La famine en Chine.
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-05-08 00:00:00

La famine en Chine. (Le Temps) J’ai encore à vous entretenir de 1 épouvantable famine qui désole le nord de la Chine et de ces provinces ravagées où, depuis quatre à cinq mois, des millions d’hommes, de femmes et d’enfants se trouvent en face de la mort sans espérance d’échapper à la plus affreuse des agonies. A Péking, le gouvernement chinois n’a plus d’autre souci que celui de venir en aide à tant de misères, car de tous côtés lui arrive la confirmation de la détresse où se trouvent les populations de Chansi, Chensi, le nord d’Honan et le sud de Tchilli. Un mémoire du vice-roi de Chansi, mémoire publié il y a quelques jours dans la Gazette de Péking , fait un horrible tableau de la situation de sa province. Il déclare tout d’abord que mille personnes y meurent chaque jour de faim, que le fléau pèse sur cinq ou six millions d’individus, à peu près les sept dixièmes de la population qui lui est confiée. Dans les quatre autres provinces le nombre des gens sans aucune espèce de ressources est de neuf à dix millions, cinq fois le chiffre de ceux qui ont été dernièrement atteints du même fléau dans l’Inde anglaise et française et qui sont auiourd’hui hors de péril. Dans tous les ports ouverts de la Chine, au Japon comme à Singapore, se sont formés des comités de secours, et le gouvernement chinois a déjà envoyé pour sa part dans les provinces menacées, des envois de riz s’élevant à six millions de piculs, ainsi que de l’argent en grandes quantités. M. Richard, missionnaire français à Chefoy, a été chargé d’une partie de la distribution de ces dons en raison de son expérience et de sa longue résidence à Chantung, où la famine a été également atroce l’année dernière. Voici ce que notre compatriote écrit à ce sujet à l’un de nos amis, négociant à Tientsin : „Le spectacle que j’ai ici sous les yeux ne peut vous être décrit . . Les routes sont encombrées de corps morts qui servent de pâture à des chiens affamés et à des oiseaux de proie. J’ai vu, sans pouvoir l’empêcher, des enfants jetés dans des chaudières et ces enfants mangés ! Et cependant, il faut bien admirer la grande charité avec laquelle les riches Chinois, chrétiens ou païens, viennent au secours des malheureux. Je puis vous montrer des listes de souscriptions dont les chiffres dépassent plus d’un million et demi de francs ; j’ai vu la charité privée distribuer plus de cent trente mille boisseaux de blé. Malheureusement, ces dons n’empêcheront pas la plus grande partie de la population de périr ! Dans le district de Chi-Chow, un des plus maltraités, l’œil chercherait aujourd’hui vainement la trace d’un animal vivant : les chaînas n’ont plus d’herbes, les arbres n’ont plus d’écorces. Les branches n’ont plus de feuilles, tout a été dévorée. Il est de nombreux villages dont les maisons ne se composent plus que de quatre murailles nues : toitures, portes, fenêtres, meubles ont été échangés, par leurs propriétaires, contre une maigre poignée de riz, c’est-à-dire contre quelques heures de vie. On rencontre aussi des localités qui n’ont déjà plus que la moitié de leur population ordinaire ; on en cite une qui, composée de 160 familles, en a perdu 80 dans quelques semaines, et des autres 80, une disparaît tous les jours. A Shanghaï comme à Tientsin, tout le mondé est persuadé que le district de Chi-Chow ne sera qu’une morne solitude jusqu’à l’arrivée du printemps. Comme je l'ai dit plus haut, les autorités chinoises font de louables efforts pour combattre le fléau ; mais, dans beaucoup de villes, les mesures sont mal prises ou insuffisantes. Dans quelques localités, les magistrats ont annoncé qu’ils céderaient du riz à moitié prix de sa valeur. Les riches ont pu acheter, mais la majorité de la population n’a pu en faire autant faute d’argent. Des fermiers qui, avant l’apparition du fléau, possédaient deux à trois mille francs de revenu, n’ont plus aujourd’hui un sapèque à leur disposition. L’émigration en masse s’est produite dans les provinces de Petchili et de Szchuen, mais combien de familles ont péri avant d atteindre la Mongolie ou le littoral de la mer ! Au départ du courrier, il y avait cent mille émigrants à Tientsin. Tous ces maheureux y sont arrivés sans vêtements chauds, et on assure que, à la suite d’une recrudescense de froid, plusieurs centaines d’entre eux ont péri en une seule nuit. Entassée dans des temples ou sous des hangars à peine recouverts de nattes légères, les émigrants doivent y périr fatalement de faim ou de froid. Le croira-t-on ? le feu ne |les a même pas épargnés ! A Tientsin, dix ou douze fourneaux économiques ont été installés pour donner gratuitement aux émigrants des soupes, des plats de gruau, de millet et du blé bouilli. Un matin, un incendie se déclara dans un des fourneaux et se communiqua aux dépendances d’un tem- plé ou quatre mille infortunés se trouvaient abrités. Comme c’était l’heure du premier repas, les portes en avaient été closes par ordre de deux mandarins afin que les pauvres diables auxquels on distribuait des soupes ne fussent pas inquiétés par les gens du dehors. Dès que les cris : au feu ! se firent entendre, personne ne songea à faire sortir du temple ceux qui s’y trouvaient. Il est du reste douteux qu’ils eussent obéi avec la promptitude nécessaire, tant étaient grande leur faiblesse et impérieuse la nécessisté d’assouvir leur faim. On ne sait pas exactement le nombre des victimes qui périrent à la suite de cette conflagration , mais on suppose qu’il s’élève à douze cents. Un Français qui a pu visiter le lieu du sinistre a compté mille cinq cercueils, et il croit que les corps de deux cents victimes avaient été déjà réclamés, avant son arrivée, par des parents ou des amis. Un marchand aurait dit, du reste, à notre compatriote, qu’il avait offert trois mille cercueils à Lin, le préfet de Tientsin, mais que ce dernier n’en avait demandé que douze cents. Il semble que cet étrange spéculateur ait eu un pressentiment de la catastrophe. La Gazette de Péking a lancé un édit ordonnant destitution immédiate des deux mandarins qui avaient ordonné la fermeture _ du temple. Le préfet a été également destitue et renvoyé devant une conr criminelle pour y passer en jugement. Il est inutile de s a- pitoyer sur le sort de ces individus. Dans quelques mois, aussitôt que le souvenir de cet événement se sera effacé, ils seront réintégrés dans leurs grades, et peut-être obtiendront-ils de l’avancement s’ils réussissent à prouver à leurs juges que leurs victimes étaient déjà à moitié mortes de faim lorsqu’elles furent atteintes par les flammes.