FEUILLETON. PREMIÈRE PARTIE. Les souvenirs d'une saltimbanque. (Suite). XXIV.
L'UNION., 1866-10-11 00:00:00

FEUILLETON. HISTOIRE D'UN ENFANT PERDU. PREMIÈRE PARTIE. Les souvenirs d'une saltimbanque. (Suite). XXIV. (18) Chance ÏT ri" de P0UPe. sait té et beau °°ir. qui paraisaquil.n, et une petite barbe claire sous le menton, contrastaient avec la chevelure laineuse et les traits épatés et imberbes de ceux qui l'accompagnaient. Le prince Adomo était grand et paraissait robuste. Son visage, qui n'était cependant point dépourvu d'énergie, n'avait pas cette expression de férocité bestiale commune aux gens de sa race. Ce n'était peut-être qu'avec répugnance Qu'il venait livrer les prisonniers au négrier Pour en faire des esclaves, mais il obéissait en même temps à un sentiment d'humanité. Pour les nations primitives, l'esclavage 'aut mieux que la mort, et c'était la mort Qui attendait ceux qui ne seraient point vendus. Le capitaine vint à lui avec une grande affabilité et lui tendit la main. Adomo savait quelques mots d'anglais. Pas-de-Chance commençait à comprendre I cette langue et le Charançon la parlait à merveille. Le capitaine disait au prince: — Soyez le bienvenu à mon bord. — Capitaine, répondait le prince, le roi mon frère vous a promis cent trente noirs ; je vous les amène. Vous êtes convenus du . prix. — Oui, dit le capitaine blond. Adomo avait fait un signe aux gens de sa suite. Chaque prisonnier eut les jambes déliées, i afin qu'il pût monter à bord. Mais on lui laissa les mains croisées derî rière le dos. Chaque pirogue vint, à son tour, accoster j l'échelle de tribord. Chaque prisonnier monta à son tour à \ bord du navire. Pas-de-Chance regardait mélancoliquement ! ces hommes, guerriers la veille, esclaves [ maintenant, qui acceptaient avec la résigna> tion du fanatisme le sort que leur avait fait le dieu des batailles. | Ils montèrent un à un, la tête penchée j sur leur poitrine, calmes, sans colère et sans douleur. Pas-de-Chance les vit ferrer au fur et à mesure, et ils tendaient aux fers leurs pieds et leurs mains sans même faire entendre j un murmure. i Aussitôt qu'un homme était ferré on le faisait descendre dans la cale, où 'il était [ parqué sur-le-champ. | Cette opération dura près de deux heures. Le prince Adomo y assistait et disait au capitaine : — Il n'est pas d'usage parmi les gens de ma race de s'inquiéter du sort de nos ennemis ; mais cependant, je t'en supplie, homme blanc, sois miséricordieux pour ces infortunés. — Comment donc ! répondit le capitaine d'un ton railleur, ils seront traités comme des rois. Et se tournant vers Josué, il ajouta : — Je le crois bien 1 Nous avons là des nègres qui valent deux mille piastres comme un penny 1 — Faut-il embarquer le rhum? demanda Josué. — Pas encore, répondit, le capitaine. —- La nuit s'écoulé| le jour va venir, reprit Adomo dans son langage imagé, et tu as encore une longue route à faire. Adieu, homme blanc, et que les vents te soient favorables. Mais le capitaine répondit : — Vous ne vous séparerez de moi, mon prince, sans avoir bu une bouteille de rhum dans ma cabine. — Je ne bois jamais de cette liqueur terrible qui trouble la raison de l'homme et le rend méchant, répondit le prince. Mais au moins, dit le capitaine, vous ne refuserez pas un verre de vin de France. — Soit, répondit Adomo, car tu prendrais pour une injure mon refus de boire avec toi. f"3.capitaine lui montra l'échelle qui conduisait à l'entre-pont. — Faut-il embarquer le rhum? demanda une seconde fois Josué. îanm *:! réP°ndit le capitaine en français, lauoue qUe ne comprenait pas le prince Auomo, écoute bien les ordres que je vais Le prince avait fait un signe à ses hommes qui étaient descendus dans les pirogues. JJeux regagnaient déjà la côte, une troisième allait partir; celle du prince attendait le chargement de rhum, de verroterie, de haches et de poudre. >— Fais hisser les ancres, dit le capitaine. — Comment ! nous partons ? — Mais tout de suite,répondit le capitaine. — Alors