LA VÉRIDIQUE HISTOIRE D'UN PETIT GUEUX. SIXIÈME SCÈNE. – (HUITIÈME EXTRAIT.)
L'AVENIR, 1868-09-17 00:00:00

Feuilleton du Journal „L'AVENIR." LA VÉRIDIQUE HISTOIRE D'UN PETIT GUEUX. SIXIÈME SCÈNE. - (HUITIÈME EXTRAIT.) 30 {Suite et fin.) Tandis qu'il prononçait ces paroles en écumant de rage, Ned Perks leva la tête et m'aperçut à quelques pas de lui, armé de la lanterne. Par un mouvement plus prompt que l'éclair, il dégagea ses jambes des mains de Tom et fit un effort désespéré pour m'atteindre avec ses pieds liés l'un contre l'autre; Mais Joe, qui le tenait par les épaules, le laissa lourdement tomber par terre, ce qui me sauva d'un Mauvais coup. „Ne recommencez pas, lui dit ce dernier, ou vous Pourriez vous en repentir. Il y a deux moyens de mettre dans le chariot: vous porter ou vous traÎTjer. Lequel préférez-vous ? —- Vous pouvez me traîner, si vous voulez, cela m'est égal, pourvu que je me venge du petit mendiant." , Malgré cette fanfaronnade, le farouche résurrectioniste ne renouvela pas ses tentatives, et sa translation s opéra sans résistance. Lorsqu'il vit qu'on se préparait à partir et qu'il était seul dans le chariot avec le cadavre, sa langue se délia derechef: „Où est mon compagDon ? demanda-t-il d'un ton lui dénotait la surprise. — Où vous voudriez bien être probablement, réjuqua l'honnête Joseph avec une pointe de malice. ' a été plus heureux que vous, il s'est sauvé. — Et il ne s'est pas gcné pour emporter mon fusil," fit Thomas, un peu trop bavard pour la circonstance. Si les gardes-chasse avaient cru ajouter par cette révélation aux tortures de M. Perks, ils avaient complètement manqué leur but. Ned était un gaillard trop madré et trop fait aux aventures de ce genre pour ne pas se réjouir de savoir son complice hors des griffes de la loi. «Comment ? dit-il, il s'est sauvé sans anicroche ? — Pas précisément : il a attrapé un coup de crosse sur la tête qui pourrait bien lui donner la migraine et qui nous aidera, je l'espère, à le faire prendre avant peu. Faites-moi passer l'enfant, Joe, poursuivit Tom qui était déjà sur le siège, nous le placerons entre nous." Cet arrangement ne me souriait guère, car il me rapprochait un peu trop de mon redoutable ennemi; j'aurais bien préféré suivre la voiture à pied ; néanmoins, force fut de m'y soumettre, les gardes m'ayant assuré que je n'avais rien à craindre. Tom fit sentir le fouet au bai-brun, et no is partîmes dans la direction d'Ilford, distant de deux milles environ. Nous n'avions pas fait un demi-mille, que Ned Perks trouva moyen de me prendre à partie, sinon par ses actes, du moins par ses paroles: „Jim ! cria-t-il. — Ne répondez pas, me dit le garde Tom. —- Jim, vous avez entendu ce qu'ont dit ces deux hommes, n'est-ce pas î Le patron s'est sauvé et il a emporté un fusil. Jusqu'à quel point vous avez parlé, je n'en sais rien. Croyez-moi, ne parlez plus." Les dernières paroles de Ned Perks furent prononcées lentement et accentuées d'une façon significative. „Taisez-vous, mécréant, fit Tom impatienté en se retournant sur le siège. Le gar;on dira ce qu'il lui plaira; il dira la vérité. — Jim, continua M. Perks, vous savez ce que vous a dit le patron ; vous savez ce qu'il vous a promis si vous disiez jamais un mot de ses affaires. Souvenezvous-en. Ce qu'il vous a promis, il le fera, soyez-en sûr, si vous parlez Ce ne sera peut-être pas cette semaine ni la prochaine, mais il est certain qu'il tombera sur vous au moment où vous ne l'attendrez pas. Ne vous fiez pas à la protection de la loi ; la loi ne peut veiller toujours, et il ne faudra pas une minute au patron pour faire ce qu'il vous a dit. Quand vous seriez à cent lieues, quand la porte serait fermée