Angleterre. Talent et caractère de lord Palmerston.
L'UNION., 1865-10-26 00:00:00

Angleterre. Talent et caractère de lord Palmerston. Nous n'avons pu donner dans nos colonnes qu'un abrégé bien sommaire de la vie politique d'un homme d'Etat comme lord Palmerston, qui s'est occupé pendant plus d'un demi-siècle des affaires publiques; qui depuis 1809 jusqu'en 1865 a presque toujours rempli des fonctions ministérielles ; qui a traversé successivement les départements les plus importants : la marine, la guerre, les finances, l'intérieur, les affaires étrangères ; qui a servi quatre règnes ; qui a fait partie de dix cabinets ; qui a assisté aux sessions de dix-sept législatures. La vie de lord Palmerston, c'est l'histoire des événements qui se sont passés en Europe depuis soixante ans. C'est lui qui a expédié à Nelson et à Collingwood les vaisseaux qui ont brûlé Copenhague et livré les batailles navales de la Méditerranée ; c'est lui qui a envoyé à Arthur Wellesley, duc de Wellington, les légions qui ont fait les campagnes de la Péninsule, et les régiments irlandais et écossais qui ont soutenu à Mont-Saint-Jean, à Hougoumont, à Waterloo, les charges des cuirassiers français qui allaient les enfoncer, au moment où l'artillerie et les Prussiens, conduits par Bluchor, prenant en flanc la vieille garde, a déterminé le grand désastre où s'abîme la fortune de Napoléon avec les dernières forces de la France. Palmerston n'est pas tombé, comme lord Chatam, sur les bancs de !a Chambre des pairs, enseveli dans un triomphe oratoire; mais il est mort sous le harnais, tenant encore d'une main ferme son portefeuille de premier ministre, après avoir réduit au silence, forcé à l'admiration, nous ne dirons pas ses ennemis — il n'en avait pas, — mais ses adversaires les plus passionnés, après avoir conquis aux élections générales une majorité plus dévouée, plus imposante et plus nombreuse qu'il eût jamais obtenue. Lc grand guerrier du dix-neuvième siècle, Napoléon expirant sur l'îlot solitaire de l'Océan, où l'avaient exilé la haine et la peur des souverains de l'Europe ; Napoléon, dans la lutte suprême qui accompagne la dissolution corporelle, laissait échapper l'écho des pensées s'éteignant dans ce cerveau puissant: «Tête de pont ! grande armée !" Ce sont les derniers mots qu'il a prononcés. Le Nestor politique de l'Angleterre, lord Palmerston, terminait son heureuse existence dans une de ses terres patrimoniales, entouré des siens, de sa famille, reflétait aussi les lueurs fugitives de sa dernière pensée en murmurant : «Bien... Le traité de Bruxelles... Relisez le sixième article..." On comprend facilement l'unanimité avec laquelle les journaux anglais s'empressent de payer un tribut de justes éloges à l'homme d'Etat qui a joué un si long et si brillant rôle dans les affaires intérieures et extérieures de leurs pays ; les journaux français ont fait chorus avec eux, mêlant à peine quelques critiques à ce concert panégyriste. Assurément, c'éta't une haute et vaste intelligence que celle de lord Palmerston. Il possédait des connaissances multiples, approfondies, des talents variés, des facultés largement développées, parfaitement pondérées; mais il était doué surtout d'une perspicacité merveilleuse, qui lui permettait d'apurécier les hommes à leur valeur exacte, les faits à leur véritable portée, de démêler et de prévoir avec une sûreté presque infaillible les causes et les effets des événements. Il réunissait tous les dons, toutes les qualités qui assurent le succès ; son éducation polytechnique, puisée à diverses sources, à Harrow, à Edimbourg, à Cam- bridge, l'avaient conduit à l'éclectisme le plus absolu, à l'absence la plus complète de principes. Rien ne le gênait pour faire son chemin; il ne portait pas de bagage embarrassant avec lui; il a donc pu aller vite, aller loin, et fournir une longue carrière sans chute et presque sans faux pas, sachant éviter les obstacles, faire des détours, changer de route à propos. S'il n'avait pas de principes, il s'était formulé des règles qu'il observait avec beaucoup de soin. C'était de ne jamais se presser, de ne jamais se passionner. Son organisation physique répondait à son organisation intellectuelle : belle tête, regard expressif, nez bien formé, bouche toujours souriante, dents du plus bel émail, chevelure abondante et