V.
L'UNION., 1866-07-21 00:00:00

V. Ses notes consultées, l'herboriste avait cru pouvoir céder aux instances du mari et de la femme, et promettre de venir entre cinq et six heures du soir, partager leur dîner de famille. D'ici là son temps ne fut pas perdu. Il en profita pour faire diverses visites dans les alentours. Je l'accompagnai. Les objections se pressaient en mon esprit et beaucoup de points me restaient à éclaircir. — Je ne fais pas, lui dis je, profession de philanthropie. On ne saurait non plus avec justice me taxer d'indifiérence. Les maux d'autrui me touchent et vivement, et rien ne me semble plus louable ni plus généreux que tout ce qui tend à en diminuer le nombre. Parmi ces maux, l'hydrophobie me semble l'un des plus répugnants et des plus affreux. J'estime que la découverte d'un remède contre ce mal serait, même en ce temps où l'on entasse merveille sur merveille, une chose encore très-émouvaute. Or, vous affirmez avoir ce remède. C'est grave. Ne voudriez-vous pas me permettre de m'en expliquer franchement avec vous, d'avouer sans ambage ce qui m'arrête encore, les doutes qui m'obsèdent, sur quoi ces doutes sont fondés? Aucun sentiment hostile ne m'anime. Loin de là, vous m'avez a demi gagné, je ne demande qu'à être en mesure de vous croire absolument, et j'affirme même que je serais très-heureux de partager votre certitude. Il prit la chose avec beaucoup de bonhomie. — Vous êtes solennel, me dit-il en souriant. N'importe! Quoique glacé par l'âge, je ne hais pas la passion. Parlez, je suis à vos ordres. Bien ne limite le champ de votre curiosité. Soyez juge d'instruction, voyez en moi un coupable, instruisez l'affaire. Je répondrai loyalement et tâcherai de lever vos doutée, de ne pas laisser debout une seule de vos objections. Je n'avais que l'embarras du choix. Et d abord, qui avait inventé ce remède ? Etaitce lui? — Pas plus, me répondit-il, que Parmentier n'a inventé la pomme de terre. C'est une plante dans nos contrées extrêmement commune. Elle doit son nom à la vertu qu'on lui supposait autrefois de guérir spécialement certaine maladie. On a reconnu depuis que cette vertu lui était faussement attribuée. Elle a gardé son nom, mais elle est aujourd'hui complètement hors d'usage. Etait-ce à lui qu'appartenait l'idée d'appliquer cette plante ou devait-il à quelque autre le secret de cette application ? Voici à ce sujet ce qu'il me conta sommairement: — Vous le savez, des Alpes aux Pyrénées, des Pyrénées à l'Alsace, de l'Alsace aux cotes de Bretagne, m'appellent incessamment mes intérêts. Ce que je vois d'hommes dans mes voyages troublerait une meilleure mémoire que la mienne. De ces hommes, les uns ne laissent en mon souvenir que des traces fugitives, les autres y demeurent en traits durables. Parmi ces derniers, il en est un auquel je ne puis songer, sans émotion. C'était un étranger, un proscrit. Sa physionomie pleine de caractère et néanmoins très-agréable netrom- pait pas. J'ai connu, et en grand nombre, des hommes hounêtes, simples, droits, éclairé?, mais rarement, je l'avoue, qui le fussent autant que lui. 11 était grand chasseur. Je fis sa connaissance dans la campagne, aux environs du Blanc, petite ville de l'Indre, où il vivait avec sa famille. Une cordiale sympathie nous lia dès la première entrevue. Je le revis dès lors de loin en loin. Un jour, entre nous, il fut question de la rage, et il me dit : «Nos paysans ne connaissent point la cautérisation ; ils ont une plante dont ils se servent de temps immémorial et toujours efficacement." Je souris en quelque sorte malgré moi, et je lui demandai le nom de cette plante. Il lui fut impossible de le retrouver dans sa mémoire. D'ailleurs mon sourire le froissa sans doute. Il devint très-froid et se borna à me dire : «Avant un mois, je serai de retour en mon pays. Laissez moi une adresse. Je prendrai des informations et je vous écrirai." Six mois passèrent. Me trouvant à Lyon, j'allai à la poste. On me remit une lettre à laquelle j'étais loin de m'attendre, une lettre de mon étranger qui, fidèle à sa promesse, m'envoyait, avec ses compliments, le nom de la plante et la manière de l'employer. An nom de cette plante, qui m'était bien connue, je hochai la tête et il est probable que je n'eusse jamais songé à l'éprouver, n'eût été ce détail des boutons qui m'étonna et me tint en suspens. Puis je connaissais l'homme, on ne pouvait suspecter son témoignage; il était incapable d'avancer quoi que ce fût sans y être solidement fondé. L'occasion fit le reste : un valet de ferme, qui dormait dans les champs, réveillé en sursaut par des cris, fut mordu profondément à la gorge. Il ne fallait