III.
L'UNION., 1866-11-22 00:00:00

III. Le jeune prince Maropouloff regardait Bastinguette et ne paraissait comprendre qu'à demi son interrogation. — Ecoutez, reprit-elle, je suis une honnête fille et je ne veux tromper personne; si mon cœur était libre, peut-être vous fuirai-je, car on dit de vous tant de belles et bonnes choses que les femmes à qui vous songez doivent en perdre la tête. Mais laissez moi vous le dire franchement, brusquement, mon cœur ne m'appartient plus. Le prince était devenu livide. — Je veux que vous soyez mon ami, reprit la diva ; et je n'ai pas de meilleur moyen, pour atteindre ce but, que de vous raconter mon histoiée. — Parlez, murmura-t-il d'une voix étouffée. Bastinguette ne perdit pas un temps précieux en descriptions et en commentaires. Elle alla droit au but, raconta son enfance, celle de Pas-de-Chance, son compagnon, et les singulières aventures du pauvre garçon. Le prince l'écoutait, les larmes aux yeux. Tout à coup, sa nature chevaleresque et généreuse prit le dessus: — Mais, dit-il, pourquoi ne vous mariezvous pas? — Parce qu'il ne veut pas. — Pourquoi ? — Je suis riche de mon talent, et il est pauvre. — Mais il a du talent lui-même? — Je le crois, dit naïvement Bastinguette; il doit exposer une fort belle chose cette année. — Madame, dit le prince en prenant dans les siennes la main blanche et fine do Bastinguette, je me suit fait une certaine réputation d'amateur à Paris. Je puis rendre célèbre un homme que je prendrais sous ma protection. — Ah! je le sais bien, dit Bastinguette avec franchise. —- Où demeure votre protégé? A Auteuil, dans une petite maison qui appartient à un ancien domestique de sa famille. Le brave homme a voulu que ses maîtres tombés dans la pauvreté devinssent ses hôtes. — Donnez moi l'adresse exacte. — Voilà, dit Bastinguette en lui remettant une carte sur laquelle on lisait: GODEFROY, sculpteur, rue Neuve, n° 47, Àuteuil. Le prince prit la carte et dit encore : — Ne s'cffarouchcra-t-il point en me voyant? — Non, s'il ne peut se douter que nous nous connaissons. — Je me garderai bien de prononcer votre nom. Et le prince ajouta avec un soupir: — Maintenant je suis non seulement votre ami, mais encore votre allié. Et, à partir de ce moment, il ne dit plus un mot qui put révéler à Bastinguette le profond désespoir de son âme. Quelques minutes après, il prit congé d'elle et retourna à son club. Le prince était une de ces natures fortement trempées qui résistent aux tempêtes de l'âme, les plus effroyables de toutes. Si, une heure auparavant, Bastinguette avait dit un mot, elle serait devenue princesse avant un mois. Maintenant le prince n'espérait plus. Mais il puisait dans la ruine de ses espérances, dans son rêve brisé, une force nouvelle. Le prince voulait être l'ami de la diva. Et, pour être son ami, il fallait devenir le protecteur du pauvre sculpteur qui luttait contre la mauvaise fortune et l'obscurité. Par un hasard singulier, quand le prince revint au club, quelques membres avaient engagés une vive discussion artistique. Il se hâta d'y prendre part. Selon les uns, l'art se mourait. Jamais salon n'avait été plus pauvre que le dernier. Selon les autres, au contraire, Paris n'avait jamais été plus riche en hommes d'avenir. — Messieurs, dit le prince, quelqu'un de vous connaîo-il un pauvre sculpteur appelé Godefroy ? Personne ne répondit tout d'abord. Cependant un jeune homme, le vicomte S..., dit enfin : — Je crois bien que la statuette que j'ai vue l'autre jour chez Susse était signée de ce nom-là. C'était un petit chef-d'œuvre. J'en ai offert dix louis; on m'a laissé partir. — Si l'un de vous, messieurs, dit le prince, désire faire demain une promenade matinale, nous irons visiter l'atelier de cet artiste. — Vous vous intéressez donc à lui ? — On m'a dit qu'il avait beaucoup de talent. — Qui donc? — Oh ! un bonhomme qui brocante des statues et des tableaux, fit le prince avec indifférence. Puis il ajouta : t —. En ce moment, je recrute une légion d'artistes. J'ai acheté un immense terrain dans le haut des Chemps-Elyséeset je veux m'y faire bâtir un petit temple. —■ Une bagatelle de quelques millions, dit le vicomte S... en souriant. — Je ne sais paS) répondit simplement le prince. Eh bien I qui vient avec moi? — Moi, dit le vicomte — Fort bien 1 — A quelle heure partons-nous? — Mais entre sept et huit j'irai vous prendre. Habitez-vous toujours votre entresol de ia rue du Helder? — Toujours. — Demain à sept heures je serai chez vous. Et le prince, ce rendez-vous donné, parla d autre chose. (A continuer).