Les Extérieur. sociétés coopératives anglaises.
L'indépendance luxembourgeoise, 1873-05-10 00:00:00

Extérieur. Les sociétés coopératives anglaises. tin °*erre est lo pays des hommes pra- thé ’ 0n n ^ Duo Peu ou P°'nt de rev°rie> peut-être mémo pas assez , mais en et ?Qc 011 8’y occupe beaucoup des faits ,. es résultats. Ce caractère est celui de la a I0.n tout entière, des classes ouvrières tout aasi {,ien> que des classes moyennes, et, & ace lui, les unes et les autres sont dans nne serieuse voie de progrès et d’amélioration «e leur situation. I endant que les ouvriers des diverses na- 'ons du continent perdent leur temps dans luttes pour des théories dont ou peut lre, sans aucune intention do mal parler, que leur application ne peut, même en les supposant exactes, avoir lieu qu’à longue echeance, les ouvriers anglais s’organisent pour so procurer immédiatement une situation meilleure et peut-être même arriver plus vite que les impatients du continent au but final que ceux-ci poursuivent, et cela sans trouble 111 bouleversement. Les organisations des ouvriers anglais sont o deux sortes : il y a les associations cor- Pd°an£VeS °U Trade'a Unions, dont Ylndêpen- ',a entretenu ses lecteurs à propos du E1 c8 général que ces associations ont tenu mois de janvier, à Leeds, et il y a les ssocia ions coopératives, qui viennent égale- ?,fn , ® ^Rnir leur congrès général les 12, 15 et 16 avril, à Newcastle-sur-Tyne. C est de ces associations que nous voulons parler aujourd’hui à propos du congrès de Newcastle. Les associations coopératives anglaises sont actuellement, d’après le rapport du comité gSuTtnuTâou“8 le Pr6cékdentJconerè8 pour l’AneWr ®0!*?1’ au nombre de 1000 parait être tout à fait réfractai™ Fande’ elle T* et ne po.,Me, “ST et encore sont-elles très-peu prospères 5 Angleterre meme les sociétés a se répartissent' d’une façon très-inégale et tains comtes du Nord 1« r v. e’ ccr" Yorksbire possèdent chacun ^ réunissent, dans le nrm • °8 ®ocie*es5 q«1 membres et dans le ? T’,««™0“ 88’000 possèdent 30 865 39^ 000 ’ ,e8Cluols D’autres comtés' ’f V* ,_15’298'925 ^mcs. Durham possèdent i Northumberland et le 48 8ociét/ taenL premier 58 et le second 86 8’ comPortant un chiffre général de francs membreB et m capital de 5,045,000 Le nombre total des coopérateurs anglais pour 746 sociétés qui ont envoyé au gouvernement leur rapport annuel de 1871, est de 262,188 ; le chiffre de leur capital est de 57,548,785 fr., plus 5,388,825 de comptes courants, soit, en tout, 62,937,616 fr. C’est une belle somme, comme on le voit, et, en y ajoutant ce que possèdent les 300 sociétés qui n’ont pas envoyé leur rapport et les 270 sociétés écossaises, il est permis de dire que les coopérateuis de la Grande-Bretagne, pour la plupart ouvriers, possèdent, dès à présent, un capital de 110 millions. Yoilà quel est, au total, la force de l’arméo coopérative anglaise ; seulement, il nous faut dire q e cette armée n’est pas organisée dans son ensemble ; il y a un corps de troupes qui marche compacte et du même pas, et, d’autre part, un grand nombre de groupes qui vivent isolément sans presque de rapports avec leurs confrères en coopération. Au congrès qui vient de se réunir à Newcastle, il y a eu 175 délégués, représentant 160 sociétés; parmi eux se trouvaient deux membres de la Chambre des Communes, MM. Hughe et Morrisson, et deux coopérateurs étrangers, un Américain, représentant d’une société de Philadelphia, et un Hollandais, M. Redyght inspecteur des écoles de Delft. La première seance du congrès a été ouverte par M. J. Cowen, éditeur du New- castle Chrowle , journal libéral et dévoué à l’idée ^ coopérative. M. Cowen a d’ailleurs montré par son exposé que sa sympathie n’est pas aveugle et de pur sentiment, et qu’au contraire il connaît parfaitement la matière dont il traite. Cette matière, dois-je ajouter, exige maintenant do véritables et sérieuses études, quoi qu’en pensent les socialistes théoriciens du continent. De nombreuses sociétés ont été fondées dans