ETUDES MILITAIRES. GUERRE DE 1870. De Reims à Sedan.
L'AVENIR DE LUXEMBOURG, 1871-09-19 00:00:00

ETUDES MILITAIRES. GUERRE DE 1870. De Reims à Sedan. Impressions d'un témoin oculaire Benedict L (Suite.) Nous sommes loin de tout cela aujourd'hui, et Mac-Mahon lui-même a besoin de plaider des circonstances atténuantes, car il a Sedan pour couronner une carrière brillamment parcourue. Si l'Afrique a eu sur les officiers français une influence déplorable, il n'en est pas tout à fait de même pour les soldats. On lui reproche bien d'avoir relâché la discipline, mais ce relâchement ne doit pas et ne peut pas être mis sur le compte de l'Afrique, il faut en rejeter la responsabilité sur les chefs qui l'ont toléré. L'Afrique était pour le soldat une excellente école ; elle l'habituait à supporter les privations, un climat trèschaud, des marches longues et pénibles. Des troupes, qui avaient passé quelques mois en Algérie, étaient rompues à toutes les fatigues de la guerre et pouvaient en peu de temps devenir trèsbonnes. L'officier africain a des défauts, mais il a aussi des qualités, il n'en est plus de même du paperassier, qui surtout, a fait beaucoup de mal à notre armée. Suivons-le en campagne. Il reçoit du ministre les ordres les plus pressants de mettre son régiment au plus vite en état de marche; vous pensez peut-être qu'il va se conformer à ces ordres et mettre son monde sur le pied de guerre dans lo plus bref délai possible ? Son plus gros souci sera d'abord d'aligner les effectifs de ses compagnies, de façon que l'une n'ait pas un homme de plus que l'autre. Ce magnifique résultat obtenu, on distribue aux hommes tous les effets de campagne et on cherche la manière de les placer, mais non pas la manière la plus commode, mais celle qui flattera l'œil, qui fera bien en troupe. Qu'est-ce que cela fait que le soldat, qui se voit pour la première fois de sa vie pourvu d'une masse d'objets dont il ne connaît pas l'usage, soit gêné? Il s'agit bien de cela; ce qu'il faut, c'est une régularité telle que les généraux fassent des éloges au chef. Et puis, au lieu de songer à diminuer le plus possible la charge si lourde du soldat, il faudra donner à ce colonel intelligent l'ordre formel de verser en magasin les choses superflues. Quelle peine n'a-t-il pas à se débarrasser des shakos, qu'il aura passé de longues journées à ajuster! Il eût été si facile de ne pas les distribuer du tout. Mais ajoutons que jusqu'au dernier moment, il compte toujours dans son for intérieur ne pas être désigné pour marcher. Il commande trop bien de son cabinet pour chercher à faire campagne. L'ordre de départ arrive. Le règlement désigne les registres que l'on doit emporter. Mais son cœur se brise en songeant qu'il faut se séparer de sa chère comptabilité et il donne l'ordre de l'emporter toute entière. On se plaint déjà du grand nombre de bagages, notre héros les augmente encore en y ajoutant tous les registres des compagnies sans aucune exception. Il ne regrette qu'une chose, c'est de ne pas pouvoir emporter son major et tout son dépôt avec tous les papiers qu'il renferme. Il ne peut pas se faire à cette idée que son régiment est fait pour le combat et non pas pour la multitude de petits papiers qui avaient fait sa réputation et son avancement. Nous voilà dans le camp, en plein dans cette existence qui ne supporte plus les minuties de la garnison. Là, le véritable militaire se trouve dans son élément, mais l'homme de cabinet est bien malheureux. Tout l'embarrasse, tout le met hors de lui. Car il n'a plus ses chers papiers, il est obligé de mettre lui-même la main à la pâte, lui, qui avait l'habitude de commander de loin et qui usait plus les souliers de se? sapeurs que les fers de son cheval. Il a préparé à l'avance, sur le papier, la manière de camper ; toutes les distances sont mesurées à un millimètre près. Il s'imagine qu'on aligne sur le terrain des hommes fatigués par une longue marche comme on aligne des petits carrés sur le papier. On campe. Voilà toutes ses combinaisons renversées. On s'installe rapidement et de la manière la plus commode. Déjà le sang-froid commence à disparaître ; bientôt la mauvaise humeur devient l'état normal de ce malheureux qu'on a tiré de sa boîte, d'où il ne demandait pas à sortir. Il est insolent avec tout le monde, mais