II La cour d’assises. (Suite.)
L'indépendance luxembourgeoise, 1871-10-06 00:00:00

II La cour d’assises. (Suite.) Elle n osa répondre et lui tendant la main: — Allez donc, dit-elle, et que Dieu vous inspire. Quoi qu’il arrive, je vous ai maintenant pardonné, et les souffrances qui vous attendent eu vous déshonorant devant les hommes amoindriront votre faute a mes yeux. Il arriva h Caen, se lit indiquer la retraite du religieux, et le trouva enfermé dans une étroite cellule, livré aux travaux élevés auxquels il avait donné sa vie. A la vue du criminel, il pâlit et dit: — Dieu accueille les pécheurs repentants et leur ouvre les bras îi l’heure du malheur. — Vous savez, mon père, dit l’avocat en se jetant h ses pieds, quelle catastrophe me menace? — Je lu sais. — Que faire ?... — Interrogez votre conscience, elle vous répondra avec plus d’éloquence que je ne saurais le faire. Oh! mon père, je l’ai interrogée bien souvent, et a mon corps débile et agonisant vous verrez ce que j’ai dû souffrir. Si j’étais seul, si je n’avais pas une femme que ma honte va tuer, s’il n’y avait pas derrière moi un enfant qui demain sera un homme, et qui portera mon nom, je vous jure que j’aurais déjà crié mon crime et recherché le châtiment qui m'est dû. — Je vous crois, dit le moine. — Oh! si vous saviez, mon père, reprit Lache- "al, qui avait peine à se tenir sur ses genoux, tant son corps était faible, tant était lourde sa pensée bourrelée de remords, si vous saviez comme il m’eût été doux de courir au-devant de l’expiation, et malgré les appréhensions que la mort me suggère et dont je ne suis pas maître, de subir les tortures que la loi humaine réserve aux grands coupables ! Mon corps chargé de chaînes, mon âme eût moins souffert que dans son indépendance menteuse qui lui montre un juge dans l’enfant insouciant et le moindre brin d’herbe... Mais vous savez les conséquences d’un tel aveu, et cependant je suis prêt à le faire si vous n’avez pas un autre moyen à m’offrir pour arracher une innocente à la condamnation qui pèse sur elle. Le moine prit sa tête dans ses mains et parut longtemps réfléchir. — Pour moi, dit-il, pesant chacune de ses paroles, l’expiation me semble complète, et je ne demande pas d’autre châtiment paur vous. Ainsi, s’il n’y avait pas péril pour une créature humaine, je vous dirais sans crainte, et la main sur la conscience: Fuyez le tribunal des hommes et apprêtez- vous à paraître à celui de Dieu. Mais il y a péril et votre perte dût-elle entraîner un millier des vôtres avec vous, vous n’avez pas d’autres ressources que d’avouer votre crime. — Alors, mon pire... — Attendez... Si cette femme était acquittée, et que la justice, se déclarant impuissante dans de nouvelles poursuites, abandonnât cette affaire, rien ne vous forcerait à vous dénoncer. — Hélas! quand la justice est certaine d’un crime, elle en abandonne rarement la poursuite, et si per- sonne ne vient se déclarer le véritable coupable, il est à présumer que la malheureuse fille que toutes les présomptions accablent sera condamnée. — Mais si elle parle ? — Si elle parle, et raconte l’histoire de sa fuite, madame de Frairières est perdue, et la perte de cette femme entraîne inévitablement la mienne. Du reste, je ne laisserai pas paraître madame de Frairières seule devant les juges. — Bien, dit le dominicain. Mais n’est-il pas à peu près certain que cette fille va parler? — Elle ne l’a point fait encore, et ne parlera toujours qu’au dernier moment. Surprise par la rapidité de la justice, il est probable qu’elle s’y décidera trop tard, et alors même qu’on ne voudra plus l’entendre. Puis parlerait-elle, qu’elle n’apporterait aucune preuve dans son dire. On ne verra là qu’un stratagème de défense, une calomnie, et il est présumable qu’elle ne sera pas écoutée. Vous voyez donc bien, mon père, que ce n’est point la certitude d’être perdu qui me fait venir à vous. — Oui, dit le moine, qui, la tête dans ses mains amaigries, continuait à réfléchir. Il n’y a qu’un moyen de tout sauver, c’est que cette fille soit acquittée, et il paraît impossible qu’elle le soit avec ses propres ressources. Eh bien!... il faut... Et le dominicain, regardant Lachenal avec fixité, continua: — Il faut lui donner un défenseur qui connaisse assez les secrets de cette mystérieuse affaire pour la laver à jamais devant ses juges... et en même temps ne compromettre personne. — Que voulez vous (lire, s’écria Lachenal, qu’une vague lueur d’espoir éclaira? — Vous êtes avocat, attaché au barreau de Caen depuis quinze ans, vous y jouissez d’une autorité et d’une intluence incontestées, que ne la défendez- vous? — Moi?. — Qui vous en empêcherait? — Mais... je suis le mari... De la fille de la victime, soit. Mais vous n’avez épousé mademoiselle de Frairières que longtemps après la mort de son père. A l’époque du crime, vous étiez un étranger dans la famille. Vous n’êtes rien à l’accusée. Du reste, rien ne vous oblige à vous déclarer l’avocat en titre, et la loi ne peut vous interdire de prendre la parole dans cette affaire et de déclarer vos convictions. — Mon Dieu! mon Dieu! cria Lachenal, mon père, vous me sauvez... Oh! tout est fini maintenant. Je tiens l’acquittement de cette fille, et la justice