VII. La place de l'église.
L'UNION., 1869-07-29 00:00:00

VII. La place de l'église. Douze ou quinze jours s'écoulèrent et les bonnes résolutions <!e Justin Lombart ne se démentirent pas d'un instant. Il était devenu l'ouvrier le plus assidu, le plus laborieux de la papeterie et l'on pouvait déjà le citer comme modèle. De même, son caractère autrefois si fier, si impétueux, si insociable, s'était profondément modifié; il montrait toujours un peu de réserve à l'égard de ses compagnons de l'usine, mais il n'avait pb;s cet air hautain qui les irritait autrefois ; il ne leur parlait, dans ses rapports obligés avec eux, que sur un ton de douceur et de politesse. Peut-être y avaitil de l'affectation dans sa conduite ; peutêtre un observateur attentif eût-il remarqué des signes presque imperceptibles d'effort sous cette paisible apparence, comme on en remarque dans le cheval vicieux qu'un cavelier habile est parvenu à dompter, grâce à quelque secrète pratique. Mais lo vulgaire néglige certains rapprochements et s'arrête à la surface ; aussi la conversion du Petit-Marquis était-elle l'objet de tous les entretiens à l'usine et dans la ville. Une circonstance particulière, qui semblait devoir tourner contre Lombart, avait contribué encore à lui concilier l'opinion publique. Ainsi que l'avait prévu Bridoux, on ne s'était pas pressé de divulguer la scène violente du château de l'Intendance. Quelques jours après seulement, le bruit s'était répandu qu'une explication orageuse avait eu lieu entre le Petit-Marquis et son protecteur, explication à la suite de laquelle M. de Chevannes avait été sérieusement indisposé. Tout cela était assez vague ; cependant on observait que maintenant les gens du château semblaient avoir reçu un même mot d'ordre en ce qui concernait Lombart. Au lieu d'éviter de parler, comme naguère, du lien étroit que l'on supposait exister entre lui et le marquis, ils ne laissaient passer aucune occasion d'aborder ce sujet. Ils disaient à qui voulait l'entendre que Justin Lombart était un étranger pour M. de Chevannes, que les preuves positives de ce fait existaient à l'Intendance, et seraient mises à la disposition de quiconque manifesterait le désir de les voir. A l'appui de ces assertions, on ajoutait que les exigeances de son protégé étant devenues intolérables, M. de Chevannes l'avait chassé de sa présence et lui avait retiré les privilèges dont il jouissait autrefois dans sa maison. Evidemment ces propos avaient pour but de mettre enfin un terme aux bruits qui couraient depuis si longtemps et prenaient tant de consistance ; mais, vu l'esprit de contradiction inhérent à la nature humaine, on obtint un résultat tout différent de celui qu'on attendait. Plus on s'efforçait de persuader aux habitants du pays que la croyance commune était fausse, plus ils demeuraient convaincus de sa justesse. La conduite régulière de Lombart, sa réserve, son aire un peu contraint semblaient confirmer cette opinion. On admirait sa résignation, sa dignité à supporter un abandon dénaturé, et en dépit des amis de M. Chevannes, une sympathie générale se manifestait en sa faveur. Pendant la période dont nous parlons, Lombart n'était pas revenu chez les Chavet; il sentait la nécessité de rester à l'écart tant que les préventions conçues contre lui dans cette maison ne seraient pas tombées complètement. Il avait même eu le courage de ne plus aller le soir se mettre en observation à la fenêtre de la salle basse ; il craignait que quelque découverte inattendue no fît fléchir sa résolution et il se tenait en garde contre lui-même. En revanche, il, rencontrait assez souvent Pauline et sa famille, soit dans les rues de la ville, soit à la promenade. Dans ces circonstances, Pauline répondait toujours à l'inclination respectueuse de Justin par un sourire, souvent même par un signe furtif; M»" Chavet lui disait un bonjour amical ; il n'était pas jusqu'à l'oncle Buron dont la figure roide et compassée ne s'épanouit sensiblement, quand il ôtait son immense chapeau à son ancien élève. Tout allait donc à merveille pour Justin Lombart, et il était dans les meilleures termes avec les gens de la fabrique comme avec les habitants de Z***. Seul, Bridoux ne semblait rien comprendre au changement extraordinaire opéré dans son camarade. Parfois il l'observait à la dérobée, et on eût dit qu'il