Voyages. Une chasse indienne dans le Far-West. (Suite).
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1856-10-05 00:00:00

FEUILLETON Voyages. Une chasse indienne dans le Far-West. (Suite). Je ne crois point qu'il soit utile de décire à mes lecteurs la forme, la taille et les mœurs de ce genre de la race bovine. Buffon et surtout Audubon ont tracé de main de maiire le tableau complet de la vie de ces animaux. Je me bornerai à raconter les traits saillants qui doivent être connus de tout chasseur. Il n'est pas d'être animé qui soit aussi lenace à la »ie qu'un bison : à moins que d'être frappé à travers les poumons , ou d'avoir l'épine dorsale fracassée, il échappe presque toujours à la poursuite du trappeur. Bien souvent même, frappé morlellement au cœur, l'animal possède encore une force vitale assez grande pour aller tomber à une distance immense, et c'est ce qui arrive toujours lorsqu'il voit le chasseur suivre sa piste. *i, au contraire, le chasseur s'arrête et se cache à la vue du gibier, celui-ci cesse de courir, el bienlôt se laisse choir pour ne plus se relever. Rien n'esl plus horrible à voir que les efforts suprêmes d'un bison qui va mourir : la noble bête parait comprendre qu'elle ne doit point toucher le sol, car une fois 'a terre il n'y aura plus d'espoir pour elle. Un de ces bœufs, atteint aux poumons ou au cœur, rejetant le sang par la bouche et les narines, les yeux déjà aveuglés par les ténèbres de l'agonie, écarte les jambes pour mieux se soutenir: il résiste jusqu'à son dernier souffle à celle mort inévitable, qu'il semble pourtant vouloir défier, en faisant retentir les airs de mugissements terribles. Enfin, il fait un dernier effort pour se tenir droit; son corps roule sur lui-même comme un navire, ballotté par les vagues; sa tête tourne à droite el à gauche, et ses yeux cherchent encore le maudit ennemi qui vient de réduire à l'impuissance une force si robusle et si vivace. Plus les mouvements de l'animal deviennent saccadés, plus sa mort approche; des goulleletles de sang s'échappent de ses naseaux, il se raidit sur ses quatre pieds, un tremblement convulsif fajl frémir toute celle masse, et, réunissant toutes ses forces dans un mugissement sans égal, la bête s'affaisse sur le côté, raide comme un cadavre de qui la vie s'esl depuis longtemps échappée. La première fois qu'un novice, quelque bon chasseur qu'il soit, essaye de tuer un bison, malgré son habileté à tuer un chevreuil ou un daim, il manquera invariablement son coup. En voyanl devant lui une masse énorme, longue de cinq pieds, du haul de la bosse à la naissance de la queue, il pense que, pourvu qu'il plante une balle au milieu de ce corps de géant, il atteindra les parties vitales de l'animal. Bien n'est plus erroné; car, pour mettre à terre un bison, il faut le frapper entre les deux omoplates, près de l'épine dorsale: alors le coup est certain , l'animal aura vécu. Pendant les deux mois que j'ai passés, avec meä amis, dans le camp de Rahm-o-j-or et de ses Sionx, je n'ai tué, à moi seul, que deux bisons. Le premier avait reçu le plomb en pleine poitrine; la plaie, qui traversait le cœur, offrait un trou suffisant pour y passer l'index, et pourtant l'animal rut assez de force pour courir à deux kilomètres loin de l'endroil où je l'avais alleint. Le second reçut deux coups de feu: l'un lui avait cassé la jambe de devant, et l'autre lui traversait les poumons: cependant, malgré celle double blessure, il ne se laissa atteindre qu'après une course désespérée qui dura près d'un quart d'heure. J'ai vu un vieux bison recevoir dix-huit balles à dix pas, s'élancer en avant, quoiqu'il eût le corps criblé comme une écumoire, cl ne tomber qu'à un mille au-delà de l'endroit où il avait été atteint par celle décharge, succombant seulement à un coup de fusil qui lui fracassait l'os fronlal. Si M. Mead, l'un de nos meilleurs ritlemen, n'eùl pas été l'auteur de sa mort, le bison eût peul-être servi de pâture à l'un de ces aigles républicains qui régnent sur les prairies des Etats-Unis. Il est bon d'ajouter que la tète du bison est couverte d'un poil si natlé el si épais, qu'une balle a de la peine à s'y frayer un passage jusqu'à la cervelle, à moins qu'elle ne sorte d'une carabine tirée à deux ou trois mètres de l'animal. Vingt fois j'ai fait cette épreuve, el ma balle rabondissait, aplatie, comme si elle eût frappé la plaque de fonle d'un tir a la cible. Malgré la destruction immense que les Indiens pionniers et les trappeurs foui des bardes innombrables qui animent le paysage monotone des prairies, bien des années s'écouleront encore avant que celle race disparaisse du continent américain, el devienne aussi rare que l'est en Europe celle de l'urus, qui ne se rencontre plus de nos jours que dans la grande forêt polonaise de Biealowilz. Malgré les nombreux ennemis qui semblent conjurer leur destruction, les bisons paissent toujours par milliers dans toutes les plaines, el sur tous les monticules du Far-West \erdoyant. II serait pourtant à désirer que le gouvernement américain pût trouver un moyen de prévenir la disparition de ces nobles quadrupèdes, qui sonl l'ornement