ACADÉMIE DES SCIENCES DE PARIS. Séance du lundi 8 juillet 1861.
L'UNION., 1861-07-12 00:00:00

ACADÉMIE DES SCIENCES DE PARIS. Séance du lundi 8 juillet 1861. Tantôt visible et apparaissant dans tout son éclat, tantôt voilée par des nuages jaloux, la comète suit son chemin. D'abord nous l'apercevons à l'horizon, ensuite nous l'avons vue monter dans l'espace, elle suit la route qui lui est tracée et, dans quelques jours, elle sera hors de la portée de nos regards. Elle ne reçoit plus qu'une faible lumière du soleil et, nécessairement, son éclat a diminué pour nous. En attendant  qu'elle ne soit plus qu'un souvenir, on s'en occupe beaucoup, et je ne suis pas surpris delà foule inaccoutumée qui se pressait aujourd'hui sur les banquettes de l'Académie. On comptait sur quelques communications importantes. Cette espérance n'a pas été trompée, mais avant d'arriver aux choses sérieuses, je dois parler de deux incidents assez bizarres. L'Académie avait reçu plusieurs lettres à propos de l'astre à la longue chevelure. Etaient-ce des calculs d'orbite, des observations particulières? Non! L'une de ces épîtres était du fameux M. Paul Gagne, l'auteur du Mono pan glotte de l'unitéule, d'Omégar ou le dernier homme, proso-poésie dramatique de la fin des temps, le poète qui a déjà publié deux à trois c nts mille vers, l'homme qui s'est donné le titre d'avocat des fous. Cette qualité, prise hautement, n'a pas inspiré grande confiance à M. le secrétaire perpétuel. Il a déclaré qu'il ne s'occuperait pas, par respect pour ses collègues, de la dépêche de M. l'avocat des fous. Je le regrette, il eût été curieux de savoir ce que M. Paul Gagne pensait de la comète. L'autre correspondant, fort inquiet sans doute d'apprendre que la nouvelle venue n'était pas la comète de Charles-Quint, plus inquiet encore de voir qu'en la laissant passer sans la baptiser, suivant l'usage adopté par les astronomes, proposait de l'appeler la comète de suint Pierre. Pourquoi lui donner un patron, le premier évoque de Rome? C'était probablement en commémoration de la fête de l'apôtre-martyr. Cette considération toute religieuse, au point de vue catholique, n'a pas paru décisive aux yeux de l'Académie. Elle a passé à l'ordre du jour sur la proposition. Jusqu'à présent la comète n'a pas de nom. L'improvisation de M. Leverrier est venue mettre un terme à ces enfantillages. M. le directeur de l'Observatoire de Paris, après ce qui s'était passé à la dernière séance, ce qui s'était dit dans le public, dans les journaux, avait senti la nécessité de prendre la parole pour éclaircir l'un, répondre aux critiques des autres. Son discours a été à la fois une explication et une leçon. Toutes deux, du reste, ont été données dans les meille rs termes. Répondant d'abord à ce reproche banal que les savants n'ont pas su annoncer la comète, prévenir de son arrivée, M Leverrier fait remarquer que la chose n'est pas possible et que l'on a même eu le plus grand tort en se hâtant de la désigner aussitôt qu'elle a été aperçue, d'indiquer la longueur de sa chevelure, etc. Cet empressement n'était propre qu'à donner cours à des erreurs. L'arrivée d'une comète est une surprise pour tout le monde, pour les savants comme pour ceux qui ne le sont pas, et il n'est guère possible d'émettre une opinion sur son compte avant d'avoir observé, calculé son orbite avec le plus grand soin. Agir autrement, c'est se moquer du public, se moquer de soi-même. Les calculs sont longs, difficiles, et cependant quatre jours après l'apparition de la comète, le Bulletin de l'Observatoire fournissait aux journaux les renseignements les plus complets. Si les journalistes n'ont pas voulu les lire ce n'est pas la faute des astronomes. Ces travaux ont été faits par M. Levy et ils concordent avec ceux que M. Hind, le secrétaire de la société royale astronomique de Londres, a faits presqu'en même temps de l'autre côté du détroit et qu'il s'est empressé d'adresser à l'observatoire de Paris. Il n'y a pas de doute pour M. Leverrier, l'astre que nous pourrons admirer encore pendant quelques jours n'est pas la comète de Charles-Quint; elle n'a, avec elle, aucune analogie. C'est une nouvelle comète, nullement périodique, qui ne reviendra peut-être que dans des temps très-éloignés. A l'aide des puissants instruments que possède l'observatoire, on la suivra, on l'étudiera avec le plus grand soin, mais dans l'état actuel de nos connaissances nstronomiques, on n'en saurait dire davantage. Dans la nuit du 4 juillet, pendant que l'on suivait la marche de l'astre, les observateurs ont été témoins d'un magnifique spectacle. C'était celui d'un bolide traversant l'espace à l'improviste, marquant sa course par une splendide traînée lumineuse et disparaissant ensuite comme une vapeur. Les explications de M. Leverrier ont été écoutées avec beaucoup d'intérêt et il est probable qu'elles seront accueilles avec un égal empressement par le public. M. le docteur Guyon, qui avait lu dernièrement un curieux mémoire sur l'action du venin des serpents, nous a parlé aujourd'hui des eaux thermales que l'on rencontre à un endroit de la régence de Tunis, à Bou-schalet, mots qui peuvent se traduire par ceux-ci : Terre de l'intelligence. Cette dissertation avait le malheur d'être un peu trop historique. C'était bien de constater que César avait parlé de ces eaux thermales, dans ses commentaires, Ammien dans ses ouvrages, mais il aurait été utile de dire quelles étaient leurs qualités hygiéniques. M. Baudeman, auquel on doit d'intéressants travaux sur les rapports qui existent entre le développement delà poitrine et les habitudes de la race bovine, a fait connaître un nouveau chapitre de cet ouvrage considérable, résultat d'études journalières. Au nom de M. Persoz, M. Pelouze a présenté des notes sur deux combinaisons d'oxyde de chrome, d'oxyde de cuivre, qui peuvent être utilement employés dans les teintures des étoffes. Au nom d'un professeur de Munich, M. Pouillet a déposé sur le bureau un mémoire relatif à la photométrie et à l'intensilé de la lumière. Dans la correspondance du jour, je n'aurai à citer que des envois de mémoires pour les concours, trois ou quatre communications sur le choléra (les fournisseurs de ces sortes de travaux ne se lassent point) ; un procédé pour empêcher les incrustations dans les vases poreux des piles; une brochure sur la nature et l'origine de certaines corpuscules, des recherches de M. Hoffman, de Londres, sur l'ammoniaque. Ch. d'Argé