divers pays, en Angleterre, en France, eu Belgique, en Allemagne et en Italie; les unes ont prospéré, d’autres, au contraire, ont succombé. Parmi les premières, beaucoup n’ont pas marché du premier coup, il a fallu des tâtonnements, des essais, des modifications ; toutes choses qui forment un bagage expérimental qui ne s’acquiert pas en un jour. Aussi est-il aussi facile aujourd’hui de reconnaître un homme qui a étudié la coopération, que de reconnaître un homme qui a étudié les mathématiques. Lo discours de M. Cowen a porté sur deux points principaux : premièrement , les grands avantages qui résultent de la réunion des congrès généraux annuels et de conférences t imestriels de districts qui se tiennent entre chaque session ; secondement, l’histoire de la coopération dans le Northumherland et le Durham. Dans la première partie, il a déve- loppé cette idée : que les congrès et les conférences mettent l’expérience à la portée de tous ; dans la seconde partie, il a établi que si la coopération était moins florissante dans le Northumherland et lo Durham que dans le Yorkshire et le Lancashire, cela tenait surtout à son développement plus récent. L’orateur, en passant, a rendu hommage aux écrivains et aux orateurs de meetings dont la persévérante propagande a déterminé le mouvement. Le rapport de la commission permanente a été lu ensuite. Ce rapport est d’une telle étendue, malgré qu’il s’en défende, que nous devons renoncer à l’analyser d’une façon un peu complète. Il nous apprend qu’une institution établie entre les sociétés pour la garantie mutuelle contre les pertes de capitaux n’a que très- peu réussi. Le second point est relatif à un détail d’organisation qui a cependant une certaine importance. A l’origine, en Angleterre comme dans tous les autres pays, les actions des sociétés coopératives étaient nominatives et non transférables ; l’expérience a appris aux coopérateurs anglais que cette dernière disposition était mauvaise, beaucoup de sociétés y renoncent, et le rapport fait connaître au congrès l’avis de la majorité des conférences, lequel est pour les actions transférables. Ensuite est venue la question de la participation des employés des sociétés aux bénéfices do ces sociétés. MM. les coopérateurs se sont, paraît-il, montré jusqu’à ce jour un peu égoïstes, et se sont bornés à payer à leurs associés administrateurs et employés strictement les appointements convenus. Le principe de la participation des employés aux bénéfices fait cependant des progrès chaque jour. La question suivante était : l’emploi du surplus du capital. Les sociétés coopératives anglaises ont été exclusivement pendant longtemps des sociétés de consommation ou de distribution, ayant pour objet de substituer l’ensemble des consommateurs au commerçant ordinaire. Ces sociétés vendent au même prix que les commerçants ordinaires, ce qui fait qu’au bout do l’année elles ont des bénéfices ; certaines répartissent ces bénéfices entre les associés ; d’autres le gardent et s’en servent pour accroître la société en entreprenant, p. ex., de nouvelles branches de commerce. Seulement, on ne peut pas aller indéfiniment ainsi, et il vient un moment où l’on nourrit et habille complètement les associés et où cependant le capital augmente toujours. Dans ces conditions , quelques sociétés se mettent à servir les dividendes de leurs actionnaires; d’autres n’y veulent point consentir et cher- chent à faire fructifier elle-même leurs excédants de capitaux. Elles ont imaginé pour cela d’acheter, en s’associant entre elles, des moulins où elles font elles-mêmes leurs farines qui, par suite, ne sont point sophistiquées et, leur revenant moins cher, segmentent encore leurs bénéfices. Après les moulins, les sociétés coopératives de consommation ont acheté des manufactures de toutes sortes. La question qui était posée au congrès était celle-ci : quelle est la meilleure manière de créer des industries coopératives. Une autre question importante était celle de la banque coopérative. Lorsque