FEUILLETON. (Suite). XXVII. Il est partout!
L'UNION., 1867-02-15 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). XXVII. Il est partout! (27) Les hôtes du souterrain avaient fait une nouvelle recrue et quand nous dirons que c'était le jeune homme à qui Jérôme avait enlevé la lettre contenant les mille francs apportés à la masse, le lecteur comprendra pourquoi le saltimbanque avait fuit un prisonnier au lieu de faire un cadavre : Le notaire du pape a ordre de donner des espèces au fur et à mesure que le fils a des exigences, donc, en gardant avec nous le nourrisson nous aurons des jaunets ; il suffira pour faire écrire une nouvelle demande de fonds, de inontrer à l'enfant un petit couteau bien pointu, cela lui donnera des forces, et je ne mis garçon rie recette pour aller encaisser chez ce notaire. Tel est le raisonnement que s était fait Jérôme et l'on reconnaîtra qu'il n était pas mal inspiré. Mais comment le jeune Armand se trouvait-il dans les mains de son voleur? Par un de ces effets que le plus souvent fait naître le hasard pour accomplir les décrets de la Providence ! Armand, sans être positivement certain que Jérôme était l'auteur du vol dont il venait d'être victime, s'était comme nous l'avons vu acharné à suivre cet homme, et malgré la nuit avancée, il avait si bien gardé la piste que nous l'avons retrouvé à Vanves, au moment où Jérôme s'est abîmé dans les profondeurs de la terre. Le jeune homme, *'» mileu de la nuit ne pouvait continuer "es rechercher que l'obscurité eut rendues infructueuses, mais cette disparution subite ne son voleur surexcita sa curiosité; il était brave, et aussitôt il conçut le projet de pousser cette aventure jusqu'au bout; cependant  pour ne pas s'exposer à devenir la risée de ses amis s'il ne réussissait pas, il n'en parla à personne et revient seul le lendemain, roder à l'endroit qu'il avait marqué la veille espérant retrouver son homme autour des ruines et en triompher facilement, car, doué d'une force physique peu commune, il s'était en outre bien armé et ne redoutait pas un brigand quel qu'il fût. Jérôme de son côté avait compris que l'insistance de la victime ne s'en tiendrait pas là et d'accord avec ses complices, il avait dressé ses batte» les si bien, que vers le crépuscule, le jeune imprudent, saisi par derrière est fortement garrotté et glissé dans les souterrains comme un colis volé à quelque étalage : ce sera, dirent ces hommes une compagnie pour les enfants et les femmes pendant que nous serons en excursions 1 Légèrement blessé en se défendant comme un lion, le malheureux jeune homme avait perdu connaissances et ses assassins l'avaient jeté dans un coin, se contentant de lui frotter le visage avec du vinaigre, car il était important pour eux qu'il ne mourût point. il est vrai que l'on ne pourrait user que pendant quelque temps de sa signature pour se faire compter des billets de mille par le notaire... mais ensuite... on s'en débarrasserait en l'endormant pour l'éternité. La malheureuse Justine avait assisté aux délibérations sinistres de ses hôtes, elle avait entendu leurs projets, et ne fut donc nullement surprise quand elle vit arriver dans la partie du souterrain qui lui servait de cuisine, de chambre à coucher et de cabinet d'étude comme disaient ces grossiers personnages, quand elle vit arriver, porté par deux brigands, un corps inanimé. — Vous l'avez tué, s'écria-t-elle, en s'élançant au-devant d'eux ! — Non, la belle, son notaire lui a sauvé la vie... il' n'est qu'évanoui. — Je vous dis qu'il est mort I... Et mue par un de ces sentiments innés chez la femme pour courir au-devant des souffrances de tout être malheureux, elle se précipita sur le cadavre. La Barnette, pour lui prouver qu'il vivait encore et respirait avec peine il est vrai, approcha la lampe du blessé... Justine n'eut pas plutôt reconnu cette figure pâle et immobile, qu'un cri étouffé remonta jusque sur ses lèvres... elle allait se trahir... elle trouva dans ses propres sensations, la force de se contraindre... mais ce cri on elle, c'était l'expression d'un sentiment dicté par quelque chose... plus vif que la charité : — Je le sauverai, se dit-elle subitement... et sa figure avait repris son expression d'indifférence habituelle en face de ses bourreaux. — Le malheureux, dit-elle enfin, il n'en vaut guère mieux et vous aurez du bonheur si vous tenez jamais de lui la somme qu'il nous faut pour gagner l'Allemagne, où vous m'avez promis de me faire connaître ma famille. — Eh bien! Justine, si tu tiens à faire ce voyage, dit. la Rageon, je suis sûre que ni Ramponneau, ni Barnette ne me dédiront pas, c'est toi que nous chargeons de soigner le pauvre diable, et si tu réussis à le remettre sur pied, tu ne t'en repentiras pas... la première fois que j'irai à la ville je te promets