ETUDES MILITAIRES. GUERRE DE 1870. De Reims à Sedan.
L'AVENIR DE LUXEMBOURG, 1871-09-22 00:00:00

ETUDES MILITAIRES. GUERRE DE 1870. De Reims à Sedan. Benedict L Impressions d'un témoin oculaire (Snite.) Pendant que l'arrière-garde tenait en respect l'unique régiment de cavalerie lancé à la poursuite d'un corps d'armée tout entier, on voyait à quelques kilomètres, du côté de Beaumont, de nombreux petits nuages blancs dans l'air, qui indiquaient qu'un combat violent était engagé. C'était le 5e corps surpris qui luttait contre des forces supérieures. Le 7° corps, qui n'avait derrière lui que de la cavalerie, dont la poursuite insolente aurait pu être arrêtée par un seul régiment d'infanterie et l'audace rudement châtiée, pouvait détacher une division au moins pour tomber sur les flancs des Prussiens. Cette attaque aurait produit un. effet excellent et aurait probablement évité au 58 corps une défaite complète. De plus, si au lieu de partir à 10 ou 11 heures du matin, le 7° corps avait levé le camp à 5 heures au plus tard, il arrivait de bonne heure à Mouson et les Prussiens trouvaient deux corps au lieu d'un devant eux, ce qui aurait pu changer la face des choses. Mais il fallait sauver les bagages! En descendant de Stonne par la route dont nous avons parlé, on arrive dans une belle vallée large et très-boisée. En tête du 7° corps marchait une division d'avant-garde. Selon notre louable habitude, nous allions là comme à la marche militaire, sans avant-garde, ni tirailleurs sur les flancs pour fouiller les bois et éviter une surprise. Le combat étant engagé à peu de distance, la présence de l'ennemi dans la vallée était dans les choses possibles. Effectivement, en entrant dans un bois, la tête de colonne est accueillie par une vive fusillade, l'infanterie prussienne l'occupait. Le régiment ainsi surpris était composé -de jeunes soldats, il ne fit pas bonne contenance et malgré les efforts désespérés des officiers, dont beaucoup se firent tuer, il se débanda complètement. L'ennemi, qui n'était pas en forces sur ce point se retira vivement et le malheureux régiment, qui avait si mal pris ses mesures de précaution, n'eut qu'à enregistrer le fait d'armes d'avoir tiré sur le bataillon de/masseurs à pied do sa division déployé en tirailleurs, qui fut pris pour prussien. Le moment était venu pour l'arrièregarde de traverser Stonne à son tour, pour s'engager dans la vallée de Raucourt. Personne ne pensait que l'ennemi pût avoir l'aplomb de continuer la poursuite. A peine l'artillerie eut-elle amené ses avant-trains que la cavalerie s'avance de nouveau. Le général d'arrière-garde, qui était resté pour observer tous ses mouvements, fit aussitôt revenir la batterie de 4 déjà en retraite et déploya de nouveau une partie de la brigade. En voyant ces dispositions, l'ennemi renonça à l'attaque. Du reste, il continuait à ne pas montrer d'infanterie. Du côté de Beaumont, la bataille paraissait devenir de plus en plus violente. On entendait le sourd grondement du canon comme un orage lointain et on voyait éclater beaucoup d'obus en l'air. C'étaient les projectiles français, car ceux des Prussiens sont à percursion et n'éclatent qu'au moment où ils touchent le sol. Enfin l'arrière-garde de 7e corps se mit en retraite. A l'instant où sa batterie  de 4 entrait dans Stonne, les obus prussiens vinrent tomber en avant des premières maisons. La batterie à cheval, qui avait commencé l'attaque à Ochos, avait fait un long détour pour aller s'établir dans une bonne position et tirer sur Stonne. Mais elle était trop loin et ses obus ne produisirent aucun effet. Dans le fond de la vallée, étaient alors entassés les troupes du 7° corps et les bagages du 5° et du 7e. Ceux-ci étaient sur la route qu'ils encombraient et par suite gênaient considérablement la marche des troupes et surtout de l'artillerie. On arrive à Raucourt. Les bagages suivent comme ils peuvent, on n'a plus le temps de s'en occuper. Raucourt est un gros bourg également éloigné de Stonne et de la Meuse. Il était rempli de bagages, de voitures d'ambulance, de blessés. Bientôt la canonnade éclate de nouveau sur les derrières de la colonne, les obus tombent sur Eaucourt et sur les bagages du 7° corps qui sont abandonnés par les conducteurs. Ceux des généraux seulement furent sauvés, parce qu'on les avait fait passer avant l'artillerie, mais tous les autres furent laissés entre les mains de la cavalerie prussienne qui n'eut que la peine de les ramasser. La nuit allait arriver et comme on la souhaitait de tout