FEUILLETON. (Suite). XXXI. Souvenirs d'amour et souvenirs de crime.
L'UNION., 1867-02-25 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). XXXI. Souvenirs d'amour et souvenirs de crime. (31) Depuis les événements qui, à quelques jours d'intervalle ont fait deux veuf* provisoirement d'Ernest et de Gustave, lès deux amis se voient souvent et c'est chez Ernest que vint se réfugier M. de Pressac après sa comparution devant M. de Belleyme. — Eh bien, cher ami, dit Gustave, en arrivant rue de Charonne, le procès est engagé Mme de Pressac est autorisée à poursuivre... mais, elle te l'a dit sans doute, car je t'ai vu lui parler. m >t~ Effect'vcment elle m'a adressé quelques m„j8 ' niais Je t'avoue que ces mots pour Ve,'nnnrn'enA une si la baronne de le s ™ Il n«" ,la bonté rle m'en eMiquer Lit dans unraU que ta f(!mrae '«'aurait écnt... dans un mon1(;nt difficile. — Pour t emprunter del'argent peut-être comme moi? Pauvre Ernest, tu n'as pLI é heureux dans noire rencontre !... des amis empruntent... c'est peu encourageant > — Tu te trompes, M°>° de Pressac avait, à ce qu'il paraît, compté sur mon influence' pour t'engager à... te ramener à ses genoux..! — C'est-à-dire, que tu te trompes, toi aussi, car devant le président elle a tenu un tout autre langage... au surplus; ce qui egt fait est bien fait... et j'en accepte avec j0Je les conséquences. ' Menteur! Tu n'es pas franc avec moi. ~ Ernest, je te jure... °ien" -Ne •'ure I)as-•• Mm" de Vernon vous a 'ous les deux... vous êtes deux entrain q^'un faux point d'amour-propre promis8 .a leur ruine... mais, je te l'ai '" J<î resterai neutre dans la question gardant pour moi seul, mon opinion bien arrêtée. — Et cette opinion? Peut-on la connaître? Y aurait-il indiscrétion à... — Oui, certes, il y aurait indiscrétion; tu me blâmerais ensuite de t'avoir cédé... l'un et l'autre vous n'avez pas encore épuisé la coupe d'amertume que vous avez remplie si légèrement... — Et tu crois alors qu'un jour ou l'autre l'on nous rencontrera elle et moi... sous le même toit ? — Oui !... s'il n'est pas trop tard, ajouta Ernest en levant tes yeux au ciel ! — Qu'est-ce à dire, et de quel ton me dis-tu cela? Ma foi, très-cher, tes questions m'embarrasseni... tu oublies nos conventions. — Oh ! parle ! parle ! Je te dégage de toute promesse à cet égard. — Eh bien donc! Puisque tu me pousses dans mes derniers retranchements, je te dirai tout net que tu joues en ce moment un jeu dangereux... Tu aimes encore Mme de Pressac... Athenaïs, malgré son caractère violent et irréfléchi, n'a pas abdiqué les sent!iients qui l'ont unie à toi... mais elle est femme, et de ces femmes à qui la tête fait commettre bien des... sottises... dont elles se repentent après... alors que le mal est irréparable. — Que m'importe, quand nous serons séparés! car je ne me défendrai même pas. — Il t'importe tellement que, vienne une de ces désillusions auxquelles ne t'exposera que trop ce caractère de femme en qui la tête domine le cœur, je te verrai gémir; t'étiolcr et mourir peut-être... et c'est, ce 'tue je ne veux pas, morbleu, j'ai assez de mes chagrins, sans y joindre ceux de l'amitié. — Mais tu sais donc quelque chose? — Je sais que Mme de Pressac est fort jolie, un peu coquette, que l'ennui, la solitude, que siis-je, l'amour-propre si l'on sait profiler de sa portion pour lui insinuer que tu l'as facilement oubliée, peuvent exercer une certaine influence sur son esprit inquiet et que... les consolateurs sont fort adroits, profitent de toutes les circonstances et entraînent à une., faute irrémissible, la femme la plus pure, animée des plus vertueuses