FEUILLETON. (Suite). XXXVI. Père et mère, égoïsme et amour.
L'UNION., 1867-03-03 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). XXXVI. Père et mère, égoïsme et amour. (36) Depuis la lettre écrite par Madeleine à son mari, nous sommes sans nouvelles de cet ange déjà si fatalement éprouvé dans la vie ; cependant elle ne cessait de veiller à ce que la tranquillité de son mari fut assurée sous le rapport financier, car sans vouloir se l'avouer à elle-même et encore \?lnL& ■<!cs tiers> elle connaissait son père, elle savait que pour lui ,, nt était un Dieu et que pour s'en procurer, pour grossir ses trésors et reprendre d'une main ce qu'il avait laissé échapper de l'autre, il ne reculerait devant aucune infamie. Sa lettre à Ernest avait eu pour but do le mettre en garde contre les tentatives que l'on pourrait faire de ce côté, car une fois la preuve de son existence aux mains de son mari, il n'y avait plus matière à demander des comptes. Mais si elle avait réussi à assurer le bienêtre de l'homme qu'elle adorait et qu'elle vait pourtant quitté pour ne plus avoir * rougir devant lui des fautes de sa naisace,e, si son cœur, rasséréné en partie, D *v»it plus à redouter la cupidité pater_£ >. tout son être s'affaissait sous les Mal8r'ns disants lie l'amour maternel, "at Ses démarches, malgré les investiscions de- Francine avec laquelle elle se partageait les rues de Paris pour chercher a découvrir la malheureuse Marie, elle n était de ce côté, pas plus avancée que le premier jour. Dès le matin, la pauvre mère se mettait en courses et ne rentrait que le soir fort tard, et chaque soir c'étaient des larmes amères sur le néant de ses démarches ; elle consultait Francine, et Francine avait toujours la même réponse : Rien ! rien ! Lorsque l'une ou l'autre apercevait sur les places publiques un attroupement, lorsqu'elle entendait les sons discordants de la trompette d'un saltimbanque, aussitôt elles fondaient la foule pour arriver au premier rang des curieux, afin de voir parmi ces malheureuses victimes étiolées de la barbarie des faiseurs de tours médaillés par une police imprudente, elles ne verraient pas figurer la pauvre entant mutilée par ses ravisseurs, et exécutant sous la menace du fouet impitoyable, ces tours de force qui font l'admiration des gens, hélas 1 accoutumés à ne voir dans ces créatures que des êtres auxquels la nature a refusé les sentiments réciproques de l'amcur maternel, comme de l'amour filial. Oh ! que de fois Madeleine, en voyant ces pauvres enfants souffreteux et brisés dans les articulations dès l'âge le plus tendre, eut la pensée de voler elle-même un de ces misérables jouets de la curiosité pour l'arracher aux tortures infligées par des maîtres implacables... mais ce n'était pas Marie, et en Marie se résumait toute son énergie... Elle se retirait alors en pleurant, mais parmi ses pleurs il y en avait certes beaucoup pour les mères des victimes et pour les victimes elles-mêmes. Quand elle avait été chez le notaire pour avoir des éclaircissements sur la conduite à tenir vis-à-vis de son mari qu'elle ne " ,,:t pas voir inquiété, il lui avait pourtant semblé que ce notaire, homme de plume et de notes arides quand il s'agit de sentiment, avait manifesté une certaine indignation en apprenant la manière dont l'enfant avait été enlevée et les circonstances de l'enlèvement. Ce fonctionnaire froid, calme et compassé comme un article du code-civil dont il était l'incarnation, n'avait pu réprimer une exclamation qui avait frappé Madeleine... — C'est indigne ! Et je ne sais en vérité si je ne dois pas... Puis il s'était arrêté comme honteux d'avoir montré dans se- fonctions les entrailles d'un homme, et s'était contenté d'offrir à la pauvre mère de ces consolations banales qui ne guérissent rien, mais qui enfin font naître un écho appelé plus tard à résonner au cœur des affligés. Madeleine n'avait pas oublié espèce de contrainte que s'était imposé le notaire et résolut d'aller de nouveau tenter de le faire parler quoi qu'elle s avouât à elle-même que c'était peut-être bien difficile. La visite ne fut donc pas