LE FEUILLETON.
L'UNION., 1867-04-27 00:00:00

FEUILLETON. LE CHEMIN DES ÉCOLIERS. Le 1er janvier 183... Georges de Massiac tut réveillé dès l'aube, c'est-à-dire vers huit heures du matin, par le bruit des tambours resonnant sous ses fenêtres. , . Qu'v a-t-il ? Est-ce un incendie ou une émeute? se demanda-t-il dans le trouble ae ce réveil bruyant. Mais bientôt ses idées sêclaircirent et il se rappela qu'on était au premier jour de l'an et qu'un de ses voisins était capitaine de la garde nationale. L se roula di ne de nouveau dans ses couvertures en pestant intérieurement contre la singulière façon dont messieurs les tambours viennent rendre leurs devoirs à leurs officiers. Il ferma les yeux et essaya de se rendormir; mais ce fut en vain. Le mouveron-erTto^11 dé*à au dehors le fit songer a toutes les visites qu'il allait avoir - Bah ! j'ai bien le temps ! nensa-t-il et il se retourna. psi pe^-t-n. Un rayon de soleil qui se glissait entre les rideaux fermés de sa croisée le frappa au visage. — Tiens ! il fait beau, se dit-il. Ce n'est pas comme l'an dernier. Quel temps 1 Et tout ce qui s'était passé ce jour-là lui revint à la mémoire. Les souvenirs sont comme les oiseaux voyageurs : le premier qui traverse notre esprit est bientôt suivi de toute la bande, et chacun nous jette en passant sa note gaie ou triste. De souvenir en souvenir il arriva que Georges se fit à lui-même une Tr,?iC0Qplète de ''année <iui venait de nri- d.»' ce I"! l'amena à dresser, à peu présent • CeS temes' le bilan de sa situation arrive à ]a trentaine et je n'en suis guère plus avancé. Je n'ai d'autre fortune que ma place de commis principal au ministère , position fort honorable, mais peu lucrative. Il est vrai que l'avenir me promet le grade et le traitement de chef de bureau, avec les honneurs qui s'y rattachent ; mais ce n'est pas le Pérou, comme on dit, et d'ailleurs l'avenire n'appartient qu'à Dieu. Bien que vivant modestement j'ai connu tous les plaisirs que la jeunesse peut désirer, et je m'aperçois que le nombre en est beaucoup plus restreint qu'on ne le croit au sortir du collège. Et puis, à la longue, ces fruit? qui nous semblent si délicieux, quand nous y mordons pour la première fois avec nos dents de lait, finissent par perdre singulièrement, de leur saveur. Ils prennent le goût douceâtre de l'habitude. Voilà trois ou quatre ans que je mène une vie d'une uniformité désolante. L'emploi de mes jours ressemble à ces programmes qui s'éternisent sur les murs de certains théâtres, et qu'on cherche de temps en temps à rajeunir par un intermède comique, une ritournelle inédite, des décors mis à neuf, ou les costumes redorés. Mais la pièce est toujours la même, on sait par cœur ce que les acteurs vont dire, et les trucs les plus compliqués ont perdu leur mystère. En deux mots: Je m'ennuie! Il est vrai que je n'ai pas connu la passion qui produit les grandes émotions et anime la vie eu la dévorant. J'ai aimé tout le monde sans trouver dans l'amour nL1 \v e*cess,ves ni les chagrins profonds amLr^U eS semble"t y chercher. Mon Ji00'1"» Pas au-delà d'une modeste atsance et d'un avenir assuré. Je n'aime pas perdie au jeu, mais quand je gagne trop cela me met en peine pour mon adversaire En somme, ,e suis d'une nature tempérée' Le travail ne me déplaît pas, mais il me fatigue au moins autant que le plaisir et j'ai le caractère trop léger pour m'acharner comme tant d'autres à résoudre un problème creuser une idée, ni me livrer à une étude sérieuse d'un de ces mille sujets qui font veiller et blanchir le savant dans la mansarde, l'inventeur dans son atelier, l'homme d'Etat dans son cabinet, le rêveur à la belle étoile. En résumé, je ne vois ni en moi ni autour de moi, rien qui puisse transformer mon existence. Donc, il faut chercher ailleurs un moyen héroïque qui déplace le milieu ou je vis, en modifiant radicalement les conditions où je me trouve et qui perpétueraient mon malaise moral. Ce moyen c'est le mariage : il faut que je me marie. Arrivé à cette conclusion, Georges s'enfonça mollement dans ses oreillers et laissa errer sur ses lèvres un sourire complaisant Me marier I A priori la chose ne paraît pas si facile à