Extérieur. L’ASIE CENTRALE.
L'indépendance luxembourgeoise, 1873-03-30 00:00:00

Extérieur. L’ASIE CENTRALE. Le débat qui s’est élevé naguère entre le gouvernement de la Grande-Bretagne et celui de la Russie à propos de l’expédition projetée contre Khiva, et qui se poursuit encore dans les polémiques quotidiennes de la presse des deux pays, a attiré l’attention de l’Europe sur les contrées jusqu’ici peu connues de l’Europe et les grandes luttes d’influence dont elles sont depuis plus de trente ans le théâtre. D’après les dernières informations reçues à ce sujet, le conflit est entré dans une phase d’apaisement, et les deux puissances sont tombées d’accord sur la détermination d’une ligne de frontière entre le Turkestan et l’Afghanistan , c’est-à-dire entre le champ de l’action moscovite et celui de l’influence anglaise. Toute occasion imminente d’hostilités vient ainsi à disparaître , et pour un temps au moins une crise de ce côté est conjurée. La Russie et l’Angleterre se rencontreront bientôt sur les rives de l’Oxus, la grande artère de l’Asie centrale, et si les intérêts supérieurs do l’humanité l’emportent alors dans les conseils de leur politique, elles s’y donneront la main pour l’accomplissement respectif d’uDo œuvre éminemment civilisatrice. C est la solution finale qu’il faut prévoir et souhaiter; mais quels que soient à cet égard les secrets de l’avenir, la question de l’Asie centrale ne saurait plus longtemps demeurer étrangère aux préoccupations de l’Europe occidentale. Au point où l’ont conduite les armes et les négociations du cabinet de St- Pétersbourg, elle est devenu un élément important dans les calculs et les combinaisons de la politique générale. Il ne sera donc pas inutile de caractériser en quelques lignes les intérêts qui se débattent dans ces régions lointaines et les contrées qui leur servent d’objet. Entre la Perse et la mer Caspienne à l’ouest, la Chine et l’Inde à l’est, s’étendent, de la Sibérie à l’océan indien, sur environ 500 lieues de hauteur et 375 de profondeur, les divers pays dont les destinées sont actuellement en cause. C’est d’abord, en s’élevant du midi, le Beloutchistan , que nous n’avons pas à considérer ici; puis l’Afghanistan, et enfin le Turkestan, qui confine directement à la Russie Orientale. Ce dernier pays est partagé par la nature en deux régions nettement tranchées : le Turkestan Oriental, vaste plateau enveloppé sur trois côtés par les plus hautes chaînes de l’Asie, et ne s’ouvrant que vers l’est, dans la direction du désert de Gobi. Ce territoire renferme plusieurs villes importantes, Kachgar, Yarkhand, Nhotan ; jusqu’en 1864, il a été tributaire de la Chine ; affranchi aujourd’hui, il est encore peu exploré et reste exclu par sa configuration même des compétitions présentes. A l’ouest de cette contrée, séparé d’elle par les cîmes neigeuses des monts Bolor, se développent les plateaux, les vallées et les déserts dont se compose le Turkestan indépendant. C’est un pays d’aspect varié et de productions diverses; il est traversé dans toute son étendue par deux grands fleuves qui se déversent l’un et l’autre dans la mer d’Aral; le Syr Déria ou Iaxarte, qui forme actuellement la limite du côté de la Russie et est bordé de villes opulentes ; l’Amou-Déria ou Oxus, qu’on pourrait appeler à juste titre le Nil de l’Asie centrale. Il a un cours de 1,700 kilomètres et est navigable jusqu’à Balk, à 300 kilomètres de Kaboul, même pour des bâtiments à vapeur. C’est entre ces deux fleuves et sur leurs rives, que se trouvent les plus fertiles provinces du Turkestan. L’agriculture y est florissante, grâce à tout un système d irrigation et d’endiguements. Les céréales et les arbres fruitiers, le coton et la soie, le fer et la houille, toutes ces ressources d’une civilisation avancée, s’y rencontrent. C’est en même temps la grande route des caravanes qui sont les intermédiaire;, des transactions commerciales entre la Perse, l’Afghanistan et la Russie; ce trafic, que le gouvernement russe cherche à s’approprier, prendrait une rapide extension, n’étaient les attaques continuelles de hordes nomades répandues dans les déserts et les steppes qui prolongent vers l’ouest et le sud la vallée de l’Oxus. Au point de vue politique, le Turkestan se divise en un grand nombre do principautés dont les plus importantes s’appellent des „khanats.