LA Feuilleton. XXIV. Le châtiment de Bridoux. (Suite.)
L'UNION., 1869-10-01 00:00:00

Feuilleton. LA ROUTE DU MAL. XXIV. Le châtiment de Bridoux. (Suite.) (51) Dnbuisson s'agitait douloureusement et semblait faire des efforts inouïs pour parler, mais il ne sortait toujours de sa gorge que des sons inarticulés. — Cet argent est à moi, répéta Lombart sans cesser de ricaner. — Mais comment expliquez-vous sa possession? M. Dubuisson ne saurait vous l'avoir donné, car il ne vous connaissait pas.... Il ne me connaissait pas! répliqua le Petit-Marquis impatienté. Eh! qui vous l'a dit? Votre prétendu Dubuisson est tout bonnement un ancien avec lequel j'ai fait dans le temps beaucoup de_ fredaines... Je l'ai retrouvé ici et nous étions en excellents termes. Il s'élève parfois des nuages entre les meilleurs amis, et aujourd'hui, par exemple, nous avons eu des raisons ensemble... Mais cela n'empêche pas l'amitié, ajouta-t-il en se tournant vers le moribond, n'est-ce pas, mon vieux Bridoux? — Bridoux! répéta Buron en s'appro°hant vivement; c'est donc lui? — Oui reprit Lombart avec complaisance, c'es't Bridoux, l'ouvrier papetier qui avait volé Randal et qui, plus tard, me fut d'un grand secours dans l'affaire du marquis de Chevannes... On peut l'avouer aujourd'hui que cette affaire est enterrée... Oui, c'est Bridoux, le plus habile mécanicien, le plus adroit faussaire, le compère le plus rusé.. En écoutant ces révélations, tous les assistants étaient frappés de stupeur et aucun d'eux ne songeait à interrompre le Petit-Marquis. Il n'en était pas ainsi de Bridoux lui-même qui, les yeux fixés sur son ancien complice, remuait convulsivement les bras ; sa respiration devenait de plus en plus sifflante et entrecoupée. Tout à la violence de ses sentiments domina la souffrance et lui donna la force de prononcer encore quelques mots : — Lâche! misérable! balbutia-t-il d'une voix à peine distincte; je t'abandonnais cet argent pour... que va dire Adélaïde ? Je l'aimais... Je ne voulais pas quelle sût... Que l'enfer t'engloutisse! Ces paroles arrachées par une effroyable torture, avait achevé de briser les ressorts de la vie; un flot de sang monta vers la bouche. Le blessé éprouva un dernier spasme, poussa une dernière plainte et demeura sans mouvement. Une heure plus tard, Buron, après avoir vu conduire Lombard en lieu de sûreté, rentrait à la maison d'école pour faire part à sa nièce des événements de la soirée. Sœur Louise s'y trouvait en effet avec sœur Perpétue, Adélaïde et Mœ" Perrin. Mais les nouvelles dont Buron était porteur devaient être conues déjà, car la pauvre Adélaïde, assise sur une chaise et soutenue par sa mère et par Louise, sortait d'un évanouissement profond; d'abondantes larmes, s'échappant de ses yeux, soulageaient sa poitrine oppressée. Sœur Louise accourut au-devant de Buron. — Mon oncle, dit-elle à voix basse, prenez o-arde de parler devant Mlle Perrin... Mais Adélaïde avait deviné son intention et elle s'écria : — La vérité! monsieur M. Buron, j'aurai la force de l'entendre... N'est-ce pas que l'homme auquel j'étais sur le point de donner ma main, que je m'étais habituée à aimer et à estimer sous son nom supposé, est réellement le misérable dont sœur Louise soupçonnait la présence ici ? Buron fit un signe de tête. — N'est-il pas vrai aussi qu'il vient d'être lui-même victime de son infâme complice, l'assassin de la Jonchère? — Il serait impossible de vous cacher ces détails, mademoiaelle, car ils sont sus déjà de tout le pays. — Quel désastre! dit Mma Perrin de sa voix gémissante; nous allions être si heureuses! Ma mère, reprit Adélaïde avec énergie, ne nous montrons pas ingrates envers la Providence; elle nous a miraculeusement préservées d'un immense danger. Que serait-il arrivé si cette horrible révélation avait éclaté quelques jours plus tard, quand mon sort eut été uni d'une manière indissoluble à celui d'un scélérat? Dieu nous a préservées, vous dis-je, et je préfère mille fois notre pauvreté, notre isolement à une prospérité honteuse... — Bien, Adélaïde, répliqua sœur