Amérique du Nord. L’ARRESTATION ET LA MORT
L'UNION., 1865-05-17 00:00:00

Amérique du Nord. L’ARRESTATION ET LA MORT JOHN WILKES BOOTH Le Courrier des Etats-Unis du 29 avril contient le récit dramatique qui suit de l'arrestation et de la mort de John Wilkes Booth : Nous avons donné déjà les principaux incidents de la battue générale qui a abouti à la mort de Booth et à la capture de Harrold. Nous allons reprendre les faits à leur origine, eu passant rapidement sur ce qui est connu, et en nous arrêtant seulement aux détails qui n'ont pas encore été publiés. Le premier fait acquis à l'instruction, après la soirée du H avril, c'est qu'on avait vu deux boulines traversant à cheval, vers onze heures du soir, le pont connu sous le nom de Pont de l'arsenal maritime (Novyyard bridge), jeté sur la branche orientale du Potomac, avant que l'alarme fût donnée, et qu'il fût gardé par des troupes. Ces hommes étaient Booth et Harrold. On hésita d'abord sur la direction qu'ils avaient pris'' ; mais bientôt on acquit la certitude que le samedi, 15 avril, le lendemain du crime, après avoir couru toute la nuit, i's é'aient parvenus à une distance de trente à trente cinq milles de Washington, près de Bryantown, dans le Charles-county, et avaient atteint la maison du docteur Mudd, qui avait pansé la jambe de Booth, fracturée, avait-il dit, dans une chute de cheval. Il y a encore quelque doute sur l'origine de cette fracture. On assure aujourd'hui que le cheval de Booth, ne s'est pas abattu, comme on l'a dit, mais qu'il s'est blessé quand, son éperon s'étant embarrassé dans la draperie de la loge il est tombé sur le théâtre. Cependant nous voyons, d'un autre côté, dans un récit qui est sous nos yeux, que Booth et Harrold ont été vus à un certain point montés tous deux sur le même cheval, ce qui semblerait indiquer que l'une des deux montures aurait été mise hors d'état de service. Quoi qu'il en soit, l'autopsie a démontré que le plus petit 'es os qui forment la jambe était fracturé au-dessus de la cheville. Booth a dû éprouver d'affreuses souffrances, car les chairs étaient déchirées, et l'os brisé les avait traversées. Il y avait deux jours déjà que Booth et son compagnon étaient partis de chez le docteur, lorsque les agents et les soldats envoyés sur leurs traces y arrivèrent. Le docteur Mudd déclara qu'il ignorait lorsqu'il a fait le pansement, qui était Booth, et même que le président fût assassiné. Mais comme depuis il avait appris l'événement, et qu'il n'avait rien révélé de ce qui s'était passé chez lui, il a été arrêté avec toute sa famille, et envoyé à Washington. Il faut remarquer ici que, si les ordres émanés du département de la guerre sont suivis à la lettre, le docteur Mudd, en a'abstenant de dénoncer les faits venus à sa connaissance, a encouru la peine de mort. Il n'est pas probable cependant que la justice militaire le frappe avec une rigueur inflexible, car il y a au moins des circonstances atténuantes pour le médecin, dont la mission, comme celle du prêtre, implique une discrétion consacrée, dans tous les pays civilisés, par la morale publique. Après avoir quitté la résidence du docteur Mudd, les officiers et les agents qui les accompagnaient ne croyaient pas que les fugitifs eussent pu traverser le Potomac. Dans le jour, la rivière était sillonnée en tous sens par des canonnière à portée de vue les unes des autres; la nuit elle était éclairée sur toute sa surface par des fanaux électriques, presque aussi brillants que le soleil. En outre, ou avait détruit toutes les petites embarcations qui se trouvaient sur les rives. Cependant, pour ne rien négliger on avait débarqué le détachement du lieutenant Dogheriy à Balle Plain, à l'embouchure de Potomac Creek, près de