Variétés.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1863-11-12 00:00:00

Variétés. Mémoire sur la loi de production des sexes chez les plantes et chez les animaux, par M. Thury, professeur à l'Académie de Genève. Le 17 août dernier, M. Rayer, transmettait à l'Académie des sciences de Paris, une lettre de M. Thury, priant l'Académie de vouloir bien faire examiner par une commission les faits consignés dans un mémoire portant pour titre : Sur la loi de production des sexes, etc.— M. Rayer ajoutait que, sur la demande de M. le maréchal Vaillant, l'empereur venait d'accorder l'autorisation de répéter dans les fermes agricoles dépendant du ministère d'Etat, les expériences indiquées par M. Thury, comme ayant été suivies d'un complet succès dans la ferme de Montet (Suisse), exploitée par M. G. Cornaz. Le compte rendu de l'Académie des sciences s'étant borné à cette simple indication, nous n'avions pu jusqu'ici parler du mémoire du savant Genevois. Nous avons aujourd'hui entre les mains ce travail du plus haut intérêt. Les extraits que nous allons mettre sous les yeux de jios lecteurs les mettront à même de juger de la grande découverte de M. Thury. Tous les âges de l'humanité se sont préoccupés du mystérieux problème de la génération des êtres; les théories les plus bizarres, les doctrines les plus extravagantes se sont fait jour: toutes, ou presque toutes ont rencontré des partisans zélés et des détracteurs plus ardents encore. La question spéciale qui nous occupe , la loi de production des sexes, est restée entourée jusqu'à ce jour de la plus complète obscurité, aucun des système? imaginés n'ayant conduit à des résultats véritablement scientifiques , c'est-à-dire en accord réel avec la raison et les faits. La question soulevée de nouveau par M. Thury, et que ce savant semble avoir résolue, au moins eu ce qui concerne les animaux, n'offre pas moins d'intérêt pour la philosophie des sciences que pour la pratique, agricole. Cela expliquera pourquoi nous venons en entretenir nos lecteurs, alorsquenotre collaborateur, M. Joigneaux, en a déjà signalé les applications à l'élevage du bétail.— Nous donnerons d'abord la parole à M. Thury, pour l'exposition des faits qui l'ont conduit à sa découverte, et la relation des expériences qui viennent lui donner une éclatante confirmation. Le sujet est assez grave pour qu'il soit néces"-saire de laisser l'auteur exposer lui-même sa doctrine. Le professeur Lindley rapporte, dans son ouvrage sur la théorie de l'horticulture, que, d'après les expériences de Knight, la chaleur favorise la production des fleurs mâles dans le;, fiantes dioïques telles que les pastèques et les concombres. Ce fait, dit M. Thury, m'avait paru depuis longtemps très-digne de remarque . et eu réfléchissant à la signification qu'il offre pour la physiologie générale , j'étais arrivé aux conclusions suivantes: la chaleur agit immédiatement sur les plantes , en déterminant une élaboration plus complète des sucs, et, par conséquent, une maturation plus achevée des organes; donc, la production de l'élément mâle correspond à une maturation plus achevée, ou à un développement plus complet; telle me parut être la signification probable des expériences du Knight. Si l'on veut appliquer ces notions au règne animal, il faut d'abord comparer les deux règnes sous le rapport des manifestations de la sexualité. La plupart des plantes déclives, et, dans tous les cas , celles qui furent l'objet des expériences de Knight, sont essentiellement hermaphrodites, et ne deviennent déclives que par avortement, comme tous les botanistes le savent. L'anatomie comparée de la panicule mâle tt de l'épi femelle du maïs , qui fut l'un des premiers travaux botaniques de M. Thury, l'avait dès longtemps rendu attentif aux faits de cet ordre, en établissant pour lui, avec la dernière évidence, que la panicule et l'épi du maïs sont construits selon le même type, et offrent le même agencement des mêmes organes, lesquels ne diffèrent que par le degré et le mode du développement. Les pistils des fleurs de la panicule restent presque tous à l'état rudimentaire, ainsi que les étamines des fleurs de l'épi. Le développement général se fait plus en iongueur dans la panicule mâle, plus en largeur dans l'épi, et la panicule s'étale , tandis que l'épi se contracte et s'enveloppe. Ainsi, le déclivisme de beaucoup de plantes est en quelque sorte accidentel, et non pas, comme chez les animaux, originel et profond. 