FEUILLETON. (Suite). XXVI. Une faute rendue irréparable.
L'UNION., 1867-02-13 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). XXVI. Une faute rendue irréparable. (26) Il est midi ! L'audience des conciliations dans le cabinet du président du tribunal de première instance va commencer, la salle des pas perdus est comme toujours encombré de plaideurs, d'avocats en renom, de jeunes débatants, d'avoués de quêteurs de causes et enfin de curieux qu'amène toujours le beso n d'émotion.-, dans ce centre où viennent se résumer tant d'existences. Parmi les promeneurs nous apercevons Pres,mmière 'igne Gustave, vicomte de Vaiiv'pr* aH. bras de son ami le marquis de Wnn l «ftî 8esticulent tous les deux de ont le mon? Attention des oisifs, mais St P T",dLà ?eu est tellement pénétré du sujet qui l'amène dans le temple de Themis que c'est tout au plus si une ou deux remarques se font sur leur passage. Au pied de la statue du défenseur de l'infortuné Louis XVI sont que semble accompagner un grand monsieur sec et noir à l'œil fauve, au teint bilieux; il est facile de deviner en lui, l'ancien tabellion, le notaire, le conseil, de Mme Athenaïs Milon, vicomtesse de Pressac, M. Finassot enfin. C'est bien la vicomtesse, les regards Plongent sur elle, maigre le soin qu'elle a Pris de baisser son voile; des indiscrets hasardent le salut d'usage, sans même oser Arrêter, d'autres plus circonspects passent °evant ces dames et affectent de ne pas les apercevoir... c'est le tact du monde ; il y a u" talent véritable à savoir saluer à propos, être aveugle à propos et vous ne verrez Jamais un homme dont l'éducation est achevée reconnaître la femme de son monde qu'il soit dans une situation critique. Près d Athenaïs est une autre dame que ctrtes on ne s'attendait pas à trouver là, mais c'est encore du tact... seulement pour oser aborder de face un pareil dévoûment, il faut être pure et sans tache, il faut être la baronne de Vernon que nous avons déjà vue sauver Athenaïs à la mare d'Auteuil, quoique son sacrifice ait été rendu inutile puisque nous la rencontrons de nouveau venant prêter à la pauvre femme l'appui de sa réputation invulnérable. Athenaïs a reconnu Gustave, elle prie la baronne de lui adresser quelques mots, mais celui-ci a aussi reconnu son adversaire et il entraîne aussitôt Ernest dans le couloir qui mène à la salle des conciliations. L'heure sonne, le couloir se remplit, car ce jour-là plusieurs causes de la même nature vont être appelées M. Finassot veut accompagner sa cliente jusque sur le seuil de la porte qui doit lui ouvrir l'espace réservé aux plaideurs ; elle est demanderesse, il sait que pour mettre le procès à néant elle n'a qu'à faire défaut, il la soutient et lui laisse même entrevoir que la comparution devant ce tribunal de paix ne peut qu'être avantageux à son avenir et resserrer des liens un moment compromis. Mais, en réalité, M. Finassot est notaire, comme Josse était orfèvre, et il craint de voir échapper une liquidation qu'il sait fort embrouillée et que par conséquent... Juliette ne connaît rien à ces détours, elle a accompagné Athenaïs parce qu'elle l'a vue malheureuse ; pénétrée de l'opinion générale qu'il faut toujours obéir à la justice, elle l'encourage à supporter l'épreuve que le ciel lui envoie et la fortifie ùaU6 l'idée qu'elle partage elle-même, que de cette entrevue devant un juge sévère, mais équitable, sortira peut-être pour elle un bonheur désormais à l'abri de ces querelles intestines qui minent la paix conjugale. Dans la salle d'attente, dix couples attendent l'heure qui doit, les réconcilier ou leur octroyer, qui, la faveur de traîner devant les tribunaux l'honneur de leur nom, ou les mystères du ménage, qui, la liberté à laquelle iis aspirent des deux côtés, parce que des deux côtés on s'est trompé sur la sainteté des liens contractés devant Dieu et devant les hommes. Cette salle, pour l'observateur, est partagée en deux coups, leurs demandeurs et les défendeurs ; on y voit des larmes vraies ou feintes, des rires forcés, une affectation assez générale de vouloir que la figure exprime le contraire de ce que l'on a au cœur... puis on saisit les encouragements donnés par des tiers officieux ou officiels, on y arrête au passage un coup d œil pulvérisant jeté par l'un ou par 1 autre de ce, dangereux conseillers à celui ou à celle qu'il va falloir attaquer unguibus et rodro devant le pauvre président, f iv„lS?UV(-5 de Paticncc en cherchant à la Jibre sensible chez les époux admis a sa barre conciliatrice. Dans cette salle où l'on se prépare à la lutte, il y a parfois des exceptions ; l'on a vu des époux ayant d'affronter la robe