155 FEUILLETON IIIᵉ PARTIE LE ROI DU MAL XII Pauvre mère!
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-04-12 00:00:00

155 FEUILLETON LES LOUPS DE PARIS IIIᵉ PARTIE LE ROI DU MAL XII Pauvre mère! PAR JULES LERMINA Plus encore, le nom de Biscarre, roi des Loups, était devenu un objet de terreur pour la ville entière. En ce temps-là, il ne se passait pas de journée où les lieux solitaires, tels que les boulevards extérieurs, les bords du canal, ne fussent le théâtre de quelque attaque nocturne , et chaque fait divers se terminait invariablement par ces mots: — Les assassins font évidemment partie de la bande redoutable des Loups de Paris. La préfecture de police était aux abois. Elle avait lancé des agents de tous côté sur la piste de Biscarre. Le personnage devenait légendaire. Des arrestations avaient lieu, reconnues bientôt pour être le fait d’une erreur. Biscarre restait insaisissable. Pendant ces douloureuses péripéties, que se passait-il à l’hôtel Favereye? Là, le coup avait été d’autant plus terrible qu’il était moins prévu. Tout semblait concourir à la réparation du crime commis par Biscarre, l’innocent était sauvé, réhabilité. Le fils de Jacques de Costebelle, reconnu par un testament olographe de son père, reprenait dans la société son rang et ses droits. La marquise de Favereye devenait, sinon officiellement, du moins virtuellement, sa mère adoptive. C’était la consolation, c’était l’avenir radieux chassant les ténèbres épouvantables d’un passé sinistre. Et tout cet échafaudage s’était écroulé, brusquement, brutalement. Marie de Favereye avait chancelé sous le choc. Toute cette énergie , invincible depuis de longues années, soutenue par l’espoir , s’était brisée. Et la pauvre mère, à demi folle de douleur, était tombée dans un état d“ prostration confinant à la mort. Pauline avait tout appris. Elle ne doutait plus de l’innocence de Jacques, non plus que la marquise, non plus que tous ceux qui les entouraient. Et la pauvre enfant pleurait, comme un fiancé perdu, celui que son cœur avait choisi. Armand de Bernaye, Archibal et Martial, se sentaient impuissants à lutter contre ce colosse d’infamie et d’infernale habileté qui avait nom Biscarre. Pourquoi s’était-il emparé de nouveau de Jacques? La réponse à cette question ne semblait pas douteuse. Sans doute il s’était substitué au bourreau, et le malheureux jeune homme, comme tant d’autres victimes, avait expiré sous les coups du bandit. Pendant les premiers jours, Marie de Mauvil- lers avait attendu... Quoi?... Un billet de Biscarre. Elle se disait que cet homme ne résisterait pas au désir de la torture, de lui apprendre que son fils était retombé en son pouvoir, qu’il l’avait tué. Dans la boiserie qui entourait l’oratoire de la marquise, on avait découvert l’existence d’un réduit mystérieux, dans lequel un homme avait pu se tenir caché. Et le jour même de la disparition de Jacques, un valet, récemment engagé au service des Favereye, avait quitté l’hôtel, sans que depuis on en eût entendu parler. C’était évidemment un affidé des Loups. La marquise sentait la folie envahir son cerveau. Parfois, maintenant, elle errait, silencieuse, à travers le vaste hôtel désolé, que ne hantait plus que le désespoir. Ou bien, les yeux fixes, hagardement rivés aux murailles, elle se demandait si tout à coup n’allait pas surgir de l’ombre quelque effroyable apparition. Nul n’osait troubler sa solitude. M. de Favereye, après avoir tenté de consoler cette âme désespérée, avait compris l’impuissance de ses conseils. A peine si de temps à autre Marie appelait auprès d’elle Pauline et Lucie. Leur vue redoublait sa douleur. Il était évident que son courage pliait sous la falalité. Chaque jour la faisait plus pâle et plus faible. Lentement, mais sûrement, elle glissait vers la tombe. Et qui l’eût écoutée, alors que prosternée devant l’image de Jacques de Costebelle, elle restait pendant de longues heures insensible et