5 FEUILLETON PREMIÈRE PARTIE. IV. A la Cannebière.
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-06-14 00:00:00

5 FEUILLETON La Fille du Décapité PREMIÈRE PARTIE. IV. A la Cannebière. par EUGÈNE MORET Cependant il était défait, tous ses traits bouleversés, son regard voilé et mourant; et il semblait si faible, qu’on eût dit qu’il avait besoin de s’appuyer contre la grille de son balcon pour ne point tomber. Cet homme se nommait Jean Audebert, marquis de Longueval, et était le chef d’une des plus grandes familles de Marseille. Grande à tous les titres, par sa noblesse de laquelle au début il était si peu fier, qu’il n’en parlait jamais; par sa fortune, gagnée dans les affaires, et qui était, assure-t-on, colossale ; par le nombre et par le respect qu’elle inspirait. En effet, on ne connaissait pas d’ennemis à Jean Audebert, et depuis qu’il habitait Marseille, tout lui avait réussi. Fils aîné du marquis Pierre de Longueval, qui, quelques lecteurs s’en souviennent peut-être, avait joué un rôle considérable sous la Restauration, et qui, ayant perdu toute sa fortune après les événements de 1830, s’était brûlé la cervelle à cette époque, Jean s’était trouvé très jeune livré à lui-même. Ils étaient deux frères, n’avaient aucun protecteur, car leur mère était morte deux années auparavant ; et, se rendant compte de ce qui leur restait de patrimoine, ils constatèrent qu’il se composait d’un nom légèrement entaché et de dettes énormes. Pierre de Longueval, leur père, avait été en quelque sorte le dernier gentilhomme du siècle de Louis XV transporté dans notre époque. Il avait joué au Lauzun et au Richelieu toute sa vie, et mourant dans l’impénitence finale, il avait complètement oublié qu’il existât derrière lui des fils qui portaient son nom, et que sa chute allait condamner à la misère. Les deux frères habitaient alors Paris. Ils n’eurent pas un mot d’acrimonie contre la conduite de leur père, et sa façon brusque de résoudre un problème inquiétant. Mais quittant le nom de Longueval, pour prendre celui d’Audebert, qui était le véritable nom patronymique de la famille, enoblie par Charles VII, ils ne songèrent plus qu’ils étaient fils de gentilshommes et descendants d’homme d’épée, et se mirent résolûment au travail comme de simples artisans. Ils étaient capables, habiles, courageux. Ils parurent réussir et narguèrent la fortune, qui, un moment les avait dédaignés. Malheureusement, un des deux frères mourut à la peine, André Audebert, et Jean resta seul pour recueillir l’héritage de son frère, héritage autrement sérieux que celui qu’avait laissé son père; car c’était celui d’un travail acquis, longues nuits passées dans de hautes conceptions, génie aventureux que la mort surprenait trop tôt. C’est relativement fort peu de temps après que Jean Aubebert, riche déjà par le produit d’une série d’inventions qui plaçait son nom au rang des bienfaiteurs de l’humanité et le révélaient comme un des génies les plus inventifs de notre temps, était venu à Marseille et s’y installait. Il s’y mariait, y faisait souche de famille, paraissait changer d’aptitude, de la théorie passait à l’action et s'accusait bientôt comme un des premiers armateurs du port de Marseille. Dans cette nouvelle situation il doublait, quadruplait sa fortune, et dans l’espace d’une dizaine d’années, devenait l’homme le plus important et le plus considérable de la vieille ville phocéenne. Mais qu’était-il donc arrivé, pour que tout ce bonheur s’écroulât, ou du [moins pour qu’il en parût ainsi sur le visage de l’homme jusque-là heureux et prospère? Il était pâle, avons-nous dit, pâle et défait, et bientôt la maison se remplit d’allées et venues, des mille bruits qu’amènent les affaires, et un nombreux personnel, appelé à les diriger; et Jean Audebert ne quitta pas la fenêtre, regardant toujours sans voir, la rue qui peu à peu s’animait et le ciel devenu lumineux. Un domestique étant entré cependant, et lui ayant fait quelques observations que l’armateur