Le Dernier Criminel DEUXIÈME PARTIE. La justice des hommes. VII Un mariage de raison.
L'AVENIR DE LUXEMBOURG, 1871-09-19 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. Le Dernier Criminel DEUXIÈME PARTIE. La justice des hommes. VII Un mariage de raison. Octave Feré et Eugène Moret 19 (Suite.) Quant à l'accusation qui avait pesé sur Gremaine, elle l'avait d'abord repoussée, mais n'osant porter ses soupçons ni sur sa bel e-mère, ni sur ïïugonet, convaincue de l'innocence de Landregarde, forcée de reconnaître un coupable, elle s'était ensuite rangée timidement du côté de la justice. Mais niant avec force le» faits qui se rapportaient à son père et quelques autres preuves évidentes de la culpabilité de la malheureuse Germaine, sa conviction était si peu établie qu'il n'eût fallu qu'un souffle pour la renverser et que, loin de ressentir de la haine contre l'assassin prétendu, elle éprouvait pour elle une pitié profonde et se félicitait, sans oser se l'avouer néanmoins, de la fuite qui la mettait à l'abri de l'exécution de la redoutable sentence qui pesait sur elle. Mais tout ceci, sans être très loin encore, s'assoupissait déjà, «'éteignant dans l'ombre. Les deux fommes vivaient ensemble, s'accommodant très bien de leur isole- Jipproduot'on interdite. ment et de leur solitude. La douleur, aussi apparente sur le visage de l'une que do l'autre, lea avait rapprochées et les avait faites tcears. Les disproportions d'âge et les nuances de caractère s'étaient fondu < s dans les larmes. Madame de Prairièrt s devenue subitement doue?, bonne, pleine de tendresse pour cette enfant envers laquelle autrefois elle s'était montrée froide et presque cruelle. Gabrielîe, heurense de ce revirement, s'était abandonnés avec l'élan de sa nature généreuse à l'expansion de ces caresses nouvelles, et tout en s'en étonnant, avait trouvé au fond de son cœur un assez grand fonds de bienveillance et d'affection pour y répondre avec sincérité. Qui avait opéré ce changement?. .. Le malheur commun sans doute. Mais madame de Prairières, n'était plus la même femme. Bonne, douce, aimante, discrète, réservée et d'un dévouement qui avait quelque chose d'étrange chez une femme dont le cœur n'avait révélé jusqu'alors qu'égoïsme, elle avait, depuis la mort de M. de Prairières, repris sa véritable place près de Gabrielle et semblait enfin l'aimer comme si elle eût été sa mère véritable. Elle paraissait peu se soucier de rappeler le passé, mais d'une main tremblante et inquiète elle écartait doucecernent le voile qui dérobait l'avenir. On savait dans tout le département que mademoiselle de Prairières était jeune, belle et riche. Aussi tous les jeunes gens ne se déclaraient ils pas ses accusateurs et plusieurs essayaient d'arriver jusqu'à elle. Mais elle avait été brisée. Elle ne voyait partout que des visages ennemis et ne croyait plus entendre que des voix menaçantes. Madame de Prairières faisait des efforts  pour la ramener à un jugement plus sain et plus bienveillant. Elle lui assurait que malgré les orages du passé et la sauvagaiie de son humeur, il n'y avait pas dans le monde que des gens attachés à sa perte. — Qui sait, disait-elle quelquefois, si vous n'êtes pas aimée, si quelqu'un dans l'ombre ne pleure et ne se lamante à votre pensée? Qui sait si vous ne tenez pis dans vos mains d'enfant le bonheur d'un être qui ne vit et ne respire que pour vous ? Mais il était deux noms que la veuve de M. do Prairières ne prononçait jamais, deux noms cependant qui devaient lui brûler les lèvres: c'étaient ceux de Landregarde et de Lachenal. Le premier était parti et personne, pas même Gabrielle, n'en avait jamais plus entendu parler. La jeune fille se consolait en y pensant souvent. Mais avec le temps et le silence, cet amour, qui était né dans les orages, s'apaisait et se fondait dans une douce quiétude. Elle savait qu'elle n'avait plus rien à espérer de ce côté et ne pensait même pas le revoir jamais ; mais elle se vouait au culte du souvenir avec une généreuse ardeur, et comme l'oiseau fatigué qui replie ses ailes et suspend son nid dans les nuages, son âme se repliait sur elle-même et s'iso! lait sur les hauteurs bâties par son 1 idéal. | Quant à Charles Lachenal, elle le | voyait souvent et le recevait comme un \ ami. I Depuis ces derniers événements, ce \ jeune homme s'était réellement bien conduit, et lui