III
L'UNION., 1868-10-13 00:00:00

III A partir de Venizia la rivière de Stoktone s'élargit tout à coup jusqu'à devenir un bras de mer, quelques lieues avant de se jeter dans la baie de San Francisco. En Amérique, les vapeurs qui naviguent sur les fleuves ne font aucune consomnation de houille. Ils chauffent avec du bois dont des dépots son faits de distance en distance sur les rives. En conséquence, et pour ne point encombrer le pont des navires, on prend juste assez de combustible pour parachever un voyage. Si l'on vient à manquer de bois, on s'arrête pour en couper, car, après tout, les forêts sont nombreuses Bur les bords des rivières, et les arbres résineux abondent dans les forêts. Le Sacramento avait quitté Venizia depuis à peu près un quart d'heure, lorsqu'on s'aperçut à son bord que le Pacific, lequel avait perdu, pendant son escale, dix ou douze minutes, cherchait à regagner sa distance. Bientôt il ne fut plus qu'à deux encablures du Sacramento, et il était facile de voir que son but était de dépasser son concurrent. Un joueur décavé, demandant aux fraîcheurs de la nuit quelque consolation, lut le premier qui devina les intentions du steamer rival. 11 se précipita dans la chambre où celui qui taillait tenait un coup de soixante mille piastres et annonça la grande nouvelle. An t ce fut un épouvantable brouhaha, un tolm-bohu inexprimable. Comme de3 ouragans, les joueurs se précipitèrent sur le pont par toutes les issues, abandonnant le banquier et ses cartes. Quel intérêt, en effet, pouvait avoir maintenant le lansquenet ou le monté ? Il allait se jouer un jeu autrement terrible, autrement émouvant que celui qui consiste à retourner des cartes. C'était un navire et la vie de trois cents personnes pour enjeu, sans compter les paris particuliers qu'on engagerait infailliblement d'un steamboat à l'autre. C'était le fond du fleuve pour le vaincu, peut-être aussi pour le vainqueur. Il faut en convenir, la partie était belle et devait tenter ces gens, dont l'ivresse avait des degrés, mais qui étaient tous absolument ivres. Deux ou trois joueurs armés de bouteilles de rhum se précipitèrent vers les panneau du mécanicien. Ils lui offrirent à boire, en affirmant qu'il était impossible, tout à fait impossible que le Sacramentj se laissât dépasser par le Pacific. A cette déclaration, Mathews, le mécanicien, commença par absorber un grand verre de rhum, en versa un autre à sou chauffeur, attacha solidement la soupape de sûreté, se vida un second verre, abandonna le reste de la bouteille à son camarade, et dit : — Ail righll Et pendant ce temps, la foule de passagers le gourmandait, l'encourageait, lui promettait des piastres à foison et trépignait de colère et d'impatience". Sans se départir un instant de son filegrae colossal. Mathews prit du bois, choisissant le plus résineux et le plus sec, en mit dans le foyer autant qu'il put en contenir, lâcha toute sa vapeur, coiffa le manomètre de son bonnet, afin que personne ne pût calculer la puissance des atmosphères et jura de par tous les diables que le Sacramento arriverait le premier au warf de San Francisco, vers quatre heures du matin. Ce serment parut rassurer les énergumènes. qui invectivaient déjà le mécanicien, et toute l'attention se porta sur le Pacific, où, d'ailleurs, le capitaine venait de donner sa parole d'honneur, en prenant également tous les diables à témoin que son navire serait amarré au quai à quatre heures moins un quart. Ce qui fit qu'on commença à s'injurier de part et d'autre. En ce moment, le beaupré du Pacific, qui filait largement ses quinze nœuds, le beaupré du Pacific était sur la même ligne que l'arrière du Sacramento. Sous la pression de la vapeur, ce dernier venait de prendre un élan nouveau et terriblement rapide. Pas un passager n'était resté dans les chambres. Il n'y avait de couchés, à bord, que ceux qui étaient déjà ivres-morts; car si l'on avait abandonné les cartes, les bouteilles, elles, n'étaient pas restées dans la cambuse. — Hurrah ! hurrah ! hurlèrent trois cents voix sur chaque vapeur. La latte venait de s'engager définitivement. — Ces gens là sont fous ! murmura tranquillement Georges Larrhey. Je n'ai pas besoin de dire que François Paulaire était vert de peur. Ses cheveux se hérissaient, ses dents claquaient les unes contre les autres. Du revers de la main il essuyait son front ruisselant de sueur. Tout son corps tremblait et fléchissait sous le poids de l'or qu'il portait dans sa ceinture. Il était affreux et comique à la fois. — Misérables imbéciles ! murmura-t-il en haletant, en bégayant, je suis sûr que nous allons sauter. Larrhey, n'ayez