Amerique.
L'UNION., 1862-08-06 00:00:00

Amerique. Un volontaire, dit la Patrie, de l'armée du général Mac Clellan nous envoie un récit curieux des derniers événements qui viennent de s'accomplir devant Richmond. Quelques-uns des faits qu'il raconte sont déjà connus de nos lecteurs. Mais des détails piquans, entièrement inédits, des aperçus curieux sur les hommes et sur les choses, nous ont engagé à résumer cette longue lettre, en laissant à notre correspondant unioniste l'entière responsabilité de ses opinions. Pour comprendre les derniers événements qui viennent de s'accomplir, il est nécessaire de donner un résumé de ce qui s'est passé depuis quatre mois. On pourra voir que la cause de l'Union n'a pas éprouvé un échec aussi grave qu'on pourrait le croire, et que ce n'est pas le général Mac Clellan qu'il faut accuser, mais bien le gouvernement de Washington. Le président Lincoln entend peu de chose à la guerre; du reste, il faut le reconnaître, il n'a pas de grandes prétentions stratégiques, mais les ministres, le Sénat, veulent diriger les opérations de loin, et Dieu sait comment il les dirigent. Puis les hommes politiques, et c'est là un des vices du système républicain, songent dès à présent à poser leur candidature à la présidence, et viennent à chaque instant nous entraver. On jalouse les généraux qui se distinguent à la tête des armées, on voit en eux des rivaux dangereux, et ceux qui n'obtiennent plus de succès sont bien vite appelés des traîtres. Les Etats du Sud ont été plus habiles. Ils ont fait de Jefferson Davis un dictateur. Davis lève des troupes à l'aide de la conscription. Il s'est ainsi procuré une armée plus nombreuse, bien que le Sud soit inférie ir au Nord quant à la population, et surtout une armée qui ne lui coûte rien. Dans les Etats du Nord au contraire, on appelle les volontaires en offrant une prime d'engagement à temps, pour un an en général. C'était 5 dollars l'an dernier, aujourd'hui il faut en donner 25 (soit 125 francs). Chaque Etat s'engage à fournir deux ou trois régiments qu'un part culier lève à sa guise et dont il est le colonel ; mais ces régiments n'ont pas de cadres, et quand ils sont décimés dans une bataille, on ne peut combler les vides : ce régiment disparaît, et l'Etat qui l'a envoyé en fournit un autre, si cela lui convient. Avec la conscription, au contraire, les Etats du Sud ont des dépôts où se forment les recrues et les régiments sont facilement tenus au complet. Le soldat américain, celui du Nord surtout, répugne à faire de longues marches et surtout à porter ses vivre- et ses cartouches. Un Américain qui aurait pour cinq jours de vivres dans son sac est un phénomène qu'on n'a pas encore rencontré. Il faut donc être partout suivi d'une armée de chariots, de wagons ; or, nous opérons dans une contrée où il y a peu de routes. Dans la Virginie surtout te ne sont que forêts inextricables, magnifiques au point de vue pittoresque, horribles à traverser avec un corps d'année et des bagages. On ne peut faire éclairer sa marche ; il est impossible d'y opérer avec célérité, partant de frapper de grands coup>. et si l'on veut se frayer des chemins à travers cette végétation l'uxuriante pour faire filer les chariots remplis de bagages, ou l'artillerie, on prête le flanc aux attaques de l'ennemi. Mais, il faut le reconnaître, une fois ces obstacles surmontés, une fois en présence de l'ennemi, le soldat américain est terrible, rien ne parvient à vaincre sa ténacité, et sans cesse on peut le. ramener à l'attaque. Dès que l'armée est en position, le service de l'état-major se fait avec une rapidité dont on n'a pas idée. Un poste de télégraphie est au quartier général. Des fils flexibles comme une grosse ficelle sont déroulés et accrochés aux arbres, pour aboutir à la tente de chaque chef de corps. Ce service est si facile à établir que, même en marche, si l'on n'a pas une trop grosse affaire sur les bras, le général en chef