Louise affectueusement ; vous pensez en femme de cœur et en chrétienne. Vous avez raison de ne pas regretter cette prospérité, brillante en apparence, qui n'était en réalité que cendre et corruption. Votre mère aura un peu moins de bien-être sans doute, mais il lui reste votre tendresse, votre dévouement filial. Quant à vous, chère enfant, vous aurez, pour vous consoler des mécomptes, la conscience d'un grand péril évité, l'estime des honnêtes gens, l'appui de la religion... Nous pleurerons ensemble, mon amie, ajouta-t-elle en baissant la voix, car, moi, je suis encore plus à plaindre que vous! Adélaïde se jeta à son cou et elles demeurèrent un moment embrassées. Justin Lombard, dit le Petit-Marquis, comparut devant le Jury de la Seine comme accusé de plusieurs assassinats, parmi lesquels figurait le meurtre d'un gardien au bagne de Toulon. En présence d'accusations nombreuses et clairement démontrées, Lombart ne pouvait nier; aussi ne l'essaya-t-il pas. Loin de là, il avoua résolument tous ses meurtres, et, chose qui paraîtrait incroyable si les fastes judiciaires n'en offraient d'autres exemples, il s'accusa de meurtres qu'il n'avait pas commis. Il prit plaisir devant ses juges à se poser en grand scélérat, et mérita l'épithète do "fanfaron de crimes que lui jeta indigné le président de la cour d'assises. Toutefois on put croire un moment que ce cynisme était un calcul de sa part. Son avocat en profita habilement pour plaider que 1 accusé, atteint d'une monomanie homicide, n était pas responsable de ses actes.,, S appuyant sur les observations laites par Buron pendant l'enfance de Lombart, observations que l'ancien maître' d'école était venu répéter à l'audience, il affirmait  que son client devait être considéré comme un homme malade, soumis à des instincts irrésistibles, et non comme un véritable criminel. Cette thèse soutenue avec talent, appuyée sur une foule d'exemples scientifiques, impressionna vivement l'auditoire, et peut-être eût-elle amené une atténuation de peine, quand ie défenseur fut tout à coup interrompu. L'interrupteur était Lombart lui-même. Aussi exalté pour le mal que d'autres le sont pour le bien, son orgueil grossier se révoltait contre cette dénomination de «fou sanguinaire" qu'on lui donnait pour le sauver. Il défendit énergiquement à l'avocat de poursuivre sa plaidoirie; il affirma qu'il avait toujours eu conscience de ses actes, et que, dans son enfance, il n'avait pas montré plus de cruauté que la plupart des écoliers. A l'appui de ses assertions, il cita certaines certaines circonstances où il avait fait preuve incontestablement de réflexion et de sange-froid. Si dans le meurtres de Couturier, puis du marquis de Chevannes et de sa gouvernante, il avait obéi à d'aveugles sentiments de vengeance, plus tard l'intérêt avait été l'unique mobile de ses crimes, et il en était venu, disait-il, à tuer un homme avec aussi peu d'émotion «qu'une cuisinière tue un poulet." Il citait pour exemple que n'ayant ni haine ni colère contre Flavignac, l'ancien juré, et contre Bridoux, il ne les avait pas moins assassinés sans pitié et sans remords, parce qu'il y trouvait un avantage. Lombart manquait d'éloquence. Sa parole était inculte, brutale, quoique nonchalante, et l'on n'y voyait que par intervalles des éclairs de passion. H se répétait souvent et affectait l'ironie contre la société, contre ses juges. Sa monstrueuse vanité lui faisait prendre plaisir à frapper de terreur un nombreux auditoire, à être le but de tous les regards, et il se complaisait dans ce rôle d'épouvantail qu'il s'était choisi. Par malheur, les encouragements ne lui manquaient pas. Pendant qu'il jouait ce rôle grotesquement odieux, le public s'occupait de lui. On recueillait et on commentait ses moindres paroles, ses moindres gestes. Il se trouva même des panégyristes pour ce farouche assassin. On disait, comme autrefois Flavignac, que c'était „un homme très-fort" ; on le présentait comme une espèce de héros supérieur aux faiblesses vulgaires. Le Petit-Marquis savait tout cela; dans l'intervalle