FEUILLETON. (Suite et fin.) II.
L'UNION., 1864-01-12 00:00:00

FEUILLETON. UNE CHASSE AU TIGRE. (Suite et fin.) II. L» bourgade de Binh-Thang, composée de ueux a trois cents maisons, répandues Sur un espèce considérable selon l'usage en Anil-im, Otire un aspect assez pittoresque dans ces plaines généralement monotones. Là seulement on commence à joindre à la culture du riz celle du tabac, du thé, du mûrier et des arbres fruitiers. Les cases, séparées les unes des autres par des plantations d'arèques et de végétaux a fruits de toute sorte, semblent se tessertir d'une civilisation plus avancée. En effet les missions françaises eurent jadis plusieurs chrétientés dans les villages adjacens de Cai-Boum et de Tu-Duoc; on y remarque même quelques vestiges d un a«cien temple catholique. . -. Les autorités indigènes de Bmh-lnang furent avec des démonstrations de gratine le mandarin étranger et sa suite ; elles si expliquèrent pourquoi il était indispensable d'attendre au lendemain pour se mettre chasse; mais l'officier remarqua que, dulant toute, l'entrevue, elles lançaient des coups d'oeil pleins d'inquiète commisération L leur collègue Tu-Phé, à qui elles n'adressèrent aucun compliment sur son bon retour. Le vieillard quitta alors les chasseurs poui aller embrasser sa famille; et le tong du canton installa nos hommes dans la maison publique. Ils y commençaient à peine leur repas du soir, que des lamentations déchirantes se firent entendre. Tu-Phé se précipita au milieu d'eux, s'arrachant la barbe, donnant tous les signes du plus violent désespoir. — Qu'as-tu donc? que t'a-t-on fait? - Ma fille ! ma fille ! morte ! C'est la faute de cet impie ! gémissait le vieil Anna mite. Puis, soudain, cessant ses plaintes incohérentes, il se jeta, l'œil enflammé, sur maître André, qui n'eut pas de peine à le contenir. Sur ces entrefaites le tong revint et expliqua cette scène. Le jour même, entre midi et une heure, presque au moment où le quartier-maître s'enquérait quel était le meilleur appât à offrir au tigre, la tigresse enlevait une jeune villageoise de seize ans qui se rendait au marché voisin. C'était l'enfant de prédilection du Tû-Phé. y Ce déplorable incident assombrit beaucoup les chasseurs. Leur chef essaya de consoler le malheureux père, en lui jurant qu'il serait vengé, mais le fanatique Cochinchinois insistait toujours pour obtenir la punition d'André, qui, prétendMt-il, avait attiré le courroux, de monseigneur sur lui et les siens par ses insolentes railleries. Enfin  on ramena et l'on enferma le vieillard chez lui. Le lendemain, à quatre heures du matin, tout le monde se trouvait sous les armes. Le contingent annamite attendait les Français avec des bâtons durcis au feu. de vieilles lances, des fourches ; il éclata en acclamations de joie en les voyant paraître, froids et résolus. Le repaire du tigre n'était qu'à peu de distance de Binh-Thang, au milieu de roseaux et de terrains incultes. Le quan-huyen envoya d'abord les traqueurs indigènes, développés en cercle dans la pleine. Puis, il s'avança lentement avec S3S marins, qui tous avaient le sabre-baïonnette au bout de la carabine. Le tong du canton, homme d'un courage exceptionnel dans ce pays, accompagnait nos soldats. En chemin, il leur fit remarquer que, si ces compatriotes se gardent bien d'attaquer ouvertement Ong-Cuop, ils lui dressent des pièges de toute espèce, entre autres une grande caisse rectangulaire, longue et étroite, construite en troncs de petits arbres dressés verticalement les uns contre les autres, et reliés dans toute la longueur par une seconde série de troncs placés horizontalement. Une caisse de ce genre se trouvait là et tous l'examinèrent. Un quartier de buflfe pendait au fond de la cage, que devait fermer une lourde porte en madriers, ouverte eu ce moment. — L'appât est intact, dit le tong, et pourtant