il faut embarquer le rhum ? — Je te dirai ça tout à l'heure. Viens boire un coup avec nous. Et le capitaine descendit dans sa cabine avec le jeune prince nègre et son lieutenant Josué, qui grommelait à part lui : — Le capitaine a son idée!... Pas-de-Chance, sur le pont, disait au Charançon étonné: — Je crois que le capitaine médite quelque infâme action. — Bagasse! répondit le Marseillais, il en est bien capable. Mais qu'est-ce que cela nous fait? — Je ne sais pas, reprit Pas-de-Chance ; mais ce nègre me paraît plus intelligent et meilleur que les autres. — C'est encore bien possible, dit l'insouciant Charançon ; rien ne m'étonne plus... — S'il allait lui arriver malheur... — Hé ! dit le Charançon, le capitaine est homme à l'emmener. — Comme esclave ? — Parbleu 1 — Mais ce serait une infâme trahison ! — Mon pauvre Pas-de-Chance, répondit le Charançon en riant, tu te fais de la bile toujours pour ce qui ne te regarde pas. En ce moment, Josué remonta sur le pont et commanda le hissage des ancres. On ne peut pas avoir un moment de repos, fit avec humeur le Charançon, qui était commandé pour ce service. — Je vais prendre ta place, répondit le bon Pas-de-Chance. — Si tu veux, dit le Charançon, qui ne refusait, jamais. Cependant le capitaine avait donné en français ses ordres au lieutenant Josué, tandis qu'il versait à boire au prince Adomo. Comme Josué lui demandait pour la quatrième fois s'il fallait embarquer le rhum, le capitaine répondit : — Tu vas faire pointer les deux canons chargés à mitraille sur la dernière pirogue. — Après? fit Josué, qui commençait à comprendre. — Tu feras hisser les ancres et larguer les voiles. — Après? — Et quand tu entendras ici un coup de pistolet... — Je ferai feu sur la pirogue? — Tu la couleras avec les hommes qui la montent. En même temps, acheva le capitaine, tu monteras sur le banc de quart, ton portevoix à la main. — Et nous déraperons? — Tu l'as dit. Josué était remonté. Le capitaine blond avait versé au prince Adomo un nouveau verre de vin. Mais le prince le refusa : — Non, dit-il, je bois quand j'ai soif; mais quand je n'ai plus soif, je ne bois pas. Et il se leva et tendit la main au négrier. Alors celui-ci rouvrit la porte de sa cabine et invita le prince à passer le premier. Mais soudain le prince, ayant fait un pas, jeta un cri... Son pied avait manqué dans le vide, une trappe s'était ouverte devant lui, et le malheureux prince avait été précipité dans la cale. En même temps, le capitaine prit un pistolet à sa ceinture, s'approche d'un sabord et fit feu. En même teinps aussi, Josué exécuta les ordres qu'il avait reçus. Le navire tourna sur lui-même ; un matelot coupa d'un coup de hache l'amarre de la pirogue, qui se mit à danser sur la lame, au grand étonnement des gens de la suite du prince, qui n'étaient pas dans le secret de la vengeance du roi nègre. Le lotvler vira de bord ; deux de ses sabords s'illuminèrent, crachant une pluie de fer et de feu dans la pirogue... Et la pirogue coula bas et disparut sous les vagues, avec ses morts et ses blessés. Alors le Fowler s'élança, toutes voiles dehors, vers la haute mer, comme un étalon fougueux qui brise ses liens pour retourner au pâturage. Pas-de-Chance, consterné, murmuiait: — Ah ! tous ces hommes sont des monstres. Le lendemain, au point du jour, comme la bordée de tribord rendait le quart, Pasde-Chance et le Charançon causaient des événements de la nuit. Mais le prince, qu'est-il devenu? demanda Pas de-Chance. — Il est aux fers et on le vendra sur le premier marché d'Amérique où nous allons. — Eh bien ! moi, dit Pas-de-Chance, j'ai une autre idée. — Laquelle? — Si nous le délivrions? — Tu es fou. — C'est possible... mais... Le Charançon haussa les épaules et étendit la main, lui disant : — Regarde ! On ne voyait plus que le ciel et l'eau, et depuis longtemps la côte d'Afrique s'était effacée dans la brume de l'horizon. — Qu'importe? répondit Pas-de-Chance, quand on veut, on finit toujours par pouvoir ! (A continuer).