FEUILLETON.
L'UNION., 1864-01-07 00:00:00

FEUILLETON. UNE CHASSE AU TIGRE. Lo tigre est un ennemi si dangereux, que le gouvernement cochinchinois, quoique fort apathique en ce qui concerne les choses se dûUT?Pne<?sentielles à »a sécurité, n'a pu cet ànhna eLd;er C°u«rager la destruction de cet animai par l'appât de primes variables de dix a quarante ligatures de sapecks Le sapeck est une piécette rondeP en zinc grossier, d un trou carré au milieu, qui perjjjet de l'enfiler sur une paille. Soixante de ceS rondelles forment un tien, valant dix centimes de notre monnaie. Une ligature en contient six cents et représente par conséquent environ un franc. Depuis notre occupation de la Basse-Co fhinchine, les autorités françaises ont continué à offrir pareilles récompenses pour l'extermination da tigre ; mais elles sont toujours peu courues par les naturels. Lorsque nous commençâmes à occuper sérieusement le pays, il fut divisé en petits gouvernements ou sous préfectures. A la tête de l'une d'elles fut placé un jeune et brave officier de marine, aux souvenirs duquel nous empruntons cette esquisse. La sous-prétecture qu'il dirigeait avait Pou* chef-lieu la bourgade de Phû-yen- Mot; les habitants n'avaient pas hésité à lui donner pour logement la pagode de l'un de leurs dieux, et le désignaient volontiers sous le titre pompeux de grand mandarin ou de quan-huyen, et, pour peu qu'il s'y fût prêta, ils lui eussent accordé sans doute les mêmes honneurs qu'aux dieux dont il occupait, le logis. Un matin, on l'avertit qu'une députation du village de Binh-Thang insistait vivement pour déposer à ses pieds ses doléances et celles dej villages voisins. On laissa aussitôt pénétrer les députés dans le sanctuaire. Après des prosternations qui démontrèrent tout à fait l'inconvénient d'être trop court vêtu, le plus âgé des Annamites s'écria lamentablement. tir-T Monseigneur (,o«0)/ monseigneur ! jus- Cet AriteCU°n contre monseigneur! -redite de "tre honorifique ""ligua, "ri le jeune ofacier — Monseigneur qui ? internwa-t-il .hésitaeSrSous- son lui nui,!! ? \VeC quiétude autour de de' Marine 5. treille de l'officier entendu n J:"1'016 8l1 eût <*aint d'être entendu, il murmura: — Monseigneur Cuop! — Ong Cuop \ monseigneur le tigre ! répéta notre compatriote. Les députés de Binh Thang expliquèrent alors qu un tigre, sa femelle et ses petits avaient fixé leur résidence non loin de leur village ; que la tigresse affamée était surtout friande de chair fraîche et jeune; qu'on n'avait pu avoir raison de cette famille avec tous les pièges en usage dans le pays, et qu'en conséquence les habitants suppliaient les autorités étrangères de provoquer une battue. Les distractions sont si rares en Annam, que l'occasion fut saisie avec enthousiasme par notre lieutenant de vaisseau. Notre dignitaire ne manqua pas toutefois, avant de se rendre, d'adresser aux délégués quelques mots d'à-propos sur leur empressement à nous demander des services et leur peu de tendance à nous en rendre. Puis il arrêta, d'accord avec le vieillard, les dispositions suivantes : «Quinze marins pris parmi la garnison du petit forf, composeraient le corps des chasseurs. On leur adjoindrait trois ou quatre Tagals, en raison de l'agilité, de l'adresse et de l'intelligence de ces insulaires. „Les longs, ou chefs indigènes du canton et du village de Binh-Thang se chargeraient de réunir de leur côté une cinquantaine d'Annamites, pour battre les rizières et les jungles d'alentour." Tout notre monde se mit en route le lendemain à trois heures du soir. Le but de l'excursion, situé sur la rive droite du Don-Naï, dans un des cantons de l'arrondissement d'Hoc-Moun, marquait à peu près l'endroit où les terrains de la Busse Cochinchine commencent a s'élever. En conséquence, le voyage de la petite cara/aie devait- se faire moitié par eau, moitié par terre. On l'avait commencé pédestrement, au moment où un orage terrible venait de finir, car c'était l'époque du renversement de la mousson et des tempêtes. L'officier et sa troupe s'enfonçaient au milieu des sentiers détrempés des rizières, en roulant parfois dans ces bourbiers glissants. On devait aller ainsi, ce soir-là, jusqu'au village de Mi-lé, où l'on camperait; puis, le lendemain, à la marée favorable, on s'embarquerait sur des pirogues légères et des ghé-bon-long, grandes barques avec toiture pouvant servir d'abri. On remonterait ensuite les arroyos ou canaux qui conduisent jusqu'à Binh-Thang. Français et Tagals arrivèrent, en effet, à la nuit close à leur première station. Quoique le drapeau tricolore