13 FEUILLETON. (suite.) XIX.
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-06-14 00:00:00

13 FEUILLETON. Le passé d’une jeune femme (suite.) XIX. par Charles de Saint-Wandrille. Connaissant la tempérament nerveux et impressionnable d’Edouard, vous ne serez pas surpris lorsque je vous apprendrai que cette forte commotion, amenant une perturbation dans tout l’organisme de l’homme de lettres , le rendit sérieusement malade et provoqua chez lui une grosse fièvre qui le retint au lit trois semaines durant. Pendant ce temps, que fit Antoinette ? Sans doute , vous supposez que, gaîde-malade dévouée, elle s’assit au chevet de son mari? Pas du tout! Ce fut Mme de Valbran mère, faible, souffrante, abattue, qui prodigua à son fils tous les soins dont il eut besoin , et qui veilla sur lui avec la plus haute sollicitude. Antoinette ne négligea aucune de ses occupations habituelles ; elle sortit tout comme de coutume, et reçut ses amis avec une sérénité, une gaîté presque ordinaire. Est-ce à dire qu’au fond du cœur elle ne possédât pour son mari aucun gentiment d’amitié, d'amour? Non! Mme de Valbran aimait bien quelque peu Edouard , mais elle aimait beaucoup plus le monde. Elle eût été réellement affligée de perdre M. de Valbran ; mais le médecin qui venait chaque jour le visiter avait déclaré que le malade était loin d’être dans un cas désespéré et qu’avec le temps od le tirerait de danger. Cela avait suffi pour qu’ Antoinette se livrât en toute sécurité à ses amusements. Du moment oh Edouard devait se rétablir, pourquoi n’aurait-elle pas profité de ces distractions que l’on ne rencontre que l’hiver ? Pourquoi se serait-elle privée de danser, de recevoir des ovations ? Mme de Valbran était tellement sûre de l’amour de son mari, tellement convaincue de l’attachement de celui-ci pour elle, qu’elle ne se donnait pas la peine de mériter l’un et l’autre et de prouver à celui dont elle portait le nom qu’elle en était digne, en lui fournissant ces preuves d’affection qui sont si sensibles à tous, aux malades surtout. Le tribut qu’Edouard lui payait, à son avis, lui était dû, légitimement dû. Elle ne prenait même pas le soin de ménager M. de Valbran pour qu’il lui fût favorable dans la lutte qu’elle avait engagée et dont elle voulait sortir victorieuse. Elle croyait les ménagements superflus. Elle les jugeait parfaitement inutiles. Lorsqu’elle aurait préparé une issue à ses projets, comme Pompée, elle n’aurait qu’à frapper du pied la terre, il en sortirait non pas des légions tout armées, mais un acquiescement complet à ce qu’elle aurait résolu. Eh bien! Mme de Valbran jeune se trompait étrangement. San9 doute, elle exerçait toujours nn grand pou- voir sur son faible, sur son débonnaire mari ; mais celui-ci savait à quoi s’en tenir désormais sur la nature de l’amour que sa femme disait lui porter. Il faisait de graves réflexions pendant qu’il était couché sur son lit de douleur. Il commentait la conduite d’Antoinette, cherchait les motifs de son absence en un tel moment, et ne pouvait se dissimuler la légèreté, l’indifférence coupable de son ingrate compagne. Mettant en parallèle sa femme et sa mère, il voyait aisément de quel côté penchait la solide affection, la réelle amitié. Mme de Valbran mère , toujours charitable et bonne, se serait bien gardée d’attirer l’attention de son fils sur les procédés inconvenants de sa bru : mais celui-ci , maintenant, les signalait de lui- même. Le réveil fut cruel. L’illusion qu’Edouard avait gardée si longtemps ne se dissipa pas sans un violent chagrin de sa part : aimer et n’être pas payé de retour est quelque chose d’affreux. M. de Valbran chercha la consolation à ses maux en s’occupant avec un soin tout particulier de son jeune fils, un charmant petit être, un aimable enfant que le ciel, bien certainement, lui avait donné pour le soulagement de scs souffrances, et que La mère négligeait de la manière la plus indigne ; mais il ne réussit que très-imparfaitement à chasser de son esprit l’image qui s’y présentait sans cesse. A peine remis de sa fièvre, il demanda au travail l’oubli de ses douleurs, et aussi un argent devenu d’absolue