Feuilleton de L'AVENIR. PROLOGUE. Les Croquants III. Quel homme les Croquants choisirent pour chef.
L'AVENIR DE LUXEMBOURG, 1871-05-15 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LES VAURIENS DU Pont-Neuf PROLOGUE. Les Croquants III. Quel homme les Croquants choisirent pour chef.  Gustave Aimard  -t PAR (Suite), Cet homme était en sentinelle veillant tout en mangeant, à la sûreté de ses compagnons. Les convives de cette singulière agape n'étaient rien moins que les principaux chefs dos Croquants réunis, ce soir-là, en assemblée générale chez maître Simon Grippart. Ajoutons, à la louange de l'hôtelier, lue la digne homme, malgré le grand profit qu'il espérait en tirer, se serait fort bien passé d'une telle ma q>ie de do la part des J icques ; mal- Creusement, ceux-ci ne lui avaient V 0 laissé le choix ; force lui avait °Lde leur obéir. Jean T?ott.à du tamo:)U!" s'ouvrit, et entra dans la sa: la. lop>.e onn« le suivait, toujours enve• (Uns Bon m>_ntoau. les T apercevant les nouveaux venus, se levèrent. Ri" o cTïïcTT_7_r " "  — Reprenez vos places, dit Jean Fené, tout est fini. — Qu'était-ce donc? demanda un des chefs. — Rien. Quelques gentilshommes qui en revenant de la chasse, ont prétendu s'installer d'autorité dans l'hôtellerie mais j'y ai mis bon ordre. Tout est fini vous dis-je; ma présence seule a suffi pour les calmer; nous ne serons plus troublée, soyez tranquilles. Chacun se rassit ; cependant, tous les regards demeuraient opinâtrem.nt fixés sur l'inconnu, immobile auprès du chef. Celui-ci 6ta alors son chapeau, et saluant son compagnon? — Vous pouvez vous découvrir, monsieur, lui (lit-il respectueusement; votre incognito est désormais inutile ; vous êtes ici au milieu de gens dévoués. — Je le sais, et je n'hésite pas à suivre votre conseil, îépondit l'inconnu en se débarrassant de son manteau et de son feutre qu'il jeta loin de lui. — Monsieur Stéphane! s'écrièrent tous les Jacques d'uue seule voix. — Oui, messieurs; Stéphane de Montbrun, votre ami, qui répond à l'appel que vous lui avez adressé, et qui vient au milieu de vous, reprit le gentilhomme d'une voix calme et accentuée. Le chefs sa levèrent alors tumultueusement et s'empressèrent joyeusement, autour de lui. Stéphane de Monbran avait abrs vingt-deux ans au plus ; c'était un fier et beau jeuae homme, d'une taille élevé, bien prise et de manières élégantes ; il était entièrement vêtu de velours noir, portait une longue rapière à poignée d'acier bruni, et deux pistolets à la ceinture, il n'avait d'autre arme défensive quo cette cuirasse légère nommée haussecol,  sans laquelle, à cette époque de troubles, on marchait rarement. Son front large, ses yeux noirs bien ouverts, aux rayonnements magnétiques; son nez recourbé en bec d'aigle; sa bouche grande, garnie de dents éblouissantes ; sa fine moustache brune coquettement retroussée; son menton carré, à do mi caché par sa royale ; les ligues pures et accentuées do ses traits, donnaient à son visago une expression puissante. On sentait, en regardant ce fier jeune homme, qu'il y avait en lui une énergie sans bornes et une indomptable volonté. Eu ce moment il était pâle mais calme; le corps rejeté en arrière, la tête tourné do trois-quarts ; de la main gaucho il jouait avec la poignée de sa rapière, tandis que de la droite il caressait sa moustache. — Prenez place, monsieur; lui dit Jean Ferré, vous êtes à jeun .ans doute ? — Je vous l'avoue, répondit gaiement le jeune homme, je suis parti ce matin à huit heures de chez moi, et, depuis lors, je n'ai eu Jo temps de rien prendre, tant j'avais hâte de me trouver au rendez-vous que vous m'aviez donné. Et, sans plus de cérémonies, il commença à manger de bon appétit. Les Jacques étaient charmés do ces manières franches et sympathiques. Le jeune homme remplit son gobe let jusqu'aux bords, et, le levant pr,s-que à ses lèvres : — Messieurs, dit-il, je bois à l'extinction des privilèges, à l'égalité et à la justice pour tous ! Faites-moi raison, mes maîtres! Les chefs répondirent avec enthousiasme  à cette santé qui le faisait un des leurs ; et la repas continua. Seulement, il eut été facile au rogard exercé d'un observateur de reconnaître que le jeune homme jouait un lêle; parfois un tressaillement nerveux passait sur son visage pâle, où