pas peur, mon ami, nous piquerons une tète au premier indice d'explosion. Vous savez nager ; moi... moi aussi. C'est affreux de ne pas rester quarante-huit heures tranquille. Il faudra jeter notre or à la mer tout de même. Si je logeais une balle dans la tête du chauffeur... Taisez-vous, malheureux! Voulezvous vous faire écharper? — Oh ! écharpé ou écartelé par l'explosion, cela m'est tout un. Larrhey, mon ami n'ayez pas peur. Allons nous placer à l'arrière, tout à fait à l'arrière... Il doit faire bien froid, je tremble... Allons à l'arrière, c'est là que le danger est moins grand. Et saisissant son compaguen, qui ne manquait ni de courage, ni de prudence, il chercha à l'entraîner du côté du gouvernail. Mais Larrhey avait là, sous les yeux, un spectacle nouveau, et il était trop Parisien pour ne pas céder à une dangereuse curiosité. Il voulut rester près de la machine et savoir ce qui se passerait. François, lui, n'y put tenir. Il se réfugia à l'arrière, frémissant au moindre craquement, mordant ses doigts pour ne pas claquer des dents. Déjà les deux bâtiments, refoulant de leur proue les eaux du fleuve qui se redressaient écumeuses sous cette pression, déjà les deux bâtiments avaient acquis une rapidité inusitée. Le Sacramento gardait son avance C'était, du reste, un navire solide, carré et bien assis de l'arrière, effilé de l'avant, admirablement disposé, quoique un peu large, pour une course de cette sorte. Sa machine oute neuve avait une réputation. Toutes es chances étaient pour lui, surtout s'il parvenait à conserver sa distance jusqu'à la baie, où ses qualités de marcheur se développeraient bien mieux contre la lame que dans un rivière. Le Pacific était un long bateau, três-fin très-étroit, moins lourd que son adversaire et réunissant toutes les conditions pour entamer une lutte avec lui. Seulement on savait qu'une fois à la mer le Pacific, qui roulait extraordinairement, ne pourrait plus continuer la partie, à moins qu'il n'y eût pas le moindre vent, ce qui, du reste, par cette nuit grise, était probable. Mais, dira t on, puisque le Sacramento était supérieur en vitesse et en solidité au Pacific, c'était folie à ce dernier de tenter l'épreuve. Je suis loin de soutenir le contraire. Cependant il faut penser que le capitaine du Pacific avait des raisons particulières d'engager le combat, et je prie le lecteur de se souvenir qu'en effet ce navire en faisant escale à Venizia, avait perdu douze ou quinze minutes de plus que le Sacramento. Or, cette perte de temps ne pouvait être attribuée à l'embarquement de nombreux voyageurs, car le bateau sur lequel naviguaient Georges et François, étant arrivé le premier, avait raflé les rares passagers qui partaient de Venizia pour San-Francisco. La course était commencée depuis une demi-heure ; l'avant du Pacific était à peu près à la hauteur des aubes du Sacramento. Des deux côtés l'animation était grande. Comme ils étaient presque bord à bord, cherchant à se tenir le plus possible, l'un et l'autre, dans le chenal du courant, pour ne pas perdre une parcelle de vitesse, les voyageurs te regardaient déjà avec des yeux chargés de haine, La menace voltigeait de temps en temps d'un borda l'autre. Lss injures yankees s'échangeaient avec prodigalité, et sur les deux ponts on pariait avec une furie inimaginable, sans négliger pourtant de vider les flacons d'eau-de-vie ou de genièvre, le Champagne étant désormais trop fade. L'ivresse allait devenir de la folie horrible. La rivière, quoiqu'elle se fût élargie, devait se resserrer cependant encore une fois avant de prendre les propositions de largeur qu'elle atteint à une douzaine de lieues de son embouchure. Il existe une sorte de détroit, petit passage où les navires, entraîné par un courant de foudre, comme disent les marins, naviguent pendant une centaine de mètres entre deux rochers très-élevés qui surplombent le fleuve. La masse d'eau resserrée tout à coup devient torrent. Il importait extrêmement à l'un ou à l'autre des deux jouteurs d'arriver le premier à cet étroit passage. Ce devait être évidemment une avance énorme qu'il prendrait sur son concurrent. Le Pacific, manœuvrait avec une astuce incomparable pour garder le fil du courant et faisait force de vapeur pour dépasser son adversaire. Mille cris d'encouragement et d'enthousiasme partaient de ce steamer. On sentait en effet que celui des navires qui entrerait dans la passe avec une avance de trois mètres seulement prendrait les devants et cela d'autant plus sûrement que le second steamboat serait obligé de stopper une minute, afin de ne pas se briser sur les roches ; car il n'y avait