Feuilleton. Nouvelle
L'UNION., 1868-10-25 00:00:00

Feuilleton. L'ERMITE DE SULMENBACH Nouvelle GUSTAVE PFARIUS (1) „Oui, monsieur Schneckenhcuser, je l'ai vu, je l'ai vu lui-même, en personne hier soir, aussi vrai que je m'appelle Reimann ! s'écri?, avec une vivacité mal réprimée, le garde champêtre d'Odenheim, en entrant au four banal du village, où se trouvaient réunis, selon leur habitude, une grands partie des habitants de l'endroit. — Premièrement, je ne m'appelle pas Schneckenhauser, mais bien Schneckhauser," répliqua l'individu ainsi interpellé. C'était un jeune homme pâle et grêle, qui, par ses allures et sa mise, se distinguait du reste des paysans; «secondement, vous feriez bien de nous dire d'abord qui vous avez vu. — J'ai vil le sergent, répondit à voix basse le garde champêtre." Le sergent! Ce mot voltigea de bouche en bouche dans la salle spacieuse qui précédait le four. Tous les assistants, hommes et femmes, se tournèrent vers Reimann, en donnant des marques simultanées d'étonnément, de terreur et de curiosité. Stephan lui-même, à qui ses fonctions de boulanger no permettaient que de prendre incidemment part à la conversation, déposa dans un coin les attributs de sa charge et s'approcha du garde champêtre. „Reimann, dit Schneckhauser d'un ton de reproche, vous avez servi en Kgypte sous le général-Kléber, vous vous êtes battu avec le? mamelucks, et vous n'avez pas honte de croire à ce conte absurde! Un homme comme vous devrait laisser celu aux vieilles femmes. — Ecoutez-moi, monsieur Jean, répondit Reimann, évitant de prononcer le nom de Schneckhauser; écoutez-moi, et ensuite vous me croirez si vous voulez. Hier au soir, je me trouvais derrière les prunelliers, guettant le renard L'horloge avait sonné onze heures, et il faisait assez clair. Voilà que je vois quelqu'un franchir le ruisseau et se diriger en droite ligne, à travers champs, jusqu'au nouveau chemin, puis tourner à gauche, passer à une quinzaine de pas de moi, tourner le village et dispa raître dans les ormes du jardin du capitaine. Je crus d'ubord que c'était le messager de Langenheim, qui est d'assez haute taille, et qui porte un bonnet de soldat; mais, lorsque l'individu se fut rapproché, je distinguai l'uniforme vert des chevaulégers, l'épaulette de laine rouge, et au bras les galons de sergent. Son sabre brillait et résonnait sur les pierres du chemin. «Je vis tout cela fort nettement, car il avait rejeté son manteau en arrière. Il paraissait grand et élancé; sa tournure était majestueuse et tout à fait militaire. Je voulus crier: rQui vive?" mais le mot me resta dans la gorge, et la peur me prit quand j'entendis les coqs chanter dans le village et que je réfléchis qu'il n'existe pas un seul militaire dans tout le pays. Je restai immobile dans ma cachette jusqu'à ce que l'homme fût hors de portée. Alors, je sortis et je rentrai chez moi, car j'en avais assez vu pour ce soir-là. Jç ne suis pas superstitieux, monsieur Jean, mais, sauf votre respect, quand je dis avoir vu quelque ihose, c'est que je l'ai vu. Il avait sur la tête un bonnet de police gris dont la pointe s'inclinait sur son oreille, et dont le gland rouge se balançait au souffle du vent. Je n'ai pas pu bien observer sa figure, parce qu'il l'avait tournée vers le village. De temps en temps, il s'arrêtait, comme pour épier quelque chose. Et c'était un sergent de chevau-légers, l'uniforme et les insignes ne me permettent pas d'en douter. Faites de cela ce qu'il vous plaira !" Reimann, grand garçon boiteux, par sa vue perçante et la vitesse de ses jambes, que n'altérait en rien son infirmité, était la terreur des maraudeurs du pays; il était, à Odenheim, en grande réputation de courage et de vigilance. Aussi, son récit pro'iuisit-il