cœur! Heureusement que le tir des Prussiens était assez mal réglé, ils envoyaient leurs obus dans le tas, mais il y eut peu de victimes. Notre artillerie, enchevêtrée sur la route avec des véhicules de toute espèce qui cherchaient à se sauver, ne pouvait ni avancer, ni se mettre en batterie. Il était à craindre qu'un obus tombait au milieu des caissons de réserve qui se trouvaient en queue et les fît sauter. Ce malheur n'arriva pas. La nuit descendit noire et profonde sur ce tableau, et vers 9 heures on n'entendit plus rien. On devait passer la Meuse. Où et quand? C'est ce que tout le monde ignorait. Chaque chef de corps ou de .service est obligé d'envoyer aux renseignements pour son propre compte. Qu'étaient devenus les états-majors? Ils dormaient sans doute au lieu d'indiquer aux ' troupes le moment et le lieu du passage. Le désordre était indescriptible. L'infanterie, la cavalerie, des voitures de cantiniers, des voitures de l'administration, des caissons, des canons, tout .était pêle-mêle sur la route. Quelle débandade! Quel triste spectacle ! Cependant le passage s'effectuait lentement. Deux ponts étaient jetés sur la Meuse, l'un servait à l'infanterie, l'autre à la cavalerie, à l'artillerie et aux voitures. L'infanterie était arrivée sans accident sur la rive droite, mais l'artillerie n'avançait que très-lentement. A chaque instant, il nécessitait des réparations, enfin il se couvrit de 50 centimètres d'eau et à 1 heure du matin il devint tout à fait impraticable. Le passage était devenu dangereux et il fallut l'interrompre. Il restait encore sur la rive gauche une grande partie de l'artillerie de combat du 7e corps, toute la réserve d'artillerie et une grande quantité de voitures de toute espèce. Il était impossible de songer à rétablir le pont et cependant il s'agissait de passer la Meuse à tout prix avant le jour, si l'on ne voulait pas être surpris par l'ennemi, en flagrant délit de passage de rivière. Il fut résolu qu'on irait jusqu'à Sedan. L'ordre en est donné et vers 2 heures du matin, une longue file de caissons., de canons et de voitures galopait sur la route qui longe la Meuse, pour atteindre Sedan au plus vit«. Après une course désordonnée, cette colonne sans nom arrive à destination le matin de bonne heure, traverse Sedan et va prendre position sur les hauteurs qui dominent la ville de tous côtés. Hommes et chevaux marchaient depuis 24 heures! La journée du 31 commençait. Une bataille était imminente, si l'on ne s'empressait pas de continuer la route, soit vers l'Est, soit vers le Nord ou le Nord-Ouest. Que fit-on pendant cette journée, qui précéda l'une des plus grandes catastrophes de cette triste guerre ? L'armée française, au lieu de marcher quand même dans n'importe quelle direction, s'arrêtait et s'installait sur la rive droite de la Meuse en se formant en demi-cercle autour de la place de Sedan, les deux flancs appuyés sur le fleuve. Dès le matin, on peut distinguer de l'autre côté les vedettes ennemies en grand nombre. Une batterie prussienne vint même s'établir sur les hauteurs de la rive gauche, dans l'après-midi et commença le feu sur nos positions. Notre artillerie riposta vivement, mais cette canonnade inutile n'était qu'une simple démonstration destinée à masquer le passage de la Meuse, que les Prussiens effectuaient pendant ce temps pour nous envelopper. Cependant nos généraux n'ignoraient pas ce qui se passait. De tous côtés, les renseignements arrivaient pour annoncer que l'ennemi franchissait la Meuse, ce qui n'était au reste pas difficile, puisque par l'incurie du commandement les ponts n'avaient pas été détruits en temps utile, et puis on ne fit rien pour s'opposer à leur passage. Il est inutile d'expliquer de pareils faits, il suffit de les constater. Pendant toute cette journée, les colonnes prussiennes manœuvrèrent au nez et à la barbe de l'année française. On les voyait-distinctement à l'œil nu. Mais on se serait bien gardé de les contrarier le moins du monde dans leurs mouvements. Us étaient à moins de 3000 mètres de nos batteries silencieuses! Nous avions l'air de craindre de leur faire du mal. Nos généraux voyaient tout cela le plus tranquillement du monde et trouvaient tout naturel d'assister en spectateurs désintéressés aux préparatifs de notre ruine et de notre honte. L'échec de Beaumont venait d'être connu. U produisit un tel effet sur toute l'armée que les bruits les plus absurdes circulèrent sur le général en chef du 5° corps. On disait même que les soldats exaspérés l'avaient fusillé! (A continuer)