FEUILLETON. I. RENCONTRE OBLIGÉE.
L'UNION., 1866-12-20 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. I. RENCONTRE OBLIGÉE. _(l) — Eh ! je ne me trompe pas ! C'est Ernest dit Othello! — Par là Sambleu, c'est Gustave dit Zouzou ! — Toujours le même donc ? Quelle heureuse surprise ! — Quelle délicieuse rencontre! Depuis dix ans bientôt que je bats le pavé de Paris, je n'avais pas eu autant de chance. Comment vas tu, mon bon? — Comme tu vois ! Ni bien ni mal ! et toi? — Moi? Mal! mal! et toujours mal, depuis ma sortie de Charlemagne ! Je suis marié ! ! ! — Et moi aussi, comme çà se trouve ! — Et tu me dis que çà ne va pas mal ? Et tu es marié, et tu as un beau père, une belle-mère? Pauvre sot! — Allons ! Tu vas recommencer tes aménités d'autrefois? Songe donc, Othello, c'està-dire Ernest, que depuis notre séparation j'ai acquis des connaissances qui ont fait 'de ton ancienne victime du collège, un Marguillier de sa paroisse... la paroisse de St-Thomas d'Aquin, rien que çà ! — J'aurais dû m'en douter, tu avais toutes les protubérances de l'emploi. — Ah bash ! Est ce que le mariage ne t'a pas été favorable? Que fais-tu maintenant? — Je gémis, je souffre, je... je cherche la pierre philosophale, le bonheur, qu'on nous garantissait sur les bancs et que je n'ai pas encoe trouvé. Ah! les femmes! les femmes ! Pourquoi ne prend-on pas la sienne aux enfants-trouvés? — Oh ! mon Dieu, aurais tu à te plaindre de la tienne? — Que trop ! Figure-toi mon pauvre et vieil ami que ma femme... mais à quoi bon ? ils disent tous que c'est un ange... — Alors, c'est que tu ne sais pas t'y prendre. Oh ! si la mienne était... — Nous y voilà! Tu n'es pas heureux en ménage? touche-là... Enfin après dix ans, tu me revois, Gustave, Non plus comme autrefois ce même.... Ce même... Bash! la rime ne vient pas, c'est égal ! Ce même Ernest qui... que... — Mon Dieu! Qu'as-tu? Notre rencontre, nos vieux souvenirs auraient-ils réveillé en toi cette humeur fiévreuse qui, à si juste titre, ne t'en offense pas, t'avais fait surnommer Othello? — Je crois, en effet, ami, que ce surnom de nos jours d'enfance m'a porté malheur en entrant dans la vie active... mais nous commençons par où nous eussions ciû finir... Ta fortune ? — Marguillicr, mon cher, donc... entouré d'estime, de considération... donc la fortune ne m'a traité en marâtre".. — Conséquence logique! — Mais toi ? — Cent mille livres de rentes, et c'est là ce qui me désespère... — Peste! trouverais-tu par hasard que ce n'est point assez pour... — Pour un pauvre diable comme moi, allais tu dire, qui n'ai dû la faculté de finir mes classes qu'à la charité d'un vieil oncle, chanoine à Notre-Dame. — Oh! Ernest! Tu sais que je ne suis pas méchant, tu interprètes mal mes paroles .. mais enfin cent mille livres de rentes c'est un beau denier et si je les avais... Athenaïs... — Ta femme s'appelle Athenaïs? ça se voit tout de sui e... — Tiens, tiens! comme tu as deviné juste... hélas! — Le chiffre de ton budget annuel? — Vingt-cinq mille francs, rien que cela ! ce serait assez pour moi, mais Athenaïs... — Allons donc ! Je le voyais bien, tu n'es pas heureux en ménage ? — C'est-à-dire... mais chut! On pourrait nous entendre et le hasard reporter aux oreilles de ma femme... ce que je n'ai pas voulu dire... — Mais que tu as laissé deviner. Touchelà, te dis je. Ces dix années d'intervalle qui nous éloignent des théories, nous ont enfoncés jusqu'au cou dans la pratique de ces jours qu'ils prétendent filés d'or et de soie... mais quelle chute ! —■ Tais-toi donc ! Il ne faut pas divulguer ainsi, coram populo les mystères de l'alcove. — Oh! c'est que si je pouvais, si... — Tu me fais peur, c'est à redouter ton amitié. — Libre à vous, monsieur le Marguillier heureux époux de la tendre Athenaïs! En disant ces mots, celui que nous appelons Ernest se disposait, à s'éloigner, mais son ami le retint et Rapprochant avec soin comme s'il redoutait les indiscrets: — Tu appliques mal i'épithète, Athenaïs est une lionne, et elle en a toutes les allures... — Surtout avec toi ? — Tu sais donc ?... — Je ne sais rien, mais je le pressens... ton adresse? — Je ne sais si je dois... — Des scrupules? ou tu as peur, ou tu es jaloux ? — Ni l'un ni l'autre. — Alors je te plains! Mais est-ce extraordinaire comme il y a sympathie de souffrances morales et peut-être physiques entre nous deux... ton adresse? ou je croirai que tu es jaloux. — Moi? oh! par exemple, non! Athenaïs est le modèle des vertus chrétiennes, elle a un directeur... — Ouf! B ne te manquait plus que cela, quant à Madeleine... — Eh bien ! nos vieux souvenirs me donnent du courage, je m'insurge, comme au collège 1 Mon adresse, rue du Bac, N° 88. — Tu me présenteras 1 — Certainement, mais tu auras soin de demander au concierge M. le vicomte de Pressac, n'oublie pas le titre, ma femme y tient beaucoup et le portier, le suisse de l'hôtel qui nous appartient, à l'ordre de ne pas laisser monter toute personne qui négligerait le titre, oh ! Athenaïs est à cheval sur l'étiquette! Elle est jolie ma femme, tu verras, mais ne vas pas... — Lui faire la cour? — Tu perdrais ton temps, mais laisse à la porte tes idées sur le mariage, sois... — Hypocrite... il faut bien t'aimer pour y consentir. — Pour que je te rende ta visite, où irai-je? — Rue de Charonne 120, M. Ernest! — Ernest, tout court ? — Oui ! le marquis Ernest de Vauvert a abdiqué sa noblesse en perdant les illusions de bonheur. — Pauvre ami 1 que ne fais-tu comme moi? — L'avenir nous apprendra qui de nous deux aurait eu raison de prendre des leçons de l'autre. A bientôt ! — Au plus tôt! Et ces deux hommes se séparèrent en se donnant une de ces franches poignées de mains dont on ne sent réellement le prix qu'entre camarades de collège. Après avoir entendu la conversation de ces deux jeunes hommes il ne sera peutêtre pas sans intérêt de connaître un peu les types auxquels nous allons avoir affaire. Gustave, vicomte de Pressac, est un jeune homme à la physionomie douce et tranquille, son âge est celui des illusions, il compte à peine vingt-sept ans, mais en examinant avec attention ces traits où le calme au premier abord semble avoir fait élection de domicile, il est facile de deviner qu'il a souffert, qu'il souffre encore, mais pas suffisamment pour changer les lignes d'une figure assez régulière, il i'a dit lui-même vingt-cinq mille francs de rentes qu'il doit, moitié au patrimoine héréditaire, moit é à la dot de sa femme, lui donneraient une aisance relative, si les goûts de la vicomtesse savaient accepter la position de fortune que le hasard de la naissance leur a faite. Mais n'anticipons pas sur les événements et jetons à la hâte un coup d'oeil sur cet Othello de collège, sur Ernest de Vauvert. Ernest, à peu près du même âge que Gustave, paraît beaucoup plus vieux, les passions qui bouillonnent en lui en ont fait, en apparence du moins, l'homme mûr avant le temps. H est riche, trop riche même pour ses goûts et ses idées sur la société moderne; ce qu'il possède il le doit tout entier à la femme qu'il a épousée par amour, lui, pauvre déshérité de la fortune, et c'est, peut-être cette richesse qui le rend si re- belle aux lois les plus ordinaires du mariage Au moment où ces jeunes gens viennent de se rencontrer que font leurs femmes ? Mmo Athenaïs de Prcssac essaie une amazone que la couturière à la mode vient de lui apporter; on entend dans la cour piaffer deux chevaux de selle qu'un domestique tout galonné tient en bride, et sur l'ordre de sa maîtresse, la femme de chambre, une femme de chambre émérite, regarde à tout instant par la fenêtre pour voir si M. le vicomte arrive; car Gustave doit accompagner sa femme au bois et celle-ci paraît déjà prête à dire: J'ai failli attendre! Mme Ernest attend aussi son mari, mais avec la sérénité d'une âme candide et forte de sa conscience; on peut voir à ses yeux qu'elle pleure quelquefois, souvent même, mais c'est une douleur de résignation qui ne l'empêche nullement de s'occuper de ses devoirs d'épouse et de mère. Elle est riche, nous l'avons dit, aussi tout ce qui l'entoure est confortable, cependant le luxe des petites