une profonde impression sur toute l'as.sistance. Seul, Schneckhauser, soit par i-uite d'une conviction personnelle, soit que le fait ne lui parût pas suffisamment clair, persistait à feindre l'incrédulité. Il conseilla à Rehmnn de se taire et de ne pas continuer â se rendre ridicule. Le garde champêtre cessa, en effet, déparier, laissant le champ libre aux commentaires suggérés par l'apparition du sergent. «Presque chaque jour il sort du jardin du capitaine, traverse le ruisseau, et disparaît dans les aulnes, du côté de l'ermitage, dit l'un. — fous ceux qu'il rencontre ne le voient pas, fit observer un autre. — C'est, dit-on, le même qui fut tué, il y a plusieurs années, lorsque les chevauxlégers étaient cantonnés dans le village, ajouta un troisième. — M. le curé l'a rencontré, mais il n'en dit rien. — Il n'y a pas à en douter, firent plusieurs voix, un événement grave menace la commune. — Oui, et ce grave événement, c'est que votre pain va brûler, s'écria Stephan en s'élançant vers le four, sans que cette exclamation changeât la tournure de la conversation." M. Jean, qui d'habitude n'était pas avare de ses paroles, ne disait plus rien. Enfin, profitant d'un intervalle de silence il tira si montre. „J'ai autre chose à faire qu'à déraisonner avec vous sur l'histoire du sergent. Le plus clair de tout cela, c'est que, malgré les journaux et les écoles primaires, le village d'Odenheim ne pèche pas par excès d'instruction. Je vais bien faire rire le capitaine, en lui taisant part de votre sottise." Là-dessus, il se prépara à sortir. monsieur Schneckenhauser! lui cria le garde champêtre. Racontez... — Je ne m'appelle pas Schneckenhauser, mais Schneckhauser, répliqua l'autre. — Monsieur Jean, racontez au capitaine ce que je vous ai rapporté, et ajoutez : C'est le garde champêtre qui l'a dit! — 0 simplicitas! s'écria Schneckhauser en s'en allant. — Fait-il le fier avec son français ! Voyez l'homme d'importance! Il est fou d'amourpropre et de prétention! Le méchant barbouilleur de papier! Tels furent les termes dans lesquels l'assemblée accompagna le départ de Schneckhauser. La nuit commençait à tomber, et l'on se disposait à se séparer, lorsqu'on vit entrer un personnage dont l'apparition aurait certainement surpris tous autres que les habitants d'Odenheim, accoutumés depuis longtemps à sa vue : c'était un homme solidement taillée, doué d'une physionomie expressive, vêtu d'un surtout brun à grandes manches; il portait sur l'épaule une lourde besace, sur la tête un chapeau de feutre bas de forme et à larges bords, et tenait à la main un bâton et un chapelet „lih, bonjour, frère Wilhelm! D'où venezvous donc si tard?" Le nouvel arrivé prit, sans façon, la place qu'on s'empressa de lui faire sur le banc, et déposa sa besace. — Je venais me reposer un peu et attendre le clair de lune. — Vous retournez donc ce soir à l'ermitage? — Naturellement. — Il est vrai que vous connaissez parfaitement la route; mais... — Qu'avez-vous à objecter? — Du reste, vous n'êtes pas de ceux à qui les revenants font peur. — Les revenants? — Vous les faites fuir. — Ehl de quels revenants voulez-vous parler? Je n'ai jamais eu affaire au moindre revenant. Mais j'ai une nouvelle à vous apprendre. — Tirons les pains! cria le boulanger, qui se mit en devoir d'exécuter cette manœuvre avec le moins de bruit possible. Le frère Wilhelm, habitant et propriétaire de l'ermitage situé à une bonne demilieue au dessous d'Odenheim, avait toujours une ample collection de nouvelles, qu'on lui donnait par-dessus le marché, lorsqu'il allait dans les villages traiter les affaires de son ordre, dont il était le seul représentant dans le pays; mais il n'en était pas prodigue; aussi tout le monde redoubla-t-il d'attention. — Schneckhauser