l’on possède un capital de 63 millions à l'aide duquel on fait 233,436,775 francs d’affaires, on a besoin de l’aide des banquiers. Or, après s’êtro servis de ceux-ci pendant un temps, les coopérateurs ont songé à le9 remplacer comme ils ont fait pour les commerçants et, dans une certaine mesure, pour l»s industriels. Le congrès de Bolton a, l’année dernière, donné pour instructions au comité permanent de s’entendre avec la société de vente en gros, dont nous parlerons tout à l’heure, pour que celle-ci se charge des opérations do banque pour le compte des sociétés coopératives. Cette organisation a été créée ; seulement, il se trouve qu’une disposition de la loi sur les associations coopératives leur interdit la banque, sans cependant édicter aucune sanction pénale au cas où elle l’entreprendrait. La seule sanction, c’est que si elles avaient à ester en justice elles ne le pourraient pas étant sociétés illégales et que, par suite, elles pourraient être impunément dépouillées. MM. Hughes et Morrisson, membres des Communes et coopérateurs distingués, ont déposé un bill auquel le gouvernement a déclaré ne pas s’opposer et qui a été lu deux fois. Mais ces messieurs ont été avertis qu’à la troisième lecture ils pourraient bien rencontrer une opposition considérable, laquelle serait soulevée par les banquiers mécontents. En conséquence, le comité recommande aux coopérateurs de convoquer des meetings pour signer des pétitions au Parlement et exercer une pression sur les députés des localités où existent des sociétés coopératives. Dans tous les cas, il ne faudra nommer, aux prochaines élections générales, que des candidats qui prendront l’engagement de voter l’abrogation de la disposition contre les banques coopératives. En attendant, la Société de vente en gros continue ses opérations et, d’autre part, le comité s’est entendu avec d’importantes banques de Londres et de la province. La propagande coopérative se fait par les conférences de district, les meetings publics et par le journal hebdomadaire, le Coopéra - tive-News, qui a atteint, dès à présent, une circulation de 13,000 exemplaires en Angleterre et do 2000 en Ecosse. Le comité permanent, à la suite d’un vote du congrès de l’année dernière, a choisi pour secrétaire rétribué M. W. Nuttall et a loué à Manchester des bureaux où il a établi une permanence. Ce comité a déjà rendu de très- grands services. A peine a-t-il été constitué que de tous côtés lui sont venues des demandes de renseignement : de la part de personnes voulant fonder des sociétés et no sachant comment s’y prendre ; de la part de sociétés jeunes et inexpérimentés ; de la part d’anciennes sociétés, désireuses de savoir comment placer leurs capitaux excédants ou de connaître les dernières et meilleures manières d’organiser la comptabilité. M. Nuttall, le secrétaire, a pris part à vingt conférences et à autant de meetings ; il a lu dix mémoires sur les questions coopératives en discussion. Pour que ce comité rende des services, il est indispensable que toutes les sociétés le tiennent au courant de leur situation matérielle et morale. La société de vente en gros Wholesale society est une institution fédérative ; elle a pour actionnaires 277 sociétés de détail ou stores ®t pour clientes plus de 600 ; son capital est de 3,671,425 fr., son chiffre d’affaires en 1872 a été de 28,828,300 fr., ce qui constitue une augmentation de 9,884,200 sur l’année 1871. La Wholesale, dont le siège central est à Manchester, envoie des employés acheter dans les pays de production ; elle a notamment traité avec des raffineurs français et hollandais pour le sucre et avec des américains pour les fromages. Elle va entreprendre prochainement la fabrication des biscuits et gâteaux et celles des bottes et souliers. Il existe aussi une wb hsile écossaise, qui est en excellents rapports avec celle d’Angleterre, elles ont fait déjà quelques achats en commun ; ou espère arriver à une fusion. Il a été fondé, en 1868, une société coopérative