55 FEUILLETON DEUXIÈME PARTIE. VIII. La Grandeur d'âme d'un gentilhomme.
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-08-11 00:00:00

55 FEUILLETON La Fille du Décapité DEUXIÈME PARTIE. VIII. La Grandeur d'âme d'un gentilhomme. par EUGÈNE MORET. Cela pris, histoire d'attendre sans fatigue de l’estomac le premier déjeuner, le vicomte roula une cigarette, ouvrit les gazettes sur lesquelles il jeta un œil indifférent, laissant d’ailleurs les longues tartines politiques et courant aux faits divers et aux nouvelles théâtrales, et son examen terminé, il rejeta les journaux avec indifférence, écarta les couvertures qui recouvraient son auguste personne et sauta à terre. Dieu qu’il était maigre, le digne héritier d’un vrai duc qui avait apporté ses preuves chez Chérin, le grand et seul dispensateur des grâces mobiliaires de ce temps, qu’il était maigre, doux Jésus! Pas l’ombre de mollet, de vraies flûtes! Heureusement que l’esprit moderne avait tiré la culotte courte et les bas de soie, autrement notre héros de haute race eût fait triste figure dans un salon. Mais il n’y a plus de culottes ni de salons et son tailleur savait de la nature réparer les odieux outrages. Habillé, et son monocle à l’œil, Epaminondas était charmant, à cheval; on s’en souvient il était parfait. II s’occupa donc de sa toilette, occupation im portante de sa journée, et celle qui exigeait un temps énorme, et à midi sonnant, après avoir congédié son chemisier, son botder, son gantier, son coiffeur et son valet de chambre, il apparut frisé, pommadé, souriant, ruisselant et correctement vêtu de noir, à la hauteur du Café Anglais où deux amis l’attendaient. Il déjeuna dans le salon du rez-de-chaussée sans cérémonie, déjeuner simple et frugal, se soldant par une addition de quatre louis, serra la main de se hôtes, ralluma un cigare et se dirigea à pied et d’un pas pédestre vers l’hôtel de Longueval. La marche lui était nécessaire et il avait besoin de réfléchir. A quelques pas de l’hôtel, il changea d’allures, prit une attitude réservée, et en franchit sans bruit le seuil. Il est certain que toute autre allure eût juré derrière ces hautes murailles qu’on eût dit tendues de noir tant elles apparaissaient tristes et mornes, tant elles suintaient la tristessse et le désespoir. Les portes restaient closes, de lourds tapis amortissaient les pas, les domestiques ne se montraient pas et c’est à peine si dans ces longs corridors et ce large escalier un ou deux osaient se hasarder sur la pointe des pieds. A la nuit ce bel hôtel devait ressembler à un vaste sépulcre. La parole y trouvait plus d’écho que de réponse. On eût dit que ceux qui l’habitaient étaient des personnages morts, et quelqu’un de superstitieux eût fini à la longue par croire que ce n’étaient pas des vivants, mais des fantômes. II y faisait froid en y pénétrant, et Epaminondas, qui ne se démontait pas facilement et que l’humeur joviale avait peine à abandonner, se sentit cependant cette fois mal à l’aise. Un moment il eut l’idée de revenir sur ses pas. Il ne s’en sentit pas non plus le courage, et tout frissonnant, suivit sa route jusqu’au bout. Madame Audebert n’était pas visible et on la disait très mal. Il allait s’excuser, laisser sa carte, remettant son projet, car il avait un projet, à un autre jour, quand il se trouva en face du vieux marquis de Longueval. Le malheureux ne sortait plus en quelque sorte de sa chambre et n’apparaissait plus dans les autres pièces de l’appartement que comme une ombre qui se fuit elle- même — Votre père deviendra fou, avait dit le docteur Vaudoyer à Angèle. — Mais cette perspective est effrayante, avait répondu la jeune fille, nous le connaissons, ne vaudrait-il pas mieux qu’il fût mort. — Certes , s’était écrié le jeune médecin, mieux vaut la mort que la folie, mais mieux vaut encore la folie douce et calme, que cet état d’hébétude qui empoigne certains êtres frappés d’une grande douleur, et qui ne leur laisse juste assez de raison que pour se rendre compte de