dittérêe, une mère peut-elle attendre quand 1 existence de son enfant est en jeu I Mais hélas! Cette visite fut ce qu'elle devait être, infructueuse... car préparé à une récidive, le notaire s'était cuirassé et la jeune femme ne peut rien en tirer... Elle crut même remarquer chez lui une certaine impatience à chaque question qu'elle lui adressait avec une insistance qui loi montrait que peut-être il avait été deviné dans son hésitation à prendre en mains des intérêts aussi sacrés. Elle se retira toute confuse, mais emportant l'idée que ce notaire en savait plus qu'il ne voulait en dire, mais ne jugeait pas encore le moment opportun pour parler, et ce qui la confirma dans cette pensée, c'est que, en partant, il lui fit plusieurs questions sur ses premières années, et l'engagea à revenir pour causer de ses intérêts, dont il parlerait à son confrère, M. Finassot, le notaire du père Fripot... Elle ne se fît pas illusion et sortit avec l'idée bien arrêtée que de là peut-être jaillirait un jour le bonheur pour elle... mais iout restait confus dans ses idées... seulement elle se promit de ne pas tarder à revenir, car elle redoutait l'influence de Mm0 Finassot sur ce notaire qui lui semblait bien disposé et elle voulait combattre cette influence. Nous verrons plus tard si elle y réussit. La conversation qu'elle venait d'avoir avec le notaire l'avait sinon éclairée, du moins rendue attentive, aussi en rentrant le soir avec Francine toujours aussi malheureuse dans ses recherches, elle se décida à envoyer le lendemain cette fille chez son père avec recommandation de ne pas dire qu'elle était encore au service de Mme la marquise de Vauvert. Francine aimait sa maîtresse, c'était une fille de cœur, aussi la leçon que dut lui faire Madeleine ne fut pas longue; nous allons la suivre chez le millionnaire où elle se fit facilement recevoir, malgré les obstacles que mettait Mme Cornasse à ne pas laisser approcher les importuns. — Pardon, M. Fripot, je me permets de venir en passant vous demander si vous avez des nouvelles de vos enfants. — Pas possible 1 Et c'est pour cela, qu'en passant, vous vous êtes dérangée, ma fille, et vous m'avez dérangé moi-même? Eh bien! vraiment, ce n'était pas la peine, et ma foi je ne comprends pas que l'on paie des domestiques si cher pour... Enfin, qui donc êtes-vous, pour vous intéresser ainsi & » affaires de famille ? . reconnaît — Comment ? monsieur ne me ' b pas? Francine... l'ancienne femme de cita de... la marquise... â présent ■ -Et «u° cette petite sottTde' Madeleine qui prend la poudre d'escompette et met ensuite des bâtons dans tes roues quand je veux sauvegarder sa dot? — Oh! il y a longtemps que j'ai quitté le service de madame! Nos caractères ne sympathisaient pas... mais j'étais bien aise de savoir comment çà allait... que voulezvous ? la curiosité... — Ouais ! je n'en sais pas plus long que vous, ma pauvre enfant ! — Ainsi, on n'a pas de nouvelles de la petite Marie! Comme c'est malheureux! une petite fille qui aurait eu une dot de deux mi!lion< !... sans compter ce que vous auriez pu lui laisser... à votre mort... — Mais je tarde bien à mourir, n'ast ce pas ? disaient ils, rue de Charonne !... elle aurait eu aussi la succession de son noble père ?... à ajouter à la mienne. — Oh ! çà monsieur n'était pas riche, le pauvre cher homme ! et puis, toujours colère... toujours... — C'est-à-dire que s'il eût osé, il m'eût envoyé... Ad Patres... — Ah! pas jusque-là, mais enfin c'était un drôle de ménage, et le bon Dieu a peut-être bien fait, de leur retirer leur enfunt... si la petite est... tombée dans... de bonnes mains... — Que voulez-vous qu'on en fasse, elle sera morte sans doute... de faim... de misère... — C'est tout de même mal de Gertrude, je n'aurais jamais cru... — Mais qui dit que ce soit Gertrude? La maison était pleine de monde, comme une halle... et quelqu'un a bien p„, au milieu de ce désordre, prendre la petite... Oh ! oui ! pour lui voler ses habits qui étaient très-beaux ! cela s'est vu !... — Certainement! Et la jeter ensuite dans le canal... ni vu, ni connu! Au même instant Mme Cornasse