à double tour et qu'il y aurait une grille de fer dans la cheminée, vous le verrez paraître devant vous. Prenez donc garde." Ce discours retentit à mes oreilles comme un glas sinistre. Malgré tous les efforts que Tom et Joe firent pour m'empêche r de l'entendre, soit en détournant mon attention, soit en frappant avec leurs pieds sur la coquille du chariot, je n'en perdis pas un seul mot, et il me causa une vive impression de terreur. En vain les deux gardes-chasse m'affirmaient que je ne courais aucun danger à éclairer la justice et que j'étais sous la sauvegarde de la loi ; tout cela était bon à dire. Ils ne connaissaient pas M. Belcher, ils ne savaient pas jusqu'où pouvait aller sa vengeance. Pour ce qui était de la loi, n'ayant jamais expérimenté que ses rigueurs, j'avais peu de confiance dans sa protection. Quoi ! pour avoir découvert accidentellement l'industrie coupable de M. Belcher, je deviendrais le favori de cette loi implacable ! La police, son terrible instrument, étendrait son bâton entre mes ennemis et moi ! Elle serait désormais mon humble servante, et le sergent du marché, qui m'avait si sou- Vent fait sentir sa botte, me donnerait des poignées de main en me demandant des nouvelles de ma santé! Cette supposition même une fois admise, la protection ne pouvait s'exercer sans relâche, et ce qu'il.fallait de temps à M. Belcher pour tordre le cou à un apprenti, il me l'avait lui-même très-clairement démontré dans la mémorable conversation de la veille. Ajoutez à cela que, depuis que j'envisageais le crime de mon patron sous son véritable jour, je corn. mençais à me repentir d'avoir été si vite en besogne. Voler des cadavres dans un cimetière était assurément une chose horrible, d'autant plus horrible que ma sotte ignorance, — d'accord avec certains préjugés populaires, — prêtait à ces exhumations un but de cannibalisme; mais, après tout, c'était un crime moindre que l'assassinat. Après avoir pesé toutes ces considérations l'une après l'autre, j'en conclus que je m'étais fourré dans un mauvais pas, et que le plus sage était, suivant l'avis de Ned Perks, de parler le moins possible quand je paraîtrais devant le juge pour faire ma déposition. En arrivant à Ilford, ma résolution était prise, et je m'y tins le reste de la nuit. Toutefois, ce ne fut pas sans de grandes tergiversations. Quand le premier émoi fut calmé, à la station de police, et le cadavre déposé dans la chambre mortuaire de la paroisse ; quand Ned Perks, après avoir subi un premier interrogatoire devant l'inspecteur, eut été mis sous les verrous ; quand, tout cela étant fini, je me trouvai dans la salle d'attente de la station, assis devant un bon feu, au milieu d'une douzaine de policemen, y compris le farouche inspecteur, qui me pressaient de questions et m'entouraient des attentions les plus délicates, l'un m'apportant des vêtements secs, l'autre me faisant boire du café chaud, tandis qu'un troisième posait un emplâtre sur mon front, fortement endommagé par ma culbute, je ne pus m'empêcher de trouver la loi fort aimable, et ma résolution faillit s'évanouir. Mais les menaces de Ned Perks me revinrent à la mémoire : ce fut assez pour me couper la parole. Ce que les agents désiraient surtout connaître, c'était le domicile des ramoneurs, car le chariot ne portait aucune indication. Joe prétendait que j'avais mentionné une adresse ; comme il l'avait oubliée, je fus sommé de la redire ; mais je prétendis à mon tour, ce qui n'était guère adroit, que je ne m'en souvenais plus. Sur ce, la police, jusqu'alors si gracieuse, reprit tout à coup son air rogue, et monsieur l'inspecteur déclara solennellement que, si je ne parlais pas de bon gré cette