immobile, l’eût entendue murmurer: — Comme il est long de mourir! Parfois elle portait ses mains à sa poitrine, comme si une lame aiguë lui avait percé le cœur. Un soir, elle avait fait appeler auprès d’elle tous ceux qui l’avaient connue, tous ceux qui l’avaient aimée. Armand, Archibald, Martial, sir Lionel lui- même s’étaient rendus à son appel, et avec eux le marquis de Favereye. Elle se tenait dans cet oratoire où elle avait appris l’existence de son fils, où s’était écoulée sa dernière espérance. Vêtue de noir, livide comme un spectre, elle était entendue dans un fauteuil. Auprès d’elle, à ses pieds, Lucine et Pauline pleuraient. Il y eut un long moment de silence. Tous la considéraient avec une douleur poignant. Son beau visage s’était émacié: elle semblait la statue de la Douleur: Mater dolorosa. Ses grands yeux caves brillaient d’un éclat fiévreux, et ses lèvres pâlies montraient déjà le rictus précurseur de la mort. — Mes amis, dit-elle d’une voix faible, je vous remercie d’être venus. Je ne doutais pas de vous. Je savais bien que vous ne m’abandonneriez pas. Elle regarda autour d’elle. — Cependant, reprit-elle, je ne vois pas les frères Martin. — Je n’ai pu leur faire connaître votre désir, dit Armand. Les frères Droite et Gauche ont quitté Paris depuis plusieurs jours. — Sans donner avis de leur départ, fit Archibald. Je m’étonne que ces hommes dévoués aient ainsi méconnu les statuts de notre association. — Ne les accusez pas, dit la marquise. Ce sont de braves et honnêtes cœurs. — En tout cas, répondit Archibald, si je suis tout prêt à les excuser, il n’en est pas de même pour les deux misérables que j’avais sauvés encore une fois et recueillis chez moi. — Ces deux affiliés des Loups! — Eux-mêmes. Et j’avoue que j’en suis arrivé Reproduction interdite. à douter de leur véracité. Ils se sont enfuis de l’hôtel, la nuit, — C’est singulier, murmura Armand. Et quel jour ont-ils ainsi disparu? — Dans la nuit de mercredi à jeudi. — C’est aujourd’hui lundi. Il n’acheva pas, mais il songeait. C’était dans cette même nuit que les frères Droite et Gauche avaient quitté Paris. La marquise reprit la parole: — Monsieur de Bernaye, j’ai voulu vous consulter: devant tous, sans cacher la vérité, dites- mci si je dois vivre encore ou si les sources de la vie ont été atteintes en moi. Il y eut un tressaillement douloureux. Armand se leva et doucement prit le bras de la marquise, fixant ses yeux sur les siens. — Madame, dit-il enfin, si la science n’est un vain mot, vos amis peuvent se rassurer. La faiblesse qui vous accable n’est pas passagère, les commotions terribles qui ont ébranlé votre organisme l’ont seules déterminée. Mais quand vous le voudrez, vous serez prête à recommencer la lutte, je vous en donne ma parole. Un soupir de soulagement s’échappa de toutes les poitrines. La marquise secoua la tête: — Je crois à la science, reprit-elle. Mais alors même qu’elle a livré ses secrets à un homme tel que vous, monsieur de Bernaye, il est dans l’âme humaine des blessures qu’elle ne peut guérir. Je suis condamnée je le sens, je le sais. — Vous vous trompez, s’écria énergiquement Armand. Vienne la réaction morale, et vous retrouverez votre force. Nous appartient-il de rappeler votre courage, à vous qui si souvent nous en avez donné l’exemple ? C’est le désespoir seul qui vous mine et vous abat. Secouez ce lineueil qui pèse sur vous; ne sommes-nous pas auprès de vous, nous tous qui sommes prêts à donner notre vie pour réparer les crimes commis? — Chère femme, dit M. de Favereye, écoutez, je vous en supplie, la voix de la raison. Certes, je ne suis plus à l’âge des illusions. Mais je vous dis que le sort se lasse de persécution. Je ne sais quel instinct me dit que vous touchez au terme de vos épreuves. Encore une effort. Recommençons la lutte et nous triompherons. Elle eut un sourire navrant. — Vous êtes bon, dit-elle. Mais à mon tour, je vous en conjure, écoutez-moi. Je vous