Feuilleton. XIV La kermesse. (Suite.)
L'UNION., 1868-07-24 00:00:00

Feuilleton. LES HOUILLEURS DE POLIGNIES XIV La kermesse. (Suite.) (26) Du reste, les circonstances ne permettaient guère des communications d'une nature plus intime. On continuait d'entourer le père et la fille; l'un et l'autre ne savaient plus à qui entendre. A son tour, le bourgmestre du village, ami de la famille Van Best, vint détourner leur attention. Ayant appris que le directeur de la mine honorait de sa présence la kermesse de Polignies, il accourait pour l'engager à présider au tir de l'arc et du fusil qui allait avoir lieu quelques instants plus tard dans un champ voisin. Enfin, les musiques des ménétriers et des saltimbanques, revenues de leur stupeur, éclataient maintenant avec une vigueur nouvelle et semblaient vouloir, par leurs sons discordants, rendre impossible toute conversation particulière. Van Best tenait à ne pas désobliger le bourgmestre; et, d'ailleurs, la bonne politique lui commandait d'assiter à la fête où se trouvaient ses ouvriers et leurs familles, ces divertissements pris en commun devant affermir entre eux et lui la réconciliation récente. Il accepta donc l'invitation; seulement, il refusa de marcher, avec le magistrat municipal et le roi de l'arquebuse, entre les deux files d'archers et d'arquebusiers qui allaient se rendre, tambour battant et bannière en tête, au lieu désigné pour le tir. Promettant de s'y trouver en wême temps que le cortège, il prit le bras de sa fille et s'éloigna d'un côté, tandis que le bourgmestre s'éloignait de l'autre avec sa bruyante escorte. Au milieu de ces pourparlers et de ces agitations, Léonard avait été oublié, et il se livrait sans contrainte aux tristes réflexions que lui suggérait l'accueil glacial d'Amélie. Morne et pensif, il ne répondait plus aux questions qu'on lui adressait. Aussi ne songeait-il pas à suivre Van Best, quand celui-ci lui dit d'un ton amical : — Viens avec nous, Léonard; j'ai à l'entretenir de certaines choses et nous causerons chemin faisant. Il obéit en silence et comme, d'autre part, Amélie avait prié la dentellière de ne pas la quitter, Gertrude et Antoine marchèrent côte à côte avec lui. Tous les trois se mirent à la suite de M. et de Mlle Van Best qui cherchaient à se dégager de la foule. Les cibles avaient été dressées à un quart de lieue environ de Polignies, au pieJ d'un mur en ruines contre lequel les flèches ou les balles devaient s'amortir. On y arrivait par deux voies différentes: l'une était une grande route que venait de prendre la troupe des tireurs; l'autre un chemin tortueux ou plutôt un sentier, qui se glissait entre des haies touffues et des champs du blé mûr. Ce fut dans celui là que s'engagèrent Van Best et sa fille, afin de se soustraire aux ovations qui commençaient à leur devenir insupportables. Leur espoir ne fut pas trompé. Un bien petit nombre des importuns les avaient suivis de ce côté et encore se tenaient-ils respectueusement à distance. Aussi Amélie et son père ne tardèrent ils pas à éprouver un bien-être relatif. Ils n'étaient plus assourdis par des clameurs incessantes ; ils pouvaient respirer en liberté. Le bruit du tambour et des grosses caisses allait mourant  dans le lointain et faisait place au bourdonnement des abeilles aux cris des grillons et des sauterelles, au chant des fauvettes et des pinsons. Comme nous l'avons dit, le temps était magnifique et le soleil poursuivait sa course dans le ciel d'un beau bleu ardoisé. Sous cette clarté éblouissante, le paysage, naturellement un peu monotone, prenait des teintes joyeuses qui devaient charmer le pauvre mineur, habitué aux aspects lugubres des galeries souterraines. On côbyait des haies formées de sureaux, de troènes et de lyciets en fleur, auquels le chèvrefeuille mêlait ses festons. Le chemin serpentait à travers des moissons jaunissantes parsemées, outre les bluets et les coquelicots classiques, de nielles pourprées, de liserons roses, de chrysanthèmes dorés. L'air n'étant pas souillé, en ce jour de fête, par l'éternelle fumée de charbon, recevait les émanations vivifiantes de la verdure et des fleurs. Uue brise délicieuse courbait la cime des blés et murmurait dans les arbres qui rompaient ça et là, de leurs pyramides verdoyantes, l'uniforme de la plaine. Peut-être les effluves de cette