Chapitre III.
L'UNION., 1865-05-20 00:00:00

Chapitre III. L évanouissement de Louise fut long. Lorsque la pauvre enfant revint à elle, la nuit était fermée; Elle éprouvait un sentiment de fraîcheur pénétrants et bienfaisante à la fois, qui i animait toutes, les fibres assoupies de son être. Sa poitrine se dilata sous les limpides effluves d'un air pur ; ses yeux appesantis s'entrouvrirent lentement, sans rien distinguer d'abord dans l'ombre dont elle était enveloppée. Peu à peu, comme 1 action physique se dégageait de l'engourdissement qui l'avait paralysée, le jeu «les organes de l'intelligence vainquit la léthargie pesante. bien M'eUe étaient ton- QnWTJ& lorêt M'im bras la soutenait, ses nari?. *""* '""""ait ses tempes et ne 5 i"!S ,TC Uneeau kraîche; mais elle ces mafn.La,£er!°?ne <l»i lui prodiguut Ùin}érèt Etait Martial 1... E le n, ïï\ ieirime do la colonie exilée?... était tron /, eClalmi' .SeS (l0utes : l'obscurité dis nS é*?T fût possible de recouvré as£7 H°T'navait P°iDt encore Sï „,r de forccs pour formuler les questions qui se présentaient à son cerveau. Une Chose la rassurait- ce ne pouvait être sos ravisseurs qui lui donnaient des soins aus-i délicats qu'affectueux. Que s'était-il donc passé?... _ Une foule de nouvelles réflexions envahiront son esprit ; puis toutes les premières incertitudes du réveil se fondirent dans une muette prière pour le ciel, dont elle avait un moment douté. Enfin, la vie circulant plus rapidement en elle, Louise put se tourner du côté de la -lersonne qui l'assistait : elle n'entrevit qu'une silhouette sombre, à peine dessinée sur l'obscur rideau d'arbres. Qui êtes-vous? demandât-elle. Une exclamation de joie répondit seule, se répéta sa question, en faisant un mouvement pour se soulever, car il lui semblait que c'était une voix d'homme dont le timbre venait de frapper son oreille. — Je suis un ami; soyez sans crainte: nul danger ne vous menace plus, repartit cette voix, tandis que le bras qui soutenait Louise se rapprocha pour la retenir. — Oh ! qui êtes-vous, de grâce ? Celui qui vous a sauvé. — Oh! merci !... mais je me sens mieux... laissez-moi ! — Pas encore... après une secousse pareille. U y avait un tel mélange d'intérêt, de bonté, de douceur dans l'accent de celui qui parlait, que la jeune fille se sentit un peu rassurée. -*- Votre nom? dit-elle. Vous ne me connaissez pas. — N'êtes-vous point de ce pays? — Je suis étranger. A ces mots, Louise se dégagea brusquement et se leva, cherchant à pénétrer dans la profondeur de l'ombre, afin de voir les traits de celui qui parlait. Comme si ces incertitudes eussent atteint lour terme, les nuages s'écartèrent devant un souffle de vent, et un rayon de lune vint éclairer une partie de la scène. Alors les yeux de Louise s'arrêtèrent avec une indicible stupéfaction sur un jeune blond, pâle, mélancolique, encore à genoux à la même place, où, peu d'instants auparavant, il la soutenait. Il portait un uniformeétranger; s ulement, à son épée et à quelques broderies de l'habit, il était aisé de reconnaître un chef. Louise fit un mouvement en arrière et faillit tomber, parce que, faible encore, elle heurta du pied contre un obstacle. Cet obstacle était le corps d'un des trois Cosaques, aux mains desquels elle était tombée. Une plaie profonde à la tête, laissait échapper un sang noir qui se répandait en abondance sur l'herbe. Si cette vue inspira à Louise une sorte de terreur, elle lui apprit la nature de la scène qui s'était accomplie, tandis qu'elle était sans connaissance. — Oh ! je comprends ! dit-elle en regardant l'officier. Celui-ci s'était relevé. Il prit la main que, dans un élan de reconnaissance, lui tendait Louise. — Un cri que vous avez poussé dans votre détresse m'a amené ici, dit-il simplement, j'ai été assez heureux pour arriver à temps... Louise baissa les yeux. Il continua : — Mon premier soin a été de vous rappeler à la vie : il ne me reste plus qu'à vous demander où vous désirez que je vous conduise ? — Auprès de mon père et de Martial. — Martial!... c'est votre frère, sans doute?... — C'est mon fiancé. Un léger nuage rembrunit le front du jeune officier ; cependant il répondit : '.' ,?