VII. (Suite.)
L'UNION., 1863-11-18 00:00:00

VII. (Suite.) L'oncle Jacob, le bourgmestre et Furst lé garde champêtre, marchaient seuls dans la rue déserte; mais à mesure qu'ils avançaient, des figures se montraient aux vitres des maisons, et. l'on entendait des portes s'ouvrir au loin. Les gens, voyant passer le bourgmestre, le médecin et le garde champêtre, pensaient qu'il devait y avoir quelque chose d'extraordinaire; plusieurs même sortaient, mais ne découvrant r.err. ils rentraient aussitôt. En arrivant à la maison de Réebock, l'une des plus vieilles ;du village, avec grandes, écurie, et hangar derrière sur les champs, les étables de chaume tout moisi, à droite, en arrivant là, le bourgmestre, Furst et l'oncle entrèrent dans la petite allée sombre aux dalles concassées. Je les suivais, us ne nie voyaient pas. Le vieux Réebock, qui les avait vus passer devant ses petites fenêtres, ouvrit la chambre, pleine de vapeur comme une étuve, où se tenaient la vieille grand'mère, ses deux fils et ses deux brus. Leur chien, au long poil gris et la queue traînante sortit aussi et flaira Scipio qui me suivait, et qui se redressa fièrement, tandis que l'autre tournait autour de lui pour faire connaissance. — Je vais vous montrer, dit le vieux Réebock, c'est là-bas au fond... derrière la grange — Non, restez, père Réebock, répondit l'oncle; il fait froid, vous êtes vieux, votre fris nous montrera cela. Mais le fils, après avoir découvert le soldat, s'était sauvé. Le vieux marcha devant. Nous suivions à la file. Il faisait extrêmement noir dans i'ailée. En passant, nous vîmes l'étable éclairée d'une vitre «ans le toit, cinq chèvres aux mamelles gonflées, qui nous re gardèrent de leurs yeux d'or, et deux biquets qui se mirent à chevroter d'une voix plaintive et grêle: puis l'écurie, les deux bœufs et la vache, avec leur râtelier vermoulu et leur litière de feuilles mortes. Les animaux be retournèrent en silence. Nous filions le long du mur, quelque chose déboula sous mes pieds; c'était un lapin qui disparut sous la crèche; Scipio ne bougea pas. Plus loin nous arrivâmes à la grange, basse, encombrée de paille et de foin jusqu'au toit, et tout au fond nous vîmes une lucarne bleuâtre, donnant sur le jardin. Un grand tas de bûches et quelques fagots rangés contre le mur recevaient sa lumière! plus bas tout était sombre. . Chose bizarre, dans la lucarne se tenaient un coq et deux ou trois poules, la tête sous l'aile, se détachant en noir sur cette lumière. D'abord je ne vis pas grand'chose à cause de l'obscurité. Tout le monde s'était arrêté. On entendait les poules caqueter tout bas. J'aurais peut-être bien fait d'allumer la lanterne, dit le vieux Réebock; on ne voit pas bien clair. Comme il parlait, j'aperçus à droite de la lucarne, étendu contre le mur, entre deux fagots, un grand manteau rouge, puis, en regardant mieux, une tête noire avec de longues moustaches jaunâtres: le coq venait de sauter de la lucarne et avait donné du jour. Alors la peur s'empara de moi, et si je n'avais pas senti Scipio contre ma jambe, je me serais en lui. — Je vois, fit l'oncle, je vois! Et il s'approcha en disant: — C'est un Croate. Voyons, Furst, il faudrait le tirer un peu sur le devant. Mais Furst ne bougeait pas, ni le bourgmestre. L'oncle alors tira l'homme par une jambe, et le fit glisser de ses fagots, en pleine lumière: il avait la tête couleur de brique, les yeux enfoncés, le nez mince, les lèvres serrées, une touffe ror.ssâtre au menton. L'oncle ouvrit la boucle du manteau, en rejetant les plis sur les bûches, et nous vîmes que le Croate tenait son sabre à longue lame bleue recourbée. Au côté gauche de sa veste, une large plaque noire indiquait qu'il avait saigné là. L'oncle défit les boutons et dit: — H est mort d'un coup de baïonnette, sans doute pendant la dernière rencontre. Il se sera retiré de la bagarre. Ce qui m'étonne, père Réebock, c'est qu'il n'ait pas frappé à votre porte et qu'il soit venu mourir si loin. — Nous étions tous caché dans la cave, dit le vieux: la porte de la chambre était fermée. Nous avons entendu courir dans l'allée..., mais il y avait tant de bruit dehors! Je crois plutôt que ce pauvre homme aura voulu se sauver à travers la maison; malheureusement il n'y avait pas de porte derrière. Un républicain l'aura suivi comme une bête sauvage jusqu'au fond de la grange. Nous n'avons pas vu de sang dans l'allée. C'est ici, dans l'ombre, qu'ils auront livré bataille; et l'autre, après avoir donné ce mauvais coup, sera ressorti tranquillement. Voilà ce que je pense. Sans cela nous aurions trouvé du sang quelque part; mais personne n'a rien vu, ni dans retable, ni dans l'écurie. Ce n'est que ce matin, quand nous avons eu besoin de gros bois pour le fourneau, que Sépel, en entrant au bûcher, a découvert le malheux. En écoutant cela, chacun se représentait le républicain, avec sa grande tignasse en boudin et son grand chapeau à cornes, poursuivant