avait paru comprendre, la fenêtre avait été refermée ; celui-ci traînant quelques minutes dans son appartement d’un pas lourd et indécis, se laissa tomber dans son fauteuil. — Monsieur veut-il prendre quelque chose? demanda le valet de chambre. — Non. — Mais, monsieur est indisposé, monsieur est souffrant, monsieur ne peut rester ainsi, je vais appeler le docteur. — Gardez-vous-en bien! — Mais, monsieur ne s’est même pas couché, dit le domestique, allant au lit de Jean Aude- bert et s’apercevant qu’il n’avait pas été ouvert. C’est bien, ne vous occupez pas de moi et envoyez-moi la femme de chambre de madame. — Monsieur n’a pas d’autres ordres à donner ? — Non, qu’on me laisse. Le domestique se retira en hochant la tête et fermant la porte avec précaution. Quelques minutes après, la femme de chambre demandée frappait a son tour à la porte et venait à l’armateur les larmes aux yeux. — Eh bien, Victoire, lui dit celui-ci, qu’avez- vous à m’apprendre ce matin? — Rien de pis, monsieur. — Comment a-t-elle passé la nuit ? — Aussi bien que possible. — Mais, vous pleurez, il me semble. — Oh! c’est qu’elle est bien faible, monsieur et le moral ne se remet pas. — Le moral, le moral; que puis-je y faire, moi! grommela l’armateur, qu’en dépit de sa hsute taille et de sa puissance musculaire, on eût été tenté d’appeler un pauvre homme, 'tant il paraissait accablé et malheureux, et levant les bras au ciel, comme pour le prendre à témoin de son impuissance ; il pencha de nouveau sa tête dans ses mains, oubliant la servante restée debout auprès de son fauteuil, et qui pleurait en silence. Jean Audebert pleurait aussi. De grosses larmes mouillant son visage glissaient entre les interstices de ses doigts. Ils s’oublièrent comme cela un bon moment ¦ mais l’armateur, faisant un effort, se leva trébuchant et dit: — Tout cela est stupide, idiot, je suis un homme après tout, je n’ai pas soixante ans, je suis encore jeune, fort, vigoureux, je peux me défendre. A ce mot, il balbutia, ses mains battirent l’air Reproduction interdite. une sueur moite monta à son front, et il s’affaissa sur son fauteuil. — Me défendre, folie, folie!... contre qui?... contre quoi? . . . Sa pensée erra fugitive, son œil hagard chercha un appui, et sa tête se renversant brusquement, il s’évanouit. Victoire ne poussa pas un cri. Elle n’appela personne. Elle se contenta de donner l’air à la pièce, puis prit les mains de son maître dans les siennes, lui mouilla les tempes d’eau fraîche et le secoua doucement. Celui-ci revint à lui. — Où suis-je? . . . fit-il. — Chez vous, monsieur. — Personne n’a rien vu? — Personne. — On ne m’a pas surpris? — La porte de votre chambre est restée close. — Merci . . . Il respira. — Oh! merci, grommela t-il encore, mais pas un mot de ce qui vient de se passer, n’est-ce pas? — Monsieur peut être tranquille. — Vous comprenez que si on savait que je m’évanouisse comme un enfant, cela semblerait bizarre et ne s’expliquerait pas. — Oui, monsieur. Et, comme celle-ci lui continuait ses soins : — Ah ! je vais mieux, je vais mieux ; ça va tout à fait bien. Laissez-moi. — Et, corrigeant ce que son congé avait de du? par un regard suppliant: — Mais soignez-la bien, elle, soignez-la bien. Victoire. Et la retenant encore : — Oh ! surtout, je voulais vous dire, que les enfants surtout ne soient pas alarmés. La servante fit un signe de tête et se retira. Mais à peine la porte eut été refermée sur elle, qu’elle se rouvrit aussitôt, et qu’une jeune fille y apparut. Ce fut comme un rayon de soleil, dans cette grande pièce, sévère et silencieuse, où un vieillard pleurait... — Angèle! — Mon père ! Il n’y eut d’abord que ces deux cris échangés, et longtemps encore après, que deux sanglots qui se répondaient. Angèle avait seize ans. C’était la plus jeune des filles de Jean Aude- bert, et la dernière de ses cinq enfants. — Que fait ta sœur ? — Elle pleure... — Oui, oui, c’est notre lot à tous, ici. — Oh ! elle ne sait pas tout l’horrible malheur qui