FEUILLETON. XIII. (Suite.)
L'UNION., 1862-10-18 00:00:00

FEUILLETON. Pauvre mère. XIII. (Suite.) ,,J'ai à peine pris le temps de lire ta lettre, ma bonne Clotilde, que je m'empresse de te répondre pour calmer tes inquiétudes et détruire autant qu'il est en moi la fâcheuse impression que tu as reçue des scènes qui se sont passées à Anterre entre le marquis et son fils. Rassure-toi et crois en ma franche amitié, tout ce que l'on t'a rapporté de la fête du Duc de *•* est marqué au coing de la plus affreuse fausseté. Jean ou plutôt Gustave, mais le tien, ton aimable et jeune homme a été fêté par l'élite de nos environs et ce qui ne surprendra pas ton cœur de mère, il a été le roi de cette brillante réunion, au point que véritablement j'en eusse été presque jalouse si je ne l'aimais comme il le mérite. Cependant ce que j'ai à te dire va peut-être faffiiger. non par ses résultats auxquels tous ceux qui connaissent Jean devaient facilement s'attendre, mais par les impossibilités que présentera la réalisation des projets dont j'ai a t'entretenir. Le Duc de « qui, je te l'ai déjà dit, a une très grande confiance en M. de Vermesse, nous a beaucoup questionnés sur notre jeune protégé, c'est ainsi Qu'il appelle ton fils; mon mari, ne'voulant pas trahir un secret qui ne nous appartient pas tout entier, n'a pu dissimuler au Duc la naissance objecte qu'un crime a donnée à ce pauvre jeune homme, mais il l'a fait d'un ton à navrer le cœur pour moi, qui maintenant connais la vérité, que j'aurais voulu révéler aux prix de tout mon sang. Eh bien! le grand seigneur a reçu cet aveu humiliant avec une espèce de joie, surtout quand il a appris que des conditions inattaquables nous donnaient sur cet enfant des droits imprescriptibles jusqu'à sa majorité qui ne se fera plus attendre longtemps. Il a lui même renchéri sur l'éloge de ce jeune homme, fils de ses propres œuvres, et nous a laissé entrevoir qu'une nature de cette trempe était justement le caractère qui lui conviendrait pour sa nièce qu'il avait l'intention de doter richement, en attendant, mais le plus tard possible, qu'elle devienne sa légataire universelle. ,,La manière, à la fois aimable et pleine d'intérêt dont le Duc nous a parlé du choix de cet époux, le portrait qu'il nous a fait des qualités qu'il voudrait rencontrer en c lui à qui il confierait le bonheur d'une enfant élevée comme sa sa fille, était tellement le portrait de notre cher enfant, à nous deux, Clotilde, car je me crois un peu sa seconde mère, tant nous a prouvé que Jean était la réalité de l'illusion qui le fascinait. Tu connais la réserve de M. de Vermesse d'après mes longues confidences, eh bien, très chère, il n'a pu garder le silence et s'est écrié : -- Mais, Monsieur le Duc, ce portrait, ces qualités, ces questions mêmes que vous nous adressez sur un orphelin, ne semblent-ils pas désigner notre Jean pour l'heureux?... — Et quand cela serait, comte, trouverais-je des obstacles de votre part? J'aime Jean, a-t-il ajouté j'ai consulté Hortense qui sans se prononcer, m'a fait connaître par une aimable rougeur que son beau chanteur ne lui était pas indifférent, par conséquent comme je suis pressé de voir les heureux que je fais, contrairement à tous les usages reçus, je vous demande , our Mademoiselle de Souchères la main de M. Jean. C'est original, cela ne s'est jamais fait, comme disent les prudes de l'ancienne cour, mais cela se fait, puisque je me déclare et que j'attends une réponse favorable. ,.Juge de notre étonnement comme de notre bonheur, ma chère Clotilde, en voyant ainsi rendre justice à notre élève, et en reconnaissant la main de Dieu dans cette réhabilitation tardive. En vain M. de Vermesse a fait au