le Croate dans l'obscurité, et cela faisait frémir. — Oui, dit l'oncle en se redressant et regardant le bourgmestre d'air triste, c'est ainsi que doivent s'être passées les choses. Tout le monde devenait rêveur, et le silence, auprès de ce mort, vous donnait froid. — Enfin, voilà le décès constaté, fit l'oncle au bout d'un instant; nous pouvons partir. Puis, se ravisant: — Peut-êîre y aurait-il moyen de savoir quel est cet homme! Il s'agenouilla de nouveau, mit la main dans une poche de la veste et trouva des papiers. En même temps, il tira une chaînette de cuivre en travers de la poitrine, et une gros.se montre d'argent sortit du gousset de pantalon. — Tenez, voici la montre, dit-il au bourgmestre; je garde les papiers pour dresser l'acte. — Gardez tout, monsieur le docteur, répondit le bourgmestre; je n'aimerai pas emporter dans ma demeure une montre qui a déjà marqué la mort d'une créature de Dieu... Non! gardez tout. Plus tard nous recauserons de cela. Maintenant, nous pouvons partir. — Oui, dit l'oncle. Et vous pouvez aussi envoyer Jeffer. L'oncle, m'avercevant alors, dit : — Te voilà. Fritzel ? Il faut donc que tu voies tout? Il ne me fit pas d'autres reproches, et nous rentrâmes ensemble à la maison. Le bourgmestre et Furst s'en étaient allés chez eux. Tout en marchant, l'oncle parcourait les papiers du Croate. En ouvrant la porte de notre chambre, nous vîmes que la femme venait de prendre un bouillon, les rideaux étaient encore ouverts et l'assiette sur la table de nuit. — Eh bien ! Madame, dit l'oncle en souriant, vous allez mieux? Alors, elle, qui s'était entournée et qui le regardait avec douceur de ces grands yeux noirs, répondit : — Oui, monsieur le docteur, vous m'avez sauvée, je me sens revivre. Puis au bout d'une seconde elle ajouta d'un ton plein de compassion : — Vous venez encor» de reconnaître une malheureuse victime de la guerre? L'oncle comprit qu'elle avait tout entendu, lorsque le bourgmestre était venu lé prendre une demi-heure avant. — C'est vrai, fit-il, c'est vrai, Madame: encore un malheureux qui ne reverra plus le toit de sa maison, encore une pauvre mère qui n'embrassera plus son fils. La femme semblait émue, et demanda tout bas : — C'est un des nôtres? — Non, Madame, c'est un Croate. Je viens de lire en marchant, une lettre que sa mère lui écrivait il y a trois semaines La pauvre femme lui recommande de ne pas oublier ses prières du matin et du soir, et de bien se conduire. Elle lui parle avec tendresse, comme à un enfant. C'était pourtant un vieux soldat : mais elle le voyait sans doute encore tout rose et tout blond, comme le jour où, pour la dernière fois, elle l'avait embrassé en sanglotant. La voix de l'oncle, en parlant de ces choses, s'attendrissait: il regardait la femme qui, de son côté, semblait aussi touchée. — Oui, vous avez raison, dit-elle, ce doit être affreux d'apprendre qu'on ne verra plus son enfant Moi, du moins, j'ai la consolation de ne pouvoir plus causer d'aussi grandes douleurs à ceux qui m'aimaient. Alors elle détourna la tête, et l'oncle, devenu très-grave, lui demanda : — Vous n'êtes pourtant pas seule au monde? — Je n'ai plus ni père ni mère, fit-elle d'une voix basse : mon père était le chef du bataillon que vous avez vu : j'avais trois frères, nous étions tous partis ensemble en 92, de Fénétrange en Lorraine. Maintenant trois sont morts, le père et les deux aînés; il ne reste plus que moi et Jean, le petit tambour. La femme en disant cela, semblait prête à fendre en larmes. L'oncle, le front penché, les mains croisées sur le dos, se promenait de long en large dans la chambre. Le silence revenait. Tout à coup la femme reprit : — J'aurais quelque chose à vous demander, uions.eur le docteur. — Quoi, madame? _ Ce serait d'écrire à la mère du malheureux Croate. C'est terrible sans doute d'apprendre le mort de son fils; mais de l'attendre toujours, d'espérer pendant des années qu'il reviendra, et de voir qu'il n'arrive pas, même à la dernière heure, ce doit être plus cruel encore. Elle se tut, et l'oncle tout rêveur répondit: — Oui. . . oui. . . c'est une bonne pensée 1. . . Fritzel, apporte l'encre et le papier. Quelle misère, mon Dieu I dire qu'on annonce des choses pareilles, et que ce sont encore de bonnes actions. Ah! la guerre... la guerre Il s'assit et se mit à écrire. Lisbeth entrait alors pour mettre le nappe ; elle déposa les assiettes et la miche sur le buffet. Midi sonnait; la femme semblait s'être assoupie. Enfin l'oncle finit sa lettre: il la plia, la cacheta, Ecrivit l'adresse et me dit: — Va, Fritzel, jette cette lettre à la boite, et dépêche toi. Tu demanderas aussi le journal à la mère Eberhardt ; c'est samedi, nous aurons des nouvelles de la guerre. Je sortis eu courant et mis la lettre à la boîte du village. Mais le journal n'était pas arrivé ; Clémentz avait été retenu par les neiges, ce qui n'étonna pas l'oncle, pareille chose arrivant presque tous les hivcis.