Variétés. Richard Cobden. — Sa vie et ses travaux
L'UNION., 1865-04-30 00:00:00

Variétés. Richard Cobden. — Sa vie et ses travaux (Suite et fin.) Le retrait des lois céréales, la suppression des taxes douanières sur un bon nombre d'articles du tarif, la réduction notable de ces taxes sur beaucoup d'autres, tels étaient, en 1846, les résultats immédiats des travaux de la ligue dont Cobden était le chef. En d'autres termes, il était parvenu, au point de vue matériel, à assurer au peuple la subsistance à bon marché ; ce résultat était peut-être plus grand encore au point de vue moral et politique, car il consistait à anéantir la monopole foncier que s'était arrogé l'aristocratie, le plus injustifiable et le plus oppressif de tous les monopoles. Une telle œuvre, obtenue au prix de tant d'efforts et de sacrifice?, une révolution aussi profonde que bienfaisante dans ses effets, obtenue sans violence, sans la moindre effusion de sang ni de larmes, aurait suffi pour satisfaire la légitime ambition, la soif de gloire, de tout autre homme que Cobden ; mais il n'avait encore réalisé qu'une partie de son programme ; l'aristocratie anglaise continuait d'exercer, au détriment des autres classes de la nation, le monopole colonial et le monopole gouvernemental. Le repos, la quiétude de conscience, ne lui semblaient pas permis, aussi longtemps que tant de citoyens, dans les deux hémisphères, gémissaient sous le joug de cette double oppression, et que de nouveaux efforts pouvaient les affranchir. Mais comment fallait-il faire ? Pouvait-on reconstituer la ligue dont plusieurs des chefs étaient ou morts ou accablés sous le poids de l'âge et des infirmités ? Ces mêmes masses, d'ailleurs, qui s'étaient enthousiasmées pour la croisade contre les lois céréales et avaient fait de grands sacrifices pécunaires pour la soutenir, se diviseraient peut-être sur les questions plus compliquées et d'un intérêt moins immédiat, du monopole colonial et du. monopole gouvernemental. L'expérience démontre aussi que l'enthousiasme et l'abnégation sont des passions peu durables et qui obéissent rarement à des surexcitations réitérées. Cobden comprit donc que le parti le plus sage était de temporiser, sans jamais abandonner, toutefois, les moyens d'exercer de l'influence sur le parlement et sur la nation. Ce fut donc, grâce aux efforts persévérants de Cobden et de ses amis, que le système colonial anglais, si laborieusement édifié depuis das siècles et dont la nathn britannique était si fière, est tombé en ruines au point que les relations entre la mère patrie et ses colonies sont aujourd'hui régies par le droit commun, et qu'il est facile de prévoir le moment où ces dernière s'affranchiront entièrement de la tutelle, déjà presque nominale, de l'Angleterre. C'est encore là un triomphe des principes de justice et de liberté, sur ceux de violence, d'oppression et de spoliation, que l'on peut attribuer, au moins en grande partie, à l'influence de Cobden et de ses amis. Une autre grande question encore faisait l'objet de ses constantes préoccupations, c'était celle des dépenses militaires et maritimes. Il semblait, en effet, qu'un mauvais génie, influant sur les destirées de l'Angleterre, s'appliquait à gaspiller, en dépenses stériles, toutes les économies qui résultaient, pour le peuple comme pour le trésor public, de la récente application du principe de la liberté commerciale ; ce n'était certes pas pour alimenter la guerre de Crimée, pour con*t,.„; a r , \ ... ,. .' .* instruire des frégates blindées et des canons Amrstrong que Cobden et ses amis avaient entrepris la «grande réforme." Ces armements et ces tendances belliqueuses n'étaient, d'ailleurs que la manifestation visible de cette persévérante tactique de l'aristocratie, qui veut embrouiller les affaires politiques, afin d'augmenter son influence en rendant la tâche du gouvernement plus compliquée et plus difficile. Puis, les grandes armées, les flottes nombreuses, l'importance des fonctions diplomatiques en temps de mésintelligence et de guerre entre les nations, tout cela procurait des fonctions, largement rétribuées, aux puînés de l'aristocratie, déshérités par le droit d'aînesse. Une spoliation, dont les effets étaient aussi ruineux pour le pays, ne pouvait échapper au bon sens de Cobden et des siens qui, dès lors, ne craignaient pas de mettre en jeu leur immense popularité, en combattant le préjugé de la gloire nationale, sur lequel ce genre de spoliation était fondé. C'est, afin de se créer des appuis au dehors, que Cobden se montra chaud parti san des congrès de la paix, et qu'il prêta son énergique concours à ceux qui se réunirent pendant les années 1849, 1850 et 1851. Il sentit bientôt, cependant, que l'action de ces congrès n'était pas suffisamment soutenue par l'opinion publique, en Europe, pour être bien efficace, et il se borna désormais à user de l'influence qu'il avait acquise sur le peuple anglais, pour lui faire comprendre qu'une politique belliqueuse était contraire, non moins à ses véritables intérêts, qu'à la justice. Nous trouvons une preuve de la modification exercée sur les idées des masses par les prédications de Cobden et de ses amis, dans ce fait que le conseil donné à l'Angleterre par M. Bright, parlant devant une nombreuse réunion d'ouvriers, à Birmingham, de faire un acte de justice et de bonne politique, en restituant Gibraltar à l'Espagne, que ce conseil, disons nous, fut accueilli par les applaudissements unanimes de l'auditoire, tandis que peu d'années auparavant, il n'eût