avait donné des preuves d'un amour sincère et d'une affection désintéressée. Ecarté sinon repoussé par elle, il n'en avait pas moins continué ses visites  dans la maison, il n'en était pas moins resté ostensiblement son'défen- seur assidu et le protecteur d'une famille isolée et vivement attaquée. Il n'étais pas aimé et agissait comme s'il avait un devoir à accomplir ; bien plus, il semblait en tout cela n'écouter que l'élan enthousiaste de son cœur. 11 était devenu, en quelques années, un des avocats les plus brillants, les plus accrédités et surtout les plus redoutés de la ville. Il était bien de sa personne, comme on sait, et l'avenir s'ouvrait largfl devant lui. Aussi les partis ne lui manquaient pas et de trèsséduisante lui avaient été offerts. Il les avait obstinément refusés tons. Il aimait, ne dissimulait pas son amour, et comme on lui opposait la froideur de mademoiselle de Prairières à son égard, il répondait ingénument et sans colère ni froissement. — Que voulez-vous faire à cela ? Je resterai garçon. Quand c'était madame de Prairières qui, devant Gabrielle, lui disait : — Mariez-vous. — Non, non, répondait-il, jamais. 7— Quelle horreur du mariage!... — Dites: quelle horreur des femmes qui ne sont pas celle que j'attends. Si Gabrielle passait, il se taisait, et celle-ci détournait la tête. Entre eux, du reste, il n'était point question d'amour, ou du moins Lâchenal avait la discrétion et la délicatesse d'imposer silence à ses lèvres et de ne pas ratifier par ses paroles ce que ses yeux disaient avec trop d'éloquence. Il était visible qu'il espérait, mais il ne compromettait pas les chances de l'avenir par une joie intempestive. Il cc montrait fidèle, aimant, dévoué et attendait. Tant de constance devait enfin être récompensée. Un dimanche que Gabrielle revenait de l'église Saint-Etienne, où madame de Prairières indisposée n'avait pu l'accompagner, elle s'enferma dans sa chambre et éclata en sanglots. Lachenal était dans une pièce voisine. Il avait vu la jeune fille rentrer, avait remarqué sa pâleur cous son voile baissé, et était témoin de l'explosion de «a douleur. Elle sortit de la chambre et, les yeux rouges, la joue pâle, les cheveux en désordre, elle se trouva subitement en face de l'avocat. Elle eut comme un saisissement. — Vous êtes là depuis longtemps ? dit-elle. — Pardonnez-moi, répondit-il ; je vous ai entendue. Elle se laissa tomber sur une chaise et cacha sa tête dans ses mains. — Pour la première fois, dit-elle, je vais seule à cette église, et l'on en a profité pour m'outrager. — Le nom du misérable! s'écria Lachenal, se levant d'un bond. — Ils sont plusieurs. — N'importe, parlez, je vous jure d'obtenir réparation. La pauvre enfant eut un sourire triste. — Ce sont des femmes, dit-elle. — Alors, il n'y a rien à faire, dit Lachenal avec découragement. Mais le soir du même jour il se retrouva près d'elle et lui prit la main. — Mademoiselle, lui dit-il, il y a en un jour dans ma vie où j'ai cru pouvoir espérer le bonheur. Une catastrophe s'est présentée, un homme est apparu, et mon espoir, emporté dans les orages de cet horrible moment, n'est jamais revenu, et cependant je vous aime, pour vous mériter il n'est rien que je ne cois prêt à faire. — Je le sais, dit mademoiselle de Prairières. — Celui qui m'a fait tant de mal dans votre pensée... — Vous vous trompez, dit-elle vivement. — Dans votre cœur, au moins. — Soit. — Il est parti et ne reviendra sans doute jamais. Il y a entre vous et lui des obstacles infranchissables. Ne le savez-vous pas ? — C'est vrai. — Il le sait, lui aussi, et comme c'est un homme de cœur, il ne cherchera pas à renouveler vos douleurs en reparaissant devant vous. — Je ne veux pas non plus le revoir. C'est fini entre nous. Ne me parlez même jamais de lui. — C'est la première fois, mademoiselle, je vous jure que ce sera la dernière. Il y eut un silence et il reprit : — Mais s'il ne revient pas, et il ne peut revenir, vous resterez donc seule toute la vie ? — Que voulez-vous P... — C'est long, l'existence, et bien triste à passer seule, seule toujours avec les regrets du passé. — La douleur a tari en moi le sentiment du bonheur. — Le bonheur peut revenir avec la joie. — Et qui ferait cette joie P — L'honnête homme en qui vous auriez conficance. — Est-ce donc seulement de la confiance qu'il faut à la femme qui s'abandonne à l'amour