Le FEUILLETON. II. Un apprenti maréchal de France.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1863-04-22 00:00:00

FEUILLETON. Le Grognard du 101°. II. Un apprenti maréchal de France. A la fin du dernier automne, c'est-à-dire trois ans et deux mois après la scène que nous venons de raconter, le bourg d'Auneuil, si paisible d'habitude, était en grande rumeur. Bès dix heures du matin, ]e conseil municipal, en grande toilette, était euni, des tapissiers avaient passé la nuit pour tranteTr en saIle «e banquot la plus belle calendrier. Les 6'' le pluS grand saint du comme dans les mp'ers avaient pris les armes que, et les tambou™ f • J'°Ur3 de solennité P'-Pub1'bourg, du côté de Bea a-eDt rag°* A 1,entrée du semblant d'arc triompbT'8' °D aVait construit un drapeaux. SUr le(ïuel flottaient des Pourquoi ces préparatifs? o ciel devait honorer ce jour-là a personnaKe viatique localité? 6 sa ™ite la rus- A tout ce mouvement, à tout „e _n -t prise d'armes, à l'empressement des a*_aà C6tte âmes du pays, on eût pu croire qu-Un *.c.e"ts a,». r ' " ministre arrivait. 0n n'attendait pourtant qu'un simple sous.0ffi. cier do l'ex-ioi» de ligne, mais ce sous-officier taé- ritait apparemment tons ces hr-meurs Qu'on en juge tout de suite Au moment de l'expédition qu'on »JWt foire en Chine, un vieux capitaine d'w régimest d'Afrinue désirant sans doute acquérir la gr088e épauie' de commandant, avant d'être mis en retraite ob tint de passer dans le 101« de ligne où il fut sui" vi, du reste, par une cinquantaine d'hommes de son corps. Ce noble ambitieux était le capitaine Bellefonds Ce ne fut pas lui, cependant, qui fut le gTQ'_ gnard du 101*. Dans.ce régiment, de formation récente, nul n'était plus connu, pas même le ' colonel, que le tout jeune engagé qu'on appelait le grognard. Pourquoi ce nom mi? sur une figure juvénile? Personne assurément n'eût pu dire d'où lui venait ce surnom, qui ne baptise ordinairement que des chevronnés. H est vrai qu'il avait une barbe monstrueuse pour son âge, qu'il était caporal et qu'il s'était battu comme un vieux troubadour en Afrique. Toujours est-il qu'on l'appelait grognard et que ce nom était devenu presqu'officiel dans le régiment. A l'encontre de toutes les habitudes militaires qui tiennent les soldats à distance respectueuse des officiers, ce jeune caporal, pendant la traversée, fit chaque jour la partie du capitaine Bellefonds, et celui-ci, qui perdait régulièrement huit cents de piquet sur dix, lui disait en grondant: — Grognard 1 la chance aux cartes te portera malheur; tu joues comme un enfant et tu gagnes toujours. Tu ne seras jamais qu'un caporal. — Après, capitaine ? — Après... après... tu m'ennuies! Va-t'en, tu me donnes sur les nerfs et je me mettrais en colère. Le caporal se retirait; mais le lendemain, le capitaine Bellefonds s'empressait de l'aller reprendre peur la fameuse partie. Faire en mer un cent de piquet, c'est bien, car on a le droit de recourir à toutes les distractions pour diminuer l'ennui d'une longue traversée; mais une fois en Chine, le capitaine serra son jeu de cartes, affila son grand sabre et ne rêva plus que batailles et escalades. L'engagé volontaire, avec ses vingt ans et son beau courage, vivait toujours sous les cheveux blancs de l'officier de fortune. Nous passons, afin de ne point nous attarder en route, sur les premières affaires auxquelles, d'ailleurs, le capitaine ne prit qu'une faible part, et nous arrivons à la jrrande bataille que donnèrent à l'improviste les troupe anglo-françaises sur la route de Pékin. On sait que les alliés, marchant sur la capitale en vertu d'une sorte d'accord avec l'ennemi, se trouvèrent arrêtés dans leur mouvement par une grande armée aux ordres de San-Ko-Lin-Sin, une armée avec cavalerie, avec artillerie, dans une excellente position. Les Anglais se déployèrent à gauche, les Français à droite; chaque homme à son rang formait comme l'anneau d'une chaîne recourbée en demicercle  ; chaque homme représentait, pour ainsi dire, une compagnie. A l'extrémité de la ligne tournante se trouvait placé le capitaine Bellefonds avec sa compagnie, soutenue personnellement par une dizaine d'hommes massés autour de lui. A cent mètres en avant se découvre soudainement une batterie qui lance sa première volée. Cent cinquante fantassins, presqu'autant de cavaliers, la défendent. — Enfants! s'écrie le capitaine, en voyant tomber quelques hommes autour de lui, à nous cette pièce ou nous sommes perdus. En avant! Sept hommes s'élancent avec lui, mais un large fossé barre la route, et la fatale pièce se recharge pour vomir de nouveau la mort sur nos braves. Le vieux capitaine se jette résolument à l'eau, suivi, devancé bientôt par les sept intrépides. Mais un rempart de piques défend la rive, et deux cents hommes sent là qui attendent de pied ferme cette poigne de téméraires. Une lance menace la poitrine du capitaine; le grognard la détourne et tue l'ennemi : mais le brave officier est atteint par la mitraille de laseconie volée et tombe avec quatre de ses hommes. Les trois valides s'arrêtent une seconde, se consultent du regard, et se précipitent en avant au cri de i Vive la France! Et le grognard, tout en courant et en se défendant, serra la main de ses deux compagnons et leur dit: — L'occasion fait l'homme : demain, vous serez caporaux, mes grands frères, et moi sergent. A nous la pièce! Singulier hasard! ces trois vaillants étaient les déclassés d'Auneuil, et ce petit grognard était Raoul! En moins de temps qu'on L'en mettra pour le lire, ces déterminés gravissent le monticule Rejettent tête baissée sur les artilleurs, les massacrent sur leurs pièces;—un contre soixante!