flottât depuis trois ans dans ces parages, la terreur morale inspirée par la race blanche à la race jaune était toujours si grande, qu'en entendant seulement le bruit des pas et des armes, les habitants fuyaient déjà. Ce fut en vain que le vieux Tu-Phé s'époumonna pendant plusieurs minutes à leur crier : Tjr — Kon-kô-sôl Kon-kô-sô! Exclamation.', que les marins traduisaient par d'énergiques: N'ayez par peur ! n'ayez pas peur ! Les villageois luttaient à qui détalerait au plus vite ou se dissimulerait le mieux derrière les fourrés de bambous. Cependant, le ton ou chef annamite du canton, qui se joignit en cet endroit aux chasseurs, ayant relancé quelques fuyards, finit par les ramener. Le lieutenant mena camper ses hommes à la maison publique. Mais il était dit que nos chasseurs ne trouveraient pas le repos dans leur caravansérail. Tû-Phé, qui s'était éclipsé pour rôder dans Mi-lè, revint tout à coup effaré et bégayant ces paroles : — Los habitants m'apprennent que des soldats de l'empereur Tu-Duc sont venus hier pour tenter de lever des contributions dans le village. Trop peu nombreux et repoussés, ils ont juré de revenir cette nuit en masse pour tout piller et tout massacrer! — Merci, répondit l'officier avec sangfroid ; un homme aveiti en vaut deux, et dix, et cent contre ces lascars, ouand il est Français, André, cria-t-il à un gigantesque quartier-maître, étendu déjà sur les planches rabouteuses, debout ! Place les sentinelles, et prends le premier quart. — Oui, mon commandant, grogna le colosse en frottant ses gros yeux. A cette époque, la ville forte de Bion- Hoà n'était pas encore tombée au pouvoir de l'armée française, et de petits camps ennemis, renfermant de cinq à six cents soldats, étaient disséminés à quelques lieues à la ronde dans ies campagnes environnantes. H fallait donc faire bonne garde à Milè, où le détachement de chasseurs montait à peine à vingt hommes avec les Tagais. Maître André, qui venait de remplir consciencieusement son devoir, se rendormait du sommeil du juste, non sans avoir grommelé après ces «failli chiens", lorsque le quan huye.n troubla de nouveau le repos do son atlêtique quartier-maître. — Alerte! fit-il en se couchant, l'oreille sur le sol, à l'entrée de la maison commune, entends-tu ces piétinements sourds? Quand il se releva, les factionnaires se repliaient. — Ce sont les réguliers annamites, se dit-on autour du lit de camp ; et en un instant chacun fut sur pied, prêt à agir. Les ennemis n'y mettaient pas de mystère, au reste ; ils se tenaient assez forts cette fois. Ignorant la présence de Français, ils entrèrent en bon ordre sur la place du Marché, pour de là se partager les cases et régulariser le pillage. Enfin ils enflammèrent quelques branches résineuses et une vingtaine d'entre eux se dirigèrent vers la cabane la plus proche, dont ils entreprirent de défoncer la porte. On entendit les cris de villageois assaillis, auxquels répondirent des clameurs d alarme dans toute la bourgade. Mais ou entendit aussi presque en même temps une forte détonation, et quinze Annamites roulèrent sanglans pnr terre. Les autres, au nombre de plus de deux cents, s'agitèrent soudain dans un désordre inexprimable. Avar:L qu'ils se rendissent compte d'où provenait l'agression, une seconde décharge les décima encore. Alors ils se livrèrent à une fusillade désordonnée, quelques-uns dans la directicn de la maison publique, la plupart sur leurs propres camarades. Un feu de peloton acheva leur déroute. Ils tournèrent donc les talons et rétrogradèreiit  par où ils étaient venus, mais beaucoup plus vite. Le quan-huyen avait depuis longtemps rappelé ses marins, qu'une espèce de gé>nt s'acharnait toujours sur le gros des fuyards, les assommant à grands coups de crosse de carabine, bravant impunément leurs lances et leurs fusils. . . Quand ce téméraire se décida à retourner enfin à la maison publique. — Pourquoi n'ave/-vous pas cessé la poursuite à mon ordre? lui demanda son chef d'un ton sévère. Vous avez risqué cent fois de vous faire tuer ainsi tout seul. A quoi l'hercule André répondit par une autre question: — Dame, mon commandant, pourquoi m'ont ils dérangé? Je tombais de sommeil De fait, le quartier-maître ronflait la minute suivante. Dès l'aube, les hahitans de Mi-lè préparèrent le départ de leurs libérateurs. Le maire du village et letong du canton, après congratulations et actions de grâce aux chasseurs, prévinrent le quan-huyen que les bateaux étaient préparés. Français et Ta» gais s'embarquèrent presque aussitôt, sans oublier le vieux Tù-Phé, qui, durant