l’abjection dans laquelle ils sont tombés. En effet, Jean Audebert perdait de jour en jour de ses facultés, et dans ces derniers événements, son esprit plus que son corps avait été atteint. Il n’écrivait, ne lisait plus et parlait à peine. Il était facile de s’apercevoir qu’il lui était impossible de suivre une conversation suivie. Etendu dans son grand fauteuil, près de la vaste cheminée où flambait un grand feu, il restait assoupi des journées entières, oubliant peu à peu jusqu’au sentiment de son être. Cependant quelquefois il se réveillait, la pensée paraissait se faire jour en lui, alors il pleurait, se lamentait, prononçait des paroles menaçantes ou grommelait quelques prières dont or ne pouvait saisir le sens, puis, peu à peu, i retombait dans l’engourdissement qui lui étail habituel. Epaminondas l’apercevant, courut à lui et lui serra la main. Le bonhomme n’était pas dans un de ce! mauvais moments et éprouvait un calme relati: et parut heureux de voir le jeune homme. Il le fit entrer et lui montra bon accueil. C’était une diversion. — Vous êtes bien aimable, lui dit-il, bien ai mable de venir, personne ne vient plus, nous sommes si malheureux. — Peut-être ne recevez-vous pas? — En effet. — Alors c’est une raison. — Vous savez que la marquise est morte. — Si je le sais, sans doute, puisque... Oh ! h pauvre homme! — Que faire à cela? — Rien. Décidément, pense Epaminondas, i tourne au gâteux mon noble cousin. — Asseyez-vous donc, de la Bretèche, dit l’ancien armateur, asseyez-vous donc. Je voulais vous dire, vous n’avez jamais été inquiété dans voi intérêts, vous? — Moi, jamais... Je me ruine régulièremen tous les ans; mais au moment de tomber dans la plus affreuse des misères, de dîner à trente deux sous et de connaître la douceur des voi tures de louage, crac! quelqu’un de ma familh s’évanouit à point et un notaire m’écrit: «Mon sieur, voulez-vous avoir la bonté de vouloir pren dre la peine de passer à mon cabinet pour af faire qui vous concerne. — Ah! c’est bizarre. Reproduction interdite. — J’y passe et il me dit: <Vous êtes bien M. Epaminondas, Godeau de la Bretèche. — Je le suis. — Alors, Monsieur, j’ai l’honneur de vous apprendre que vous êtes héritier d’une somme environ de quatre cent mille francs dans la succession de... etc. La somme varie, mais la formule est la même. Jean Audebert était très pâle et regardait le digne jeune homme avec une sorte de terreur. Qu’avez-vous, mon cousin? s’écria celui-ci. — Vous m’effrayez. — Pourquoi? — Vous n’avez donc pas compris, si vous héritez ainsi de tous les membres de votre famille, vous hériterez alors de moi. — Oh ! mon cousin, y pensez-vous, nous sommes bien cousins sans doute, mais au quatorzième degré. — Cela ne fait rien, je ne me connais pas d’autre parent que vous. — Mais vous avez des enfants. — Mon fils est mort civilement. — Vous avez votre fille. — Oui, oui, Angèle, mais si on la tue elle aussi. — Quelle idée, mon cousin, vous devenez lugubre. — Vous verrez que c’est vous qui hériterez de tout, de tout, et vous savez que je suis très riche, moi. — On le dit, mais je n’accepterai pas. — Et elle arrivera à point. Ruinez-vous, Epaminondas, ruinez-vous. Vous avez du pain sur la planche. — Mon cousin, vous êtes lugubre. — Votre vie n’a jamais été en danger? dit le vieux marquis qui reprenait la suite de sa première idée. — Si, tout petit j’ai attrapé un gros rhume qui a failli m’emporter, attendez donc, je crois que c’était la coqueluche. — Ne plaisantez pas, Epaminondas, dit le malheureux, dont le visage grave, soucieux et triste n’annonçait pas en effet la moindre velléité de plaisanterie, il y a longtemps, voyez-vous mon ami, que je n’ai pas ri et je ne sais plus. — Je crois qu’il faudrait justement essayer de vous égayer. Le pauvre homme lève les mains dans le vide. — M’égayer, fit-il, sacrilège et ma pauvre femme qui n’est plus, Marthe qui est bien malade, et Angèle pour laquelle je tremble. — Vous verrez la fin de toutes ces afflictions. — Oui, je les