Fredericksbourg. Là était un passage d'eau ; on interrogea le batelier, qui répondit qu'à ne se souvenait pas d'avoir passé aucun voyageur au signalement de Booth et de Harrold. Mais, tandis que les officiers lui montraient la photographie de Booth pour lui rafraîchir la mémoire, un nègre employé du batelier, s'écria: „Moi je le' reconnais, je l'ai passé l'autre jour, avec trois autres hommes, dans une voiture à deux chevaux." On passa le Rappahannok à Port-Royal, et l'on se dirigea vers Bowling Green, en suivant uneroutequi passe à un quart de mille de la ferme de Garrett, sans se douter que l'on fût si près des fugitifs. Il était alors environ trois heures du matin. A quelques milles plus loin, on rencontra un second nègre que l'on interrogea, ce fut lui qui révéla que deux hommes, répondant au signalemcnt  de ceux que l'on cherchait, avaient été amenés deux jours auparavant à la ferme Garrett par deux officiers confédérés. Le détachement retourna sur ses pas et se dirigea sans perdre de temps vers l'endroit designé. Garrett, mis en demeure de s'expliquer, et voyant un revolver dans la main de celui qui l'interrogeait, déclara en effet qu'il avait reçu chez lui deux hommes, dont un marchant avec des béquilles, qui lui avaient été présentés comme deux officiers de l'armée de Lee, prisonniers sur parole et retournant dans leurs foyers. Ils devaient repartir le lendemain, et, en attendant, ils étaient couchés dans la grange. La nouvelle de l'assassinat avait déjà atteint ce lieu écarté. La veille, Booth étant à dîner, on parlait de l'événement, et il avait manifesté une grande indignation, en disant „qu'il n'y aurait pas de châtiment assez sévère pour punir le coupable." A in autre moment, quelqu'un ayant dit que les récompenses promises s'élevaient à 200,000 dollars; «C'est un joli denier, avaitil répliqué ; mais ce n'est rien encore ; dans quelques jours, cela montera bien à 500,000 dollars." Dès qu'on eut obtenu les renseignements nécessaires, la petite troupe de cavaliers cerna la grange. Le lieutenant-colonel Baker et le lieutenant Congcr, appartenant tous deux au service du colonel Baker, agent spécial du département de la guerre, s'approchèrent de la grange. Le lieutenant Baker frappa rudement à la porte avec la crosse de son revolver, et ciia: — Booth I Booth! Après un instant de silence, Booth répondit : — Qui êtes-vous et que voulez-vous? Ètes-vous confédérés ou Yankees? Le dialogue suivant s'engagea alors: „Baker. — Déposez vos armes et rendez-vous. Nous sommes venus pour vous faire prisonnier; et nous vous traiterons en prisonnier. Nous vous donnons cinq minutes pour vous rendre, ou nous mettrons le feu à la grange. «Booth. — Donnez-moi une chance pour me sauver. Je suis estropié, je n'ai qu'une jambe. Retirez vos hommes à cent pas, et je les combattrai l'un après l'autre. „Baker. — Nous ne sommes pas ici pour nous battre,- mais pour vous faire prisonnier. Déposez les armes et rendez-vous. «Booth. — Laissez-moi un instant de reflexion. On entendit Booth et Harold s'entretenir ensemble. Puis Booth revint. „ — Qui êtesvous? dit-il; j'aurais pu tuer cinq ou six de vous depuis que vous âtes-là, mais je ne veux la mort de personne. «Baker. — Alors rendez-vous. «Booth. — Jamais, Vous ne m'aurez pas vivant. «Baker. — Si vous ne vous rendez pas immédiatement, nous allons mettre le feu à la grange. «Booth. — Eh bien faites! nous allons voir! Il était évident que Booth ne se rendrait pas. On l'entendit dire à Harold: «Maudit lâche; tu veux me quitter maintenant. Va ! va donc ! je ne veux plus de toi auprès de moi. Puis s'adressant au dehors. »H y a ici un homme qui demande à sortir. Et se retournant: «Va-t'en, maintenant, je n'ai plus rien à faire avec toi." Harold