de te rapporter un joli fichu, mais bien cossu, je m'y connais... Justine avait deviné juste... elle avait su, sans éveiller les soupçons contraindre eu quelque sorte ses tyrans à lui confier le garde de ce jeune homme qui avait si généreusement pris sa défense devant le café des Variétés, et en même temps porté sur elle un de ces regards qui semblent dire dans toutes les langues : nous nous aimons ! mais déjà Justine élevée a l'école du malheur et de la dissimulation savait cacher ses impressions, aussi personne dans les souterrains ne put se douter que ce nouvel hôte, ce puits à jaunets comme disait la Barnette, allait peut-être changer les destinées de la pauvre musicienne, comme déjà il avait si subitement changé son coeur et révélé en elle des sentiments jusqu'alors inconnus. Armand ne reprit connaissance que vers le matin; Justine qui s'était couchée après avoir servi le souper de ses maîtres dormit peu, ou plutôt fut toute la nuit aux aguets, mais sans oser faire un mouvement qui pût découvrir les inquiétudes qui la dévoraient; mais dès que l'heure de se- remettre à l'ouvrage lui sembla avoir sonné au-dessus de sa tête, elle se leva à la hâte et son premier soin fut d'aller près du blessé. — Est-il mort, fit la Ramponneau ? Il me semble que tu te lèves de bien bonne heure. — Mort! non! mais si on le laisse ainsi sans secours, nous pourrons bien dire adieu aux jauuets que Jérôme espère obtenir de lui. — Eh bien ! donne lui de l'eau chaude... un petit verre... et une tartine, tout ce que tu voudras, et laisse nous dormir encore une heure... mais ne va pas laisser crever la bête... Un soupir s'échappa de la poitrine du moribond qui ouvrit soudain les yeux... la clarté de la lampe donnait en plein sur la figure de Justine... Il ne put retenir un cri... Mais hélas! était-ce le bonheur de revoir ces traits aimés?.,. Etait-ce bien plutôt la douleur de voir s'envoler ses illusions... Etait-ce la honte d'avoir un moment senti battre son cœur pour une femme... affiliée à une bande d'assassins?... Justine se fit toutes ces questions, et ne trouva malheureusement aucune réponse ™°t?£it à ses propres sentiments... son a» «a toute entière sur ses lèvres et ellen vait, elle posait parler., maw vait ces mouvements brusques aon maJa(Jresse nu besoin rejeter la »ute8»^lt (a main du la lampe s'éteignit,« vivement à ses yeux iZUr iTfTr'e sentir ses larmes, puis reportant  cette main sur son cœur, elle lui en fit ressentir les battements. Sa défense avait été éloquente, elle se trouvait plus à l'aise, la lampe fut rallumée... tous les deux s'étaient compris une seconde fois... Ls mission de Justine était simplifiée, et pourtant, dès ce moment, aucun aucun mot qui put les trahir ne fat échangé. Mais les yeux eu disaient assez et pendant que ces êtres immondes qui les entouraient dormaient du sommeil de la brute, tous deux eurent une de ces longues conversations dont le jeu d>s prunelles fit tous les frais et que cependant chacun avait saisie avec l'intelligence du cœur... celle-là au moins ne les trompait point. Peu à peu cependant les habitants >!u souterrain se réveillèrent, la conversation dut cesser, mais l'un et l'autre avait pris du bonheur pour une bonne partie de la journée. Pendant deux jours que dura ce manège, il leur fut impossible de se parler des lèvres et cependant il est de ces choses que le mystère le plus intelligent ne peut expliquer, surtout quand il n'est plus question de se parler d'amour, qu'il taut aborder les choses sérieuses... là encore pourtant le cœur vient en aide et inspire. Justine trouva un crayon, un mauvais morceau de papier blanc qu'elle glissa à Armand... celui-ci pendant que ses geôliers étaient occupés ou à compter leurs richesses ou à comploter de nouveaux crimes, put tracer à la hâte ces quelques lignes : — Pouvons nous sortir d'ici?... nous sauver. . ou faire parvenir une lettre au dehors... qui êtes-vous... Cet enfant... à qui est-il? ma vie... oh! ma vie tient à votre réponse. La sagacité des femmes n'est jamais en défaut.. Justine ne pouvait écrire sans attirer l'attention de ses compagnons, elle sut répondre à chaque question d'Armani sans compromettre leur sécurité à tous les trois, car elle avait pris l'enfant en affection et en l'embrassant il lui semblait que quelque chose de pur et de brûlant pourtant volait vers l'objet aimé. Elle prit la petite Marie dans sec bras... le dirons-nous? L'amour rend parfois cruel, quand cette cruauté dont on demande pardon au ciel doit servir à rassurer un... ami. — Ah! tu pleures, petite, pourquoi n'es-tu pas sage ?... Je t'ai donné une correction, n'est-ce pas? C'est parce que tu dis toujours que tu veux t'en aller... Tu sais bien que quand on est entré ici on n'en sort plus... sans la permission de ces grands messieurs et de ces