11 en résulte qu'il doit être beaucoup plus facile d'observer dans la plante que dans l'animal, les circonstances qui favorisent le développement de l'élément mâle ou de l'élément femelle. Ces deux éléments, clans l'origine, se faisant en quelque sorte équilibre, des forces moindres , dont l'expérimentateur sera plus facilement le maître , feraient plus aisément pencher la balance d'un côté et de l'autre, c'est à-dire en faveur de l'un ou de l'autre sexe. La question essentielle est maintenant de savoir si l'on peut assimiler les forces qui produisent le développement, lorsque les sexes existent déjà en principe, aux forces qui déterminent, originellement les sexes Ilfaudrait, pour que cette assimilation fût acceptable, que l'identité fondamentale des deux sexes eût été préalablement établie. Alors, il serait naturel d'admettre que la force qui en agissant sur un fonds commun produit la première détermination de l'un des sexes, est celle-là même dont l'action, en se prolongeant, le développe et le parachève. Connaissant la force qui développe, on aurait celle qui produit; dans tous les cas, avant d'admettre que ces forces sont différentes, il faudrait s'être assuré qu'elles ne peuvent pas se confondre. Le physicien ne doit pas multiplier inutilement les forces. Chez le plantes, l'identité fondamentale des étamines et des pistils est admise par tous les bonatistes qui, avec Wolff, Gœthe , de Candolle et Brownconsidèrent les étamines et les pistils comme des feuilles modifiées. La conclusion ne sera pas différente, si l'on veut admettre, avec plusieurs botanistes contemporains , qu'un élément appartenant à la tige s'ajoute à celui de la feuille pour former le pistil, car cette circonstance ne se trouve pas essentiellement liée à la détermination du pistil comme organe femelle. Cela est visible dans la métamorphose accidentelle des étamines du pavot en pistils bien conformés. Des travaux antérieurs ont laissé M. Thury convaincu que, dans le règne animal, l'appareil sexuel mâle et l'appareil sexuel femelle sont construits sur un même plan, ou selon le même type; ce qui témoigne de leur identité originelle, et permet d'expliquer par de simples différences harmoniques, dans le mode et la quantité du développement, les différences caractéristiques des sexes. Les causes déterminantes probables de cet différences harmoniques.l'expérience deKnighs nous apprend qu'il faut les rechercher, dans les plantes , parmi les causes qui produisent une maturation plus achevée des organes. Or, la vie sexuelle ('tant commune aux animaux et aux plantes, il me paraît évident qu'elle doit être soumise dans les deux règnes à des lois fondamental;:; essentiellement identiques. Don,; les causes déterminantes des différences des sexes, dans les animaux, seront également les causes qui produisent une maturation plus achevée des organes. Il y a donc un moment dans la vie obscure de l'aninial où la circonstance d'un développement plus achevé, d'une maturation plus complète, décide en faveur du sexe mâle. La détermination secondaire du sexe peut avoir lieu fort tard chez la plante; mais, dans l'un et l'autre la détermination primitive du sexe se cache dans la nuit des préformations originelles. Le sexe est, déjà reconnaissable, dans l'espèce humpine, dans le second mois après la fécondation : ici, le moment décisif pour le choix du sexe se trouve nécessairement compris entre le premier développement de l'œuf et le second mois après la fécondation. Mais dans ces limites, il demeure incertain si le moment décisif précède la fécondation, s'il l'accompagne ou s'il la suit. Et d'abord . pour savoir s'il la précède, le plus simple serait de choisir des œufs de quelque animal ovipare ; et comme, toutes choses égales d'ailleurs, le développement le plus achevé se rencontrera chez les œufs les plus âgés, il faudra séparer les œufs des divers âges et les féconder artificiellement, afin de voir si les œufs les plus âgés donneront des mâles. Peut-être même une expérience plus facile serait-elle suffisante , et pourrait-on se borner à observer chez le animaux où les œufs sont fécondés au passage , après leur départ des ovaires, si les mâles sont produits par les derniers œufs de chaque ponte, lesquels, vraisemblablement, ont eu le plus de temps pour mûrir. Or une telle observation a été faite depuis longtemps par Huber. Ce grand naturaliste reconnut qu • chez les abeilles, lorsque la fécondation à lieu de bonne heure, il en résulte des femelles. tandis que les accouplements tardifs donnent toujours des mâles. Des considérations de temps et de logement ne permettant pas à M. le professeur Thury de poursuivre dés expériences du mêmegenre sur d'autres animaux, il se décida à faire tenter immédiatement une épreuve décisive suides mammifères. Il rencontra dans la ferme renommée de Montet, et dans l'habile et active coopération dé M. Georges Cornaz qui la dirige, les meilleures conditions de réussite qu'il fût possible de désirer. On sait que les œufs des mammifères se détachent de l'ovaire au commencement du rut, et qu'ils