noire du juge se dire comme dans misantropie et repentir: Eulaue, embrasse ton époux! mais c'est rare, très-rare, et encore plus rare est-il de les voir sortir et s'offrir le bras, quand, devant le président on s'est dit les plus dures vérités avec cet accent de conviction a laide duquel on pense avoir touché le juge resté pourtant impassible, lui aussi par conviction. Enfin , l'huissier appelle : Mme Athenaïs Milon, vicomtesse de Pressac contre M. le vicomte Gustave de Pressac. Tous les regards S° u°rLeut SUI' les deux éP0UX à qui échoit ï AMnr d'ouvrir le leu: là cesse le rôle des défenseurs, des conseillers, de la tourbe enfin qui a soutenu chaque partie dans ses moyens d'attaque ou de défense ; là les plaideurs sont abandonnés à eux-mêmes, mais ils ont une bonne dose de venin au cœur, dose qui doit les soutenir pendant les quelques minutes d'entrevue conjugale. Athenaïs passe la première; Gustave la suit, mais il a serré la main d'Ernest, Athenaïs a embrassé la baronne de Vernon... ils sont en présence de leur juge. Ernest se trouvant seul s'approche de la baronne : — Vous avez compris, madame, que dans le rôle que les circonstances nous ont fait, je ne pouvais* abandonner mon pauvre ami pour venir vous présenter mes hommages. — J'ai tout compris, M. de Vauvert, mais que pensez-vous de cette entrevue? — S'il faut être franc, madame, j'espère peu, bien peu. Gustave est furieux, ce ne sera pas son cœur qui parlera, mais sa colère, et vous savez que la colère est mauvaise conseillère. — Mais la vicomtesse est décidée à implorer son pardon. ) — Pourquoi donc alors était-elle ici? car c'est elle qui demande la séparation... il me semble que... M. Finassot lui a dit, devant moi, qu'elle ne pouvait reculer... comment? y avait-il donc moyen en ne se présentant pas... — C'était même le seul moyen, et je crains bien que l'on n'ait rompu les vitres par cette comparution. — Oh! mon Dieu, qu'il est cruel de ne pas connaître les lois!... et ce M. Finassot?.. Mais est-il encore temps ? ne pourrait-on ?... — Impossible, madame, le gant est jeté, il a été ramassé... il faut tout attendre de de cette heure suprême. . . ,. En effet, les deux époux étaient barre. Athenaïs essuyait ses armes, u cherchait M se contenir a la.J" <&core que de récentes révélations renduea plus coupable. nh„prvait, et un mouve- Le président les observa , ment pouvait seule laisser dde%Lir^«flSeZ:PÉchec certain 1 ce président était M. de Belleyme une de ces grandes figures historiques dont peut à juste titre s'enorgueillir la magistrature française. Homme froid, simple, et même dur dans les apparences, M. de Belleyme était pourtant une de ces natures au cœur chaud et impressionnable, mais dont les élans étaient tempérés par les déceptions qui avaient accueilli ses premiers pas dans ses démarches souveraines, car un président du tribunal de première instance est, dans sa juridiction la première autorité de son ressort; il n'a de comptes à rendre qu'à Dieu, de ses impressions formulées par des arrêts inattaquables dans leur exécution provisoire. Il porta un regard bienveillant sur ce couple qui attendait de sa décision le droit de reprendre le chemin du toit conjugal ou de lacérer à tout jamais des serments encore tout récents, d'amour, de fidélité et de constance. Eh bien ! madame, vous demandez l'autorisation de poursuivre devant les tribunaux la séparation de corps et de biens, veuillez parler... — Oui, monsieur... répondit Athenaïs d'une voix mal assurée. — Avez-vous bien réfléchi? vous avez sans doute de grands griefs? A cette question Gustave laissa percer un de ces sourires mordants, ironiques qui à eux seuls résument une accusation tout entière. Le malheur voulut qu'en ce moment les yeux de la jeune femme se portassent sur la figure du mari qu'elle allait peut-être excuser... ce sourire la rappela à son caractère bouillant et implacable dans ses volontés... elle répondit donc avec cette fermeté, cette assurance qu'on ne devait point attendre de sa tenue à son arrivée: — Oh ! oui, monsieur, bien grands ! Les injures dont j'ai été abreuvée... — Ne pourrioz-vous ma citer une de ces injures, afin que je voie s'il n'y a pas eu chez vous prédisposition à mal interpréter... dans un moment où... les dames sont... parfots injustes?,. Athenaïs regarda Gustave, celui ci sourit de nouveau, avec une nouvelle expression de dédain, il faut le dire Ces natures faibles sont implacables par moments et Gustave était dans un de ces moments. — Mon mari, monsieur, m'a perdue de réputaiion... il y a sévices et injures graves! — Oh! oh! pensa M. de Belleyme, un procureur a passé par là. Voyons, dit-il, citez