nécessité; car il entrevoyait le fond de sa caisse. Pourquoi M. de Valbran, maintenant désenchanté, ne traçait-il pas à sa femme une règle sévère et ne la forçail-il pas à s’y soumettre? Pourquoi ? Parce que, d’abord , il lui semblait difficile de revenir sur ce qu’il avait permis avec tant de com- plaisance et de désavouer ce qu’il avait fait et dit ; parce que, ensuite, aimant sa femme aussi follement qu’il l’aimait et sachant que celle-ci était loin d’avoir pour lui les mêmes sentiments , la même ardeur, il était retenu par la crainte ridicule de la rendre plus indifférente, plus mauvaise encore en contrariant ses volontés. Notre faible Valbran, en pratiquant de telles doctrines, n’éiait pas au bout de ses peines et de ses soucis. Chaque jour, à présent, et à chaque repas pour ainsi dire, s’élevait entre la belle-mère et la bru quelque contestation , quelque querelle cherchée, amenée par Antoinette, qui faisait toujours en sorte qu’Edouard s’y mêlât, y prît part. Celui-ci donnait-il raison à sa mère, ce qui arrivait parfois, aussi la jeune femme se déchaînait contre son mari. Semblable à une furie, elle le poursuivait jusque dans la retraite qu’il s’était choisie, l’accablait d’invectives et lui reprochait en termes amers d’aimer Mme de Valbran plus qu’elle. Ces scènes se terminaient par des pleurs, par des cris de rage, par des attaques de nerfs adroitement feintes. Quelquefois même, élevant la comédie à la hauteur du drame le plus noir, Antoinette menaçait de se donner la mort, et, saisissant sur le bureau de M. de Valbran quelque instrument tranchant ou aigu, faisait mine de vouloir se percer le sein ou se couper la gorge. Alors Edouard arrêtait le bras de sa femme et essayait de la calmer. Il n’y parvenait qu’en faisant mille concessions fâcheuses, qu’en s’attribuant des fautes qu’il n’avait nullement commises. Edouard, au contraire, entreprenait-il, quoique intérieurement convaincu du bon droit de sa mère, de donner tort à Mme de Valbran pour s’assurer la tranquillité, tout-à-coup il se voyait en butte aux Reproduction interdite. bouderies, aux froideurs de la bonne dame, qui se renfermait immédiatement dans ses appartements pour dévorer, seule et en silence, son mortel chagrin. Cela était plus pénible encore à l’infortuné martyr que les emportements d’Antoinette, car il savait que sa mère souffrait pour une cause injuste. Privé de la présence de Mme de Valbran, Edouard se décidait-il à aller la trouver pour une réconciliation, il devait entendre des reproches mérités et Subir de vertes réprimandes sur sa faiblesse, sur son ineptie. La veuve se plaignait avec amertume non-seulement des désordres , non-seulement des dépenses folles et continuelles de sa bru, mais encore de l’impertinence de celle-ci à son égard. Une autre fois , elle allait plus loin encore et dévoilait à son fils toute la noirceur, toute la mé- chauceté de sa femme , qui ne rougissait pas de tToubler volontairement le repos d’une pauvre mère faible et souffrante. Antoinette , rentrant presque chaque soir à une heure avancée de la nuit, prenait à tâche de faire le plus de bruit possible en montant l’escalier, en passant près de la chambre occupée par Mme de Valbran. Elle poussait des exclamations perçantes et entamait avec Jeanne, sa femme de chambre, un dialogue animé qui se prolongeait souvent fort longtemps. Recevait-elle — le salon se trouvait plaçé sous l’appartement de la mère d’Edouard — jusqu’à deux heures du matin, c’étaient des rires sonores, des danses bruyantes , des mélodies retentissantes qu’accompagnait un piano tapageur. Mme de Valbran voyait son sommeil interrompu et était contrainte de passer dans l’insomnie le reste de la nuit. Edouard écoutait toutes ces remontrances sans mot dire. Il quittait sa mère le cœur navré en se disant que ses plaintes n’étaient que trop fondées, et, ir- rité sérieusement contre Antoinette, il trouvait alors le courage, dans ce premier moment du monde de colère, de lui„adresser de justes observations. Mais se reproduisaient les scènes esquissées précédemment. Le feu de paille de M. de Valbran s’éteignait subitement, et Antoinette, comme