FEUILLETON. V.
L'UNION., 1862-09-21 00:00:00

FEUILLETON. Pauvre mère. V. (Suite.) Les cris de Gustave attirèrent le marquis et le bûcheron d„ns la salle d'où partaient ces cris, et effectivement au point de vue de M. d'Anterre, le petit Jean avait commis une énormité dont Gustave ne comprenait pas bien toute l'importance, mais qu'il voulait châtier ne fut-ce que pour faire acte de maîtrise. Le jeune homme, armé d'un fouet de chasse, fustigeait à tour de bras le malheureux Jean qui recevait cette correction avec un courage tout-à-fait stoïque, sans proférer une seule parole, bien que de grosses larmes que lui arrachait la souffrance, sillonnassent son visage. Clotilde qui avait entendu du bruit et se doutait peut-être de ce qui était arrivé, descendait au même instant et fut témoin de la cruauté du maître et de la résignation du valet. — Allez, Gustave, assez ! Vous allez blesser cet enfant, s'écria-t-elie. - C'est mon domestique. Mademoiselle de Ravens, et quiconque se permettrait de se mêler de mes affaires avec ce drôle pourrait bien mériter la même correction... D'ailleurs c'est votre faute ! Le bûcheron avait entendu ces derniers mots et malgré la vénalité de son caractère, il ne put s'empêcher de marmotter assez haut pour ôtre entendu du marquis : — J'ai fait là un joli cadeau à notre seigneur! Vilain gueux, va! — Que cette scène finisse devant moi, Monsieur, fit le marquis à Gustave. J'entends qu'en ma présence toute correction cesse pour en référera ma volonté. Mais Gustave ne s'arrêtait pas... Clotilde épouvantée 5'élança vers Jean pour lui faire un rempart de son corps. — Retirez-vous donc, ou je frappe... tant pis... pour les écclaboussures... lui cria Gustave exaspéré. Le bûcheron lui-même révolté de cette audace, se jeta sur le fils de son maître et l'étreignant de ses vigoureux poignets... — Je vous dis, moi, que vous ne frapperez pas plus longtemps mon... les gens de Monseigneur.., entendez-vous, mauvaise pièce... — Mais faites-moi donc respecter, père Croquemitaine i Ce vilain va m'étouffer, criait le redresseur de torts... lâche, lâche, Merlin... Merlin ne lâchait point, et pendant ce temps Clotilde avait emmené Jean dans l'embrasure d'une fenêtre et lui faisait respirer des sels, car le pauvre enfant menaçait de tomber en défaillance. — Que signifie cette conduite, cria enfin le marquis en s'iuterposant entre les divers acteurs de cette scène? Mon salon va-t-il devenir le rendez-vous des querelles de la valetaille du château pour que femme et fils aient besoin des manants du village pour rentrer dans le devoir... Voyons! de quoi s'agit-il, Gustave? — 11 s'agit... que si on vous manque de respect, c'est à moi de rappeler k tous ceux qui mangent votre bien, qu'à votre défaut votre fils... — Un fier fils, reprit le bûcheron. — D'abord toi, Merlin, tu me revaudras cela... viens encore me câliner pour avoir la charité — — La charité... la charité... fit celui-ci en levant le poing. Si moi, je ne respectais pas la maison où nous sommes, vilain garnement, je te... mais frotte-toi encore à venir chez nous, et tu verras si chez nous, c'est comme... chez toi. — Du calme, Merlin, du calme, fit M. d'Anterre. — Mais vous n'avez donc pas entendu, Monseigneur, il parle de la charité, lui... lui... à qui j'en ai fait une.. fameuse!.., — C'est ça, Merlin, fit le jeune homme, (lui pourtant s'était mis à l'abri, insulte, frappe le fils du marquis d'Anterre, va, maraud, va! Et Merlin ne répondit que par un gros éclat de rire qui ne laissa pas que de frapper Clotilde occupé à soigner le pauvre Jean. — Si tu continues, Merlin, je te fais jeter à la porte... respecte... mon fils... — Ma toi, Monseigneur, je n'y tiens plus! Et si c'est pour assister à un pareil soectacle que vous m'avez fait appeler, eh bien... reprenez vos bontés, et moi, je reprendrai... mon bien... pour le corriger d'importance... et lui apprendre... — Mais Jean n'est peut-être coupable que d'ignorance, hasarda Clotilde qui, ne comprenant pas le sens des paroles du bûcheron craignait que celui-ci ne voulût emmener le nouveau domestique auquel elle commençait à s'attacher... Jean par ci, Gustave par là, fit le bûcheron outré des menaces que, derrière un rampart de chaises lui faisait le jeune maître, tout cela m'ennuie à la fin, il y a trop longtemps que ça dure.,, les pleurnicheries de not' femme avaient bien raison... nous avons fait de mauvaise besogne, Monsieur le marquis .. — Silence, dit tout bas M. d'Anterre en lui serrant la main, il y a dix louis pour toi, si tu pars de suite. . et il l'entraîna sans trop de peine dans le cabinet où nous les avons vus discuter. Une fois le marquis