FEUILLETON. XIV.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1868-06-07 00:00:00

FEUILLETON. MONSIEUR ET MADAME FERNEL XIV. PAR LOUIS ULBACH. 30 Laure rencontra madame Regnault à la messe de lu cathédrale et reçut 1ns remerclments obsêquioux de la veuve, qui, ce jour-là, crut éprouver une douleur inquiétante dans le côté et réclama les soins du docteur Bourgoin. Ce dernier, malgré si pénétration habituelle, ne se douta pas tout d'abord qu'il était attiré dans la rue des Bûchettes, et fut enchanté du hasard qui le mettait à môme d'étudier les progrès de son œuvre. Madame Fernel employa une partia de la journée à présider les petits exercices des enfants des salles d'asile; mais sa pensée, en dépit de sa raison, abandonnait la tâche à laquelle elle voulait s'appliquer et s'envolait ver* la rue du Cloître. M. Jules est auprèi de madame de Soligny, se disait-elle tout en caressant de petites têtes blondes. Pourvu qu'il soit bien éloquent, et qu'elle ne prolonge pas par sa coquetterie un dénoûmentqui est notre salut à tous ! Que fait mon mari ? Pauvre ami! il ne sait pas encore comprimer, cacher ses sentiments. Hélas! je pourrais lui apprendre à dissimuler ! Au moment de rentrer chez elle, Laure sentit Bon cœur oppressé d'une émotion singulière. Cette maison si belle, si paisible, si sainte, lui faisait peur; et, par une contradiction bizarre, elle redoutait d'y rencoutrer Jules Regnault, depuis qu'elle se croyait certaine de n'avoir plus peur de son ouvenir. Mais l'amour du journaliste pour madame e Soligny, cet amour qu'elle souhaitait, l'offeusait  presque : d'un autre côté, le trouble de w>n mari était un sujet d'alarme. Elle confondait les deux mouvements de son âme en un seul, et elle se demandait à chaque instant, avec terreur, si c'était de son mari ou ei c'était de Jules qu'elle était jalouse. Comment exorciser l'influence qui avait répandu des rêves de passion dans cette atmosphère jusque-là si calme, si bienfaisante ? Comment rendre à sa douce clareté ce sanctuaire des affections de la famille et des pures ambitions du travail et du devoir ? Un petit détail, dont la trivialité faisait contraste avec les orages poétiques qui la bouleversaient, refroidit sensiblement l'émotion de madame Fernel, et la remit dans la voie firme et solide qu'elle résolut de ne plus quitter. Laure, en ren. trant, fut appelée par la vieille Brigitte. — Madam», lui dit celle-ci, comme s'il se fut agi d'un grand scandale, vous oubliez la lessive Nous n'aurons bientôt plus do linge, si cela continue. Depuis l'arrivée de cette belle daraj, on eu use trois fois plus qu'à l'ordinaire. — C'ost vrai, répliqua madame Fernel, quj secoua la tête en se disant qu'elle oubliait d'autres devoirs : — Eh bien, Brigitte, fais venir les lessiveuses pour demain. — Je voulais aussi vous demander, madame, reprit Brigitte, encouragée par ce premier succès, si nous ne ferons plus de confitures cette année > il nous en reste encore à faire compléter noter provision. — Tu as raison, je vais y songer. Laure disait en remontant chez elle* : --- Pauvre docteur I i) voudrait voir en moi une femme de luxe, de coquetterie ! Je suis une provinciale ; c'est en provinciale et comme une provinciale que je dois lutter. Je ne peux changer les conditions de mon existence. Il m'a défendu de fréquenter Brigitte: je ne peux pourtant pas laisser mes enfants manger du pain sec cet hiver, et mon mari manquer de linge, parce qu'Adèle est coquette et que M. Fernel est trop seniblesl Tandis que Laure immolait ainsi les tentations de poésie sur l'autel de la prose et du ménage, les deux êtres charmants et positifs, que nous avons essayé de définir, partaient pour un voyage à travers la poésie et l'idéal. Jules était venu se défendre contre les prétendues accusations lancées par le docteur; mais, au bout d'une demi-heure de conversation, madame de Soligny s'était trouvée à son tour dans l'obligation de défendre les Parisiennes en général, et de hasarder son apologie particulière. On lui avait répété, tant de fois et sur des tons si différents, que bien fou serait l'homme assez présomptueux pour espérer quelques minutes d'attendrissement, qu'Adèle, piquée an jeu, s'était attendrie, et qu'elle avait eu recours à la coquetterie la plus dangereuse, celle de la mélancolie et des soupirs; on plutôt, disonsle à l'honneur de madame de Soligny, elle ne fut pas coquette, elle se laissa aller naïvement, sincèrement, à cet énergique appel de l'esprit, de la jeunesse, du sentiment. Quand le soir tous nos personnages se trouvèrent réunis, le docteur, qui boudait un peu madame Frrnel et qui était boudé à son tour par madame de Soligny, constata avec malice que la X'arisienne avait accaparé dans