intentions, donc... — Quel tableau tu me fais! Alors, elle sera malheureuse?... — Vous le serez tous deux et sans remède alors, tandis qu'aujourd'hui... — Ainsi, tu me conseilles d'implorer merci? — Je ne conseille ri< n, d'abord... et encore moins d'abdiquer ta dignité d'homme... surtout avec un caractère comme celui de ta femme... Mais enfin il ne faudrait pas te montrer Barbe-bleue à l'endroit de certaines... — Mais elle ne consentira jamais à avouer ses torts, je connais Athenaïs... — Laisse donc à tes amis" le soin de sauvegarder avec votre bonheur mutuel, le soin de lui faire sentir ses torts — Je suis vaincu, Ernest! Eh bien oui, rejour ou Ion m'annoncera nu'Athenaïs m est rendue, ce jour sera le plus beau de ma vie... j'ai trop compté sur une fermeté qui, chez moi, n'existe qu'à la surface. —■ Allons donc! voilà comme je t'aime! maintenant, laisse nous faire, et n'en parlons plus. Mais pour toi, cher Ernest, que pourrait-on faire? — Oh! pour moi, grâce à Dieu, il n'y a P3s les mêmes motifs ! Ma femme est, et restera à mes yeux une sainte femme... qui a (,u le malheur de naître d'un père., wlame... mais... T Et tu n'as p is de nouvelles de Mmo de Vauvert et de ta pauvre petite fille? . "~" Aucune! Et voilà mon désespoir! mais je le concentre eu moi-même... le monde s en est occupé deux jours... puis l'indifférence a succédé à un intérêt fatigant... il n'y a pas de scandale... on n'y pense plus... je ne m*-1 plains pas, je sais souffrir. — J'espère que tu ne me ranges pas dans la catégorie des indifférents ? — C'est te le prouver que de te dire que je souffre, ami. J Au même moment un domestique, Joseph, son maître l'avait gardé comme tous ceux qui avaient connu Madeleine, lui apporta une lettre: — C'est bon, Joseph, un peu plus tard, tu vois que je surs avec du monde. — Mais... monsieur... il y a sur l'adresse: pressée J J'ai pensé faire plaisir à monsieur... et puis... il m'a semblé que... l'écriture... Ernest s'empara de la lettre, l'examina... une sueur froide inonde son visage... ses yeux s'obscurcirent... un tremblement convulsif lui permettait à peine de tenir cette lettre. — Oh! mon Dieu ! Qu'y-t-il, fit Gustave avec le plus vif intérêt, tu m'cffraits, voyons... Ernest... Mais Ernest n'écoutait plus, il avait ouvert la lettre... lisait rapidement son contenu puis: — Enfin! je suis sûr maintenant qu'elle existe... pauvre Madeleine, comme elle doit souffrir! tiens, lis... lis tout haut... que je me repaisse de ses douces et généreuses pensées... lis, ami ! Gustave ne se fit pas prier et récita en quelque sorte les l.gnes suivantes que son ami semblait dévorer, à mesure qu'il avançait dans sa lecture. „J'apprends, mon ami, ce nom m'est si doux à vous donner, car vous savez que je suis diffne de vous, par moi même, sinon par celui qui m'a donné le jour, j'apprends que ma famille cherche à vous tourmenter et voudrait vous enlever la jouissance de la fortune dont vous avez toujours su faire un si noble usage... on m'a parlé de scellés à apposer, de déclaration d'absence, q"| sais-je ? un notaire m'a tout explique ; n vous affligez pas, et surtout ne ce.