Feuilleton. XIX (Suite.)
L'UNION., 1869-05-29 00:00:00

Feuilleton. HECTOR et LOUISE. XIX (Suite.) (29) — Mais non! vous voulez avoir votre part dans la justice. — Mm* Laurent ne m'a jamais fait que des politesses. Si elle est ici, comme on le prétend, elle sera assez sage pour sortir par ce pâquis. Georges frémit. Le secret de Louisejeté au vent; cette menace vague; sa blessure! Comment se reconnaître dans ces périls? Il écouta. — C'est ainsi que vous êtes du complot? reprit la marchande d'un ton de reproche. — Ainsi et pas autrement. Je trouve que c'est une abomination. Mais vous ne m'avez pas dit comment on avait appris la visite de Mma Laurent et monté le coup? ■— Rien n'est plus simple. Nous sommes de braves gens dans le pays, et nous ne permettons pas qu'on marche de travers. M"" Promontoire passait dans la rue avec son frère. Ils avaient l'air de se disputer. Le Montournois soutenait qu'il avait vu entrer Mm' Laurent chez M. _ Georges. J'étais derrière mon vitrage, et j'ai entendu tomber la nouvelle. Vous pensez bien que je l'ai ramassée. , , — On vous devra donc ce tapage? — Et je m'en vante! J ai appelé les voisines. Je leur ai demandé « elfes trou. valent bon que la femme du notaire allât passer la nuit chez son amoureux, après l'avoir fait estropier, et si elles voulaient que nos filles eussent de pareils modèles sous leurs yeux. Elles ont toutes dit que les maisons du village seraient déshonorées, si cette coquette revenait de l'endroit de son crime sans que la honte lui fût jetée au visage. Aussi tout est prêt et la leçon sera bonne! Georges sentit ses jambes fléchir sous lui, et il écouta à genoux. — Les casseroles ont été tirées des armoires ; les chaudrons résonnent déjà. Ce sera une belle musique et dont celles qui seraient tentées d'être galantes se souviendront. Il y a cinquante femmes par les rues avec les enfants qu'on a réveillés pour faire un exemple. — Et elles attendent Mm" Laurent? — Oui; elles ne feront pas de bruit jusqu'à ce qu'on la voie. — Et pourquoi êtes vous venue là? — Pour aller donner le signal aux autres, dans le cas où cette effrontée voudrait revenir par le pâquis et le jardin. Nous la retrouverons bien, malgré vous. Georges ne consentit pas à en entendre davantage. Il referma sa fenêtre sans bruit, et retourna dans sa chambre. Il considéra avec stupéfaction ce malheur que la nuit gardait. Une troupe de hyènes se blottissait dans l'ombre, et guettait Louise. Et lui ne pouvait rien! Il était cloué à son fauteuil. Son bras n'aurait pas jeté une pierre pour la défendre! Mais elle était arrivée sans doute, et Dieu l'avait préservée. Il écouta , sonda de l'oreille tous les vergers, toutes les miles. Aucun bruit ne se fit entendre. Il était donc impossible qu'elle ne lût pas rentrée chez elle, car un quart d'heure s'était écoulé depuis sa sortie. Georges remercia Dieu pour ce silence. Emmeline n'aurait pas les éclabousBures de cette avalanche de honte et de malédictions. Mais bientôt, de la rue, vint un murmure de voix. Il s'approcha de sa vitro et reconnut Louise et le marquis. Le marquis était-il du complot, et retenait-il Loui e pour la livrer? Georges rejeta cette supposition, Hector s'étant montré presque bon après le combat. Mais Louise n'avait pas bougé. Le guetapens l'attendait. Puisque le ciel avait permis qu'elle s'arrêtât sous sa fenêtre, c'était sans doute pour que Georges eût le pouvoir de la sauver. Il se dressa. Ses jambes étaient inertes. Mais son âme voulait marcher. Il marcha, prit une canne, descendit, et mit cinq minutes pour franchir quinze marches. U ne s'était pas mépris. Louise était dans la rue avec le marquis. Il lui sembla, au moment où il atteignait la marche du bas, que Louise implorait