son regard toutes les clartés qui égayaient les visages quelques jours auparavant. M. Fernel était lugubre et lançait au journaliste d:s coupa d'yeux qui valaient des gestes et des menaces. Laure conservait seule, par un miracle de volonté, une placidité, une sérénité qui pourtant exhalait de la tristesse L'avocat Babel voyait les progrès de Jules, et était loin de s'en montrer ravi. Seuls, madame do Soligny et le journaliste vivaient, riaient, papillonnaient dans une joie sans écho. Lo docteur était entêté; il avait arrangé un plan dont il ne voulait pas sortir. Comme on parlait de la prélecture, il s'étonna à haute voix que madame Fernel n'eût pas encore conduit son amie aux réunions habituelles dn préfet. — Laure ne demande pas nveux, se hâta d'ajouter M. Fernel. - Est-ce vrai? dit madame de Soligny, qui se sentait pleine d'indulgence, et qui, au besoin, eût été allé au bal chez M. Cavalier lui-même. Madame Fernel était prise dans nn piège. - C'est vrai, répondit-elle. Je n'osais pas te parler des petits raoûts d la préfecture, à toi qui qui vas au bal des Tuileries; mais maintenant que tu es tout à fait acclimatée.., M. Bourgoin se frotta les mains. I! croyait sentir la pointe légère d'une sorte d'épigramme dans cette réponse, et il s'en réjouissait comme d'nn éveil de la jalousie féminine. - Eh bien, alors quand irons-nous chez le préfet? demanda Adèle. - Mais dans huit jours, répondit madame Fernel. - Pourquoi pas après demain? répliqua M. Fernel, qui n'était plus à son aise chez lui, et qui s'imaginait qu'il serait mieux chez les antres. - Madame Fernel n'a peut-être pas s* toilette prête, reprit le docteur de l'air le pins innocent du monde. Laure se hâta d'intervenir: - Vons vous trompez, docteur, et je vois que votre admiration pour mon amie vous rend injuste envers moi. - Il faut donc se faire belle? dit madame de Soligny, qui regarda Jules. - Je le crois bien I répartit gaiement le médecin. C'est lour encourager le luxe en province que le premier magistrat du département nous donne du thé. Les lemmes de fonctionnaires, par cgard pour le budget, ont seules lo droit de n'être pas habillées. Ainsi, mesdames, éblouisseznous. Adèle promit de faire de son mieux, et elle était Bincère. Laure ne promit rien, mais elle put dire au docteur avant son départ : - Voui tournez à l'ennemi, monsieur Bonrgoin; c'est mal. - Je vous rendrai coquette malgré vous, rép ndit le médecin en continuant à se frotter le« maies, — Mais Bi ma coquetteiie consiste dans l'humilité? — Alors elle est trop fine; j'en veux une autre plus brutale. Lanre ne répliqua pas : il fut décidé d'un accord unanime qu'on se retrouverait le surlendemain à la préfecture. Le dimanche était d'ordinaire u:i des jours les plus broyants de la maison du Cloître. Les collégiens animaient les longs corridors, effarouchaient les oiseaux du jardin ; dans l'intervalle ics offices, Laure, qui ce jour-là laissait les aiguilles sur la pelote, jouait avec ses enfants ou prés:daità leurs jeux. Mais, par un pressentiment qui semblera puéril, et qui tient à l'importance exagérée que la monotonie do la vie provinciale donne au m indre incident, la pensée de la soirée do la prc'fecnre devint une préoccupation sérieuse, presque une menace. M. Fernel, qui ne voulut pas s'exposer à en parler, partit le matin de très-bonne heure pour la chasse. Laure resta à l'église tome la journée. Ello y rencontra madame Regnault, qui, Je son côté, donna un exemple admirable de dévotion et fit brûler plusieurs cierges pour la réussite de son projet. Madame de Soligny elle-même, toute certaine du triomphe qu'elle était d'avanco et fonte blasée qu'elle devait être sur les triomphes de cotte nature, ne re défendit pas d'une émotion véritable. Elle comprenait vaguement que chaque démarche nouvelle était un engagement pria envers la province; et, comme le journaliste était l'ambassadeur de cette mystérieuse puissance, c'était avec Jules qne la Parisienne se liait et s'engageait <ie piU3 en plus. A quoi s'engageait-elle ? A l'épouser ? elle n'y songeait pus, et elle se serait mise à rire de cette impertinente supposition. A l'aimer? peutêtre; à s'en faire aimer, à coup sûr. Jules causa longuement avec le docteur. Ce dernier n'ailait pas souvent à la préfecture, mais il se promit bien d'y aller, dût-il se compromettre aux yeux de l'opposition. Lo brave médecin combinait deux plans: il exécutait loyalement la promesse faite à madame Fernel et avançait les affaires de ce mariage, qui était devenu la grande conspiration du moment. D'autre part, il voulait forcer Laure à craindre pour son mari, et à mettre toutes voiles dehors pour voguer au secours de soa bonheur près de chavirer. Cette dernière