175 FEUILLETON IIIᵉ PARTIE LE ROI DU MAL XXI L'heure suprême
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-05-08 00:00:00

175 FEUILLETON LES LOUPS DE PARIS IIIᵉ PARTIE LE ROI DU MAL XXI L'heure suprême PAR JULES LERMINA Dans cette basilique superbe du bouddisme, le vent passait avec une sonorité qui, d’un souffle, faisait une menace. Partout des ruines, partout des tours écroulées, mais se soutenant encore à des hauteurs prodigieuses... les murailles elles- mêmes semblèrent s’animer d’un“ vie monstrueuse, les bas-reliefs creusés par des outils d’une trempe perdue aujourd’hui saillissaient du bloc et se mouvaient., c’étaient des chasses terribles où les chevaux semblaient bondir, des combats qui se mêlaient, se heurtaient, des masses qui s’écrasaient... c’était une vaste hallucination prétrifiée, saisie soudain d’un vertige sinistre. Les bandits étaient ivres, ivres de terreur, ivres d’impatience. Pourraient-ils aller jusqu’au bout? Est- ce que ces masses monolithiques n’allaient pas s’effondrer sur eux! — En avant! criait lu voix de Biscarre. Et il courait maintenant, trébuchant sur les pierres brisées, s’accrochant aux bras qui sortaient des murailles et dont l’humidité leur semblait mouillée de sang... Tout à coup il se fit dans cette ombre une large éclaircie... La vaste pagode avait été traversée... ils arrivaient maintenant à la façade de l’Est... Biscarre saisit la main d’Exupère et l’entraîna au dehors. Rs se retournèrent, et là encore, ils virent, dressant ses coupoles hardies, l’antique monument dont les hauteurs se perdaient dans le vague indécis des brumes blanchies par la lune... Biscarre pouvait à peine parler, l’émotion le serrait à la gorge. - Le pavillon oriental, balbutia-t-il... Exupère! hâte-toi ! Plus il approchait de la réalisation de son rêve et plus il se sentait hanté par l’anxiété. Il devinait le trésor, là, dans sa main, à quelques pas de lui, et cette proximité l’enfiévrait comme si les effluves de l’or caché l’eussent enveloppé d’un souffle mortel. Exupère, plus froid en apparence, quoique son cœur bondit à rompre sa poitrine, examinait soigneusement la construction. R s’était engagé dans la longue galerie qui longeait la partie extérieure de l’édifice. Là, l’éboulement avait été plus considérable qu’ailleurs. II lui fallait escalader des blocs énormes, il ensanglantait ses ongles, se déchirait les genoux, mais ne s’arrêtait pas. Ce qu’il faillait découvrir avant tout, c’était la statue géante dont parlait l’inscription. A l’angle se dressait une tour entièrement con- servée et qui s elevait en spirales pour se terminer par pignon aigu. — Voici la tour d’Orient, pensa Exupère. Et, tournant ses regards autour de lui, il vit droite sur son socle, majestueuse dans son immobilité, une statue de Bouddha, qui, la main levée, semblait jeter dans l’air une formule mystérieuse. — Voici la statue de Préa Put, murmura le savant. De la main, un doigt se détachait net, formant ligne... Exupère redescendit sur la chaussée extérieure... et se trouva face à face avec une autre statue, celle d’un géant accroupi sur la naga, serpent roulé en spirale sur lui-même. C’était le Yachsa signalé ! Celui-là avait le bras déployé, son doigt semblait désigner dans le vide quelque objet invisible. Exupère regardait et réfléchissait. C’était à l’intersection des ombres croisées que se devait trouver le point du sol sous lequel le trésor était enfoui. Mais d’où devait venir la lumière? Exupère était seul, ayant laissé Biscarre et les Loups sur la terrasse supérieure. Tout à coup un bruit terrible l’arracha à ses méditations: à des clameurs d’épouvante et d’angoisse se mêlaient des imprécations. Exupère frissonna et d’un bond s’élança sur le large escalier... Et là il vit!... Les Loups et Biscarre à leur tête, frappant, égorgeant avec des cris de rage de malheureux prêtres, qui cachés sous la profondeur