ces sévices et injures graves que prévoit la loi ? — J'ai été frappée !... Le président regarda Gustave... le doute s'empara de son esprit... Athenaïs continua: — Frappée d'intention, car il n'eût osé, malgré tout son désir de porter la main sur la victime de ses erreurs... de son... inconduite... — Qu'avez vous à répondre, M. de Pressac? — Rien ! M. le Président, je désire... ce que veut madame. — Mais, monsieur, fit Athenaïs se retour nant alors vers son mari, avouez donc et sachez au moins vous faire pardonner... car Dieu m'est témoin que je ne demande pas mieux... la leçon vous profitera... allons, Gustave ! avouez... — Malgré le vif désir que j'éprouve de vous voir réussir dans vos attaques, madame, je ne me déshonorerai pas par un mensonge, reprit Gustave d'un ton solennel. M. le Président, il est inutile que nous abusions plus longtemps de vos moments... Entre Madame Athenaïs Milon et le vicomte de Pressac toute réconciliation est désormais impossible, il est trop tard ! J'eusse pu céder hier,... mais aujourd'hui... jamais ! — Allons! allons! tenta une dernière fois M. de Belleyme, il v a mal entendu, n'irritez pas la position* vous êtes jeunes tous deux, un long avenir vous est réservé, madame a besoin d'un guide, M. de Pressac, et vous, jeune femme, malgré les efforts qu'il fait pour nous faire croire le contraire, votre mari vous a beaucoup aimée, il vous aime encore j'en suis certain... Gustave poussa un profond soupir et regarda Athenaïs... un pas de celle-ci, la réconciliation était faite... Athenaïs ne fit point ce pas, elle se roidit au contraire par un sot amour propre froissé: — Autant cet homme m'a aimée, autant il me déteste ! — Vous l'avez dit, madame répondit Gustave en prenant son chapeau, et si vous ne suivez pas votre action contre moi, nous reviendrons ici, mais cette fois, ce sera sur ma demande. Tout était fini, le président resta impassible, un sourire de pitié plissa ses lèvres, il écrivit quelques lignes et congédiant les époux d'un signe de main: — La demande de M™ de Pressac est accordée. Gustave se retira le premier, Athenaïs suivit, elle triomphait, mais ce triomphe lui ôta tente son énergie factice... elle alla se jeter dans les bras de Mme de Vernon : — Tout est fini ! il me repousse !... il était donc coupable 1 — Voilà ce que je redoutais dit Ernest en saluant Athenaïs qui, le regardant d'un air de défi: — Vous êtes heureux, M. de Vauvert, votre ami a suivi vos conseils perfides... folle que j'étais de me fier à vous... de vous écrire pour... — Vous m'avez écrit, à moi, madame? — Oui, monsieur, et je vous ai attendu assez longtemps, mais vous ne vouliez pas quitter Gustave, n'est-ce pas? vous aviez peur qu'il ne faiblît... — Je n'essaierai pas de me défendre, madame, vous êtes malheureuse, je ne répondrai pas à vos injustes provoc : ns... mais à Mme la baronne de Vernon qui, j'en suis certain ne suspectera pas la séracité de mes paroles, je dirai : je jure sur l'honneur que je n'ai reçu aucune lettre de Mm6 de Pressac; et pourtant j'ai fait tous mes efforts, l'impossible même pour l'engager à ne pas laisser poursuivre une affaire... ridicule dont les seuls bénéfices seront pour les gazettes qui les offriront en étrennes à leurs lecteurs... et cependant, Mmo de Pressac, je vous avouerai que j'ai donné un conseil que je n'eusse pas suivi... pour moi,... car vous... je me tais... vous voyez que je suis franc. M. Finassot s'approcha alors, cette scène compromettait pour lui les grimoires de la liquidation : — Mme la vicomtesse veut-elle accepter mon bras, nous avons quelques dispositions à prendre dans mon étude. — Emmenez madame, reprit Ernest, mais qu'elle sache bien qu'en raison de l'amitié que je porte à son mari, elle me trouvera toujours disposé à lui rendre service,... même contre mes convictions. Il y tenait... ces mots irritèrent Athenaïs chez qui la tête refoulait les mouvements du cœur. Elle serra la main de la baronne et saisissant le bras que lui tendait le notaire: Une voix intérieure me dit que j'ai fait tout pour arrêter cette affaire... Je vous laisse ma lettre sur la conscience, M. de Vauvert. Et à son tour elle entraîna M. Finassot. — Tête folle, fit la baronne, elle est perdue si nous ne la sauvons, M. de Vauvert, où est le mari? — H m'attend sans doute chez moi, madame... mais permettez que je vous reconduise.,, avez-vous votre voiture ? — Oh ! non 1 nous sommes venues en fiacre. — J'aurai l'honneur de vous accompagner alors. — Chez ma tante? — Où vous le désirerez... — Eh bien ! partons, en chemin nous coûterons de cette malheureuse affaire et, s'il y a moyen... J. DE POULLY (A continuer.)