LA CRISE ÉCONOMIQUE.
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-12-03 00:00:00

LA CRISE ÉCONOMIQUE. Paul Bonnaud. Les protectionnistes français, qui demandent le relèvement de nos tarifs de douane, ont le tort ou l’habileté, comme on voudra, de mettre au particulier ce qui devrait rester au général, toutes les fois qu’ils se plaignent de la crise économique. Le ralentissement des exportations et le rétrécissement du marché intérieur ne sont pas des maux exclusivement propres à la France. Depuis 1873, les principaux marchés européens en souffrent d’une façon non moins cruelle. Les causes d’un malaise aussi généralement répandu ne tiennent donc pas à l’application de tel ou tel système d’administration financière ; pour les chercher, il faixt s’élever au-dessus des intérêts égoïstes des coteries industrielles et voir de plus haut les grands faits qui ont influé pendant ces dernières années sur la marche de la politique elle-même. Nous croyons, pour notre part, qu’il ne faut rien exagérer, surtout le mal, et qu’il est imprudent, pour ne pas dire pis, de pousser au noir, comme, le font certaines gens, les ombres du tableau. L’équilibre commercial du monde subit la plupart du temps des oscillations fort indépendantes de la volonté des hommes : le plus sage est de s’armer de patience et d’attendre que les causes aient disparu pour voir les effets disparaître. Il serait, cependant tout aussi téméraire de ne pas tenir compte d’une situation persistante ; le public doit en suivre les diverses phases, ne fut-ce que pour rétablir la vérité obscurcie ou méconnue, au lendemain d’une enquête parlementaire dirigée par des adversaires du libre-échange. Ces réserves faites, nous sommes obligés de constater que les symptômes inquiétants, signalés dans les exportations et les importations du commerce européen, semblent s’accentuer au lieu de s’affaiblir. Pour 1 Angleterre, les statistiques officielles du Board of Trade accusent, dans les dix premiers mois de 1878, une différence de 19,793,614 liv. st. en moins sur la période correspondante de 1877. Si nous comparons le mois d’octobre des deux années, nous trouvons également un écart de 8,071,930 liv. st. Les importations se maintiennent, il est vrai, un peu plus que les exportations, et si elles sont inférieures jusqu’ici à celles de 1877, il est bon de noter que leur chiffre dépasse sensiblement le chiffre relevé pour les dix mêmes mois de 1876. Mais cela n’empêche pas le commerce général de la Grande-Bretagne de marcher à reculons. Le Moniteur belge nous donne le tableau général du commerce extérieur de la Belgique pendant l’année 1876. Les résultats n’ont point atteint ceux de l’année 1876. Les importations réunies s’élèvent au chiffre de 4 milliards 360 millions 80 mille francs. Ce chiffre est inférieur de 183 millions ou de 40/0 à celui de l’année précédente. Les importations pour la consommation arrivées en transit direct ou en entrepôt, entrent dans les 4,460 millions pour 2,356 millions, et sont inférieures de 103 millions à celles de 1876, c’est-à-dire de 40/0. Le commerce géné- ral à l’exportation atteint 2,004 millions. C’est une différence de 79 millions ou 40,0 en moins comparativement à 1876. Les produits étrangers que la Belgique a reçus pour sa propre consommation et les produits provenant de son sol et de son industrie qu’elle a exportés pendant l’année 1877, représentent une valeur de 2,500 millions, chiffre à peu près égal au mouvement commercial précédemment atteint. Cette statistique sommaire montre que la Belgique n’échappe pas à la loi commune qui fait fléchir la balance du commerce anglais et que subit notre commerce français. Si nous avions des renseignements sur les résultats des dix premiers mois de cette année, pour le commerce belge, nous verrions, sans doute, cette tendance s’accuser encore davantage. L’Angleterre et la Belgique sont, d’ailleurs, des pays privilégies, à côté de certains autres Etats l’Allemagne, par exemple, où la crise économique paraît avoir atteint son apogée. Les ouvriers allemands continuent à émigrer en Suisse, en Hollande et en Italie, et ce mouvement de désertion a pris une telle intensité que les autorités ont reçu l’ordre de refuser des passeports, à ceux des émigrants qui n’ont pas les ressources nécessaires. Une fois arsïvés à l’étranger, ils tombaient, en effet, à la charge des consuls et des sociétés de secours incapables de subvenir à tant de besoins. Dans ce ralentissement de la production industrielle, il est remarquable que c’est la guerre, qui, par ironique retour des choses de ce monde, joue le principal rôle La guerre a fait la grandeur de l’Allemagne ; c’est par la guerre que son industrie métallurgique a pu se soutenir ces dernières années : dès que les commandes russes ont cessé et que le Congrès de Berlin a décrété pour quelque temps la grève des champs de bataille, elle a été forcée de fermer un certain nombre de ses ateliers. Si nous étions moralistes, nous pourrions voir dans cette coïncidence une amère leçon du destin : la gloire des armes fait toujours payer ses lauriers plus cher qu’ils ne valent. En présence de cette disposition, en quelque sorte climatérique, du commerce européen à restreindre progressivement son marché extérieur et intérieur, les savants et les publicistes ne sont pas restés inactifs, et, pensant avec raison que c’est déjà porter remède au mal que d’en connaître la cause, ils se sont livrés de divers côtés à d’intéressantes recherches et à de plausibles conjectures. Nous résumerons quelques- unes de. leurs explications qui, sans diminuer les effets actuels de la crise, en précisent du moins la portée et la nature. Dans le 22e congrès des sciences sociales , tenu dernièrement à Cheltenham, M. David Chad- wik a invoqué le surcroît de production comme cause déterminante. D’après lui, cette production exagérée qui affecte en Angleterre de grandes industries nationales, telles que la fabrique du coton, l'extraction de la houille, la fabrication des fers et. des aciers, a son point de départ, en ce qui concerne la houille et le fer, dans la grande demande qui eut lieu après la guerre franco-allemande. L’extraction et la fabrication marchaient moins rapidement que la demande, ce qui fit monter les prix de la houille, en 1873, de 12 sh. 6 den. par tonne à 32 sh. 6 den., et la production du fer de 4,970,000 tonnes à 6,470,000 tonnes. Ce niveau ne devait pas longtemps se maintenir. Le prix de la tonne de houille tombait à 9 sh. en 1877, et de même pour le fer, la production, pendant la période quinquennale 1872-1876, ne dépassait point 6,608,000 tonnes, valant 47,100,000 liv. st. Quant aux importations de coton brut, elles ont suivi une marche également décroissante, et, après s’être élevées en 1871, à 1,416,000,000 liv. st., sont tombées en 1877, à 1,185,900,000 liv. st. Au surcroît de production qui a, un moment, surchargé le marché anglais au point de l’étouffer, il est bon d’ajouter plusieurs autres causes plus durables et non moins puissantes, dont l’action n’a point cessé de s’excercer, et que M. David Chadwick n’a eu garde d’oublier. Les Etats-Unis ont presque cessé de demander à l’Angleterre les cotonnades communes, les lainages, les tapis qu’ils fabriquent eux-mêmes ; l’Inde s’approvisionne elle même de coton fabriqué, de laine et de juste. Enfin, les famines de l’Inde et de la Chine, les mauvaises récoltes, les menaces de guerre, suspendues dans l'air depuis plusieurs années , l’augmentation des dépenses militaires et le malaise politique, général à l’Europe, n’ont pas été sans avoir une fâcheuse influence sur le mouvement des échanges et de la production. Dans un article étudié, le Times ajoutait, en outre, à cette énumération deux causes d’une réelle importance, dont l’effet a été ressenti dans toute l’Europe : d’abord, le gaspillage de capitaux qui s’est fait depuis dix ou douze ans, aux Etats-Unis, au Pérou, en Egypte et même dans quelques Etats européens, comme l’Autriche et la Hongrie. Ce gaspillage, résultant de travaux publics prématurément développés , de dépenses exorbitantes, de mauvais plans financiers, a eu pour résultat de provoquer une surexcitation artificielle dans la production de certaines industries et d’épuiser en très peu de temps leurs ressources normales. Quant à la seconde cause signalée par le Times, d’une influence non moins générale, il faut la chercher dans l’élévation exagérée des tarifs douaniers qui, pour certains grands pays comme les Etats- Unis d’Amérique, équivaut à la suppression total ou partielle des marchés extérieurs auxquels était habitué le commerce européen. Par cet examen rapide de la situation commerciale, on acquiert la conviction que ce n’est pas par un retour irréfléchi aux procédés empiriques de la protection qu’on dissipera le malaise actuel, en redonnant un nouvel essor au mouvement international des échanges. Ce serait le sûr moyen d’agrandir, au contraire, l’écart si fâcheux qui sépare le mouvement des exportations de celui des importations, et de livrer à quelques nations plus aventureuses, comme l’Angleterre, tout le commerce avec l’Amérique du Sud, l’Orient et l’Asie. Le plus sage, pour nous comme pour les autres, est de préparer, par une politique de paix, de progrès et de liberté, de meilleurs jours pour l’Europe.