■■£* • Je veille sur vos intérêts Je•f'»e;e s'era jamais, moi vivante, aucun *™£dnia voir apporté dans votre vie Eraestt si heureuse. Sr j ai/)""% eDtant accumulait vous savez înfie vom'afwais, comme je vous aima encore; mais la haine, trop justement méritée hélas I que vous portiez à mon père, les accusations dont vous l'avez accablé, devaient nécessairement accumuler un nuage sur nos têtes. C'est pour éviter qu'en éclatant, ce nuage ne mît fin à mes illusions sur vos sentiments pour moi que je me suis condamnée à souffrir seule, vous laissant, à vous, la paix que réclament vos travaux. La perte de ma fille chérie a ébranlé mon courage et ma résignation ; vous aviez des soupçons terribles et ma présence les ravivait à tout instant, j'ai dû fuir le bonheur pour ne pas vous enlacer dans mes tortures. Mais je veille, ami, et si de nouvelles tentations étaient faites pour vous enlever ce que je vous ai donné de si grand cœur, votre femme, car je suis toujours votre femme, Ernest, sera là, pour donner le démenti le plus flagrant aux insensés qui veulent tourmenter votre vie après le sacrifice que j'ai dû faire. „Le notaire que j'ai consulté a écrit à mon père... vous serez tranquille, Ernest, je vous en donne l'assurance ; que cette triste circonstance n'ajoute pas aux griefs que vous pouvez avoir contre moi, innocente créature qui, soir et matin tais des prières au ciel pour votre bonheur. Un moment j'ai cru être sur les traces de ma pauvre Marie, Hélas ! je me faisais illusion ! Cependant je ne perds pas espoir et soyez assuré que dès qu'une nouvelle heureuse ni'arrivera, vous en serez le premier instruit. Plaignez-moi, et que de temps à autre un souvenir de votre cœur rejaillisse sur le nom de la pauvre Madeleine." Cette lecture fut suivie d'un silence complet ; qui eût osé interrompre la douce extase du malheureux Ernest recevant pour la première fois des nouvelles de celle qu'il n'avait appris vraiment à apprécier que depuis leur séparation. La poitrine oppressée, la respiration haletante, les yeux fixes sur cette lettre, l'impression vraie des sentiments de cette pauvre victime, aussi malheureuse femme que malheureuse mère, il semblait attendre de nouvelles phrases, de nouvelles pensées dans ce carré de papier résumant toutes les tortures de la vie. Gustave enfin crut devoir prendre la parole, l'engourdissement apparent de son ami l'inquiétait : — Que- je suis heureux, très-cher, de m'être trouvé ici pour partager ta joie ! Ainsi, Mme de Vauvert n'a pas succombé aux chagrins qui la < évorent!.. Elle existe, tu le vois, elle sera forte pour accomplir la tâche qu'elle s'est imposée.. Pourquoi Athenaï'3 ne l'a t elle pas connue, hélas? les bons conseils de ta chère Madeleine lui eussent épargné des chagrins peut-être irréparables. Mais tu ne dis rien. La joie t'a-t-elle donc rendu muet? allons, la main! à ton prochain bonheur ! — Merci, merci, ami ! Mais, vois-tu, je pense... à ce notaire... qu'elle a consulté... le timbre de la poste?.... Paris 1... c'est un notaire de Paris 1 je saurai son adresse. — Sais tu bien que Paris en compte au moins cent cinquante? Oh! je sais cela depuis que je suis employé !... les noms de ces messieurs me passent souvent dans les mains : — Oh ! Parbleu en quelques jours je les aurai tous vus, ces notaires !... il faudra bien que j'arrive à trouver celui... qui a le secret de ma vie. — Puis-je t'aider dans cette tâche, si ardue, si difficile ? — Non, Gustave, non ! le malheur pourrait vouloir qu'en nous partageant les quartiers, tu tombasses justement sur le conseil de Madeleine... à toi.. étranger, il ne dirait rien ; mais avec moi, oh ! je le forcerai bien à parler... à me dire où est Madeleine... je l'enlève alors... je la ramène triomphant dans cet Eden, car pour moi, Gustave, avec la présence de Madeleine, cette maison deviendra un Paradis ! La conversation ne tarit point, il était près de minuit, quand les deux amis allaient se séparer... Ernest ne voulut point laisser Gustave partir seul... la nuit était magnifique... ils cheminèrent à pied, causant, devisant ensemble sur les espérances qu'ils so promettaient