Le Dernier Criminel DEUXIÈME PARTIE. La justice des hommes. I. Ténèbres d'automne.
L'AVENIR DE LUXEMBOURG, 1871-09-09 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. Le Dernier Criminel DEUXIÈME PARTIE. La justice des hommes. I. Ténèbres d'automne. Octave Feré Eugène Moret 10 PAR et (Suite.) Tous so regardèrent avec stupeur. Gabrielle était à deux genoux sur le parquet, lo corps affai se, la face enfouie dans ses mains, qu'un tremblement convulsif agitait. Germaine sanglotait derrière le rideau. Hugonet, plus pâlo que le mort, et comme pris de vertige, tournoyait sur lui-même. Pour se donner une contenance il avait tiré sa tabatière et essayait de l'ouvrir sans pouvoir y parvenir. Madame de Frairières, n'osant lover ses yeux desquels les larmes ne coulaient pas, faisait de vains efforts pour dissimuler l'effroi qu'elle sentait s'emparer d'elle. Landregarde, lo visage terrifié, était encore le plus calme et promenait autour de lui un regard plein d'angoisse et do menaces. - Vous n« lo croyez pas, n'est ce pas, monsieur lo médecin ? s'écria Germaine, qui montra sa grosse figure Kwprodiict'on interdite. inondée, c'est la maladie qui l'a fait divaguer, le pauvre homme ! — Ne pas croire, quoi ? dit Landregarde, étonné que cette fille eût si bien compris la pensée du mourant. — Il était frappé de Dieu, s'écria madame de Frairières, nos veilles, nos soins, tout a été impuissant à le sauver. — S'il n'eût pas succombé, dit Hugonet, il eût traîné misérablement ; c'est Dieu qui l'a rappelé pour abréger ses souffrances... Dieu est plus fort et plus miséricordieux que notre science. — Oui, oui, ajouta rapidement madame de Frairières comme éclairée par une inspiration subite: il était attaqué du cerveau; vivre fou, mieux vaut mille fois la mort pour ceux que nous aimons. — Fou, répéta Landregarde se tournant vers madame de Frairières, vous croyez ? Mais elle, sans répondre et sans soutenir son regard ouvert et froid, poursuivit : — Ne l'ave?, vous pas entendu tous ici... N'est-ce pas de la folio ce qu'il a dit?... Oui oserait affirmer que mon malheureux mari est mort avec toute sa raison P , Elle regarda autour d'elle ot, prenant de l'assurance, s'adressa à Landregarde, qui se tenait grave et muet: — Est-ce donc vous, docteur ? — Au moment de la mort comme dans le cours d'une maladie, la partie cérébrale peut ôlro attaquée sans pour col'» être anéantie, répondit froidement Landregarde ; cet état ne s'appelle pas la folie, o'eft tout simplement du délire. — Soit, M. de Frairières est mort en état de délire. — Contesterez-vous un commenc, - mont d'oncéphalopafhio, dit Hugonet, qui balbutiait depuis une minute sans oser élever la voix. — Non, dit son jeune confrère, c'est exact, il y avait ramollissement et commencement do paralysie*. — Eh bien ! vous êtes d'accord, s'écria madame de Frairières avec un excès d'empressement qui ressemblait à un triomphe. — Sans doute, sans doute, dit Hugonet, qui essayait de reprendre un peu d'empire sur lui-même et de se convaincre pour la satisfaction de sa conscience. — Constatez la mort par écrit, dit madame de Frairières & voix basse et rapide, ja ne veux pas être questionnée quand on viendra ; je no saurais que répondre, moi, hélas! j'ai tant besoin de m'isoler avec ma douleur ! — Oui, chère dame, fit Hugonet dont la langue se déliait pua peu, ceci n'est pas votre affaire, mais la nôtre. L'ami refoulera ses larmes, et le médecin jusqu'au bout accomplira son devoir. Il prit la plume d'une main légèrement tremblante, écrivit, signa et tendit cette même plume à Landregarde. Il y eut alors une scène muette qui dura deux secondes et parut un siècle au faux savant et à la veuve. Hugonet, interrogeant d'un regard anxieux Landregarde, pâle, droit et immobile; Germains continuant à remplir la chambre du bruit do ses sanglots et s'arrêtant interdite ; madame de Frairières faisant mine de s'éloigner, revenant sur ses pas, et, s'adressant à Landregarde, lui disant : — Qu'attendez-voue, monsieur ? Gabriclle, dominant tout, relevait la tête et tournait vers le jeune homme un regard empreint d'une amèie tristesse et d'un,) profonde résignation signifiant  : Je vous compromis. Eh bien après, que voulez-vous et que pouvezvous faire? Si cela est, ce dont Je ne doute, hélas ! que faiblement au fond de mon cœur, c'est un grand malheur, mais est-il désormais en votre pouvoir de l'empêcher ? Votre révélation tardive ne peut amener que bruit, scandale, c'est le