devant, restait maîtresse de ses actes et tyran de son entourage. Cependant, à chaque querelle nouvelle, Mme de Valbran jeune s’écriait avec emportement que la vie commune n’était plus tenable désormais, que sa belle-mère par scs exigences, par son ton tranchant, lassait sa patience, et qu’elle ne pouvait supporter davantage ses boutades, ses caprices, son constant espionnage ; qu’il fallait, à tout prix, se séparer d’elle, l’abandonner à ses folles visions, à son malheureux sort. Edouard n’était que trop persuadé qu’une séparation était devenue nécessaire. Aussi , jugea-t-il inutile de combattre l’idée de sa femme. Il ne pouvait voir sa mère souffrir plus longtemps. Il n’entendait pas qu’elle fût la victime d’Antoinette. D’un autre côté, les tiraillements qu’il endurait de part cl d’autre ruinaient sa santé et détruisaient sa raison. Il avait besoin du calme pour poursuivre avec fruit ses travaux. Il lui importait de l’obtenir. Mais à la pensée qu’il allait être forcé d’abandonner celle qu’il n’avait jamais quittée, auprès de laquelle, pendant plus de trente années , il avait coulé d’heureux jours, son cœur défaillait, tout son être se brisait. Si, dans un moment d’aberration, il avait témoigné à sa mère le désir de s’éloigner d’elle, il n’avait jamais songé sérieusement à mettre ce projet à exécution. La colère seule lui avait suggéré celte parole inconsidérée qu’il avait profondément regrettée ensuite. Il le voyait pourtant, il devait forcément, fatalement en arriver à cette extrémité qu’il déplorait, qui devait mettre le comble à son malheur. Le départ de la maison maternelle fut donc résolu. 11 fut arrêté entre Antoinette et son mari que la jeune femme s'occuperait de chercher uDe demeure convenable et que , lorsqu’elle l’aurait découverte, on annoncerait à Mme de Valbran mère la décision prise en commun. Mais cet arrangement, auquel Mme Cdouard donnait en apparence son consentement, était, en réalité, bien loin de lui convenir; vous vous rappelez quel but elle convoitait. Lorsqu’elle vit la première partie de son plan adoptée, elle eut aussitôt à cœur d’obtenir là réalisation de la seconde. Connaissant l’empire que de M. de Valbran possédait sur sa mère, sachant que toujours la veuve s’était fait une loi d’accéder et de souscrire aux moindres désirs de son fils, elle entreprit de travailler à ce qu’Edouard amenas Mme de Valbran à quitter son habitation trop vaste pour elle seule, disait Antoinette, et à la céder à ses enfants auxquels elle convenait si bien sous tous les rapports. Mais M. de Valbran, chose qui étonna, qui irrita singulièrement sa femme, refusa nettement, positivement, de se plier à ces manœuvres, et déclara que jamais il ne chercherait à expulser sa mère de la maison de ses ancêtres. Prières, caresses, fureur, rien ne put ébranler sa volonté ferme en cette circonstance. Antoinette voyant ses peines inutiles pensa le moment arrivé de prendre un parti décisif. Elle se dit qu’il fallait avoir Tecours aux grands moyens et se recueillit pour examiner ceux qu’il convenait de mettre en usage en semblable occurence. Bientôt elle releva la tête orgueilleusement et, comme Archimède, s’écria : Eurêka ! Elle avait trouvé la ruse machiavélique qui devait la conduire à ses fins. M. de P.... en était parvenu à ce point de son récit qu’en narrateur habile, expérimenté, gradant et ménageant soigneusement ses effets, il avait su allonger, animer et orner de mille débats, lorsque la cloche du château vint nous annoncer que le dîner était servi. Nous nous levâmes tous étonnés qu’il fût si tard. Captivés par la parole de notre hôte, nous n’avions pas fait attention que la grande aiguille de la pendule s’était, bien des fois déjà, promenée sur le cadran sculpté, et nous avions oublié l’heure. Nous gagnâmes la salle à manger en maudissant le contre-temps fâcheux qui se présentait. Nous avions réellement sujet de nous plaindre, lecteurs amis, car, empêché par plusieurs causes, M. de P — ne put reprendre, qu’après un intervalle de plusieurs jours, la suile de sa narration, que nous nous efforcerons de reproduire aussi fidèlement que le commencement. (A continuer.)