“ Les trois principaux khanats sont celui de Kokand à l’est, de Boukhara au centre, de Khiva à l’ouest. Le premier n’est plus qu’un débris complètement soumis à l’influence de la Russie; c’est de ses démembrements qu’a été formé le gouvernement général du Turkestan russe. Avant la conquête il possédait une population de trois millions d âmes, avec les grandes cites de Kokand (80,000 hab.) sa capitale; Tachkend (70,000 hab.) la métropole commerciale de cette partie de l’Asie ; Khodsend (50,000 h.) forteresse considérable qui opposa une vivo résistance aux Russes. Le second khanat, celui de Boukhara, fut longtemps le plus puissant de l’Asie centrale. Sa capita'e, Boukhara, compte encore 150,000 habitants, et la ville de Samarkand, maintenant déchue de sa splendeur, renfermait jadis 200,000 âmes. L’émir de Boukhara était maître du commerce des caravanes et il combattit les Russes avec autant d’énergie que de persévérance. Il a succombé dans une lutte inégale, et a vu Tune après l’autre ses villes les plus importantes occupées par ses redoutables adversaires. Le plus occidental des khanats est celui de Khiva, qui forme une oasis à l’embouchure de l’Oxus et n’est pas sans ressemblance avec l’Egypte. Il compte deux millions et demi d’habitants, et sa capitale, Khiva, en renferme 30,000. La possession en rendrait la Russie complètement maîtresse du cours inférieur de l’Oxus, comme elle l’est déjà de celui de TIaxarte ou Syr-Déria. On évalue à 10 millions la population totale du Turkestan occidental. Elle professe exclusivement l’islamisme, mais appartient à deux races distinctes: l’une d’origine aryenne, portant le nom de Sartys ou Tadjiks ; c’est une population sédentaire, laborieuse, livrée aux travaux agricoles et soupirant après un régime pacifique et bien ordonné. Les Sartys constituent, paraît-i), la majorité, le fond même des habitants des khanats, et s’il faut en croire les rapports russes, ils ne seraient nullement hostiles à la domination moscovite. L’autre groupe se compose de Kirghiz, d’Ouz- becks et de Turkomans, de race tartare, répartis en une infinité de tribus; ils forment des bordes nomades , sillonnant constamment les steppes et les plaines, à l’affût de caravanes à piller ou d’hommes à enlever pour les vendre sur les marchés d’esclaves. Ce sont les déprédations de ces hordes qui ont été le principal obstacle jusqu’ici au développement de la civilisation dans ces contrées de l'Orient, et leurs incursions continuelles ont été le point de départ de la conquête russe. Cette conquête a marché avec une rapidité extraordinaire, et de progrès en progrès, elle a fini par inspirer de sérieuses inquiétudes à l’Angleterre. Il ne s’agissait d’abord que de réprimer les incursions des Turkomans nomades, d’assurer le libre parcours des caravanes, de faire restituer des sujets russes enlevés et retenus en esclavage. Mais les attaques se renouvelant sans cesse, on s’aperçut bientôt de la nécessité de créer des postes avances pour maintenir en respect des voisins turbulents et pillards. Ainsi commença l’occupation ; elle fut dès le début et devint de plus en plus dispendieuse en raison des distances. Jusque dans ces derniers temps, même après de brillantes acquisitions, la Russie dépensait dans le Turkestan quatre millions de roubles de plus qu’elle n’en retirait ; elle se trouvait à certains égards dans la position de la France vis-à-vis de l’Algérie, et sa conquête menaçait de devenir un gouffre pour ses finances. De là, la pensée d’abord de pousser la ligne d’occupation jusque dans les contrées habitées par les peuplades sédentaires, afin de mettre un terme aux invasions des tribus nomades, puis d’annexer à leur tour les provinces agricoles et relativement civilisées, dans