XVIII Maître Michaud
L'indépendance luxembourgeoise, 1876-05-06 00:00:00

XVIII Maître Michaud Avant de remplir auprès de Cista la délicate mission que lui avait confiée la comtesse de Rostang, le notaire de la famille crut devoir prendre des informations précises sur la jeune femme qui se faisait appeler Mme de Hsutefort. Maître Michaud était un homme prudent. Malgré la somme énorme qn’il était autorisé à offrir, et qui lui paraissait un argument irrésistible, il ne voulait pas s’exposer à ce qu’on appelle un pas de clerc. Il était entièrement dévoué aux Rostang; mais, en cette circonstance, il eût préféré qu’un autre fût chargé de la démarche. IL commença par se livrer à une sorte d’enquête afin de découvrir la véritable situation de fortune de la soi-disant maîtresse de son client. Il savait, à quelques milliers de francs près, ce que le comte de Rostang avait dépensé pour Cista; meis il ignorait l’emploi que la jeune femme avait fait des tommes énormes dont Gaston avait disposé en sa faveur. Cista ne s’était jamais adressée à lui, soit pour l’achat d’immeubles, soit pour la vente de propriétés à elle ou qu’elle aurait pu tenir de quelque cadeau. Cette circonstance l’avait frappé. Il oe dit: — Mme de Hsutefort est-elle une prodigue, qui jette sans réfléchir dan» le gouffre toujours béant de ses caprices tout l’or qu’elle reçoit? Ou bien, prudente et soucieuse de l’avenir, met-elle en réserve une partie de cette magnifique fortune que le comte de Rostang gaspille pour elle? Dans le premier cas, il y a chance de succès pour la comtesse. Dans le se second cas, la chance me paraît douteuse. Comment, alors, devrai-je attaquer la place? Ces réflexions rendaient le notaire fort soucieux. L’existence de toute femme lancée, comme Cista, dans le tourbillon du monde parisien est trop en évidence pour qu’il soit bien difficile de connaître les gens qui font leurs affaires. Au bout de vingt-quatre heures, Me Michaud savait que nulle acquisitions importante d’immenble n'avait été faite à Pari* pour le compte de madame de Hautefort. Il découvrait seulement que, en dehors de l’hôtel qu’elle habitait et dont elle était propriétaire, en vertu d’un acte de vente simulé, bien et dûment enregistré, Cista ne possédait qu’une petite maison de campagne à Beuzeval, espèce de vide bouteilles fort élégant, mais dont la valeur ne dépassait pas trente mille francs. Or, du moment qu’elle n’avait pas d’immeubles, elle devait posséder des valeurs mobilières. Mais, à ce sujet, le notaire ne put rien découvrir. Les achats de Cista pouvaient être faits par un courtier discret, ou bien son agent de change avait reçu l’ordre absolu de se taire. Quoi qu’il en soit, le notaire ne put trouver aucune trace de l’emploi des fends que devait recevoir la belle Anglaise. Comme la plupart de ses pareilles, vivait-elle donc au jeur le jour, dépensant son argent au fur et à mesure qu’elle le recevsit? Maître Michaud crut d’abord pouvoir admettre cette hypothèse, que semblait justifier pleinement le luxe éblouissant de la jeune femme. Mais un simple raisonnement, basé sur des faits, lui fit bientôt comprendre qu’il se trompait. En effet, Gaston, pour éviter les sermons de son notaire, si respectueux qu’ils fussent, avait pris l’habitude de faire toucher chez son banquier le* grosses factures de caroisiers, de bijoutier et autres fournisseurs de Cista. Quand il avait besoin d’une forte somme d'argent, il faisait vendre des titre* au porteur, laissant au banquier, qui avait sa procuration, le soin de tout régler avec qui de droit. Il résultait de cet arrangement que, en plus de l’argent que le comte donnait à Cista, il payait la partie vraiment importante de ses dépenses. La Reproduction interdite. jeuae femme Bavait à supporter que les frais de sa maison. Or, le notaire put facilemen' évaluer la dépense. Cist» avait deux chevaux, deux voitures, un cocher, un valet de pied, un cuisinier, sa femme de chambre et Elisabeth, en tout cinq domestiques. Par Buiie de 'es information), le notaire put savoir à peu près tout ce qui se passait dans la maison. Il apprit que Mme de Hautefort était trèi bonne pour ses domestique», qu’ils étaiert bien traité), bien psyé», et qoo, pourvu qu’ils respectaient leur maîtresse à l’égal d’une reine, elle «e contentait facilement, laissant b Jenny et b Elisabeth tout le détail de l’intérieur. Il put austi se renseigner plus complètement sur la jeune femme en recueillant ce que beaucoup de personnes disaient d’elle. Sa situation de déclassée admise, sa vie était des plus régulières. Il n’y avait jamais eu un scandais autour de son nom. Si elle fsisait parler d’elle c’est qu’on admirait «on élégance et sa beauté. Elle ne voyait aucuns femme tarée; elle ne recevait que des homme« du meilleur du monde. Si beaucoup de ceux-ci lui avaient fait la cour, il était reconnu qu’il» avaient perdu leur temps. Elle ne disait jamais de mal de personne et avait le bon goût de ne froisser aucune susceptibilité. Elle se montrait charitable et pleine de compassion pour les malheureux; jamais une infortune ae s’adressait b elle en vain. Le curé de la paroisse et le bureau de bienfaisance de l’arr >ndi»sement lui ayant adressé leur circulaire de charité, elîe s’était empressée de répondre b ce double appel. Enfin, Mme de Hantefort, considérée comme un phénomène ou un