nature luxuriante, l'influence mystérieuse de la campagne dans tout son épanouissement, exercèrent-ils une action secrète sur Léonard et sur Amélie. Ils se cherchèrent instinctivement du regard ; mais aussitôt ils baissèrent les yeux avec embarras, et Amélie s'empressa de détourner la tête. Van Best ne parut pas plus s'apercevoir du trouble de sa fille que de la poésie du paysage. Quand on fut à une certaine distance de Polignies, il fit signe à Léonard, qui se tenait un peu en arrière, de venir se placer à son côté. — J'ai quelque chose de sérieux à te communiquer, mon garçon, dit-il d'un ton confidentiel. En te nommant conducteur des travaux de la mine, mon but n'est pas seulement de récompenser ton dévouement envers ma fille ; j'ai pensé aussi que tu pourrais tenter une entreprise dont le succès ne tient fort au cœur. Tu as été, dit-on, dans une de ces écoles françaises où l'on forme d'excellents ouvriers ; de plus, tu as visité beaucoup d'autres charbonnages avant celui-ci, et tu as acquis une habileté remarquable ; enfin, on assure que tu as étudié d'une manière particulière la mine de Polignies. Réponds-moi donc consciencieusement: Crois-tu possible de retrouver la Royale, cette précieuse veine qui est perdue depuis tant d'années ? Léonard demeura un moment sans répondre, somme s'il eût cherché à détourner son esprit d'un ordre d'idées tout différent. Enfin il répondit avec modestie: — J'ai bien étudié votre charbonnage, en effet, monsieur Van Best, et je suis convaincu que l'entreprise dont vous parlez pourrait réussir. — Alors, pourquoi n'a t-on pas réussi du temps de mon père ? — Peut-être dans ce temps-là ne connaissait-on pas la nature des terrains et les de la houille comme aujourd'hui. Les moyens perfectionnés dont on dispose actuellement auraient sans doute un meilleur résultat. — Et, à ton avis, faudrait-il creuser des galeries de reconnaissance, forer des puits, en un mot, faire de grandes dépenses ! — Il suffirait peut-être de donner quelques coups de sonde à certains endroits. — Eh bien! Léonard, reprit Van Best avec une extrême vivacité, veux-tu diriger de nouvelles recherches, toi? Tous mes ouvriers, tout mon outillage seront à ta disposition; et si tu obtiens du succès, ma reconnaissance n'aura pas de bornes. Léonard releva la tête et regarda tour à tour Van Best et Amélie. — Je suis un simple ouvrier, dit-il, et de pareilles recherches conviendraient mieux à un ingénieur expérimenté. — Un ingénieur, un ingénieur! répéta Van Best avec impatience ; à présent quand on dit «ingénieur," on croit avoir tout dit. Cependant mon père, qui a créé ce charbonnaee, était-il ingénieur? Sache le bien, mon cher, leurs études ne valent pas quelques années passées dans une mine de houille: la théorie ne signifie rien en pareille matière, la pratique est tout Chaque fois qu'il s'est agi de retrouver la Royale, les savants y ont perdu leur algèbre. M. Bernier, mon ingénieur actuel, ne m'at-il pas fait dépenser des sommes considérables dans ce but ? A la vérité ce pauvre Bernier est déjà vieux et il passe, lui aussi, pour un partisan des anciennes méthodes... Enfin, Léonard, j'ai confiance en toi ; tu as un peu de leur science nouvelle, puisque tu as fréquenté les écoles ; tu as surtout de l'expérience, des inspirations, de la persévérance ; la tâche dont je veux te charger ne se trouvera donc pas au-dessus de tes forces. Léonard, malgré ses préoccupations secrètes commençait à prendre un vif intérêt à cette conversation. — Mais enfin, reprit il, pourquoi tenezvous tant à me confier un travail de cette importance? — Je te parlerai à cœur ouvert, et je jouerai avec toi cartes sur table ; écoutemoi donc: D'ici à quelques jours, je vais avoir pour associé un jeune ingénieur français dont le pouvoir égalera le mien dans ce charbonnage. Il paraît que ce monsieur est un véritable puits de science ; élève de la célèbre Ecole polytechnique de France et de la non-moins célèbre Ecole des mines de Paris, il a des brevets, des diplômes, que sais-je! toutes les barbes de la Saint- Jean. Or, il est probable que ce merveilleux jouvenceau va vouloir tout bouleverser ici et prendre avec moi des airs de protection. On assure notamment qu'il se fait fort de retrouver la Royale, et de nous enrichir en un tour de main. J'ignore comment il a pu obtenir