qui avait pourtant entendu toute la conversation, jugea à propos de se présenter : — Qu2 veut cette fille, M. Fripot ? on m'a dit qu'elle avait forcé la consigne des domestiques. — Comment, vous ne la reconnaissez pas, ma mie? c'est l'ancienne servante de Madeleine ! — Ah ! vraiment !.. niais oui... je la reconnais maintenant. Eh! bien, mademoiselle , que devient votre maîtresse ? Elle donne assez de chagrin à son pauvre père, qui ne fait que pleurer. — Ah! oui! que je pleure, fit le père Fripot se rappelant les convenances qu'il oubliait si facilement... j'en perds le boire et le manger... Et il tira son mouchoir pour s'essuyer les yeux. — Pourquoi aussi, mademoiselle, êtesvous venue réveiller les douleurs de ce s;iint homme? Que lui veut cette fille ingrate?... car en vous voyant ici je suppose qu'elle vous a envoyée... — Oh! il y a longtemps que nous nous sommes séparées! ce n'est plus une condition, çà... et si madame, qui est si bonne, voulait s'intéresser à moi... pour me trouver une bonne place... je suis au bout de mes petites économies et bien proche de la misère... madame ferait une bonne œuvre en... Cette fille n'a pas le sou, se dit Fripot, on pourrait peut-être l'utiliser... la digne compagne avait fait la même réflexion... mais plus prompte elle reprit : — Ainsi, vous êtes sans place ? c'est étonnant, ces gens là, du re>te, ne pouvaient garder aucun domestique. — Dame, ils étaient si difficiles à vivre I on ne peut pas non plus... — Et Gertrude, la bonne de l'enfant... qu'est elle devenue ? on l'a accusée, la malheureuse... — li faut pourtout qu'il y ait quelque cho°e de vrai dans ce ,ue l'on dit, car je me rappelle le jour de... l'affaire... un commissionnaire qui prétendait que... il connaissait les coupables. Fripot pâlit, Mm0 Cornasse plus maîtresse d'elle-même fit un léger mouvement qu'elle exprima bientôt : — Ah! hast! un commissionnaire?... Et il soupçonnait M. de Vauvert, n'est-ce pas, pour avoir la fortune de sa fille? cela s'est vu., mais enfin où est ce commissionnaire? — Je ne m'en suis pas occupée, maison pourrait le retrouver... cependant, ce n'était pas le marquis qu'il accusait, mais... quelqu'un... qui.. Francine s'arrêta comme si elle n'osa't continuer: — Dites, dites, ma fille... ah! vous avez faim, peut-être... je vais vous faire conduire à l'office. — Merci, madame ! ce quelqu'un 1 oh ! je n'oserai jamais... sûr... c'était une calomnie. Les deux complices étaient sur les épines; Fripot surtout n'avait plus une goutte de sang dans les veines. — Ce quelqu'un, voyons 1... on vous trouvera une bonne place, et en attendant vous serez contente de nous... ce quelqu'un ? — C'est... c'est vous... madame! quelle infamie, heim ! — Oh! alors on ne parle pas de moi, fit le millionnaire, chez qui l'égoïsme du moi perçait malgré lui. — Dame! cet homme a dit que vous paraissiez d'accord tous les deux... avec Gertrude... il a même pr>'t lu que vous savez où est l'enfmt... q Ne horreur! n'est-ce pas, madame ? — Mais c'est une ind gnjté, fit Fripot! J'irai me plaindre au roi, d'il le faut.. Un homme comme moi! oh! ces marquis! çà fait les crimes et çà les endosse à d'honnêtes gens qu'ils veulent ruiner par dessus le marché. Qu'est-ce que j'en aurais fait, moi, de cette petite... vipère? — Et... dans le quartier, a-t-on cru que cela était possible? — Le monde est si méchant ! Vous savez madame. On pensait que M. Fripot n'aurait pas été fâché de reprendre la dot qu'il a donnée à sa fille... car la marquise est d'une faible santé et... — Eh bien ! quand cela serait ? N'est-ce pas mon droit? Irai je laisser à cet homme une fortune... que?... — Taisez-vous donc, M. Fripot! vous ne dites pas ce que vous pensez... le mari de votre fille morje, le père de votre petite fille morte aussi, ne fut. pas resté dans la misère... mais un crime? ah! — C'est-à-dire que c'est révoltant, après tout ! Pourtant, si Marie est morte, comme tout le fait supposer... on a retiré tant d'enfants du canal!... et tous de l'âge de Marie... Mais il faudrait de* preuves... des gens qui reconnussent l'enfant... pour faire constater son