Amérique.
L'UNION., 1864-06-11 00:00:00

Amérique. du écrit de New-York le 24 mai: Le général en chef des armées du Sud, Robert Lee, poursuit son plan définitif avec autant d'obstination que le général en chef des armées du Nord, Ulysse Grant, continue sa marche offensive contre Richmond. Au milieu des dépêches confuses et contradictoires, au milieu des affirmations sans fondement, des dénégations intéressées, des nouvelles à sensation et des silences lugubres, la vérité vraie, la vérité définitive commence à apparaître à la lumière des faits et des résultats. Cette campagne du Rapidan comptera certainement dans les annales militaires de tous les temps et de tous les pays. Elle n'a pas de précédents, à la fois par les procédés stratégiques qui y ont été employés et par le tempérament des chefs et des soldats qui sont les acteurs de ce drame. Nous avons déjà décrit à nos lecteurs dans une précédente correspondance le terrain sylvestre et tourmenté qui sert de champ de bataille à ces deux grandes armées. Nous avons essayé de tracer avec la plume ce plan en relief nécessaire pour comprendre tout événement militaire d'importance. Une suite d'ondulations couvertes de forêts, des collines ravinées, coupées par des vallées étroites d'où s'échappent des ruisseaux, des rivières, dont quelques-unes ne tardent pas à former des fleuves, enfin tous les accidents d'une nature violemment bouleversée par quelque cause primitive, tel est le labyrinthe dans lequel plus de 300,000 hommes se cherchent, se poursuivent et se heurtent depuis trois semaines. Dans ce labyrinthe connu et pratiqué de longue main, Lee avait bâti des forteresses • une forteresse sur le Rapidan, une autre à Mine Run, une autre à Spottsylvania Court House et sur la rivière Pô, une autre encore sur les branches diverses de la rivière Annan, enfin une dernière, dit-on, plus en arrière, un réduit formidable à quelques mille mètres de Richmond. Le spectacle auquel on vient d'assister peut donc au point de vue militaire se peindre en une phrase: c'est une suite de sièges devenus une série de campa retranchés. .Que l'on ait toujours présente cette idée à l'esprit, et, quelque confus que paraissent les télégrammes fédéraux, on comprendra ce qui se passe, en devinera ce qui s'est pas3é. Mais, en ne perdant pas de vue cette lutte singulière où un général a eu l'idée de changer une armée de deux cent mille hommes en une espèce de garnison mobile se transportant d'une ligne de défense à une autre, il faut toujours songer aux difficultés particulières que devait rencontrer la nécessité de nourrir une aussi énorme masse d'hommes dans un pays qui ne produit absolument rien. C'est ici qu'un instrument de guerre essentiellement moderne a joué dans tout ceci un rôle particulièrement curieux et qu'il importe de signaler aux états-majors de tcus les pays. Nous voulons parler des chemins de fer. C'est un fait à coup sûr unique dans l'histoire des batailles de voir deux armées appuyées en quelque sorte sur l'extrémité d'un railway qui les rattache chacune à sa capitale. Par là, que de choses simplifiées! Ecoulement rapide et facile des blessés, transport par masse des approvisionnements, des munitions, des équipages, des ambulances, des renforts. Il semble que Richmond et Washington représentent deux cœurs qui lancent par cette artère de fer tout ce qu'ils ont de sang pur et énergique à ces deux armées qui combattent. Flux de forces, reflux de faiblesses ! Au début des opérations pourtant, l'avantage était aux fédéraux. Le territoire montagneux et boisé où Lee avait bâti ses citadelles n'offrait pas de passage aux voies ferrées. Il était loin de sa base d'opérations, Grant était près. Bien des mouvements rétrogrades du général séparatiste pourraient s'expliquer par cette seule cause, si l'implacable résolution de ne jamais risquer qu'à coup sûr dans une bataille offensive la meilleure armée du Sud et le salut de la capitale n'éclatait visiblement dans chaque manœuvre du capitaine qui commande les confédérés. Quoi qu'il en soit, le fait matériel s'est accompli. Lee, en reculant, a éloigné Grant de son