faire qu'à résoudre Par bonheur, il est de par le monde une aimable veuve qui a su me plaire et qui, de son coté, parait ne pas me voir d'un trop mauvais œil. Je n'oserais affirmer qu'elle rattole de moi, mais je crois lui être agréable, et sans mourir d'amour pour elle, j'apprécie ses excellentes qualités. C'est plus qu'il n'en faut pour constituer une heureuse union. Il est vrai que Mme Dupré est à peu près de mon âge; mais c'est à mes yeux une garantie plus qu'un défmt. Il est également vrai quelle possède une centaine de mille francs et que je n'ai rien que ma place et l'espérance; mais mon cher oncle Brusset m'a formellement promis de me donner cinquante mille francs le jour où je prendrais femme. De la sorte, les positions s'égalisent, et l'affaire réussissant, je me trouve en possession d'une femme charmante, de dix mille francs de rente, et du bonheur par-dessus le marché. Il n'y a donc pas à hésiter et c'est aujourd'hui même qu'il faut commencer à préparer cette heureuse transformation. Obtenons d'abord le consentement de l'aimable veuve; mettons ensuite notre oncle en mesure de s'exécuter, et avant deux mois nous pouvons être le plus heureux des hommes. Georges se leva et procéda avec soin à sa toilette en se livrant aux plus agréables rêves. Ensuite il sortit pour faire quelques emplettes. Il déjeftna copieusement, puis il fit plusieurs visites obligées, et vers deux heures il se présenta chez Mme Dupré. Le hasard le servit, la jeune femme était seule. Georges en profita. Il ne manquait ni d'aplomb ni d'esprit, et il n'était pas assez amoureux pour que l'émotion paralysât ses moyens. Il sut donc parler de son amour avec beaucoup plus d'éloquence qu'il n'aurait pu le faire s'il eût été profondément épris. Aussi fut-il écouté avec complaisance. On voulut bien lui faire de promesse positive, on ne lui refusa pas l'espoir d'un consentement définitif. Ravi de ce premier succès, Georges n'attendit pas davantage pour exécuter la seconde partie du plan qu'il s'était tracé, et résolut de partir dès le lendemain pour Alby. C'était là qu'habitait Jean-Léopold Brusset, son oncle maternel, le seul parent qui lui restât. Georges n'avait conservé qu'un souvenir très-vague de cet oncle qu'il n'avait pas vu depuis son enfance. Il se rappelait seulement avoir entendu dire par sa mère que Léopold, beaucoup plus jeune qu'elle, avait un cœur excellent, mais un caractère éminemment original, et qu'il avait juré de rester célibataire. Il savait encore que l'oncle était riche et qu'il tiendrait sa promesse. C'était le point le plus important Du reste, cet engagement, le digne oncle le rappelait lui-même dans les deux lettres qu'il écrivait régulièrement chaque année à Georges en réponse aux compliments que celui-ci lui adressait ie 1er janvier et le jour de la Saint-Jean. Mais il avait formellement déclaré que jusqu'à l'heure do son mariage le cher neveu ne recevrait pas un écu de lui. Ce ne fut pas sans une certaine émotion que Georges prit place dans la diligence, car ce voyage allait décider de son avenir. A cette époque la plus grande vitesse consistait à faire le trajet de Paris à Alby en cent quatorze heures, soit cinq jours, un de plus qu'il n'en faut aujourd'hui pour aller à Saint-Pétersbourg. On se reposait une nuit, plus ou moins confortablement, à Bourges ou à Limoges, on s'attablait dans dix ou douze auberges où l'on payait trèscher ce que l'on ne mangeait pas, et l'on changeait trois fois de voiture. C'était charmant. Georges fut assez favorisé : il ne versa qu'une fois, entre Guéret et Bourganeuf, et s'en trouva quitte pour un doigt foulé et une bosse au front... Il n'eut à subir, dans l'étroite caisse où on l'avait enfermé, aucun voisinage par trop gênant. Le jour commençait à baisser lorsqu'il fit son entrée dans la vieille cité languedocienne. 