9 FEUILLETON PREMIÈRE PARTIE HISTOIRE D’UNE NUIT V La Cagnotte
L'indépendance luxembourgeoise, 1876-06-21 00:00:00

9 FEUILLETON LES COMPAGNONS DU GLAIVE PREMIÈRE PARTIE HISTOIRE D’UNE NUIT V La Cagnotte PAR LÉOPOLD STAPLEAUX Nous l’avons dit, Robert et Paul s’adoraient. Deux mois se passèrent sans que rien ne vint modifier leur situation. Madelaine était froidement affectueux envers elle. Robert, entre l’amour et l’amitié, matérialisait le plus rare et le plus adorable des idéals. C’était 1 été, ils allaient se promener le soir ensemble, causant de tout, en gens qui, le cœur ouvert, laissent leurs lèvres exprimer leurs plus sécrétés pensees. Paul et Robert conservèrent longtemps ce laisser-aller de la franchise com- plète, mais petit à petit Madelaine devint songeuse. D’Orchamps ne le remarqua pas. Un soir, de Brives annonça à ses amis qu’il les quitterait sans doute six semaines après pour se rendre au nouveau poste qui venait de lui être assigné. Robert éclata en regrets les plus vifs et les plus sincères. Madelaine resta silencieuse, mais elle regarda longtemps de Brives à la dérobée et un feu singulier brilla dans ses yeux. D’Orchamps finit par s’étonner du mutisme de sa femme. — Tu ne dis plus rien, mignonne. — Je vous écoute. Tu n’es point aussi silencieuse, d’ordinaire. — C’est vous, au contraire, qui l’êtes davantage. Nous ne pouvons parler tous à la fois, mon ami. — Es-tu souffrante? — Je suis un peu nerveuse; il y a de l’orage dans l’air. Et Madelaine, dardant ses grands yenx noirs vers une déchirure du ciel, au fond de laquelle un soleil d’août étendait sa pourpre litière, fit refléter dans leur prunelle son ardente couleur. — Rentrons alors. Us regagnèrent par Meudon la villa que d’Orchamps habitait entre Sèvres et Bellevue. Comme ils traversaient l’avenue Mélanie, un orage éclat. Un bruit sourd immédiatement suivi d’un terrible éclair, se fit entendre, et la pluie, en larges gouttes, se mit à tomber, crépitant sur les feuilles et rebondissant sur le pavé. Madelaine poussa un cri et se précipita vers d’Orchamps, dans les bras duquelle elle chercha à enfouir sa tête comme une colombe effarouchée. — Peureuse, dit-il, allons, du calme. — Ne craignez rien, madame, ajouta de Brives, le danger est passé; nous avons vu l’éclair. ~ C’est plus fort que moi, dit Madelaine, qui profita de l’incident pour donner un libre cours à l’émotion qu’elle éprouvait. Son cœur battait avec violence, des larmes mouillaient ses yeux, d’Orchamps les essuya avec son mouchoir. — Pauvre mignonne ! Allons, allons, rassure- toi. — Je n’ai plus peur, dit-elle. — Mettons-nous à l’abri, reprit Robert. Tous trois se réfugièrent sous un grand chêne ; mais bientôt son épais feuillage ne put même plus les garantir contre l’averse et que l’eau tomba sur eux. Madelaine portait un grand chapeaux de paille. Lorsque la pluie se mit à tomber, d’un geste brusque elle l’ôta, et malgré les insistances de Robert, qui voulut le lui faire remettre aussitôt elle releva la tête pour l’exposer toute entière à l’averse en disant: — Non ! non ! laisse-moi ; cela me fait du bien. D’Orchamps prit alors le parti de regagner sa demeure. Arrivé sur le seuil de sa villa il engagea de Brives à entrer un instant. — Merci, répondit Paul, je suis trempé jusqu’aux os, je cours me changer. — Attends au moins que la pluie ait cessé. — A quoi bon? Sèvres n’est pas loin. A ce soir. — A ce soir, répéta Madelaine, et, s’emparant à son tour de la main que leur tendait Paul, elle la serra, sans doute, plus que de coutume cette main, car, après avoir fait quelques pas malgré la pluie qui tombait toujours par torrents, de Brives s’arrêta pendant un moment sans savoir pourquoi ni comment, troublé, indécis, tremblant presque, et ce ne fut qu’après un effort qu’il put reprendre son chemin. Vous est-il arrivé parfois de vous arrêter songeur devant un plâtre ou un marbre représentant une main de femme et de vous poser ces ques- tions: — A qui fut-elle! Où est-elle? Quelles destinées a-t-elle tenues dans ses cinq doigts? Quels frémissements a-t-elle fait naître dans son contact ? La main d’une femme, n’est-ce pas elle tout entière et ne dit-on pas à la mère de celle qu’on adore et dont on veut faire la compagne de toute sa vie: — Donnez-moi la main de votre fille, madame. Que se passa-t-il dans l’âme de Madelaine, le soir dont nous venons de parler? Quel trouble nouveau, inconnu, envahit le cœur de Paul après que ^la main patricienne de Mme d’Orchamps eût serré la sienne. C’est ce que ni elle ni lui n’eussent pu dire. De même que la circulation du sang, les sensations s’opèrent en nous sans que notre volonté y soit pour rien, et leur action est indéfinissable. De Brives ne reparut pas le soir. Madelaine ne semblait pas le remarquer, et elle se montra plus affectueuse que jamais avec Robert. Paul appela vainement le sommeil. U ne s’endormit qu’au jour et pour la première fois se trouva bien seul dans la vie. Un mois s’écoula. Au bout de ce temps, Robert fit une chute de cheval, et se foula le pied. L’accident n’avait aucune gravité, mais nécessitait un repos absolu de quelques semaines. Madelaine fut admirable de dévouement. Paul de Brives prit place avec elle au chevet du blessé. Entre la pensée d’une faute et son acsomplis- sement, lorsque ceux qui doivent la commettre ne sont pas encore les fidèles du mal, il existe une époque de transition ou plutôt de lutte intime et secrète que la physiologie la plus savante ne peut complètement définir. Madelaine aimait Robert, ou du moins, sentant qu’ello avait besoin de se bien persuader qu’elle avait pour lui un amour immense, elle se répétait sans cesse qu’elle l’adorait à la folie. Ainsi qu’un photographe place devant son Reproduction interdite. objectif celui dont il veut reproduire les traits, elle plaçait l’image de son mari dans son souvenir, et les yeux fermés, murmurait : — Je l’aime! oh! oui! je l’aime! je n’aime que lui. Mais soudain l’ombre évoquée devenait diffuse, et quand la lumière se faisait de nouveau, au corps robuste, un corps grêle avait succédé, une tête blonde avait pris la place de la tête brune, et ce n’était plus Robert, mais Paul qu’elle voyait apparaître. Alors les idées mauvaises traversaient son esprit, et elle souriait bizarrement, en aspirant à longs traits le parfum qui montait des champs au coteau sur lequel était située la villa qu’elle habitait. C’était un trouble étrange, une' soif singulière. Madelaine désirait. Quoi? Qui pourrait le dire? Elle désirait ce que désire la fleur après avoir absorbé la goutte de rosée, larme de l’aurore que boit le premier rayon de soleil; elle désirait la note improbable que le rossignol voudrait posséder, le contre ut du bec auquel il voudrait atteindre encore, lors même qu’il a terminé sa mélodieuse chanson; elle désirait la matérialisation d’un rêve vague, à peine entrevu et ardemment convoité, dont était friand tout ce qui vibrait en elle. Désirs de femme, désirs de démon! Un soir, las d’un repos forcé. Robert s’endormit, Madelaine et Paul étaient près de lui. Au dehors, une brise embaumée agitait doucement les feuilles des clématites abritées dans des caisses de bois peint en vert, posées sur les croisées de la chambre. De la place qu’occupait de Brives on pouvait apercevoir, lumineuse dans les ténèbres qui cerclaient l’horizon et qu’éclairaient en haut les reflets d’un soleil couchant, une sorte de plaque d’acier sur laquelle retombaient sonores les gouttes d’eau d’un jet occupant le centre du petit lac, qui, dans la pénombre, offrait cet aspect bizarre Dans une échancrure du ciel, faite par le caprice des vents, la lune jaune et placide poursuivit lentement son chemin céleste. Madelaine et Paul gardaient le silence. — Il dort, murmura Mme d’Orchamps après avoir jeté sur Robert un regard investigateur. — Je le crois, répondit de Brives également à voix basse. La chambre dans laquelle ils se trouvaient n’était éclairée que par une veilleuse. L’huile manqua. La mèche calcinée fit entendre son dernier hoquet. Une odeur fétide empoisonna l’air pendant quelques secondes ; et l’obscurité se fit. Soit par sillicitude, soit pour s’assurer si Robert dormait vraiment, Madelaine posa doucement la main sur la poitrine de son mari, et, dans le même but sans doute, celle de Paul vint la rejoindre. Alors ces deux mains s’effleurèrent dans l’ombre et tressailirent, puis s’ouvrirent les doigts pour se refermer les uns sur les autres dans une étroite et énivrante étreinte. Il y avait longtemps que Paul, malgré tous les efforts qu’il avait faits pour n’y plus penser, songeait au bras auquel appartenait cette main qui brûlait dans la sienne, et non-seulement à ce bras, mais au corps entier dont cette main et ce bras, merveilles déjà pourtant, n’étaient encore que les moindres perfections. L’amour comme l’ivresse, a son moment fatal où, plus fort que la raison, seul il gouverne, seul il guide. Fou de passion, Paul s’abandonna, en se sentant dominé par cette femme pâle, aux chastes regards, de celle qui s’appelait Madeleine. 