sorti avec le bûcheron, Gustave reprenait toute son audace parce qu'il n'avait plus peur, revint vers Jean pour finir, dit-il, la correction interrompue. Mais il avait affaire à trop forte partie : — Si vous touchez à cet enfant, dit Clotilde d'un air menaçant, j'appelle son père... et peutêtre alors... Cette menace produisit son effet, car Gustave parut s'apaiser subitement, mais il lui fallait une victime sur qui put retomber sa colère, aussi se tournant vers Clotilde: — Je n'ai pas pu dire à mon père pourquoi je cotrigeais ce gamin, mais vous ne perdrez rien pour attendre... et comme vous êtes sa complice, ou plutôt comme il vous aide à tromper le marquis, on le chassera, on vous chassera tous les deux.. . Et il sortit pour cacher les larmes de rage qui le suffoquaient. _ Vous avez été trop généreuse, ma bonne dame, fit l'enfant, de prendre ainsi la défense d'un pauvre valet, contre le fils de notre maître... méfiez-vous. . et cependant ne me retire» pa» votre protection, car si l'on chassait le petit Jean, si je ne devais plus vous servir, vous voir à toute heure du jour, oh! je crois que j'en mourrais... je vous aime tant, moi, Madame la marquise ! — Pauvre enfant ! c'est cet intérêt que vous me portez qui est cause de vos souffrances. — Ah 1 çà! ma mère m'avait prévenu, elle m'a dit eu partant '■ Si Madame la marquise a l'air de prendre plaisir à ta douce figure, petit, ne te laisse pas aller, ou tu sera malheureux, bien malheureux,! et là dessus mon père l'a beaucoup grondée, en lui disant qu'elle compromettait la fortune de son fils. — Et ta mère, ne vient-elle jamais au château? — Ahl ça lui est défendu. Et je sais que Monseigneur a dit que si jamais ma mère osait parler à Madame la marquise; il nous retirerait ses bontés, et que, nous tous, nous n'aurions qu'à chercher une autre cabane... — Mais cependant. Gustave va souvent chez ta mère? — Qui l'aime beaucoup, çà c'est vrai, mais le père Merlin dit que c'est un malheur, et que M. Gustave qui taquine toujours ma sœur Louison, ferait mieux de se tenir dans la condition inespérée que le ciel lui a faite et là dessus, ma mère pleure... mais pleure... Ces souvenirs du petit Jean sur l'intérieur du ménage de Merlin produisirent sur Clotilde une impression douloureuse, el e ne pouvait détacher ses veux de la figure de cet enfant qu'elle venait d'arracher à de cruelles souffrances... mais entendant du bruit dans le cabinet du marquis, elle s'empressa de congédier son protégé, en lui disant avec bonté : — Sauve-toi à l'office, malheureux enfant, Il ne faut pas que l'on sache ici que, seul dans la maison, tu as eu pitié de mes tortures ! Il était temps, car le marquis reconduisait Merlin; et sans doute les explications données par le seigneur, avaient apaisé le maraud, car celuici était devenu aussi souple, aussi obséquieux que nous l'avons vu brutal et rebelle. Clotilde remonta rêveuse dans son appartement où elle s'enferma pour donner cours aux mille pensées contradictoires dont les scènes qu'elle venait de partager avaient accumulé dans sa pauvre tête les plus horribles incertitudes. La prière, son refuge habituel dans ses moments d'angoisses, ne lui suffisait plus... il fallait à cette femme. blessée dans ses affections les plus chères, autre chose que des prières ordinairement adressées au ciel dans le désespoir du cœur, alors que les secours de la terre ne paraissent plus passibles. Elle se mit à son oratoire et soulevant un petit coffret renfermant son livre d'heures et différents objets de piété que jamais 8a noble conduite n'avait profanés, elle prit tout ce qui était nécessaire pour écrire et commença la lettre suivante qu'elle n'acheva que bien avant dans la nuit, tant son cœur était oppres-é, tant les larmes obscurcissaient à tout instant la vue que son imagination brûlante fascinait au point de lui faire entrevoir les tendres caresses d'un enfant adoré : ,,C'est le cœur brisé, les forces anéanties, ma pauvre Laure, que je prends la plume pour confier à ce papier, qui peut-être ne parviendra jamais  en tes mains, les nouvelles tortures que je viens d'endurer; tortures rendues encore plus cruelles par les rayons d'espérances, qu'elles m'ont amenés. Je t'ai fait connaître, je t'ai raconté les tristes certitudes qui me faisaient repousser toute pensée de caresser avec bonheur le front radieux de l'enfant que Dieu, dans sa miséricorde, m'avait envoyé pour consoler ma misère. Les joies de la maternité, je ne les connus hélas i qu'un moment, et ce moment si court, ce fut celui qui succéda immédiatement aux douleurs physiques que j'enduiai avec tant de courage et d'énergie, car, malheureuse déjà, je