d'un homme? — Le reste peut venir. — Je ne le crois pas. — Gabriellr, dit Lachenal avec une tendresse infinie dans la voix et qui frappa la jeune fille, acceptez-moi pour protecteur, pour amant, pour mari, moi qui vous aime et vous aime assez pour vous pardonner de ne me payer que de quelque estime. — Voua vous trompez, monsieur, vous vous trompez, dit-elle en serrant la main du jeune homme, j'éprouve pour vous plus que de l'estime, mais une amitié sincère et une reconnaissance sans bornes. Veuillez croire que je n'ai pas oublié tous les services que vous nous avez rendus, à madame de Frairières et à moi. Je sais ce que vous avez fait pour nous et pour moi surtout. Partout où l'on nous a attaquées, vous nous avez défendues; pour noue, voua vous êtes fait fermer plus d'une maison de la ville ; pour moi, et sans que je le sache, vous vous êtes battu en duel. — Quoi! vous savez?... — Oui, vous m'avez vengée... Cts jeunes gens, instruits par leurs mères, ou leurs sœurs sans doute — car j'avoue que les femmes m'ont livré de cruels combats ici — m'insultaient en plein café, et me traitaient... mon Dieu! l'horrible mot!... eh bien ! oui, i's me traitaient d'empoisonneuse!... 7" **ar grâce, ne rappelez pas... fit-il presque à genoux. — Empoisonneuse de mon père, moi!... Comprenez-vous? moi! fit-elle élevant les mains au ciel comme pour Je prendre à témoin de l'infamie de , accusation, moi, qui fusse morte pour le sauver!... r LacWl frissonnait, et de sa voix étouffée : — Ne songez plus à cela, je vous en conjure !... fit-il. — Mai" vous qui me connaissiez, vous vous êtes battu pour mon honneur. — Le mérite est bien mince. Aucun malheur n'est résulté de ce duel. — Ch ! autrement je ne me le serais jamais pardonné. — Eût-ce été de votre faute ? — Qui sait?... Toujours est-il que votre conduite à cette occasion comme dans toutes celles qui se sont présentées, a été loyale, courageuse et d'autant plus noble qu'alors je vous repoussais et avouais et mon éloignement pour vous et mon penchant pour un autre. — Je souffrais en silence ; je souffrirai encore, sans vous importuner si tel est votre arrêt. — Merci, mais croyez que tunt de résignation, d'abnégation, de dévouement, n'a pas été perdu pour moi. J'ai vu clair dans votre cœur et dans vos sentiments et je ne vous ai jamais mieux compris qu'alors que vous vous taisiez et respectiez ma douleur et la blessure de mon cœur. — Eh bien ! cette blessure, permettez-moi de la cicatriser. — Mon cœur s'en ouvrira-t-il davantage à un nouvel amour ? — Mais je vous aimerai, moi, j'aimerai pour deux, et cet amour je le proclamerai si haut, que j'imposerai silence à ceux qui oseraient encore vous attaquer dans l'ombre. Songez y, Gabrielle, il vous faut un bras sur lequel vous puissiez vous appuyer. Mariée, non seulement on se taira, mais on vous absoudra. Vous m'aimerez si vous pouvez — mais je veux d'abord que vous soyez respectée. — Suis-je donc tombée si bas que j'aie besoih d'être réhabilitée ? — Non, mais ce sera là une réponse victorieuse à ceux qui feignent de le croire et qui se font une joie et uns arme barbare de votre isolement. Elle eut un faible et mélancolique sourire, lo premier depuis bien longtemps. — J'ai mis le monde sous mes pieds, dit-elle, mais je n'en veux à personne. Aujourd'hui, si vous m'avez vue pleurer, c'est que le coup a été nouveau et inattendu ; demain j'aurai reconquis mon indifférence et mon dédain pour tous ces méchants. — Oh ! c'est en vain que vous vous faites plus forte que vous n'êtes, s'écria Lachenal, de cet accent coloré qui entraînait les masses et les juges euxmêmes. Aujourd'hui vous avez souffert et vous souffrirez encore demain II vous faut un nomma qui vous protège, vous défende et vous chérisse... un homme qui vous aimera avec une affection si pure et si dévouée que, malgré vous, son dévouement aura raison de vos souvi nirs, de vos tristesses, et vous amènera doucement à l'aimer aussi un jour. Elle eut comme un éblouiss< mml devant les yeux, hésita encore une seconde, puis, laissant tomber sa main dans celle du jeune avocat : — Soyez donc cet homme, di -elle d'une voix où semblait résonner le bruit d'une larme qui tombe. Transporté de joie et contenant son émotion à grand'peine, il mit rm genou en terre devant son idole et parut abîmé sous l'excès do son bonheur. FIN DE LA DEUXrÈME PARTIE. (A continuer.)