des prairies et renouvellent les provisions des caravanes aventurées dans le pays pour se rendre à Santa-Fé ou en Californie. On pourra se faire une idée de la quantité de bisous tués, quand je raconterai à mes lecteurs que, dans les Etals-Unis et le Canada, il se vend, chaque année, plus de neuf cent mille fourrures de ces quadrupèdes; encore (oulrs ces « robes n sonl seulement celles des femelles, la peau du mâle élanl trop épaisse el ne pouvant pas être facilement tannée. Les Indiens, dont le commerce des fourrure* forme l'unique revenu, gardent en outre, pour leur usage, une certaine quantité de ces peaux qui leur servent à construire leurs lentes, leurs lils, leurs canots, el grand nombre d'ustensiles de la vie domestique. Je dois ajouter encore, pour clore la statistique de cette destruction systématique, que les caravanes qui traversent les prairies semblent se faire un plaisir de jalonner leur route de carcasses de bisons. Enfin, les aigles de toutes dimensions, les buzards et les vautours, ont pour mission de donner aux squelettes de celle race bovine la blancheur qui a faii appeler certaines passes des plaines qui s'étendent à l'Ouest des Montagnes-Rocheuses: «les cimetières des buffalos. » En lisant ce qui précède, plusieurs de mes lecteurs secoueront peut élre la tête en signe d'incrédulité. Je ne crois pas utile de laisser un doute sur la véracité de mon récil, et avant de terminer ce chapitre, je copie ici, comme preuve à l'appui, le paragraphe suivant extrait d'une lettre adressée par le gouverneur Slevens, l'un des plus hardis explorateurs des prairiesaméricaines, à l'un des éditeurs du Dayly-Picayunt de la Nouvelle-Orléans. * Du pied »les Montagnes-Rocheuses. » 8 niai »Dimanche, après une marche de dix milles, nous »avons atteint les bisons. Leur troupeau s'étendait »devant nous et de chaque côté aussi loin que nos »regards pouvaient se porter. Nos compagnons les plus »enthousiastes en estimaient le nombre à 500,000, »et les plus modérés d'entre nous n'en faisaient pas »descendre le chiffre à moins de 200,000. A midi, »quand nous avons fail notre halle habituelle, nous »pouvions en apercevoir une immense quantité qui »s'était rapprochée de notre train. Aussitôt nos six »chasseurs, monlanl sur des chevaux frais, réservés »dans ce but, se sont élancés en avant, et la compagnie entière a pu se donner le spectacle d'une »chasse aux bisons. Les chasseurs se piécipilent de »toute la vitesse de leurs montures, pénètrent dans »les rangs les plus épais des sauvages quadrupèdes »et disparaissent bientôt, enveloppés dans un immense "tourbillon de poussière. Cependant la colonne des "bisons s'ébranle, se rue en avant el pousse de for"midables rugissements; à voir ces têtes pressées les «unes contre les antres, on dirait d'une mer houleuse. »Les chasseurs voltigent çà et là, choisissant les vaches »les plus grasses, les séparent du reste du troupeau, »puis les dépêchent sans difficulté. Quand le combat »est terminé, nos wagons s'avancent sur le champ »où s'est passé le carnage et reviennent chargés des »morceaux de choix du bison. » Les deux jours suivants, pour débarrasser notre »roule, nous avons élé obligés d'envoyer nos chasseurs »en avant battre la campagne. Mais le troupeau, un »moment dispersé, se reformait sur nos derrières et »se mêlait même à nos mules de transport el à nos i.chevaux de réserve. Malgré toutes nos précautions, »dans l'impossibilité où nous nous trouvions de con»duire chacune de nos bêtes par la bride, cinq d'entre -elles ont disparu dans la foule de ces animaux sau» vages. C'est en vain que, pour les revoir, nous nous »sommes avenlurés dans celle forêt de cornes, il a »fallu partir et abandonner nos déserteurs à la vie »nomade des prairies. » Je poursuis ma narration : la vie, au milieu des prairies, s'écoule chaque jour d'une manière égale; el cependant, malgré sa monotonie, elle a, pour un véritable amateur de chasse, un charme d'un attrait si irrésistible qu'à l'heure où j'écris ces lignes, assis au coin d'un bon feu, entouré de loul ce confort de la vie parisienne oui fait tant apprécier les pénates d'un appartement de garçon, je quitterais Paris sans regret pour me lancer encore sur les vagues verdoyantes du Sahara américain à la poursuite des bisons, des cerfs et des antilopes; dussé-je, au retour de celle nouvelle odyssée, ne retrouver, au lieu d'un dîner succulent chez Véfour ou à' l'hôtel des princes, qu'une simple grillade assaisonnée d'un \eire d'eaude-vie. J'ai rencontré, pendant mou séjour de dix années dans les Etals Unis, des Iràppuurs qui jadis avaient goûlé à toutes les jouissances de la \ic civilisée, el qui, par des hasards de fortune, lombes au milieu de quelque peuplade sauvage, avaient Uni par s'accoutumer si bien aux mœurs, aux plaisirs, comme aux vissiludes el à l'enivrement de la vie du désert, qu'ils n'auraient pas cédé leur couche de roseaux, abritée seulement par une lente mal assurée sur ses étais, pour le meilleur lit de plume installé dans une maison princière. Il faut avoir soi même éprouvé cet enlraincuienl pour le bien comprendre. H. Révoil. {La suite à un numéro prochain.)