choses manque partout. On dirait en entrant dans cet appartement de la » ue de Charonne, une demeure aristocratique du dix-septième siècle. Sur le tapis, dont les dessins rappellent les beaux jours des Gobelins, se joue une petite fille de trois ans à peine, un petit amour que la mère couve des ytux. La maison qu'habite la marquise de Vauvert. Madame Ernest, comme elle se fait appeler pour complaire à son mari, n'a point le style architectural des hôtels de la rue du Bac, où nous venons de voir la vicomtesse de Pressac, mais elle est plus vaste, plus princière, et si le propriétaire voulait y mettre quelque peu de complaisance en raison de son éloignement des centres parisiens, à l'époque que nous décrivons surtout, on pourrait facilement la prendre pour une succursale de l'ancien palais de Vauvert, dont les chroniques nous font un si émouvant tableau, palais qui subsiste encore de nom, mais avec une corruption qu'a naturalisée le temps : Je les envoie au diable Auvert pour de Vauvert. Peut être un jour visiterons-nous ces ruines qui existaient encore à Vanves il n'y a pas longtemps, mais revenons à nos quatre personnages mis en scène. En se quittant, Gustave et Ernest prirent leurs courses ; l'un allait à la recherche d'une distraction pendant que sa femme l'attendait pour l'accompagner au bois de Boulogne, l'autre marchait à l'aven'ure sans avoir, plus que son ami, un plan de promenade arrêté. Cependant il se souvint, ou plutôt son estomac lui rappela que, comme le commun des mortels, il fallait se nourrir pour vivre, et il n'en était point encore au spleen britannique au peint de se périr par la faim, ainsi que l'on disait alors dans le inonde des étudiants dont il faisait de préférence sa société. Contrairement à ce qui se voit journellement dans les mariages où toute la fortune vient d'un seul des époux, Ernest se fait un scrupule de dépenser inutilement l'énorme revenu que les goûts simples de sa femme augmentent tous les jours ; il croirait faire un vol à sa fille en détournant pour son propre plaisir ce qui app.irti i cet enfant du côté maternel, aussi le \ a-on souvent dans les bureaux des journ ux apporter quelques articles, la rela:;on de quelque fait nouveau, une étude sur les questions scientifiques à l'ordre du jour, et la rémunération qu'il en tire est à lui, bien à lui, et il en dispose à son gré. Or ce jour-là, Ernest était en fonds, il se trouvait sur le boulevard des Italiens. Gagner la rue de Charonne pour déjeuner en tête à tête avec Madame, sur les revenues de Madame, dans la riche vaisselle plate de Madame, c'est plus qu'on ne pouvait exiger de ses sentiments intimes sur les désagréments d'un mariage mal assorti, où tout venait d'un côté et rien de l'autre. Il chercha donc des yeux un de ces établissements obscurs où le commis, voir même l'ouvrier de premier ordre viennent demander à une table de bois recouverte d'une nappe douteuse, servie en Maillechort, le comfort de la classe mixte parisienne. — Un ragoût aux pommes, ma fille, un carafon et vite, ton serviteur est pressé. Et aussitôt la table fut couverte des objets demandés. A peine le journaliste, le millionnaire malgré lui devons-nous dire, avait-il commencé à attaquer son ragoût en homme à qui l'appétit ne fait jamais défaut que les sons d'une harpe incertaine se firent entendre dans l'établissement; Ernest leva les yeux, ce bruit discordant, il faut en convenir, était causé par les mouvements fébriles d'une pauvre fille, à la figure hâve et flétrie, au costume sentant d'une lieue les oripeaux que l'on vend au Temple, au maintien voûté, au regard inquisiteur sur les friandises — tout est relatif — étalées devant elle. Les doigts de la malheureuse se crispaient sur les cordes criardes de son instrument veuf d'un octave complet, sans compter les notes absentes çà et là. Avec la meilleure volonté du Monde, il eut été difficile de mettre un air quelconque sur les notes plus ou Moins justes sortant de ces quatre, morceaux de bois joints par des fils de lacton remplaçant les cordes napolitaines. (A continuer).