déshonneur et la honte publique do cette maison. Inc'inoz-vous et signez. S'il y a un coupable ici, Dieu le sait et le jugera. Landregarde prit brusquement la plume des mains de l'ignare Hugonet et apposa sa signature à côté de la sienne. Dans la journée, les démarches nécessaires pour les funérailles furent commencées, et vers les trois heures on annonça la visite du médecin des morts. Celui-ci fut reçu par G rmaino et conduit dans la chambre du défunt. Il demanda madame de Frairières, mais il lui fut répondu qu'elle était alors enformâe dîna sa chambre et en proie à un trop grand désespoir pour pouvoir paraître. Habitué à cos incidents, il n'insista pas et ayant salué les doux sœurs de la Miséricorde qui priaient au pied du lit de l'ancien magistrat, et qui à son aprroche s'éfa'ont écartées, il regarda le défunt ot souleva légèrement, et pour la forme simplement, lo drap qui lo recouvrait. Il le laissait retomber et allait se déclarer satisfait dans son examen, quand il fut frappé do la face altôiôe et violccéo du cadavre. — Cet homme a dû beaucoup souffrir, dit-il. — Oh ! oui, mons'eur, répondit la servante, c'était pitié que de l'entendre gémir. On eût dit qu'il rendait l'âme dans chaque ralement. Lo médecin souleva de nouveau le drap et découvrit plusieurs symptômes qui le joièrent dans de profondes réflexions. Il y avait sur la poitrine, le ventre et les reins de ce malheureux de longues taches d'un jaune verdâtro et le corps tout entier accusait une couleur 'brune d'un reflet métallique, plein de nuances diverses et d'échappées livides. Il parut inquiet, indécis, et commença à remplir le bulletin qu'il tira d'un portefouile et plaça devant lui avec une certaine hésitation sous la plume. — Le nom du ou des médecins qui ont soigné votre maître ? demanda-t-il. La servante les nomma. — Les ordonnances? Elles furent remises ainsi que la déclaration de Hugonet, appuy&e par Landregarde. Il parcourut le tout, jeta un rouveau regard sur le cadavre, hocha la tête, reprit la plume, conclut, signa et se retira. Pour qui, autre que Germaine, eût put assister à la visite de ce praticien, dont lo devoir est non-seulement de constater la mort, mais le genre de mort et de s'enquéiir de tout ce qui peut être de nature à éclairer sa foi et à dissiper les appréhendons qui peuvent naître dans sa conscience, il était visible que et h, mme n'avait pas accompli son ministère avec une conviction profonde. Un doute avait dû entrer dans son esprit ; mais reculant devant la redoutable responsabilité qui lui incombait, si, lo premier, il élevait la voix contre une famille considérable, il avait préféré s'effacer derière lus affirmations du docteur Hngonet, le médecin du défunt  ot l'un des hommes les plus estimés du département. Le lendemain, le service funèbre eut lieu, et madame de Frairières, quoique cala ne se fît pas ordinairement dans la ville, accompagna son mari jusqu'à sa dernière demeure, et montra une douleur si grande, que tout le mo de en fat frappé. M. de Frairières fut pleuré, somme toute, avec sincérité par un grand nombre de gens. On se souvenait de l'époque où il avait plaidé oemmo avocat, et de celle, plus rapprochée, où il avait siégé comme juge, et, dans ces deux fonctions si différentes, des rares et solides qualités qu'il avait montrées et de l'esprit de justice, de bienveillance et de charité qui avait toujours dominé en lui. SvS funérailles furent magnifiques, mais moins par le luxe qui y fut déployé que par le mouvement qu'elles provoquèrent dans la ville, les personnages qui y présidèrent et la foule accourue de toutes parts pour grossir encore le cc-tége officiel. Mais au moment de sa mort M. de Frairières n'occupait aucun emploi publie, aucun poste officiel, aucune fonction ; il s'était éteint comme un vieillira dont lo souvenir jetait ni oro vivant ; mais retiré du monde actif < t militant, il fût pieu é, chanté, regretté, et ce fut tout. Personne derrière lui n'avait a no dhputer la place qu'il occupait; huit jours après il semblait oublié. Il ne l'était pas cependant. Par un étrange revirement dos choses d'ici-bas, un mois plus tard son nom revenait dans toutes les bouches, il n'était question que de lui dans toute la v Ile. Que s'était-il passé?... On no l'a jamais su. Qui avait un intérêt à répandre des bruits malveillants autour d'une tombe à peine fermée. Comment ces bruits avaient-ils surgi et s'étaientils rapidement répandus un peu partout... ) Ce fut là un