décès... -— Oh ! moi, je la reconnaîtrais entre mille, fit Francine qui sentait où l'on voulait en venir. — Il faut s'attendre à tout !... et Madeleine ne croira personne, que vous... ah ! J'y pense... vous êtes malheureuse, Francine, tenez... Elle lui mit une pièce d'or dans la main. — Vous voyez comment nous sommes victimes de la calomnie.., il s'agit de faire tomber ces soupçons outragants, pour l'honneur de cet honnête M. Fripot. Ce commissionnaire?... — Je vous avouerai qu'indignée moimême, je l'ai cherché partout, pour vous l'amener ; impossible de le retrouver !... — D'ailleurs! qu'y faire, il ne dirait rien, c'est peut-être le complice de mon gendrel Mais si vous, ma fille, vous reconnaissiez, par exemple... Marie... à la Morgue... caria mère n'irait certes pas.. nous irions, nous... nous attesterions... le malheur... plus d'enfant ! Si ma fille venait à succomber à la douleur que lui causera... cette nouvelle déchirante... alors, monsieur mon gendre serait bien forcé de nous rendre nos millions., et nous ne serons pas ingrats, Francine, pour ceux qui... auront servi à faire ressortir la vérité... contre des accusations infernales. Mmo Cornasse emmena Francine dans sa chambre, elle la fit déjeuner, l'accable de caresses, de protestations d'intérêt, causa, causa tant et si bien sur le malheur de M. Fripot, d'avoir des enfants ingrats... que si e"e n'avoua pas positivement sa complicité 'ans l'enlèvement de Marie, elle laissa du ?in?.?,nftrevoir à Francine, qui noua l'avons j1*' ,A" "N" «"le d'esprit, que... l'on eût dû, Ion eût pu dans la famille du g.end'père enlever cet enfant, afin de l'éloigner... pour empêcher... un trime... elle pataugea enfin, comme le lui dit plus tard M. Fripot... Mais en ce moment la perspicacité de M™8 Cornasse croit avoir trouvé une complice dont on se servirait au besoin... quoique depuis l'arrivée de Francine elle eût conçu un projet terrible dans ses conséquences. On cherche à retenir la femme de chambre en quête d'une condition, ,mais celle-ci fit eemprendre à Mme Cornasse qu'il ne fallait Pas qu'elle fût au service de M. Fripot, si... far hasard... on avait besoin de son témoipage...a on loua beaucoup son observation ,ort judicieuse, et pour actes de sa fidélité... servir d'honnêtes gens dans le malheur... vell I>rom',: f,our 'e lendemain une uou-6 puis une bonne somme si... on réussissait... tout cela bien entendu, aans 1 intérêt de la vérité vraie. Uu le voit, Francine avait réussi et elle sortit de chez le millionnaire avec la certitude à peu près que dans cette maison on savait ce qu'était devenue Marie et que l'on tâtonnait avant de s'en débarrasser. Elle fut heureuse d'aller donner cette bonne nouvelle à sa maîtresse, car bien que son rapport dût être un véritable acte d'accusation contre le père ou la marquise, une mère n'a qu'un but, une pensée fixe au péril de sa vie. de son honneur, s'il le faut... celle de sauver son enfant... Et Madeleine, une fois assurée que chez l'auteur de ses jours, elie peut avoir des nouvelles de Marie, ne tarderait pas à forcer son père à lui rendre sa fille. De son côté, Mme Cornasse eut une longue discussion avec le père Fripot qui lui reprocha l'enlèvement de l'enfant et voulut absolument savoir ce qu'il était devenu. — Et s'il était mort, fit cette femme avec une aff.-tation interrogative ?... — Eu bien ! Si ce n'est pas moi... ou vous... je m'en lave les mains, tant pis pour eux! — Alors, tenez-vous tranquille et laissez moi agir. Mme Cornasse demanda aussitôt son schal et son chapeau... elle avait un projet et sachant où trouver son frère Jérôme, elle se disposait, à sortir quand un domestique vient l'avertir que le frère de lait de madame demandait la permission de parler à madame. — C'est Dieu qui l'envoie, pensa la compagne du millionnaire. Et bientôt, je l'espère, nous n'aurons plus à nous préoccuper du sort de cette petite fille... dont la dot doit servir à mon apport conjugal avec ce pauvre • ' . qui vraiment si on le laissait faire, se brûlerait à la chandelle. Qu'on fasse entrer cet homme, dit-elle au domestique. J. DE POULLY (A continuer.)