la frappe. — Elle était présente quand j’ai été appelé pour recueillir les dépouilles de mon malheureux fils, de mon pauvre Etienne tué si misérablement, et dont on nous annonçait l’arrivée depuis huit jours dit le vieillard en sanglotant. — - Et il n’y a pas de lois pour punir de tels crimes ! s’écria la jeune fille. — Ici, il n’y a pas de crime, mon enfant,, ou du moins les hommes ne le jugent pas ainsi. Poitrine contre poitrine, deux hommes courent le même danger. — Alors le duel est chose permise... — Tolérée et dans l’état militaire, quelquefois exigée. Le capitaine Malifais aura sans doute eu quinze jours d’arrêts. — C’est horrible ! — Oui, et c’est ainsi... mon fils, officier à vingt-deux ans, instruit, plein d’avenir, un homme plein dé cœur... tombe là, on ne sait pourquoi, sous le fer imbécile d un soldat vulgaire... Ah ! ne pensons plus à cela, c'est trop bête... Dieu me punit sans doute de quelque faute... que j’ignore. Mais pourquoi se montre-t-il si terrible ? Pourquoi me punit-il dans mes enfants ? Angèle, qui avait détaché les bras du cou de son père, les enlaça à nouveau et tint sa tête collée contre sa poitrine. — Toi, le meilleur des pères, s’écria-t-elle, peux- tu parler ainsi? . .. Une faute, dis-tu ! Quelle faute peux tu donc avoir commise, si ce n’est celle de nous avoir trop aimés !... Tu as eu cinq enfants et tu les as entourés de tendresses, tu as tout fait pour en faire des hommes capables et instruits, tu n’as rien à te reprocher. — Qui sait? — Si Etienne est tombé à Toulon victime peut-être d’un faux point d’honneur ce sont bien ses propres fautes que Laurent a payées à Monaco, quand il s’est donné la mort. — Oh! tais-toi! tais-toi! ne me parle pas de celui-là, interrompit Jean Audebert, se levant subitement et essayant de se tenir sur ses jambes vacillantes. Celui-là, c’était un fou, un malheureux. Sais -tu ce qu’il me coûte? Un million ! deux millons peut-être ! Je vous ai ruinés en partie pour lui, vous mes enfants adorés. J’ai payé, j’ai payé payé pour lui toute sa vie, tous les jours. Mais cette nature était insatiable; ce malheureux était perdu. N’en parlons plus, il s’est fait justice. — Et de tous les malheurs qui pouvaient l’accabler, celui-là est le plus grand, car il est sans remède. — Il sentait son pied glisser; il allait à l’â- bîme. — Mais tu aurais payé encore, dit Angèle, levant sur son père un regard convaincu. — Oui . . . j’aurais payé. Qu’est ce que l’argent? , . Il le fallait bien d’ailleurs, puisqu’il devait. Il le faudra bien demain, quand on me présentera ses comptes, et quand l’heure sera venue de liquider cette longue vie de débauche et de scandale. — Oh! père, il est mort! — n ne tenait qu’à lui de vivre, le malheureux. — ¦ Peut-être craignait-il le déshonneur . . . — Oui, il était arrivé à pouvoir tout craindre ... le bagne, l’échafaud, que sais-je? . . . — Père, il n’a pas craint la mort, pardonnons- lui. — Oh! moi, je lui pardonne, dit le vieillard, dont les sanglots soulevèrent de nouveau la poitrine. Je suis vieux, je vais bientôt m’en aller. Ce n’est pas à celui qui part de se montrer rigoureux. Mais, il a bien mal mené sa vie, le malheureux, 'et choisi surtout bien mal son heure pour la conclure. — Qui sait s’il n’a pas obéi à quelque loi mystérieuse qui nous échappe, à quelque fatalité ! — Tais-toi ! tais-toi ! dit Jean Audebert, se saisissant de la main d’Angèle, et la serrant dans les siennes ; tout à l’heure, tu me reprochais d’accuser la providence, n’accusons pas la fatalité. — Cependant, père, cette autre mort mystérieuse, se produisant à Nice, sur le même littoral et en quelque sorte à la même heure... — Charles de Préconté n’était pas mon fils. — Il allait le devenir. — Tout n’était pas terminé. — Là dessus, il n’y avait aucun doute possible. Quelques jours encore, et Charles était de notre famille, tu le sais bien, père. — Je ne le sais que trop, laissa entendre le vieillard. — Marthe était fière de lui ; elle l’aimait... (A continuer.)