nuit, je parle rais par force le lendemain. Hélas ! l'événement ne confirma que trop cette prédiction. Les gentlemen de la cour devant qui j'eus à comparaître dans la matinée étaient des personnages autrement redoutables que messieurs de la police. L'un d'eux, qui avait des cheveux Blancs et des lunettes vertes, me livra un assaut auquel un garçon de mon âge ne pouvait résister. Je me vis perdu du moment où il m'entreprit sur la question du serment. „Regardez-moi, jeune homme !" s'écria t-il en frappant sur son pupitre de manière à ébranler les vitres de l'a salle. Je le regardai, et j'eus alors devant les yeux ce terrible masque de la loi dont j'avais souvent entendu parler, sans l'avoir vu. Il était là assis sur un grand fauteuil, me foudroyant de ses yeux verts, avec le lion et la licorne au-dessus de sa tête, et une vingtaine de policemen rangés, chapeau bas, derrière lui. „Ne regardez pas le prisonnier, monsieur." Je dois dire que Ned Perks venait de tousser avec une certaine affectation, et que je m'étais tourné vers lui instinctivement. , Savez-vous ce que c'est que prêter serment, monsieur ?" Mon ancien camarade Mouldy, très-versé dans les matières de justice, m'avait donné là-dessus quelques informations. Je répondis donc en balbutiant : „Oui, monsieur, je sais qu'on baise le Livre saint, et qu'il arrive malheur si on ne dit pas la vérité. — Très-bien, et quel est ce malheur ?" Ici le juge ôta ses lunettes pour se moucher, ce qui me procura un instant de répit. „Le feu et le soufre pour l'éternité, du moins à ce que j'ai entendu dire. — Dans l'autre monde, c'est sûr, reprit le magistrat qui venait de remettre ses lunettes pour me faire plus d'impression, mais cela ne vous dégage pas de la responsabilité de cet acte dans celui-ci. Si vous mentez à la justice, vous commettez un parjure. Or, le parjure est puni de la transportation au delà des mers pour plusieurs années. Huissier, faites-lui prêter serment, et vous, accusé, tournez-vous vers le mur pendant la déposition du témoin." Le moyen de ne pas parler dans ces circonstances ! Ce diable de juge semblait connaître l'affaire aussi bien que moi. Il m'enlaça dans un tel réseau de questions, que je ne pus m'en dépêtrer qu'en révélant les moindres détails. Ned Perks ne pouvait m'intimider par son regard, mais en revanche il faisait agir ses mains toujours liées derrière son dos. Si je risquais un œil de son côté, je le voyais fermer ses poings ou agiter ses doigts convulsivement, suivant les péripéties de ma narration. Bref, je fus obligé de raconter tout, sans en excepter mes antécédents : ma fuite de la maison paternelle, mon entrée chez M. Belcher sur la recommandation de Mrs. Winship, les confidences de Sam, la conversation des deux ramoneurs pendant le voyage, tout enfin, jusqu'au moment où j'avais ouvert le sac et découvert le corps du délit. Finalement, après la déposition des deux gardes-chasse, M. Perks fut renvoyé à huitaine, afin qu'on eût le temps d'appréhender M. Belcher, et que les deux coupables pussent être jugés en même temps. „Quant au jeune garçon, dit le gentleman aux lunettes vertes, ce qu'il y a de mieux, c'est de le ramener à ses parents. Celui qui en sera chargé signifiera à M. Balisât que son fils doit se trouver ici présent d'aujourd'hui en une semaine." La cour avait une autre affaire à juger après la nôtre. Quand elle fut terminée, je sortis avec les deux gardes-chasse et les agents à qui j'étais confié. Après avoir stationné quelque temps dans la grande rue d'Ilford, le groupe se dirigea vers une taverne voisine et je le suivis machinalement, sans trop savoir ce que je faisais. Les dernières paroles du juge m'avaient frappé de stupeur: BVous ramènerez ce garçon à ses parents !" Voilà ce que j'avais gagné à m'immiscer dans une affaire qui ne me regardait en rien. Ainsi j'allais reprendre le chemin de Fryingpan-Alley. Cette pensée seule me glaçait d'effroi. Sans parler de ma marâtre que je n'avais aucun plaisir à retrouver, je voyais déjà la fureur de mon père en apprenant mes relations avec des voleurs de cadavres ; je le voyais tourner cette fureur contre Mrs. Winship, cause innocente de tout ce tapage. Etait-ce donc là la récompense que je ménageais à la bonne veuve ? Il fallait à tout prix détourner un pareil malheur ; il le fallait, dussé-je braver la loi et ses acolytes. Je n'avais pour cela qu'un parti à prendre : échapper à mes gardiens, quitter llford et retourner à Londres, où je pourrais me cacher sûrement. En disant mes gardiens, j'exagère un peu la situation, car les agents semblaient à peine s'occuper de moi. Il m'importait donc de savoir jusqu'à quel point j'étais surveillé. Je hasardai quelques pas, d'abord dans la salle des buveurs, puis devant le comptoir, puis dans la cour du public-house, tout cela sans empêchement. Je n'étais donc point gardé à vue. Toutefois, connaissant la finesse de la police qui, le plus souvent, ne ferme les yeux que pour mieux voir, je réprimai mon impatience et je rejoignis la société, en ayant soin d'ouvrir l'oreille. Il paraît qu'il avait été question de moi pendant mon absence; l'un des policemen dit en me voyant paraître : „Le voilà. Vous feriez mieux de ne pas vous éloigner, jeune homme. Il y a quelque part un homme armé d'un fusil qui ne vous veut pas de bien." Ceci pouvait passer pour une plaisanterie, car le policeman se mit à rire, et les gardes chasse firent chorus. „Vous serez content de retourner chez vous, n'estce pas, mon garçon ? me dit un autre agent — Oh ! oui, monsieur, répondis-je avec une dissimulation qui faisait honneur à mon âge, et cette fois ce sera pour tout de bon ; je ne m'échapperai plus, je vous le garantis. — Sauriez-vous le chemin pour retourner à Fryingpan-Alley ? — Certainement... Est-ce que je puis partir? — Pas si vite, mon jeune ami ; il faut attendre que je vous ramène. Ce ne sera que vers les quatre heures, lorsque la cour aura levé son audience de l'après-midi. Cependant rien ne vous force à rester ici. Vous n'êtes pas prisonnier. Vous pouvez retourner à la station, ou vous asseoir près de nous, ou vous promener un brin, si vous l'aimez mieux, à la condition de ne pas vous éloigner." Ces dernières paroles me causèrent une telle joie que je taillis me trahir. » Merci, monsieur," répliquai-je, sans désigner, parmi toutes ces faveurs, celle dont je comptais profiter. Je m'éloignai d'un air indifférent; puis, une fois hors de vue. je gagnai la grande route qui mène en droite ligne au faubourg oriental de Londres, en passant par Bow et Stratford. Le lecteur doit se rappeler que, la nuit précédente, M. Belcher m'avait donné un shilling pour m'indeniniser de ma faction. Je l'avais mis dans ma poche, et, cette fois, mon expérience aidant, j'avais eu soin de l'en retirer en changeant d'habits. Mon intention formelle était d'employer tout ou partie de ce capital à me faire transporter jusqu'à la ville par le premier véhicule sortable que je rencontrerais ; mais un heureux hasard me permit d'en faire l'économie. A peine avais-je dépassé les dernières maisons d'Ilford, que je fus rejoint par une calèche attelée de deux bons chevaux et munie par derrière d'un strapontin. Cette occasion était de celles qu'on prend au* cheveux. En un clin d'œil, assis derrière la calèche, je roulais vers Londres et vers d'autres aventures, avec une rapidité de dix milles à l'heure. A. DE VIGUERIE