Duc rénumération outrée des difficultés que rencontrerait la position que Jean dans le monde, par l'honneur d'une alliance aussi inattendue, celui-ci "n'en a été que plus pressant, et bon gré malgré il a fallu dire oui, en nous réservant seulement vingtquatre heures de dédit pour consulter le jeune homme et prendre l'avis de Lucien qui, lui aussi, a quelques droits sur cet enfant dont il a fait un homme. Tu dois penser que par une restriction mentale, M. de Vermesse se réservait de te consulter, et aujourd'hui, ma toute bonne, je suis «on secrétaire officiel, et tu auras à me répondre catégoriquement, et nous inclinerons devant ta volonté suprême. ..Cependant, sans vouloir en rien influencer ta réponse, je dois te dire que notre petit conseil de famille est d'avis d'accepter les offres aussi bizarres que généreuses de ce Duc, le bon appréciateur du mérite de notre Jean, et que le petit-pauvre petit qu'on va marier... a reçu notre confidence en rougissant comme avait fait Mademoiselle de Souchères à son oncle, mais qu'il a exigé que l'on mit pour condition que les jeunes gens se connaissent mieux avant d'être irrévocablemeut engagés l'un à l'autre, et que dans l'intérêt de l'aimable fiancée dont il raffole, soit dit entre nous, on ne précip'tàt point un événement dont un jour elle pourrait avoir à se repentir... et alors il nous a cité la bonne marquise d'Anterre... tu comprends qu'il y a dans cette citation quelque chose comme la voix de la nature évoquant en lui le souvenir d'une mère qu'il aime sans connaître les droits que cette mère a acquis à son amour. ,,Le Duc qui, dit-il, n'aime point les incertitudes a presque exigé que demain, Jean lui apportât, sous un prétexte quelconque, la réponse de M. de Vermesse; il faut donc te hâter de nous faire connaître ta volonté, et sois sure, ma pauvre Clotilde, que cette volonté sera une loi pour tous. M. Lucien se portant fort, en cas de refus de ta part d'avoir assez d'ascendant sur notre amoureux... J'ai dit le mot, tant pis, il est amoureux c'est vrai! ... M. Lucien se portant fort de sa soumission aux ordres venus d'en haut, car c'est ainsi que nous parlons de toi, et que Lucien qui n'oublie jamais tout ce que peut vivifier ta mémoire dans le cœur de son élève, l'a habitué à se conformer à tes moindres désirs, toi, sa première bienfaitrice. „Mais je m'aperçois que ma lettre est déjà bien longue, et que pour une paiesseuse, j'étale un luxe de souvenirs qui retardent la conclusion attendue... tu sais maintenant par qui! Je m'arrête donc en te disant pour dernier adieu : oui ou nonl Ce sont les seuls mots que l'on exige de toi. L. de V.  Cette lettre qui vint trouver Clotilde dans un moment où elle était à peine remise des scènes que le voyage de Gustave à St-Gaste avait suscitées parmi les hôtes du château d'Anterre, cette lettre fut un coup de foudre pour la pauvre mère. Son premier mouvement fut de remercier Dieu de la consolation qu'il lui envoyait dans son malheur, et la demande de Laure la plongea dans une douce extase. Mais hélas! la triste réalité de la position de son fils vint bientôt assombrir ces pensées bienheureuses qu'avait fait naître en elle la recherche du Duc pour son pauvre enfant Oh! se disait-elle, il faut donc qu'il soit hien digne d'une si haute alliance pour que la nièce d'un Duc partage un amour encouragé par son oncle pour mon malheureux... Gustave... lui que les hommes enregistreront dans leurs livres menteurs, sous le nom de Jean... le fils du bûcheron! Et moi, sa bienheureuse mère, en ce fortuné moment, moi seule je ne pourrai assister au triomphe de mon fils, triomphe si beau, car seul il l'aura préparé, seul, il l'aura accompli ! Des pleurs, des