FEUILLETON. PREMIÈRE PARTIE. Les souvenirs d'une saltimbanque. (Suite). XXII.
L'UNION., 1866-10-07 00:00:00

FEUILLETON. HISTOIRE D'UN ENFANT PERDU. PREMIÈRE PARTIE. Les souvenirs d'une saltimbanque. (Suite). XXII. (16) qui poussait le navire avec une vitesse ef frayante. Tout à coup une large main s'appesantit sut l'épaule de l'enfant. Il se retourna et vit cet homme qui l'avait engagé à boire la veille, dans un cabaret de Brighton, c'est-à-dire le lieutenant Josué. — Hé ! hé ! mon garçon, dit ce dernier, ne t'attendais pas à cela hier ? Pas-de-Chance leva sur lui un regard Cupide. ■— Est-ce que tu ne reconnais pas le capitaine, là ? Et Josué désignait le jeune homme blond Qui occupait le banc de quart. — Mais où sommes-nous donc? s'écria enfin Pas-de-Chance avec une sorte de désespoir. -- Nous allons sortir de la Manche, répondit Josué. La stupeur de Pas-de-Chance augmenta. — Ce soir, au coucher du soleil, poursuivit Josué, nous doublerons le cap Finistère ; dans huit jours, nous serons par delà les Açores, et dans quinze jours, nous entrerons dans la barre du Sénégal. — O mon Dieu ! fit l'enfant en couvrant son visage de ses deux mains. Le loquace lieutenant continua : — Tu étais joliment gris hier soir. Tu as roulé sous la table comme un vrai fils d'Albion, bien que tu sois Français. Mais un homme qui boit bien se bat bien, et tu dois faire un fier matelot. Pas-de Chance, muet, immobile, écoutait, la sueur au front : — Mais je ne suis pas matelot, s'écriat'il enfin, je n'ai jamais été marin. Que voulez-vous donc (aire de moi? Josué se mit à rire : — Farceur, va, dit-il, tu veux nous faire croire que tu n'es pas marin. — Non, je ne le suis pas. ton? l>ouiquoi te trouvais-tu à Brigh- A cette question, Pas-de-Chance se souvint de son capitaine, qui avait dû l'attendre le matin, et qui lui avait promis de le repatrier. Josué reprit : — Marin ou non, te voilà. Quand on est taillé comme toi, mon garçon, on est bientôt matelot. — Mais je ne veux pas aller avec vous ! s écria Pas-de-Chance. Josué haussa les épaules : —- U est trop tard, dit-il ; nous sommes à dix lieues au large. Et puis, tu plais au capitaine. Le jeune homme blond descendit en ce moment du banc de quart et s'approcha de son lieutenant et de Pas-de Chance. — Oh! vous m'avez trompé! s'écria Pasde-Chance en allant vers lui. Le jeune homme blond se mit à rire, comme avait ri Josué : — Mon garçon, dit-il, quand on va reprendre la mer, on complète son équipage comme on peut. Et comme Pas de-Chance pleurait : — Tu seras toujours aussi heureux avec nous, poursuivit-il, qu'avec le capitaine de la Belle-Marguerite. Combien gagnais-tu sur ce navire ? — Mais, monsieur, dit Pas-de-Chance dune voix entrecoupée de sanglots, je ne suis pas marin. Allons donc ! Je n'ai jamais navigué... • r;.T« n'es pourtant pas venu de France a i>ngh.toa par le chemin de fer. A cette saillie, le jovial Josué partit d'un giOb rire. „.I7 *-h b>en ! continua le capitaine, quand „„v„ 1» barre du Sénégal, tu auias déjà appris ton métier. Pus-de-Chance joignit les mains: ,"" O monsieur le capitaine, dit-il, vous n avez pourtant pas l'air méchant. ~~ Lui 1 fit Josué, une pâte d'homme, le capitaine, mais faut pas s'y fier. — Monsieur, au nom du ciel ! dit Pasde-Chance, remettez-moi à terre. — Pourquoi donc faire ? demanda le capitaine. — Je veux retourner en France, je veux revoir Paris. Josué lui tapa de nouveau sur l'épaule: — Mon garçon, dit-il, écoute-moi bien... tu vois le capitaine ! c'est un joli monsieur qui a l'air d'une demoiselle, n'est-ce pas ? Eh bien, jamais personne à bord ne s'est permis de dire „je veux !" en sa présence. Pas-de-Chance pria, supplia, pleura, se tordit les mains de désespoir. Le capitaine l'écouta d'abord, puis il fronça légèrement les sourcils et finit par dire brusquement à Josué: — Tu mettras ce garçon dans la bordée de tribord quand elle prendra le quart. Et il tourna le dos à Pas-de-Chance en larmes. — Mon petit, dit Josué, j'ai l'air bien méchant, moi ; mais je suis un agneau auprès du capitaine, et je ne fais usage de la garcette qu'à la dernière extrémité. Je te conseille donc de te bien conduire ; car, si tu faisais le méchant, j'aurais la douleur de te faire appliquer une dizaine de coups de corde pour te rendre plus docile. La bordée de tribord ne prend le quart qua trois heures; il est midi. Tu peux te reposer et redormir un brin au soleil, à moins que tu ne veuilles déjeuner. Et, comme le capitaine blond, le lieutenant Josué tourna le dos à Pas-de-Chance. Le pauvre enfant se laissa tomber, plutôt qu'il ne s'assit, sur un