11 se lit conduire immédiatement chez l'oncle ISrusset, qui habitait un vaste hôtel dans la Pa!!!ei7h7te de la "Ne. hn! eh! se disait Georges en suivant le domestique qui le conduisait à travers une série de vestibules et de salons admirablement restaurés dans Ie «tyle moyen âge, le logis a bon air et mon onde, pour un provincial, paraît s'entendre assez bien aux délicatesses du confortable. Le domestique ouvrit une dernière porte à deux battants en annonçant M. Georges de Massiac. Au milieu d'une salle à manger toute garnie de vieux chêne et près d'une table élégamment servie, un homme de haute stature était assis. Il se retourna par un mouvement rapide, et tendant les deux mains au nouvel arrivant. . . — Pardieit! dit-il joyeusement, voici qui vaut mieux qu'une lettre! Quel que soit le motif qui t'amène, sois le bienvenu mon cher Georges. Embrasse-moi et prends place à mon côté, car tu dois avoir besoin de te réconforter. Georges était stupéfait, non de la cordialité de cet accueil, mais de l'étrange différence qu'il constatait entre la personne de son oncle et l'image qu'il s'en était faite. La chevelure abondante et noire de Léopold, son œil brillant, ses dents blanches qui riaient sous une moustache épaisse et soyeuse, son teint lisse malgré le hâle que le soleil du Midi y avait imprimé, sa voix vibrante et sympathique, tout accusait en lui la vigueur de la jeunesse. A peine paraissaitil plus âgé que Georges. L'ample robe de chambre en cachemire marron qui l'enve loppait, et que serrait à la taille une cordelière de soie, laissait deviner la mâle élégance de ses formes. Georges, qui avait l'usage du monde, se remit promptement et attribua son trouble momentané à la joie bien naturelle qu'il éprouvait. Puis il se mit à table et se disposa à profiter de l'hospitalité qui lui était si gracieusement offerte. — Maintenant, dit l'oncle quand on eût allumé les cigares et dégusté les premières gorgées d'une vieille eau-de-vie d'Arma gnac, je t'ai fait bien des questions, mais il m'en reste une plus importante que toutes les autres à te poser. A quel événement dois-je la joie de te voir auprès de moi? L'explication ne fut pas longue; Georges exposa en quelques mots son dégoût pour le célibat, la résolution qu'il avait prise de se marier au plus vite, et le choix qu'il avait fait d'une veuve accomplie à tous les points de vue. — Diable ! fit l'oncle Brusset, la chose est grave. Es-tu bien sûr, au moins, de ne pas regretter, plus tard, l'entraînement auquel tu cèdes aujourd'hui? — D'autant plus sûr que la passion ne m aveugle pas et que j'ai pu peser avec toute l'impartialité d'un cœur resté maître de lui les défauts et les qualités de la femme, que je veux prendre. — Et tu as la certitude qu'elle t'aime? — J'ai tout lieu de croire que, sans éprouver une affection plus vive que la mienne, Mme Dupré m'estime assez pour m'accorder sa main. — Elle se nomme Mme Duprô ? Voilà qui est étrange. Et la physionomie de l'oncle Brusset s'assombrit tout à coup, comme si ce nom eût réveillé dans son souvenir quelque douleur endormie. — Sais-tu si cette dame est Parisienne? — Je le suppose, et je l'affirmerais volontiers si j'en jugeais par le charme de sa tournure, l'aisance de ses manières et la finesse de son esprit. — Tu crois donc que nos femmes de province n'ont rien de tout cela? s'écria Léopold, dont la bonne humeur reprenait le dessus. Tu dois avoir raison pourtant, et c'est moi qui ai l'imagination trop vive. C'est que, vois-tu, j'ai connu ici, il y a quelques années, une femme bien charmante et qui portait ce nom-là ; c'est une histoire que je te raconterai, ajouta-t-il avec un soupir, et tu verras que si ton oncle est resté garçon, ce n'est pas faute d'avoir aimé. Pour le moment, je n'ai qu'à écouter tes confidences. — J'ai fini, mon cher oncle. — Tu pourrais ajouter cependant que le moment est venu pour moi de réaliser certaine promesse... — Mon oncle !... — Bien ! bien, c'est compris. As-tu fait ta demande? — Pas officiellement, et r'ft'r.riiè vous êtes mon seul parent et le meilleur de mes amis, je serais très heureux... — Si je me chargeais de la faire. J'accepte de grand cœur la i.ission et je la remplirai de mon mieux. Voici mon plan : Tu vas rester ici deux ou trois jours pour te reposer d'abord et pour visiter le petit domaine qui doit te revenir après moi. Ensuite je te conduis jusqu'à Rodez, où j'ai certaine visite à faire à mon banquier. Tu continues ta route vers Paris pendant que je reviens ici régler mes affaires, car tu m'as