Feuilleton. I. Le charbonnage. (Suite.)
L'UNION., 1868-06-24 00:00:00

Feuilleton. LES HOUILLEURS DE POLIGNIES I. Le charbonnage. (Suite.) (2) Les délégués des ouvriers, dont la mission auprès du patron causait tant d'émoi à tous les gens de l'usine, étaient seulement au nombre de deux. L'un, grand et beau garçon de vingt cinq ans environ, avait fait quelques frais de toilette pour la circonstance. 11 portait une courte redingote noire en velours de coton, rehaussée de boutons argentés, un pantalon de même étoffe, et il tortillait entre ses mains une casquette neuve qui devait lui donner un air fort crâne quand il la posait sur son oreille. Son visage, à l'expression ouverte et souriante, avait été rasé le matin même par le barbier du village. Ce jeune bouilleur, qui s'appelait Antoine Robin, était un des meilleurs contre maîtres de l'exploitation' et il représentait parmi les ouvriers dePolignies la partie laborieuse, intelligente et sagement progressive. Son compagnon, au contjaire, délégué par la partie turbulente et déraisonnable, n'avait pas pensé que sa dignité lui permît de faire quelques frais de toilette en cette occasion. Aussi avait-il gardé son costume de travail, veste et pantalon de toile serrés au corps, ceinturon de cuir et barrette de cuir avec le tuyau destiné à recevoir la lampe de mineur, le tout largement saupoudré de l'inévitable poussière de houille. Comme ses mains et son visage étaient également d'une complète noirceur, cet homme, qui avait une taille colossale, semblait être la personnification d'un de ces grands diables noirs représentés dans certains tableaux du moyen âge. Les bourgeons répandus sur son nez trahissaient chez lui, comme sa voix rauque et dure, des habitudes d'ivrognerie; en ce moment même, il était à moitié ivre, bien qu'il essayât de conserver son aplomb et sa gravité. Il s'appelait Léopold Buhner; mais ses camarades l'appelaient familièrement Grand- Léopold ou lui donnaient un nom flamand que l'on pourrait traduire eu français par celui de „Lampe-Tout." Dans le charbonnage, il exerçait les fonctions de maître sondeur. Outre M. Van Best et les délégués, il y avait dans le cabinet du directeur une quatrième personne que l'on ne pouvait voir et qui demeurait immobile et silencieuse; toutefois elle devait jouir d'une certaine autorité, car les deux mineurs et Van Best lui-même se tournaient fréquemment vers elle d'un air de déférence, comme pour solliciter son approbation. Antoine Robin, le jeune ouvrier à la jaquette de velours, avait cent fois plus de bon sens et dé savoir-vivre que son robuste compagnon ; cependant il avait laissé la parole au maître sondeur, dont il connaissait l'influence sur ses camarades et dont il redoutait les rapports si la mission commune venait à échouer. Grand-Léopold, debout devant M. Van Best, disait donc de sa voix enrouée, en s'écoutant parler: — Tels que vous nous voyez, monsieur, nous sommes chargés par les borains, aussi bien par ceux de la coupe à la veine que par ceux de la coupe à terre, de vous communiquer certaines choses. Peut être savez vous déjà de quoi il retourne: mais pas moins il faut vous narrer l'affaire en détail, afin que ce soit bien entendu, n'est-ce pas? — Bon, répondit laconiquement le directeur en envoyant vers le plafond une grosse bouffée de tabac. — Eh bien ! donc, monsieur Van Best, Robin est là pour vous dire que le métier de mineur est joliment dur. Toujours travailler à mille pieds sous terre, au risque d'être écrasé par les ébouleraents, ou noyé par les eaux qui envahissent tout à coup les galeries, ou brûlé par la feu grisou ! Si encore, quand on remonte en haut, on avait de quoi se mettre sous la dent, de quoi vêtir les jeunes et les vieux, quelquefois même un coup à boire, passe encore ; mais il n'en est pas ainsi, et si en bas on trouve la misère... voilà... Or, vous comprenez, monsieur, que ça ne peut pas aller ainsi. —• Bon!... après grommela le patron. — Si nous sommes d'accord sur ce point, poursuivit l'orateur, les choses vont marcher rondement. Il ne faut pas que tout soit pour les uns et rien pour les autres. Vous gagnez des millions dans ce charbonnage, et vraiment, à certains jours, l'argent roule ici comme s'il ne coûtait rien. Pour nous autres, au contraire, les temps deviennent de plus en plus mauvais; tout renchérit: le pain, la bière, les habits, les