monceau de cordages, songeant à Bastinguette, que sans doute il ne reverrait plus. Josué était allé à la cuisine et il avait donné des ordres au maître coq. Celui-ci, quelques minutes après, vint trouver Pas-de-Chance. — Mon matelot, lui dit-il, le capitaine veut qu'on s'habitue à son bord. Les marins sont nourris comme des princes ici, voilà ton déjeuner. Et il étala auprès de l'enfant une tranche de bœuf salé, du pain frais et une bouteille de vin. Pas-de-Chance ne tourna pas même la tête et continua à pleurer. — La faim f;iit sortir le loup du bois, murmura le maître coq. Et il s'en alla. Au bout d'un quart d'heure, l'œil perdu sur l'immensité de l'Océan, Pas de-Chance n'avait pas encore touché à son repas. Alors uu homme, un jeune homme plutôt, se glissa vers lui. On eût dit qu'il rampait comme une couleuvre. Ce jeune homme, qui était vêtu d'une grosse vareuse brune et coiffé d'un bonnet de laine rouge, salua Pas-de-Chance. — Bonjour, camarade, dit-il en français avec une nuance d'accent marseillais. Pas-de Chance tourna la tête et le regarda. — On voit que tu n'es pas content d'être ici, dit-il. Pas-de-Chance ne répondit pas, — Mais tu t'y feras... comme je m'y suis fait... Ah ! dame ! il ne faut pas s'attarder dans les cabarets d'Angleterre... Si la presse est abolie pour les marins, les capitaines marchands savent bien la faire revivre. Pas-de-Chance considérait toujours son interlocuteur ; et, bien qu'il ne lui répondît pas, il avait un singulier plaisir à entendre résonner à son oreille la langue maternelle. Celui-ci, qui avait envie de parler, poursuivit : — Quand je dis les capitaines marchands, c'est une façon de parler. Nous sommes censés un bâtiment de commerce, mais il n'en est rien. Le regard que Pas-de-Chance attachait sur ce jeune homme devint curieux. — Nous allons soi-disant à New-York chercher un chargement de coton, continuat-il, mais c'est une frime. — Où allons nous doue ? demanda Pasde-Chance, qui ouvrit enfin la bouche. — Là-bas... fit le jeune homme en clignant de 1 œil et étendant la main vers le sud. — Où donc? Le jeune homme se mit à rire: — Tu es novice, dit-il, et il faut tout t'expliquer. Là-bas, ça veut dire sur les côtes d'Afrique. — Eh bien ? dit le naïf Pas de-Chance. — Nous allons trafiquer du bois d'ébène. Le visage étonné de Pas-de-Chance apprit  au jeune homme qu'il ne comprenait pas davantage. — Le bois d'ébène, reprit il, c'est une manière de parler, et c'est le nom qu'on donne aux nègres. C'est un bon commerce, et, s'il n'y avait pas quelques dangers à courir... Pas de-Chance, qui commençait à essuyer ses larmes, se souvint des phrases ampoulées dont le père Coqueluche se servait en faisant sa parade et en exhibant la fameuse sauvage née à Château-Thierry. — Ah ! oui, dit-il, il y a des nègres qui mangent les autres hommes. On appelle ça des anthropophages, n'est-ce pas? — Oui, mais ce n'est pas notre. D'abord c'est nous qui mangerions plutôt les nègres. Mais le danger ne vient pas de là. — Et d'où vient-il? — Des blancs. _ Ah! fit Pas-de-Chance qui ne cornprennait pas davantage. — Ce joli commerce est défendu bien que l'esclavage ne soit pas aboli partout ; mais l'Angleterre, poursuit le Marseillais, ne veut pas qu'on gagne sa vie de cette honnête façon, et si une frégate de Sa Majesté nous rencontrait avec un chargement de bois d'ébéne et nous capturait... notre affaire ne serait pas bonne. — Que nous ferait-on ? — On nous pendrait... — Ah! fit Pas-de-Chance avec indifférence. Et il retomba dans son mutisme. — Tu n'es pas causeur, camarade, dit le Marseillais après un silence. — Je pense à mon pays, que je ne reverrai plus, et aux gens que j'aime et qu» me croient mort, dit l'enfant émotion. — Bah! le pays... on y revient toujours... — Vrai ? fit Pas-de-Chance, qui eut une lueur d'espoir. — Moi qui te parle, aussi vrai que ]e suis né natif de la Canneblère, jo te promets bien... — Tu es Français ? demunda Pas-de- Chance. — Oui, Français et en plus Marseillais. Et toi?... — Je suis Français aussi, comme tu vois... — Comment t'appelles-tu ? — Pas-de-Chance. — Tu as un drôle de nom... aussi drôle que le mien. — Comment t'appelles-tu donc? — Le Charançon,répondit lejeunehomme, et on m'a surnommé ainsi parce que je mange volontiers la part des autres. En même temps, il couvait des yeux la tranche de bœuf qu'on avait apporté à Pasde-Chance. — Tu ne déjeunes donc pas ? dit il enfin. — Non, répondit Pas-de-Chance. — Tu n'as donc pas faim? — Non. — Alors laisse-moi justifier mon nom- Et le Charançon se mit à dévorer le déjeûner de Pas-de-Chance. (.4 continuer).