d’assurance qui réussit, mais lentement. Le nombre des polices d’assurance contre l’incendie était, l’année dernière, de 216, représentant un capital assuré de 4,923,575 francs; celui des polices de garantie contre l’infidélité des employés est de 62, représentant 316,000 francs. Le nombre des unes et des autres est à peu près doublé aujourd’hui. C’est peu néanmoins, eu égard à l’importance de la coopération anglaise. Le rapport officiel constate qu’il y a 139 sociétés, sur les 764 déclarées, qui ne sont pas assurées du tout. La coopération se développe dans les campagnes, quoique plus lentement que dans les villes ; il existe quatre sociétés agricoles de distribution. Il existe aussi des fermes coopératives. Le rapport se terminé par un court compte rendu de l’état de la coopération sur le continent. A ce sujet, nous dirons tout de suite que quatre étrangers, quatre Français, ont écrit au bureau du congrès. Le premier nommé est le comte de Paris, auteur d’un livre sur les classes ouvrière anglaises ; le second, le directeur d’une société coopérative d’Alger; le troisième, un journaliste socialiste de Paris, M. Limousin, qui a envoyé un projet d’organisation coopérative ; enfin, M. Elie Reclus, autre journaliste socialiste, actuelle- lement proscrit et réfugié en Suisse, communique des renseignements sur la coopération en Allemagne. Deux questions ont fait l’objet des principales discussions qui ont suivi. La première a été celle des associations productrices, et la seconde, celle de l’organisation de la banque fédérale des sociétés coopératives. Le débat sur le premier point a porté sur ceci : La production coopérative doit-elle être entreprise par les sociétés de consommation, soit par l’intermédiaire de la Wholesale , soit en formant une fédération spéciale, ou bien les sociétés de production doivent-elles être composées d’individus comme les sociétés distributives ? C’était, au fond, la question d’emploi des excédants de capitaux. Sont-ce les individus ou les sociétés qui emploieront ces excédants dans des sociétés de production ? En apparence, ce sujet est peu important, mais derrière vient celui-ci : Les ouvriers employés dans une société do production seront-ils, chez eux ? dirigeront-ils ? participeront-ils, à titre de travailleur, aux bénéfices ? Ou bien ne seront-ils que de simples salariés des sociétés capitalistes propriétaires des usines ? Réservant la question de propriété des usines, le congrès s’est prononcé pour la participation des ouvriers employés à la direction et aux bénéfices. Sur la question de la banque, même en supposant la question légale résolue, la majorité des délégués a paru être opposée à la centralisation entre les mains des directeurs de la Wholesale ; le même sentiment s’était d’ailleurs manifesté à propos de la précédente question. Toutefois, sur l’observation que la Wholesale avait organisé une banque à l’expresse demande du congrès de Bolton, le congrès de Newcastle s’est borné à voter une résolution pour engager le comité permanent à amener un accord entre la Wholesale et une autre banque coopérative existant à Newcastle. Nous regrettons que l’abondance du sujet nous ait déjà pris trop de place ; car les d:scussions ont été excessivement intéressantes tant au point de vue théorique qu’au point de vue pratique. A l’habileté oratoire que possèdent tous les hommes un peu actifs de l’Angleterre, à quelque classe qu’ils appartiennent, les coopérateurs des comtés du Nord joignent une connaissance des affaires, une habileté de conduite vraiment extraordinaire. Aussi, pour finir comme nous avons commencé, dirons-nous : Il serait désirable que les socialistes du continent allassent prendre des leçons à Manchester et Newcastle ; fis n’y perdraient pas le désir de changer leur condition, bien au contraire ; mais fis apprendraient qu’il vaut mieux profiter des moyens qu’offre la société actuelle que d’attendre la réalisation de circonstances hypothétiques pour créer un état de choses également hypothétique.