soyeuse ; extémités fines, aristocratiques; poitrine bien développée, accusant un estomac excellent ; membres proportionnés, élastiques ; muscles d'acier; il excellait à tous les excercices du corps et du sport, régates, équitalion, paume, cricket, chasse à courre, à tir ; il était fin connaisseur en peinture et en sculpture ; cordial, charmant, le plus aimable causeur qui se pût entendre; appréciateur délicat de la beauté et du mérite des femmes. Il savait ménager ses forces et ses facultés prodigieuses pour user de tous les plaisirs et remplir tous ses devoirs; il faisait à propos et dans la perfection tout ce dont il s'occupait. Personne ne pratiquait mieux que lui la maxime: âge quod agis. Il était tout à son affaire, rien qu'à son affaire. Quand il était lord de l'Amirauté, il ne traitait jamais que les questions de marine; pendant les vingt ans qu'il a tenu le portefeuille de la guerre, il s'est toujours renfermé dans la spécialité de son département, à l'exception de la séance où il prononça un beau discours sur l'émancipation catholique, qui marqua sa place parmi les orateurs du Parlement. Il n'eut peut-être qu'un ennemi dans toute sa vie : un lieutenant en demi-solde, nommé Davies, qui tira sur lui un coup de pistolet, dans l'année 1818, lorsqu'il montait l'escalier de la caserne des horse-guards. Sa baie, qui ne lui fit qu'une égratignure à la cuisse, quelques pouces plus haut l'atteignait en pleine poitrine et coupait court à cette magnifique carrière. L'auteur de l'attentat fut jugé comme fou, et envoyé à l'horpice de Bedlam, où il est mort il y a peu de temps. C'est seulement lorsqu'il eut atteint l'âge moyen de la vie que lord Palmerston prit une influence réelle au Parlement et dans l'administration, où il était entré depuis vingt-trois ans. La renommée de l'illustre Canning l'avait laissé longtemps dans l'ombre, d'où il sortit enfin pour briller de son propre éclat. C'est au ministère du Foreign-Office, dans les relations de l'Angleterre avec les puissances du continent que lord Palmerston put déployer ses grandes facultés et la fécondité de ses ressources. Il n'eut qu'un but, qu'une idée: faire prévaloir en tout et partout la prépondérance de l'Angleterre. Nous avons signalé la part que cet habile homme d'Etat a prise dans les principaux événements de l'Europe et du monde: la guerre d'Espagne, la révolution de Belgique, la quadruple alliance avec la France, la quadruple alliance avec la France, l'intervention armée dans les affaires du Levant en 1840, la guerre de Crimée, les deux expéditions de Chine, la révolte des Indes. Il faut reconnaître qu'il était parvenu, à une certaine époque, à donner une immense extension à l'influence anglaise. Tous les souverains et tous les peuples tremblaient d'offenser le plus humble sujet de S. M. Britannique, de se mettre en brouille avec lord Pam, qui avait la prétention d'inspirer au monde entier le respect pour ses compatriotes, que les barbares avaient eu si longtemps pour les citoyens romains avant qu'ils aient pris unis pour saccager périodiquement la ville éternelle. Le plus mince boutiquier de Londres et de Liverpool prenait partout à l'étranger les airs orgueilleux du Civis romanus. C'est alors qu'une escadre anglaise vînt majestueusement sVmbosscr au Pirée pour obtenir, avec mèche allumée et branlebas de combat, les indemnités d'une exagération ridicule pour les portes d'un juif levantin, don Pacifico, sous la protection de l'Angleterre, qui se crut bien grande après ce glorieux exploit. L'emploi de la vapeur dans la navigation avait porté un coup mortel à la domination maritime de l'Angleterre. Il faut aujourd'hui partager l'empire des mers. Dans la Baltique, dans la mer Noire, dans l'océan Pacifique, lord Palmerston a été trop heureux d'obtenir la coopération des flottes impériales. L'œuvre politique la plus remarquable accomplie par lord Palmerston, c'est le concours intelligent, désintéressé et loyal qu'il a donné à l'établissement de l'indépendance de la Belgique. Elle sera son véritable titre dans l'histoire. Il faut aussi lui savoir gré des sympathies et de l'appui qu'il a donnés aux puissances constitutionnelles contre les puissances absolutistes, de sa fidélité au principe de non-intervention, de son respect pour l'opinion publique, de son éloignement par la force brutale, qui