LE ROMAN DES MÈRES PREMIÈRE PARTIE. XVIII.
L'AVENIR DE LUXEMBOURG, 1871-04-29 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LE ROMAN DES MÈRES PREMIÈRE PARTIE. XVIII. PAR ALFRED DES ESSARTS. Il (Suite). — Il est certain que l'étiquette joue un grand rôle en province. Moi qui vivais si simplement à Paris et qui aimais tant mon petit coin ! — Je suis sûre que M. de Rompac approuvera votre choix. .— Sans doute... Le général est si parfait ! Eh bien ! je me décide : vous enverrez cet éorin chez le général, n'est-ce pas? — Oui madame, et j'aime à penser qu'il brillera dans la corbeille. Permettez-moi de vous demander (ai ce n'e«t pas indiscret) quel est le jour fixé! — Mardi prochain. Nous partirons immédiatement après la célébration. Mon vœu le plus cher est que ce ma» "age soit promptement suivi de celui cha. mante Emma. mor1<rB.eph -ne Put réprimer un meuveindignés Û BUt contenir 8a Couleur „„!«" }}\ fit Charlotte sans avoir besoin do louer la «„»„»!„« •>• B surprise, i ignorais, Interdite. madame, que la fille adoptive de Mme Morandot fui recherchée en mariage. — Vraiment, vous ignoriez cela, vous qui êtes une amie de la maison ! Mais c'est une chose dont on s'entretient partout. Une magnifique union. La petite Emma, née, comme vous le savez, sous le toit d'une chaumière, va entrer de plain-picd dans les rangs de l'aristocratie et devenir baronne de Genesty. Ces paroles cruelles perçaient le cœur du pauvre Joseph. Cependant, le jeun homme trouva en lui assez de dignité pour conserver l'attitude qu'il avait eue dès le début, tout en sachant parfaitement que cette femme lui était hostile. Quant à Charlotte que ce projet matrimonial blessait dans son amitié pour l'honnête Joseph, elle avait besoin de ménager Mme Cazot, et, en conséquence, elle fut obligée de dissimuler sa contrainte sous un de ces équivoques sourires qui sont la menue monnaie de la politesse. Une circonstance rendait Joseph horriblement malheureux. Avec sa générosité innée, il avait bien senti que s'il hasardait la moindre protestation, il causerait un tort commercial à Mme Zœhler. Donc, il resta muet comme un sphinx de granit. Satisfaite de sa victoire — et quelle victoire aisée ! — Juliette sortit la tête haute. A quelques pas de là, elle monta dans un riche coupé où l'attendait le général avec la ferveur d'ua jeune amoureux. Enfin Joseph pouvait soulager son âme ulcérée ! enfin il pouvait donner libre cours à la juste colère qui avait afflué en lui ! — Oh! il était temps qu'elle partît! J'allais éclater. Avez-vous remarqué cette méchanceté noire? Elle n'ignore rien, l'odieuse créature; elle sait que j'aime Emma pour mon malheur • elle sait que j'ai été repoussé... Elle jouissait de mon humiliation! — Voyons, voyons, vous êtes bien révère. — Eh ! chère madame, s'il ne s'agissait que de mon bonheur, je pourrais me résigner. Mais il s'agît surtout du repos de cette jeune fille que je me suis pris à aimer dès le premier moment. Si mon amour-propre seul était en jeu, je ferais taire ce sentiment ; mais il y va de 1 avenir d'Enma, cette pure enfant qu on livre par un marché ! — Monsieur Joseph ! _ Excusez si je m'abandonne à un sentiment violent. Je l'avais comprimé par égard pour vous Maintenant je ne puis plus me taire. Puisque vous daignez me porter de l'amitié, laissez-moi soulager mon pauvre cœur. J'étouffe... — Un peu de raison... — Est-ce possible P Quoi ! ne voyezvous point ce qui se passe? Cette femme qui a le renom d'une intrigante et qui va se faire épouser par un vieil idiot... — 