VI La foire d’Irkoutsk.
La Gazette du Grand-Duché de Luxembourg, 1878-08-27 00:00:00

VI La foire d’Irkoutsk. (Suite.) J'étais chargé d'alimenter do combustible un des fourneaux destinés à la fonle de l'argent; je ruisselais de sueur; une poussière noire collée sur ma figure me rendait méconnaissable, lorsqu'on annonça l'arrivée d'illustres visiteurs qui venaient examiner les travaux des mines. Une mission scientifique avait été envoyée par un des grands pays d'Europe en Sibérie, et le czar avait ordonné de lui fournir tous les moyens d'étudier les procédés employés par l'administration des mines. Le général Apraxin faisait les honneurs de la maison ; sa fille et quelques dames l'accompagnaient; le colonel liomanzoff faisait aussi partie du cortège. Lo général m'adressa quelques questions, mais sans paraître remarquer le changement qui s'était opéré dans ma condition ; le colonel mo lança un regard triomphant, comme s'il dût être bien fier d'avoir écrasé un être chétif comme moi. Fédora, qui m'avait reconnu, le remarqua, et, «'approchant du pauvre chauffeur : „Vous ave/ un travail bien pénible, monsieur, mo dit-elle. _ _ Il faut bien qu'il se fasse, si ce n'était pas moi, ce serait un autre. Qui, mais je croyais que vous étiez chargé d'une tâche plus en rapport avec vos capacités. En effet, mais depuis quelque temps on a jugé à propos de me donner de plus humbles attributions. Depuis quelle époque? Comme j'hésitais à répondre: „Sans doute, depuis la foire d'lrkoutsk?" Elle comprit tout et jeta sur le colonel un regard qui lui fit baisser les yeux. „ J'aurais dû m'en douter, ajouta-t-elle, heureusement les arrêts ne sont pas sans appel.'' Avec une vivacité qui témoignait de son irritation, le teint couvert d'une vive rougeur, elle alla à son père et lui adressa quelques mots que je n'entendis pas, mais dont je devinai le sens. „11 ne faut jamais blâmer l'administration, répondit-il, ce qu'elle fait est bien fait, et ce n'est pas à nous d'encourager le dénigrement par nos critiques." Il est, en effet, admis en principe qu'un déporté ne peut jamais avoir raison contre les fonctionnaires ; il est vrai qu'il y a toujours moyen d'éluder la règle. Quelque temps après que lo cortège se fut éloigné; le directeur me fit appeler: ,On a besoin de vous, me dit-il, vous seul pouvez expliquer le classement que vous avez adopté et quelques innovations qui sont votre ouvrage ; sur ma demande, le gouverneur m'a autorisé à vous faire venir." Je lui montrai mes vêtements et ma figure, qui faisaient de moi un personnage très-peu présentable. „On va vous donner des vêtements, mais hâtez-vous." Lorsque j'arrivai auprès de la commission, le président poussa une exclamation de surprise; c'était un savant que j'avais rencontré pendant mes voyages dans l'Europe occidentale. Il no m'avait pas reconnu sous l'épaisse couche de fumée et de sueur qui me couvrait le visage, et je n'avais pas jugé à propos de rompre mon incognito. „M. le comte Steinbeck ici, me dit-il, en me serrant la main, comment se fait-il que je vous rencontre au fond de l'Asie?" Il me questionnait, mais il n'avait pas besoin de réponse, il comprenait; il insista cependant, comme s'il avait trouvé un malin plaisir à embarrasser les autorités moscovites. „Ahl mon général, dit-il, quand il ne lui fut plus possible do paraître douter, il paraît que votre pays est bien riche en hommes distingués, puisqu'il en relègue parmi les plus obscurs travailleurs des mines, qu'on serait heureux ailleurs d'appeler aux plus hautes fonctions sociales." Il continua longtemps sur ce ton, me comblant d'éloges exagérés, énumérant mes mérites en termes hyperboliques qui mo faisaient rougir. La situation était embarrassante pour les représentants du gouvernement; ils ne pouvaient rien répondre, c'eût été exposer, de la part du terrible savant, à des ripostes qui, en présence do tant d'auditeurs, auraient compliqué la situation. Le général Apraxin, le colonel Ilomanzoff, tous les fonctionnaires avaient une attitude gênée, une seule personne taisait exception, c'était Fédora qui trouvait un auxiliaire à son rôle de protectrice, et considérait cet incident comme une revanche prise sur mes ennemis; son maintien, ses regards ne dissimulaient pas sa satisfaction. Le président de la mission fut impitoyable ; il affecta, pendant tout le temps qu'il passa encore aux mines, de me consulter, de causer avec moi, mo combla do témoignages de considération et me dit, en prenant congé de moi, qu'il comptait bien reprendre l'entretien, et recueillir do ma bouche des renseignements sur les mines et sur la Sibérie, à tous les points de vue.