Du libre Echange, des Chemins de fer et du Communisme. (Deuxième Article.)
Le gratis luxembourgeois, 1857-10-10 00:00:00

Du libre Echange, des Chemins de fer et du Communisme. (Deuxième Article.) Par un Etranger. Dans l’état des choses , quand la production repose sur un régime qui a troublé l’économie industrielle des rapports, comment arriver au libre échange? Il faut, répliquent les libres-échangistes, diminuer progressivement les tarifs. Ce moyen , excellent en lui- même, deviendrait dangereux par les considérations suivantes : actuellement , chacun des grands Etats, pour conserver son indépendance, cherche à fabriquer tous les produits nécessaires à sa propre consommation. Avec la diminution des tarifs , les fabriques de produits peu avantageux seront dans la nécessité d’arrêter leur activité ; les réductions ultérieures, quoique progressives , suspendront plusieurs branches d’industrie , jusqu’à ce qu’il ne reste debout que les établis- sements qui produisent les articles dans la fabrication desquels un pays, par des causes spéciales , a une supériorité telle qu’il aurait pu se passer de toute protection. Alors, dans la marche régulière de l’activité des nations, ces établissements attireront à eux tous les capitaux retirés des industries éteintes. Qu’arrivera-t-il ? La fabrication des articles que le pays produit avec économie et habileté s’accroîtra au point de surpasser les besoins; l’offre sera bien supérieure à la demande; les prix et la vente diminueront également, et, d’avantageuses qu’elles étaient , plusieurs branches d’industrie deviendront ruineuses. D’un autre côté , après la chute des fabriques que la protection faisait vivre , les demandes d’objets qu’elles produisaient , loin de diminuer, peuvent augmenter; le pays qui fournit ces objets, voyant qu’on ne peut se passer de lui , profitera de l’occasion et exigera des prix exorbitants. On peut prétendre, il est vrai, que la marche régulière du commerce universel remédiera aux abus qui pourraient naître de ces exigences immodérées , et que la concurrence, sans cesse renaissante, maintiendra des prix raisonnables. En théorie, ceci paraît fondé, mais, dans la pratique, la première supposition peut bien n’être que trop vraie; car , jusqu’à ce qu’une nouvelle concurrence s’établisse, un pays, qui aura absolument besoin des produits d’un autre pays, se verra condamné à de cruels sacrifices , sinon à une ruine complète. La conséquence à tirer de ce qui précède est qu’un Etat, qui diminue progressivement ses tarifs, doit adopter une législation commerciale qui, favorable à la liberté universelle des transactions, le garantisse contre le monopole étranger; ses intérêts ne doivent pas être à la merci d’un autre Etat. Mais, pour que des lois, ayant pour objet de garantir le faible contre le fort , soient efficaces , il faut que celui-ci soit bien persuadé qu’un pouvoir supérieur peut le contraindre à les respecter, et même lui infliger un châtiment , s’il venait à les violer. Après avoir démontré la justesse de notre définition du libre échange, nous allons étudier les causes qui entraînent l’Europe occidentale dans cette voie. L’Angleterre se met à la tête des champions du libre échange. Est-ce par amour du genre humain? Assurément , non. C’est sa position exceptionnelle qui l’entraîne dans cette propagande. L’Angleterre se trouve placée entre deux alternatives : réaliser le libre échange ou s’exposer à de sanglants bouleversements. Citons des preuves à l’appui de cette opinion tristement sérieuse. Tant qu’elle s’est crue intéressée au développement du système prohibitif, l’Angleterre l’a poussé à des limites extrêmes ; elfe a donné à son industrie des dimensions colossales, cherchant et trouvant des consommateurs sur tous les points du globe. Mais pendant les quarante années de paix générale que nous avons traversées, les autres Etats de l’Europe ont trouvé moyen de développer leur industrie nationale et , partant , de diminuer progressivement l’achat des produits anglais. L’Amérique du Nord , en raison des progrès rapides qu’elle faisait dans la fabrication des tissus de coton , en achetait aussi moins à l’Angleterre. Il ne restait donc à la Grande- Bretagne de clients fidèles que ceux de ses colonies des Indes orientales et occidentales. Aussi, voyait-elle les débouchés ouverts à ses manufactures se fermer ou s’amoindrir rapidement, tandis que l’agglomération de capitaux , fruit des bénéfices réalisés , faisait baisser graduellement le taux de l’intérêt. Il devenait facile de se procurer de l’argent à bon marché pour toutes les entreprises. La population augmentait sans cesse; mais le peu d’étendue de l’Angleterre s’opposant à ce que l’agriculture reçût de nouveaux développements , les bras s’offraient chaque jour , en plus grand nombre, à la production manufacturière. Or, ces bras eux-mêmes étaient remplacés , du moins en partie, par les machines qu’on inventait et qu’on perfectionnait; et cependant, l’esprit actif, entreprenant, de la nation anglaise , la poussait toujours à donner plus d’extension à son système manufacturier. Sous la pression de ces circonstances , l’Angleterre se vit réduite à chercher des marchés nouveaux , par le fer chez les faibles , par des intrigues chez les forts. Des conquêtes continuelles dans le Nord des Indes, les révolutions dans l’Amérique du Sud et en Espagne , servirent à merveille sa politique mercantile. Mais une fabrication démesurée, sans cesse stimulée par les mêmes causes, créait chaque jour à l’Angleterre une situation plus emba- rassante. Il lui fallait constamment de nouveaux consommateurs. La Chine lui offrait un vaste champ d’exploitation. Elle voyait, dans le Céleste-Ëmpire , un bazar gigantesque qui promettait pour long-temps des débouchés assurés à son industrie, un aliment à sa navigation et à son commerce. Mais, au grand regret de l’Angleterre, ce marché de trois cents soixante millions de consommateurs, objet des convoitises de la Compagnie des Indes et de la cité de Londres , restait fermé à l’industrie britannique; la première tentative, pour accaparer le commerce de la Chine , ne réalisait point les magnifiques espérances qu’on avait conçues. Les récents massacres de Canton et la guerre que l’Angleterre paraît décidée à pousser avec vigueur ont ranimé ces espérances. CLa suite à un prochain Numéro.)