Feuilleton de L'AVENIR. TROISIÈME PARTIE. CHAPITRE I. L'ENFANT DU PEUPLE.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHE DE LUXEMBOURG., 1870-06-17 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LES CHIFFONNIERS DE PARIS TROISIÈME PARTIE. CHAPITRE I. L'ENFANT DU PEUPLE. TURPIN DE SANSAY 61 (Suite). Ces paroles furent prononcées avec une expression contenue, car le jeune homme cherchait à cacher son émotion. — Marie, continua-t-il, voulez-vous me faire l'honneur de m'accorder votre main ? La jeune fille fondit en larmes. .~~ Non, non, c'est impossible! fit"""■ Pourquoi donc?... Ce mariage "e devait-il pas avoir lieu déjà du viant de ma bonne mère Madeleine ! exclama le r\che héritier, m ' n e rofuBa avec courage une alliance quelle avait tant de fois désirée. dit-elle, tu es riche et je suis Je ne puis accepter l'offre du Donneur qui émane de ton affection protonde pour moi... affection partagée, sois-en b,en sûr, va! j — le motif réel !... Ah ! Hoproduotion interdite" Marie, c'est mal!... on ne brise pas ainsi pour des exagérations d'honneur le bonheur des autres. — Eh bien, je veux te prouver que l'orgueil de ton nom seul dicte mon refus en ce moment. Je ne te demande qu'une grâce. — Laquelle ? — Ne parlons plus de ce mariage avant une année. — Pourquoi ce délai? — Ne m'interroge pas... Dans un an, je viendrai te proposer l'union que je refuse aujourd'hui, parce que je ne men crois pas digne. — Nais quel est donc ton projet? — Tu le sauras plus tard. En attendant, restons amis, oh! amis dévoués ' et souviens-toi que Marie t'épargne peutêtre de cuisants regrets pour l'avenir. Ce fut en vain que Mercredi pt-rsista dans ses interrogations pour pénétrer le secret de la jeune fille; elle ne voulut rien révéler. Us se séparèrent après avoir échangé le serment, l'un de ne pas contrarier son amie dans ses desseins, l'autre de hâter autant qu'il serait eu son pouvoir le moment de leur union. Rentrée dans sa chambre, la Bombée après avoir essuyé ses yeux rougis par les larmes, se regarda dans une glace et, souriant avec amertume : — Oui, oui, dit-elle, j'ai eu raison! je ne puis me donner à Mercredi que lorsque mon âme et mon intelligence seront assez belles pour cacher les imperfections de mon pauvre corps... oh! comme je vais travailler avec ardeur !... car c'est pour lui, pour lui que j'aime! A dater de cette explication, Marie ne resta plus que le jour à la maison Verte ; chaque soir, reconduite par Guillaume, elle rentrait à sa chambrette de la rue des Postes, qu'elle avait toujours conservée et payée de ses propres économies. Le premier acte de son installation fut de vouloir rendre à Mercredi le mobilier de Madeleine. Mais, à cette proposition, Eugène éprouva un tel chagrin, que la jeune fille garda les meubles, et Mercredi, souriant à travers ses larmes, s'écria : — Pourquoi veux-tu que je te prive de ce souvenir ?.. • est-ce que je ne sais pas que bientôt tu dois, ainsi que lui, entrer au domicile conjugal ? Mais il était un devoir pour lequel le fils Verneuil et la Bombée se trouvèrent attractivement d'accord ; ce devoir consistait à donner à Madeleine une sépulture plus convenable que la fosse commune. Les deux jeunes gens firent procéder à l'exhumation du corps, enterré, comme nous l'avons dit, au cimetière du Montparnasse. Le cercueil de la mère Madeleine fut reconnu, grâce à la petite plaque de plomb numérotée que l'administration des pompes funèbres place sur chaque bière, et le corps fut transporté au cimetière d'lvry, dans le caveau qui contenait déjà la dépouille mortelle de M. Verneuil. Cette réunion posthume devait permettre à Mercredi d'entreprendre de fréquents et pieux pèlerinages à la tombe de son père et de la mère Madeleine, et à Marie, de mêler dans une même prière les noms de ses protecteurs. Il est un fait digne de remarque dans la nature, c'est que chez les âmes d'élite les sentiments innés ne changent pas, quel que soit le sort heureux qui leur advienne. Mercredi, l'enfant du peuple, se trouvait dans cette légion d'hommes exceptionnels pour qui le bonheur n'existe que dans la confraternité humanitaire. Aussi la fortune, qui l'avait touché de son sceptre d'abondance, loin de lui faire perdre de vue son primitif point de départ, lui fit envisager, avec plus de compassion encore, la misère des déshérités de la Providence. — J'ai des goûts m< destes, se dit-il, pourquoi n'aiderais-je pas les hommes', mes frères? pourquoi ne partagerais-je pas avec eux le bien-être inattendu que Dieu m'a envoyé ? Partant de ce principe divin, il divisa sa fortune en deux parts : l'une, minime, destinée à son entretien personnel ; l'autre, plus considérable, devant être affectée à des institutions de bienfaisance. Il créa aussitôt, dans les quartiers pauvres de Paris, des cuisines à bon marché, où, moyennant un prix trèsmodique, les pauvres purent trouver une nourriture abondante et saine. A dater de cet instant, le nom d'Eugène Verneuil fut l'objet des bénédictions et de la reconnaissance des enfants de la misère. Mercredi nomma la Bombée inspectrice de ces établissements culinaires à bon marché, et la bossue trouva encore le moyen de donner gratuitement, aux plus nécessiteux, le