logements; le diable sait ou cela s'arrêtera ! Nous ne pouvons donc continuer à travailler aux conditions actuelles, nous finirons par y laisser la peau. Les mineurs des charbonnages voisins gagnent plus que nous ; pourquoi ne nous traiterait-on pas comme eux ? Nous venons donc vous demander une augmentation sur les salaires de tous les ouvriers de Polignies... Oh! quelques centimes seulement par journée d'homme ; ce ne sera rien pour vous et nous nous en trouverons mieux. Si vous repoussez notre demande, ça se gâtera, je vous en avertis. Le maître sondeur s'arrêta, enchanté de lui même, et promena autour de lui un regard de triomphe. — Tu ne me dis pas, Grand-Léopold, reprit M. Van Best, à quel chiffre se monte l'augmentation réclamée par mes ouvriers ? — Bah! une bagatelle; pas plus do dix pour cent sur le prix actuel des salaires... Nous nous en contenterons... du moins pour le moment. — Dix pour cent! répéta le directeur. — Dix pour cent! murmura une voix douce avec un accident de tristesse. Grand Léopold se dandinait nonchalement, tandis qu'un sourire moqueur apparaissait sous son masque de charbon. Après avoir aspiré quelques bouffées de tabac, M. Van Best se tourna vers l'autra ouvrier. — Eh bien ! et toi, Antoine Robin, demanda t il, n'as-tu rien à ajouter? — Pas grand'chose, monsieur, répondit Antoine avec modestie ; le maître sondeur vous a très-bien exposé la demande des camarades ; cependant il aurait pu vous parler plus doucement, car on sait combien vous êtes brave homme, bon et paternel pour nous autres... et aussi l'excellente mademoiselle Amélie, votre fille, que nous aimons tous. Elle envoie presque chaque jour des friandises et du vin vieux à ma mère paralytique; elle donne do l'ouvrage à Gertrude, ma parente, et pour cela elle peut être sûre... Antoine s'attendrissait ; Grand-Léopold lui lança un regard si railleur, si menaçant, que le pauvre garçon domina son émotion et reprit d'un ton plus ferme : — Ainsi, monsieur Vau Best vous voyez pourquoi nous sommes venus. Les ouvriers souffrent, comme vous a dit Grand-Léopold, et il ne faut en vouloir ni à eux ni à nous. Si donc la chose est possible, nous espérons que vous voudriez bien accorder l'augmentation. Avant de répondre. Van Best s'approcha d'une grande ardoise suspendue à la muraille, et traça rapidement quelques chiffres avec un crayon blanc. — Si vous avez besoin d'un jour ou deux de réflexion pour faire vos calculs, reprit Antoine avec empressement, ne vous gênez pas.. Nous engagerons les amis à prendre un peu de patience. — Qu'est-ce que tu dis donc, toi interrompit Grand-Léopold avec colère ; ne sais-tu pas que les autres veulent en finir? M. Van Best doit se décider à l'instant.. Est-ce donc si difficile de dire oui ou non? — Aussi n'ai-je pas besoin de réflexions, répliqua tranquillement Van Best en reprenant sa place; c'est tout vu et tout réfléchi... Ecoutez moi: J'ai à lutter sur tous les marchés contre les houilles françaises et anglaises, qui sont en ce moment cotées très-bas; il ne m'est donc pas permis de hausser mes prix, sinon pas une tonne de mes charbons ne se vendra. D'autre part, nul n'ignore que ce charbonnage est établi dans les conditions les plus onéreuses. Le charriage seul élève de deux pour cent notre prix de revient par tonne de charbon. Ensuite, nos tailles sont à chaque instant envahies par les eaux ou par le feu grisou, ce qui nous oblige à des frais considérables en machines d'aérage et d'épuisement. Je no retire pas trois pour cent de l'énorme capital employé dans cette mine. Je n'ai pas voulu interrompre l'exploitation, ce qui eût été un désastre pour le pays, mais Dieu sait au prix de quels efforts et de quels sacrifices j'ai pu réunir, à certains jours de paye, l'argent qui a tant ébloui Grand- Léopold. Voilà quelle est la situation, et elle n'est pas brillante. Maintenant, si la main-d'œuvre, comme le demandent mes ouvriers, était augmentée de dix pour cent, je ne pourrais plus soutenir la concurrence sur le marché contre les houilles étrangères, et je serai dans l'obligation de vendre à perte. Or, vendre à perte, c'est se ruiner, et vous ne pouvez raisonnablement me demander ma ruine, car aui,si bien vous en éprouveriez tous le contre coup. En même temps, il se renversa dans son fauteuil et se remit à lancer de la fumée comme une locomotive en marche. Antoine