excentricité du monde galant, jouissait d’une sorte de bonne réputation. Tout cela prouva b maître Mich&ud qu'il allait avoir affaire b ubs femme peu ordinaire, et que, pour réussir auprès d’aile, il lui faudrait employer toute son adresse et faire appel b tout son dévouement ponv la famille de Rostang. M. Michaud n’avait jrmais vu Cista de près; mai* souvent il l’avait aperçue au bois et au théâtre. Pourtant, les occasion» d’être mis es rapport avec la belle jeune femme ne lui avaient pas manqué. Plusieurs fois le comte de Roitasg lui avait témoigné le désir de lui présenter sa maîtreise, et toujonr» Gaston avait rencontré cher le notaire une résistance singulière. Un joar, i! ne put même s’empêcher de lui dire d’un ton railleur: — Il paraît que les jolies femmes vous font peur! Mma Michaud est décidément une heureuse femme. Le notaire eut lia tressaillement. Gaston, sans s’en douter, venait do lui dire le motif de son refus de voir Cista. San» avoir précisément peur des beaux yeux de Mme de Hantefort, la réserve de M. Micbaud était dictée par une extrême prudence. Maître Micbsud avait alors quarante-huit ans. C’était un homme froid, grave, méthodique et, par conséquent, très pratique. Entré de bonne heure dnnr l’étude de son père, dost la sévérité était inflexible, il dut renfermer dan« son cœur tous les élan», toutes les aspirations qui appartiennent de droit b I» joyeuse jeunesse. A vingt ans, il n’était déjb plu» un homme, mais un véritable dossier vivant. Il épousa une femme choisie par »on père, qu’il n’avait vue que trois foi*. Dè» îo?» il vécut, pour aine« dire, automatiquement. Il avait espéré qu’il retrouverait dass les devoirs et les jouissances do la paternité une partie des enivrements qui lui avaient échappé; mais Mme Michaud resta stérile. Elie eut en plus, contre elle, d’être b la foi» maladive et acariâtre. Dans ces conditions, elle ne pouvait conquérir l’amour de ion mari; celui-ci no vit rien en elle que la dot qu’elle lui avait apportée. N’ayant aucune satiefaction, aucune joie dans son intérieur, M. Michaud, pour ne pas subir les tentations du monde, pour résister aux entrafaements dangereux, se condamna à us travail excessif; i! ne vécut que pour «on étude et dans son étude, et austi pour ses client», dont il défendait le* intérêts avec une âpreté sauvage. Sa probité, dn reste, était inattaquable. Généreux, sans prodigali'é ni ostentation, charitable b ses heures, rigoriste pour lui-même et un peu pour le» autres, il jouissait d’ure réputation de* mieux étsblies. Trèe instruit en matière de procédure, intelligent et grand amateur de musique, il partageait son temps entra la travail et le théâtre. Phyiiquement, c’était un homme maigre, src, anguleux, qui, arec sa tête expressive, rappelait certain» cénobites voué* aux privation*. Il avait le front découvert, proéminent, les yeux enfoncés, le» joues creuses; les lèvres, en désaccord avec les autres parties du visnge, étaient grosse», presque vermeille*. I! était de haute taille et se tenait toujours droit et roide. Constamment êtu de noir et cravaté de blanc, i! inspirait forcément le respect. I! ps»hit peu. Sa voix était ferme, mais son débit lent. Sa psrole «embleit contenue, comme s’il eût craint de te latster trahir par ses impressions intérieures. Or, au fond du cœur de M. Michaud, il y avait un secret bien caché. Le malheureux aimait Cista ; il l’aimait avec ardeur, d’un amour insensé, qu’il Oi.aît b peina s’avouer à lui-même. Cette passion sans espoir et »aus raison lui était venue faialemeet, comme amvo le mal. La première fois qu’il vit Cirfa daa» sa loge, aux Italien», il se sentit attiré vers elle par une force mystérieuse. Il chercha bien'Ôt foutes les occasions de la rencontrer, msis ayant pecr, toutefois, de î’aporocher de trop prè*. La voir devint pour lui un besoin impérieux, et, sans e’en douter peut- être, goutte b goutte, il laissa entrer le poison dans »on cœur. Jusqu’alor», son âme avait vécu repliée sur elle- même, fermée b tonte» le» émotions de la vie comme b tous le» enivrements de l’amour. Tout d’un coup, avide d’espsee, il la sentit se révolter contre sa servitude, »on atrophie . . . Elle cherchait enfin b déployer se» aile* pour s’élancer vers le* vastes horizons. Heureusement, b côté de cette âme en danger, il y avait pour veiller sut elle un gardien sévère et inflexible: la probité. Mais oh son cœur s’était laissé prendre, n’avait- il pao à craindre de voir sombrer sa probité ? Cette seule pensée avait suffi pour donner au notaire la force de résister b bien des entrainement». C’est aiB*i qu’il ts’avait par voulu être présenté b Mme de Hautafort, pressentant bien que ce serait ss perte. Mai», cette fois, il n’y avait plu» de refus possible; il fallait qu’il ee trouvât en pré-once de la belle Anglaise. Il ne pouvait plue reculer ; il avait fait une promesse à Mme de Rostang et celle-ci comptait sur son dévouement. Comme tous ceux que i’amour surprend tard, il pensa que »a raison serait la plus forte et que, l'intérêt de ia famille de Rostang aidant, il pourrait facilement braver le danger. Enfin, bien décidé b remplir «a difficile et périlleuse mission, il écrivit b la comtesse de Roe- tang pour lui faire savoir lo jour oh il aurait l’hoBîtcur d’aller lut rendre compte du résultat de «a démarche auprès de Mme de Hantefort. (A continuer,)