un éclair sombre illuminait soudain son regard. Sans doute il ne se dissimulait pas la portée do l'acte qu'il faisait en ce moment; il en avait depuis longtemps calculé tomes les conséquences terrible^. , Ce défi, si franchement jeté à la nobles.se à laquelle il appartenait et dont il se séparait ainsi violemment, sans espoir de retour ; cette barrière infranchissable qu'il élevait entre lui et sa cafte qu'il reniait; en pactisant avec les révoltés, étaient la tuito de longues méditations et d'une résolution irrévocablement prise dans son esprit, mais dont il souffrait intérieurement; car il n'apportait dans le parti qu'il embrassait, ni conviction, ni espoir, ni désir de le voir réussir. Quel motif assez puissant l'avait poussé dans la voie terrible où il se jetait tête baissée? Peut être n'aurait-il pas osé se l'avouer à lui-même et n'obéissait-il à son insu qu'à l'aiguillon acéré de la passion arrivée au paroxysme du désespoir. Quoi qu'il en fût, nul, si ce n'est J.an Ferré qui l'observait à la dérobée avec une joie narquoise et méchante, ne s'aperçut de l'état de son âme ; tous les chefs prirent pour argent comptant, les paroles joyeuses qui parfois lui échappèrent pendant le cours du repas. Us discutèrent ainsi assez longtemps le verre en main. Enfin, Jean Ferré qui no perdait pas de vue l< but principal de la réunion, et qui savait combien il était important de prendre une résolution définitive, ramena la conversation qui s'égarait de plus en plus au point où il voulait la placer. _- Mes chers compagnons et associés, dit-il en frappant du pommeau de son poignard sur la table pour réclamer l'attention, à présent quo notre souper est terminé, laisson?, je vous prie, pintes et gobelets, que noue aurons le loisir, plus tard, de fêter tout à notre aise, et venons au sujet qui a motivé notre réunion de ce soir. . Les Croquants repoussèrent aussitôt les plats, les assiettes et les gobelets au milieu de la table, et se tournèrent vers le chef des insurgés du Limosin car telle était la position élevée occupée par Jean Ferré dans la révolte. Noui vous écoutons, dirent-ils d'une seule voix. Jean Ferré se leva, promena un regard calme sur ses auditeurs et il reprit : Je ne vous parlerai pas des progrès de notre soulèvement ; vous tous, qui avez bravement coopéré de vos bras, de votre intelligence et de votre sang à l'accomplissement de nos projets, vous Bavez, mes ' raves compagnons, les magnifiques résultats qu'il y a quelques mois à peine nous avons obtenus. La révolte commencée par que'ques paysans sans appui et presque «ans ressources embrasse aujourd'hui trois provinces; bientôt elle englobera, j'en ai l'espoir, la France tout entière; puis de cent cinquante mille hommes, braves dévoués, résolus à obtenir la justice, marchent à notre suite ; nous sommes une puissance avec laquelle le gouvernement est contraint de compter; mais la partie la plus ardue de notre tache commence ; jusqu'à présent nous n avons lutté que contre des forces minimes mal armées, [plus mal commandées et n'ayant entre elles aucune cohésion ; nous les avens fa:ilement vaincues ou dispersées. " SniT*nda? u° des chefs. - bilenee! écoutez, laissez-le parler, s'ecnerent les «„• . • X t ■ «vires qm étaient évidemment niterosspH «„ , froid et si net. * P&' Cet exorde " - Aujourd'hui, reprit Jean Ferré. ,1 nous faut lutter, non-seulement avoc les armes, ma,s encore avec l'intelligence. Le gouvernement s'est enfin réveille de son long sommeil; le roi qui est bon, et qui. dans le commencement reconnaissait la justice de nos droits et même appuyait moralement nos réclamations; en nous laissant pleine liberté d action ; le roi, diB. trompé par les gens qui l'entourent et dont l'intérêt est naturellement opposé au nôtre, circonvenu par nos ennemis, e'est-à-dirè par la haute noblesse du royaume, dirige des forces considérables contre nous. Cette fois, nous nous trouverons face à face avec de vieux soldats commandés par de bons généraux ; la lutte sera terrible, mortelle, mais surtout glorieuse pour nous, si nous sommes vainqueurs. — Oui, oui, nous triompherons, Dieu est avec nous! B.crièrent-ils avec enthousiasme. — Nous tri mpherons, j'en ai la conviction, rfeprit Jean Ferré d'une voix éclatante, mais à la condition de former un faisceau, un