le traquenard se trouve sur le passage le plus fréquenté par le mâle. Décidément, il a autant de malice que sa femelle. — Une ratière ! rien qu'une grande ratière  ! murmura en souriant de pitié maître André. — Prenez garde I lui cria le chef annamite en l'ai rêtant soudain, car on s'avançait de nouveau. — Eh bien ! quoi ? questionna brusquement le matelot ne voyant à ses pieds qu'un «mas de branchages et, dans le voisinage, qu'un porc attaché à un pieu. Le déplaça un coin de cette feuillée, avec la crosse de son long fusil, et l'on put juger qu'elle recouvrait un trou profond «l'une vingtaine de pieds sur une largeur variant de six à dix ; les parois à pic surplombaient même en certains endroits. — Cette fosse a été creusée sur la piste la plus connue de la tigresse, reprit l'indigène, mais elle l'a toujours contournée en dédaignant l'appât. Plus loin on rencontra des pièges enfer assez semblables, mais dans des dimensions très amplifiées, à ceux tendus aux loups de nos contrées. — Parfois le tigre y abandonne une de ses pattes, continua le chef du canton. Alors nous le suivons à la t.ace, mais avec prudence. Il finit par être tué ou par périr à bout de sang. Le couple rusé que nous allons attaquer a aussi éventé cette nouvelle mèche. Il a flairé pareillement, sans y toucher, les lambeaux de viandes empoisonnées qu'on a semés non loin de son antre. Il faut que le féroce ménage soit inspiré ou protégé par le mauvais esprit. Ces discours n'étaient pas sans causer une secrète inquiétude parmi les marins et surtout sans troubler les Tagals. Tout à coup le tong se baisse, et indiquant  des traces d'énormes griffes sur la terre dénudée : — Ong- Cuop n'est pas au gite, murmurat-il. Mais bientôt les rauquements inquiets de la tigresse et le grognement de ses petits indiquent au juste l'endroit où se trouve l'affreuse nichée. A mesure que les Français s'en rapprochent, les Annamites restent en arrière, et les Tagals, gagnes par leur effroi, commencent à perdre toute assurance. Le truchement néanmoins tient bon, car il vient de verser dans le canon de son arme le pa quet des cendres qu'il suppose charmées. L'officier excite chacun en payant d'exemple, le revolver et le poignard aux poings. Les matelots, habitués à bien d'autres aventures, s'animent de plus en plus. André seul a l'air aussi paisible q'e s'il descendait de quart. La ligne ne se compose bientôt plus que des quinze marins et de l'interprète. Le tong lui-même reste an peu en arrière. C'est qu'on entrevoit, au milieu dus jungles, comme un gros chardon ardp.it: c'est l'œil sanglant de la tigresse, observant, et craignant d'abandonner ses petits. Le Tagal, épouvanté par un rugissement formidable, perd la 'ète et lâche au hussard son coup de carabine surbourrée de cendres. La balle effleure l'oreille de l'animal, qui, exaspéré, décrit un arc énorme avec son corps onduleux et retombe accroupi sur ses jarrets d'acier, non loin du cercle qui l'e cerne. Quatorze coups de feu partent ensemble... quatorze, car le quartier-maître n'a pas tiré; il as'ite du bras gauche sa coiffure et s'avance toujours. Furieuse, blessée rendant une bave rougeâtre, la tigresse se précipite contre le colosse, qui reçoit le choc avec un sang-froid impossible. La bête écumant de rage s'enferre sur le sabre-baïonnette que l'intrépide marin maintient de la main droite, le tord, la casse, roule un instant sous son ennemi, qui essaie Je la retenir dans ses bras d'hercule, se dégage, et s'enfuit emportant un morceau de fer aigu dans son corps. — Décidément, ça a la vie plus dure qu'un chat, mais ça n'est guère plus brave, dit eu se relevant André, un peu rouge et confus de la bousculade. Une nouvelle décharge retentit, la tigresse s'arrête, aplatie sur ses larges pattes, frémissante, rugissante, de nouveau blessée, mais encore vivante. Ses cris font