peuvent recevoir la fécondation pendant toute la durée de la période de chaleur , et par conséquent lorsqu'ils sont parvenus à un état de maturation relative ou de développement plus ou moins avancé. Il est vrai que ce temps est court; mais dans les premières phases du développement génésique , époque de fécondation où tous les éléments essentiels de l'être futur se posent en germe, la puissance formative travaille avec a:tvité, et des changements capitaux se succèdent dans un temps très court. M. Thury donna pour instruction à M. Cornaz de faire saillir, au commencement de l'époque de chaleur pour avoir des femelles, et à la fin pour avoir des mâles. Le résultat fut tel que l'avait prévu le savant genevois, ainsi que le. moutre le rapport de M. Cornaz, que nous croyons devoir citer textuellement, comme la pièce la plus importante à l'appui de la théorie qui nous occupe. «Moi, coussigné, Georges Cornaz, administrateur du domaine de feu mon père . M. A. Cornaz, président de la Société d'agriculture de la Suisse romande, à Montet (Suisse), canton de Vaud, certifie avoir reçu communication de M. Thury, professeur à l'Académie de Genève, en date du 18 février 1861; d'instructions confidentielles, ayant pour objet une vérification expérimentale de la loi qui régit la production des sexes chez les animaux. J'ai utilisé sur mon troupeau de vaches les données qui m'ont été fournies par M. Thury et j'ai obtenu d'emblée, sans aucun tâtonnement, tous les résultais attendus. »En premier lieu, dans vingt-deux cas successifs, j'ai cherché à obtenir des génisses; mes vaches étaient de race Sehwitz, et mon taureau un pur-sang Durham; les génisses étaient recherchées par les éleveurs, et les taureaux ne se vendaient que pour la boucherie. J'ai obtenu le résultat cherch'édans tous les cas. Ayant plus tard acheté un:1 vache pur sang Durnam, il m'importait d'obtenir d'elle un nouveau taureau qui. pût remplacer celui que j'avais acheté à grands frais, et sans attendre le hasard d'une portée mâle. J'ai fait opérer suivant les prescriptions de M. le professeur Thury , et la réussite a de nouveau confirmé la vérité du procédé qui m'avait été communiqué, procédé dout l'application est immédiate , très-facile , et n'entraîne aucune dépense supplémentaire appréciable. J'ai obtenu, outre mon taureau Durnam, six autres taureaux Durham-Schvvitz que je destinais au travail : en choisissant des vaches de même couleur et de même taille, j'ai obtenu des paires de bœufs fort bien appareillés. »Mon troupeau est composé de quarante vaches de tout âge. — En résumé, j'ai fait en tout vingt-neuf expériences, selon le procédé nouveau, et toutes ont donné le produit cherché, mâle ou femelle; je n'ai eu aucun cas de non-réussiie. Toutes les expériences ont. été faites par moi-même, sans intervention d'aucune autre personne. »En conséquence , je puis déclarer que je considère comme réelle et parfaitement sûre la méthode de M. le professeur Thury , désirant qu'il soit bientôt à même de faire profiter tous les éleveurs et agriculteurs en général d'une découverte qui régénérera l'industrie de l'élève du bétail. »Fait à Montet, ce 10 février 1863. »Signé G. Cornaz.» M. Thury ajoute que, lorsque les expériences régulières telles qu'elles sont consignées dans le procès-verbal précédent, furent terminées, M. Cornaz, désirant surtout obtenir des génisses, se contenta de donner pour instruction générale aux valets de la ferme, de faire saillir aux premiers signes de chaleur. Cette indication fut donnée en quelque sorte négligemment, et sans qu'il parût y attacher beaucoup d'importance, afin de ne pas éveiller l'attention des subordonnés. Elle suffit néanmoins pour que M. Cornaz ait obtenu depuis lors beaucoup plus de femelles que de mâles. La durée totale de la descente de l'œuf dans les trompes de la matrice (24 à 48 heures chez la vache), se partage lonc en deux périodes: fécondé dans la première période, le germe est œuf femelle; fécondé dans la seconde, il est œuf mâle: le moment de vire sépare les deux périodes. Les expériences de Montet eurent exclusivement pour objet la constatation du fait principal, et de, la constance qu'il peut offrir dans lés circonstances les plus favorables. On ne rechercha point quelle est la durée relative des deux périodes et la vie utérine de l'œuf, ni quelles sont, les circonstances extérieures ou organiques capables de la modifier. Peutêtre cette durée relative varie-t-elle dans d'assez larges limites; peut-être l'appareil génital de quelques femelles est-il parfois si débile, que l'œuf ne peut pas atteindre à la seconde période de son développement normal. De telles femelles, dans un tel état, ne don•neraient naissance qu'a des individus de leur sexe. Sous l'influence d'une disposition