tout compacte; d'opposer la discipline à la discipline; les talents militaires aux talents militaires ; car ce sont des aimées braves et aguerries contre lesquelles nous allons choquer; il nous faut donc une tête, une seule; une tête qui pense pour nous qui ne devons être que les brasj ne.nous y trompons pas, si dévozés que nous soyons, si grande que soit notre conviction dans la justice de notre causo; qUe sommes-nous en dehors de ces deux conditions? De pauvi os diables de paysans sans instruction; capables de tenter des coups de mai a hardis, de risquer notre vie sans marchander; Nais nos cervelles, ajoutat-il avec un sourire amer, sont trop étroites pour concevoir des plans de campagne habiles; pour organiser une défense ou une initiative redoutable. Bref, la science nous manque; à notre première rencontre avec les troupes qui marchent contre nous, nous serons battus. Des cris, des dénégation', des assurances do dévouement lui coupèrent la parole. Jean Ferré, sans s'émouvoir, attendit que le tumulte causé par ces deri.ières paroles fût calmé, puis il continua : — Nous mourrons sans reculer d'une semelle! je n'en ai jamais douté, ditil; irais est-cela que nous voulons? Non, compagnon, notre sang ne doit pas être inutile àla nob-e ° ~ nous défendons. caUBe 9ue oours!OUi!ffiOUrona'maiBmOUronB 77, Pour obtenir ce résultat, reprit-il paisiblement, il noaB fal__ plaoer à nétre tête le chef qui noug crique. Ce chef, nous ne devons paB le cnoj3jr parmî DOUS, car il est important que seul il commande et qne nous lui obéissons, non,, sur un mot, Bur un eJ observations comme sans murmures; qui! pense, quil conçoive pour noup et que 1 heure venue de traiter avec les g:U3 du roi, il puisse soutenir nos gricft et défendre par la pa-olc les droits que nous alitons corquis avec notre sang. Est-ce bien cela quo nous voulons ? — Oui! oui! repiirent-ils. — Vai.B notre derniè.e assemblée vous avez délégué vos pouvoirs aux chefs suprêmes des trois provinces en li d chargeant de choisir en votre nom ce général tant désiré; vous engageant d'avance à ratifier leur choix et à prêter serment d'obéissance à celui qu'ils auront élu. Tous les regards se portèrent a la fois sur Monsieur de Montbrun qui, calme et pâle, écoutait avec la plus férieuse attention les paroles de Jean Ferré. Le brave paysan semblait tra-sfigaré. L'expression vulgaire do son visage était complètement effacée, ses traits énergiques animés par l'émetion, ses regards, pleins d'éclai s, respiraient les plus nobles sentiments. Il paraissait bien réellement en ce moment comme la personn fication à la fois humble et résolue de ce peupla si fort, si patient, si naïvement convaincu de sa valeur; qui, après des siècles d'une lutte acharnée, sortant à peine des limbe?, commençait enfin à s'affirmer et réclamait hautement sa pyrt de soleil, et son droit d, vivre libre, dont jusqu'alors i! M«j_r-s.l___-_- contraire le membre le plus utile et le plus nécessaire. — Nous le jurons! s'écrièrent les Jacques en se levant-, et étendant les bras: L.?. chef! le otaef! eu est-il? — Le voià! dit J an Férié en désignant le jeune homme. — Vive Montbrun! s'écrièrent-ils avec un enthousiasme frénétique, en le saluant à la fois, do la tête, do la voix et du verre. Monsieur do Montbrun se leva alors, et fit un geste pour réclamer le silence. Chacun re tut. — Messieurs, dit le jeune homme d'une voix vibrante, prenez garde à ce que vous faites ; ce ne sont point jeux d'enfants ceux auxquels nous nous livrons. La lutte que vous engagez contre le pouvoir redoutable du roi est une lutte désespérée, sans trêve ni merci, dans laquelle il faut vaincre ou mourir. — Nuus mourrons ou nous serons vainqueurs. ■— Vous me connaissez bien, n'estce pas? Vous savez que moi aussi ja suis gentilhomme et que, par conséquent, j'appartiens à celte caste proscrite par vous. — Oui! oui! — Il n'y a donc entre nous ni erreur, ni mal entendu, continua le jeune homme en s'animant. Vous savez, car aucun de vous n'ignore mon histoire, que la haine seule et le désir de me venger m'ont poussé à accepter le dangereux honneur que vous voulez me faire en me prenant pour chef. — Ceci ne nous regarde pas, monsieur, interrompit vivement Jean Ferre, nous no voulons savoir qu'une chose. — Laquelle? — Si vous