reste des mets qui n'étaient pas vendus à une certaine heure de li journée. Qu'on juge de la joie qu'éprouvait cette bonne fille à soulager les souffrances de ses semblables ; combien elle était heureuse de pouvoir donner un morceau de pain au vieillard trop jeune encore pour entrer dans un hospice, trop vieux pour pouvoir travailler. Ajoutons que ces occupations philanthropiques lui permirent d'adoucir le sort matériel de Constance; car, jusqu'alors, la Bombée n'avait pu la secourir que de ses petites économies. Désormais, elle lui fit passer quotidiennement d'abondantes provisions, quand elle ne les portait pas elle-même aux Madelonnettes. C'est sans forfanterie, sans faux orgueil que Mercredi, à l'instar du petit Manteau-Bleu, se livra aux douces émotions de la bienfaisance. Il comprenait si bien l'infortune, lui, pauvre enfant abandonné, élevé par une femme du peuple !... Pour connaître plus sûrement les vrais nécessiteux, il se mit en rapport avec les dames de charité de Paris. C'est ainsi qu'un jour il se présenta, sans savoir qui elle était, chez madame de Sa'nt-Méran. L'ancienne balayeuse était loin de se douter qui elle allait recevoir, lorsque sa femme de chambre lui annonça M. Eugène Verneuil. En voyant l'ex-musicien ambulant, Lodoïska poussa une exclamation et devint pâle. A son tour, Mercredi reconnut avec surprise celle qui l'avait si attentivement soigné, lorsqu'il reçut un onvip de couteau au bal du Grand-Vainquenr. On comprendra que Chai lotte ne fut pas médiocrement saisie lorsqu'elle entendit parler celui qu'elle croyait muet pour toujours. La lorette sentit se réveiller dans sa poitrine toute l'ardeur d'une passion que le touibiilon du monde avait endormie. Elle questionna le jeune homme, qui lui raconta toute son histoire, et, par instinct de délicatesse, ne voulant pas raviver d'anciens souvenirs, ne prononça pas même le nom de Marie. Lodoïska baissa la tête et le rouge de la honte envahit son front. Un feu brûlant lui monta au cerveau. — Eh bien ! s'écria-t-elle, puisque le hasard nous met en présence, je veux vous dire pourquoi j'ai ardemment suivi la pente fatale du déshonneur !. . . — Oh ! pardon, madame, fit avec dignité Mercredi en se levant, je n'ai pas le droit de savoir... — Si, il le faut!... C'est vous seul! c'est toi, Mercredi, qui es cause de ma chute !. - — Moi ? interrogea-t-il avec surprise. — Oui, toi, que j'aimais... que j'aime toujours!... Tiens, veux-tu?... lit-elle avec une exaltation fébrile ; il en est temps encore; emmène-moi, j'aurai le courag\ pour posséder ton amour, de renoncer à cette existence luxueuse... Alors, la lorette, — par cette recrudescence de passion dont les exemples ne sont pas rares, — s'attachant au bras de Mercredi, essaya de faire vibrer en lui les cordes de la sympathie. Mais le jeune homme était trop honnête pour succomber aux tentations multipliées de la sirène. Il interrompit dignement Charlotte au milieu d'une phrase lorsquelle offrait de mettre sa fortune à ses pieds, et il sortit sans jeter un regard sur la femme perdue. Restée seule, l'exaltation de madame de Saint-Méran fut à son comble. — Il me méprise ! s'écria-t-elle avec rage ; oui, il me méprise, et moi je l'aime !... La femme de chambre accourut au tintement de la sonnette, et trouva sa maîtresse en proie à une violente attaque de nerfs. Lorsqu'elle eut repris le calme de ses sens, Charlotte s'irradia dans cette idée fixe: — Oui, je le veux ! s'écria-t-elle ; position, fortune, je sacrifierai tout pour arriver à mon but ! Il fallait que l'impression produite par l'ironique mépris d'Eugène Verneuil lût bien puissante, pour faire oublier à cette femme qu'elle pouvait être heureuse dans le cercle social qu'elle s'était tracé. En effet, elle roulait sur l'or, et Marville lui avait encore donné la veille la maison qu'elle avait désirée, aux environs de Melun, maison attenante à une filature, où l'on faisait travailler des enfants  vingt heures par jour. Nous reparlerons de cette filature. Toutefois, Charlotte, qui possédait la finesse de sa position fausse, s'était aperçue que Marville, depuis quelques jours, éludait la question de mariage dont il avait parlé le premier.. Cette retraite morale du banquier ressortait de la marche des événements ; mais n'anticipons pas, et revenons à Mercredi. Lorsque le jeune homme rentra à la maison de la butte des Deux-Moulins, il trouva dans le salon la Bombée en pleurs. Près d'elle se tenait Marcel, le récent employé de M- Duménil, qui, sachant combien la bossue s'intéressait à Constance, était venu lui apprendre l'arrestation de Joseph. Cette nouvelle frappa Mercredi comme d'un coup de foudre. H allait demander à Marcel des détails sur cette arrestation, lorsque Gaston Mirebeau et le Cagneux entrèrent. On sait combien le chiffonnier infirme était dévoué au père Joseph et quel était son acharnement à poursuivre la bande Foulbert ; ou comprendra dès lors comment, après l'incarcération du père adoptif de Constance, il alla trouver Gaston, lui raconta tout ce qu'il savait et le conduisit chez la Bombée. Cette démarche avait pour but d'éclairer mieux encore, — par le témoignage de 'a bossue, — le pupille du banquier. (A continuer.)