62 FEUILLETON TROISIÈME PARTIE UN DERNIER AMOUR III Un beau projet
L'indépendance luxembourgeoise, 1876-08-23 00:00:00

62 FEUILLETON LES COMPAGNONS DU GLAIVE TROISIÈME PARTIE UN DERNIER AMOUR III Un beau projet PAR LÉOPOLD STAPLEAUX Rodrigue avait été mis au collège, à Bordeaux même. Albert, qui avait en d’Avilar une confiance que celui-ci justifiait entièrement, y avait volontiers consenti. Dix ans s’écoulèrent. L’époque du bilan de la maison Rodolphe d’Avilar et Çie arriva. C’était vers la fin de janvier que les employés finissaient ordinairement le travail énorme qjie nécessitait le relevé de toutes les opérations faites par l'armateur pendant le cours de l’année précédente. Albert ar- riva à Bordeaux. Les chiffres qui lui furent soumis étaient plus brillante que jamais. Une partie de la fortune de la Comtesse avait été également placée dans la maison Rodolphe d’Avilar et Cie. Fort soucieux des intérêts de son aïeule, pour laquelle, on le sait, Albert de Saint-Till avait une vive affection, dès que l’armateur les lui eut exposés, il laissa éclater toute sa joie des brillants résultats obtenus. — Décidément, mon cher d’Avilar, dit-il, vous êtes le plus adroit et le plus heureux des négociants de Bordeaux; je vous en félicite, pour vous et pour nous. Une franche et reconnaissante poignée de main dont l’effusion ne pouvait laisser à l’armateur aucun doute sur la sincérité de M. de Saint-Till, accompagna les paroles de ce dernier. Depuis quelque temps, un projet germait dans la tête de Rodolphe. En grandissant, Rodrigue, qui avait alors seize ans, était devenu un adolescent digne d’affection, sous tous les rapports. D’un physique avantageux, fort instruit pour son âge, doux de caractère et cependant énergique au besoin, mais avec une âme sensible et grande, une poésie innée et une loyauté complète, le fils de la pauvre Marguerite devait conquérir toutes les sympathies. Sans consulter Albert, au moment où d’Avilar s’était établi à Bordeaux dix ans auparavant et avait mis Rodrigue en pension, il avait fait instruire ce dernier sous le nom de Rodrigue d’Avilar. Rodrigue, qui déjà à cette époque lui disait : Papa, plus tard l’appela: Mon père. Souvent même, devant Albert, Rodrigue traita l’armateur de la sorte, et cette preuve d’affection ne souleva aucune objection de la part de M. de Saint- Till. Albert connaissait l’affection de d’Avilar pour son neveu ; il lui semblait tout naturel que celui- ci lui en sût gré, en lui prodiguant toutes les preuves d’une familiarité respectueuse, et d’ailleurs Rodrigue était encore trop jeune, pour que l’incident pût avoir la moindre importance; aussi M. de Saint-Till avait-il laissé faire, si bien que Rodrigue avait fini par se croire réellement le fils de d’Avilar. Parfois cependant, et au fur et à mesure qu’il grandissait, de vagues souvenirs troublaient sa pensée et venaient mettre le doute dans son esprit. Il revoyait l’habitation de la Louisiane qu’habitaient des ombres qui l’avaient choyé, adulé, tout petit. C’était une belle blonde aux doux yeux qui le portait dans ses bras. Un cavalier en uniforme descendait de cheval à quelques pas d’elle. Le cavalier embrassait la dame, puis l’embrassait aussi, lui! Et entre ces deux êtres si prodigues de tendresse, un nègre aux cheveux blancs souriait respectueux et satisfait près de ceux qui semblaient être ses maîtres. Mais ce tableau lointain pour Rodrigue, n’apparaissait dans sa mémoire que d’une façon si vague, qu’il était incapable d’en tirer la moindre déduction. La fièvre qui avait failli l’emporter après le suicide de sa mère, avait été pour lui une vraie coupe pleine d’eau du Léthé, qui ne lui avait laissé des événements antérieurs qu’une image presque entièrement effacée. Le projet do d’Avilar, projet qui résultait du calme que lui avaient rendu ses bons procédés vis-à-vis de Rodrigue, était de l’adopter, avec l’assentiment d’Albert et celui de la Comtesse de Saint-Till. L’occasion sembla très-favorable à l’armateur pour aborder ce grave sujet. — Mon cher Comte, dit-il à Albert, votre satisfaction me canse une grande joie, et j’espère qu’elle sera entièrement partagée par Mme de Saint-Till, votre aïeule. — Vous ne pouvez en douter, mon cher d’Avilar. — Cette assurance m’encourage à m’ouvrir à vous. J’ai une grâce à vous demander. — Laqu’elle ? — Vous n’ignorez pas, mon cher Comte, que, dans le but de ne point attrister Rodrigue, je lui ai toujours laissé ignorer que je ne suis pas son père. — Oui. Voudriez-vous lui faire cette révélation aujourd’hui que Rodrigue est presque un homme ? — Non pas, au contraire, je voudrais , loin de le détromper, pouvoir légalement le traiter de fils. Je n’ai pas d’enfant; je ne me marierai jamais; je voudrais adopter Rodrigue. — Dans quel but? — Je laisserai probablement une grande fortune. Du jour où la loi m’aura donné sur Rodrigue les droits d’un père, cette fortune sera sienne. Albert garda le silence. Au bout d’un moment: — Votre gracieuse proposition, mon cher d’Avilar, reprit-il, toute favorable qu’elle soit évidemment pour mon neveu, ne laisse pas que de m’embarrasser fort et je vous déclare tout d’abord qu’il me serait impossible de la trancher, sans avoir pris au préalable l’avis de la Comtesse. — Je comprends cela, interrompit le négrier; aussi est-ce afin que vous plaidiez ma cause auprès de Mme de Saint-Till que je vais vous déduire toutes les raisons qui me font vous prier de ne pas vous opposer à mon projet. J’aime Rodrigue comme mon fils; j’ai reporté sur lui toute l’affection que j’avais pour l’adorable femme qui s’appelait Marguerite de Saint-Till, et qui a légué à son enfant ses plus précieuses qualités. A l’âge qu’avait Rodrigue lorsque le désespoir Reproduction Interdite. de la Comtesse le rendit orphelin, un enfant ne peut apprécier toute l’étendue du malheur qui frappe, quand Dieu le prive de son plus sûr soutien ici-bas, de sa mère. Il me semblait qu’en faisant comprendre à Rodrigue une partie de son infortune, j’aurais usé chez un inconscient un sentiment restreint qui plus tard devait s’élargir et n’être qu’alors évoqué par la douleur, pour que cette douleur grande, comprise, et juste tribut payé à celle qui n’est plus, fût assez profondément ressentie pour être digne d’elle, c’est- à-dire devenir un véritable culte. Vous savez que Rodrigue fit une terrible maladie au moment où sa pauvre mère... En prononçant ces mots, la voix de d’A vilar trembla, profondément ému; il s’arrêta pendant un instant ; son remords était vivace : certains bandits, capables de tous les forfaits, vénèrent la Madone et l’entourent de leurs hommages : Marguerite de Saint-Till était devenue la Madone de l’ancien négrier. — Poursuivez, mon cher Rodolphe, dit Albert. — Lorsqu’il sortit de la fièvre mortelle dont un vrai miracle l’empêcha d'être la victime, il demanda sa mère. Mes matelots, qui l’aimaient et moi, nous lui fîmes cent histoires différentes pour expliquer la disparition de Marguerite. Comme il était choyé par tout le monde à bord du Chantier, des distractions continuelles atténueraient ses regrets à un tel point, qu’oublieux plus qu’un autre — sa maladie en était cause — il finît par perdre jusqu’au souvenir de l’infortunée. Je viens de vous dire les raisons qui m’empêchèrent do rien tenter qui pût modifier l’état de son esprit. R y a un an, j’ai parlé à Rodrigue de sa mère; il l’a pleurée, il la regrette, il la vénère, il l’aime aujourd’hui. Sa religion filiale est ce que je désirais qu’elle fût. J’ai fait mon devoir. Peut-être cependant ne l’ai-je pas fait entièrement; car de même que j’avais résolu de ne révéler à Rodrigue qu’une partie de la vérité en ce qui concerne la fin de la pauvre femme, je ne pouvais lui dire, n’est-ce pas, que la Comtesse s’est tuée? Je m’étais promis de lui apprendre que je ne suis qu’un ami véritable et rien de plus pour lui. Au moment de lui faire cet aveu, le courage m’a manqué, je me suis regardé, j’ai vu mes cheveux blancs, j’ai regardé en face le but de la vie, et je me suis dit que le bien le plus cher que je pouvais avoir désormais ici-bas, était l’affection sans bornes de Rodrigue, et que cette affection ne serait jamais aussi grande, aussi complète que je l’ambitionnais, si la piété filiale ne venait en augmenter toute la profondeur ! Ainsi parla d’Avilar. Ainsi s’exprima le cruel forban qui, sans trembler, lançait jadis à son infâme équipage, cet ordre cruel: — Le chapelet de visite à la mer ! Etrange chaos que le cœur humain, dans lequel se trouvent tous les sentiments bons ou mauvais qui parlent et se taisent tour à tour, comme les touches d’un clavier sous les doigts inspirés