peut communiquer avec ses généraux de division. Mais revenons aux opérations militaires, et reprenons d'un peu haut le récit des faits. Quand on apprit, au mois de mars, que les séparatistes, se dérobant devant Mac- Clellan, avaient évacué sans combat les fameuses positions de Mauassas, les hommes politiques firent grand bruit. Comment Mac- Clellan, disaient-ils, avait-il pu laisser effectuer la retraite de l'ennemi? Pourquoi, dans quel but l'armée du Sud s'était-elle repliée? Mac-Clellan s'était donc laissé jouer. Depuis longtemps le parti ultra-abolitioniste désirait que le général n'eût plus le commandement de toutes les armées ; les accusations d'incapacité, d'incurie, décidèrent le Président à lui retirer les immenses pouvoirs qu'il lui avait confiés. On fit alors plusieurs grandes armées. Celle du Potomae, la pins importante, eut pour chef Mac- Clellan, celle du Mississipi fut donnée à Halleck ; il devait traverser et soumettre les Etats à l'ouest des Montagnes-Bleues, mission qui a été presque accomplie. Burnside enfin eut l'armée de la Caroline du nord. En deux mois, le Missouri, le Kentucky, le Tennessee, etc., rentraient sous la domination du gouvernement -fédéral. Plus tard, les grandes villes maritimes furent occupées. Les séparatistes étaient donc attaqués et défaits sur un grand nombre de points à la fois. Mais ce plan fut déjoué par les généraux du Sud. Vers la fin du mois de mai, ils prirent un grand parti, un parti hardi. Charlestown, Savannah, la Nouvelle- Orléans, Norfolk, etc., etc., étaient tombés ou allaient tomber au pouvoir des unionistes. L'embarquement de l'armée de Mac-Clellan pour le fort Monroë et la presqu'île de York-Town, avait réussi au-delà de toutes les espérance, Mac-Clellan, après la bataille de Williamsburg, semblait maître de la route de Richmond. Encore une fois, Jefferson Davis eut une idée hardie ; il se décida à faire de la défense de Richmond le principal objet de «a guerre et opéra une concentration de tous les corps d'armée occupés aux quatre points cardinaux. Il savait bien qu'en agissant ainsi, la flotte fédérale, qui avait conquis presque tous les ports de la côte géorgienne de la Caroline du Sud et de la Floride, pouvait amener la soumission de ces Etats, mais il ne s'en effraya point. L'armée de Burnside, qui avait débarqué dans la Caroline du Nord le 13 mars, était la seule dont le Sud se préoccupât. Burnside avait pris Newbern le 14, Beaufort le 21, et s'était établi dans Norfolk le mois suivant. D'un autre côté, Mac-Clellan avait transporté toute son armée dans la presqu'île de York-Town pour tourner la position de l'armée des séparatistes, qui, depuis l'abandon des lignes de Manassas, avait pris position sur la rivière de Rappahannock, ayant Richmond pour centre de leur ligne. On sait qu'en 1781, au mois d'octobre, lord Cornwallis capitula dans York-Town, assiégé par Washington et Rochambeau, et que la flotte anglaise fut remise aux mains du comte de Grasse. Ce fait d'armes termina la guerre de l'Indépendance. Le mouvement tournant de Mac-Clellan excita les espérances des hommes du Nord. On se souvint de 1781, et on pensa que les Etats du Sud seraient vaincus dans cette presqu'île. Ces derniers, de leur côté, attribuant le rôle des Anglais à leurs frères du Nord, avaient le même espoir de voir enfin se terminer la guerre. Jefferson Davis envoya Johnston, Lee, Magruder et Mac-Laws défendre Yorktown avec 50,000 hommes. Le 3 avril, Mac-Clellan était en marche sur cette ville bien fortifiée. On sait comment Yorktown fut abandonné par les séparatistes et comment Mac-Clellan. après avoir gagné la bataille de Wiiliamsburg, vint établir le centre de ses opérations à New-Kent-Court-House le 10 mai, puis quelques jours après à White-House, ayant conquis son terrain pied à pied. Plus tard, la victoire de Fair- Oaks donna aux unionistes laChikahominy et le chemin de fer de Richmond à West- Point. Par le Pamunkey