il n'ose pas relever la discipline relâchée par sa faute. Toutes ses colères tombent sur ses inférieurs, officiers et sous-officiers, qui sont bien innocents ,de ce qui arrive. Mais voyons-le en présence de l'ennemi. Les faits, mieux que les longs discours , feront comprendre ce que nous voulons démontrer. Ce que nous allons raconter est pris sur le vif. Il est inutile de citer le nom de l'acteur principal, tous ceux qui ont assisté à cette triste scène le reconnaîtront et certifieront au besoin la vérité des détails. A la fia du mois d'août 1870, l'armée prussienne se dirigeait sur Paris, ayant devant elle l'armée française commandée par Mac-Mahon. Le maréchal, par une marche de flanc hardie, se dérobe tout à coup, à la tête de ses quatre corps, et se jette vers le Nord-Est, avec l'intention évidente de donner la main à l'armée de Bazaine cernée à Metz. Dès que la nouvelle de ce mouvement parvient au camp ennemi, l'indécision n'y est pas longue, l'armée prussienne changeant brusquement de direction se met à la poursuite de Mac-Mahon, qui avait une avance de 2 ou 3 jours au moins. L'armée française allait de Reims vers les déniés de l'Argonne. Le 7e corps formait l'extrême gauche et pouvait, par conséquent, d'un moment à l'autre se trouver en contact avec la pointe d'avant-garde ou au moins avec les coureurs de l'armée prussienne. On était arrivé à Vouziers. Le commandant en chef envoya de là, dans un but que nous ignorons, deux reconnaissances composées chacune d'un régiment d'infanterie et d'une batterie d'artillerie, explorer les défilés de l'Argonne. C'est de l'une de ces reconnaissances que nous avons à parler. Le régiment part le matin par une pluie battante, il traverse péniblement une route tortueuse de 20 kilomètres au moins et arrive enfin au lieu désigné comme but de la mission. On s'arrête,' on se range en bataille, les pièces prennent position. Seulement il faut se hâter de dire, qu'à portée de fusil de la position défensive choisie, était une hauteur qui la dominait. Avec quelles instructions venait cette reconnaissance? Elles étaient fort vagues et ne donnaient aucune idée de la portée de l'opération. On ne savait rien, ni de la topographie du pays, ni de la distance approximative à laquelle pouvait se trouver l'ennemi, ni des corps qui étaient dans les environs. Ces détails très-importants, il est fort possible que le général en chef les ignorait lui-même. On était installé, les grand'gardes étaient parties pour prendre leurs emplacements en avant, lorsqu'il survint un fait trèsgrave. Un homme courant à toutes jambes apportait un billet au crayon écrit par un maire d'une localité voisine, qui racontait que les Prussiens étaient à quelques pas de là et qu'ils étaient fort nombreux; il ne les évaluait pas à moins de 20 mille hommes. Cette révélation met le pauvre chef de la colonne hors de lui. Il fait réunir tous les officiers. On forme le cercle et on attend. Il se passa alors une scène vraiment navrante à laquelle il n'est pas possible de conserver sa physionomie en la décrivant. Cet homme si sûr de lui jusque là, qui écrasait tout le monde de son autorité, était dans un état impossible. Son visage était bouleversé, on y lisait l'inquiétude, la peur et la nullité. Il demandait l'avis de tous, même du dernier des sous-lieutenants. L'embarras des officiers était visible. Cet homme leur faisait pitié. dit-il d'une voix entrecoupée, nous pouvons avoir d'un moment à l'autre les Prussiens sur nous, je crois qu'il n'est pas possible de tenir ici, nous serions écrasés par des forces supérieures et nous pourrions être tournés. J'ignore quelles sont les troupes qui sont à proximité, le général ne m'a donné aucune indication à ce sujet. Il serait, je pense, prudent de battre en retraite; à 8 kilomètres d'ici est un défilé boisé que nous pourrions défendre. N'est-ce pas votre avis?" Personne ne répond; ce discours a jeté l'inquiétude dans toutes les âmes. «Quel est votre avis, capitaine, dit-il en s'adressant directement au commandant de la batterie d'artillerie?" „Je n'ai aucun avis à donner, répond celui-ci, je ne peux que dire une chose, c'est que près de nous, en avant du point que nous occupons, est une hauteur qui nous domine et que si l'ennemi y plaçait de l'artillerie nous serions fort mal ici." (Â continuer )