cherchait le mot d'une difficile énigme. Lombart, en effet, depuis la soirée qu'ils avaient passée ensemble, n'essayait plus de se rapprocher de lui, ne faisait aucune allusion aux événements connus de l'un et de l'autre. Il n'avait même pas l'air de remarquer les paroles détournées, les clignements d'yeux que son confident lui adressait parfois quand ils se trouvaient tête à tête, un moment. Il prenait avec lui le ton simple, naturel, quoique discret, qu'il avait avec les autres ouvriers. Cette manière d'agir confondait Bridoux, qui se disait à part lui : — Ah ça! est-ce que c'est sérieux, ou bien, ce g.irçon-là serait-il décidément fort... plus fort que je ne pensais ? Nous verrons bien. Toutefois il y avait un point noir dans le ciel si bien et si pur de Justin Lombart. On commençait à parler beaucoup dans la ville et à la papeterie de l'amour de Couturier pour Pauline Chavet, et on prétendait que le mariage était déjà convenu entre les deux familles. Couturier protestait très-faiblement contre de pareilles affirmations, et il ne croyait pas avoir besoin de dissimuler en présence de Lombart plus qu'en présence des autres personnes de la fabrique. Il avait seulement soupçonné la passion du Petit-Marquis pour Pauline, et la rupture survenue entre eux ne lui laissait aucun doute que Lombart n'eût renoncé absolument à certaines espérances s'il en avait conçu jamais. Aus>i ne retenait-il pas, quand on le pressait trop devant son rival, certains sourires triomphants, certains demi-mots qui en disaient plus que des aveux complets. Dans ces moments les traits de Lombart subissaient une altération effrayante, et on eût pu croire que tous les instincts fougueux de son indomptable nature se réveillaient ; mais un effort puissant maîtrisait aussitôt ces mouvements intérieurs. Lombart se faisait et redevenait impassible en apparence ; puis il s'éloignait, sans que personne soupçonnât ce qu'il venait de vaincre. Toutefois ces signes prouvaient que les matières inflammables contenues dans son âme n'étaient si bien amorties et refoulées, qu'elles ne pussent encore tôt ou tard, comme celles des volcans éteints du voisinage, prendre feu tout à coup et faire explosion de nouveau. Cette explosion fut encore plus prompte et plus terrible qu'on ne l'eût imaginé. C'était un dimanche, jours de repos pour les ouvriers de la papeterie Randal. Justin, à raison de la fête, s'était revêtu de ce costume bourgeois qui lui donnait, malgré sa simplicité, un vernis d'élégance aux yeux des bonnes gens de la ville. Ce jour-là particulièrement, un des accès de coquetterie, si naturels à la jeunesse, l'avait déterminé à prendre le plus grand soin de sa toilette. Il portait un pantalon clair, d'une fraîcheur irréprochable; sa redingote, un peu courte, était boutonnée de manière à dessiner sa taille souple et nerveuse; et les breloques en or de la vieille montre qu'il tenait de son ancien protecteur cliquetaient sur son gilet de soie. Il tenait à la main la canne que nous connaissons et qui complétait son équipement cavalier. D'autre part il avait touché sa paye le matin et plusieurs pièces de cinq francs gonflaient son gousset, ce qui ne contribue pas peu à rehausser l'importance d'un jeune homme à ses propres yeux. Aussi Lombart avait-il, des allures plus franches que jamais, ses traits exprimaient la bonne humeur; il était redevenu le Petit-Marquis, c'est-à-dire le mieux tourné, le plus pimpant, le plus admiré des beaux fils du canton. Les mœurs dans la petite ville de Z*** sont restées pieuses et patriarcales; et, bien que le dimanche n'y soit pas observé avec la même rigueur qu'en Angleterre, on fait ce jour-là une part très-modérée aux divertissements profanes. Chaque famille considère comme un devoir d'assister à la messse et à vêpres; et les quatres repas, exigés par les usages de la province, remplissent facilement l'intervalle entre les offices. Cependant, vers le soir, après vêpres, la pais blc population se promène volontiers sur les remparts de la ville ou bien se réunit sur la place exiguë qui précède l'église et qui est plantée de quelques vieux arbres rabougris. Alors des jeux d'adresse s'y installent; quelque pauvre saltimbanque, qui a dressé sa baraque de toile au pied d'un arbre, fait entendre sa discordante musique; parfois même un joueur de musette organise une danse en