d’un virtuose. La virtuose du cœur, c’est la passion — c’est aussi parfois l’indifférence. D’Avilar, indifférent, avait été cruel, capable de tout, criminel froidement. Amoureux fou de Marguerite, il n’avait pas compris le charme de l’amour; né d’uno haine féroce, cet amour qui, de prémédité était devenu essentiel, avait été empoisonné par le désir. Le regret et le remords l’avaient enfin purifié, et Rodolphe avait analysé trop tard la juste valeur de ses sensations secrètes et de ses aspirations tendres; mais il était trop tard alors. Depuis il s’était repenti avec passion, comme il avait été criminel de même, comme il avait aimé en tigre fou de luxure. Tous ces orages ne s’étaient pas impunément accomplis dans son cœur La lame avait rongé le fourreau. Depuis dix ans, malgré la vie active qu’il avait constamment me- née, l’armateur avait encore beaucoup vieilli ; ses traits s’étaient altérés, son crâne s’était dénudé, et l’on se rappelle que, parlant de lui, huit années après le moment où nous voyons Rodolphe désireux d’adopter Rodrigue, le duc d’ Ambre devait dire, en parlant de l’ancien négrier au banquier Alvarez, la nuit qui devait être la dernière pour le docteur Sergent de Clamelle: — D’Avilar a au moins soixante-cinq ans et n’a jamais été que laid. Albert de Saint-Till avait écouté avec une profonde attention tout ce que venait de lui dire l’armateur; il était profondément touché par les confidences de son associé, et il eût voulu véritablement pouvoir acquiescer immédiatement à son désir; mais il ne l’osa point, et voici pourquoi: La Comtesse do Saint-Till tenait très-haut l’honneur de son blason, et son fils prévoyait sinon son refus formel, tout au moins une grande résistance de sa part avant qu’elle ne consentît à faire ajouter à Rodrigue, à son titre de Comte et au nom de Saint-Till, quels que fussent les avantages pécuniaires qui dussent résulter pour lui de l’adoption de d’Avilar, le nom de ce dernier. Au fur et à mesure que Rodolphe parlait, de Saint-Till, qui, très-progressiste, professait les doctrines les plus libérales, s’était creusé l’esprit afin de plaider la cause de d’Avilar avec succès auprès de la vieille Comtesse, dès qu’il reviendrait à Paris. — Mon cher d’Avilar, reprit-il, j'ai une fille. Rodolphe avait courbé sa tête dans ses mains. — Une fille? — Eh! oui, reprit Albert, ma chère Marguerite, fleur à peine éclose, à peine épanouie, pour qui la vie n’est apparue qu’au travers du prisme de toutes les illusions de l’enfance. — Que voulez-vous me dire, mon cher Albert ? demanda l’armateur. — Nous descendons, mon cher ami, répliqua M. de Saint-Till, d’une famille des plus anciennes. Les généalogistes prétendent même qu’à part dix maisons nobles de France, la nôtre est celle qui remonte au plus haut. Je vous déclare formellement et le plus franchement du monde, sans phrase et sans ambage, que je fais bon marché de ce privilège ; mais si, de fait, je suis le chef de notre famille, de droit il me semble que, dans les questions aussi graves que celles qu’il faut trancher pour accueillir ou rejeter une demande du genre de la vôtre, c’est la Comtesse, ainsi que je vous l’ai dit tout à l’heure, dont l’avis seul doit prévaloir. D’Avilar voulut interrompre Albert: — De grâce, mon cher armateur, reprit ce dernier, laisse-moi poursuivre. La pensée qui vous pousse à me demander l’autorisation d’a dopter Rodrigue est des plus généreuses, je l’approuve; mais considérez que Rodrigue par vous devient un Saint-Till-d’Avilar. En outre, reprit Albert, dans l’acte même auquel nous devrions donner notre complet acquiescement, afin qu’il fût possible de le dresser, ne pouvons-nous voir une violation de la mission imposée par les pertes que nous avons faites? Consultés l’un et l’autre, et pouvant nous dire de leur cercueil, Maximilien et Marguerite répondraient-ils sincèrement: „Je vous approuve!“ Ah? poursuivit M. de Saint- Till, croyez bien, mon cher d’Avilar, que si je vous parle aussi sincèrement, si même j’ose vous dire, en cette circonstance si grave, mon entière pensée, c’est que je vous sais homme de cœur avant tout; c’est en outre parce que je désire, j’exige même que, quoi qu’il arrive, rien ne puisse nous désunir, nous séparer, rien ne puisse, en un mot, faire naître en nous le plus léger nuage. (A continuer.)