lui faisait dire un jour à la Chambre des communes: «Il n'y a dans la nature aucune puissance mouvante que l'esprit ; tout le reste est inerte et passif." There is in nature, no moving power but mind; ail else is passive and inert. «Dans les affaires privées, c'est l'esprit présent qui est le premier; dans les aflaires politiques, c'est l'esprit public, éclairé; et celui qui peut s'emparer de ce pouvoir subjugue les bras de chair de la force physique et l'oblige à travailler à l'accomplissement de ses projets. „In human affairs this power is opinion ; in political affairs it is public opinion ; and he wlio can grasp the power with il ivill subdue the jleshy arm of physical strength and compél it lo icork oui his purpose." A l'extérieur, la politique de lord Palmerston a toujours pour unique mobile l'intérêt de l'Angleterre: c'est ce qui explique les défiances qu'il inspirait, les colères qu'il soulevait au dehors, mais c'est ce qui lui valut l'immense popularité dont il jouissait dans son pays. Cependant, malgré tant d'efforts , tant de travaux , tant d'alliances nouées et dénouées, tantôt avec la France, tantôt contre la France, avec la Russie et contre la Russie, avec et contre l'Autriche, l'Angleterre a-t-ellc gagné en grandeur, en autorité. Non , car elle n'est plus aujourd'hui l'arbitre des destinées du monde; elle ne peut plus dicter ses volontés aux rois et aux peuples. Pour peser sur la France, il lui faut le concours de la France. Quant à l'empire des mers, il faut maintenant le partager avec la France et les Etats-Unis. A l'intérieur, la politique de lord Palmerston n'avait pas d'allure déterminée; elle n'était ni franchement conservatrice ni franchement libérale. Il empruntait un peu aux deux écoles; il usait de compromis quotidiens; il laissait faire ce qu'il ne pouvait empêcher ; il disait volontiers comme le chef des doctrinaires français: «L'une et l'autre opinion peut se soutenir." Mais il était plus souple, plus adroit ; il savait composer avec les hommes et les événements; il savait adopter les réformes quant elles étaient devenues absolument nécessaires. Il s'était atelé d'assez bonne grâce à la réforme religieuse, à la réforme commerciale; il aurait fini par laisser passer et même pousser la réforme politique. Ce n'était pas un homme d'initiative; mais d'expédients. Il possédait le grand art d'assoupir les partis, et il avait mis le Parlement au régime d'une satisfaction permanente. Rest and ihankful (Soyez tranquilles et contents). Il n'était jamais à court d'arguments, il avait réponse à tout sans se fâcher; il conservait toujours une placidité imperturbable ; d'une bonhomie inaltérable, c'était, comme nous l'avons dit une fois, l'Anacréon de la politique; il se serait couronné volontiers de roses et de pourpre et aurait terminé tous les débats en s'écriant: «Allons rendre grâces aux dieux immortels !" Malgré son grand âge, il avait gardé des allures élégantes, presque juvéniles. A l'exception de sa goutte, sa vieille ennemie, il n'avait aucune infirmité physique; sa voix était encore sonore et vibrante; il possédait une facilité d'élocution infatigable, qui ne fatiguait jamais ses auditeurs. Ce n'était pas un grand orateur comme Pitt, Sheridan, Brougham, O'Connel, Cobden, Bright, Gladstone; mais il savait posséder, entraîner sa majorité: il n'en demandait pas davantage , et tout allait bien. Dans la vie privée, lord Palmerston était d'une rare aménité, de relations agréables et cures, sincèrement dévoué à ses amis; sans faste, sans ostention, malgré sa fortune héréditaire et la haute position qu'il avait toujours occupée depuis ses premiers pas dans 1* carrière politique. Ce n'était pas un génie transcendant, mais une grande intelligence; c'était surtout un enfant gâté de la fortune, qui savait conserver les faveurs de cette volage divinité. Le vide immense que la mort de lord Palmerston paraît laisser n'est qu'un mirage ; ce vide sera plus vite comblé qu'on ne se l'imagine. Les hommes d'Etat ne manquent pas en Angleterre pour donner un peu plus de mouvement à la vie politique , qui avait pris les allures lentes et séniles de celui qui la dirigeait depuis si longtemps ; le parti libéral, qui en était réduit à marquer le pas et à piétiner sur lui-même, pourrait marcher en avant avec plus de célérité et d'énergie. (Presse.)