UN EXILÉ REPRODUCTION INTERDITE. IV La déportation. (Suite.)
La Gazette du Grand-Duché de Luxembourg, 1878-08-21 00:00:00

FEUILLETON. UN EXILÉ REPRODUCTION INTERDITE. IV La déportation. (Suite.) LOUIS COLLAS 6 PAR Parmi les prisonniers et surtout parmi les prisonnières, un certain i.ombre avaient le privilège payé très-cher, d'aller en voiture, triste privilège en réalité, car les cahots de ces véhicules non suspendus, infligent à ceux qui y sont condamnés une torture justement redoutée. Je fis à pied, avec la plupart d'entre nous, cet interminable voyage à travers la région des plaines immenses, des forêts sans fin dans laquelle coule le Volga. La haie de cosaques chargés de veiller sur nous, les persécutions de ceux qui répondaient de nos personnes rendaient plus lugubre encore cette odyssée des exilés. Ï1 entrait dans les calculs des chefs du convoi de séparer ceux que leur position sociale, leur éducation auraient naturellement rapprochés. Il ne fallait pas que nous pussions échangcr  nos idées et fortifier mutuellement nos cœurs; nous étions condamnes au spectacle de nos communes misères, sans pouvoir nous prêter appui. Quolles douloureuses réflexions n'ai-je pas faites, pendant que le long cortège se déroulait sur l'immense nappe de neige, qui me faisait l'effet d'un linceul! Les incidents qui marquaient notre voyage étaient presque toujours les mêmes, uniformément tristes. Nous étions arrivés tout près de Samara, sur les bords du Yolga, lorsque nous nous trouvâmes en présence d'une chasse aux loups organisée par quelques seigneurs du voisinage. La route, après avoir traversé une forêt de sapins, dont le feuillage était couvert de neige, débouchait dans une vaste plaine, à l'entrée de laquelle était un pauvre village composé de quelques is>>as ou huttes en bois; nous venions de laisser derrière nous les dernières d'entre elles. Les chasseurs étaient dans des voitures découvertes, que traînaient des chevaux rapides comme le vent; ils faisaient crier de jeunes cochons destinés à provoquer la convoitise des loups affames. Ceux-ci sortaient des bois et se précipitaient en troupes nombreuses à la poursuite de leur proie. Dès qu'ils arrivaient à portée du fusil, une grêle de balles les décimait. A peine touchés, les blessés étaient, en dépit du proverbe, mis en pièces par leurs compagnons. La neige était rougie de sang; nous nous trouvâmes en présence de ces animaux au moment où ils se livraient à leur festin, qu'entremêlaient des hurlements de rage et de douleur; ils étaient tellement affamés, que nous étions arrivés à quelques pas d'eux sans qu'ils se fussent dérangés. Les chevaux éprouvent, en présence des loups, une indicible terreur; ceux de notre convoi se cabrèrent, sans qu'on pût s'en rendre maître; les uns emportèrent au loin leurs cavaliers ; les autres brisèrent leurs liens, et l'on eut beaucoup de peine à les retenir. A la faveur du désordre qui s'ensuivit, quelques-uns des prisonniers cherchèrent à s'enfuir ; cette folle tentative leur coûta cher; tous, nous en portâmes la peine. Nos gardiens, qui ne nous pardonnaient pas la responsabilité attachée à notre surveillance, redoublèrent de violence et de brutalité; nous fûmes soumis à une tyrannie atroce qui ne se relâcha que longtemps après. Ce fut avec uno rapidité extrême que nous traversâmes les gouvernements de Nijni-Novogoi'od et de Kasan, les steppes désolées qui occupent le bassin septentrional de la Caspienne. C'était déjà la physionomie de l'Asie, avec ces plaines immenses dépourvues de culturc, ces villages formés de tentes, ces bandes de Kirghis et de Kalmouks nomades, ces nombreux troupeaux que l'on transporte à de grandes distances à la recherche de nouveaux pâturages. Nous franchîmes la chaîne de l'Oural et descendîmes le versant oriental, à travers d'épaisses forêts qui servent de repaires à beaucoup de bêtes fauves. L'aspect du pays avait ménagé la transition; cependant, ce fut avec un serrement de cœur que je me trouvai en Asie. En laissant derrière moi la limite des deux continents, je sentais mieux le poids de