32 FEUILLETON DEUXIÈME PARTIE LE MARCHAND DE BOIS D’ÉBÈNE III Le chapelet de visite
L'indépendance luxembourgeoise, 1876-07-19 00:00:00

32 FEUILLETON LES COMPAGNONS DU GLAIVE DEUXIÈME PARTIE LE MARCHAND DE BOIS D’ÉBÈNE III Le chapelet de visite PAR LÉOPOLD STAPLEAUX Rien de plus naturel que la distribution de la circulaire précédente aux planteurs, qui s’empressaient de venir faire leur choix. On avait tant de nègres à la plantation, comme on a tant de chevaux à l’écurie, et s’y connaître en nègres était une véritable science, car il y a autant de différence entre le'nègre Lucumis, qui est hautain et fier, et l’Avara,’qui ne possède nul énergie, qu’entre un cheval de sang anglais et un cheval de fiacre. Les \ Mamas de Mozambique et les Cara- valis de la côte occidentale d’Afrique sont avares, industrieux et emportés, c’est-à-dire possèdent un vice, une qualité et un défaut. Les Minas sont stupides, tandis que les Mandengas, sont doux, soumis et honnêtes. De là une étude indispensable, sans laquelle le planteur pourrait payer un nègre de seconde ou troisième catégorie autant qu’un nègre de premier choix. Ce furent les Portugais qui, établis sur la côte d’Afrique au quatorzième et au cinquième siècles, songèrent les premiers à s'emparer des nègres pour les utiliser comme travailleurs et en faire un véritable commerce. Ils en envoyèrent en Europe, et eussent fini probablement par y installer l’esclavage, lorsque la découverte de l’Amérique leur ouvrit un marché beaucoup plus vaste, et sur lequel l’arrivée du nègre répodait à une nécessité presque absolue. La cruauté dés conquérants avait décimé les naturels, et l’organisation de la traite eut pour but principal de soulager le sort des malheureux Indiens. En Guinée, les Espagnols firent de nombreuses descentes pour y racheter les prisonniers des peuplades ; des primes furent accordées, et des compagnies se formèrent avec privilège royal. Louis XIII et Elisabeth d’Angleterre déclarèrent par des édits le noir en état d’esclavage et autorisèrent sa vente en le réduisant complètement à l’état de bête de somme. Louis XIV, en créant le Code noir, apporta un léger soulagement au triste’sort des esclaves. Mais tandis que l’orgueilleux monarque qui disait: „l’Etat, c’est moi,“ marchait vers l’abolitionisme, une puissance plus grande encore que la sienne vint entraver dans leur essence même les dispositions du Roi-soleil. Cette puissancce était le préjugé de la couleur, qui avait pris en peu de temps des proportions telles, que les autoritéscoloniales, dans aucun cas, lorsqu’une difficutlé s’élevait entre un maître et un esclave, no consentaient à faire l’application des lois. Près de neuf millions de noirs furent réduits en esclavage ; plus de quatorze cent mille d’entre eux moururent sous lo fouet, le bâton ou la taya. Ce ne fut qu'en 1751 que les quakers de l’Amérique commencèrent les affranchissements. Leur procédé fut du reste radical, leur secte fit une renonciation générale qui avait été précédée déjà de bon nombre d’affranchissements partiels. Cet exemple fut suivi vingt-neuf ans après par la Pensylvanie, et bientôt les neufs Etats du Nord et du Centre abolirent l’importation des noirs: depuis longtemps déjà, la terre de France rendait libre tout esclave qui y débarquait, mais l’Angleterre fut loin de l’imiter, et lorsqu’ en 1788, Pitt proposa à la Chambre des communes l’abolition de l’esclavage, et par conséquent de la traite, sa motion fut repoussée, et ce ne fut que quatre ans plus tard, c’est-à-dire en 1792, que que fut votée une loi en faveur des nègres, tout en ajournant sa promulgation à trois années. Malgré ce long délai, pendant lequel bien des opinions eussent pu être gagnées par l’intérêt que pouvaient inspirer les esclaves, la Chambre haute annula la loi votée par celle des Communes. Ce fut le roi de Danemark, Christian VII, qui, après cette époque, rendit le premier, en l’an 1903, un décret interdisant complètement la traite dans ses colonies, et ce décret fut définitif. La France libérale et généreuse avait vu tour à tour Condorcet, Turgot, Montesquieu, Rousseau et Rayn?! élever leur éloquente voix en faveur des nègres. En 1787, une société dont Mirabeau, Clavières, Larochefoucauld, l’abbé Grégoire et bien d’autres célébrités firent partie, fut fondée par Brissot et elle prit pour titre: Société des amis des noirs.