verrai, vous avez raison, et bientôt... dans la tombe. Mais répondez-moi, vous ne vous êtes jamais aperçu que quelque piège se tendait sous vos pas? — Jamais. — On ne vous a jamais attaqué? — Pas la moindre attaque... pas même d’apoplexie. — Vous n’avez jamais vu la mort de près? — Si, une fois ; un de mes amis, aussi prés de moi que vous êtes là, est tombé de son cheval et s’est tué sur le coup. Jean Audebert réprime un geste de • contrariété. — Il est trop bête, pensa t-il, c’est pourquoi la mort l’épargne. Parlons sérieusement, fit-il, vous êtes si léger, mon cousin, qu’il est possible que dans le cours de votre -vie, vous eussiez couru les grands dangers sans même les avoir soupçonnés. — Permettez, je m’aperçois très bien des mauvais tours que la destinée me joue, et je suis très prudent sur ce chapitre, je ne monte que les chevaux que je connais et je ne fréquente intimement que les femmes que je ne connais pas. — Et bien, tant mieux, fit le marquis de Lon- gueval un soupir de soulagement, un au moins de nous tous sera épargné. Je vous félicite, mon cousin, vous vivrez vieux et vous serez plusieurs fois millionnaire. — Je vous préviens que je l’ai déjà été quand j’avais des dents. — Je vois décidément que vous êtes homme de précaution. — Voyons, mon cousin, dit de la Bretèche, se rapprochant de l’ancien armateur et prenant un air attendri pour lui parler, est-ce que sérieusement vous avez des craintes pour la vie d’Angèle? — Ne voyez-vous pas que j’ai des ennemis. — Imaginaires. — Et tous les miens qui tombent autour de moi. — Fatalité. — Oh! non, je l’ai cru longtemps comme vous, mais il faut bien se rendre à l’évidence. — Un duel, malheureux, un suicide, une pneumonie, tout cela se voit tous les jours dans tous les mondes et surtout dans le nôtre. La mort d’Etienne, celle de Laurent et de ma bonne cousine s’expliquent d’elles-mêmes. — Elles ne s’expliquent pas, puisque le dernier de mes fils a été condamné. — Il n’était pas accusé d’avoir contribué à la mort d aucun de ceux qui nous occupent, celle d’Etienne et celle de Laurent remontant trop loin et celle de la marquise étant survenue depuis. — Il a été compromis par Marthe, d’ailleurs la question n'est pas là, car mon fils est innocent, je l’ai affirmé avant sa condamnation et je n’ai pas cessé de l’affirmer depuis. — Je suis de votre avis, cette accusation est absurde et ne repose sur rien de sérieux. Malheureusement les juges ont été comme vous, ils ont vu des victimes, ils ont voulu des assassins, tandis que dans tout cela il n’y a rien que la fatalité qui, à diverses heures, s’abat sur certaines familles. — Que Dieu vous entende, si terrible que serait notre lot, je l’accepterais avec joie. — Ne voyez-vous pas par exemple, aux épo- ques^ d’épidémie, le choléra décimer une cité et ne s attacher qu’aux memes rues ou aux mêmes maisons , et quelquefois à toute une famille, père, enfants, respectant tout en dehors de ce cercle. — C’est vrai, mais ici il n’y a pas d’épidémie. — Qu’en savez-vous, la marquise, par exemple, était souffrante depuis longtemps. Et si la pauvre Marthe venait à décéder, faudrait-il encore se livrer à la recherche de quelque ennemi cache, la malheureuse jeune fille, malade comme elle est, n’est- elle pas d’avance condamnée? Jean Audebert eut un profond soupir. Pendant que vous y êtes, tuez nous tous. — Pauvre fille, que j’aime tant, Dieu sait que je donnerai ma vie tout entière pour sauver la sienne, prononça le digne et noble gentilhomme d’une voix pathétique pleine de larmes, mais Dieu seul, ce Dieu que l’on oublie trop dans notre société démocratique, Dieu seul est juge de nos destinées. Nous sommes des fétus de paille de cette immensité qu’il anime de son souffle puissant et créateur, nous devons nous courber résignés et vaincus sous sa main protectrice et quelquefois terrible, si nous avons un jour, à pleurer ma cousine que j’appelais encore hier ma fiancée, nous devrions la pleurer en chrétiens fidèles et non en sujets révoltés. (A continuer.)