—et bientôt le grognard, à cheval sur le canon chinois, agite son mouchoir pour annoncer aux blessés du fossé qu'il est maître de la position. Son audace avait épouvanté l'ennemi. Mais ce n'est là que le premier acte. Le capitaine Bcllefonds essaie de se lever pour marcher vers la pièce conquise afin d'aider les trois frère: à se maintenir; mais vaincu par la douleur, il retombe sur les genoux, les mains appliquées ?ur le pommeau de son sabre. Dans le mouvement qu'il a fait, un cavalier chinois embusqué derrière un bouquet d'arbres a vu briller sa croix sur sa poitrine et resplendir l'or de ses épaulettes. Il s'élance pour achever ce mandarin français tombé. Le capitaine le voit venir. Blessé grièvement, posé sur les genoux, sans autre arme que son sabre, comment va-t-il se défendre?... — Passe-moi ta carabine ! dit rapidement le grognard à son frère aîné. Puis épaulant l'arme de précision, le petit caioral murmura tout bas : — S'il n'a pas fait son testament, celui-là, il a eu grand tort! Et pressant la détente, il démonta le cavalier. — Bien joué, grognard I cria le capitaine, quinte et quatorze! Merci, mon enfantl Restait le trois:ème et dernier acte, lc plus dramatique et le plus terrible. D'une position voisine, accourait un gros de cavaliers pour reprendre la pièce. Les trois frères rechargèrent leurs armes, s'accroupirent derrière le monstre d'airaiu, la crosse du fusil à l'épaule, l'oeil à la mire. — Feul commanda Raoul quand l'ennemi ne fut plus qu'à dix pas. Trois cavaliers tombèrent frappés en pleine poitrine. Puis, pendant cinq longues minutes, ce fut une mêlée héroïque. Les chevaux se cabraient, s'enfuyaient ou tombaient; les trois frères frappaient comme des géants, si bien qu'une compagnie française qui arrivait au loin fit entendre un hourrah formidable en l'honneur des intrépides. Les cavaliers chinois lâchèrent pied, en tirant au hasard quelques coups de pistolet. Fatalité! deux balles portèrent: l'aîné des trois frères eut la tête fracassée, le cadet fut atteint en plein cœnr. Tous les deux tombèrent foudroyés. Le grognard poussa un cri de rage et déchargea son arme une dernière fois sur les fuyards; puis il revint à ses chers morts pour leur donner le baiser d'adieu! Et soldat jusque dans le deuil effroyable qui le laissait seul de sa famille en ce monde, il mit l'arme au bras et monta la garde autour du canon,  sa conquête. Son coeur battait à se rompre dans sa poitrine et les larmes creusaient deux sillons sur son visage noir de poudre, mais il attendait ainsi bravement l'arrivée de sa compagnie à laquelle il remit sa pièce. Et alors il tomba foudroyé par la douleur entre les cadavres de ses frères. Le lendemain, le capitaine Bellefnnds, qui lui devait deux fois la vie, lui annonça qu'il était sergent et décoré ! — Ahl répondit Raoul avec tristessse, mes pauvres grands frères ont fait plus de la moitié de cette besogne, et cette belle croix d'honneur que je porterai seul, ils l'ont plus gagnée que moi! C'était donc ce courageux grognard que le pays d'Auneuil s'apprêtait à »ter. La gloire de cet enfint du bourg devenait le patrimoine de tous, et tous avaient à cœur de prendre part à l'ovation de cet intrépide enfant du village. En tête du cortège réuni sur la route, à l'entrée du bourg, était madame Bellefonds avec Beatrix. A deux pas en arrière, presque à côté du maire et du juge le paix, s'était placé le cousin Jacquet. Le cortège n'attendit pas longtemps. On aperçut bientôt au détour de la route un cabriolet qui s'arrêta court à cent pas de la foule et deux homme3 en descendirent. Le capitaine Bellefonds d'abord, puis Raoul- Le capitaine, qui n'avait peint gagné son epauleite de commandant en Chine, avait eu sa• retraite depuis deux ans, à la suite de sa blessure, et il était venu se fixer à Auneuil qu'il n'avait plus quitté. Autant  par reconnaissance que par amitié, le brave invalide avait voulu aller au-devant du cher filleul jusqu'à Beauvais. Tous les deux étaient en uniforme et arrivaient bras dessus bras dessous. Raoul portait comme son parrain la croix d'honneur sur sa poitrine et avait un crêpe au bras. Une indicible émotion courut dans la foule à la vue du grognard en deuil et décoré. Malgré le froid de cette matinée d'automne, toutes les têtes se découvrirent spontanément et les femmes agitèj{'"{ leurs mouchoirs. Les tambours battirent aux champs, les pom- Piers présentèrent les armes et le drapeau s'inclina. Le maire fit un pas en avant pour complimenter le héros «le la »te et lui serrer la mai„. - Permettez! dit rapidement la marraine en tirant sa fille à elle ; les plus obligés passent d'abord ! Et elle se jeta dans les bras de Raoul. __ Merci, mon filleul 1 merci, mon enfant! Si je ne porte pas aujourd'hui le deuil des veuves, c'est à ton intrépidité que je ]e dois. En mon „offl comme au nom de ma fille, sois béni, moa g«nd brave! Puis, poussant Beatrix à sou tour dans las bras du sous-officier: — Sans ce bon cœur de soldat, tu serais orpheline, mon enfant; ne l'oublie jamais ! (La »uite au prochat, Numéro.)