sortit. Le lieutenant Baker lui demanda ses armes. ' «Il n'en a pas, dit Booth; tout ce qu'il y a ici est à moi. Sur ma parole de gentleman , il n'a pas d'armes. Elles m'appartiennent" Quand Harold fut sorti et enchaîné, le lieutenant Gonger, reconnaissant que tout colloque avec Booth serait inutile, passa derrière la grange, tira une poignée de foin par une fente; y mit le feu avec une allumette, et la rejeta à l'intérieur. En quelques minutes les flammes se développèrent avec un p Ullement sinistre. On vit Booth chercher d'abord à éteindre le feu ; mais, n y pouvant réussir, il revint vers la porte, te qui se passa alors est rapporté en ces termes par le sergent Corbett. : «Le feu sembla le jeter dans une grande perplexité; il s'élança vers la porte comme s'il voulait forcer le passage. Mais, comme il allait passer à travers une ouverture formée par le déplacement d'une planche, je fis feu sur lui. Je le visai au corps; je voulais l'atteim're à l'épaule mais je tirai trop haut. La balle l'a touché à la tête, juste au dessous de l'oreille droite, et est ressortie de l'autre côté, un pouce au-dessus de l'oreille gauche. Je pense qu'il s'est baissé pour ramasser quelque chose juste au moment où j'ai tiré, ce qui explique comment il a reçu le coup dans la tête. Je n'étais pas à plus de huit ou dix pas de distance. Je craignais que, si je ne le blessais pas, il tuât quelqu'un de nos hommes. Quand il fut blessé, j'entrai dans la grangd Booth était couché sur le plancher. Je lui demandai: ,— Où êtes-vous blessé?" Il me répondit d'une voix faible et les yeux lançant un éclat singulier. „— Dans la têt'... Vous m'avez fini." „I1 a été ensuite transporté hors de la grange en feu, et il est mort deux heures et demie après. Environ une heure avant de rendre le dernier soupir, il nous priait de lui envoyer une balle dans le cœur pour terminer sa misère. Il semblait souffrir terriblement. Quoi qu'il eût pu tuer plusieurs de nous, il n'avait pas voulu faire feu. Mon coup de feu est le seul qui ait été tiré de part et d'autre. Quand il est tombé, il avait dans les mains un revolver à six coups, et un autre à sept coups. Deux autres revolvers étaient près de lui. Nous lui avons donné de l'eau-de-vie, et on a été chercher un médecin. Mais quand le docteur est arrivé, Booth achevait de mourir. «Il a peu parlé après avoir été blessé. Il n'a pas nié son crime; il a dit seulement: „Je meurs pour mon pays." On sait le reste. Le cadavre de Booth a été placé sur une vieille charrette et emmené. Harrold ne voulait pas marcher. On luj a passé une corde au cou, et on l'a attaché à la selle d'un cavalier. Dès qu'on a pu trouver un cheval, on l'y a fait monter. On a repris la route de Belle-Plain ; puis le cadavre de Booth et Harrold enchaîné ont été mis à bord du steamer Ida et conduits à Washington. Ils étaient tous deux vêtues d'habits d'officiers confédérés, en drap gris neuf, mais souillés et portant les marques de rudes vicissitudes des derniers jours. Booth avait coupé ses moustaches avec des ciseaux et laissé croître sa barbe, ce qui le changeait considérablement. Ses cheveux aussi étaient moins longs qu'il ne les portait habituellement. On n'a pas encore décidé ce que l'on ferait de son cadavre. Il a d'abord été déposé à bord d'une canonnière en face de Washington, puis débarqué à l'arsenal maritime. Plusieurs officiers ont profité de l'opportunité pour se procurer des mèches de ses cheveux. L'un d'eux aura sans doute la pensée pieuse d'en envoyer à sa mère. H ne reste plus que Surrat. Une dépêche de Washington, datée d'avant-hier-soir disait que les autorités étaient sur sa trace et même qu'il y avait lieu de croire qu'il était dès lors arrêté. Cette nouvelle n'est pas encore confirmée.