XX
L'UNION., 1871-05-26 00:00:00

XX La jeune fille notait plus qu'à quelques pas du mélèze, lorsque Pastou, flairant l'air avec inquiétude, s'arrêta et ne voulut plus avancer Les yeux du bon animal s'attachaient avec une expression suppliante sur Marie. Il était évident qu'il l'engagait à ne pas aller plus loin. L'orpheline alarmée regirda attentivement autour d'elle. Mais n'ayant rien aperçu qui pût justifier la frayeur de Pastou, elle continua «on ascension et atteignit sans accident le mélèze. Le soleil frappait en plein sur les parois de la caverne: c'était un banc tout entier d'ammonites, coucha antédiluvienne, soulevée par une convulsion géologique jusqu'en ces sommets ardus. Marie commençait à peine à détacher quelques ammonites, à l'aide d'un marteau que lui avait prêté François, lorsqu'un grognement se fit entendre dans l'intérieur de la caverne. Des yeux, pareils à des tisons, étincclaient dans l'ombie La jeune fille resta immobile, paralysée par l'effroi. La grotte était le repaire d'une ourse. Elle allaitait sa nichée, dans un de ces demi-sommeils qui s'emparent, pendant le jour, des animaux sauvages. Furieuse comme toute femelle qui croit sa progéniture menacée, elle se dressa brusquement sur ses jarrets, ses oursons pendus à ses mamelles. Soudain, elle bondit hors de son antre pendant que ses petits regagnaient, en grognant, le fond de la caverne, où ils se pelotonnèrent les uns sur les autres. Marie croyait déjà sentir sur ses épaules les terribles pattes de l'ourse. Croyant ne pas sortir vivante de cette étreinte affreuse, elle recommanda son âme à Dieu. Heureusement l'ourse ne songeait pas à elle Tout son ressentiment et sa colère étaient tournés vers Pastou. Le chien, les veux br qués sur la bête féroce, suivait, en effet, ses moindres mouvements. Aussi terrible qu'elle, il lui présentait, d'uir air provocateur, son poitrail armé du collier à pointes de fer et ses dents aiguës. La mâchoire de l'ourse est étroites et pointue. Elle est faite pour déterrer les racines et non pour déchirer les chairs, comme celle des lions et des tigres. En revanche la nature l'a doté d'assez de vigueur pour pouvoir, dans un embrassement terrible briser les dos de ses victimes. Après quelques minutes d'horrible angoisse, Marie vit l'ourse tomber comme une lourde masse sur le chien pour l'étouffer en le comprimant dans son meurtrier étau. Mais plus la bête fauve étreignait son ennemi et plus les dards piquants du collier déchiraient ses flancs. Pastou tâchait, en outre, d'entamer avec ses dents l'épaisse fourrure de son adversaire. Enchaînés corps à corps, roulant ensemble sur le sol, sanglants, meurtris, couverts de poussière et de boue, les deux animaux n'étaient plus qu'un bloc informe. Quel serait le vainqueur dans ce combat acharné ? Marie n'osait le prévoir. Le pauvre chien, oppressé par l'énorme corps qui l'enveloppait, ne faisait plus entendre que des gémissements étouffés. Marie le crut perdu. Elle se désolait de ne pouvoir secourir le courageux animal, qui, depuis son entance, avait été son compagnon et son gardien dévoué. Craignant avec raison que l'ourse ne tournât ensuite sa fureur cottre elle-même, elle adressa un triste adieu à son chien bien aimé et descendit la montagne en courant. Brisée par l'émotion, plus encore que par la fatigue, elle arriva, vers le soir, à Vormil. François ne s'inquiéta nullement du sort du pauvre Pastou, ni du danger qu'avait couru sa fiancée ; seulement il regretta beaucoup que l'apparition de l'ourse eût empêché de choisir les plus belles ammonites du mont Ruppert. (A continuer.)