égarée abandonne désormais à Dieu le soin de châtier le coupable. — Prenez garde, vous aurez beaucoup à dire ; songez que le jugement rendu, s’il n’est pas à l’avantage de la vérité, est un crime de plus que vous aurez sur la conscience. — Ah! mon père, s’écria Lachenal, je suis sûr de moi. Oh! j’ai défendu bien des causes mauvaises et je les ai gagnées. Il faudrait beau voir que je ne triomphasse pas de celle-là. On a cité mon éloquence, on a parlé de mes talents oratoires ; j’ai été un jour le grand avocat de Caen, et je succomberais devant cette dernière tâche ?... Non, mon père, non, fit-il, se promenant échevelé et comme pris de vertige. C’est le ciel qui vous a donné cette pensée, et dans cette horrible lutfe que je vais livrer vous me verrez sortir victorieux. — Et après, dit le dominicain! — QU! après, fit-il avec tristesse... et replongé tout d’un coup dans les noifes appréhensions de son âme tourmentée, Dieu m’accordera peüt-être encore quelques jours pour de nouvelles souffrances et un nouveau repentir, puis je m’en irai gémir dans l’éternité. — Faites donc, dit le moine, et que Dieu vous donne le génie de la tâche immense que vous avez à accomplir. Reproduction interdite. Dans la nuit qui suivit, un coup sec résonna à la petite porte de la maison des saules. — Est-ce vous, dit la voix de Gabrielle qui veillait. — Oui, répondit le criminel. Le vent sifflait avec force et le malheureux grelottait sous l’épais vêtement qui l’enveloppait. Elle ouvrit vivement. — Vous, fit-elle, avec un mélange d'épouvante et de joie. — Oui, s’écria-t-il, Gabrielle, je suis sauvé. — Malheureux, fit-elle, voulez-vous donc que je vous haïsse. Courbé sous le poids de votre faute, je trouve de la pitié pour vous dans mon cœur, mais triomphan*, vous me faites horreur. Il voulut tendre les mains vers elle, elle se Te- cula. — Quel conseil vous a donc donné le moine, et dois-je donc douter de lui comme des autres hommes ? — Tu ne m’attendais donc pas, dit-il effrayé. — Non, je ne vous attendais plus. — Mais il m’a donné un moyen. — H n’en est pas. — Ecoute... Et alors, pris d’un fiévreux délire, il se mit à déclamer et à parler comme s’il était devant les juges. " — Le malheureux, murmura Gabrielle, il est en démence. — Non, dit-il avec force. Je suis avocat et je défends l’innocence. Elle hocha la tête et poussa un long soupir. Le reste de la nuit, il continua ses divagations et ses déclamations. Sa femme, consternée, s’isola dans un coin de la chambre et donna cours aux larmes qui l’oppressaient. — A quoi bon, se dit-elle, prolonger si longtemps sa chute quand elle est inévitable ? Plus le temps passe, plus l’abîme se creuse, mieux valait cent fois tomber le premier jour. Le lendemain, maître Lachenal se présenta à la porte de la prison et visita l’accusée. — Je veux être votre défenseur, lui dit-il, et je vous jure de vous sauver. — Mais j’ai un avocat, dit-elle. — Vous en aurez deux, c’est votre ancienne maD tresse qui le veut ainsi. — Ah! c’est différent; j’accepte. Elle me l’avait bien dit, ma chère demoiselle, et j’ai eu raison de croire en elle. Il ne perdit pas une minute, et dans la même journée, lui qui marchait à peine et qu’il fallait descendre de voiture, pour qu’il ne roulât pas sous les pieds des chevaux tant il y avait de faiblesse dans ce corps maladif et d’égarement dans ce cerveau brisé, il vit le président, il vit l’avocat son collègue, fit face à tout, répondit à toutes les objections, et, triomphant de toutes les difficultés, fit déclarer que l’accusée Germaine Frigeat aurait à la fois pour défenseurs Me Faverot et Me Lachenal. On doit penser si cette nouvelle, quand elle se répandit dans la ville, donna un plus grand attrait à cette cause aux péripéties déjà si grosses de promesses. — Maître Lachenal, disait-on, qui ne plaide plus depuis plusieurs années, va reparaître dans cette grande affaire. Est-ce possible, est-ce croyable? — C’est de la folie, de la démence, disaient les uns. — C’est pis que cela, répondaient les autres, car ce pauvre homme n’a qu’un souffle. — Vous verrez, ajoutait-on, qu’il restera sur la place. Dans tous les cas, il était bien convenu qu’il plaidait pour la dernière fois. On crut à une question d’amour-propre bien plus que de conviction : „C’est un orgueilleux,.. Un homme de génie... H a voulu donner la mesure de son prodigieux talent. U n’a pas voulu mourir sans jeter son dernier cri.“ Toutes les opinions étaient en l’air; tous les sentiments se faisaient jour. Toujours est-il que cette réapparition causait grande rumeur, et que dans tous ceux qui se pressaient pour assister à ce procès, le plus grand nombre avouait y venir surtout pour entendre le célèbre défenseur. L’émotion fut-elle aussi générale lorsque, durant l’audition des obscurs témoins qu’on écoutait à peine, la porte de la salle d’audience s’ouvrit et laissa apparaître le grand avocat, pâle, le visage défait, soutenu par deux de ses collègues. H gagna péniblement la place qui lui était réservée et s’affaissa sur son banc. — Jamais cet homme ne pourra parler, hasardèrent plusieurs voix. — Allons donc, firent plusieurs autres, vous ne voyez donc pas le génie qui brille dans ses yeux; cet homme tout à l’heure va être superbe.