et par suite au moyen de York-River, Mac-Clellan avait ses approvisionnements assurés. D'un autre côté, une flottille de quatre canonnières, Galena, Jacob Bctl, Aroostoak, Soutb-Field, lançaient des bombes de 54 et de 68, remontaient le Jaraes-River pour appuyer l'aile gauche et essayer de détruire le fort Darling défendant Richmond. Il serait trop long de raconter la bataille de Fair-Oaks ou de Seven-Pines, livrée les 29 et 30 mai. Déjà à cette époque, l'armée séparatiste avait 40,000 hommes de plus que l'armée unioniste. Mac-Clellan demandait chaque jour des renforts à Washington, on ne lui envoyait rien. Il demandait que Burnside, qui était à Norfolk, lui donnât la main sur la gauche, et que Banks lui donnât la droite. Mais un événement s'était passé à peu près à l'époque de la bataille de Fair-Oaks. Le général séparatiste Jakson, homme de guerre habile et hardi, avait eu l'idée de faire une vive diversion sur la ligne du Potomac et de menacer Washington. Une suite de crêtes parallèles entre elles et à la mer forment les montagnes Bleues, qui vont se terminer au Potomac. Le Shenandoah-River, qui coule du sudouest au nord-est, dans une des vallées parallèles de cette chaîne de montagnes, va se jeter dans le Potomac à Harpers Ferry. Le général unioniste Banks avait été chargé, à la fin de mars, de remonter cette vallée. Au mois de mai, ce général était au sud de Winchester avec un corps d'armé* de 12,000 hommes au plus, suffisant, pensait-on, pour protéger l'importante position d'Harpers-Ferry Le 23 mai, Jakson passa, à Front-Royal, la Shenandoah avec des forces supérieures. Pendant cinq jours, Banks opéra une magnifique retraite, mais il fut obligé de repasser le Potomac, le 29. Une panique incroyable saisit le gouvernement, à Washington, qui se crut à la veille d'être enlevé. Aussitôt l'ordre fut donné à Mac-Clellan de détacher le corps de Mac-Dowell : c'était le priver de 40,000 hommes; si, le danger passé, on l'avait renvoyé, comme Mac-Clellan n'a cessé de le désirer pendant un mois, les choses se seraient probablement bien passées le 26 juin. Or, c'est à partir de la fin de mai que la concentration a commencé à Richmond, tandis que Mac-Clellan a vu son année amoindrie. Le gouvernement de Washington refusait de croire que l'année séparatiste augmentait de jour en jour. Il est de fait que le 2G juin, elle était double de celle des unionistes. Depuis le 21 juin, Mac Clellan avait arrêté le plan que nous allons faire connaître. Nous continuons le résumé de la lettre d'un volontaire de l'armée de Mac-Clellan. Le partie de cette lettre que nous avons analysée et publiée hier donnait un aperçu général sur les faits qui avaient précédé les derniers combats livrés devant Richmond. La partie que nous résumons aujourd'hui fait bien connaître le mouvement de conversion opéré par l'année de Mac- Clellan , pendant une série d'engagements très meurtriers, pour occuper, en arrière delà rivière James, une forte position sous la protection de la flottille des canonnières fédérales. Richmond est bâti sur la rive gauche du James-River; le Chikahominy, cours d'eau peu considérable en temps ordinaire, trace un cercle au nord de cette ville, eu l'entourant à quelque distance. Un chemin de fer relie Richmond au York River, en face de West-Point, en traversant le Chikahominy. Avant le 28 mai, Mac-Clellan, après les brillants combats d'Hanoner-Court-House) livrés par le général Porter, avait fait opérer à son armée une sorte de demi-conversion à droite. A gauche, on était maître de Bottombridge et par suite de la rive droite de l'Chikahominy. Mais, au centre, on devait traverser une épaisse forêt marécageuse pour s'emparer du pont du chemin de fer. Le 29, un orage épouvantable éclata. Les séparatistes, comprenant les mouvements des unionistes, voulurent profiter de l'orage, qui ne manquerait pas de transformer le Chikahominy en un torrent capable d'enlever les ponts établis à la