chemin de fer, de ses mgasins, de ses dépôts. On s'en aperçoit d'une manière si visible que ce changement de situation, relativement au jeu de l'intendance et des équipages, constitue'la phase actuelle de la campagne. Qu'on suive avec attention le mouvement des troupes fédérales, on y verra l'hésitation, la lenteur, les difficultés succéder à ce mouvement violemment agressif des premiers jours. Ce n'est pas seulement, qu'on le sache bien, à cause des vides énormes produits dans les rangs du Nord. Ces vides ne sont pas remplis, mais ils sont en partie réparés. Ce n'est pas non plus que Grant hésite et compte ses morts. Grant n'hésite jamais; c'est un tempérament d'Américain inflexible ; il l'a montré à Wicksburg et dans bien d'autres endroits. D'ailleurs, comme il l'a répondu à Lee, il n'p pas le temps d'enterrer ceux qui sont tombés. Non, tout affaibli qu'il est, tout ébranlées que soient des divisions où des régiments entiers ont disparu, tout mutilés que soient les états-majors, l'armée du Nord "est encore nombreuse, formidable, et Grant brûlera jusqu'à sa dernière cartouche avant de reculer. Mais ce qui a dominé la situation, ce qui a mis des entraves aux pieds de la bataille, ce sont ces causes petites et minuscules qui sont la guerre même, que Lee avait prévues, que Grant ne pouvait éviter: c'est l'éloignément pour l'un de ses moyens de communication, et le rapprochement de ses chemins de fer pour l'autre. C'est la pluie qui défonce des chemins, les voitures qui s'embourbent, les rations qui sont en retard le soir, et le soldat obligé de se coucher dans son manteau sur la terre sans avoir mangé au feu du bivouac. Grant, qui est un homme de guerre exercé, a compris tout cela. Il a senti que, s'il persistait à pousser ainsi sans cesse l'ennemi de front devant lui, chaque pas qu'il ferait en avant, même victorieux, lui rendrait la situation plus difficile et augmenterait les puissances de l'ennemi. Il a compris que les communications et les chemins de fer devenaient une question capitale et, sans plus hésiter, il S'est résolu à tenter un coup audacieux qui enlevât à l'ennemi cette ressource redoutable. Il avait été d'ailleurs éclairé sur le danger de sa propre position par le combat livré dans la soirée du jeudi 19 mai, où le général séparatiste Ewell avait failli couper ses communications avec Frederiksburg et où les troupes du Nord n'étaient parvenues à les rétablir qu'au prix de pertes sensibles. Pour équilibrer la partie, Grant a sans doute conçu la pensée de couper à son tour les communications de Lee avec Richmond, et c'est le plan au développement duquel on assiste en ce moment. Dans ce but, le général du Nord a massé ses troupes vers sa gauche, et les a rapidement portées sur Guinea Station, à douze milles de Frederiksburg, sur la ligne ferrée de cette ville à Richmond. Le mouvement a commencé dans la nuit du vendredi 20 au samedi 21 mai. Le général Hancock, qui marchait à l'avant-garde, a suivi une route parallèle à la rivière Ny, affluent du Maltapony, et a débouché sur le chemin de fer à Guinea Station, après s'être emparé, chemin faisant, du pont appelé Guinea's-bridge, jeté sur le Mattapony, à l'endroit où les rivières Ny et Po se rencontrent. Il s'est ensuite porté sur Milford, autre station à 18 milles de Fredericksburg. Les dernières informations le laissaient sur ce point, où les autres corps de l'armée de Grant s'apprêtent à le rejoindre. Bien que les détails de ces divers mou» vements n'aient pas été publiés sans une certaine réserve, les plans du général Grant paraissent faciles à deviner. Après avoir tourné l'aile droite de Lee, il cherche évidemment à le gagner de vitesse pour attendre le premier, s'il estposible, Saxton's Junction, qui est le point de bifurcation des deux chemins de fer qui convergent vers Richmond. Un coup d'oeil jeté sur la carte montre toutefois que, pour arriver à Saxton's d'unetion, Lee a moins de chemin à parcourir que son adversaire. D'ailleurs les généraux confédérés Longstreet et Ewell marchent parallèlement à l'armée du Nord et peuvent profiter d'une occasion favorable pour l'attaquer