provoqué que huées et sifflets. Avant de terminer sa carrière, déjà si utilement remplie, Cobden trouva l'occasion de rendre un dernier service à la cause du libre échange. Souffrant, depuis longtemps, d'une maladie de poitrine, il fuyait vers l'automne de 1859, le rude climat de sa patrie, pour se rendre dans une région mieux favorisée de la nature, lorsque s'étant arrêté quelque temps à Paris, il y suggéra à plusieurs économistes et, notamment, à Michel Chevalier, l'idée qu'un traité de commerce entre l'Angleterre et la France serait le moyen le plus pratique de faire entrer ce dernier pays dans la voie de la liberté commerciale. Cette idée ayant été communiquée à l'empereur des Français par M. Michel Chevalier, il s'ensuivit une série de conférences dans lesquelles Cobden, avec sa lucidité ordinaire, parvint à convaincre Napoléon III des avantages qu'offrirait un tel traité pour les deux nations. Nous n'avons pas besoin d'insister sur les conséquences de cet acte, qui ont, sans doute, dépassé les prévisions de ses auteurs, en s'éteudant à plusieurs autres nations. Mais l'effet de ces traités ne se borna pas à la large extension donnée aux relations comme!claies entre ces nations, que l'on peut observer dès maintenant ; elle contribuera aussi, et puissamment, à établir entre elles, des liens de paix et de fraternité. Ce serait bien mal juger Cobden, que de penser que le dernier résultat ne lût pas entré dans ses prévisions. Les derniers jours de la vie de cet éminent citoyen furent encore consacrés à la chose publique ; sa santé, déjà très affaiblie, fut profondément altérée à la suite d'un discours de plus de deux heures qu'il crut devoir prononcer devant ses électeurs pour leur expliquer la lige de conduite qu'il se proposait de tenir au parlement ; et, à peine un peu remis de cette excessive fatigue, il se ren lit à Londres, pour s'occuper des affaires du Canada, lorsque la mort vint mettre un terme à ses incessants travaux. Abandonnons, maintenant, cette froide et incomplète esquisse des travaux ct des vertus du grand citoyen, pour montrer coin bien chez lui, les qualités privées s'élevaient à la même hauteur. Toujours simple et modeste, Cobden ne connut d'autre ambition que celle de se dévouer au bien public, il demeura, pendant toute sa vie, insensible à l'éclat de la gloire, des honneurs, de la richesse. La nation anglaise, qui a e mérite de savoir largement récompenser les services qu'on lui rend, offrit en vain, a Cobden, l'entrée dans deux ministères, dans lo conseil privé de la reine, le titre de baronet, c'est-à-dire, l'accession à la noblesse, etc., il refusa tout. Un jour, où il était dans une position E n, a° 8SSeZ embarrassée. ««" ami M. Cladstone lui offrit des fonctions à la fois honorifiques et bien rétribuées (fr. 50,000 par an). Cobden refusa en alléguant que sa conscience lui reprocherait sans cesse de se rendre complice de l'excessive prodigalité avec laquelle l'Etat gaspillait les ressources du trésor public, sans garder aucune mesure entre les services rendus par les fonctionnaires et leur rémunération. Selon le Times, Cobden, issu des classes inférieures de la société, et n'ayant jamais reçu d'autre éducation que celle dont peuvent jouir ces classes, aurait obéi bien plutôt au sentiment de scn incapacité, qu'à une réelle modestie, en déclinant, deux fois, l'offre qui lui fut faite, d'un ministère Peut-on admettre qu'un homme qui sut mener à bonne fin une entreprise aussi gigantesque que la lige eût manqué des qualités nécessaires à un membre du cabinet? Il est bien plus probable que le sens droit et inflexible, dont Cobden a donné tant de preuves, ne pouvait s'accommoder des tergiversations et des capitulations de conscience qu'un ministre doit, si souvent, s'imposer pour demeurer d'accord avec ses collègues ou pour ménager les susceptibilités d'un parti. En résumé, nous croyons ne pouvoir être taxé, ni d'exagération, ni de partialité, en considérant Cobden, tant par l'utilité de ses actes que par son caractère privé, comme un des plus grands hommes, parmi ceux qu'ont produit l'antiquité et les temps modernes. Doué du désintéressement et de l'abnégation des Cincinatus et des Washington, qui a soulagé plus de misères et de souffrances, prévenu de plus affreuses famines, qui a mieux enseigné aux peuples à connaître leurs droits et à les faire respecter, en substituant la persuasion à la violence, par l'emploi modéré de ces trois grands leviers : l'Association, le Meeting et la Presse? N'est-ce pas lui, en un mot, qui a montré aux nations l'admirable exemple d'une grande et utile révolution, accomplie sans la moindre violence, et par le seul ascendant d'une opinion publique éclairée? Finalement, n'est-ce pas lui encore qui, renversant les barrières élevées entre les peuples;, par des préjugés cupides et anti-humanitaires, a établi entre eux ces relations de fraternelle solidarité qui rendront les guerres impossibles dans l'avenir? Nous cherchons en vain dans l'histoire le nom d'un homme qui ait rendu, à la généralité de ses semblables, autant et d'aussi signalés services. Si quelque chose peut consoler de la perte de cet homme de bien à un âge où il pouvait se rendra si utile encore, c'est qu'il laisse, après lui, dans tous les pays civilisés, une phalange de disciples et d'amis dévoués qui, compensant, au moins par Id nombre, l'absence de leur chef vénéré, prendront à lâche de réaliser partout la simple, mais sublime devise : Justice, paix ET LIBERTÉ. (Econ. belge.) Ch. Le Hardy de Beaulieu