11 lui paye de beaux diamants, ie ne m'en plains pas. — Cette femme avait un intérêt à m arracher Emma pour l'unir à un aaady de sa connaissance, — son ancien, amant peut être!. L'honnête Charlotte se récria. — Je vais trop loin. Non, cela n'est pas, car cela serait ignoble. Mais ce qui subsiste — et je le parierais — C63t un marché comme il s'en pratique tous les jours. Un noble — parfait gentilhomme — a usé sa jeunesse dans les plaisirs douteux, au jeu, au bal, au aux courses, à l'Opéra, partout où il est convenu que le bon ton veut qu'on se produise. Il n'a rien fait de son temps et de son-intelligence; il s'est amusé sans avoir d'illusions, et il est blasé sur to ite chose. Un matin il découvre que son crédit est mort, que ses dernières ressou ces ont disparu, que ces créanciers réveillés vont étendre leurs gaffes sur son luxa d'emprunt Alors ils se souvient qu'il a un titre, un balson, et que cela vaut de l'argent. Un noble à vendre ! Combien C'est au plus offrant et dernier enchérisseur. Couvrez moi ces vieux parchemis de bons billets de banque. Vous ne les aurez pas payés trop cher, puisque votre fille deviendra duchesse, ou marquise, ou comtesse, 0u... baronne de Genesty ! Accourez, Turcarets, Jourdains et autres, à cet encan de la vanité. Jttoz-y votre or qu'on daignera accepter en se moquant de vous... et jetez-y aussi le bonheur de vos enfants! Il s'était dressé, beau de véhémence. Charlotte n'osait plus le contredire. M Zœhler rentra. Il fut frappé de l'attitude de Joseph. — Tiens, dit-il, notre ami qui devient enragé !... Cette plaisanterie d'un goût douteux eut pour effet de faire rentrer subitement Joseph en lui-même. — J'ai tort de m'emporter, dit-il, je n'ai rien à réclamer... rien. Tout est fini. Décidément je pars et je renonce à celle qu'un rival va m'enlever. Le joaillier allemand avait compris peu de chose à cette dernière tirade. — Où est le petit? demaada-t-il. — Là haut ; mon ami ; il étudie. Je l'ai mis en retenue parce qu'il ne Bavait pas sa leçon. M. Zœhler hocha la tête sans rien répliquer. On commençait à lui persuader qu'Eugène était un i. etit paresseux, un enfant insoumis et incorrigible. Sa femme l'instruisit de l'achat important qu'avait fait Juliette. Il s épanouit, car l'intérêt commercial était la principale passion de sa vie. Jl propos de cette aimable dame, dit-il, j'ai rencontré vers midi son cousin Morandot qui entrait au bureau de location du Théâtre-Italien pour piendre une loge. Joseph tressaillit. Cette petite ouverture lui donnait vue sur un monde. Invité à dîner, il s'excusa. It avait hâte d'être libre, de s'élancer dans la rue, de jeter sa plainte amère à la bise qui sifflait. Il courut chez lui, s'habilla de noir et s'achemina ensuite vers la salle Ventadour où il fit queue une orande heure, déterminé à entrer à n'importe quel prix. Il demanda et obtint avec peine un coin dans une baignoire. Voir «ans être vu, voilà tout ce qu'il voulait. Au moment où l'orchestre jouait les premières notes de l'ouverture, une loge d'avant-scène s'ouvrit pour recevoir six personnes : Mme Morandot, Emma, Juliette Cazot; et sur le second rang de fauteuils: le général de Rom» pac, le baron de Genesty et M. Morandot. Les toilettes d'Athénaïs et de Juliette étaient éblouissantes. Emma, au contraire, mise avec une délicieuse simplicité, ne portait aucun bijou et n'avait pour ornement qu'uue rose attachée dans ses cheveux. Jamais peut-être sa naïve beauté n'avait eu plus de charmes. Son sourire étonné lui donnait une grâce