Les Feuilleton. Trois Forcats. I. Comment deux infirmiers de lʼHôpital maritime de Toulon causaient ensemble et ce quʼils virent.
Le gratis luxembourgeois, 1858-03-06 00:00:00

Feuilleton. Les Trois Forcats. I. Comment deux infirmiers de lʼHôpital maritime de Toulon causaient ensemble et ce quʼils virent. Tout change chaque jour autour de nous. Depuis quelques années, on a modifié notre système pénitentiaire dans un sens qui est incontestablement favorable au développement des idées de la morale et de la civilisation modernes. Les bagnes n’existent plus ou presqne plus. Ceux des réprouvés de notre ordre social que la main du bourreau marquait, il y a trente-cinq ans encore, d’un fer rouge sur l’épaule, ne sont déjà plus couverts de la livrée d’infamie , c’est-à-dire d’une casaque rouge et d’un bonnet vert. Ils n’ont point à subir, comme naguère, la visite importune et afflictive de curieux, souvent impitoyables; on les envoie maintenant au de-là des mers, dans des pays aimés du soleil, où la terre n’attend que quelques efforts de la main de l’homme pour prodiguer ses richesses et pour former une patrie nouvelle. L’éloignemeut> qui a toujours quelque chose de mystérieux, épure à la longue ces âmes grossières ; le travail les ramène peu-à-peu à la discipline sociale. Qui sait si, dans la suite des temps, la Guyane française ne servira pas de refuge à une lignée d’anciens maudits dont les fils seront d’honnêtes gens? C’est, du reste , la pensée des lois récentes. En attendant que cet idéal se réalise, les forçats disparaissent. Est-ce un bien? est-ce un mal ? Je ne me prononce pas sur ce point ; je constate un fait, et je me borne à cela. Sous le règne de Louis-Philippe, c’est-à-dire à une époque encore un peu vivante, qu’on s’applique néanmoins à traiter d’ancien régime, le mot de forçat, jeté tout- à-coup parmi les masses, y répandait une profonde horreur. „Un forçat! Voilà un forçat! u Tout le monde détournait les yeux ; c’était le lépreux du moyen-âge , c’était le damné du Dante. — »II a répandu le sang de ses semblables; — il a volé le bien d’autrui; — il a fait des faux! « — Autant de phrases terribles qui pouvaient bien n’être pas conforme à l’esprit de la charité chrétienne , mais qui semaient dans le cœur du peuple des préjugés et des appréhensions salutaires. Mais, je le répète, on a changé tout ce système , et je crois que c’est un bien. On dit à un coupable: „Souffre, expie ton crime par le „ travail , par le repentir et par les privations; rachète ta „ faute , paie ta peine et tu seras régénéré. Tu n’es pas un „ forçat, tu es un déporté. “ Mais c’est assez de préambule; laissez-moi vous narrer, non un conte fait en l’air (on ne doit pas en faire sur de pareils sujets); non, laissez-moi vous narrer, dis-je, une histoire de la vie positive, ce qu’il y a de plus vrai au monde. Il y a une trentaine d’années , il n’existait pas encore de déportés dans le sens actuel; on ne connaissait que les forçats. Les cours d’assises peuplaient surtout trois bagnes, Brest, Toulon et Rochefort. Or, en 1825, au commencement de l’hiver, un soir de décembre, une scène étrange se passait au bagne de Toulon. Deux hommes encore jeunes , petits de taille, mais robustes, deux forçats, ayant le teint bruni parle soleil, tous deux couverts d’une vieille casaque et coiffés d’un bonnet vert, étaient assis de chaque côté d’une large cheminée dans une des salles basses de l’hôpital maritime. Ils se chauffaient à un bon feu de branches d’olivier , et fumaient tranquillement leur tabac de contrebande dans de petites pipes en terre cuite. La salle où se travaient ces deux hommes , était occupée en grande partie par une douzaine de tables de dissection, de ces tables que l’on voit à Clamart et dans les pavillons placés au-dessus de la rue Ilautefeuille. Ce sont, comme vous le savez, sans doute, des ais solides sur lesquels on couche les morts. En ce moment, tout cela n’était éclairé que par la flamme du foyer. — Fumons-nous encore dix minutes? demanda l’un des deux forçats. — La journée a été assez rnde; fumons encore un peu, répondit l’autre. Cette année-là , par exception , l’hiver sévissait avec rudesse dans le Var. Le vent de la mer fouettait les vitres et courait sur les toits de l'hôpital en gémissant de ces rythmes bizarres qui endorment les secrètes tristesses du cœur, ou qui font tristement rêver à un temps qui n’est plus, ou bien à un temps qui n’est pas encore. Celui des deux qui avait pris la parole le premier crut devoir ranimer la conversation. — Dans ce pays , dit-il , sous ce ciel si beau , du reste, l'hiver est une triste saison; mais à Paris , c’est une