en flanc ; ils sont également en mesure s'ils atteignent avant elle le Nortta Anna River, de l'arrêter au passage de ce cours d'eau qui a été, assure-t-on, fortifié avec soin. Pendant ce temps, Lee reste maître, soit de prendre l'ennemi en queue, soit de porter sur Frederiksburg et d'intercepter à son tour les comunications de Grant avec Washington. Le mouvement du général fédéral n'est donc pas sans danger, et il ne faut rien moins que l'audace, qui est une de ses plus grandes qualités militaires, pour expliquer sa marche en avant. Si le général Grant trouve dans les officiers qui l'entourent un important concours (et le général Meade notamment, qui passe pour fort capable, lui est d'une réelle utilité), ses divers lieutenants le secondent moins heureusement dans l'accomplissement des missions qui leur étaient confiées. Ainsi la défaite du général Siegcl àNewMarket a empêché les généraux Averill et Crook de poursuivre le cours de leurs succès, et les a même forcés à revenir sur leurs pas, quoiqu'ils eussent été constamment victorieux. Au lieu de bloquer le fort Darling qu'il avait eu un instant l'espoir d'importer, le général Butler est maintenant assiégé dans son camp. Il occupe entre les rivières Appotamox et James une position très-forte, dans laquelle il est protégé par les chaloupes canonnières de la flotte fédérale; mais Beauregard, qui l'y tient enfermé, lui a livré le vendredi 20 un rude combat, et a même réussi à s'emparer de la première ligne de défense que Butler n'a pu reprendre qu>avec beaucoup de peine. De tous les lieutenants de Grant, c'est le général Sherman qui a été jusqu'à présent le plus constamment heureux. Les plus récents bulletins nous le montrent reprenant la poursuite du général Johnston avec une armée reposée et dont l'effetctif est au complet. A en croire le télégraphe, Shermann ne serait plus qu'à une quarantaine de milles d'Atalanta. On a reçu de la Rivière Eouge l'avis que la flotte de l'amiral Porter avait réussi à franchir les rapides où elle était arrêtée, et qu'elle se trouvait en sûreté à l'entrée du Mississipi. Le général Panks, qui n'avait  prolongé son séjour à Alexandrie qu'afin de protéger autant qu'il dépendait de lui les bâtiments de guerre fédéraux, a abandonné cette place après l'avoir livrée aux flammes. II. retourne à la Nouvelle-Orléans, et le général Canby lui succède dans le commandement des troupes qu'il a jusqu'ici si malencontreusement conduites. En résumé, si on considère la situation des principaux généraux du Nord, il est facile de constater qu'elle n'est pas de nature à aider beaucoup le mouvement principal, qui est celui du général Grant. Ceux dont la coopération lui était le plus nécessaire sont le moins heureux, car il est clair qu'il ne peut guère compter en ce moment ni sur Averill, ni sur Siegel (aujourd'hui destitué et remplacé par le général Hunter), ni enfin sur Butler. C'est donc par ses propres forces qu'il va lui falloir s'ouvrir la route de Richmond. Il n'est pas téméraire d'affirmer que, dans ces conditions, c'est une tâche des plus lourdes. Nous avons des nouvelles particulières de l'Amérique du Sud. Le différend entre l'Espagne et le Pérou avait produit une vive impression ; mais le cabinet de Lima, malgré ses protestations, paraissait décidé, ou à entrer en arrangement avec la cour de Madrid directement, ou à accepter la médiation d'une puissance neutre. La saisie des îles Chinchas n'a apporté aucune entrave au commerce européen. La vente et la sortie du guano se continuent régulièrement; les sommes provenant des ventes sont séquestrées po»r être ultérieurement versées entre les mains de qui il appartiendra. L'amiral Pinzon n'a pas cherché, comme on l'a dit, à s'emparer de la flotte péru vienne, ni à attaquer le Callao. Il conseille, dit-on, à son gouvernement d'arriver à un arrangement devenu facile par suite de la saisie d'un gage important. La division navale française était à la côte du Pacifique. Elle a transporté à Acapulco des troupes envoyées par le général Bazaine et destinées à tenir garnison dans ce port. Pierre Heintze rédacteur responsaide.