37 Feuilleton. Deuxième partie. LES FRÈRES DE LA HARPE ET DU GLAIVE. (Suite) VI. Le saut de Shannon.
L'indépendance luxembourgeoise, 1872-05-04 00:00:00

37 Feuilleton. LE VOLEUR DU DIADÈME OU les fénians du XVIIe siècle. Deuxième partie. LES FRÈRES DE LA HARPE ET DU GLAIVE. (Suite) VI. Le saut de Shannon. PAR JULES CAUVAIN. En ce moment, un petit nuage bleuâtre, accompagné d’une détonation, peu” sensible au milieu du bruissement des eaux, s’éleva au-dessus de 1 oseraie, qui couvrait une sorte de cap, projeté entre le lac et le Shannon par le rivage opposé, celui du comté de Koscommon dans le Connaught. L’Anglais le plus rapproché de l’Héir tomba foudroyé ; ses camarades firent soudainement volte-face. Ils entrevirent une forme étrange, qui s’abaissait dans le fouillis d’arbrisseaux : elle ressemblait plutôt a un énorme animal velu qu’à un individu de l’espèce humaine. — C’est ce que nous avons souvent pris pour un ours, dit le caporal. — Non, un très-mauvais esprit dans la fourrure du... L’Ecossais superstitieux qui parlait ainsi ne put achever sa phrase. Un nouveau coup de feu partit des osiers, et la balle l’atteignit au front. Les trois derniers gardes-frontières, qui épaulaient leurs mousquets, ripostèrent par une décharge sur l’endroit oh planait encore la fumée des pistolets de leur ennemi. Celui-ci se dressa à six pas au- dessous, dans les roseaux riverains, oh il s’était faufilé avVc l’agilité silencieuse du serpent. C’était un être vraiment effrayant, entièremeut couvert de peaux de mouton noir, la laine eu dehors, même sur le visage. Il indiqua le rapide d’un geste à Ellen et à O’Neil. Sautez, dit-il d’une voix qui domina le roulement continu, et maintenez seulement vos chevaux de mon côté. _ ^ J1 y. ava*t Pas à s’y méprendre, il ordonnait ,lf* de ,Be. Précipiter dans le diminutif de cataracte, trois fois au moins trop large pour être “r « hunt^ el f' témérité dun tel acte plus épouvantable encore. Cathal songea à l’état de sa femme, et il s’arrêta. Mais la robuste créature à l’âme virile avait déjà chargé les gardes-frontières, n’ayant pas eu le temps de remplacer leurs mousquets' vides par leurs estra- maçons. Passant sur le corps de l’un d’eux, elle disparut soudain aux yeux de son mari comme en- goulïrée avec sa monture. Il poussa un cri terrible, renversa les deux autres Anglais du poitrail de son cheval, et se précipita, malgré la résistance de l’animal, dans le rapide. Emportée comme une flèche, Ellen était déjà bien loin, mais elle maintenait avec sang-froid la tête de sa jument vers le rivage du Roscommon. La chute de Cathal avait été aussi heureuse que la sienne. Cela s’expliquait assez : la violence d’impulsion donnait au courant une densité relative, qui paralysait l’immersion complète de ce qu’il emportait. Tout cela se passait avec la rapidité de l’éclair. A peine O’Neil avait-il distingué sa femme, qu’il songea en frémissant aux inévitables remous des cataractes: ils détruiraient l’équilibre des chevaux dès qu’ils se feraient sentir, et les cavaliers désarçonnés périraient dans leurs tourbillons, entre ces inexorables murailles de glace. Mais à peine aussi eût-il eu cette désolante pensée, qu’il aperçut un sapin brisé par la moitié, dont le sommet, formant un angle obtus avec le tronc qui le retenait par l’écorce, étendait sa ramure jusqu’au fil de l’eau, du côté du Connaught. Presque à l’extrémité du grand arbre, se tenait, dans une pose d’une audace inouïe, l’homme vêttret masqué de pelleterie. Aussitôt l’avis donné aux O’Neil de se jeter dans le Shannon, il s’était élancé, lui, avec des bonds de tigre, vers ce poste de salut. En effet, le cheval de l’Héiress, gouverné pour ainsi dire sur l’obstacle végétal, s’y engagea tout au plus quelques secondes, car l’énorme force d’entraînement du rapide l’eût bientôt emporté de nouveau... Mais la vaillante femme n’était plus sur sa selle, saisie à l’épaule par une main de fer, elle s’était cramponnée de toute sa vigueur