de la pagode étaient sortis de leur retraite et avaient tenté sans armes de s’opposer à l’envahissement du lieu sacré. Combien étaient-ils? Exupère ne pouvait s’en rendre compte... Il y avait dans l’ombre des masses blanches qui couraient, implorant, désespérées, à travers les galeries, chancelant, tombant, se relevant encore, mais pour retomber une dernière fois atteintes, frappées par les misérables... C’était une ivresse de fureur, résultant de l’état de fièvre dans lequel ces hommes se trouvaient depuis de longues heures. Ils se vengeaient sur ces victimes innocentes de leurs terreurs superstitieuses. Ce fait de rencontrer des hommes, là où ils redoutaient l’apparition de fantômes, les avait rendus à eux-mêmes... Un de ces malheureux courut à Exupère et cria en cambodgien : — Sauvez-moiL. Exupère se jeta devant lui. Mais Biscarre arrivait. — Place! cria-t-il. Exupère essaya de le repousser. Alors Biscarre de sa main vigoureuse, l’écarta si violemment que le savant chancela et en même temps Biscarre déchargeait un pistolet sur l’homme qui fuyait et qui roula dans la fosse la tête fracassée. — Assassin! hurla Exupère. A la détonation, les autres Loups accouraient. Ils croyaient à l’arrivée de nouveaux ennemis. — A l’œuvre maintenant, dit froidement Biscarre. Ces fous prétendaient nous arracher le butin qui nous est dû. Ainsi périssent tous ceux qui nous font obstacle! Ce qu’il ne savait pas, c’était qu’un de ces malheureux s’était échappé comme on l’a vu au chapitre précédent. Biscarre marcha droit à Exupère. — A ton tour maintenant, pas de sentimentalité ridicule!... debout, et indique-moi la place ou gît le trésor de Khmers. Mais une horrible révélation venait de traver* ser le cerveau d’Exupère. Ainsi voilà donc quel était cet homme qui l’avait entraîné à sa suite. C’était le meurtrier cruel, tuant pour tuer... Comme Exupère se taisait : — Marcheras-tu, cria Biscarre. Exupère croisa ses deux bras sur sa poitrine et répondit, — Non!... Biscarre saisit une torche et l’approcha du visage d’Exupère. Le savant, pâle, les dents serrées, tenait la tête haute et regardait l’assassin en face. Biscarre ricana. C’était un jeu évidemment. Comment cet homme pouvait-il avoir l’audace de lui résister! ... — Allons! camarade, fit-il d’une voix plus douce, pas de folies! Je comprends... que ce qui vient de se passer ici a lieu de te surprendre, mais bah!... tu sais le proverbe, on ne fait pas d’omelettes... sans casser des œufs... Exupère resta impassible. — As-tu découvert les statues indiquées dans l’inscription ? — Oui, dit Exupère. — Donc, conduis-nous... — Non. Tu es insensé. Tu ignores de quels moyens je puis user pour te forcer à parler. Exupère rejeta sa tête en arrière. Son visage s’éclaira d’une lueur de singulière énergie, et il répondit simplement : — Essayez!... La main de Biscarre se posa sur son bras. — Écoute-moi bien, lui dit-il. Tu es l’âme de celte expédition : le but que je poursuis est grand et toi seul peut m’aider à l’atteindre. C’est assez te faire comprendre de quel prix est ton concours . . . Donc de gré ou de force, il faudra que tu parles. Jusqu’ici, je t’ai traité comme un compagnon, comme un allié. Crois-moi. ... Ne me force pas à être ton ennemi. . . . Une dernière fois, conduis-moi au trésor. Exupère se souvint du supplice atroce qui avait été infligé aux deux malheureux, attachés aux flancs du navire Sans-Nom. Mais pas un muscle de son visage ne tressaillit. Et encore une fois il répondit : — Non. Un cri de rage s’échappa de la poitrine de Biscarre. — Saisissez ce misérable, dit-il, et attachez- le à un de ces piliers... Les Loups se ruèrent sur Exupère. Il était vigoureux; il résista un instant, mais il étaient vingt contre lui. Il fut garrotté et lié à un des pilastres. Puis ses vêtements arrachés laissèrent ses épaules à nu. Biscarre s’approcha de lui. — Tu refuses de parler? Tu as