avait parfaitement compris la réponse du directeur ; mais Grand-Léopold n'ayant pas la même habitude du langage administratif, paraissait éprouver des doutes sur la décision réelle de M. Van Best. — Ah ! Ça. reprit-il, expliquons-nous clairement... Voulez-vous, oui ou non accorder l'augmentation demandée? — Impossible, répliqua Van Best. — De grâce, monsieur, dit Antoine avec un accent d'inquiétude, pensez-y encore... Les ouvriers sont montés, et ils seraient capables... Tenez, ai vraiment l'augmentatation est trop forte, ne pourriez-vous du moins concéder cinq pour cent en attendant mieux? On tâchera de décider les camarades à s'en contenter. — >ii cinq, ni trois, ni un sou, ni un centime, répliqua Van Best d'un ton pércmptoire ; j'ignore si, même au prix actuel de la main-d'œuvre, je pourrai tenir encore longtemps. En acceptant vos conditions, je ne ferais qu'accélérer ma ruine, je vous l'affirme de nouveau. Antoine poussa un profond soupir qui fut répété faiblement à l'autre bout de la salle, comme par un écho. Le maître sondeur fronça le sourcil et ses yeux paraissaient tout blancs sur sa face noire. — Ah ! c'est comme ça ? s'écria-t-il d'un ton insolent; et l'on s'imagine que, nous autres travailleurs, nous nous laisserons ainsi exploiter par les riches qui ne font rien? Ou nous croit par trop bêtes! On regorge d'argent, on vit dans l'abondance, tandis que nous sommes abîmés de travail et que nous avons à peine un morceau de pain pour nous nourrir. Ça ne peut pas durer longtemps, comme ça, ni ici, ni ailleurs... Les pauvres auront leur tour contre ceux qui s'engraissent de leurs sueurs, et alors les anciens comptes seront réglés à la fois ! Il n'était pas près de tarir sur un sujet qui semblait être son thème favori dans les cabarets du village, mais on ne lui permit pas de donner carrière à son éloquence. M. Van Best, jusque-là si froid et si compassé, se leva d'un bond en brisant sa pipe sur la table : — Abominable vaurien, s'écria-t-il, depuis une heure j'écoute tes insolences, et j'ai résisté à la tentation de te rompre les os. Mais penses-tu qu'aucune considération me détermine à supporter ainsi tes insultes? Va-t'en, et ne reparais jamais devant moi. Grand-Léopold ne s'attendait pas sans doute à cette verte apostrophe ; cependant il essaya de faire bonne contenance. — Je suis le délégué des ouvriers de la mine, dit-il en se redressant, et si c'est ainsi que l'on me traite... — Tu n'es qu'un misérable ivrogne, un beau parleur et un coquin, répliqua Van Best en proie à cette colère profonde des hommes bilieux; tu as entendu ma réponse au sujet de la réclamation de ces pauvres gens auxquels tu tournes la tête avec tes grands mots... Maintenant ta mission est finie... Sauve-toi donc ou je te brise le crâne I Il avait saisi sur la table l'énorme pot de grès contenent sa provision de bière et allait le lancer à la tête du mineur insolent; la personne qui, jusqu'à ce moment, était demeurée invisible et muette dans un coin du bureau, s'élança légèrement et lui retint le bras en lui adressant quelques paroles suppliantes. C'était une jeune demoiselle, si belle et si touchante dans sa terreur, que l'inconnu qui attendait son tour d'audience tn parut frappé d'admiration. Elle était grande, svelte, blonde, et dans ses traits charmants une douceur angélique s'alliait à une fermeté singulière. Une robe de soie, de couleur foncée, dessinait les admirables proportions de son corsage, et sur cette étoffe sombre tranchaient un col et des manchettes toujours d'une blancheur de neige, luxe rare et coûteux au milieu de cette atmosphère de charbon. Du reste aucun bijou, aucun ornement ne relevait sa toilette. Ses cheveux étaient simplement lissés en bandeaux sur son iront pur, et toute sa personne avait un caractère de distinction, de bonté et d'intelligence qui inspirait le respect et la sympathie. On a deviné dans cette gracieuse personne, Mlle Amélie Van Best, la fille unique du directeur de la mine. Mais quelque influence que l'on attribuât à Mlle Amélie sur son père, cette influence fut en défaut cette fois. Van Best se débattait, avec ménagement néanmoins, pour se dégager des étreintes de sa fille, et disait d'une voix haletante : — Laisse-moi, mon enfant. Dois-je souffrir qu'un chenapan de cette espèce vienne ainsi me braver en face?.. Scélérat, partiras-tu? {A continuer.)