FEUILLETON. PREMIÈRE PARTIE. Les souvenirs d'une saltimbanque. (Suite). XXVIII.
L'UNION., 1866-10-14 00:00:00

FEUILLETON. HISTOIRE D'UN ENFANT PERDU. PREMIÈRE PARTIE. Les souvenirs d'une saltimbanque. (Suite). XXVIII. (21) En tombant à l'eau, le canot, pris par le fuîîK qu'établissait le sillage du navire, csubmt'rgé, et un moment les lames 5fiT\i ir 'ar,iête des <w:x enfants, iviais, si le Chara». .. ., quand 1 ne courîî *X° Pfr«»e« il faisait tfêve à moins s'agissait de sa vie en péri1"°°°° * f P™ VritmM-arseiliais' et chacun sait que le Marseillais est peuple industrieux, actif au besoin, très-soucieux de son bien-être, et connaissant la mer a laquelle il doit tout. Le Marseillais est le premier marin du monde. Le Charançon manœuvra donc si bien le canot qu'il parvint à lui faire franchir 1« courant du sillage sans qu'il chavirât. Le prince Adomo s'était jeté à l'eau par le sabord et nageait vigoureusement. Pas-de-Chance avait pris la barre. Ce fut au moment où le prince se hissait dans le canot que le capitaine épaula sa carabine. Le Fowler était loin déjà; mais la carah|ne|ne avait une belle portée et le capitaine visait juste, car, au moment où l'éclair se nt à bord du Fowler, Pas-de-Chance jeta un en et tomba à la renverse dans le canot. — Tonnerre de bagasse ! s'écria le Charançon en se précipitant vers son ami. — 0 les hommes au visage pâle ! murmura le prince Adomo en levant les mains au ciel, comme pour le prendre à témoin de ce nouveau forfait. Pas-de-Chance était évanoui et baigné dans son sang. Deux nouvelles balles sifflèrent successivement, mais elles passèrent au-dessus de la tête du nègre et de Charançon. Ce dernier, qui n'était pourtant pas sensible, murmura: — Pauvre Pas-de-Chance ! voilà qu'une fois encore, il justifie son nom. Le Fouler s'éloignait, le fanal de la frégate brillait toujours à l'horizon, et le canot flottait sur les vagues, n'étant plus gouverné que par le Charançon. Le prince noir s'était penché sur Pasde-Chance et le palpait pour se rendre compte de sa blessure. — Il a été frappé à l'épaule, dit-il enfin. Et il fit jouer le bras. — Mais, ajouta-t-il, rien n'est cassé... Le Charançon avait donné son mouchoir, et le prince, après avoir étanché le sang, banda la plaie assez fortement pour empêcher 1 hémorrhagie. Le fanal de la frégate grossissait toujours et le Charançon s'écria: — Ah! si elle pouvait passer assez près ae nous pour nous envoyer un canot nous» recueillir. Le noir avait pris la bouteille de rhum, et, desserrant les lèvres de Pas-de-Chance, il lui en fil, avaler une gorgée. Pas-de-Chance revint à lui. — Vive la Canebière! s'écria le Marseillais. Le prince ne comprit pas, mais il dit en souriant : — Je sens la balle sous mon doigt et, si j avais un morceau de bambou, j'en ferais avec un couteau un petit instrument pour l'extraire. Pas-de-Chance soupira en rouvrant les yeux. — Où suis-je? demanda-t-il d'abord. — Sauvés ! lui dit le Charançon ; nous avons quitté le Foivler. L'enfant retrouva ses souvenirs sur-lechamp. — Ah ! dit-il, mais qui donc m'a frappé cependant? — C'est une prune qu'on nous a envoyée du Fowler, répondit le Charançon. Il y a eu deux autres à l'adresse du prince et à la mienne, mais elles ont passé sur nos têtes. Nous sommes plus heureux que toi. — Je n'ai pas de chance, répéta l'enfant; mais c'est égal, j'ai de la volonté, et nous ne sommes plus à bord de ret infâme Fowler, au moins. — Il est loin, dit le Charançon. — Et la frégate est près, ajouta le prince Adomo. Souffres-tu beaucoup? ô mon ami 1 — Oui, dit Pas-de Chance, il me semble que j'ai du feu dans l'épaule. — Rassure-toi, répondit le prince. Ta blessure n'est pas mortelle, et si nous pouvons gagner la côte, je placerai dessus une herbe rulée. dont la vertu est souveraine. TTu air"erais mieux, moi, murmura Pasde-Lùance, qui n'avait qu'une foi médiocre dans la science médicale des nègresj'aimerais mieux que la frégate nous aperçût, nous recueillit, et que le chirurgien du bord s'occupât de moi I Malgré ses souffrances, Pas-de-Chance voulut bq tenir debout ; puis, tandis que le Prip?e D0'r saisissait les avirons et que le Charançon tenait la barre en main, il se mit à agiter son mouchoir en guise de signal. Mais la nuit était sombre, et en admettant