XV
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-06-09 00:00:00

XV On était arrivé au milieu de l’hiver. Antoinette, pins que jamais, continuait de voler de plaisir en plaisir, de fêtes en fêtes, insouciante de l’avenir, et ne s’appliquant qu’k satisfaire sa passion dominante, c’est-k-dire k imposer aux autres son autorité , k éclipser ses amies, ses connaissances, par son faste, k se faire admirer, en un mot. On parlait avec enchantement, avec ivresse même, k Balleroy, de ces réceptions, de son affabilité, de son esprit, de ses toilettes d’un goût exquis, d’une richesse excessive: c’était ce qu’elle désirait; c’était tout ce qu’il lui fallait. Edouard, lui, pendant ce temps, travaillait avec une ardeur fébrille k l’achèvement d’une œuvre importante, dont il devait tirer un beau gain. Le besoin d’argent commençait k se faire sentir k la maison; mais, pour rien au monde, Valbran n’aurait voulu laisser deviner k sa mère, k sa femme, leur situation. Incapable de refuser la moindre chose k sa chère Antoinette, obéissant k ses caprices, k ses moindres volontés, comme k des ordres, approuvant avec le plus déplorable aveuglement toutes ses actions quelles qu’elle fassent, il regardait comme un devoir de lui procurer tout ce qui pouvait lui plaire. Il voulait que sa femme ne subît aucune privation; il était heureux de la voir heureuse; il écrivait plus facilement, les idées se présentaient k lui plus riantes, plus fraîches, lorsqu’il savait que son Antoinette s’amusait. Loin de considérer le travail forcé qu’il s’imposait comme une charge, comme une nécessité, il l’embrassait avec plaisir, avec bonheur Ne procurait-il pas ainsi k celle qui lui était pins précieuse que la vie les plus douces jouissances ? Le soir, pendant qu’ Antoinette faisait les honneurs de chez elle k ses invités, on dansait au salon de M. le maire une animation nécessaire, Edouard se retirait au deuxième étage de lancienne gentilhommière, dans la retraite qu’il s’était choisie de préférence, oh il avait installé sa bibliothèque, son cabinet, et lk, k la pâle clarté d’une lampe, il se livrait k de» recherches scientifiques ou littéraires, et, quand venait l’inspiration, laissait courir sa plume sur le papier, et amassait péniblement l’argent que le lendemain sa coupable épouse semait avec tant de prodigalité. D’abord, Antoinette avait exigé que son mari la suivit dans le monde. Elle était fière des qualités physiques et morales d’Edouard; elle aurait voulu qu’il établit sa suprématie sur les habitants de Balleroy, comme elle avait établie la sienne sur les habitantes. Elle aurait souhaité que son mari se lançât dans la carrière de l’intrigue , briguât quelque dignité : celle de conseiller municipal, de marguiller, de maire même! — Elle ne troavait pas cette charge trop élevée pour le mérite d’Edouard 1 Mais Valbran avait témoigné une telle répugnance pour ce genre de vie et pour les idées de sa femme, que celle-ci s’était vu forcée de refouler ses beaux projets, et de laisser Edouard libre d’adopter l’existence qui lui plaisait. Bientôt l’artificieuse et égoïste Antoinette s’était consolée en songeant qu’elle n’avait qu’k gagner au parti que Valbran avait embrassé. Par cette conduite, il la laissait maîtresse de tous ses actes dans la société; il s’interdissait sur elle toute espèce de contrôle; de plus, il occupait les instants qu’il eût dépensés en pure perte, et travaillait ainsi an bien-être de sa femme. Malgré les efforts d’Edonard pour cacher k sa mère leur état voisin de la gêne, celle-ci, dont l’attention était en éveil, ne fut paB longtemps k deviner ce qui se passait : les veilles prolongées de son fils l’indiquaient suffisamment. Reproduction interdite. Le travail incessant auquel il se livrait n’était pas seulement une occupation de temps : c’était une tâche commandée par le besoin. Mme de Valbran craignit qu’Edouard, par ces excès, n’altérât sa santé. Déjà, — elle le voyait bien, — son teint pâlissait, ses joues se creusaient. Elle en voulut h sa bru de condamner son mari h une vie si douloureuse: elle lui en voulut davantage encore de ne pas s’apercevoir de ces symptômes de mauvais augure qu’elle remarquait chez Edouard depuis longtemps. Elle prit une ferme résolution: celle de faire appel au cœur d’Antoinette, et de lui ouvrir les yeux sur leur position, sur celle, surtout, de son mari. Mon Dieu ! pensait la pauvre mère, tout en faisant prier sa belle-fille de passer chez elle, donnez-moi l’éloquence nécessaire pour ramener une malheureuse égarée. Exaucez mes vœux, Seigneur, faites que mes préventions soient injustes; faites que je tire de cet entretien tout le résultat que je me propose, que l’épreuve que je tente tourne à bien ! Oh ! si, par malheur, mon pauvre Edouard n’était pas aimé ! L’arrivée d’Antoinette coupa court aux pénibles réflexions de Mme de Valbran. La fille de M. Ltfranc avait passé au bal une partie de la nuit. Ses traits portaient l’empreinte de la fatigue, et, quoiqu’il fût tard déjà, elle était encore en négligé du matin. On devinait facilement qu’elle ne faisait que de sortir du lit: Une élégante robe de chambre de cachemire blanc, serrée h la taille par une cordelière de soie orange, enveloppait