pris au dépourvu, et huit jours api es je te rejoins pour rester près de toi jusqu'au lendemain du mariage. Cette combinaison te paraît-elle bonne ? — Oh I mon oncle, vous me comblez ! — N'en parlons plus et allons nous coucher. Trois jours après, l'oncle et le neveu, devenus les meilleurs amis du monde, se séparaient à Rodez. Il y avait à cette époque deux lignes de diligences allant de cette ville à Paris, l'une que Georges avait prise pour venir, et l'autre passant par Saint-Flour, Clermont, Moulins et Nevers. Il choisit cette dernière pour voir de nouveaux pays, contrairement à l'avis de Brusset qui savait que les chemins étaient plus difficiles en Auvergne, surtout dans cette saison. A peine avait-il pris place dans le coupé de la voiture à l'appel de son nom, qu'un voyageur installé avant lui le salua fort poliment en lui demandant s'il était réellement M. de Massiac. Sur la réponse affirmative de Georges, son loquace compagnon salua de nouveau en ajoutant: — Et monsieur se rend sans doute au château de ses pères? — Pardieu 1 se dit le Parisien, voici encore un plaisant original. S'il prétend se moquer de moi, nous allons voir qui aura le dernier mot. Et il fit un signe de tête affirmatif. — Je regrette que cette circonstance me prive si tôt de l'honneur d'être votre compagnon, car demain matin nous serons à Massiac, où nous déjeunerons, et mes affaires me forceront de continuer immédiatement ma route vers Clermont. Noua autres commis-voyageurs, nous ne séjournons que dans les grandes villes. Pourtant lors de mon dernier passage à Massiac il y a deux mois, j'ai dû y rester quelques heures, et j'ai pu visiter le pays qui est fort pittoresque. J'ai même appris que le château, dont la propriétaire actuel est un simple roturier, allait être mis en vente. Je crois comprendre par votre présence que «ancienne famille, qui avait été dépossédée ae ce domaine patrimonial, va bientôt, grâce a vous, lui rendre son ancienne splendeur. Permettez-moi, monsieur, de vous en féliciter. Georges s'inclina en se mordant les lèvres pour ne pas rire. Son interlocuteur continua longtemps sur ce ton, puis i! finit par s'endormir et notre ami limita. D rêva féodalité, manoir, WnU™ ric.hesse. Quand il s'éveilla la dia£ge etalde s'arrêter à Ja porte d'une Jèndu On é ait °""p?6°on était déjà deswiliMAïïiïàSr™ Georges se réchauffer et P0"' bourg qui portait son noT%Try à l'auberge, il aperçut un groupe assez nombreux qui causait sur le seuil. tous les visages se tournèrent vers lui, et ron se rangea respectueusement pour le laisser passer. On est très-poli dans ce pays, se dit-il, et il entra pour prendre place à la table d'hôte. L'aubergiste qui l'avait attendu pour servir, malgré les réclamations des voyageurs, lui indiqua un siège plus confortable Que les autres derrière lequel il resta de°ut et attentif aux moindres désirs exprief ii> le 3eune homme. Chaque plat lui faire Sei?té d'abord l'on semblait se morceau» i£*?ir de lui offrir ,es meilleurs dessert- s„r ce fut bien ««tre chose au l'auberg'iste in?r^gne-du, commis-voyageur, dizaine de nàv!°duisit dans ,a salle une de paysans endimanchés ; c'étaient les notables de l'endroit qui venaient saluer le descendant de leurs anciens seigneurs et lui demander la permission de l'accompagner en cortège dans la visite qu'il allait faire au château. L'orateur de la troupe ajouta qu'on espérait bien que le noble représentant d'une famille dont le pays se glorifiait, daignerait accepter le banquet qu'on avait l'intention de lui offrir le soir même. Georges comprit que le commis-voyageur était l'organisateur de cette réception inattendue; mais il trouva la situation amusante et, sans réfléchir davantage, il accepta le rôle qui lui était fait. — Après tout, se dit-il, j'en serai quitte pour régaler demain ces honorables citoyens, afin de ne pas rester en retour de politesse, et pour payer une seconde fois ma place d'ici à Paris. Les largesses de mon oncle me permettent cette dépense et je n'aurai que deux jours de retard. — J'accepte, messieurs, j'accepte. Des vivat répondirent à ces paroles et le cortège se mit en marche. Pendant ces deux jours, Georges se crut réellement le rejeton des seigneurs de Massiac et le restaurateur d'une dynastie féodale. Il visita le domaine, en discuta le prix comme s'il devait véritablement l'acquérir ; enfin, i! se rendit popuIa.ir.