mystère que personne ne songea à sonder, peut-être parce que ceux qu'il intéressait avaient déjà assez de besogne à essayer de parer les coups qui les menaçaient dans l'ombre, sans encore se préoccuper de la mai,» qui les dirigeait. Toujours est-il qu'il n'y eut bientôt plus qu'un cri, se traduisant par une rumeur sourde, confuse, anonyme, mais an cri affirmant avec obstination que la maladie de M. de Frairières était restée inexplicable. En vain les gens sensés et bien pensants haussèrent-ils les épaules. M. de Frairières, expliquaient-ils, «tait mort des suites d'une gastro-entérite avec complication de graves désordres dans l'organisme. C'était le docteur Hugonot qui l'avait soigné avec l aide d'un médecin de Paris. Il y avait eu consultation de médecins et tous avaient été d'accord avec le docteur Hugonet, dont le caractère, la soienoe et le dévouement étaient à l'abri de tout soupçon. La famille du défunt, ajoutaient-ils, plane d'ailleurs trop haut danß l'estime générale pour qu'on daigne seulement prêter l'oreille à la calomnie. Malgré ces protestations et cotte mamèro de voir, partagée par tout ce que 'a ville de Caen contenait de gens eclairèa, bien posés et distingués, les rumeurs ne tombèrent pas. et, grossis■an: toujours au contraire, finirent par P Tn„?,r® ?oMht*nce singulière. lont devint prétexte à soupçon. Ce jeun, médecin appelé la nuit inopinément, la douleur trop accentuée de la veuve, celle moins bruyante mais plus persévérante de sa fiïle, l'embarras du docteur Hugonet quand, devant lui, on agitait cette question et qu'on lui parlait de cette famille, quelques mots hasardés par les deux domestiques, Jean et Germaine, redits, surfaits et colportés par la ville, le caractère froid et irascible de madame de Frairières, jalouse de sa belle-fille, sa morgue, sa fierté, sa coquetterie, ses dépenses exagérées et l'histoire de son mariage, histoire que personne ne connaissait, et qui par cela même avait un côté mystérieux bien propre à inquiéter les imaginations normandes, tout cela et cent autres souvenirs, allusions, insinuations fut en l'air. Bref, en l'espace d'un mois, l'opinion publique, si indifférente d'abord, fit volte-face et arriva à se prononcer avec une telle force, qu'on n'eut plus qu'à attendre l'intervention de la justice. A Caen et dans les environs, on no s'abordait plus qu'avec ces mots : — Ce pauvre M. do Frairières ! C'ctt drôle tout de même, quand on y réfléchit! Qui eût dit, il y a seulement six mois, qu'il serait mort comme cela P C'est égal, il n'était pas heureux !... — Je le crois bien ! Et dire que cet homme était si bon et si riche !... C'est triste, de mourir comme cela... Comme je disais hier à mou mari; Tu vois, nous sommes bien pauvres, eh bien! nous sommes plus heureux que tous ces gens-là ! Et encore: — Sait-on quelque chose ? — Rien. — On disait que le procureur impérial ? ' — Allons donc! — Et ce médecin inconnu ost-i parti ? — Non, il reste, ne veut-il pas s'établir k Caen? — Ah! ça, il est fou. — Je n'en sais rien, mais ce n'est toujours pas moi qui lui confierai ma peau. Quelques personnes do la classe bourgeoise, moins prudentes et d'une curiosité plus avide, s'étaient montrées moins circonspectes, et, sous le prétexte d'une rhume ou d'une migraine, avaient appelé le docteur Landregarde. Celui-ci n'avait fait aucune difficulté de se présenter; mais, sur le chapitre des révélations, il était resté impénétrable. L'imagination n'y trouvant pas son compte, peu à peu on se détacha de lui; il fut mis à l'index; on lui en voulait de sa discrétion. Pour peu que notre héros eût été intéressé ou amoureux de popularité, il était en position de devenir la coqueluche de toute la ville. On l'eût attiré et l'on s'en fût méfié. On l'eût craint et respecté. Les cartes d'invitation à dîner eussent porté au crayon rouge et dans un pli mystérieux: ,11 y sera." Chacun, les femmes surtout, eussent couru au danger avec un courage héroïque. Une arrière-pensée terrible tût présidé ce repas fantastique: S'il allait tous nous empoisonner comme dans Lucrèce Borgia ! Mais toutes, frissonnantes et pâles sous leurs dentelles, eussent bu et mangé davantage pour montrer leur mépris de la vie et la fermeté de leur cœur. Mais Landregarde, austère et muet en dehors des devoirs de sa profession, avait décliné toute politesse et avait mis du premier coup, entre la ville et lui, une barrière infranchissable. C'est en vain alors qu'il eût encore rêvé de se faire