38 Feuilleton. DEUXIÈME PARTIE. XVIII Les deux réfugiés.
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-03-27 00:00:00

38 Feuilleton. LE MYSTÈRE des treize Millions DEUXIÈME PARTIE. XVIII Les deux réfugiés. par Octave Féré. Malgré l’indifférence avec laquelle la châtelaine affectait d’écouter ces renseignements, elle n’en perdait rien; l’un d’eux surtout était de nature à éveiller un monde de conjectures dans une intelligence aussi perspicace. Etant payée pour savoir que ses associés ne faisaient rien d’inutile, elle conclut aisément que la sûreté et la bonne garde du vieillard et de la petite fille avaient pour eux un intérêt puissant. Elle avait gravés dans la mémoire, au même degré que Pierre Gaîouber, les détails concernant les trois anciens dépositaires des tablettes du marquis de Sainte-Claire : le curé, le notaire et le maître t^cole. Or, sès démarches pour découvrir les traces de ce dernier n’avaient jamais abouti. Il avait disparu du pays sans que personne pût dire s’il était mort ou vivant. Il devait, quand on y songeait, avoir un si grand âge que la première supposition était la plus admissible. Depuis longtemps, malgré l’intérêt qu’elle aurait eu à le retrouver, Mme Chemin y avait donc re- nonçé. Et voilà que tout d’un coup, par la plus étrange coïncidence, une lueur jaillissait dans ces ténèbres ; le jalon perdu semblait se retrouver, et cela par le fait même de ses associés. Les combinaisons savantes des Compagnons du Domino grandissaient ceux-ci dans l’estime de cette âme scélérate, à mesure qu’elle parvenait à les saisir. Elle s’expliquait qu’ils avaient eu besoin de la solitude discrète du château de Tragues pour y concentrer et y abriter leurs instruments. Mais elle se demandait si la catastrophe où ils venaient de sombrer était définitive, ou si leur génie les remettrait une nouvelle fois à flot. Tous n’étaient pas pris et iis avaient des intelligences au dehors, malgré la rigueur de leur détention, puisqu’un de leur agents était venu en leur nom confier la petite Nana au colon. Dans ce tourbillon de conjectures et de déductions il y avait, comme dans tout chaos fiévreux, des vérités et des erreurs. Dabord la châtelaine de Tragues ne soupçonnait pas à quel effroyable guetapens ses associés avaient fait servir sa résidence. Ensuite, c’était simplement par sa propre inspiration que ie disloqué, obligé de fuir et attachant, ainsi que son chef, un certain prix à la conservation de la fille du doreur, avait eu la triomphante idée de la reléguer auprès de l 'innocent. I! ne restait pas moins suffisamment de vérités dans les découvertes de la veuve pour justifier son admiration et ses espérances. Ayant encouragé Guillaume à bien traiter ses pensionnaires, elle descendit sans affectation à la cour où ils se trouvaient. La leçon finissait, car il faut dire que si elle recommençait souvent elle ne durait jamais longtemps, la légèreté de l’élève et la mobilité des idées du maître ne se fixant guère sur un même objet. Lorsque Mme Chemin s’avança vers le grand châtaignier qui leur servait de salle verte, l’enfant se roulait sur l’herbe, ramassant les châtaignes qui commençaient à s’échapper de leur bogue et les déposant quand elle en avait réuni une poignée sur les genoux du centenaire, qui jouait avec en riant aux éclats. C’était naïf, mais ce n’était pas ce qu’on „nomme absolument de l’idiotie; l’homme, ayant accompli le cercle extrême de l’existance, était revenu à son point de départ. Cela inspirait une douce commisération et n’avait rien de répugnant ni d’effrayant. L’œil de la femme forte, cramponnée à son but ambitieux, s’attacha sur cette figure ridée, sur ce front dégarni, cherchant à se rendre compte de ce qu’il était possible de tirer du foyer éteint. En la voyant approcher, l’enfant se releva vivement et se blottit contre son vieil ami. Celui-ci, au contraire, arrivé à l’état où tout s’émousse, ne bougea point, fixant son regard terne sur cette belle dame. — Bonjour, père Louis, lui dit-elle. Ses lèvres flétries remuèrent pour formuler la réponse à ce satut, sans qu’aucun son en sortît. — Cet homme est complètement usé, pensa la châtelaine. Néanmoins, la vue du livre où l’instant d’auparavant il faisait lire la petite fille l’empêcha d’abandonner la partie. Cherchant à flatter cette manie: -- La petite est gentille, n’est-ce pas? Nana rougit jusqu’au oreilles, et, comme cette amitié constituait, selon toute apparence, la dernière corde qui vibrât chez le vieillard , il redressa la tête et répondit : — Oui, bien gentille, bien gentille. — Et vous êtes son maître d’école ! insista Mme Chemin. — Maître d’école ?... dit-il en s’efforçant de se rappeler; oui, j’étais maître d’école. — A Gerville n’est-ce pas ?... Il parut chercher encore et finit par dire avec fatigue : — Je ne sais plus. — Si, si fait ! insista son interlocutrice ; vous vous rappelez bien ! Vous étiez l’instituteur chez le marquis de Sainte-Claire. — Il n’y a plus de marquis de Sainte-Claire, répondit le vieillard dont la tête accablée se pencha tout à fait sur sa poitrine. La châtelaine ne le lâcha pas encore, elle se sentait sur la piste et prétendait galvaniser ce cadavre vivant. — C’était nn bon maître que le marquis de Sainte-Claire