plein vent, et pendant quelques heures la place de l'église devient les Champs-Elysées, le bois de Boulogne de la bonne ville de Z***. Or, Justin Lombart s'y était rendu un peu avant la fin des vêpres, et il se promenait à pis lents, en regardant avec distraction tantôt les groupes réunis autour des jeux d'adresse, tantôt les nuages blancs qui voltigeaient à la cime des montagnes lointaines. On ne voyait encore que peu de monde sur la place, mais il savait que Pauline, sa mère et l'oncle Buron assistaient à l'office, et il attendait leur sortie dans l'espoir d'échanger un salut ou même quelques mots de politesse avec M110 Chavet et sa famille. Il était là depuis quelques instants déjà, quand Bridoux, un livre d'heures sous le bras, déboucha de la route tortuetue qui montait à la terrasse et se dirgea vers l'église. Bridoux, avec sa gra de redingote bleue toute neuve, son chapeau de soie à larges bords, ses manières polies et ses traits placides, avait l'air d'un bon bourgeois. Lombart eut pourtant désiré l'éviter, si la chose eût été possible; mais il se trouva presque face à face avec lui, et il ne pouvait sans affection refuser de lui parler. Il s'arrêta donc, et Bridoux, qui semblait préoccupé, s'arrêta de même. — Eh bien, vous n'entrez pas à l'église, monsieur Lombart? demanda-t-il avec un sourire singulier; cela produirait un excellent effet, et, d'après vos nouvelles idées, vous devez l'importance .. Enfin, cela vous regarde. Pour moi, qu'il est toujours bon de remplir ses devoirs de chrétien, ou de moins d'en avoir l'air. Lombart s'excusa distraitement — A votre aise, mon cher.. Eh bien? poursuivit Bridoux en baissant la voix; savez-vous si M. Randal et sa famille sont à l'église. — Oui, répliqua Justin; j'ai vu entrer le patron avec, sa femme, son fils, et les deux domestiques... Vous ne pouvez manquer d'être remarqué, Bridoux, et vous retirerez tout le bénéfice de votre acte de piété. Bridoux ne s'inquiéta pas de l'accent d'ironie qui accompagnait ces paroles. — Comme ça, reprit-il avec vivacité, il ne reste plus personne là-bas à la papeterie et la maison est absolument seule ? — Sans doute, à moins que quelque ouvrier n'y soit retenu par un travail urgent, comme il arrive parfois le dimanche. — Non, non ; ils sont tous sortis et je viens d'en rencontrer, au café Latonr, cinq ou six, parmi lesquels se trouvait le chef d'atelier Couturier. Voilà qui est incroyable! Couturier au café!... Et encore il buvait petits verres sur petits verres avec les autres. Cest qu'il est bien content aujourd'hui!... Vous savez la nouvelle? Son mariage est arrêté, dit-on, et se fera dans un terme prochain. — Quel mariage? demanda Justin en tressaillant. — Quoi 1 vous ignorez ?... Alors je vous conterai l'affaire un peu plus tard. L'heure me presse ;il faut que je me montre à l'église. Il ajouta d'un ton mystérieux: — Quoi qu'il arrive, n'oubliez pas que vous m'avez vu me rendre à vêpres. Et il s'éloigna. Lombart, tout bouleversé, le rappela pour lui demander l'explication de ses paroles, relativement au mariage de Couturier. Bridoux se contenta do se retourner en lui lançant un sourire narquois et en clignant des veux, puis il disparut bous le porche du vieil édifice. Lombart eut d'abord la pensée de le suivre, mais il réfléchit que l'intérieur de l'église n'était pas un lieu favorable pour causer. Il se résigna donc, non sans une vive contrariété, à attendre le retour de Bridoux, et continua sa promenade d'un pas irrégulier et précipité. Cependant, s'il s'était montre plus patient, il eût pu faire, à l'égard de son compagnon, certaines remarques dignes d'un véritable intérêt. Bridoux, en entrant dans l'église, avait pris un air de piété et de componction qui s'alliait merveilleusement avec sa physionomie débonnaire. Après avoir trempé le bout de ses doigts dans le bénitier de pierre placé près de la porte principale, et fait le signe de la croix, il s'avança pour chercher una place au milieu des rangs pressés des assistants. Il marchait avec précaution, afin de ne pas troubler l'office divin et de ne causer aucune distraction »ux fidèles; en réalité, il s'arrangeait pour attirer l'attention de tous ceux dont il délirait être vu. Enfin il se glissa derrière un pilier, à l'extrémité de l'église, ouvrit son livre et mêla sa voix a la psalmodie du chœur. (A continuer) ,