“ Le 28 mai 1790, l’Assemblée constituante déclara par décret que tous les nègres jouiraient désormais des mêmes droits que les colons blancs; mais elle fut forcée un an après de revenir sur cette généreuse mesure et de s’en remettre à la sagesse des autorités coloniales, tout en déclarant que l’enfant d’un noir et d’une négresse libres jouiraient des droits des blancs. Ce décret fut la cause des troubles de Saint- Domingue: lésés plus encore dans leur orgueil que dans leur intérêt, les colons ne parlaient rien moins que de se soumettre à l’Angleterre; impuissante vis-à-vis de cette détermination antipatriotique, l’Assemblée dut s’incliner et abandonner le projet de loi. Alors guidés par Tous- saint-Louverture, les esclaves luttèrent contre leurs tyrans. Sur la proposition de Levasseur (de la Sarthe), le 6 pluviôse an II, c’est-à-dire, pour ne point parler comme le Rappel et les journaux communards, le 5 février 1794, l’Assemblée, sans se préoccuper davantage des conséquences que pourrait avoir une loi radicale en faveur des esclaves, prononça l’abolition de l’esclavage dans tont les colonies, à la voix de Danton, qui, convaincu, prononça cette menace du haut de la tribune: — Lançons la liberté dans les colonies, c’est aujourd’hui que l’Anglais est mort. On sait tout le sang qui fut répandu dans l’expédition du général Leclerc, qui fit perdre à la France une de ses plus riches colonies ; mais Bonaparte n’était pas abolitionniste. Néanmoins, l’Angleterre, qui avait cependant aidé les colons do Saint-Domingue contre les esclaves qne protégeait la Convention, se préoccupa de nouveau de l’abolition de la traite, et, d’accord avec Pitt — sur ce point seulement — Fox finit en 1806 à faire prendre par le Parlement des mesures sérieuses contre les négriers. Le trafic des noirs fut limité au 1er janvier 1808, mais ce ne fut qu’en 1811 qu’une sanction pénale fut formulée. Les conséquences de ces diverses décisions amenèrent l’Angleterre à faire Reprpduotiot! interdite. déclarer par Louis XVIII, en 1814, dans un traité additionnel se rapportant au traité de Paris, que, cédant aux vœux de Sa Majesté Britannique, il s’unirait a elle, au prochain congrès, afin de provoquer tous les Etats de la chrétienté à abolir la traite, assignant à cinq années le terme fatal de ce commerce en France, et obligeant immédiatement déjà tout trafiquant d'esclaves de n’exercer que dans les colonies de l’Etat dont il serait le sujet. Le traité de 1815 fut pour la France un nouvel engagement, d’une entente complète, avec l’Angleterre, en ce qui touchait le sort des noirs, et, en effet, le 8 janvier 1817, une ordonnance que confirma la loi du 18 avril 1818, prononça la confiscation des vaisseaux surpris en fraude, ainsi que l’interdiction immédiate de ceux qui les commandaient. L’établissement d’une croisière sur la côte d’Afrique fut le résultat de cette mesure à cette époque, et une commission, qui fut instituée en 1819, eut pour but la surveillance des précautions qui avaient été prises contre les négriers. Ceux-ci furent considérés comme pirates, passibles de la peine de mort par les Etats-Unis, en 1820, et par l’Angleterre, en 1824. Les principes que cette dernière avait exposés avaient reçu l’adhésion des autres puissances au congrès de Vienne ainsi qu’à celui de Vérone. De cette approbation unanime sortit un projet de