XLI
L'UNION., 1868-06-10 00:00:00

XLI Mylord vicomte Wellington de Talaveyra, si connu depuis en Angleterre comme le vivant portrait d'Achille et le vainqueur de Napoléon à Waterloo, était un Anglais de belle structure, de poitrine large, de cornplexion robuste, monté sur deux jambes aussi maigres que celles d'un héron. Sa tête, médiocrement belle, respirait le calme et la force. Un long menton, carré quoique pointu (rare alliage), était dominé par un grand nez qui s'élevait d'abord comme une vallée profonde. Dans sa vieillesse, quand les dents furent parties, la figure de mylord devait avoir une certaine ressemblance avec celle de Polichinelle. Mais, en ce temps-là, Wellington était un gentleman très-noble, très fier, très froid, très-réservé très-calme, un véritable homme d'Etat et un général de premier ordre, quoique le Moniteur universel de l'empire français n'en fît pas grand cas. Il répondit à mon salut et à celui de sir John Hawkins avec une politesse parfaite, mais «proportionnée". Mauléon, surpris d'abord de me voir, car il avait dû me croire mort, se remit sur-le-champ, et salua sans dire un mot. Après quelques mots qui expliquaient le sens de ma mission, Wellington se tourna vers Hawkins, et lui dit : — Mon cher Hawkins, tenez-vous prêt à partir dans un quart d'heure. Pendant ce quart d'heure vous êtes libre. Allez I Hawkins ne parut pas ravi de ce début, et je n'en conçus pas moi-même un favorable augure. Il sortit de la tente. Alors Wellington me dit: — Colonel, la lettre de M. le prince d'Essling que vous venez de me remettre me demande un échange de prisonniers. — Oui, mylord. — M. le prince d'Essling n'ignore pas sans doute à quelles conditions doit se faire l'échange ? — Homme contre homme. Oui, mylord. — Le gouvernement de Sa Majesté britannique, continua Wellington, a daigné décider que les prisonniers anglais seraient échangés contre les prisonniers français, mais non les espagnols ou les allemands. Je ne puis que me conformer aux ordres de Sa Majesté britannique. — Mais, dis-je, si vos alliés, mylord, ont été faits prisonniers à votre service et dans les pays que votre armée occupe.. — Les ordres de Sa Majesté sont formels. Nous n'avons que faire des prisonniers espagnols ou allemands. C'est à eux de ne pas se laisser prendre. — Mylord, mes instructions sont formelles sur ce point. — Eh bien, dit Wellington, votre mission est ttrminée, colonel. J'allais me retirer, mais il me retint, et frappa sur un timbre. L'aide de camp de service entra. — Murphy, faites venir sir John Hawkins. Le pauvre Hawkins reparut bientôt, un peu intimidé, à ce qu'il me sembla. — Mon cher Hawkins, dit Wellington, d'où vient que je n'ai été averti que par vous-même de l'arrivée d'un parlementaire français? Est-ce ainsi qu'on fait le service des avant-postes? — Mylord, dit Hawkins, nous avons couru, le colonel et moi. un steeple chase pour l'honneur de la vieille Angleterre; c'est ce qui m'a empêché de remplir les formalités ordinaires. — Le steeple-chase, monsieur, est en dehors des obligations du service de Sa Majesté. Vous allez repartir pour le camp français avec le colonel Robert. Vous y resterez prisonnier aussi longtemps qu'il plaira aux Français de vous garder; et quand vous reviendrez ici (je souhaite que ce soit le plus tôt possible), vous serez mis aux arrêts pour un mois. Hawkins baissa la tête sous cet arrêt. — Au moins, ajouta mylord, avez-vous gagné le pari ? — Ah ! mylord, . s'écria Hawkins, je l'aurais gagné, si mon cheval n'avait rencontré un maudit fossé... — De sorte, dit Wellington, que nonseulement vous avez violé les règlements militaires, mais encore vous vous êtes fait battre par un Français !.... Allez à l'étatmajor attendre mes ordres, Hawkins! Puis, se tournant vers moi : — Ainsi, vous avez vu mon camp, colonel ? — Parfaitement, mylord. — Qu'en pensez-vous? — Je pense, mylord, que vous êtes admirablement retranché, et c'est fort heureux pour vous, car en plaine... — Eh bien, en plaine?... — Votre armée ne tiendrait pas deux heures contre nous. Wellington fronça le sourcil. J'avais piqué au vif sa vanité. — Monsieur, dit-il, c'est à vous de nous forcer à combattre, et si M. le prince d'Essling... Il se ravisa et dit : — Quel est votre effectif, colonel? — Soixante mille hommes, mylord. Je mentais au moins de dix mille, car l'armée de Masséna était déjà bien diminuée. Il prit un papier sur la table, le consulta des yeux, et dit: — Vous vous trompez, colonel. Votre armée est partagée en trois corps : Ney, Junot, Reynier. L'infanterie est de trentecinq mille neuf cent trois hommes présents sous les armes; la cavalerie de neuf mille cinq cent quarante cinq hommes, et l'artillerie de deux mille sept cent soixantedouze hommes et le génie de cinq cent dix-sept hommes. Total : Quarante huit mille sept cent trente sept hommes. Il jeta le papier sur la table. Je regardai du coin de l'œil, et je reconnus l'écriture de la lettre que j'avais ramassée dans les broussailles après la chute de M. John Hawkins. Dès lors, je ne doutai plus de la trahison. — Et maintenant, mylord, voulez-vous me permettre, à votre tour, quelques questions ? Wellington parut d'abord très-étonné qu'on osât l'interroger. Cependant il répondit: — Parlez, colonel. Nous n'avons rien à cacher. — Eh bien, mylord, quand nous aurons pris Torres-Vedras.. — Si vous le prenez... — Nous le prendrons, mylord... Que ferez-vous entre le Tage, les Français et , la mer ? Il ouvrit la fenêtre et me montra dans le lointain des milliers de mâts qui s'élevaient au-dessus du Tage. — L'Angleterre est là, dit-il. La flotte anglaise est un Torres-Vedras invincible. Mais Masséna n'entrera jamais ici. — Oui, mylord, mais Soult arrive par Badajoz. Cette nouvelle parut ébranler on du moins étonner Wellington ; et à vrai dire, je parlais de Soult au hasard, car Dieu sait que les mouvements des armées françaises en Espagne m'étaient parfaitement inconnus, excepté ceux de l'armée de Portugal dont je faisais partie. Les guérillas occupaient toutes les routes et coupaient toutes lis communications. — Que Soult vienne si bon lui semble, dit Wellington. Beresford l'attend au passage, en Estramadure. Et dussions-nuus ne garder que Lisbonne et Cadix dans la Péninsule, c'est assez pour entretenir la guerre pendant vingt ans. D'ici-là, Napoléon sera mort.. — Ou l'Angleterre aura fait banqueroute, répliquai-je vivement. (A continuer.)