de plus. C'était la première fois qu'elle se montrait aux Italiens. Là, tout était nouveau pour elle, la salle comme le public. Aussi ouvrait-elle ses yeux en heureuse enfant qui ne voulait rien perdre de cet admirable spectacle. leobaronaitßeMeßßein Ba°° doute, laissé jeune fille, mais V„ * T° la mère. Sa Li» °U- emPreßßt ale° nuances bien cale s°°"° aocU6ait.??F arrivée à être > T** f™1* f * il se composai"W' LaJaÇpa qui, l'ayant connu PU- îétait toujours av!BTaie.n\Comm6 " siens et ava t °° '"X horreur pour tout . "°" °°°"a°° gêner. D'où nous Ll , q-Ul P™™ n dépouillait ainsfl» -C ,Ur,!onß qU<3?, ',l avait pas seulement011 ", "7 mais oeplw „n nA « cela un calcul, Emma. Penchant prononcé pour Po^uWanVtrt^blance' «° *ffet' 1"'«° auss? adorflKidmi.8 dans d'une fourTn« f triomphante de posséder un Je°nrieS.feSamn. Te. !Senbcré; * =" 1 S ex stenoe et même se ranger. U vanité entre pour moitié dans la balance. On apprécie d autant plus son bien, qu'on le voit jalousé. On se fait un mérite personnel d'une supériorité à laquelle on a tout simplement donné son nom. Le baron en était là. D'abord ce n'avait pas été pans résistance qu'il s'était laissé mettre en ligue par sa tante, après avoir lui même appelé à son aide ce démon d'intrigue : car le penchant qu'il éprouvait pour Emma avait été combattu par un préjugé assez naturel. L'origine plébéienne était une lâcheuse tache aux perfections acquises par la jeune fille. Il y avait quelque part le père légal dont le nom sonnait assez mal aux oreilles de M> i de Genestv. Mais un poëte avait dit au baron: ,Mon cher, consolez-vous donc a cet égard. Est-ce qu'Aphrodite ne sortit paß d,, l'écume des flots!" L'amour était-il déjà chez M. de «enesty z, petat d 9 passion décisive ? JNous ne le croyons pas, et même, selon toutQ probabilité, ce sentiment ne devait jamais acquérir dans le cœur ûun homme semblable la force et le «événement qui en font la grandeur. Seulement, le baron éprouvait dans la mesure que 6a nature pouvait admettre une agréable sympathie qui trou-1' ntéreCit80-, rep°B- La ->°"° enfant l intéressait ; ~ S 6 ,a;Bait à Buim} sea mouvements, à £ è, comme observe les gentille, poses d'un jeune chat La l'avait pris bien plus que le fond, «,, ;. étJ 6e ceux qui, pour de blanches émules et une chevelure. dEve, donneraient toute la poé- B^thoven7'011 " '«« aphonies'de on??'aPrèß leß disPoaitions de ce cœur Z1(IM'1M' on juger si ce fut son sToïï -U, T °rgUeil oui palpita du Emma. ce soir-là par Toutes les jumelles convergeaient leurs rayons sur le visage fraisa" bile de la jeune fille. Ignorée dansil lit d9S y6DB' &8e « comme on peut se connaître au sein a une petite ville, Emma était ce que la Gazette rose appellerait „vue éto'le." Aile ne se doutait pas de l'attention qu elle avait éveillée, et peut-être étaitce là ce qui lui donnait son plus grand charme. r ° Si jusqu'à ce moment le baron avait pu, tant à cause de son amour de l'indépendance que par antipathie pour le Gringois, éprouver dans sa rechercha certaine hésitation, la soirée de LVcia était de nature à lui imprimer un élan ma que vers le mariage. Dans le premier entr'ac», Fortuné sortit de la loge et se rendit au fojer afin do recueillir de ses intimes qu Iques observations flatteuses pour sa vanité. Bien prévu. On l'entoure, on le félicite, on l'accable de compliments, on sous-entend même certaines choses qu'il ne combat, que par un faible sourire. Mais nul n'aborde le chapitre matrimonial, comme si ce n'était pas possible. Au reste, vous entendriez