affirme que je sens la vie s'échapper goutte à goutte de mon cœur, comme l’eau d’un vase brisé. Eh bien! si je meurs, jurez-mci tous de consacrer votre existence à celui que j’ai si longtemps pleuré, et dont aujourd'hui je porte le nom inscrit en lettres de sang dans ma poitrine... Si cet homme, — ce Biscarre! — n’a pas assouvi sur lui sa vengeance suprême, tentez tout pour arracher de ses mains ce fils que je croyais pouvoir serrer dans mes bras. Elle pleurait. Et tous sentaient les larmes leur monter aux yeux. — Monsieur de Favereye, veillez sur Lucie. Elle fit un signe à Martial qui s’approcha: — Vous m’avez dit que vous aimiez notre fille lui dit-elle doucement. Eh bien! parlez à M. de Favereye, et si je ne suis plus là, qu’il décide lui-même. — Ma mère! fit Lucie, en entourant la marquise de ses bras. — Madame, dit Martial d’une voix grave, il me reste une tâche à accomplir. Il se tourna vers Armand et Archibald. — J’ai fait part de mes projets à mes amis, qui les ont approuvés. Quand j’aurai fait mon devoir, je viendrai vous demander si je suis digne du bonheur que j’ai rêvé, La marquise inclina la tête. — Pauline, je sais que tu ressentais une profonde sympathie pour celui qui vient de nous être arraché. Viens, mon enfant, que ta mère adoptive bénisse en toi celle qu’elle aurait voulu nommer sa fille. Pauline s’agenouilla. La marquise posa les mains sur ses cheveux, qui, se penchant, elle baissa à pleines lèvres les tresses de la jeune fille. — Monsieur de Favereye, continua-t-elle, voici de longues années que nos deux existences ont été associées l’une à l’autre. Vous êtes l’ami, le frère de Jacques de Costebelle. Dites-moi, suis- je restée digne de lui? — Vous êtes la plus noble et la plus courageuse des femmes! s’écria le vieillard. — Courageuse! murmura-t-elle. Qui sait? — Puis, à voix haute: — Mes amis, avant que l’heure suprême ait sonné, nous nous reverrons encore. Maintenant, laissez-moi seule. Je suis épuisée de fatigue. Merci à vous tous et que les bénédictions de la mourante vous suivent. Ses mains se placèrent dans la main de Marie de Favereye, tandis que tous, retenant leurs larmes, balbutiaient ces mots: — Courage! courage! Sir Lionel — toujours en proie à cette folie dont nous avons constaté les bizarres et subites manifestations — s’arrêta devant elle, et, de sa voix calme, il lui dit: • — Vous reverrez votre fils... Encore une fois la marquise embrassa les deux jeunes filles, et les écartant de son sein. — Laissez-moi seule, répéta-t elle. Tous obéirent. Un silence de mort régnait dans l’oratoire. La marquise resta quelques instants comme immobile, puis, se soulevant péniblement, elle marcha lentement vers un petit meuble qu’elle ouvrit. Elle en tira un manuscrit qu’elle considéra longuement. Puis, du même pas automatique, elle revint devant le portrait de Costebelle. — Ami, murmura-t-elle d’une voix à peine perceptible, toi qui depuis si longtemps lis dans mon âme et vois saigner mes blessures, je vais aller à toi... Ces souffrances sont trop cruelles et j’aspire à l’éternel repos... Tu ne peux me blâmer, car l’espérance est morte en moi, tu le sais. J’ai lutté, j’ai combattu de toutes les forces de mon énergie, je suis vaincue... J’entends ta voix qui m’appelle... je viens ! je viens !... Elle se courba sur le papier et se mit à écrire : «Vous tous, qui m’avez aimée, écrivait-elle, pardonnez-moi. Le soldat accablé par le nombre rend son épée. La créature humaine écrasée sous le fardeau des douleurs va à la mort.... Aimez mon souvenir et souvenez-vous tous de vos serments!...» Puis, relevant la tête, elle ajouta d’une voix à peine perceptible : — Je savais bien, moi, que je ne pouvais plus vivre. Elle marcha de nouveau vers le meuble, en- tr’ouvrit un tiroir et y prit une petite fiole pleine d’une liqueur rouge. Elle la considéra : — Donne-moi l’oubli, donne-moi le repos, dit- elle. Et elle porta le flacon à ses lèvres. (A continuer).