hâte. Si l'attaque de l'ennemi avait eu lieu le lendemain, les quatre divisions unionistes qui étaient sur la rive droite du Chikahominy étaient détruites. Il est vrai que l'ennemi désirait surtout empêcher la réparation du pont du chemin de fer. Le pont fut en effet ouvert aux locomotives, dans la matinée de cette journée, et vers deux heures la bataille de Fair Oak était gagnée. Ainsi, pour prendre Richmond, Mac- Clellan adopta le plan de faire le siège en s'appuyant sur le Chikahominy et la ligne du chemin de fer. Un autre plan avait été proposé à l'origine et consistait à avancer par les rives du James River jusqu'à la ville; des canonnières devaient efficacement seconder l'attaque. Mais les canonnières trouvèrent le fleuve barré par une forte estacade élevée entre Chatsworth et Randollh, et constituant des approches que les canonnières étaient impuissantes à détruire. Aussi renonça-t-on à ce plan et prit on le parti d'attaquer Richmond par le nord. Le quartier général était à White House, et les approvisionnements de toutes sortes étaient amenés par le York-River et le Pamunkey. Le chemin de fer rendait des services immenses. Ce plan offrait un grand inconvénient: la ligne d'opération était trop étendue, surtout en face d'adversaires qui se concentraient. Mac-Clellan espéra longtemps qu'on comprendrait à Washington la nécessité des renforts qu'il demandait. La belle expédition de Jackson dans la vallée de la Shenandoah, peu de jours avant la victoire de Fair-Oaks, troubla singulièrement les esprits à Washington , et contribua à paralyser la belle armée de Mac-Dowel ainsi que celle de Frémont, qui avait été dirigée au secours de Banks. Lorsque Mac-Clellan eut la conviction qu'il ne recevrait pas de renforts, et qu'il fut assuré que l'armée séparatiste serait bientôt double en nombre de la sienne, la prudence lui fit concevoir un plan fort simple : ce fut de repasser le Chikahominy, de replier toute sa droite par un mouvement de conversion et de la ramener en arrière vers le James-River, pour occuper une forte position sous la protection de la flottille de canonnières. En même temps, les moyens d'approvisionnements se trouvaient transportés de Pamunkey ou James- River. Comme on attendait l'arrivée de canonnières plus puissantes que celles qui avaient échoué dans l'attaque du fort Darliug, au-dessous de Richmond, on attaquerait cette ville par la rivière. Pendant huit jours, plus de 400 bâtiments furent occupés à enlever tous les approvisionnements du quartier-général de White- House. et à les transporter par le Pamunkey et le York-River, jusqu'à Fort-Monroë. Tout ce que cette flottille ne put pas emporter formait encore des masses énormes quand l'ennemi commença à attaquer Mac- Clellan. Contrairement à ce qui s'est passé souvent pendant le cours de cette guerre, on garda le plus grand secret sur ce qui se passait; le quartier-général fut abandonné, et on livra aux flammes une quantité extraordinaire de matériel, avant que l'armée confédérée fût instruite de l'ordre du mouvement de retraite de la droite. Lé mouvement de conversion de l'armée unioniste fait une bataille continuelle qui dura une semaine entière, contre des forces doubles et quelquefois triples sur plusieurs points. Cette belle opération ne se fit pas sans quelque désordre. Çà et là, il y eut des épisodes désastreux qui rappellent un peu la panique de Bull's Runn; mais dans son ensemble l'armée du Nord en retraite, acablée par le nombre, en marche dans la forêt, au milieu des marais, dans des chemins encombrés de chariots, a montré un grand courage. Dès que Jackson comprit ce que l'armée unioniste allait faire, il commença l'attaque avec tant de vivacité, que l'extrême droite, en se retirant, n'eut pas le temps de détruire tous les ponts du Chikahominy, ni de brûler les vivres et le matériel qu'elle ne voulait ou ne pouvait plus emmener. A White-House, les troupes se retirèrent en bon