FEUILLETON. La terre et les mers, ou Description physique du globe,
L'UNION., 1864-01-10 00:00:00

FEUILLETON. BIBLIOGRAPHIE. La terre et les mers, ou Description physique du globe, Description physique du globe, par M. Louis Figuier 1. On sait que M. Louis Figuier s'est donné la tâche de publier a la fin de chaque année un volume de science populaire illustré, qui'est destiné à seivir d'étrennes littéraires et scientifiques pour la jeunesse. L'année dernière, M. Figuier publiait la Terre avant le déluge, ouvrage qui produisit la plus vive sensation, car il initiait, pour la première fois, les gens du monde et la jeun?sse à la connaissance du monde primitif et de ses habitants, et donnait les plus précieuses notions sur les phases diverses que notre globe a parcourues avant d'arriver à son état actuel. Le volume nouveau que M. Figuier publie aujourd'hui, veut Gtre considéré comme la suite naturelle de 1» Terre avant le déluge: après avoir dé-1. xjn vol. grand in-8, orné de no vignettes ?l ne 20 cartes de géographie physique. Paris, 1864 ; chez L Hachette et cliez les frères Heintzé, Ubrair-e» à Luxembourg. Prix: 10 francs. crit la terre primitive, l'auteur a voulu peindre la terre actuelle. Dans les premières pages de son livre, M. Figuier trace en ces termes le programme des sujets, aussi nombreux que variés, qu'il doit aborder : „Nous nous proposons, dit-il, de décrire la terre actuelle, et de l'étudier sous ses principaux aspects. La considérant d'abord comme individu planétaire, nous fixerons sa place dans l'univers, sa distance du soleil et ses autres rapports avec l'astre radieux, source de lumière, de chaleur et «le vie. Nous déroulerons ensuite le tableau des diverses contrées du globe. Nous gravirons les montagnes aux sommets sourcilleux, aux cimes couvertes de neiges éternelles. Nous assisterons aux phénomènes imposants et terribles des volcans et des tremblements de terre ; nous descendrons dans les cratères brûlants, pour voir de près les bouches de ces cheminées colossales, qui mettent la surface en communication avec l'intérieur de la terre ; nous plongerons nos regards dans les flots'incandescents qui bouillonnent dans leurs profondeurs. Nous remonterons aux sources des grands fleuves et les suivrons dans leur cours impétueux. Nous pénétrerons danz les grottes souterraines, vastes boursouflures internes, immenses et ténébreuses cavités, où pendent des cristaux aux milles facettes, qui n'ont jamais scintillé aux feux du jour. Nous parcourons la surface entière des deux hémisphères, pour apprendre comment l'action uniforme et régulière du soleil, modifiée par les accidents du sol, détermine les climats et prépare les conditions nécessaires à l'entretien de h vie chez les êtres organisés. Nous porterons enfin nos regards sur la vaste étendue des mers, et nous étudierons les différents aspects de cet océan, tout à la fois un et multiple, et qui varie si étrangement depuis la chaude ceinture das mers équatotïaiesT jusqu'aux régions glacées des latitudes polaires." Donnons une idée rapide de la manière dont le savant écrivain a traité tous ces sujets intéressants. L'ouvrage est divisé en cinq grandes sections dont voici les titres: Situation du globe terrestre dans l'univers. — Forme et dimensions du globe. — Reliefs du globe. — Température du globe. — Les eaux douces. — Les mers. Parcourons rapidement les sujets bien divers qui rentrent dans ces grandes divisions de l'ouvr?ge. L'auteur commence par fixer la place de notre planète dans l'univers. „La Terre, dit-il, est un g.ain de la semence que le divin semeur a jetée dans le champ du soleil, pour germer dans l'espace, fleurir et fructifier." Mais l'orgueil de l'homme l'a presque toujours porté à oublier l'humble rôle qui lui a été assign.; dans la nature, et à se croire le centre des mondes. Delà les premiers systèmes cosmographiques, dont l'échafaudage fut brisé par le génie de Copernic et le Christophe Colomb. M. Figuier nous montre sur cinq belles cartes, la terre comme la construisirent successivement la science d'Homère, d'Hérodote et d'Eratosthène, de Ptolémée et de Strabon. 1! nous fait assister au développement de la science géographique, depuis le vieil Ulysse, qui a vu tant de cités et de pays, jusqu'aux hlvingstone,  Barth, Franklin, Dumont d'Urville etc., nos contemporains; depuis le bouclier d'Achil'e, où la terre est figurée domine un disque entouré par le fleuve Oceanos, jusqu'aux cartes modernes construites d'après de soigneuses triangulations et qui embrassent d'un pôle à l'autrela superficie terrestre. Après avoir brièvement exposé les rapports de la terre avec le soleil, l'auteur nous fait gravir les montagnes aux cimes neigeuses, parcourir les grands glaciers, remonter aux sources des fleuves et descendre avec eux dans les vallées et jusqu'au bord de l'Océan, que sillonnent les navires du commerce cosmopolite. Nous assistons aux terribles éruptions des volcans et aux ravages des tremblements de terre ; aux chutes des avalanches, aux incendies des prairies américaines, aux inondations des grands fleuves et aux imposants phénomènes des marées. On nous fait voir de près les bouches embrasées des cratères; on nous fait pénétrer dans les crottes souterraines oui réalisent les merveilles