va devenir maire d'Odenheim, dit le frère; le capitaine Barbelstein, qui depuis longtemps est fatigué de remplir ces fonctions, doit le recommander si vivement au sous préfet, que sa nomination n'est pas douteuse : voilà ce qu'on raconte à Langenheim. L'impression produite par cette nouvelle fut grande, comme on peut le penser. Les uns secouaient la tête et n'en voulaient rien croire; les autres assuraient qu'on devait bien s'attendre à cela de la part du capitaine, qui était déjà riche par lui-même, sans compter la pension dont il jouissait, et qui seule eût sulfi à le faire vivre. Mais Schneckhauser nommé maire 1 cela leur paraissait trop fort. Cependant, malgré l'incrédulité avec laquelle ils accueillirent la nouvelle, ils jugèrent prudent de mitiger la vivacité de leurs propos à son endroit. — Alors, dit une paysanne, il va épouser Franzchen, la fille du capitaine. — Franzchenl oh! oh! s'écria le boulanger, elle est aussi loin de Schnekhauser que la lune est loin du clocher de l'église protestante. — Il la recherche en mariage, j'en suis sûre, répliqua la paysanne. — Cela peut être; mais Schneckhauser maire! Voilà ce que nous annonçait l'apparition du sergent, et voilà pourquoi il disparaît toujours derrière les ormes, vers le jardin du capitaine. N'avez vous donc jamais rencontré le sergent, frère Wilhelm? A cet'e question, un observateur habile eût pu saisir sur le visage du frère Wilhelm un mouvement d'expression singulière. Mais, remis aussitôt du trouble causé par cette interpellation, il repartit d'un air calme : — Que voulez vous dire avec votre sergent? Les réponses lui arrivèrent de dix côtés à la fois. On oublia Schnekhauser, le maire et Franzchen. Le garde champêtre dut répéter son histoire, chacun ajouta son anecdote, et le vieux Rohl, qu'à cause de l'emploi qu'il avait autrefois rempli dans le pays, on appelait communément le bailli, fit observer que, depuis l'arrivée des Français,  les revenants étaient beaucoup moins audacieux que par le passé. — Je ne saurais décider, dit enfin le frère Wilhelm, si c'est à la présence des Français ou aux exorcismes de quelque saint, que la contrée doit d'être à peu près délivrée de ces apparitions; mais ce que je puis vous affirmer, c'est que jamais, ni de jour, ni de nuit, ui en été, ni en hiver, je n ai hésité à parcourir seul le pays, et que je n'ai jamais rencontré aucun obstacle depuis que j'habite l'ermitage, c'est a-dire depuis dix ans. — Oh! frère Wilhelm, dix ans! il n'y a pas si longtemps que cela, répondit le vieux Rohl. — Pardon, bailli ! répliqua le gardechampêtre. C'est en l'an 95, en avril, que les Français sont entrés dans la ville. La même année, en juin, le frère Gélasius mourut, et nous sommes aujourd'hui au 6 septembre 1805 : il y a donc plus de dix ans, car vous viviez depuis longtemps déjà avec le frère Gélasius. — C'est comme je vous le dis, répondit frère Wilhelm ; et quant à votre sergent, ce n'est pas la première fois que vous prenez une vache pour un éléphant. Mais il est temps que je me remette en route. — Vous voulez donc partir absolument? lui demanda Reimann, la lune ne veut pas se dégager de derrière les nuages, et il fait noir comme dans un four. — Pour mille florins je n'irais pas toute seule ce soir à l'ermitage, s'écria une paysanne. — Ni moi, — ni moi, répéla-t-on de tous côtés. Le frère Wilhelm jeta sa besace sur son épaule et ouvrit la porte. — Bah! dit-il, il fait si sombre que le sergent pourrait me heurter sans me voir. Bonne nuit, braves gens! Il sortit, et se mit bravement cn route malgré l'obscurité. Lorsqu'il fut parti, chacun s'extasia sur le courage de l'ermite, car aucun d'eux ne soupçonnait que le sergent et le frère Wilhelm... étaient une seule et même personne.