l'exil. Ne pouvaisje pas répéter le vers de Dante, et me dire que j'avais franchi le seuil au-delà duquel l'espérance était interdite? Qelles images lugubres ce mot de Sibérie n'éveillait-il pas en moi! Il me semblait que le mouvement et la vie y étaient suspendus, que la nature même y revêtait une physionomie funèbre. Je fus élonné de l'activité quo les mines de l'Oural donnaient à cette partie de l'empire russe. Les colonies d'exilés y avaient créé un des centres de richesse que nos maîtres utilisaient pour maintenir leur joug oppresseur. Quelques parties surtout, où s'épanouit uno exubérante végétation, protestaient contre la renommée de stérilité qui s'attache à cette région. Combien la prospérité en serait-elle plus grande, si l'administration, au lieu d'absorber toute l'activité individuelle, laissait toutes les forces se développer à l'aise, ouvrait un champ fécond aux ambitions légitimes! Mon séjour à Tobolsk n'était qu'une courte étape, dans mon long voyage. Là, tous les compagnons d'exil devaient se séparer pour se rendre chacun à la destination qui lui était assignée. Aux uns était réservé, dans le nord, le séjour de Bérézov, où avaient blanchi les os de tant de personnages illustres; les autres devaient être parqués à Tomsk ou dans ces tristes villages perdus sur les bords de l'iénisseï, de la Léna, au milieu des forêts et des peuplades sauvages des Esquimaux, des Bouriates, des Ostiaks et des Tongouses; quelquesuns allaient peupler les régions limitrophes de la Chine et les pays glacés du Kamtchatka; la plupart d'entre nous avaient leur place marquée dans les travaux des mines, soit à Sérnipolatinsk, soit à Barnaoul, soit à Krasnoïarsk, à Irkoutsk ou à Nertchinsk, la prison redoutée entre toutes, car il y a bien des cercles dans cet enfer de la déportation, et nos ennemis proportionnent les supplices à leurs haines et à leurs rancunes. Tantôt il est permis à l'exilé de choisir son genre do vie dans des limites qu'il ne peut franchir, tantôt les condamnés sont loués comme travailleurs aux grands industriels ou rcnfei-més côte à côte avec les forçats au fond des mines de l'Etat. L'incertitude où nous étions sur la nature des épreuves qui nous étaient réservées rendait plus pénibles encore les adieux ; la communauté de souffrances avait formé entre plusieurs de nous des liens d'amitié dont le souvenir devait nous suivre aux quatre points de l'horizon. La surveillance dont nous étions l'objet pendant la route s'étant un peu relâchée pendant mon séjour à Tobolsk, je pus fréquenter plusieurs de ceux qui m'avaient devancé dans l'exil. Je fis connaissance avec un des vétérans des guerres de l'indépendance; c'était un vieillard dont la tête couronnée de cheveux blancs avait un admirable cachot de loyauté et d'énergie. Les souffrances qu'il avait en à subir pondant sa translation en Sibérie avaient frappé son corps de paralysie; mais son intelligence avait conservé toute sa netteté, et son cœur son inflexible fermeté. Cloué sur son siège, condamné à des privations que son ancienne opulence rendait encore plus pénibles, ii subissait son sort sans murmurer, ne laissant jamais échapper une expression de colère ou de haine contre ses bourreaux. J'aimais à me trouver avec cette héroïque victime du patriotisme, chez laquelle le plus mâle courage s'associait aux sentiments d'une ineffable tendresse. Il y avait chez lui un besoin de se dévouer  à la cause du bien et du juste, que les succès ne pouvaient satisfaire, pas plus que les échecs ne pouvaient le calmer. „Non, me disait-il, même au fond de l'exil, notre tâche n'est pas terminée ; nous devons à notre cause de la faire respecter par notre attitude, il faut que nous forcions nos adversaires à nous estimer; parmi nos compatriotes, il en est dont nous pouvons ranimer le courage défaillant, soutenir le cœur qui fléchit, soulager les misères dans la mesure de nos forces. La vie est un combat, nous ne devons nous reposer que dans la tombe; si humbles, si obscurs qu'ils soient, nos efforts ne seront pas perdus. Ne nous préoccupons pas de leur impuissance