contraire, la période femelle de l'œuf serait raccourcie , et les chances de conception mâle augmentées. Il est d'ailleurs probable que l'influence du mâle peut changer la durée relative des deux périodes, en modifiant l'état organique de la femelle. De nouvelles observations nous apprendront un jour quelle idée on doit se faire des changements organiques qui surviennent dans l'œuf non fécondé pendant la durée de la période utérine , c'est-à-dire durant le passage de l'œuf à travers les trompes de l'utérus. Ces changements, qu'un accroissement du volumedei'œufaccompagne, seront étudiésavec plus de soin, lorsqu'on saura quel intérêt physiologique s'y rattache. S'il y a ici développement, évolution , c'est seulement dans le germe. Les degrés intermédiaires que l'on pourrait concevoir entre les deux sexes, ne sont pas susceptibles de réalisation dans l'être manifesté qui est franchement mâle ou femelle. Ou bien, la fécondation cesse d'être possible pendant la période intermédiaire; ou bien, ce qui me paraîtrait plus vraisemblable, dit M. Thury, la marche régulière de la maturation de l'œuf amène, à un moment donné ,un changement brusque, de même ordre, par exemple, que la rupture de la vésicule germinative. A la suite de cette crise soudaine, le germe, auparavant œuf de femelle, est, devenu œuf de mâle. Il faut d'ailleurs se souvenir que les modifications de l'œuf, purement cellulaires et chimiques, n'offrent aucune ressemblance quelconque avec les états organiques futurs qu'elles préparent, où dont elles sont la condition lointaine nécessaire. En général, entre deux systèmes harmoniques différents, il n'y a pas de transition harmonique possible. La transition serait l'être difforme, le monstre, que la nature ne réalise pas dans sa marche normale. Elle l'évite, sans rompre le lien de succession régulière des êtres par la ressource du développement crisiaque; et le temps de crise ,où la transition se précipite .se cache le plus souvent dans l'obscurité de la vie des germes. C'est ainsi que se sont, succédé les espèces géologiques. La nature sait hâter ses destinées. Elle ne se traîne pas dans les accumulations de périodes sans fin et d'ébauches informes qu'on lui prête. Dans son expression générale, la loi du développement crisiaque est écrite partout, dans la nature et dans l'histoire , en caractères de douleur et d'espératice, de mort et de renouvellement. En résumé , l'auteur formule sa loi de la manière suivante: 1° le sexe dépend du Hegré de maturation de l'œuf, au moment où il est saisi par la fécondation; 2° l'œuf qui n'a pas atteint vu certain degré de maturation, s'il est fécondé, donne une femelle; quand ce degré de maturation est dépassé, l'œuf, s'il est fécondé, donne un mâle. Tel est, dans son ensemble , la doctrine de M. Thury et les faits dont il l'étaie. J'ai cru devoir entrer dans tous les détails qui précèdent, en raison même de l'importance de cette découverte. Si, comme 'out donne lieu de le croire, de nouvi lies expériences viennent confirmer celles du Montet, il est évident que le savant Genevois aura fait faire à la science un pas décisif, et qu'il attachera son nom à l'un des plus grands progrès qu'ait faits de notre temps l'histoire uaturelle. On ne peut s'empêcher de reconnaître que la solution proposée par M. Thury, appliquée à l'espèce humaine, ne soit grosse de conséquences de tout ordre. L'homme possède) ait-il le pouvoir de. changer à son »ré les rapporté immuables, en apparence au moins, de l'un des sexes à l'autre? Et s'il avait cette puissance pourrait-il l'exercer? Quelles en seraient les suiles? Voilà autant de questions de la dernière gravilé , qui se pressent à l'esprit, à la suite des observations si curieuses lu naturaliste de Genève. En attendant que nous y puissions revenir, disons tout de suite que la loi, indiquée par M. Thury et reconnue vraie de tous points pour les animaux, ne serait pas de nature, suivant nous , à recevoir dans l'espèce humaine, une application compromettante pour l'équilibre observé jusqu'ici. Les ditlérences si profondes , nature morale, état social, civilisation , etc., qui séparent l'homme de tous les autres êtres de la création , apportent même dans sa vie matérielle des changements si coin plets , qu'il ne nous semble pas qu'on doive redouter les conséquences que pourrait entraîner à sa suite la loi de' génération des sexes appliquée à l'espèce humaine. Démontrée rigoureusement vraie, cette loi sera facilement suivie par l'homme pour l'élevage du bétail, lnais elle ne recevra jamais pour l'homme luimême d'application pouvant amener des résultats de quelque importance. Quand des applications nouvelles seront venues ajouter un poids nouveau à notre théorie, nous y reviendrons. (Temps.) Jules Metz rédacteur.