et qui avait confiance dans l’instituteur Louis... — Mais... rappelez- vous donc ! — Je ne sais pas. — Un frisson d’impatience traversa le visage de Mme Chemin. — Et ce dépôt qu’il vous confia ? ajouta-t-elle : vous l’avez surveillé fidèlement, vous le mîtes en lieu sûr, n’est-ce pas, mon cher père Louis ? Le centenaire fixa sur elle ses prunelles éteintes et répéta : — Je ne sais pas... je ne sais plus. Pour cette fois , la veuve comprit qu’il fallait s’en tenir là. Pour elle, l’identité du dépositaire était acquise; elle n’avait pas perdu sa journée. S’adressant alors à l’enfant, Mme Chemin essaya d’en obtenir des renseignements. Mais, outre que la petite tille était d’une réserve singulière par nature, Beprçdae&ra fntowBi«. elle ressentait par son interlocutrice une instinctive terreur, qui la glaçait. Les enfants ont de ces impressions merveilleuses et insurmontables. En lui arrachant les paroles , Mme Chemin apprit uniquement d’eflg qu’elle était de la troupe de M. PhilippaTt, arracheur de dents à la foire, et que c’était M. Vermillon, son professeur d’acrotatie, qui l’avait amenée à la ferme. C’était cependant aussi un succès, puisque, sauf son nom , les colons n’en avaient jamais rien pu tirer. Mme Chemin ajourna également de ce côté un plus long interrogatoire , se flattant de ranimer la mémoire du vieillard et de gagner la confiance de l’enfant en leur prodiguant des douceurs et de bons traitements. Plusieurs jours se passèrent sans incidents et d’une façon assez monotone. Blanche n’avait pu encore se décider à sortir des appartements, et elle prétextait d’un retour de son état maladif, afin de rester dans sa chambre, d'oh la vue s’étendait jusqu’à la crête des falaises crayeuses, oh apparaissait la passerelle homicide. Une fois enfin elle descendit avant l'heure du déjeuner vers le grand clos du châtaignier. Nana y jouait avec le père Louis; c’était là qu’ils passaient leur vie. La gentillesse de l’enfant attira la jeune fille, et un effet tout contraire à celui qu’avait produit Mme Chemin s’opéra soudain entre elles. Blanche, assise sur le même tronc d’arbre que le centenaire, prit la petite sur ses genoux et la questionna à son tour. Le vieillard , gagné sans doute par le spectacle de cette intimité naissante, commença par se rapprocher peu à peu. Il n’y avait plus qu’un court espace entre lui et la jeune fille, quand celle-ci ayant demandé à l’enfant de lui dire son nom, Nana, après avoir ré- pondu, se crut autorisée par réciprocité à demander : — Et vous , mademoiselle , comment vous appelle-t-on ? La jeune fille sourit et répondit: — Moi, ma petite Nana, je me nomme Blanche de Sainte-Claire. Ce nom qui avait laissé le centenaire indifférent quand Mme Chemin l’avait prononcé , prit sans doute en passant par les lèvres de Blanche une autre inflexion , car tous ses vieux membres tressaillirent. Il acheva de se rapprocher d’elle, et fixant son regard animé sur ses traits, avec une attention qui n’était pas celle d’un fou : — De Sainte-Claire... répétèrent ses lèvres avec une sorte de ferveur , et comme s’il eût prononcé une prière : — Oui!... oui!... — Est-ce que vous connaissez mon nom, brave homme ? lui demanda la jeune fille étonnée. Mais déjà l’étincelle s’éteignait , le regard redevenait vague, les traits immobiles, et il répéta son invariable refrain: — Je ne sais pas. — Mlle de Sainte-Claire , émue de compassion, s’adressa à la petite fille : — C’e6t ton grand père, cet homme si vieux ? L’enfant mit ses lèvres tout près de son oreille, ses grands yeux bleus se remplirent de larmes, et très-bas elle dit : — Non , mademoiselle , je n’ai pas de grand- père. — Ah ! fit Blanche, frappée de cette émotion et du mystère dont s’entourait cette petite fille. Mais tu as d’autres parents ? Nana secoua tristement la tête d’une manière négative. — Quoi ! pauvre enfant, ni père ni mère. La petite porta autour d’elle un coup d’œil effrayé, et plus bas que jamais : — Taisez-vous, dit-elle ; oh ! taisez-vous !... — Pourquoi ? — Que crains-tu ? — Si les mauvaises gens nous entendaient , ils m’emmèneraient encore... — Je vais vous le dire à vous, parce que vous êtes jolie et que je vous aime , mais vous ne le répéterez à personne, personne!... — Oui, j’ai un papa , et les mauvaises gens m’ont prise pour que je ne le voie plus et que ça lui fasse du chagrin. — Pauvre petite ! dit Blanche en la pressant dans ses bras ; soL tranquille, je te cacherai et te défendrai. — Oh ! je vois bien que vous êtes bonne, vous... Et vous m’aiderez à le retrouver, n’est-ce pas, mon pauvre papa ? — Je te le promets. — Que je vous embrasse ! fit l’enfant redoublant ses caresses naïves; vous me rendrez à lui? — Je ferai tout mon possible. — Mais, pour le retrouver, il faut que je sache son nom. L’enfant hésita, partagée entre la confiance que lui inspirait sa protectrice et la crainte d’attirer un malheur sur son père. — Eh bien ! tu n’oses pas me le dire ; tu ne me crois donc déjà plus ton amie? Ah! ce n’est pas bien. — Si, si fait ! surtout ne dites pas que vous le savez !... Il s’appelle M. Maxime. — Maxime! s’écria Blanche toute tremblante et n’osant en croire ses oreilles ; tu es la fille de M. Maxime ! ô mon Dieu ! mon Dieu !... (A continuer .)