comptais sur l'amour de mon enfant pour m'aider à supporter la haine du père. ,,Je l'ai vu, cet ange de paix, je l'ai couvert de mes larmes de joie, une mère qui embrasse son enfant pour la première fois a déjà oublié ses souffrances, et ces moments si courts sont tellement gravés dans ma mémoire que je mêles rappelle encore après quatorze ans passés à pleurer, à appeler mon enfant... Ah ! Laure, c'est en vain que tu te refuses à admettre d'affreux soupçons qui pour moi sont une triste réalité... ils m'ont enlevé mon fils dès le premier jour, et les secondes caresses dont j'allais l'a ■ abler, ne devaient tomber que sur un visage iranger. PI"8 de doute, l'enfant de mes entrailles n'est pas 1 enfant qui a été élevé sous ce nom si pur, s s dut, au château d'Anterre. Oh ' je "e >"'? suis pas trompée, et une répulsion invincible a succédé à mes premiers transports d'amour. „Pourquoi cette abominable substitution? Pourquoi ce crime? M. d'Anterre suspectait-il la vertu de sa femme? Mais alors, cet autre enfant, le croit-il plus à lui, que celui que je pleure? Je ne sais encore, mais depuis une heure, Laure, j'ai des soupçons, et cette fois, des soupçons qui me rendent bien heureuse, après tant de nuits passées à appeler mon fils, mon véritable fils... et quand je crois l'avoir retrouvé, car peut-être quelques mots de plus pouvaient me rendre mon fils, une barrière insurmontable s'élève entre nous deux.. c'est sur le dernier échelon de l'ordre social, c'est dans la cabane de gens tarés parmi les plus tarés, que je dois retrouver les traces de l'enfant que des barbares m'ont enlevé pomme donner à sa place un monstre que j'eusse pourtant aimé, tant mou cœur a besoin d'affectation, si son âme n'eût été encore plus hideuse que ses traits. „Quc te dirai-je. amie? I> est dit que ce sera toujours dans le malheur que ta pauvre Clotilde devra chercher les consolations qu'elle appelle depuis tant d'années. Je t'ai parlé sans doute d'un petit domestique que M. d'Anterre venait de donner à son fils et des soins intelligents de cet enfant pour tout ce qui a rapport h moi, malgré la défense expresse qui lui avait éti- faite de se plier à ce qu'ils nomment mes caprices Eh bien! Laure, si ce domestique, si cet enfant d'un misérable bûcheron dont la contrée ne connaît que les méfaits et les vices, si ce valet de Gustave était... Oh ! Laure, comprends-tu maintenant tout ce qu'il y a de tortures dans cette suppositir ? Malgré moi, je me sens portée vers cet qui, nie semble-t-il — peut-être mon désir va au-delà de la réalité, - qui, dans ses traits, dans sa noble et gracieuse tournure, dans ses manières même, dément des pieds à la tête l'origine vulgaire  qu'on lui attribue. Il n'y a qu'un instant je l'ai fait causer, oli! mais vingt fois je fus sur le point de le presser sur mon cœur. Mais hélas1 il m'a parlé de sa mère une femme du bas peuple... de sa sœur,.. oh! Laure, ma Laure, viens à mon aide ou j'y succomberai, car je n'ose plus parler i» cet enfant que l'on maltraite, que l'on bat jusqu'au sang, quand seulement il cherche à faire ce qui peut métré agréable. . et son père.. . et sa mère... le laissent sous le poids de ces indignes traitements Oh! alors Laure, ce n'est pas un père, ce n'est pas une mère — Et bien c'est donc1..- Viens au secours de la malheureuse Clotilde, viens au secours s'il le faut de ma faiblesse, de mes illusions si douces. Enfin, dut une révélation funeste m'annoncer oue Jean — ils ''out aPPelé Jean, l'héritier des Ravens1 — Dut. une écrasante vérité me faire rpinmber dans le néant de mes espérances pour me dire de nouveau-.Cherche cherche encore! î?faÙ que mon sort soit fixé... et toi seule, ton nnhle et di"!ie époux, vous seuls pouvez m'aiuerdans cette périlleuse tentative, sans cornpoù_treet le nom que la loi des hommes m'a 'donné dans le marias, et l'honneur sans tache du nom que j'ai reçu de mes aïeux Lenfant. Jean, est le fils d'un bûcheron nommé Merlin .. il demeure, dit-on, dans une pauvre cabane... sur las bois de Sinaux... ils sont malheureux. Le mar est brutal, ivrogne, et piresseux; la femme, mère de Jean... pleure beaucoup, diton encore. Elle a une fille. .. Gustave va souvent chez eux... on l'y attire... est-ce tout?Je ne puis, je ne sens pas la force de chercher à en savoir davantage. Mais M. de Vermesse?... Tu me comprends, Laure, ma vie. ma vie entière est là... dans les révélations de cette cabane... et J.'an... leur fils? Je n'ai plus qu'à mourir... mais si... je m'arrête, oh ! J'attendrai ta réponse, Laure, car il faut que je sache tout, plains ta malheureuse amie et hâte le moment des consolotions. Clotilde (La suite prochainement.')