> grâce à sa belle humeur et à sa générosité. Les acclamations les plus sympathiques le suivirent au départ. np «£t eSt> dommage, pensait il, que tout ne soit qu'un jeu... Bah! qui sait? L ambition vient si vite! A peine la diligence avait-elle atteint Issoire. qu une tempête de neige l'assaillit La route, déjà difficile et périlleuse dans ce pays de montagnes, devint bientôt impraticable ; il fallut s'arrêter au plus procharii village, et se résigner à attendre la fin de ce déluge. La neige tomba serrée incessante, impitoyable, pendant quatre' jours et quatre nuits; puis /une gelée intense  lui succéda comme pour fixer à la terre la couche épaisse dont elle était couverte. Ce ne fut qu'après une semaine que la première voiture put trouver un passage dans la tranchée ouverte à la pioche par les paysans à travers les glaces. Georges maudissait son imprévoyance. Il fallait bien reconnaître que si, au lieu de s'arrêter à Massiac, où il n'avait que faire, il avait tout d'abord poursuivi sa course, il serait arrivé depuis longtemps à Paris. Pourtant il se consolait un peu en songeant que son oncle devait être retenu par les mêmes causes. En rentrant chez lui, il trouva une lettre administrative dans laquelle on le menaçait de destitution, s'il prolongeait plus longtemps son absence non autorisée. Cette dépêche datait de trois jours déjà. Décidément j'ai agi comme un éiourneau, se disait-il au moment ou un coup de sonnette retentit à ses oreilles. Il courut ouvrir et laissa échapper un cri de surprise.en apercevant son oncle Brusset. Enfin, exclama celui ci en se jetant dans un fauteuil, tu n'es pas mort ! D'où diable viens-tu? Georges raconta sommairement ses mésaventures, en passant légèrement sur son escapade de Massiac. — Si tu avais suivi l'itinéraire que je t'avais tracé, tout cela n'aurait pas eu lieu. J'ai quitté Alby le surlendemain de ton départ et il y a huit jours que je suis ici. — Est-il possible 1 Combien je suis désolé de vous avoir fait perdre tout ce temps. — J'ai au contraire fort bien employé ma semaine, je te l'assure. — Comment? Est-ce que vous avez vu MmB Dupré? — Mon Dieu oui ! et je dois t'avouer qu'il s'est fait un certain changement dans nos situations respectives. — Que voulez-vous dire? — Voici. N'ayant rien de mieux à faire en t'attendant, j'ai pris quelques renseignements sur la femme que j'allais appeler bientôt ma nièce, et si tu te rappelles les quelques mots que je t'ai dits chez moi, lorsque tu m'as appris son nom, tu comprendras ma surprise quand j'ai reconnu que cette dame était précisément la personne que j'ai dû épouser il y a dix ans. Elle habitait alors Alby avec sa famille et nous nous aimions tendrement : mais ses parents avaient choisi pour elle ' un autre parti, et j'eus la douleur de la voir céder à leurs instances. Elle partit pour l'Espagne avec son mari et je jurai de rester célibataire. Je t'avouerai qu'en la retrouvant veuve, je n'ai pu résister au désir de la revoir. Notre affection mutuelle s'est bien vite réveillée. Bref, c'est moi qui l'épouse. — Ah ! mon oncle !,.. — Tu reconnaîtras que si je n'avais sur toi l'avantage d'être le premier en date, la déclaration que tu m'as faite de tes sentiments... modérés, confirmée par ton peu d'empressement à venir préparer le mariage projeté, pouvait me servir d'excuse à meâ propres yeux. D'ailleurs, je crois bien que tu ne te décideras au mariage que pour essayer d'une existence nouvelle: l'expérience est parfois dangereuse. Je t'apporte les cinquante mille francs que je destinais à ta dot et je te donne ma propriété o'Alby; tu pourras, si tu veux, la troquer contre le château de Massiac. C'est un changement de vie qui vaut mieux qu'un mariage de raison. Pourtant, si tu y tiens, tu trouveras là-bas plus d'une femme accomplie ; mais, réfléchis bien avant de l'engager, et dans tous les cas souviens-toi, qu'en amour surtout, il faut aller droit au but, et se garder de prendre le chemin des écoliers. ERNEST LACAN