personnelle aux branchages, puis au fût du sapin, sur lequel elle rampait vers la rive, quand l’Héir arriva à son tour a échouer dans les rameaux verts. Le même sauvetage se renouvela. Une poigne puissante aida Cathal à s’accrocher solideLuent, et sa monture alla s’engloutir quelque cents pas plus bas, aux bornes bouillonnantes de la chute d’eau. Mais alors il se produisit un fait effroyable. On entendit de longs craquements, et chacun comprit que la cime de l’arbre cassé déchirait, sous cette surcharge de trois personnes, le peu de ligneux « qui la retenait au tronc resté debout. Détachée, e/le glisserait dans le gouffre, en lui rendant sa doub.'e proie humaine, et en y adjoignant le sauveur qu i la lui avait arrachée. L’écorce s’écartelait toujours ; la pyramide du sapin plongeait dans le courant qui la dépouillait de ses ramilles. Ellen et son mari n’osaient plus Reproduction interdite. risquer un mouvement, de peur qu’il ne hâtât la séparation complète des deux fractions de l’arbre. Toup à eoup, les déchirements cessèrent complètement, et une voix un peu altéré dit: „Gagnez la terre !“ L’homme au surtout de mouton n’était plus dans les branches, oh auparavant il se trouvait placé presque les jambes dans l’eau, et à portée d’une pointe de glace qui saillait du rivage factice. Il pendait maintenant, par ses doigts entrelacés, à cet angle aigu, sur lequel ses paumes glissaient lentement, en le dissolvant petit à petit. Ses efforts pour se maintenir renversaient convuilsvemeut sa tête. Le capuchon qui la couvrait naguère comme un masque était retombé sur son dos. Sa figure, belle et pâle, apparut aux yeux d’O’Neil, se retenant aux branches quelques pieds plus haut. — — Hâtez-vous... si vous voulez que je vous serve de guide, reprit Blood en indiquant du regard le rapide, qui tordait la partie inférieure de son corps comme une algue. Pourtant l’Héir n’obéissait pas à son injonction. Les paupières démesurément ouvertes, il fixait les traits de son sauveur avec une stupeur qui paralysait en lui jusqu’à l’instinct de la conservation. — Par saint Patrick ! murrourait-il, si mon oncle Tyrone, n’était pas mort depuis bientôt vingt ans, je croirais que c’est lui... plus jeune. Mais Ellen, qui avait abordé la rive en s’aidant des branches, quoique ses doigts engourdis pussent à peine s’y retenir, Ellen, grelottants sous ses vêtements imprégnés d’eaa glaciale, le rappela au sentiment de l’immense danger. — Pour Dieu ! cria-t-elle en se courbant sur le fleuve à y tomber de nouveau, pour Dieu ; venez, Cathal... ou je vous rejoins ! La pointe de glace diminuait au contact iiu malheureux, qui ne s’y suspendait plus que d’une main. Le géant se pencha à son tour, étendit son long bras, et sait George par sa capuce, quand ses ongles erraflés ne mordaient déjà plus sur la glace lisse. — Ou sauvés ou perdus ensemble, dit-il de ce ton calme qui lui était familier dans les situations terribles. Le sapin se remit à craquer horriblement. — Laissez-moi dans l’eau me retenir seulement aux ramilles, lui répondit-on. J’ai chance de ne pas être emporté avant que vous soyez en sûreté... Tandis que notre double poids sur cette cime, c’est notre double perte. Il n’était pas besoin de la dernière explication pour qu’O’Neil comprit. Aussi, avant qu’elle fût achevée, l’athlète, grimpant rapidement de rameaux en rameaux, avait rejoint sa femme. Ses efforts achevèrent de déchirer l’écorce, et quand il bondit sur le bord solide de glaçons, le sommet renversé de l’arbre descendit lentement vers le courant écu- meux. — Saisissez cette maîtresse branche, Ellen, ordonna Cathal. Lui-même il embrassa, dans une étreinte d’hercule, au risque d’en être écrasé, la tige brisée s’abaissant à sa portée. L’entraînement du sommet par le rapide fut suspendu. Ce court arrêt suffit à Blood. Avec sa souplesse féline, il passa entre les ramures de la pyramide végétale, s’attachant de ses dents quand ses doigts écorchés manquaient de prise ; en un clin d’œil il dégagea ses jambes de l’attraction liquide, si forte cependant qu’elle les tendait presque horizontalement ; en une minute il fut auprès du couple O Neil, qui lâcha alors la cîme verdoyante, aussitôt entraînée, dépouillée, puis enfin pulvérisée aux limites de la chute. Toutes ces péripéties, commencées par l’intervention armée des gardes-frontières, s’étaient déroulées en moins d’un quart d’heure ; mais ce laps avait suffi aussi aux cavaliers de Wilson, encore hâtés par le bruit d’une mousquetade, pour arriver sur le lieu de l’escarmouche, pour s’informer auprès des gardiens écloppés et pour suivre au galop la berge du Shannon, jusqu’on face du sapin brisé. Ils se présentaient là quand le sommet feuillu roulait dans l’abîme. Blood les aperçut au moment oh, resté seul debout sur la levée de glaçons, ébréchée par le choc de l’arbre rompu, il aidait Ellen à rejoindre Cathal, déjà descendu pour la recevoir au bas de l’abri que formaient les couches de glace, superposées, en cet endroit, de cinq ou six pieds au-dessus du sol naturel. — Courbez-vous ! intima impérativement George à ses deux compagnons réunis derrière l’espèce de rempart. A peine eurent-ils obéi, qu’une trentaine de coups de pistolets furent tirés du rivage opposé. Mais en parlant, Blood, qui avait servi de point de mire aux côtes-de-fer de Wilson s’était précipité de son poste élevé. Pourtant quelques balles firent voler une poignée des poils de son surtout. — Vite, reprit-il, rasons cet épaulement jusqu’à l’oseraie. Ces cavaliers vont être obligés de rétrograder à Athlone pour passer le fleuve. Nous gagnerons ainsi une heure sur eux, et quand ils srront revenus ici pour reprendre notre piste, je les défie de suivre nos traces. — Mais nous n’avons plus de chevaux , dit l’Héir. — Soyez tranquille ; j’en ai moi. Ils parvinrent sans encombre au fourré, en apparence inextricable, d’oh avait surgi leur guide. En réalité, il y avait là, une fois les premières cépées écartées, une foule de petits sentiers dûs évidemment à l’industrie de Blood, pendant ses longues et vaines attentes antérieures. Au centre, il avait même entrelacé les flexibles arbustes, de façon à former une sorte de hutte très-basse et assez large. — Entrez, dit-il aux deux O’Neil, vous trou- verez là-dedans de quoi remplacer vos vêtements mouillés. 11 avait tout prévu. De grossières, mais chaudes fourrrures, si elles ne réchauffèrent pas de suite, comme le feu, Ellen et Cathal, essuyèrent du moins l’eau qui glaçait leur corps, puis, retournées, les couvrirent d’une enveloppe moelleuse. L’Héiress jeta sur son nouvel et bizarre accoutrement la cape à moitié trempée qui la drapait tout -entière, et dont le coqueluchon la coiffait jusqu’aux sourcils. — Hâtons-nous ! répéta George. Ils sortirent de l’oseraie par sa lisière la plus éloignée du Lough-Ree. Devant eux s’étendait une grande prairie oh paissaient trois poneys irlandais de la plus forte espèce. Malgré leur aspect sauvage, ces animaux accoururent comme des chiens fidèles au coup de sifflet de leur maître, qui leur passa à chacun, dans la bouche, un bout des cordes lui servant de ceinture, en guise de brides et de mors. L’Héir voulut alors enfourcher l’une de ces bêtes, mais elle bondit loin de lui en ruant et hennissant. Un seul mot de Blood ramena néanmoins cette monture farouche, et une autre parole permit de s’en servir comme du cheval le mieux dressé. Le même fait se reproduisit pour lady O’Neil. Enfin, les trois cavaliers partirent à cru et à fond de train. Soudain le délégué de Kathleen, qui regardait au loin dans la direction d’Athlone, proféra une sourde malédiction. — Qu’avez-vous ? lui demanda Cathal. Il ne répondit que par un geste indicateur. Une troupe de gens armés et bien montés galopaient vers eux, dans la pleine immense dont Ie froid avait comme brûlé l’herbe. Le terrain plat et le temps clair permettaient de les bien distinguer a plus d’un mille de distance. (A continuer.)