des audiences il ne manquait pas le lire ce qu'on écrivait sur lui et il n'en était pas peu fier. Des dames lui envoyaient leur album pour qu'il y déposât ses pensées et ses fautes d'orthographe; on sollicitait la permission de faire son portrait, et ce portrait était publié à grand nombre d'exemplaires, accompagné de notes biographiques d'une authenticité souvent fort douteuse. Lombart était enivré de son étrange triomphe ; il se sentait à la mode, lui qu! avait été dévoré toute sa vie du désir d'occuper la renommée, et peut être, au prix de l'impunité même, n'eût-il pas voulu rentrer dans l'obscurité dont son procès l'avait fait sortir. Cependant ce triomphe devait avoir une fin. Tandis que l'accusé trônait sur le banc des criminels, et qu'au dehors des moralistes de hasard entassaient paradoxes sur paradoxes à son sujet, la cour et le jury n'éprouvaient pour lui que de l'horreur et du dégoût. Aussi, quand le procès arriva au dénouement, Justin Lombart, dit le Petit-Marquis fut-il déclaré coupable sur toutes les questions, sans circonstances atténuantes, et le président prononça contre lui la peine capitale. Le condamné ne perdit pas, encore cette fois, l'occasion de se se poser en homme stoïque. Il affecta une attitude calme et impassible qendant qu'on lui lisait sa sentence. Quand elle fut achevée, il sourit et dit d'une voix ferme: — Merci, mes bons messieurs. Puis il s'inclina profondément et se retira d'un pas assuré, avec les gendarmes qui le gardaient. Après le jugement, un grand nombre de personnes, jurés, témoins ou simples spectateurs, s'entretenaient dans les corridors du palais de justice, comme jadis sur la place de R***, de l'important procès qui venait de se terminer. Au milieu d'un groupe composé d'avocats, Moranval, le roucouleur, couvert d'une robe d'emprunt, car il n'appartenait pas au barreau de Paris, disait avec son accent inspiré et sa voix harmonieuse: — Oui, messieurs, en dépit de certaines théories attrayantes, mais pleines de dangers, la cour et le jury ont fait leur devoir. Il faut protéger la société contre ces individualités sauvages, puissantes pour le mal, qui s'insurgent audacieusement contre elle. Quant à moi, je regrette d avoir donné autrefois mon appui à ce scélérat do Lombart. Si alors on avait supprimé ce monstre abominable par le seul moyoi: de suppression certaine qui existe, mon ciier et malheureux ami Flavignac vivrait encore.. — Réellement, monsieur, dit quelqu'un derrière lui, Lombart, qui a si mal traité son juré, eût traité de même son avocat, si l'avocat se fût trouvé sur son chemin... Mais vous n'avez pas toujours pensé ainsi, au sujet de la peine que va subir votre ancien client! Moranval, en se retournant, reconnut le vieux Buron, qui avait assisté à l'audience comme témoin. — Ah ! c'est vous ? dit-il avec un certain embarras ; eh bien, on peut se tromper sur les hommes; quant à mes principes, ils sont immuables. Je n'ai jamais pensé qu'on dût abolir la peine de mort d'une manière absolue; je demande seulement qu'on la restreigne le plus possible, afin que si elle n'est pas capable d'effrayer certains criminels, elle donne au moins le moyen d'en finir avec les incorrigibles. — Vous avez dit cela? répliqua Buron avec sa brusque franchise; dans ce cas nous sommes d'accord; mais jusqu'ici je vous avais cru d'un avis tout contraire. — C'est mon avis ! c'est mon avis 1 répliqua Moranval en s'éloignant. —> Voyez-vous ça! dit Buron. Alors il aperçut Huguenin que ses fonctions avaient appelé au Palais-de-Justice et qui avait entendu, comme lui, les protestations de Moranval. _ Vous ne savez pas, monsieur Buron, dit l'inspecteur de police à voix basse, pourquoi ce gentil petit avocat est revenu à des idées plus pratiques et plus raisonnables? — Bon! la mort de M. Flavignac lui aura donné à réfléchir... Et puis l'âge modifie singulièrement les idées de la jeunesse! — C'est peut-être cela, mais il y a autre chose encore... M. Moranval est ambitieux et il a songé que certaines opinions pourraient devenir un embarras pour lui. (A continuer.)