une protection dans un cri d'effroi. On se rappelle qu'en voyant s'ouvrir la porte de Georges, Hector était descendu d'une échelle, et, reconnaissant Louise, avait dit: — Bonsoir, madame. Vous allez bien ? Elle s'arrêta d'abord. Mais les coups nouveaux ne l'atteignaient plus. — Oui, monsieur, dit-elle, je vais trèsbien.... Il admira ce sang-froid. — Et lui? demanda-t-il en montrant la fenêtre au-dessus du tisserand. _ . Louise n'était ni pusillanime ni ingrate. — Je vous remercie, reprit-elle, M. Georges va beaucoup mieux. — Vous m'ôtez un grand poids de remords, continua le marquis. Je ne me serais jamais pardonné si j'avais privé trop sévèrement ce pauvre garçon de tant de bonheur. Il y avait une nouvelle insolence dans cette réponse. Louise ne la releva pas. Mais, malgré l'entier désarroi de son esprit, elle remarqua l'étrange accoutrement d'Hector. II avait posé sa lanterne sur une des marches les plus hautes de son échelle. Tenant son pinceau à la main, il le trempait dans un seau et faisait un geste comme pour continuer une besogne commencée. Louise ne s'inquiéta pas davantage, et inclinant légèrement la tête, elle allait continuer son chemin. Il l'arrêta gentiment au passage. — Madame, lui dit-il, puisque le hasard vous a amenée dans la rue ce soir, vous serez la première à jouir d'une surprise que j'ai réservée au village pour demain. Daignez me donner une seconde encore. — Je n'ai pas le temps d'être surprise, répondit-elle. — Jo veux avoir votre opinion. H monta sur l'échelle, prit la lanterne, et, en projetant le rayon sur la devanture de la boutique, il éclaira une enseigne sur laquelle on lisait en caractères fraîchement et grossièrement tracés, ces deux mots imprévus: „Oafé Bossanges." Louise eut un mouvement. Qu'avez-vous fait? s'écria-t-elle. ■ Ma fortune ! répondit-il avec une bonhomie fière. Louise ne comprenait pas, et, au fond, ne tenait guère à comprendre. Elle dit pourtant, par courtoisie : — Vous allez tenir le café des Alpes, monsieur le marquis ? — Je suis désormais Hector Bossanges tout court. Cette transformation lui parut tellement inexplicable, qu'elle crut que le marquis avait subitement perdu la tête. Elle trouva alors une autre raison pour le fuir. Mais il était redescendu. — Eh bien, madame, reprit-il, l'effet produit est-il bon ? Elle ne voulait pas discuter. — Excellent! dit-elle. — Je n'ai mis personne dans la confidence, et j'ai peint l'enseigne moi-même en belles lettres. Le soleil sera bien étonné en les éclairant demain matin. — Assurément, monsieur. Elle fit comme avec les maniaques: elle ne le contredit pas. En toute autre circonstance, elle eût cherché le mot do cette énigme. Mais en se tournant pour s'éloigner, elle avait mis les yeux sur la maison de Georges. Toutes ses douleurs revinrent à la surface. Hector s'était placé devant elle. — Vous allez me permettre de vous reconduire, madame, fit-il en tendant son bras. Louise so rappela que cette main avait blessé Georges. Elle eut un mouvement de répulsion visible. — Vous ne resterez pas sous cette impression-là, dit Hector, dont la voix devenait sérieuse. Si vous n'acceptez pas mon bras, vous me permettrez do marcher à côté de vous. Ma conscience veut que je voua parle. Louise ne pouvait pas admettre la chance d'être vue avec Hector. Elle préféra rester dans ce bout de rue où personne ne passait. — Monsieur, reprit elle, parlez-moi vite, alors. — Je ne suis pas un homme mal intentionné, répondit-il, et pourtant je n'ai guère fait de bien depuis que je suis à Buissonnas. Je soupçonne que j'ai été cause de discussions très fâcheuses entre M. Laurent et vous. J'ai à peu près mis une balle dans l'épaule d'un homme qui avait été particulièrement inoffensif