se croiser les exclamations les plus étranges, les épithètes les pins cherchées. Tout le monde s'appelle „Mon bon". — Où donc, dit l'un, avez-vous péché cette perle incomparable ? — Tiens, dit l'autre, appartiendraitelle, comme à son huître, à M. Morandot, boursicotier. — Je le sais par coeur, ce bonhomme, dit un troisième ; il m'a fait assez de courtages. Ceci était le revers de médaille pour l'orgueilleux baron. Mais il faut subir patiemment toute espèce de paroles et de remarques : les triomphateurs romains avaient bien l'insulteur à côté d'eux, ombre fâcheuse de leur soleil. Un de ces petits messieurs qui se font avec leur chemis? brodée une poitrine de pigeon ou de paon, un de ces éventés qui passent leur tem;>s à courir de maison en maison, à recueillir des nouvelles, à promener des chitrhals ; en un mot, un de ces inévitables qui s'imposent partout, voulut témoigner qu'il était mieux renseigné que pas un. — Comment ! dit-il, MM. les courriêrist/s qui bruisïent ici et qui discourent sur cette délectable personne, sont si igrorants à son endroit !... Quoi! pas un seul n'a assisté au bal qui eut lieu pour elle, il y a peu de temps, ch<z sa mère adoptive! Car cette merveille n'est pas éclose du sol parisien, et bien au contraire... Fortuné pressa à le meurtrir le bras du bavard, auquel il glissa ces mots à deni-voix : — Chut! si vous ne voulez me désobliger. Ccmme oa savait que, désobligé, il était homme à tirer l'épée, le petit monsieur à la gorge de ramier n'acheva point ses révélations. Cependant il en avait dit assez pour que l'enthousiasme général fût légèrement amorti. Désireux de détourner l'attention de sa personne et surtout de celle d'Emma, le bar.m fit conversion à gauche pour échapper aux diseurs de rien. Mais, tandis que machinalement il s'approchait d'une des grandes cheminée? qui terminent le foyer, il vit entrer dans la vaste salle un monsieur à loi connu déjà. Le monsieur tressaillit et le considéra d'un air sombre. Fortuné braqua sur lui son pinoo-nez ; le monsieur en fit autant pour le baron, et il se trouva que ce double regard fut l'échange de deux étincelles brûlantes, de deux haines instinctives. Avec cette différence que M. de Genesty flottait au sein des vapeurs roses du succès, tandis que son rival promenait le louid ennui d'un malheur certain. Ces deux hommes s'étaient parfaitement reconnus, mais ils se trouvaient dans un lieu de bon ton où le moindre mot dit de travers serait choquant, cù récriminations seraient tout à fait déplacées. D'ailleurs, ils ne s'étaient jamais parlé, et le ressentiment de Joseph Martel expirait nécessairement devant la barrière insurmontable des convenances. Il ne lui appartenait pas de s'approcher d'un rival détesté et de lui lancer au visage l'expression nette de son mépiis. L'artiste ne se donne pas d'autre satisfaction que de toiser le dandy isolent. En ce moment, M. de Genesty fut rejoint par le groupe de qui il s'était séparé. Quelques mots prononcés à voix basses lui suffirent pour mettre ses intimes au courant de ce qu'était ce monsieur qui le lorgnait, et bientôt des rires confidentiels le vengèrent de Joseph. Il est plus facile d'affronter vingt pièces de canon chargées à mitraille que dix jfar.B qui chuchoter t et ricanent. Si Fortuné avait cru écraser Joseph Martel sous l'ironie de ses amis, il avait compté sans l'énergie d'un homme timide mais exaspéré. Il y a longtemps que le proverbe espagnol a dit: „Chat qu'on irrite devient un lion." Joseph fut le lion, mais il ne rngit