jamais une clientèle dans le pays. Il avait dédaigné l'occasion d'être adoré, on le détestait. On ne voulait croire ni à sa science, ni à son talent, ni à l'élévation de son caractère. La discrétion dont il avait lait preuve, et qui affirmait la dignité de sa nature, était une arme qu'on tournait contre lui et avec laquelle on s'était juré de le renverser. Qaand on le rencontrait dans les rues, on s'écartait sur son passage avec affectation comme si on eût craint d'être effleuré par lui. Une fois, il entendit deux femmes qui disaient: ,C'est le médecin de la mort, il a le mauvais œil et la main malheureuse." On eût dit une ombre sinistre qui planait sur la ville. — Allons ! se dit-il un jour, il est inutile d'engager la lutte contre les préventions de toute une population ; le mieux qu'il me r, ste à faire, c'eut de quitter la partie et de retourner à Paris. Et il ajouta mentalement, fidèle à son inaltérable philosophie : — Mon pauvre Paris dont j'ai tant de fois médit, que j'ai calomnié, c'est donc toi qui vaux le mieux ? Ce n'est encore que dans tes murs qu'une âme intelligente et indépendante peut vivre et te nourrir. Tu as l'insouciance, le dédain et le mépris d»s sceptiques et dos blasés, mais tu as le courage, l'audace, la fierté et le savoir. Tu uo crois guère à rien qu'à la mort, mats tu crois à la mort, et tu veux mourir noblement dans la pourpre déchirée de ton orgueil. Personne ne t'impose sa loi ni son préjugé ; tu es cette grande chose qu'on appelle l'opinion. Tu la fais et tu la suis après l'avoir faite sans t'en douter, tu te laisses vivre et tu comptes l'individu comme trop peu de chose pour t'inquiéter de lui. L'humanité elle-même t'inspire trop de dédain pour la discuter. Soit. .. ta vis et tu meurs, mais sans te faire un système du mal ; tu ne t'associes pas pour le crime, tu n'assassines pas les gens à coups d'épingle, tu ne t'acharnes pas après un des tiens, tu cries ton opinion à qui veut lentt ndre et n'en retournes pas la morsure contre le faible. Tes idées sont souvent absurdes, mais tu ne les imposes pas à qui ne saurait les épouser, et tu os le premier à le proclamer bien vite. Tu vis à ta guise et peu t'importe l'air dont tes poumons savent se passer. Ici, on a peur do tomber et chacun se pousse... Aussi l'air manque et j'étouffe. Landregarde ne s'avouait pas encore tout ce qu'il souifrait. Si ce n'eussent été que les intérêts de son avenir engagé dans cette partie, il eût fait bien bon marché du mépris et dos sots propos de gens qui lui étaient indifférents. 11 n'avait, en fin de compte, qu'à s'éloigner. Mais il lui restait encore comme un scrupule de sa conduite passée. Il s'accusait, il avait des remords : „J'ai laissé mourir, so disait-il, le seul homme dans cette ville qui m'eût montré de l'amitié, quand j'avais peut-être dans les mains le moyen de le sauver. Par faiblesse, par impuissance, j'ai menti à ma conscience. Quo devaient m importer à moi les préjugés de ce médecin ignare? Je devais faire mon devoir, et mon devoir était de crier: „Icî, il y a un assassin!" Mais il so rappelait alors ses détaillanc's, ses hésitations, ses doutes. „Si je m'étais trompé, se disait-il." Quelquefois il allait plus loin encore et se disait: „Je n'ai pas le droit de fuir. On peut avoir besoin de moi ici. 11 n'est jamais trop tard pour la justice. Provoquons-la et crions : — Voilà ce que j'ai vu, ce que je sais." Mais alors une imago chère à son cœur passait devant ses yeux. Que dirait Gabrielle P... Ne lui en en voudrait-elle pas s'il parlait?.. . Que deviendrait-elle au milieu d'un procès si retentissant et dont nul jne pouvait Î «redire les suites?... Quel serait son ot dans cette redoutable affaire? Elle si amoureuse du silence et de l'obscurité, si fidèle à la mémoire du défunt ne succomberait-elle pas aux coups successifs et divers qui allaient l'accabler! N'était-ce pas profaner la sainteté du nom qu'elle portait que de le mêler à celui d'un assasin ? Puis, cet assassin existait-il sûrement, et s'il existait, où était-i1?... Qui le désignerait!... La justice l'attoindrait-elle ? Ne s'égarerait elle pas, cette justice terrible, ne se tromperait-ello pas, et irait-elle le chercher à côté de l'enfant pâle de terreur et d'épouvante P... Tout n'était autour de lui qu'indécisions et ténèbres. Eu résumé, quatre médecins rompus à la pratique s'étaient prononcés contre ses suppositions à lui jeune homme débutant et traitant son premier malade. (A continuer.)