LA SEMAINE SCIENTIFIQUE.
L'UNION., 1864-01-28 00:00:00

LA SEMAINE SCIENTIFIQUE. Une diligence qui arrive et un homme qui en descend. — La toison d'or. — Le suint des toisons. — Gaz d'éclairage. — Ammoniaque. 11 y a quelque quarante ans, la diligence de Paris à Bruxelles, suivant son habitude, arriva d'une heure en retard, dans une petite ville du département du Nord; elle s'arrêta, selon l'usage, devant l'hôtel du Grand-Canard, pour laisser aux voyageurs le temps strictement nécessaire de dévorer à la hâte un déjeuner aussi frugal que payé chèrement. On mettait, à cette époque, deux jours et une nuit pour faire le trajet de la capitale de la France à la capitale de la Belgique, et les voyageurs, à leur seconde journée de marche, devaient éprouver autant de faim que de fatigue. Cependant l'un d'eux, qui sans doute s'était prudemment muni de provisions avant que de prendre place dans le lourd véhicule, au lieu d'entrer à l'auberge du Grand-Canard, se dirigea vers h place du Marché, où se tenait ce jour là la foire aux chevaux et aux bestiaux. C'était un homme entre deux âges et d'apparence assez bourgeoise. Après avoir flâné quelque temps à travers les paysans et les bestiaux qui encombraient le marché, il s'arrêta gravement devant un tr. upeau de moutons sur lequel veillait un de ces vieux bergers à moitié Picard et à moitié Flamand, dont on ne trouve exclusivement le type à la fois malin et lourdaud, qu'entre Cambrai et Saint- Quentin. — Combien voulez-vous vendre ce qu'il y a dans la toison de cette bête? demanda le voyageur au berger en désignant une grosse brebis. Le paysan regarda d'un air ettaré l'inconnu qui lui adressait cette singulière question: puis aussitôt; il plongea fiévreusement et en cachette sa main au plus profend de la laine du mouton désigné. Quand il eut bien tâté et bien scruté cette laine dans tous les sens, et qu il e lut assuré qu'il ne s'y trouvait absolument rieu — Ç* *aa* bien n'est-ce pas un écu de six livres? répondit-il. — Vous êtes un malin compère! répliqua le voyageur. Il ne serait pas facile de vous mettre dedans. Tenez, voici vos six livres, .taites avancer près de moi la brebns en question. La foule s'était formée en cercle pour assister à ce singulier marché. L'étranger, sans s'en émouvoir, tira un peigne de sa poche, prit le mouton entre ses jambes et se mit à le peigner. A chaque coup de peigne, une pièce d'or tombait de la toison dans la main du voyageur. Il en était à empocher son vingtième louis de 24 livres, quand le conducteur de la diligence lui cria: — Allons, monsieur Comte, en voiture! nous partons! Comte — car c'était le célèbre physicien, comme il se faisait appeler—perça la foule ébahie et s'élança dans la dilligence, qui partit' au galop en ébranlant le pavé. — Il y avait des Louis d'or dans la laine de mon mouton ! murmura le berger à moitié fou de surprise et de cupidité déçue. Et en proie à une sorte de rage, il peigna a son tour, non seulement le mouton peigné par le célèbre escamoteur, mais encore toutes les autres bêtes de son troupeau. — Ah! dit-il enfin, c'était un sorcier!.il n'y a pas plus d'or dans le dos de ces bêtes que dans mon œil. Les louis d'or y étaient pourtant bien en réalité, mais il s'agissait de savoir les trouver, et la chose n'était pas facile il y a quarante ans. Elle est des plus simples aujourd'hui en l'an de grâce 1864 Il existe, en effet, bon nombre de richesses naturelles que l'homme laisse perdre depuis les temps les plus reculés, et dont les découvertes dé la chimie a doté de nos jours notre industrie. Ne citons aujourd'hui que celles qui se trouve dans la laine du mouton. Elle produit déjà bien des millions, et ne tardera point, certainement, à en produire beaucoup plus. Je veux parler des substances qu'à l'heure on extrait du suint, et des substances qu'on ne peut tarder à en extraire encore. Les brebis, avec l'herbe qu'elles broutent dans les pâturages, retirent du sol et absorbent une grande quantité de potasse. Cette potasse, après avoir circulé dans l'organisme de l'animal, se sécrète par la peau, avec la sueur, et s'arrête dans la laine, où elle forme de grosses plaques assez disgracieuses et assez malpropres, qu'on appelle suint. Le suint, d'après M. Chevreul, constitue au moins le tiers du poids brut de la toison ; plus celle-ci est fine, plus elle en contient. Autrefois, on débarassait la laine de cette malpropreté en la lavant dans de l'eau froide qu'on laissait perdre dédaigneusement. A présent, des chimistes achètent les lessives de laine qui proviennent des grandes usines de manufactures d'étoffes, et ils les transportent dans des usines spéciales pour les exploiter. Là, ils les font évaporer jusqu'à siccité complète, et ils en obtiennent un résidu sec et charbonneux. Enfermé dans de vastes cornues, ce résidu se calcine à un feu violent et produit beaucoup de gaz hydrocarbures et ammoniacaux. On fait traverser à ces gaz divers appareils épurateurs; les uns retiennent l'ammoniaque, les autres fournissent de l'hydrogène carboné, c'est-à dire du gaz propre à l'éclairage. Il reste en outre dans les cornues des sels alcalins qu'on extrait au moyen de l'eau. Ces sels sont surtout du carbonate de potasse. On les cristallise, et ils représentent environ 175 grammes par quatre kilos de laine, poids ordinaire d'une toison. Or, on lave en moyenne à Reims dix millions de kilogrammes de toisons, à Elbeuf quinze millions, et à Fournies deux millions. Donc en traitant ces vingt-sept millions de kilogrammes de laine d'après les procédés dont nous parlons, ont peut recueillir plus de quinze cent mille kilog. de potasse pure (1,167,750 fr.), ce qui d'après le prix moyen de la potasse américaine, représenterait cinq cent mille francs. Par malheur, beaucoup d'eux chargées de suint se perdent encore et il n'y a guère jusque ici que MM. Maumené et Rogelet qui en exploitant une partie. Ces industriels établissent qu'il existe tn France quarante-sept mill'ons de moutons, et démontrent que si l'or exploitait tout le suint de leurs toisons, la France retirerait de son propre sol toute la potasse nécessaire à sa consommation. La France n'est pour ce produit que trop tributaire encore de la Russie et de l'Amérique du Nord. Le père Comte, assurément, ne se doutait pas que sa folle plaisanterie fût une vérité des plus sérieuses. Il eût été aussi mystifié que le berger si on lui eût voulu l'aire croire que dans la croûte grossière de la toison d'une brebis, se trouvaient du gaz d'éclairage en abondance, de la potasse et de l'ammoniaque. L'ammoniaque, jusque vers le milieu du dix-neuvième siècle, se payait presque au poids de l'.>r et provenait du Caire, où l'on faisait un grand mystère de sa préparation, et où on le vendait en petits pains convexes d'un côté et concaves de l'autre. Un consul français, M. Lemaire, finit par découvrir que le sel ammoniacal s'extrayait de la fiente desséchée de bœufs et de chameaux soumis a un régime d'herbages salés. SAM. Pierre Heintze rédacteur responsable.