pas; seulement, avec un certain tremblement dans la voix, il s'avança vers le baron, le salua ou plutôt s'inclina et lui dit avec gravité : — Me permettez-vous, monsieur, de vous demander ce que j'ai de si ridicule et pourquoi vous m'avez signalé aux railleries de vos amis? Cette apostrophe très-contenue dans la forme et le ton produisit un effet profond. Personne ne. songeait p!us à n're. Mais le baron ne se démontait pas si facilement. Il salua à son tour et répondit avec Une politesse trop affectée pour nôtre poitt insultante : — J'ignore, monsieur, ce qui me vaut la plainte que vous m'adressez ainsi publiquement. Je ne m'occupais nullement de voue, et je n'ai pas l'honneur de vous reconnaître. Le rouge monta au visage de Joseph. — Vous nr> me reconnaissez pas? s'écria-t-il. Pour cela, il ne faudrait pas que nous nous fussions rencontrés deux fois déjà. Toujours aussi calme, le baron répliqua: — Ce n'est pas une raison, cela prouve que je ne vous ai pas renia que. — Eh bien, je suis Joseph Martel achitecte. — Charmé de l'apprendre. — Et serez-vous enarmé de recevoir ma carte ? En disant cela, Joseph fouillait dans sa poche. — Votre carte P répéta M. de Genesty. Que diable voulez vous que j'en fasse ? — Ah ! vous êtes noble, et vous manquez de courage?... Fortuné ne pouvait, devant tant de témoins, laisser passer une telle apostrophe. Il ferma le poing et s'élança vers Joseph ; mais ses amis l'entourèrent comme un rempart infranchisable. Plusieurs dVntre eux 1 entraînèrent, tandis que les autres adressaient à l'artiste des reproches sur son inconvenance. Or, comme ils parlaient tous à la fois, Mai tel eût eu peine à lou- répondre. Il avisa cependant celui qui paraissait le plus modelé et lui dit: _ Monsieur, voici la carte que M. de Genesty a refusé do prendre. Je la confie à votre loyauté en vous priant de dire à votre ami que je suis à ses ordres. Là-dessus, il s'éloignn, sans faire attention au hourra peu équivoque qui saluait son dépa-t. M. de Genesty revenait à l'avantscène, où il était attendu. — Parlerais-je de cette aventure ? s'était-il demandé. Sans que la question fût résolue pour lui, il rentra dans la loge, avec son même air souriant. Pas la plus légère contraction sur ses traits. Au contraire même, une gaieté plus vive, des arpèges d'esprit plus sonores, des saillies, plus accusées. C'était à rendre jaloux M. de Rompac, qui, élevé à l'école des Bulletins de la grande armée, ne procédait que par phrases brèves et dépourvues de tout ornement. Pendant la durée de l'acte suivant la conversation étant suspendue, M. de Genesty put à loisir pondérer visà-vis de lui-même les circonstances de la dispute et da défi. Il pensa qu'il y aurait maladresse à gâter pour la jeune fille cette belle soirée par le récit de la provocation qui avait eu lieu au foyer. D'autre part, il n'était pas nulié de mettre à profit ce prologue de drame. Croyant M. Morandot beaucoup plus riche que celui-ci ne l'était réellement il se disait : „Cela me posera aux veux du futur beau-père; il marchandera moins la dot. Si je suis amené sur le terrain, je deviendrai pour M. Morandot et s. sentimentale épouse une figure de héros empanaché, cuirassé et éperonnê, un don Juan avec des principes." La conclusion de ce monologue intérieur fut que, à l'entr'acte suivant, il attirerait dans le couloir M. Morandot et le général, et leur raconterait tout. „Ne faites pas d'aveux contre vous" a éciit quelque part Bossuet. Le baron n'attendait qu'un bon résultat de sa franchise calculée. (A continuer.)