pas songer à la cautérisation, c'était un cas désespéré. J'en profitai pour éprouver la riante. A ma profonde stupeur, le succès fut éclatant. A deux autres reprises, je renouvelai l'épreuve, et ces épreuves réussirent également bien. Il n'y avait pas à le contester, j'avais entre les mains un spécifique efficace contre l'une des pestes les plus redoutables. Rappelez-vous, après cela, comment j'avais répondu tout d'abord à celui qui me l'avait signalé ; combien lourdement le sourire qui m'était échappé en cette occasion pesait sur ma conscience ! S'il est absurde d'être trop crédule, ai-je pensé bien souvent depuis, combien il l'est plus de ne croire à rien! Il s'arrêta. Son air de bonne foi était irrésistible. J'admis qu'il n'y avait aucune illusion dans ce que j'avais vu, que l'enfant qu'il avait soigné sous mes yeux avait bien dans les veines le virus de la rage, que sa certitude était fondée, que l'efficacité de son remède ne pouvait être révoquée en doute. Il ne m'était que plus difficile d'expliquer son attitude singulière, sa tiédeur, veux-je dire, son indifférence. Pourquoi gardait-il ce secret dans sa boîte? Pourquoi ne le dénonçait-il pas à son de trompe sur les toits? Pourquoi attendait-il du hasard l'occasion d'en faire profiter autrui? Pourquoi n'en faisait-il usage que si timidement? Pourquoi n'entreprenaitil pas une campagne combinée, sérieuse, pour en démontrer la vertu et en propager l'application? Pourquoi? Pourquoi?... Plus vite que je n'écris, j'égrenais ces objections et bien d'autres. Il y répondit avec son calme habituel. ~~ B me suffirait de vous laisser à vos réflexions, dit-il ; vous auriez bientôt trouvé de vous-même réponse à tout cela, ce dont vous êtes détourné par le trouble où vous jette l'impatience. Pourquoi ne fais-je pas plus de tapage? me demandez-vous. Pourquoi ne m'adressé-je pas à la science, au public, à l'opinion? Pourquoi ne provoquéje pas des expériences? etc., etc. Daignez y prendre garde. L'autre jour, quand vous m'avez entendu parler de mon remède, vous avez souri. Moi-même, lorsque mon étranger me parla de sa plante, je souris. Je ferai un appel à la science, aux savan'.s, au public, que les savants, le public, souriraient de même, et non sans quelque apparence de raison. Que voulez-vous? Les déceptions sans nombre d'une part, de l'autre des scandales non moins nombreux de la spéculation ont armé les hommes de telles défiances qu'il est à peu près impossible de produire un spécifique sans être taxé de folie ou de charlatanisme. Il est probable qu'à la place des savants, je ferais tout comme eux. J'aurais donc bien mauvaise grâce à récriminer contre leurs fins de non - recevoir. Qui ne sait d'ailleurs ce qu'il faut,de tact, de prudence, d'esprit, de persévérance, de courage, pour triompher quelquefois l'idée la plus simple? Si Parmentier n'eût pas eu un peu de tout cela, peut être serions-nous encore à cette heure privés de la pomme de terre. Or, je suis vieux, isolé, sans autre ambition que celle de m'éteindre en paix. Se butter contre des difficultés, sinon contre l'impossible, c'est le fait des âmes jeunes, fortement trempées, ce n'est pas mon fait. Songeriezvous à me blâmer de ne pas troubler mes derniers jours par des débats laborieux en faveur d'une cause que, dans ma débilité, je servirais mal et que peut-être je ne ferais que compromettre? Rien n'était plus rationnel. Il ne disait que trop vrai. Je ne pouvais que le déplorer. Il ajouta : — Notez que ja suis loin de déconseiller la lutte. Vous, monsieur, par exemple, qui avez du temps devant vous, des forces que je n'ai plus, si une telle entreprise, sans sourire positivement à votre ambition, ne vous répugnait point trop, je vous crierais: Courage! Il ne m'est jamais venu à l'esprit de faire un mystère de mon remède, ni d'en tirer un bénéfice quelconque. Vous plairait-il que je vous le confie? Parlez. L'assurance d'avoir trouvé un auxiliaire résolu à des démarches auxquelles plus jeune je n'eusse pas failli, me remplirait du plus vif contentement. Mon premier mouvement fut de me défendre d'être en mesure de répondre à ces offres. Il me sembla ensuite qu'il y avait des chances, en racontant fidèlement ce que j'avais vu et entendu, de faire passer mes impressions en l'esprit des autres, et d'y éveiller, au moins des doutes. J'acceptai- — Retournez-vous ce soir à Paris ? me demar.da-t-il. — Non, monsieur, lui repondis-je, je n'y retournerai que demain. — Eh bien, reprit-il, demain matin, à la première heure, soyez à la ferme. Au lieu de vous donner le traitement verbalement, je ferai ce soir une copie que je vous remettrai demain avant de partir.