pas assez de largeur pour que les deux coureurs pussent passer de front. Aussi fallait-il voir ces voyageurs, je puis dire ces démons, éclairés vaguement par la cheminée des vapeurs qui rougissait sous l'action d'un feu effrayable, s'agiter, courir, porter en titubant du bois aux mécaniciens dont l'unique occupation était de bourrer le foyer de combustible. Et à chaque charge de bois qui s'enfouissait dans la gueule enflammée du monstre, le mécanicien, pour ne pas montrer, sans doute, moins de capacité que sa machine, collait à ses lèvres, sous prétexte de rafraîchissement, le goulot d'une bataille de wîsky. Un instant le Pacific, faisant un effort, arriva proue à proue avec le Sacramento. On était à six cents mètres de la passe. Six cent mètres! c'est-à-dire cinq minutes de cette course folle. Le courant devenait plus rapide, on se rapprochait à chaque seconde des rochers ; ni l'un ni l'autre ne voulait céder le pas. Pour tout homme de sang-froid, ce n'était plus un navire, c'étaient deux navires perdus, brisés en même temps sur le granit; c'était en outre et fort probablement l'explosion des chaudières. On avançait toujours et toujours les deux rivaux naviguient de front. — En avant ! en avant ! crièrent en même temps ceux du Sacramento et ceux du Pacific. François Paulaire eut un sursaut. Puis tout rentra dans le silence; le moment était si solennel, si terrible que, malgré leur ivresse, ces insensés compirent toute l'horreur de ce qui allait se passer. Mais tout à coup, de la cheminée du Sacramento jaillit une immense flamme, qui tripla sa hauteur et se courba sous la pression de la colonne d'air comme un immense panache infernal. Cela dura trente secondes, et puis ce fut comme si le steamer eût bondi sous l'éperon d'un cavalier titanique; en trois ou quatre tours de roues, il reprit l'avance à la fureur indicible des passagers du Pacific dont les revolvers brillèrent dans la nuit. Cette flamme immense, cet élan nouveau étaient dus à un tonneau de saindoux que le mécanicien du Sacramento avait eu l'idée de jeter dans le brasier. En une seconde, le tonneau défoncé par la chaleur avait laissé échapper cette graisse enflammée qui avait jaili par la cheminée du bateau. C'était épouvantable. Comment le navire n'était-il pas déjà dévoré par l'incendie? C'est ce que personne n'expliquera jamais. Quelqu'un qui de la rive eût assisté à ce spectacle se serait cru la proie d'un couchemar. Mais, à bord, on n'entendait que des cris de joie frénétique, des clameurs de triomphe, des éclats de raillerie à l'adresse du Pacific, et quelqu'un ayant jeté une piastre au mécanicien, ce fut autour de cet homme et du chauffeur comme une pluie d'or. On leur envoyait de tous côtés des pièces de dix piastres, de vingt piastres, des pépites d'or, de petits lingots et jusqu'à quelques-unes de ces énormes pièces mexicaines octogones qui valent deux cents cinquante frans. Au risque de les blesser on leur lançait ces projectiles d'un nouveau genre, dont plusieurs allaient tomber dans le brasier et s'y fondre en un clin d'œil. On arrivait sur la passe. Le timonier du Sacramento, qui avait absorbé au moins autant de wisky que le brave Mathews et que son chauffeur réunis, exécuta cependant une manœuvre fort habile. D'un léger coup de barre à bâbord, il dirigea l'avant du bâtiment droit sur les rochers, de façon à ce que le beaupré rasât la muraille de granit. Ce mouvement, qui barrait le chemin au Pacific, et qui le forçait presque à se jeter à la côte, à cause de la vitesse acquise et de la violence du courant, assurait au premier steamer une avance très considérable. Mais le capitaine du Pacific, qui avait deviné l'intention du timonier de son adversaire, commanda de stopper immédiatement. — Machine en arrière! s'écria-t-il d'une voix tonnante. Il fut obéi comme si le navire lui-même l'eût entendu. Ah! ce sont des marins d'une habileté incroyable que ces gens-là! Dans cette manœuvre, tout avait été calculé des deux parts: la vitesse, le courant, la longueur et la largeur des steamers. Ils eussent été à jeun que, Dieu me pardonne, un malheur serait arrivé. L'aube droite du Sacramento effleura le bossoir de tribord du Pacific. On entendit un craquement sinistre, puis la chute d'un corps dans l'eau, et au milieu d'un silence absolu qui s'était fait tout à coup, un éclat de rire sonore et satanique. En prévision de ce qui venait de se passer, le capitaine du second vapeur avait fait placer au bossoir de son steamboat une ancre fortement amarée dont les pattes saillaient en dehors de façon à accrocher comme des grappins }out ce qui se présenterait. (A continuer.)