entièrement son corps ; son pied jouait dans une mignonne pantoufle de velours noir , fourrée d’agneau et brodée d’or ; une blanche résille avait peine h contenir son opulente chevelure; Antoinette s’avança lentement vers sa belle-mère, et comprimant, à grand’peine, une bâillement d’ennui et de l’assitude. — Vous m’avez fait demander ma mère, dit-elle, j’obéis à votre invitation. Que désirez-vous ? — Asseyez-vous là, ma fille, tout h côté de moi, répondit Mme de Valbran, en attirant sa bru auprès d’elle et en déposant un long baiser sur son front. Bien! nous voici parfaitement installées, maintenant nous pouvons causer de choses sérieuses. — Vous m’effrayez, ma mère. Cet air solennel, mystérieux, que veut-il dire ?... fit Antoinette avec un certain trouble et un ton qui n’était pas exempt d’une légère ironie. Mme de Valbran jeune, cependant, était loin de se douter du sujet que sa belle-mère allait aborder. Elle était tellement sûre, maintenant, de régner en maîtresse absolue sur tout son entourage ! Elle croyait si bien ses actes à l’abri de toute espèce d’examen. — Mon enfant, écoutez-moi, reprit Mme de Valbran mère après s’être recueillie un instant pour mieux rassembler ses idées ; mais, auparavant, pro- mettez-moi de ne pas vous fâcher des paroles sincères que je vais vous faire entendre. Vous connaissez mon amitié pour vous ; vous ne pouvez douter de mon affection. Croyez , ma chère fille, que le langage que je vais tenir est celui de la raison, de la nécessité. — J’écoute, dit simplement Antoinette tout à fait intriguée. La mère d’Edouard eût désiré une meilleure parole, mais voyant que sa belle-fille semblait attendre avec impatience la suite de l’entretien, elle se contenta de laisser échapper un soupir et continua en ces termes : — Antoinette ! avez-vous observé votre mari depuis quelques temps ? — Pourquoi cette question ? — Ne remarquez-vous pa» le changement qui s’opère en lui ? — Je ne vois rien d’inaccoutumé en M. de Valbran ! — Eh quoi! reprit la pauvre mère, le cœur affreusement serré, vous n’avez pas remarqué son teint pâle, maladif ?... Vous ne vous êtes pas aperçue de ses veilles prolongées ?... — En effet , depuis quelque temps , Edouard passe une grande partie des nuits au travail : mais vous savez qu’il a h cœur de terminer d’ici peu ses : Esquisses morales. — Vous n’avez pas réfléchi au motif qui le pousse h hâter l’achèvement de cette œuvre ? — Ma foi non! je respecte les idées, les secrets de mon mari. Il ne m’a pas fait part des raisons qui le font agir ; je ne les lui ai pas demandées : l’amour des lettres , sans doute , lui inspire une ardeur. — Antoinette, ce n’est pas là la cause! — Vous m’intriguez, ma mère ! — Mon enfant, je ne veux vous faire aucun reproche : je ne veux pas vous adresser des récriminations, soyez-en bien persuadée ; mais je me repentirais de ne pas vous avoir fait connaître la vérité. Si Edouard travaille avec an tel acharnement, c’est qu’une impérieuse obligation l’y contraint. — Et cette obligation, quelle est-elle ? En vérité, je ne vous comprends pas, ma bonne mère! D’après vos paroles, il semblerait que ce soit moi qui contraigne mon mari à ce labeur ! Quel intérêt aurais-je à lui imposer ces veilles ? Voyons ! que voulez-vous dire? Oh voulez-vous en venir? — Ma fille! répartit avec tristesse Mme de Valbran , jo vois avec peine que vous prenez un ton qui va rendre plus pénibles pour moi la suite de cette conversation et les aveux que j’ai à vous faire. N’importe ! je vous appelle pour que vous m’entendiez, je remplirai jusqu’au bout mon devoir de mère. Puissiez-vous prendre en bonne part mes avis, et accepter , comme raisonnables , mes conseils. -- Antoinette, Edouard voit arriver à grands pas le moment de la détresse, et il fait tous ses efforts pour la conjarer. Pour ce, il s'épuise, il s’exténue et vous ne voyez pas ses tortures ? Sou affection vous cache ce que vous ne devriez pas ignorer. Mon fils, moi-même, nous nous sommes fait une loi, jusqu’ici, de contenter vos fantaisies, de souscrire à ce qui peut être vous sgréable. Vient l’instant oh cela ne nous sera plus possible , oh vous deviez changer d’humeur, de goûts ! En vous mariant, vous saviez dans quelle famille vous entriez, vous connaissiez notre position pécuniaire , vous n’ignoriez pas quels engagements vous contractiez ; vous même aviez dit à votre époux: la vie que tu mèneras sera la mienne ; tu fuis le monde, je le fuierai ; tu aimes la solitude , je l’aimerai. Antoinette ! je vous en adjure, descendez en vous-même ! Voyez si vous avez tenu cette conduite que vous promettiez ?... — Oh! ne croyez pas que je veuille vous offenser, loin de moi cette pensée ; je n'aspire qu’à vous ramener à la raison. Vous aimez le monde, ma fille ! Eh ! mon Dieu, toutes un peu plus, un peu moins, nous l’avons aimé dans notre jeunesse. D’ailleurs , le genre de vie que vous avez mené chez M. Aubry ne pouvait manquer de vous inspirer les goûts que vous possédez actuellement. Ah ! mon enfant, croyez-moi, cependant, renoncez au monde avant qu’il ne renonce à voue, avant qu’il ne vous abreuve d’humiliations ! N’apprenez pas à vos dépens ce qu'il en coûte pour avoir voulu briller!... {A continuer .)