que le mouchoir fût aperçu à bord de la frégate, il pouvait être pris pour l'aile d'une mouette. Le Charançon était un homme de précaution. Deux heures avant, il avait embarqué petit à petit, en tapinois, une foule de choses dans le canot: du biscuit, deux bouteilles de rhum, ue pièce de bœuf volée à la cuisine, et enfin une de ces mèches soufrées qui servent à descendre dans la cave, en même temps qu'un briquet et une pierre à fusil. — Il faudra bien qu'ils nous voient! dit-il. Et, abandonnant un moment la barre, il battit le briquet et alluma la mèche. Une flamme bleuâtre s'éleva alors dans le canot, comme un de ces poissons aux écailles phosphorescentes qui apparaissent, la nuit, à la surlace des vagues. Mais une détonation se fit entendre dans le lointain, quelque chose passa en sifflant au-dessus de la tête du prince nègre, et le Charançon plongea vivement sa mèche dans l'eau. — Le Fowler est loin, dit-il, mais il ne faut pas servir de point de mire à la carabine du capitaine. Le fanal de la frégate était si gros maintenant que le Charançon, qui naviguait depuis son enfance, calcula que le vaisseau de guerre n'était pas à un mille du canot. Pendant une demi-heure, Pas-de-Chance et ses deux compagnons eurent l'espoir de voir passeï la frégate à portée de la voix et d'être recueillis. Mais cet espoir s'évanouit bientôt; le fanal, après avoir grandi, rapetissa son diamètre peu à peu, et la frégate s'éloigna comme s'était éloigné le Fowler. Cependant la brise avait fraîchi; le canot dansait sur la lame et le vent le poussait à la côte. Pendant toute la nuit, ballottés entre le ciel et l'eau, au milieu d'une obscurité profonde, Pas-de-Chance et ses compagnons luttèrent contre la bourrasque. Puis un rayon de clareté glissa dans le ciel et le jour apparut. Au lointain, dans la brume, la côte d'Afrique semblait sortir de la mer, et le vent s'apaisait. — Nous sommes sauvés ! dit le prince nègre, qui n'avait pas abandonné les avirons de toute la nuit. Malgré ses souffrances, Pas-de-Chance avait voulu relayer le Charançon à la barre. — Ouf! dit le dernier, si nous déjeunions? — Tu es toujours en appétit, murmura Pas-de-Chance avec son sourir mélancolique. t—La vie est faite pour manger, répondit le Charançon. Et il étala à l'arrière du canot, auprès de son compagnon toujours assis à la barre, la tranche de bœuf, le rhum et le biscuit. Le prince noir regardait avidement la côte d'Afrique, qui devenait pi s distincte, à mesure que le jour grandissait. — Je retournerai dans mon pays, disaitil avec enthousiasme; je soulèverai les guerriers de ma tribu, les vieux guerriers qui suivirent mon pire dans les batailles; je leur dirai la trahison du roi mon frère, et ils me feront roi... Pas-de-Chance se disait tout bas: — Je finirai bien par trouver un navire qui me conduira en Europe, et je reverrai Bastinguette. Le Charançon mangeait et ne disait rien. Le Fowler avait disparu et derrière lui la frégate. La mer était redevenue calme et une bonne brise poussait doucement le canot vers la côte. On commençait à distinguer les hautes montagnes, les unes bleues comme l'Océan, les autres ayant des teintes grises, d'autres encore presque noires. Celles-là étaient recouvertes de cette luxuriante végétation dont les tropiques ont le secret. Pas-de-Chance souffrait et ne pouvait quelquefois réprimer un cri, quand le roulis le jetait contre le bordage du canot. Mais le prince lui disait : — C'est l'Afrique qui approche de nous, et sur la terre d'Afrique il y a des plantes qui guérissent et que je connais. Tout à coup, le Charançon, qui avait porté la bouteille de rhum à ses lèvres et lui donnait une longue accolade, la rejeta brusquement et s'écria en étendant la main vers le sud : — Entendez-vous? Un bruit sourd, en effet, retentissait dans l'éloignement, vers la haute mer. — C'est le canon, dit Pas-de-Chance. — Voyez ! voyez ! répéta le noir, qui se dressa sur le banc de rame, pour voir de plus loin. — Qu'est-ce? demanda Pas-de-Chance. — Deux navives qui se poursuivirent. — Hurrah ! dit le Charançon, qui avait embarqué une lunette dans le canot, c'est la frégate qui donne la chasse à l'infâme Fowler. Hurrah ! pour la frégate ! Et il braqua sa longue-vue sur le théâtre du combat. (A continuer).