*l trouverons-nous votre père, mademoiselle ? Cette question, si naturelle, embarrassa Louise au-delà de toute idée. En effet, répondre, c'était livrer à un ennemi, généreux il est vrai, mais qu'elle connaissait à peine, le secret de la retraite de ses amis, et ce secret n'était pas le sien. Le jeune homme remarqua son hésitation. — Redoutez-vous quelque chose de moi? fit-il. — Pour moi ? non, monsieur ; car je serais injuste. — Pour qui, alors ? — Pour les miens, qui sont vos ennemis ; pour vous qui êtes le leur. Elle réfléchit un moment. — Venez, ajouta-t-elle, comme si elle eût pris une résolution soudaine. Et, s'appuyant au bras du jeune homme, elle le conduisit dans la direction de la carrière. Chemin faisant, Louise Foubert considéra, avec une sorte de satisfaction inquiète, son jeune protecteur, n ne dépassait pas vingthuit ans, et parlait le français avec une grande pureté d'accent ; son attitude était calme, digne, ses manières empreintes de distinction. Pourquoi, en faisant ces remarques à la dérobée, la joie vague et craintive de Louise ? pourquoi son cœur palpitait il sous la pression du bras du jeune homme?... Peut-être ses mouvements secrets disaientils qu'elle venait d'atteindre l'heure indiquée à chaque être par la nature : heure radieuse où l'incertain des sensations commence à prendre un caractère marqué, à revêtir une fume sous l'éclair d'un regard, à un mot, à un son de voix. Peut-être, à son insu encore, s'opérait en elle cette mystérieuse métamorphose, réveil plein d'étonnements inexprimables, d'inquiétudes indicibles, qu'on pourrait appeler l'éclosion du cœur. On causa tout en cheminant. Louise, en réponse aux questions de son libérateur, raconta comment elle s'était égarée, et la scène qui avait suivi sa rencontre avec les C saques. De son côté, elle apprit que le jeune homme s'appelait M. de Lorsdow ; qu'il était au service de la Russie; que des déceptions, dont il n'expliquait pas la nature, l'avaient de bonne heure éprouvé en frappant sa famille, et qu il avait entrepris la campagne avec l'espoir de se faire tuer. — Quelle pensée coupable ! soupira Louise. — Oh ! maintenant, il me semble que je ne songe plus autant à mourir ! répliqua l'officier en souriant. A cette sortie, Louise- rougit, se troubla sans qu'elle s'en expliquât la cause. On eût dit que les paroles du jeune homme contenaient un aveu qui l'embarrassait à entendre. Heureusement on venait de s'engager dans un sentier touffu, où la lune laissait à peine pénétrer quelques rayons. Pourquoi encore ce (rouble?... Au bout d'une demi-heure de cette marche, à travers les sinuosités du bois, marche que Louise eût voulu précipiter en songeant aux inquiétudes de son père aux angoisses de Martial, mais que le jeune homme ralentissait comme à plaisir, ils atteignirent un endroit découvert, à peine éloigné d'une centaine de pas de l'ouverture du souterrain. Louise s'arrêta ; et, dégageant son bras de celui de M. de Lorsdow: — Il faut nous séparer, dit-elle. — Ici? Oui, monsieur. — Dans le milieu de ce bois?... Elle ne répondit point. Le jeune homme comprit qu'elle avait un motif pour ne pas consentir à ce qu'il l'accompagnât plus loin ; il n'insista pas davantage. — Au moins vous reverrai-je ? demandat-il. — Non. Oh ! non ! murmura doucement Louise. — Quoi 1 est-ce possible ! Vous aurez passé dans ma vie comme une consolante vision, comme un rêve?... oh! ce rêve est trop charmant pour que je me résigne ainsi à ne pas le recommencer. — Monsieur, dit sérieusement la jeune fille, dont la voix avait l'accent d'une prière vous m'avez arrachée à un péril si que ma vie serait bien peu de chose s'il s agissait pour moi de payer un tel service. Ma reconnaissance vous est acquise. Mais jai besoin de vous le dire: mes frères sont tous morts en combattant contre vous ; mon pète hait votre nation; les gens au milieu desquels je vis sont également vos ennemis, et moi-même, enfin, si la reconnaissance que je vous dois ne contrebalançait la nature des sentiments qui me sont commandés parle devoir, je devrais... — N'achevez pas. — Au moins, dois-je vous fuir... tout me le commande, tout m'y engage. — Mademoiselle... — Croyez-vous que je puisse dignement transgresser les volontés de mon père, et, en lui désobéissant, braver les reproches de ma conscience ?... Vous désirez me revoir ? hélas ! dans quel but ? — Parce que je sens en vous une âme noble et simple, parce que, vivant au milieu de soldats grossiers, de compagnons dissolus, moi qui suis seul en ce monde, il me semble que je trouverais une sœur, une amie dont la voix cicatriserait bien des blessures de mon âme, et dont la présence comblerait le vide profond de mon isolement. Louise était émue, tremblante ; quelques larmes vinrent mouiller ses yeux, elle eut un instant d'hésitation. Comme il insistait. — Non, dit-elle résolument, ce serait m'engager à trahir mon devoir, à mentir à mon père, à Martial ; je ne le puis. Il lui parla longtemps encore, essayant d'ébranler cette résolution de la pauvre enfant. — Tenez, monsieur, interrompit-elle vivement, en proie à une indicible émotion, je ne suis qu'une pauvre fille sans force, sans éloquence pour vous persuader ; je ne puis que m'inspirer du sentiment de mes devoirs et vous dire : ne me pressez pas... laissezmoi... oubliez cette soirée... moi, je ne l'oublierai pas ! Vous êtes un honnête homme, je le crois; vous m'avez sauvée... merciI Voici ma main; serrez la dans les vôtres et dites-moi adieu, adieu pour toujours!-(A continuer.)