acceptez le commandement que nous voua offrons. Oui, à une condition. — Parlez! Parlez! — Vous me jurez obéissance entière, absolue; vers con«ente., en un mot,, à n'être que lia membres d'un coips dont, moi, je serai la tête à mes risques" et pénis. — Nous le jurons! nous le jurons 1 — Soit, messieurs, j'accepte, dès co moment, je suis votre chef, reconnaissezmoi donc comme tel, cc craignez rien, vive Dieu! nous taillerons avant peu assez di besogne aux royaux pour qu'ils prennent en sérieuse considération les propositions qic jo compte bientôt leur faire on votre nom ; maint. nant, ajouta til d'une voix vibrante, écoutez bien ceci, compagnons; jo vous jure, moi, sur mon nom et ma foi de gentilhomme, de vuus être fidèle, de seivir votre cause, qui désormais devient la mienne, par tous les moyens, même par la perte de ma vie, et ce, jusqu'au jour où vous mêmes me dégagerez de la paroi ! que je vous donne librement ici. A cette déclaration si nette et si franchement formulée par leur nouveau chef, les Croquants rugirent de joie; ils connaissaient depuis longtemps monsieur de Montbrun: ils savaient qu'ils pouvaient compter sur lui. Lorsque le silence se, fut à peu près rétabli, lo jeune homme continua: — Tenez-vous prêts, mes maîtree, dit-il, car bientôt je vous ferai connaître mon plan de campagne. Jusque là, soyez sur vos gardes, faites le recensem nt de vos hommes, que le» armes soient en bon état, les muni'.iors nombreuses, vous ne tarderez r>as à en avoir besoin. Jean Ferré, O'Biiesn et PaEtourel seront mes aides eie camp. C'est par 1 ur entremise que vous parviendront mes ordres qui devront, souvenez-vous en lim, être exécutés sans hésitation et sana commentaires. Est-ce bien entendu? — Oui! Oui! reprirent les Jacques. Le nouveau chef siisit alors un pot qui se trouvait devant lui _ur la table, remplit son. gob >!et j>ipqu'aux boiels, et, le chcq iant contre ceux de ses compagnons: — Je bois, dit-il, à l'égalité des droits et de la justice, à l'extinction dos caste?, à l'abolition des privilèges et au succès de notre généreuse entreprise! Ce toast, ainsi qu'on dirait aujourd'hui, obtint un succès fou. Les gobelets furent vidés rubis sur l'ongle. — A présent, continua le jeune homme, en reposant sur la table son gobelet vide, l'heure de nous séparer est venue, partez ! Avant que nous ne soyons plus vieux de vingt-quatre heures, vous entendrez parler de moi. Les Croquants, «près avoir de nonreau protesté da leur dévouement le plus absolu disparurent les uns api es les autres par la fenêtre. Il ne r sta dans la salle que Stéphane de Montbrun et ses trois aides de camp. Le jeune homme dit quelques mots à voix basse à Jean Ferré, qui sortit aussitôt et descendit dans la salle commune. Son absence dura à peine dix mi- Eh! bien, lui demanda le chef. — Tout est arrangé. — D.- quelle façon? — Voici : monsieur du Luc est un uoble genti homme; son fils, âgé aujourd'hui de six ans, a été nourri par ma femme. J'aurais été fâché qu'il arrivât malheur à monsieur le comte. Je lui ai demandé sa parole de rester neutre, quoiqu'il arrive, pendant toute la guerre. — Et... — Monsieur le comte m'a do: né sa parole, ainsi quo les autres gentilshommes qui lui font compagnie; alois je leur ai rendu la liberté et ils sont sortis. — T ès-bieDÎ et le gentilhomme qui est arrivé en même temps que moi dans l'hôtelleiie? — Quel gentilhomme? je n'ai vu personne. Montbiun réfléchit un instant. — Prenez garde à maître Gippait, notre hôte, dit-il enfin; il est rusé comme un renard. Je me trompe fort ou il joue un double rôle. — Il n'oserait pas, répondit Jean Ferré... — Pauvre sot! reprit-il en haussant les épaules avec un sourire railleur. Savez-vous quel est ce gentilhomme qui est parti à la sourdine, sans dire gare? — Comment le saurais-je, monsieur, puisque je ne l'ai pas vu? — Ce st le comte Hector de Fargis commissaire extraordinaire de Sa Majesté dans la province de Limosin. Souvenez-vous, Jean Ferré, mon ami en frappant doucement sur 1 épaule du Croquant, atterré par cette révélation inattendue, souvenez-vous que nous devons tout voir et tout entendre A*™**™"1 80Uviea°rai, répondit-il aune voix creuse. — Bien, maintenant partons, nous avons de la besogne cette nuit. Sur ce mot ils quittèrent la salle. (A Cî>j'i,.ui.r._