les renseignements nécessaires pour parler avec tant d'aplomb; mais peu importe!... Maintenant, mon cher Léonard, tu dois comprendre pourquoi je désire si vivement de te voir réussir dans une pareille entreprise ; ton succès rabattra un peu l'orgueil de ce savant de cabinet. Il reconnaîtra que l'on n'a pas besoin de tant dr formules et d'équation pour extraire delà houille; il se montrera plus modeste, et sans doute, dans l'avenir, nous ferons meilleur ménage ensemble. Un sourire effleurait les lèvres de Léonard. — Sans doute, demanda-t-il, c'est de M. de Beaucourt, le neveu de l'excellent M. R..., qu'il s'agit? — Quoi donc ! est-ce que tu le connais ? En effet tu es toi-même le protégé de M. R.., et tu as dû entendre parler de son neveu, mon nouvel associé... Quel hommeest-ce? E-t-il vraiment aussi fort qu'on le dit? — Je ne sais, répliqua Léonard. — Allons 1 tu ne veux pas l'expliquer catégoriquement sur son sompte... Nous verrons bien!... Es-tu prêt à tenter l'entreprise ? -— Soit, monsieur ; j'ai recueilli en effet certaines observations... — Et tu réussiras !... N'est-ce pas que tu réussiras? — Je l'espère, mais je n'ose rien affirmer. En pareille matière les résultats peuvent déconcerter toutes les prévisions. — Sans doute, sans doute ; mais avec de la science, de la volonté, et peut-être aussi un peu de bonheur, le succès est probable. J'ai moi-même là-dessus certaines idées que je te communiquerai... Eh bien I Léonard, il n'y a pas de temps à perdre; M. de Beaucourt, retenu en France par ses affaires, ne pourra être ici avant huit jours; il faut que d'ici là tu aies retrouvé la Royale. — Huit jours, c'est bien peu. — On te fournira tous les ouvriers dont tu auras besoin, et mes conseils ne te manqueront pas. On pratiquera, si tu le veux, des sondages sur plusieurs points à la fois... Et puis, quelle gloire pour toi en cas de succès ! avoir ainsi coupé l'herbe sous le pied à ce savantissime ingénieur français, toi, un simple bouilleur!.. Quant à ta récompense après le succès, tu la fixeras toi-même, et je t'en donne ma parole, je t'accorderai tout ce que tu demanderas ! Léonard tressaillit et ses prunelles ardentes s'attachèrent sur l'industriel. — Cela est-il possible, monsieur Van Best? dit-il d'une voix émue; si j'ai le bonheur de retrouver cette veine perdue, m'accorderez-vous vraiment tout ce que je pourrai vous demander? Et si je vous demandais beaucoup? Van Best, entraîné jusque-là par le désir de jouer un mauvais tour à son futur associé, craignit de s'être trop engagé, en voyant Léonard s'enflammer ainsi. — Entendons-noas ! reprit-il ; sans doute tu n'exigeras rien que de raisonneble, rien que je ne puisse t'accorder sans compro mettre gravement mes intérêts et sans compromettre mon honneur. — Mon ambition est grande peut-être, dit Léonard ; mais je serais incapable de réclamer quelque chose de contraire à votre honneur. — Je te crois et tu auras carte blanche... Quand comptes-tu te mettre à l'œuvre ! — Le plus tôt possible.. Ah ! maintenant je suis plus pressé que vous. Van Best aurait pu encore s'alarmer de cette impatience, mais il proportionnait l'ambition du jeune bouilleur à son humble fortune, et il ne songea pas à revenir sur la parole donnée. Comme il allait s'entendre avec Léonard sur les moyens de réaliser le projet commun, toute conversation confidentielle devint de nouveau impossible. On était arrivé à l'endroit où devaient avoir lieu les tirs à l'arc et au fusil, et on se trouvait encore une fois au milieu de la foule. Deux cibles étaient préparées, comme nous l'avons dit, au pied d'un mur délabré, reste d'une vieille demeure féodale. Quelques cordes et quelques piquets contenaient les spectateurs et les empêchaient d'envahir l'enceinte réservée aux tireurs. Ceux-ci se groupaient sous de grands arbres, qui les préservaient du soleil; archers et arquebusiers se chargeaient eux-mêmes de faire la police, vu l'absence de toute force armée. Une loge en tapisserie et en feuillage, du haut de laquelle on dominait les cibles, était destinée au bourgmestre et aux personnes de sa compagnie. Sur le devant de cette loge, on avait étalé les prix destinés aux vainqueurs, prix qui eussent semblé bien modestes, si l'honneur de la victoire n'en eût rehaussé la valeur intrinsèque aux yeux des concurrents. {A continuer.)