le but de faire supporter au pays les frais de son administration. Ces préoccupations financières se compliquèrent bientôt d’autres ; on conçut l’idée d’enlever aux souverains des khanaths les bénéfices toujours croissants du commerce de l’Asie centrale et d’en assurer le monopole a la Russie en le détournant vers ses marches et ses ports. Parfois même on paraît avoir visé des résultats plus lointains encore. Devant les routes ouvertes de l’Hindoustan, l’idée surgit de se créer ou cœur de l’Asie une position prépondérante, de manière à pouvoir éventuellement tenir en échec la puissance britannique dans l’Inde. Sous l’empire de ces diverses considérations, le développement de la domination russe au Turkestan a pris depuis dix ans des proportions gigantesques. Les premières expéditions datent de 1839 • elles furent dirigées contre la Khivie et débutèrent par un désastre. Surpris dans les steppes entre la mer Caspienne et celle d’Aral par un froid de 30 degrés Réaumur, le général Pérovoski vit péri; presque toutes ses troupes, et 12,600 chameaux succombèrent sous des ouragans de neige. Cet échec ne découragea pas le Tsar; on prit des mesures meilleures, et en 1854, le Khan de Khiva était enfin amené à faire droit aux exigences de la Russie. Dans l’intervalle, le centre d’attaque avait été déplacé. Une flottille, transportée à travers le désert, fut lancée sur la mer d’Aral, destinée à devenir un lac russe. En 1847, on construisit le fort d’A- ralsk, à l’embouchure du Syr-Déria, .dont la conquête allait remonter le cours ; les forteresses se multiplièrent d’étape en étape, et au bout de quelques années le fort Pérovoski assurait la domination russe à 25 lieues à l’intérieur des terres. A plus de 60 lieues de là, vers Test, au pied des monts de Thian Shang, et non loin des bords du lac Issik-Koul, avait été fondé l’établissement de Yiernoïé : ce sont ces deux points qu’on voulut d’abord relier et fortifier contre toute agression. Dans cette entreprise, on rencontra bientôt de vives résistances de la part du Kkan de Khokand, menacé dans son indépendance. Une guerre s’alluma qui amena insensiblement la Russie à reculer sa ligne vers le Sud. La ville sainte du pays, Turkestan, tomba en son pouvoir en 1864, et la même année, on emporta la forte position de Tchemkend. Le cours du Syr-Déria était alors dominé et le commerce de l’Asie centrale devenait tributaire de la Russie. Les Khokaniens firent un suprême effort qui aboutit l’année suivante à la perte de l’importante cité de Tachkend par le général Tchernayeff et la ruine de leur indépendance. Cependant la lutte s’était agrandie ; l’émir des Boukhares était intervenu dans le conflit pour disputer aux Russes la possession du Khanat oriental et sauvegarder sa propre domination. C’était le prince le plus puisa nt du Turkestan et le plus directement menacé désormais par lés progrès des Russes. La guerre commencée en 1865 s’est prolongée jusqu’en 1868; l’issue n’en pouvait être douteuse. En 1866, le général Romanowski a pris Kodchend, place forte dont la possession a complété l’asservissement du Khokand ; en 1867, on créait le gouvernement du Turkes» tan russe, qui fut placé sous la direction du général Kauffmaun, le chef de l’expédition actuelle contre Khiva. L’année suivante, Samarkand et enfin Boukhara elle-même sont tombées aux mains des Russes, et le redoutable khan des Boukhares est devenu leur vassal. Il ne leur reste plus qu’à dompter la population du Khanat occidental de Khiva pour asseoir leur empire sur toute l’étendue du Turkestan et dominer le cours inférieur de l’Oxus, comme ils en possèdent déjà le cours moyen et celui tout entier de Syr-Déria. Si après cela ils poursuivaient leur agrandissement sur le cours supérieur du premier de ces fleuves, ils menaceraient directement l’indépendance de l’Afghanistan, et pourraient faire sentir leur influence à Kaboul, qu’on appelle justement l’une des clefs de l’Inde. Cette circonstance explique l’intervention de l’Angleterre dans l’affaire de Khiva. (A continuer.''