d'un prochain bonheur. En traversant le Palais-Royal, il saisit le bras de Gustave pour lui faire ralentir le pas... ils purent alors entendre nettement la conversation de deux hommes qui marchaient devant eux sans se douter qu'à cette heure des indiscrets pussent les écouter. — Ainsi donc, mon vieux million, tu refuses aujourd'hui encore, ce que déjà tu m'as refusé chez toi... Eh bien 1 aujourd'hui pourtant mes prétentions ont monté... demain, au lieu d'exiger le quart ou le tiers, je voudrai peut-être tout. — Tu n'auras pas un centime de plus... c'est déjà bien raisonnable... après tout, que peux-tu me faire?... tu ne lutteras pas contre moi aussi facilement que tu le penses. — C'est ce qui te trompe ! D'abord, j'aurai pour moi ton gendre, un excellent jeune homme... ah! tu voulais que je t'aidasse à le tromper... il fera chorus avec moi. — Mon gendre ! mon gendre ! En lui laissant ce que je pouvais lui reprendre si tu n'avais pas été si faible, ou plutôt si tu ne t'étais pas laissé gagner, mon gendre dira merci et ne bougera pas... — Quels sont donc ces hommes, fit Gustave ? je ne comprends pas l'intérêt... — Quoi ? tu ne reconnais pas ce Longeard? et l'autre... c'est mon beau père... chut! — Et la Justine, continua Longeard, il me semble, Fripot, que tu as sur la conscience, tout ce qu'il faut pour aller finir tes jours à Brest?... tandis que moi,... j'ai été... forcé, contraint par la misère,... et puis,... j'aurai les circonstancee atténuantes... je me pose en révélateur... ah ! l'on connaît son code ! — Misérable! si je m'écon'ais, tiens, je te briserais, comme un vil sa-pent. — Pas de çà, mon 'i il, ou je dégaine... Une lame brilla dan les mains de Longeard, ce qui fit reculer son interlocuteur effrayé. — Voyons! une fois, deux fois... veux-tu compter le million ? ou... Fripot réfléchit un instant. — Je donnerais bien ce million pour me débarrasser de toi... mais à une condition... tu dis que tu pars pour Constantinople. quand? — Aussitôt que tu te seras exécuté! l'air de Paris est contraire... à ma santé, je te l'ai déjà dit. — Et tu emmèneras,., tu sais... Elle m'effraie ici, je crains toujours que Mm0 Cornasse n'aille trop loin... à mon âge on n'aime pas le sang... autrefois... je ne dis pas... tu en sais quelque chose! ces bons cosaques... — Parle pas de çà... rien que d'y penser le sang se fige dans les veines... Il paraît pourtant que les millions t'ont diablement attendri. — Tu emmèneras... la petite... et tu en feras, ce que tu voudras... mais au moins qu'elle ne meure pas ici. — Ma fille ! s'écria Ernest,... il allait se jeter sur les deux infâmes... Gustave le retint: — C'est le père de ta Madeleine, Ernest ! le sang de l'échafaud rejaillirait sur ta femme et sur ton enfant. Mais c'est un marché, de sang qu'ils font là. Fripot, infâme brigand, tu veux assassiner mon enfant... A cette voix, Longeard prit la fuite... Fripot resta cloué sur la place, incapable de faire un mouvement... Gustave, tenant Ernest par les deux mains s'approcha de cet homme : — Vous aurez ma visite demain, M. Fripot ! J'ai entendu tout? votre conversation... Rendez grâces au ciel que je sois assez l'ami du marquis de Vauvert pour ne pas vous faire arrêter à l'instant... mais si un seul cheveu tombe de la tête de cette enfant que vous alliez vendre... vous le voyez... voilà une patrouille... et je me tais... mais si vous touchiez à... la petite... Fripot se dissimula derrière ses deux interlocuteurs pour laisser passer la patrouille puis, bientôt, il d'sparut derrière un pilier... la peur lui avait rendu sa vivacité d'autrefois. (A continuer.) J. DE POULLY