à mon égard. Mais je vous jure que j'ai parcouru les plus mauvaises routes de ma destinée, et que je vais m'efforccr de réparer tous les désastres que j'ai commis. Je ne veux pas conserver dans votre esprit le caractère d'un fou ou d'un malveillant. Je consacrerai ma vie au travail maintenant. Je caresse un rêve, qui a des apparences extravagantes, et qui me donnera néanmoins la réalité du bonheur. Ne me craigez donc plus à l'avenir. Je donnerais la moitié de mes espérances pour rendre un vrai service à vous et à Georges. Ainsi, par exemple, ce soir, vous êtes sortie de chez lui devant moi... Il s'est battu pour vous aujourd'hui. Louise fit un geste d'indignation. Le marquis reprit. — Je n'examine pas si vous avez oui ou non le droit de j'en récompenser. — Monsieur, interrompit Louise, vous ne voulez probablement pas être blessant, et vous l'êtes au delà de toute mesure. — Je le suis si peu, madame, que je ne me suis permis de vous retenir que pour vous dire que je suis prêt à attester que je ne vous ai pas vue, ce soir, sortir do chez votre amant. — Oui, monsieur! attestez cela, et vous ne sortirez pas de la vérité.... Mon amant!... — Pardonnez-moi, madame, c'est un très vilain mot que j'ai rapporté des coulisses. Mais pour le fond de la cliosc; vous pourrez invoquer mon témoignage. — J'espère n'en avoir pas besoin. Adieu, monsieur. — Vous ne voulez pas que je vous accompagne? — Non. — Ne me découragez pas de chercher plus tard une petite place dans votre amitié. L'accent d'Hector annonçait un retour heureux. Louise devinait qu'il était sincère, mais elle s'obstina à ne pas demander des preuves présentes de cette amitié. Elle repoussa le bras d'Hector. Il insista: — Vous allez passer devant quelques maisons encore éclairées. Si l'on vous aperçoit avec moi, les soupçons seront déroutés | our longtemps. Elle comprit qu'il aurait raison dans un certain sens. H revint à la charge et insista jusqu'à devenir gênant. Hector n'avait rien appris, cependant, sur les préparatifs du complot, mais des pressentiments le poussaient à la protection. — Enfin, madame, reprit-il, je ne peux pas vous cacher que l'opinion es! contre vous. U est possible que do misérables quolibets vous accueillent. — Je saurai me défendre. C'est à cet instant que la porte de la maison de Georges s'ouvrit. Louise poussa un cri où la terreur redisait l'amour. Elle alla au-devant do Georges, non pour l'implorer, mais pour le soutenir. Il s'appuya aux barreaux de l'échelle. — Est-il possible que vous soyez sorti? s'écria Louise. — Je vous ai entendue, madame, réponditil; M. de Bossanges a déjà dû vous offrir de vous escortée. Permettez-moi de «rejoindre à lui. — Je ne vous permets que de rentrer chez vous, reprit Louise. Hector prit la main de Georges. — Par le lien solide que le sang de ce matin a mis entre nous, dit-il, je vous jure que je veillerai pour deux; ne traînez pas ainsi votre blessure au froid de la nuit. . — Ma blessure n'est rien dans la question; mais elle?... continua Georges en montrant Louise. Elle les interrompit. — Qu'y a-t-il enfin? Vous vous entendez pour m'effrayer. Georges dit un mot tout bas à Hector, qui pâlit, et reprit précipitamment: — Venez, madame! Passons par les vergers , et n'essayons plus d'empêcher M. Georges de nous suivre. — Il en mourra! s'écria-t-ello avec déchirement. — Et il sera payé d'avance! répondit Hector. Louise avait pris sa résolution. — Je vous obéis, messieurs, dit-elle; mais, comme je n'ai jamais été lâche, j'irai droit dans mon chemin. Georges frémit, et s'écria sans peser ses paroles : — Voulez-vous être tout à fait perdue? — Tout à fait?... reprit-elle. Elle marcha en avant, so dérobant ainsi à leurs observations. (A continuer.)