tort, je ferai crier ta chair ei. jaillir ton sang, il te faudra tôt ou tard livrer le secret. — Misérable! cria Exupère. Tu m’assassineras sans m’arracher une parole!... Biscarre fit un signe. Un des loups vint à lui. — Frappe cet homme de la baguette de ton fusil... vingt coups déchireront ses épaules et troueront son dos... obéis .. Un frisson imperceptible courut dans tout le corps d’Exupère. Mais il ne bougea pas. Une minute après, on entendait résonner le choc de la tige de fer, qui semblait s’abattre sur un morceau de linge mon illé, tant la chair s’écrasait... Pas un cri ne s’échappa des lèvres d’Exupère. Et, maintenant, c’était le misérable Roi du mal qui avait peur! s’il ne parvenait pas à vaincre l’obstination de cet homme!... s’il allait mourir dans ces tortures !... Tant d’efforts, tant de crimes devenus soudain inutiles!... Biscarre se sentait devenir fou. Exupère à demi affaissé, glissait le long de la colonne dont la pierre était rouge de sang, mais ses yeux étaient toujours brillants, et ses lèvres pâles restaient muettes... Biscarre saisit une torche et courut au dehors. Il voulait trouver seul cette retraite mystérieuse dont Exupère lui refusait l’indication. Ah ! comme alors il aurait éprouvé une joie profondément féroce à tuer ce savant qui s’avisait de le juger, lui, Biscarre! de s’opposer?... Au milieu de ces dédales, il se perdait. Toutes ces statues lui semblaient semblables l’une à l’autre. Vingt fois il croyait avoir découvert celle qu’il cherchait, et vingt fois il comprenait qu’il s’était égaré ! La nuit passait. Les Loups,' sur l’ordre de Biscarre, fouillaient la terre, brisaient les colonnes, sondaient les murailles. Rien ! toujours rien !... Le point de la terrasse où Exupère était attaché dominait le peuple des statues muettes dormant dans cette solitude. Et de ses yeux à demi-fermés, il suivait les tentatives de ces hommes auxquels il aurait pu d’un seul mot dévoiler la solution de l’énigme. Meurtri, sanglant, il se sentait plus fort que ces ignorants, plus orgueilleux que ce Biscarre qui avait cru le faire plier sous la violence, et qui maintenant furieux, haletant, enfonçait sous sa poitrine des ongles crispés... Le jour radieux s’ensoleillait. Et la magnifique ruine semblait renaître en émergeant des ténèbres. Exupère sentait une sorte de bien-être descendre dans tout son corps souffrant. Il faisait un avec le monument, et cette pierre à laquelle il était lié semblait lui mieux appartenir ainsi... Cependant Biscarre était peu à peu’envahi par une fureur croissante. Il fallait en finir. Les Loups murmuraient, et déjà des menaces sourdes avaient frappé l’oreille de leur chef. C’était l’instant décisif. Toute faiblesse, toute hésitation pouvaient lui être fatales. Il tourna les yeux vers Exupère et lui jeta un geste de défi. Puis rassemblant ses hommes, il remonta sur la terrase... Exupère le vit venir. Cette fois c’était la torture effroyable, c’était la mort... Soit ! Exupère ne livrerait pas à cet assassin le secret des Khmers. II l’avait décidé et nulle puissance humaine ne le pouvait arracher de ses lèvres. Biscarre, s’arrêtant à quelques pas de lui, le considéra longuement. Il eût voulu surprendre sur cette physionomie qui s’était faite de marbre un signe de défaillance. Mais il se connaissait aux indices d’énergie. Il douta du succès. Pendant quelque temps, il parla lentement, doucement. Il offrait à Exupère une part royale du trésor découvert. Il lui rendrait la liberté et le savant pourrait aller là où bon lui semblerait... Sinon il lui fallait se préparer à mourir... — Je mourrai, dit Exupère. Au même moment, une flamme s’alluma dans son regard et un sourir courut sur ses lèvres... Brusquement il ferma les yeux et sa bouche reprit ses plis immobiles. Mais il était trop tard. Ce regard, ce sourire, Biscarre les avait surpris. Et il avait compris. Quoi ? A continuer )