tout autre gamme. Vous rappelez-vous l’hiver de Paris, Eugène. Eugène ne répondit que par un profond soupir. — Pour moi, — recommença à dire le causeur , — j’étais placé dans la société de manière à contempler toutes les splendeurs de l’hiver et à jouir de toutes ses lêtes. Entre nous, c’est même cet état de choses qui m’a perdu. — Eh bien ! Henri, puisque vous voilà sur ce chapitre, — objecta alors Eugène, — voyons, contez-moi votre histoire ; vous vous arrêterez au moment où nos pipes seront fumées. — Mon histoire! Elle est simple et peu édifiante, c’est un Fait-Paris de dix lignes tout au plus. — Raison de plus pour ne pas vous faire prier. Dites-la donc. Tenez, ce ne sera pas long. Ecolier indocile, ne pouvant par mordre à la médecine, ni au droit, j’avais été placé par mes parents dans le commerce , chez un gros négociant dans la rue du Sentier. On m’admettait aux soirées de la famille, à celles des amis et à celles des amis des amis, suivant l’usage. Ces salons de la bourgeoisie m’enivraient. Au temps dont jevous parle, la manie du jeu était une fièvre ; je gagnai ce mal. Je jouai et je perdis sur parole. Il fallait payer sans retard. K’ayant pas assez d’énergie pour demander mon rachat au travail et à l’économie , je me laissai tenter par la vuo d’une clef imprudemment laissée à la serrure d’une caisse, chez mon patron. Pour acquitter ma dette , je volai deux rouleaux de cent louis chacun. O11 me surprit en flagrant délit, et je fus envoyé sur la sellette. Vous avez le reste. — Eh bien ! — dit Eugène, — j’en suis fâché; mais quoique je sois d’une condition sociale moins élevée que la vôtre, j’ai une histoire plus romanesque à beaucoup près quo vous; mais comme il se fait tard , je vous conterai cela une autre fuis. Cependant le vent sifflait toujours avec force au dehors. Ils redevenaient insouciants comme des hommes qui n’ont plus rien de commun avec le monde; ils riaient d’une manière un peu satanique , il est vrai , mais enfin ils riaient comme des gens habitués à vivre avec la mort en plein hôpital. Ce thème inépuisable de causerie quand on est jeune, Paris entretenait leur verve. Il se disaient qu’ils n’avaient pas renoncé à l’espoir de revoir la grande ville, ses promenades , sesthéâlres, ses moeurs trop faciles, tous ses plaisirs non moins corrosifs que les tortures de l’enfer. Ce Paris, toujours envié et si redoutable, il y avait à-peu- près quatre ans qu’ils l’avaient vu pour la dernière fois , et c’était de grand matin, lorsqu’il était tout chargé de brouillards, un jour qu’ils descendaient l’avenue de Bicêtre, le collier de fer au cou , et tendant leurs écuelles de bois aux curieux accourus en foule sur leur passage. Envoyés à Toulon , ce qui valait mieux que d’être jetés à Brest, ils s’estimaient heureux dans leur infortune. Comme ils n’étaient condamnés chacun qu’à cinq ans de travaux forcés, et comme ils avaient des protections, on leur avait donné la place d’infirmiers ou servants à l’hôpital de la marine. C’était là une grande faveur , car l’hôpital est au- delà des limites du bagne, et il est facile de s’en évader. — Mais est-ce bien la peine de chercher à nous sanver un jour pour trois ans que nous avons encore à faire? — se disaient-ils; — et ils se répondaient qu’il était plus sage d’attendre. Voilà que celui qui portait le nom d’Henri interpelle toul- à-coup son compagnon. — Eugène, mon garçon, nous devions causer encore dix minutes, et il y a près d’une demi-heure que nous jasons ici ni plus ni moins que des étourneaux , tandis que nous avons là-haut, dans le cabinet de dissection, de la besogne qui nou3 attend. — Que le diable emporte la Faculté de médecine de Montpellier avec ses squelettes! répondit Eugène. On a fait de nous de vrais carabins. Toutes les semaines, il faut expédier deux ou trois caisses de corps humains aux apprentis-médecins de la capitale de l’Hérault. — Dame! riposta Henri, c’est que Montpellier n’a pas la ressource de posséder une Morgue bien approvisionnée comme Paris. Après ce court colloque, ils secouèrent leurs pipes éteintes sur la tête de fer des chenets , et les posèrent ensuite avec précaution à un petit râtelier ad hoc , cloué dans un coin. Cette opération terminée, ils allumèrent une lanterne sourde et montèrent au premier étage , dans une petite pièce toute pleine de caisses vides de différentes grandeurs. Il pouvait être en ce moment neuf heures du soir. Le vent de la mer ne soufflait pas avec autaut de force qu’une heure auparavant, mais il tombait beaucoup de neige, et il se formait sur les vitres toutes sortes de dessins à paillettes et à fleurettes. [La suite au prochain numéro.)