vœux stériles, hélas ! c'est tout ce qu'il me seia permis d'offrir à la belle et noble fiancée à qui je ne pourrai même pas donner le baiser de mère' Et une autre peut-être viendra m'eulever le droit si doux pour un cœur aimant de parer l'épouse de son fils, de lui donner le premier baiser maternel 1 Oh! mon Dieu! vous dont la miséricorde est si grmde, vous, dont la justice se relève dans tous les événements de cette terre d'épreuves, je ne puis vous supplier de ne pas permettre ce vol odieux à mes droits sacrés de mère, car votre miséricorde, votre justice tombant entre nous serait la mort de ... mon fils... du fils du forçât, comme il l'a dit, lui... dont le souvenir dans mon malheur est presque un crime pour excuser celui de mon bourreau ! Ces combats de l'amour maternel aux prises avec la jalousie, le désespoir et le malheur, durèrent quelques instants seulement, puis, comme il fallait répondre sans faire attendre le messager avec qui la nourrice était d'intelligence, eile traça ces quelques lignes d'une main défaillante: •< Tu as dit vrai , ma Laure , cette confidence est pour moi un coup affreux, mais dont je n'ose me plaindre puisqu'elle est appelée à faire le bonheur d'un être qui m'est si cher' Des difficultés, des obstacles, tu sais qu'il n'en peut venir d'une pauvre mère qui ne veut que le bonheur de son fils. Oui oui! oui! qu'il soit heureux! qu'il épouse celle que son cœur a choisie et que ses brillantes et nobles qualités ont séduite! Je ne crains pas pour celle qu'il ne me sera jamais permis d'appeler ma fille , je ne crains pas les maux que ion protégé a rappelés si tristement comme un dernier hommage à ma mémoire... Moi, qui lui suis étrangère... selon les hommes... il m'aime! Ce mot doit suffire pour que je me porte garant de la noblesse de sa conduite, quand il sera l'heureux époux de ... d'Hortence... oh! ce nom, je ne l'oublierai jamais et je le joindrai dans mes pr ères à ceux de tous les êtres généreux qui s'intéressent encore à la pauvre Clotilde. Remercie... Lucien... pour moi, Laure1 c'est la première fois que son nom vient sous ma plume quand il ne peut s'effacer de mon... souvenir 1 Ce qu'il a fait pour mon fils me dégage de toute contrainte, et la pureté de mes sentiments  m'absoudra devant Dieu ! Gustave... Laure... Lucien... ton noble époux... adieu vous tous! Ah! au milieu des fêtes que vous allez traverser avec tant de bonheur, un mot, une pensée seulement pour la pauvre mère! C... » « Que jamais ni Jean ni sa nouvelle famille ne connaissent la source de mes pleurs ! » La nourrice avait à peine disparu avec ce message ,' que M. d'Anterre lit prier sa femme de descendre au salon, où, disàit-il, il avait une grande confidence à lui faire au sujet de Gustave. Clotilde craignait quelque nouvel orage et elle eût bien voulu rester seule tout entière aux idées bienheureuses, quoique d'une tristesse navrante , dans lesquelles l'avait plongée la lettre de son amie; m-iis elle savait par expérience qu'une prière de M. U'Anterre était un ordre, et que, s'y refuser, c'était pour elle s'exposer à des ennuis bien autrement sérieux qu'une petite scène de famille dont le spectacle se renouvelait si souvent. Après avoir légèrement mouillé son beau visage pour effacer les traces des larmes qu'elle avait versées, elle se rendit à l'invitation du marquis et trouva M. d'Anterre et Gustave en grande conversation; mais critrairement à ses prévisions rien dans leur ton ..en dans leurs traits n'annonçait l'orage qu'elle redoutait. —■ Je vous ai fait prier de descendre, Madame, parce qu'il s'agit d'une circonstance solennelle pour notre.. ■ Gusl o I — Je suis à vos ordres, Monsieur. — Et je suis sûr que vous