ordre, incendiant le matériel qu'elles abandonnaient. Malgré la défense formelle de Mac-Clellan, la maison historique où Washington avait connu sa femme fut également livrée aux flammes. La prompte détermination de Mac-Clellan avait déconcerté l'ennemi. On douta pendant quelques heures qu'il eût donné l'ordre de quitter White-House. Aussi les autres généraux séparatistes ne laissèrent pas Jackson seul en lutte avec, la droite des unionistes; ils attaquèrent le centre et la gauche en même temps. Le premier jour, l'engagement de Medianicsville fut favorable aux séparatistes ; le mouvement de retraite des unionistes fut une lutte terrible contre des forces supérieures. Repoussées jusqu'aux retranchements élevés pour leur défense, les troupes de Mac-Clellan firent des prodiges de valeur; mais, écrasées par le nombre, elles furent obligées d'abandonner leurs positions. Le 28, il n'y eut qu'un engagement à Savage-station, ou Fairoaks, et se termina encore à l'avantage des confédérés. Mac- Clellan comprit dès lors qu'il n'était plus possible de songer à diriger sur sa gauche l'aile droite de son armée, puisque l'ennemi était maître de toute sa ligne d'opération. Il lui parut sage, en ralliant tous ces corps, de chercher à se frayer un chemin jusqu'à James-River, vers un point qui pût fournir une base défensive sûre, tout en garantissant ses communications avec la flotte, les transports du fort Monroë et les canonnières fédérales. On remarque que, contre son ordinaire, Mac-Clellan , aussitôt son plan adopté, ne mit point d'hésitation à l'exécuter. C'est le dimanche soir, 29, que ce général put parvenir à faire occuper de nouvelles positions défensives à ses troupes. Cette journée du 29 venait de se terminer encore à l'avantage des séparatistes; sans la supériorité de leur artillerie rayée, les unionistes auraient laissé, ce jour là, une partie de leurs meilleurs soldats dans les marais de White-Oaks (White-Oaks-Swamp.) Le 29 au soir, Mac-Clellan était arrivé à Turkey-Island-Bend, sur le bord du James-River. Il établit son état-major dans une vieille maison d'ancien style français et appelée Malvern-Hill. Il utilisa un vieux retranchement élevé par Washington et Lafayette. Depuis deux jours, on était épuisé de fatigues, et cependant on avait réussi à faire passer avec soi une nombreuse artil lerie et un immense matériel. On avait éprouvé des pertes considérables, anéanti beaucoup de matériel et de munitions. Mais le plus douloureux abandon fait à l'ennemi était celui de milliers de malheureux blessés. Le lundi 30 l'ennemi reparut; il avait reçu des renforts et surtout de l'artillerie et de la cavalerie. Une troisième bataille s'engagea sur la rivière de Turkey. Pendant plus de cinq heures, ce fut surtout une lutte entre l'artillerie et la mousqueterie. Vers midi la gauche faiblit ; l'armée de Mac-Clellan pouvait être tournée et enveloppée, lorsque quatre canonnières, embossées à un mille et à un demi mille des lignes ennemi, s ouvrirent un feu épouvantable et foudroyèrent, de leurs bombes de gros calibre, les hauteurs occupées par les séparatistes. L'ennemi battit en retraite. Le lendemain, 1er juillet, nouvelle bataille gagnée par Mac-Clellan. Il était définitivement maître de la ligne d'opéralions  qu'il souhaitait occuper ; 95,000 hommes avaient opéré un changement de front sous l'attaque incessante de 185,000 adversaires. Le gouvernement de Washington a enfin compris que Mac-Clellan avait le droit de demander des renforts, et il a déjà reçu plus de 40,000 hommes. Le fort Monroë se trouve largement approvisionné ; des ressources v sont envoyées. Mac-Clellan a son quartier général à Harrisson-Landing , entre Turkey et Charles- City. Sans l'artillerie séparatiste de City- Point, l'armée du Nord aurait établi son quartier-général à Turkey. Mais de puissantes canonnières vont arriver à Dancing pour détruire le fort l'owhattau. (Patrie.) PIERRE HEINTZE rédacteur responsable.