11 voulut parler. Elle le devina, et, de son autre main , brûlante aussi comme celle que Paul étreignait dans la sienne, elle lui ferma la bouche. Aussitôt les lèvres du jeune homme se collèrent sur les doigts de Madeleine. Eût-elle été de fer rougi à blanc, sa bouche n’eût point pu quitter cette main adorée. Epuisée par l’emotion, Madelaine pousse un soupir. Sa tête se pencha languissamment sur l’épaule du jeune officier, et il sembla à ce dernier que tout son être venait d’être plongé dans un bain de volupté. Dès ce moment, il résolut de ne pas partir. Le lendemain, pourtant, sa résolution lui parut monstrueuse. Il aimait, il adorait Madelaine ; il n’en pouvait douter, car seule elle occupait son cœur et sa pensée, et, quoi qu’il fit pour l’en bannir, elle semblait y régner davantage encore, plus absolue et plus puissante ; et Madelaine était la femme de Robert, son meilleur et son plus intime ami, presque son frère. — Oh ! je la fuirai, se disait-il, et au moment de partir, une force invincible le faisait s’en retourner à la villa, et dès qu’il révoyait Madelaine et qu’elle le couvait de son regard, il oubliait sa noble et loyale résolution. Il finit par chercher à s’excuser lui-même. Quel tort faisait-il à d’Orchamps en aimant sa femme ? Cet amour ne serait-il pas toujours platonique ? Si même, par impossible, Madelaine tentait, à un moment donné, qu’il n’en fut pas toujours ainsi, ne se sentait-il pas assez de force et de courage pour ne point trahir Robert ? Pouvait-il, en tous cas, quitter ce dernier avant qu’il ne fût rétabli? Sa fuite inexplicable ne donnerait-elle pas à d’Or- rchamps de vagues soupçons qui pourraient rompre entre Madelaine et lui la bonne harmonie ? Il se dit tout cela et bien des choses encore, et finalement, il resta, en demanda au ministre une prolongation de congé qui lui fut malheureusement immédiatement accordée. La guérison de Robert fut assez prompte. Huit jours après que Paul avait saisi, sur le lit du blessé, la main de Madelaine, d’Orchamps était debout. Un matin, une dépêche télégraphique ar- riva. Le cousin de Mme d’Orchamps était mort à Orléans, d’indigestion, en véritable égoïste. — Nous partirons demain, dit aussitôt Robert à Madelaine, afin d’aller rendre à ton parent les derniers devoirs. Bien mon ami, répondit-elle. Paul de Brives, qui se trouvait là au moment où d’Orchamps communiquait cette résolution à sa femme, pâlit horriblement ; mais un regard de Madelaine rasséréna aussitôt son visage. Ce regard lui disait clairement: — Rassurez-vous, il partira seul. Malgré cette muette promesse, de Brives passa une nuit d’anxiété inexprimable. Robert devait partir le lendemain. Madelaine le suivrait-elle? Oh! certes, il ne doutait point qu’elle ne fit le nécessaire pour ne point accompagner son mari, mais réussirait-elle? Trouverait-elle un prétexte pour demeurer. Robert l’aimait trop pour ne point exiger qu’elle l’accompagnât. Que se passait-il entre lui et Madelaine ? Avait-elle déjà réussi ? Robert résistait- il encore ? Qu’arriverait-il au dernier moment ? Ces diverses questions insolubles alors pour lui, de Brives se les posait, et tout en désirant que rien ne vint contrecarrer les projets de Madelaine, ce n’était point sans une terreur étrange qu’il se voyait seul avec elle, lorsque Robert serait loin. Lorsque Paul revit le lendemain Madelaine, Robert, une petite valise à la main, se disposait à se rendre sans elle, à la gare pour prendre le train de Paris. — Êtes-vous content? demandèrent les yeux de Madelaine de Paul. Il baissa les siens. La joie qu’il éprouva le rendait honteux de lui-même ; il n’osait la montrer. Madelaine et lui accompagnèrent d’Orchamps jusqu’à l’ambarcadère. (A continuer.)