme la seconde reconnaissance, également composée d'un régiment et de 6 pièces, était éloignée de quelques kilomètres seulement de la première, il eut la pensée de la prévenir de la présence de l'ennemi. Le conseil de guerre dont nous avons parlé s'était tenu coram populo, tous les paysans du village voisin y avaient assisté, et dès que le colonel eut dit : mais par qui ferons-nous porter cet avis? L'un des habitants se présenta. Il lui remit aussitôt son billet reproduisant exactement les nouvelles données par le maire, sans même demander au messager qui il était. Ce fut un jeune sous-lieutenant, sorti fraîchement de l'école, qui fit cette remarque. Elle passa, du reste, inaperçue. Puis, on se sauve, sans que l'ennemi se montre. Les villages, que la colonne eut à traverser pour revenir, présentaient un aspect désolant: les braves gens, qui, en la voyant passer la première fois, avaient pris confiance, ils se sentaient défendus, s'épouvantèrent en apercevant ces soldats à la mine terrifiée marcher comme s'ils avaient 100 mille Prussiens à leurs trousses. Car les soldats aussi avaient entendu ce qui s'était passé et l'indécision du chef les avait frappés.. Ils n'étaient pas aguerris et ils se croyaient perdus, on le comprend aisément. Celui g.ii commande a une grande influence sur la troupe, à laquelle il inspire la confiance et le courage, s'il est confiant et brave, et la peur s'il est indécis. On marchait rapidement. La nuit arrivait noire et froide et depuis le matin personne n'avait pris de nourriture. Enfin, après avoir parcouru de nouveau les 20 kilomètres faits dans la matinée, on s'arrête rompu par les émotions et la fatigue. Tout le corps d'armée avait été mis en mouvement pour dégager les reconnaissances menacées. Or voici quelle était la véritable situation: Il y avait devant la reconnaissance de ce régiment et des 6 pièces, un peloton de uhlans commandé par un officier. Ce peloton se tenait dans un bois, à cinq ou six cents mètres de la colonne française. Là, l'officier allemand, la lorgnette à la main, suivait les mouvements de la reconnaissance. Il ne craignait pas de se faire prendre, car celle-ci n'avait pas de cavalerie. Quant au gros de l'armée prussienne, il était bien loin de là. Ainsi on avait fui devant quelques cavaliers ennemis, quand il était si facile de conserver toute son assurance et de la communiquer à la troupe en s'éclairant sur le véritable état des choses. Ce spectacle était affligeant, car on voyait dès lors le peu de confiance que l'armée pouvait avoir dans la bravoure et le talent de ses chefs. Tout ce qui va suivre ne fera que confirmer cette impression et l'armée de Mac- Mahon était déjà à moitié battue. Jusqu'au moment où les Prussiens victorieux se dirigèrent sur Paris, l'étatmajor français n'avait eu aucun plan, tout le prouve. Mais dès que Paris fut menacé, Metz presque cerné, il y eut, paraît-ii, un conseil de généraux au camp de Châlons, où l'on discuta un plan d'opérations pour arrêter la marche de l'ennemi et donner à la capitale le temps de prendre des mesures défensives. Ce plan consistait à exécuter une marche de flanc vers le Nord-Est pour opérer la jonction avec Bazaine, qui, depuis le 18 août était acculé à Metz. Ce plan était parfaitement exécutable et pouvait amener de bons résultats. Mac-Mahon avait sur l'armée prussienne, qui marchait vers Paris, une avance d'au moins trois jours qu'il eût été facile de conserver, à condition de se diriger vers Metz à marches forcées, et le plan adopté avait beaucoup de chances de réussir. En effet, l'armée du prince Frédéric- Charles et celle de Steinmetz qui entouraient Bazaine n'auraient pas été en forces pour empêcher les deux armées françaises de se joindre. L'armée de Mac-Mahon quitte Reims et s'achemine vers l'Argonne. Elle met deux jours pour arriver à Vouziers, où elle s'arrête pendant deux autres jours. L'avance était perdue à partir de ce moment et il devenait visible que si l'on continuait à marcher sur Metz, on allait avoir sur les bras, non-seulement les deux armées, qui étaient devant cette place, mais encore l'armée du prince royal ou une forte partie de cette armée. A ce moment là il ne restait plus qu'un seul parti à prendre, celui de se rejeter brusquement vers l'Ouest et de marcher sur Paris ou sur Lille. Qu'on ne dise pas qu'il est aisé de discuter des faits accomplis et de faire des combinaisons après coup, car il résulte de documents publiés par des personnes qui semblent très-bien instruites de ce qui s'est passé, que Mac-Mahon voyait sa situation, mais qu'il a dû obéir à des injonctions formelles du conseil de régence et continuer sa marche vers l'Est. Quelque dévoué à son devoir que pût être le maréchal, on a le droit de lui reprocher de ne pas s'être refusé à exécuter des ordres venus de Paris, quand il savait que son obéissance conduisait à une perte certaine lui et son armée. Et puis, on peut encore lui reprocher de ne pas avoir marché assez vite. Pourquoi ce séjour de 48 heures à Vouziers, qui a permis à l'armée prussienne de nous atteindre. Le repos nécessaire, les distributions à faire, voilà ce que l'on objecte. Ne serait-ce pas plutôt le résultat de l'indécision? Donc à Vouziers tout était déjà compromis. (A continuer )