apparente, soyons convaincus qu'un peu plus tôt, un peu plus tard, ils porteront fruit." Il prêchait lui-même d'exemple, j'aimais à l'entendre et me trouvais plus fort au sortir de ses entretiens. Je lui dus de précieux conseils et, plus tard, je tirai grand parti des renseignements qu'il m'avait donnés sur le genre de vie qui m'était imposé, sur le pays dans lequel j étais, suivant toute apparence, destiné à finir ma carrière. Pourquoi fallait-il que je fusse sitôt condamné à me séparer de luil Nous étions arrivés à Tobolsk à la fin de l'hiver: une épaisse couche do glace couvrait le fleuve; la terre disparaissait sous plusieurs pouces de neige. Quand je m'en éloignai, le printemps avait réveillé la nature engourdie. Je me trompe: ces pays, où tout est excessif, ne connaissent pas cette saison charmante qui sert de transition entre l'hiver et l'été. On passe brusquement d'un froid intense aux ardeurs  de la canicule ; quelques semaines suffisent pour couvrir les arbres ue verdure, amener à maturité les fruits, les légumes et les quelques céréales, telles que l'orge et l'avoine, que produit la terre. Les cours d'eau, alimentés par la fonte des neiges, deviennent des nappes immenses, au milieu desquelles émergent des îles de verdure, des bouquets de mélèzes et de sapins. Ces paysages ont un aspect sévère et mélancolique qui ne serait pas sans charme, si l'exilé ne portait partout le deuil de ses pensées. A quoi bon, d'ailleurs, s'attacher à un séjour de passage ? Il me fallait partir pour une destination qui m'était inconnue; je savais seulement que j'allais vivre dans la région minière des montagnes qui hérissent de l'est à l'ouest la Sibérie méridionale. Après avoir fait mes adieux à mon vieil ami, je montai dans une de ces affreuses voitures dont les soubresauts arrachent des cris de douleur aux voyageurs. Après avoir subi les horreurs du froid, j'eus à supporter le supplice plus cruel encore de la chaleur. Pendant les premiers jours, j'eus beaucoup à souffrir des rayons d'un soleil équatorial, mais au moins mes regards se reposaient de temps en temps sur de belles moissons, sur les villages qui se succédaient à des intervalles éloignés; nous traversions de belles forêts et le chant des oiseaux sautant de branche en branche charmait nos oreilles. Tout cela disparut à l'entrée de l'affreux désert de Baraba, qui s'étend sur un immense espace, et par lequel il nous fallait passer, La Sibérie s'y montre dans toute son horreur, non sous la forme de plaines neigeuses comme au nord, mais do marais pestilentiels. En quelques endroits, il est -vrai, une herbe épaisse montre que le travail de l'homme pourrait transformer et féconder ce lieu maudit. Partout ailleurs s'étendent de larges nappes d'eau jaunâtre et croupissante où s'agite un monde de reptiles hideux: crapauds, couleuvres, serpents ; des joncs, des roseaux, des bruyères s'étendent à porto de vue. Les rares habitants qui se rencontrent dans cette région désolée sont malingres, chétifs, dévorés par la fièvre ; c'est la steppe sous son aspect le plus sinistre. Au milieu se déroulent les sinuosités de la route ; des traverses de sapin recouvertes d'argile sont étendues sur des trous creusés naturellement à chaque pas. On peut se figurer l'horrible supplice que nous éprouvions lorsque notre corps exténué bondissait sur ces poutres grossières. Mais ce n'était rien à côté des morsures des insectes. Dans cette atmosphère fado et empestée des marais, flottent des nuages dp taons, de mouches, qui s'abattent sur la proie livrée à leurs suçoirs insatiables. En un instant, toutes les parties du corps exposées à leurs morsures sont criblées de blessures et tuméfiées; les chevaux, dont le sang jaillit par les naseaux et par tous les pores, sont fous do douleur, se cabrent et s emportent; souvent, dans la violence de leurs efforts, ils brisent leurs liens et s'enfuient dans les roseaux, où ils ne tardent pas à succomber, dévorés tout vivants par des myriades d'ennemis. Dans quel état nous sortîmes de cet enferl Nous étions hideux à voir. (A continuer.)