reconnaissance d’un droit de visite maintenu réciproque. Malgré la résistance des Etats-Unis, qui déclarèrent que les mesures prises étaient suffisantes, la France approuva le projet anglais et le sanctionna complètement en établissant, par les traités du 30 novembre 1831 et du 22 mars 1833, le droit de visite et de recherche. On accorda aux esclaves l’instruction religieuse; il furent admis à témoigner dans les procédures civiles et criminelles. On reconnut, en outre, la légitimation de leurs mariages, et on leur assura en outre, la protection de leurs droits conjugaux. Les ventes séparées, qui désunissaient les familles, furent interdites; les noirs purent posséder et transmettre, et obtinrent le pouvoir de racheter leur liberté à un prix raisonnable; on défendit les châtiments cruels et on limita le droit des maîtres. On voit d’après cela que les négriers exerçaient un des métiers les dus dangereux, et qu’ils devaient sans hésiter, à l’occasion, employer tous les moyens imaginables pour échapper à la constatation de leur fraude. Le chapelet de visite que nous allons expliquer, quoique le plus terrible, était certainement le moyen le plus efficace d’échapper aux investigations des autorités maritimes. A l’époque où se passaient les événements que nous racontons, la loi était encore très-sévère, mais on ne l’exerçait déjà plus cependant avec la même rigueur qu’auparavant ; néanmoins, les croisières fonctionnaient et voici comment se faisait la police do la mer. Lorsqu’un croiseur soupçonnait un bâtiment de contenir une cargaison humaine, il le suivait, le sommait, en hissant son pavillon, de se mettre en panne, et ainsi que l’avait fait le capitaine de YEpervier, tirait un coup de canon afin d’affirmer l’authenticité de ses couleurs. A ce signal, le vaisseau poursuivi devait s’arrêter ou risquer d’être coulé bas; car la canonnade, s’il n’obéissait pas, ne se faisait pas attendre. Dès que le croiseur constatait que le navire qu’il chassait avait exécuté son ordre, il mettait une barque à la mer, un officier et des matelots armés y descendaient, et cette petite troupe ne tardait pas à monter à bord du navire suspecté, pour y procéder à la visite. Les formalités consistaient d’abord dans la demande des papiers que tout capitaine doit posséder, mais, généralement, quelle que fût la régularité de ceux qu’on présentait, sachant les négriers hommes de précaution, ceux qui venaient exercer sur eux un scrupuleux contrôle, visitaient tout le bâtiment depuis le pont jusqu’à la cale. Or non-seulement la présence des nègres était une révélation, mais au cas où l’on avait eu la précaution de les faire disparaître, on pouvait constater qu’il y en avait eu à bord, par l’inspection de la disposition du bâtiment et surtout par celle des vivres et caisses à eau qui, sur ces navires faisant la traite et ayant en dehors de l’équipage un nombreux personnel à nourrir, se trouvaient en quantités tout à fait disproportionnées avec les exigences même avouables d’une longue traversée. Lorsqu’on ne trouvait pas de noirs, la constatation dont nous venons de parler .suffisait pour entraîner la condamnation, mais ce temps n’était plus, au moment où le capitaine Maximilien de Saint-Till venait de donner l’ordre au vaisseau le Chantier de se mettre en panne. Il fallait seulement encore que les négriers prissent la double précaution de se débarrasser de tous les noirs et des vivres supplémentaires et révélateurs. Des caisses et des sacs sont promptement jetés à la mer, au fond de laquelle, pleins, leur poids les entraîne ; mais deux cents à trois cents nègres ne se noient pas en peu d’instants, sans qu’on ait pu les sacrifier, au salut de l’équipage, par certaines précautions. Voici comme on procédait. Rien de plus horrible et malheure usement de plus vrai que les détalis de cette gigantesque noyade. (A continuer.)