manœuvre, en raison de certaines remarques faites par le docteur, était celle qui l'intéressait le plus. — Je veux mettre le feu aux poudres, se disaitil avec satisfaction. Jo veux que toutes ces bonnes langues de province m'aident à faire enrager Fernel, à engluer ce bel oiseau de Paris, et à dépî" ter la vertu patiente de madame Fernel. Je veux montrer à toutes ces dames, qui ne s'en doutent guère, qu'elles ont parmi elles une femme de génie, c'est-à-dire -"un grand cœur. Comme il est heureux pour moi que toutes les dévntej ne lu' ressemblent pas, car je deviendrais dévot. Le docteui, dans toutes les visites qu'il fit lo dimanche et le lundi, ne manqua pas de demander aux gens qu'il savait invités par le préfet: — Allez-vous à la prefect ire ? Il paraît que la Parisienne, l'amie de madame Fernel, doit y faire son entrée. On a demandé pour elle une invitation : ce sera très-intéressan'. Les curiosités, cruellement altérées depuis trois semaines, avaient une occasion de s'apaiser dont elles jurèrent de profiter. On ne vit jamais, pour une simple réunion du lundi, un pareil mouvement chez les couturières de Troyes. Contempler la Parisienne, admirer sei. toilettes, les prendre pour modèle, ce fut l'ardente ambition de ces deux jours. Les maris qui, pour cause d'opinion, n'allaient jamais à la préfec ure, durent soutenir de petits assauts, et je ne sais si quelques-uns ne pactisèrent pas avec leur conscienco à cette occasion. Laure, le matin même de cette soirée qui pouvait  avoir une influence décisive sur sa destinés, sur son bonheur, commença précisément les opérations ùe la lessive. Quand son mari entendit dans la cour les sabots des femmes de journée, et quand il vit installer, dans une buanderie attenant à la cuisine, le cuvier do famille qui datait d'un siècle, quand il aperçut surtout sa femme présidant elle-même au triage du gros linge, l'ancien notaire pâlit de honte : — Ne pouvait-on avoir quelqu'un pour te suppléer ? dit-il à madame Fernel. Luure le regarda avec étonnemcnt. Tu sais bien, répondit-elle, quelles sont mes habitudes et mes économies à cet égard. — Mais tes habitudes sout choquantes, triviales, ne consentirais-tu pas à les changer ! reprit d'un air farouche le pauvre Fernel. — Tu as peur que je ne fasse pitié à madame de Soligny, répliqua Laure d'une voix douce. M. Fernel haussa les épaules. — Adèle sait bien qu'en province on est obligé de faire tout soi-même; ce sera un bon exemple qu'elle emportera à Pa-is et qu'elle suivra peutêtre dans son ménage. M. Fernel parut étrangler et tous.-a plusieurs fois. — Ptut-on savoir, demanda-t-il à sa femme, quelle toilette tu as choisie peur ce soir ? — Tu es bien curieux. — C'est que depuis quelque temps, ma chère amie, tu te négliges ; je no sais vraiment pas pourquoi, carijtu n'ignores pas le plaisir que j'ai à te voir élégante. — C'est encore pour que je ne fasse pas pitié à madame de Soligny que te me parles ainsi, repartit madame Fernel. A quoi bon dépenser en toilette l'argent qui me sert pour nos enfants 1 Je me mettrai ce soir comme je me mets d'habitude. Je no prétends pas rivaliser avec Adèle. — Tu as tort! — Est-ce sérieusement que tu me dis cela? demanda  à son lour, d'une voix presque solennelle la pauvre Laure. M. Fernel sentit qu'il exagérait son amourpropre ce mari jusqu'à l'invraisemblance et qu'il pouvait se trahir. — Je suis jaloux de toi, dit-il avec une galanerie forcée; je voudrais que tu fusses partout la plus belle comme tu es déjà la meilleure. Eh bien, je ne veux pas te rendre jaloux autrement, répliqua madame Fernel en s'efforçant de rire, et j'aurais peur de faire des conquêtes. Ces mots jetés avec intrépidité, et qui, sous une torme ironique, exprimaient le fond absolu des pensées, des angoisses de madame Fernel, n'offrirent aucun senB à son mari, qui n'y vit que la défense d'une prude, et qui sortit pour aller chez un tailleur essayer un bel habit neuf, commandé depuis une huitaine de jours. La rue du Cloître n'est séparée du grand bâtiment où loge le préfet du département de l'Aube que par une place et par le bassin du canal. Il était dans l'usase d'allar à pied par tous les temps aux 'soirées officielles, mais on n'osa pas contraindre madame de Soligny à se conformer aux traditions locales, et on commanda pour elle une des deux ou troi3 voitures de louages qui suffisent en tout temps au transport des piétons du grand monde troyen. Vers neuf heures, cette calèche sortit avec fracas de la rue du Cloître, et arriva au grand trot (i'un cheval noir et d'un cheval blanc sur la place de la préfecture, cù un groupe de odrieux s'ouvrit pour la laisser passer. La, voilà I la voilà ! disait-on, comme s'il se fût agi d'une mariée. (A continuar,)