VII.
L'UNION., 1866-03-11 00:00:00

VII. Je n'aime rien tant en fait de littérature que les choses qui pourraient tenir un vo lume et que l'on résume en quelques pages. Le jeune Lionel se montra digne de ses parents adoptifs. Entant docile, élève studieux, il devint plus tard un jeune homme accompli. Berthe en même temps avait grandit; Berthe était devenue la plus charmante jeune fille de toute la Normandie. Elle avait été élevée avec Lionel. Premières impressions, premiers plaisirs, premiers rêves d'avenir, tout leur avait été commun. Eternelle histoire de Paul et Virginie, ils s'aimaient. Mais sans se l'être jamais dit, peut-être sans se l'avouer à eux mêmes. Lionel cependant avait l'expérience anticipée que donne aux jeunes gens le contact de la vie extérieure. Il lut dans son âme, il fut épouvanté. Par suite d'une prospérité constante, M. Desmarais était devenu le plus riche armateur du Havre. Lionel prit une réso lution héroïque ; il alla trouver son bienfaiteur et lui manifesta son intention de partir immédiatement pour les Indes. Etienne s'étonna. Le jeune homme, pressé de questions, finit par répondre franchement : — J'aime votre fille, monsieur. P,ur oser vous demander sa main, il faut que j'aie fait fortune ! — Vous êtes le digne fils de votre père, répondit le négociant profondément ému. Je ne vous retiens plus. Partez !... Lionel poussa la loyauté jusqu'à fuir les occasions de se trouver seul avec Berthe. Au dernier moment, néanmoins, un serrement de main, un regard, exprimèrent tout ce que les jeunes .gens auraient pu se dire. Madame Desmarais avait peut-être deviné le secret de sa fille. En se séparant de Lionel,' elle embrassa le jeune voyageur avec une émotion toute particulière , elle lui dit : — Reviens bientô', mon fils! M. Desmarais l'accompagna jusqu'en rade, et ne le quitta pas sans lui avoir cent fois répété : — Du courage... et bonne espérance!... Les premiers jouis furent tristes. C'était le commencement de l'hiver ; chaque soir, cQ se retrouvant autour du foyer, on parlait de l'absent. Etienne et Louise observaient attentivement leur fille. Berthe, évidemment, aimait Lionel. — Nous ne pouvions lui trouver un meilleur mari, se dirent les époux ; mais il a la fierté de son père, il ne reviendra qu'après avoir fait fortune. — Attendons !.. murmura Louise. Et jamais elle ne s'endormit sans avoir prié pour celui qu'elle considérait comme son fils. Les premières lettres qui arrivèrent des Indes firent à toute la famille des jours de joie. Les débuts du chercheur de fortune avaient été des plus heureux. On lui répondit en le priant de modérer son ambition. On permit même à Berthe d'ajouter au bas de la lettre ces quelques mots: „I1 n'est pas besoin d'être si riche, mon frète... reviens bientôt..." Trois années cependant s'écoulèrent ! Lionel n'était pas encore revenu. Berthe allait avoir dix huit ans. Tout à coup les lettres cessèrent. La jeune fille devint triste et pâle; déjà ses parents commençaient à s'inquiéter, lorsqu'une catastrophe soudaine fit momentanément oublici tout le reste. Par suite de complications commerciales trop longues à raconter ici, M. Desmarais se trouva complètement ruiné. Il sut éviter la faillite, et, pour conserver son honneur de négociant, il sacrifia jusqu'à ses épargnes secrètes. La dot même lie madame Desmalais tut engloutie dans ce naufrage. L'armateur était accablé ; sa femme et sa fille montraient au contraire pleines de courage. — H nous r. ste l'estime de tous, disaientelles. Nous travaillerons, nous nous relèverons; d'ailleurs est-il besoin d'être riche pour être heureux ! Peut-être Berthe ajoutait-ello tout bas : — Qe'il revienne donc bien vite!... Quand bien même il n'aurait pas réussi, je puis être sa femme maintenant: je suis pauvre! M. Desmaraia trouva une place ; Louise et Berthe cherchèrent de l'ouvrage. Tout cela n'était que bien juste pour vivre. On dut ; rendre un logement au cinquième étage, et, par un rapprochement assez singulier, ce fut précisément dans la maison d'en face. L'ancienne mansarde de l'ouvrier B rnard faisait partie de ce nouvel appartement. C'était là que se tenait ordinairement la famille ruinée, c'était là qne souvent venait lui rendre visite l'abbé Guil ois. — Ne vous laissez pas abattre, disait-il. Vous avez remboursé toutes vos dettes; Dieu ne vous a pas payé les siennes. Il y avait déjà six mois que la famille Desmarais vivait ainsi, lorsque, certain soir, un pas précipité retentit dans l'escalier. Avertie par un secret ins'inct, Berthe porta la main à son cœur et se redressa soudainement. La porte s'ouvrit: c'était Lionel — Je suis riche... s'ëcria-t-il, plus riche que vous ne l'avez jamais été, monsieur Desmarais !... Je vous demande la main de votre fille... La mère et la fille jetèrent un cri de joie et s'élancèrent dans les bras du jeune homme. L'ancien armateur cependant restait immobile et grave. — Lionel... mes enfants... dit-il, il m'en coûte de vous affliger ; mais j'ai ma fiereté aussi, moi !... Quand Lionel était pauvre, je ne l'ai pas retenu en lui disant: Je te donne ma fille... A mon tour, je suis pauvre maintenant, et... . — Vous !.. s'écria impétueusement le jeune homme, non, non, vous êtes riche!.. Et, tirant de son sein un papier jauni, il le présenta à son père adoptif, mais après avoir raturé quelques mots sur l'écriture déjà ancienne. Ce papier, c'était la lettre que l'armateur Desmarais avait jadis écrite à l'horloger Bernard et que, plus tard, Lionel encore enfant avait emportée de la mansarde. Le jeune homme s'était contenté d'ajouter deux zéros ; au lieu de 5,000 francs, il avait mis 500,000 francs. Vainement Desmarais voulut refuser. — Souvenez vous donc de mon père, lui dit Lionel, et regardez votre fille I... Je ne vous donne pas d'ailleurs... je ne vous prête pas... j'ai fait fructifier votre capital... je vous rends mes comptes, voilà tout... Nous sommes associés !... Berthe et Louise étaient venues se placer aux deux côtés d'Etienne et le suppliaient des yeux. Néanmoins, la fierté du négociant hésitait encore. L'abbé Guillois entra; d'un regard, il comprit tout. Il plaça la main de Berthe dans celle de Lionel ; puis, s'adressant à Desmarais, il lui dit: — Ne rougissez donc pas d'accepter ce que Dieu vous envoie !.. C'est à lui que vous aviez prêté; c'est lui-même qui vous rend la fortune et le bonheur. F. N.