le combat, avait prudemment choisi le dessous du lit de camp pour casemate. L'expédition partit, saluée par d'éclatans coups de tam-tam en l'honneur de son chef. Le petite flottille remonta le Dou-Naï. Sur l'heure de midi, la marée se retirant, le lieutenant ordonna d'abordar à un endroit  où stationnaient déjà deux on trois pirogues vides. — Une batterie I cria-t-il à son joueur de gong. Les éclats retentissnns du disque de métal amenèrent bientôt sur la rive une demi-douzaine d'Annamites armés de cognées, qui se proteroèi eut avec des marques d'humilité servile. Tù Phê les héla ainsi: — Bûcherons! combien votre mesure de bois? — Dix ligatures de sapccks, répondit l'un d'eux. — Ce n'est pas cher. Monseigneur ne hante donc pas ce canton? — Depuis l'avaut-dernière mousson, où il a enlevé mon frère, qui dînait trop près des palétuviers dans notre pirogue, il n'a pas reparu, et les pauvres travailleurs rendent grâce à la magnanimité de monseigneur, qui daigne les épargner. . — Ah! très bien. Vcus allez me conduire à votre pagode dédiée à monseigneur, termina Tu-Phé rassuré et satisfait. Il réclama de l'officier de marine la faveur d'être descendu une heure à terre, ce qui lui lut accordé, et on lui adjoignit les Tagals de l'expédition, chargea de chercher des fruits pour organiser une collation. Maître André obtint de commander le détachement, qui s'enfonça dans le foarré sous la conduite des bûcherons, en faisant envoler des oiseaux aquatiques de toute sorte et en attirant à sa suite sur les branches une grande quantité de singes. Mais le quartier-maître ne s'inquiétait guère de cela. Il interrogeait avec insisgr-ce,  par l'iitterniédiai.e d'un Tagal, Tùic et ses compatriotes sur leurs rapports avec Oig-Cuop. Cn~ quand il ne mange pas du bûeron, de quoi se nourrit monseigneur? Phé lruclleiUt;nt, tagal répondit pour Tu- Bibles rt18 parties les moins submersan<-ii'p ?i^4(0P chasse aux cerfs et aux fraîche d • l vrai qu'il préférait ia chair de ce non-Sk1''e' mais adresse et la ruse fi", faiite d ""'.«'ne m :et le protègent. Ene'e de po1sslauue' monseigneur se convaise 'com'0'^136 °u la Pêche a mauquitte sa ? interprète, menseigneur a la sourdine U? babituelle vers le soir rizières, dans' îwir8"?86 " "avers les buftlr. Hnmestimii ii ■ • rencontrer un umt, domestique. Il lUI grHnp j d enfonce ses griffes dans sa chair, l'empoigne au garrot, et l'égorgé. "— Et si le buffle lui-même vient à lui manquer? demanda André. ..p Ong-Cuop pousse plus loin, jusqu'aux enf §es' et "lors tout lui est bon: femmes, «nts -— même les chiens! dan«DvConversant ains'i on était parvenu lieu ri.endroit le f'us isolé da bois. Au miwstalté 1>etit eripace défriché exPrès était une sorte" },emPle en miniature, ou plutôt teiture !„ $aute1' abrité par une légère respcct..P. ""bous. Tù Phé s'en approcha alluma, en les frottant, 6ode, tira »vX de bois sec devant la pa- au,.in., solenn"é de son pagne de ?U'il jeYa -q,uef8 Papiers dorés et odoriférant aSS d« T' " les fis suivre par deux Bï«S e résiûe, et se confondit en gé—  Qu'est-ce qui lui prend? fit André, qui ne s'expliquait pas toutes ces cérémonies. —- Il conjure la fureur des tigres que nous chasserons demain, répondit le Tagal. Ces bûcherons vont l'imiter, parce qu'ils commencent cette après dîner à charger leurs bateaux, et ils ont piatiqué la même cérémonie avant d'entreprendre la coupe de leur premier arbre. C'est l'usage général parmi les Annamites de brûler, ainsi certains ingrédiens en l'honneur d'Ong-Cuop, à la pagode la plus voisine de leurs défricheinens. Quant à moi, termina le superstitieux truchement, j'ai mon idée, non pour l'p.dorer, mais pour lui envoyer sans danger une balle mortelle. — Ah bah! s'écria l'athlète. Alors, puisque tu es si savant, connais tu le moyi'ii de m'amener face à face ton gros chat sauvage? C'est mon rêve de me battre avec lui. En France, j'ai à moitié étouffé un ours «nr SiQUn C1/qUe' ,et à Saigon j'ai terrassé ïiPf11" e ™ mauvais taureaux, gre! bwucoup d'étrangler un ti- Ah cette sortie, le vieux Cochinchinois et -e tagal lui-même regardèrent le marin avec une admiration quelque peu épouvantée. Cependant le Tagal n'en oublia pas son idée. Quand le petit détachement se remit eu marche pour rejoinore la flottille, il resta le dernier près de la pagode et profitant de ce qu'on ne l'observait plus, il remplit vivement de la cendre des pa piers dorés un cornet qu'il glissa dans sa ceinture; puis il revint aux barques avec ses camarade?. Vers la fin de l'après-midi, on arriva à Binh Thanjj. (.La suite à un prochain N°J