dames.. Tu veux ton papa et ta maman.,, est-ce que je les connais,?... N'y pense plus... depuis quatre jours seulement que je te vois, je t'aime comme t'aimait ta mère... msis il faut que tu sois sage, si l'on va demain à Paris, on rapportera des joujoux... dors, petite, dois... Et elle embrassait l'enfant qui pleurait et riai! en même temps des caresses de l'étrangère. Armand avait compris ce langage,, d'un mouvement imperceptible à tout autre il en remercia Justine. En ce moment Jérôme racontait quelque chose paraissant beaucoup intéresser ses complices, il s'agissait d'une rencontre qu'il venait de faire pour la deuxième fois.. c'était la nouvelle servante de la daine chez laquelle était entrée Gertrude après avoir volé l'enfant de ses maîtres. — Gertrude ! c'est ma bonne, fit Marie en entendant ce nom. Mais sur un geste de la jeune fille l'en- se tut.. elle se rappelait la correction... Jérôme continua: — Cette bonne Gertrude est une fameuse, voyez-vous! H noua f.ult ja soigner, car... à elle seule elle peut nous enrichir. Sa nouvelle maîtresse a reçu dix mille francs, c'est positif, elle plaidait en séparation, avec son mari, mais il paraît que le particulier, cause de la rupture des époux s'y est mal pris, dit Jérôme en ricanant, la femme, une vicomtesse, rien que çàl veut retourner avec son homme et comme la maison où elle demeure, à un quart de lieue d'ici passe pour être une maison mal famée elle veut d'abord changer de résidence afin que le vicomte, vienne la chercher dans un endroit honnête. A minuit, un fiacre arrêté par Gertrude vient les prendre toutes les deux... on charge les effets de la dame et.. en route avec les dix mille francs I... — Bonne aubaine, s'écrièrent les dignes associés de Jérôme, mais le cocher ?.. — Le cocher? imbéciles... le cocher? le voilà, moi, Jérôme.. — Et les poulets d'inde, le panier à salade? — Tout prévu, mes anges ! Le fiacre, sans numéro, est une mauvaise cascade que nous abandonnerons après avoir fait le coup... les chevaux?... achetés à Dusantoy pour une ménagerie... les harnais ?.. empruntés de force... tout cela sera cette nuit même avec votre serviteur sur le siège à la porte de la maison susdite, mais il faut que tout le monde travaille, diable! Dix mille francs, et comptant encore... çà compte! Car je ne vous ai pas tout dit. Pendant que le cocher emmène les deux femmes, Ramponneau el Rageon pénètrent dans la maison vous, mes gars... vous entrez chez les voisines de notre belle plaideuse... des femmes suspectes... mais c'est égal... l'argent n'a pas de numéro de police... il y a là une espèce d'ambassadeur cosaque qui a la manie d'avoir toujours des sommes fabuleuses dans ses poches., les portes sont restées ouvertes... vous crochetez celles de l'intérieur et... suffit... si on bouge... çà vous connaît ! Ainsi donc, en une nuit... c'est au moins une trentaine de mille fanes que je vous apportepour payer mon éco 'est y dit? — Et moi, fit la Barnette, ; suis donc une propre à rien ? — Toi, ma vieille, tu gardes les agneaux ici présents. — Belle besogne ? Un invalide et deux moutardes. — Et puis... tu prépares... un festin de Balthasar... qui sera servi en argenterie de vrai... car il y a de tout cela où je vous conduis. Le reste de la journée se passa en préparatifs; mais si les trois prisonniers restèrent inexact pendant que les hoi.iraes et les femmes apprêtaient, fourbissaient et chargeaient leurs armes meurtrières, leur imagination n'en travailla pas moins. Armand l'invalide, affecta de ne pouvoir se lever et laissa croire à une recrudescendance de souffrances qui compromettaient même son existence, au point que la Ramponneau en le regardant laissa échapper ces mots : — En voilà un qui ne sera jamais bon à rien! Si cela continue seulement deux jours, il faudra le jeter aux oubliettes... c'est embêtant d'avoir un hôpital dans ses appartements ! Cette infâme et ignoble plaisanterie fit frémir Justine, mais elle sut se contenir et affecta au contraire le plus grand soin pour plaire à ses compagnons, au point que l'un d'eux lui passant la main sous le menton : — Tu es grandelette, ma fille, au retour je te dirai deux mots,.. Fort heureusement qu'Armand n'entendit pas... car l'Invalide eut certes étranglé l'homme fort. Jérôme était parti depuis longtemps, non sans avoir pris part aux copieuses libations de la bande qui fêtait à l'avance un triomphe assuré. Au bout d'une heure, un cri de ralliement leur annonça que le véhicule était prêt et qu'il était temps de se mettre en route. Les souterrains furent débarrassés en un clirr-d'œil de ces hôtes incommodes aux projets de Justine et d'Armand qui, sans s'être communiqué ces projets avaient pourtant agi de concert. Et la Barnette? Elle vidait h s flacons restés sur la table. J. DE POULLY (A continuer.)