des Mille et "une nuits; on nous montre les ravages exercés par les éboulements et les chutes des montagnes. Toutes ces descriptions, dans lesquelles le talent de l'écrivain s'unit à la précision du savant, sont du plus puissant intérêt. L'étude des lignes isothermes nous conduit naturellement à la détermination de la limite des neiges et à la formation de» glaciers, ces immenses réservoirs d'eau douce, ces neuves solidifiés qui descendent dans les vallées alpestres, et çui jouent un rôle si admirable dans l'économe de la nature, puisqu'ils renvoient aux plaines, soua la forme des bienfaisants cours d'eau qu'ils alimentent, le liquide vaporisé qui s'était condensé en neige sur les sommets des montagnes. La neige, accumulée sur ces hauteurs inaccessibles, se transforme lentement en glace épaisse, qui renouvelle sans cesse la substance des glaciers, tandis que son extrémité inférieure, douée d'un mouvement, de translation irrésistible, s'avance dans les vallées et. fond sous l'action des chauds soleils d'été. C'est là un de ces cercles merveilleux d'actions naturelles, qui semblent n'avoir ni coiiimerceineiit ni fin. Parmi les belles gravures qui représentent les principaux glaciers, nous remarquons celles qui ont été exécutées d'après des photographies de M. Bisson, et qui complètent admirablement le récit circonsta.icié donné ,«ar M. Figuier, de l'ascension du Mont-Blanc par Horace de Saussure. Les phénomènes de la mer ont été l'objet d'une attention spéciale de la part de l'auteur, qui n'a rien oublié de ce qu'il y avait d'intérre.-sant à dire sur cette riche matière. Nous avons particulièrement remarqué une admirable carte coloriée des profondeurs de l'océan Atlantique, et deux coupes du fond du même océan, prises entre Terre-Neuve et l'Islande, et entre les Antilles et les îles du cap Vert. M. Figuier examine l'étendue et les principales divisions de l'Océan; il explique l'origine de la salure des mers, qu'il fait remonter à la phase naissante de la terre; il nous fait assister à la formation des atloh ou îles à coraux, il expose le régime merveilleux de ces fleuves pélagiques qu'on appelle les courants de l'Atlantique; il mesure les hauleurs  des vagues et sonde les abîmes des mers; il nous explique avec clarté l'origine et les phénomènes, des marées, le ret, le prororoca, etc. Les mers polaires, les champs de glace qui couvrent les deux pôles et les terres désertas situées aux deux extrémités du monde, forment l'objet du dernier chapitre, qui est en même temps l'un des plus attrayants de cet ouvrage instructif. Nous trouvons ici l'émouvant récit des expéditions envoyées à sa recherche du passage au nord ouest, le tahieau des gloires et de» misères de ces courageux navigateurs qui ont trouvé la mort dans ces expédition avant tireuses, te s que l'infortuné John Franklin. Les voyages de Ross et de Parry au pôle arctique sont racontés avec les plus intéressants délai s. Les dessins qui accompagnent la narration des expéditions française et angliise au pôle austral, sont dus à M Lebreton, dessinateur de l'expédition de l'infortuné Dûment d'Urville. Un grand nombre de dessins et de vues, représentant les montagnes, les volcans, lacs, glaciers, fleuves et rivières, mers, etc., »es plus remarquables du globe, accompagnent ce livre, que complètent vingt cartes de géographie physique. Ces cartes représentent l'étandue progressive de la terre selon les différentes découvertes géographiques depuis l'antiquité, — la hauteur des principales montagnes du globe, — la longueur des principaux fleuves, — les lignes isothermes ou température sur toute ia surface du globe, — les courants principaux de la mer, — les profondeurs de l'océan Atlantique, etc. On le voit, l'ouvrage dont nous venons de donner une idée sommaire, n'est, au fond, qu'un traité de géographie physique ou de géographie générale. C'est le tableau de toutes les merveilles du monde connu ; c'est une suite de descriptions des grands spectacles que la nature offre à notre admiration et à nos études. Si la géographie est généralement regardée comme une scii nce dos plus arides, ce>!> tient uniquement à la manière dont elle est enseignée. Peut,-on s'attendre à éveiller les sympathies et l'attention de la jeunesse en lui offrant une longue nomenclature de localités, de rivières, de montagnes, de lieux habités, qui n'ont pas plus de réalité pour l'esprit du lecteur que n'en ont les ch _ivs et les théorèmes de l'algèbre? Cependant la géographie peut revêtir un puissant intérêt;" c'est M. Figuier qui vient de le prouver, en composant un traité de géographie générale qui est en même temps un album pittoresque, digne de l'admiration de ses jeunes lecteurs, et un ouvrage classique, rédigé d'après une méthode sévère, qui nous initie à toutes les connaissances essentielles relatives à la conformation extérieure de notre globe. Ce que nous venons de dire du nouvel ouvrage de M. Figuier suffira pour montrer qu'il ne le cède en rien à ses autres productions. L'aimable et savant vulgarisateur nous a donné un véritr.ble traité classique et pittoresque de géographie physique, bien propre à instruire, tout en les amusant, ncn-seulement la jeunnesse, mais encore les gens du monde et même disons le, ceux qui se piquent de tout savoir.