m'aiderez, ma. . mère... fit Gustave qui balbutia cependant ce dernier mot, si insolide sur ses lèvres. — Vous n'ignorez pas, Madame, que Gustave., a fait son entrée.. . a débuté dans le monde par la maison du duc de ***. Il est inutile de vous dire ce qui s'est passé... — Inutile ' fit Clotilde en soupirant, et il» me disent sa mère ! — Toujours est-il, continua le marquis , que Gustave prétend... — Dites que je suis sûr, mon père! — Que Gustave prétend avoir touché le cœur de la nièce du duc ***, une fort riche héritière, ce qui ne gâte rien, et qu'il désire,, . qu'il'exige même, le petit tyran, que j'aille, moi, faire personnellement la demande de 1» main de Mademoiselle de Soudières pour mon... fils! qu'en dites-vous? Vous qui connaissez le duc, ne pensez-vous pas qu'il conviendrait que vous pussiez m accompagner ? Cette révélation, suivie d'une demande si peu dans les habitudes de M. d'Anterre, fit une impression terrible sur la pauvre Clotilde, elle qui venait de lire la lettre de Mad. de Vermesse et qui déjà entrevoyait la rivalité dangereuse qui allait s'élever entre Jean et Gustave... Elle chercha à cacher son trouble, mais il lui fut impossible de trouver une parole. — Mais, ma... mère... qu'à donc d'étonnant cette prétention de ma part? Ne suis-je pas assez riche pour?... — Oh! Je ne suis point encore mort, m , gars, interrompit le marquis, sans fal-e atteir; , aux hésitations de Clotilde qui continuait à garder le silence. Enfin, continua-t-il, comme l'enfant paraît en savoir plus qu'il ne veut nous en dire au sujet de Mademoiselle de Souchères et qu'il ne voudrait pas me faire faire une fausse démarche que je ne lui pardonnerais de ma vie, il faut bien que je me résigne. . c'est le... rôle d uu père, comme d'une mère... il faut aider nos ?,nfants dans le premier acte sérieux de la et voJulra' nc a St- Gaste- quoiqu'il m'en coûte, à vousS j™a?comPaé?nerez... voila ce que j'avais chri'eTceindteePdlTcSha1t0neteraP.? que je £»! "a"' sible de... me préL'f11 V " ,me T' "^' — Au diihi» Pré.sent«'' dans le monde. . tave £Tre S Gemmes, s'écria Guslette!.. Hueue va vous dire que sa toi— Si c'est ainsi. aURta„a . . mon... consentement! e' 1ae vous briguez — Ah i parbleu , l'on '«-«n mon père? D'ailleurs, ajou^Tra',n?st-ce Pn» comme pour changer la dit "'aUcieusement d'Anterre en ce qui%oncernait ,T'nUtl0n % "' bien bon de... ce barbouze, * T™»rq',,8e'J *■"? souvent à St. Gaste... STSkSS sans doute,... et il se pourrait. château, — L'enfant dit vrai pour la première fois de sa vie, s'écria M. dAnterre en interrogeant de regard la physionomie de la ma;q,iiSe avec une ironie menaçante, boit, Madame! Puisque vous refusez, j'irai seul... — Je n'ai pas refusé, Mousieur... Mais... u me semble... que c'est aller bien vite... il y a à peine un mois que.., Gustave a vu pour la première fois Mademoiselle de Soudières... et en si peu de temps... — C'est ça( attendre, pour quon me coupe 1 herbe sous le pied ! Je vous dis , et je le sais de bonne part que l'occasion est superbe... ]e duc me haï celle pour que je me prononce... la jeune fille est folle de moi... Que faut-il de plus ? — J'irai seul. Gustave, cet entretien est termine! Nous savons maintenant a quoi nous en tenir sur les sentiments d'amour maternel que nous a montrés Mademoiselle de R-ivens1 -Et moi, Monsieur, flt Clotilde avec une dignité que rehaussait encore la douleur que leLCaufent les Pr°Jeta du marquis, je sais les leçons de respect que vous inculquez a votre fils vêre, KqUl "'e re^e- c.est Pourquoi vous trou- II? il n- qU6je mabst!enne •■ S" ne réussit *d' i uura point a m en accuser. Et l'on se sépara fort mécontent l'un de l'autre. (La suite prochainement.)