sortir ses pe'its de leur tanière, se répercutent au loin, et provoquent comme un écho une voix lointaine, celle du mâle. En pareille circonstance un lion serait accouru au secours de sa compagne, mais L tigre, naturellement lâche autant que féroce, n'était pas à craindre le bruit l'avait effrayé et retenu. On s'empara d'abord des petits, qui avaient à peine quinze jours. Pendant ce temps, leur mère, aveuglée par son propre sang, rampait dans la direction du trou ccuvert de ronces, et, affolée de douleur, y tombait par mégarde. Même ainsi prise, les traqueurs cochinchinois, ne s'approchèrent pas de la fosse du premier coup, quoique plusieurs eussent des flèches. — Auraient ils vos fusils, dit le tong à l'officier, qu'ils n'arriveraient au bord du piège que dr»ns plusieurs jours, si la !<êtc n'était déjà à moitié tuée. Peut-être même la laisseraient-ils mourir de faim. De fait, la voix de la tigresse, son bruit, ses élans dans ce moment de rage suprême, offraient quelque chose de si épouvantable, que la panique des Annamites semblait excusable. Les marins, qui venaient de su importer et vaillamment l'assaut, rassemblées non loin de la fosse, éprouvaient, en entendant les rauquemens funèbres du monstre, une sorte de terreur qui les faisait hésiter à aller tirer sur lui. André lui-même blêmissait légèrement, et convenait que «la chatte miaulait trop fort." Il fallut que le quan-huyen s'emparât d'une carabine et donnât l'exemple, un marchant et en tirant le premier. Les Cochinchinois arrivèrent alors, et se livrèrent à de bruyantes démonstrations, en achevant et en insultant la viciime. Cependant il fallait avoir raison du mâle; on recourut à un expédient souvent pratique dans le pays. On attacha, le soir, les petits au fond de la ratière précédemment décrite. Et les vi lageois se tinrent en observa tion aux environs du piège. Vers le matin, le tigre, attiré par les plaintes de ses petits, se décida à venir de leur côté, hasarda l'avant-train dans la cage, reçut la porte massive sur les reins, s'élança en avant et se trouva enfermé. Aussitôt que les rauquemens de la bête eurent annoncé sa capture, la foule accourut de plusieurs milles à la ronde. On dansa autour de la cage, on se livra à la joie la plus frénétique, le son des tamtams  et les vociférations se mêlèrent aux aux fureurs du prisonnier. Ce n'était plus «monseigneur le tigre", c'était «le lâche, le poltron, l'imbécile, qui s'est laissé prendre! «On lui chanta les injures les plus infâmes, les vieilles femmes lui vomirent de leur voix stridente des obscénités que nulle plume n'oserait reproduire. Enfin, quand on fut à bout de hurlemens et d'insultes, on commença à l'attaquer, à travers les interstices des barreaux, à coups de bambous d'abord, puis on l'acheva à coups de lance. L'animal mort, on le dépouilla et on porta sa peau au mandarin français pour recevoir la prime de sapecks; on dépeça le reste, et chacun s'en disputa les chairs pour les dévorer. La chair du tigre a un goût sauvage, mais le. filet est assez mangeable. Ce morceau fut apporté par les nabitans de Binh-Thang au lieutenant de vaisseau comme ils l'ai'.-raient, offert sous leur a.rciengouvernement à leur principal dignitaire annamite. Le jeune officier donna le filet de la tigresse à l'infortuné Tu-Phé, qui se régala beaucoup de qui s'était régalé de sa fille, et s'en trouva consolé. Il expédia ensuite la plus belle dépouille à l'amiral français à Saigon. Ces tigres appartenaient à la race royale. L'amiral Chômer, informé de l'intrépide conduite du quartier-maître André, lui offrit une récompense pi écuniaire, acceptée à grand'-peine, car le géant s'en voulait fort d'avoir été assez feignant pour ne pas étrangler la minette. Quant au truchement tagal, il est persuadé que si sa balle enchantée n'avait point frisé le poil de la bête, elle vivrait encore.