LE Feuilleton. (Suite.) XV.
L'UNION., 1870-02-02 00:00:00

Feuilleton. LE DIABLE A 40 ANS (Suite.) XV. (34) de U Ics?ure n'avait pas saigné; l'épée uonariva avait mis un petit trait rouge 1>; !e.ln de l'artiste. Mais, hélas l c'est à li ericur que l'épanchement avait dû avoir et étouffer le pauvre garçon. d0r °- en do fois RodolPhe l'avait vu HtTv a'ns'' <luand Florent, fatigué d'avoir sUr largile ou taillé le marbre, se jetait CanaPé' et dormait de ce bon som» "e la jeunesse active et laborieuse. Hs t res*a *a; enfermé avec ces restes chéfendUt? '° iourn(^0) ayant eu soin de défit r° P01'te du villino à qui que ce qUe V1. dehors des autorités. 11 n'eût su lue ff're e cea condoléances de politesse, que d C0nna'8sances de Florent plutôt ter , ? .vrais amis auraient pu lui appor«■eero-n. • Ranger dans cette ville, où il pied. tr°P tard' hé,as ' d'avoir mis le leUrl cePf.?dant- au nombre des diverses ttèsi q- avait, envoyées, il en était uno à (WCOnTe qUJl avait longtemps hésité 1*525 V1 ne s> décida qu'après avoir « J, '6 'ong"ement le beau visage calme •Ût n ?-, ° S°n J?ne. umi' ct quand il fut «lant l l accomplissait un devoir en expri' la dernière intention de Florent. Ce billet était ainsi conçu : Florent de la Berge a été tué ce matin dans un duel dont la cause ne doit pas vous être inconnue. Sa mort a été presque instantanée. Il a pu cependant prononcer un nom, et ce nom a été „Gabrielle.„ »Rodolphe Munster.,, Quand il eut rempli toutes les obligatinns exigées par la funeste circonstance, qu'il eut donné tous les ordres et toutes les instructions nécessaires, qu'il eut fait prévenir qui de droit, reçu la visite du médecin chargé de constater les décès, écrit et envoyé toutes ses lettres, M. Munster put enfin s'abandonner à sa douleur. Alors, les larmes que jusqu'alors il avait eu la force de refouler vers son cœur, d'où elles voulaient monter à chaque instant, coulèrent brûlantes sur les joues du pauvre Rodolphe. Le soir était venu, la chambre n'était éclairée que par les cierges qui brûlaient aux quatre coins du lit, dans des candélabres hauts de trois pieds. Tout était silencieux au dehors. Munster sanglotait et de temps en temps il se penchait sur le front de Florent pour y mettre un baiser tout mouillé de pleurs. C'était vraiment un triste spectacle que ces deux hommes seuls dans une chambre ardente, l'un veillant l'autre; surtout quand on pensait que c'était le jeune, celui qui voyait, la veille encore, l'horizon de la vie s'étendre à perte de vue devant ses yeux, que c'était l'homme de vingt ans qui g - sait là froid et inanimé, et que c'était l'homme mûr, celui dont l'étude et les années avaient argenté la barbe et dégarni le crâne, qui en était réduit à regretter l'existence ! Rodolphe essaya de prier, les sanglots l'en empêchèrent. Le gardien du villino, un bon vieillard, très-pieux, lui avait donné un chapelet à gros grains, un de ces rosaires qui viennent du jardin des Oliviers, fait des noyaux mêmes des olives. Il avait, selon la coutume italienne, réuni les deux mains de Florent dans l'attitude de l'homme qui prie, et, pour qu'elles restassent ainsi, av.it attaché les poignets en les serrant avec le chapelet. La croix qui pendait au bout restait ainsi dressée entre les deux mains jointes, comme si le mort la tenait luimême. Rodolphe s'était prêté passivement à ce qu'avait demandé le bon vieillard. Puis il l'avait envoyé prendre un peu de repos. Il suffirait seul, dit-il, à veiller le cadavre pendant la nuit. Le brave homme obéit, mais se promit de revenir pour relayer le docteur. Aussi laissa-t-il la porte entr'ouverte derrière la portière de reps qui la cachait. Les heures s'écoulaient lentement, lentement. Assis au pied du lit, en face de Florent, Rodolphe pleurait, songeait, priait. Mais il n'est forte douleur que les lois physiques ne finissent par abattre... Vers minuit, les paupières de M- Munster, brûlées par les larmes, s'appesantirent, les prunelles, fatiguées par cette intensité de regard avec laquelle il avait jusqu'alors fixé le cadavre, se voilèrent... Rodolphe s'assoupit. Il dormait depuis quelques moments de ce sommeil lourd et profond que donne la lassitude et qui suit les nuits passées dans la veille ou dans l'insomnie, pire encore que la veille, quand la porte de la salle basse tourna lente et silencieuse sur ses gonds.. Une figure noire apparut sur le seuil, une femme en deuil, la tête couverte d'un épais crêpe noir. Elle s'arrêta à l'entrée de la salle, regarda le lit du mort, et parut chanceler, — du moins elle porta vivement une main à son cœur, l'autre au chambranle de la porte, comme pour s'y tenir. Ce ne fut qu'une seconde. Bientôt après elle eut vaincu cette faiblesse, et après avoir fixé son regard sur l'humme qui dormait au piod de ce catafalque improvisé où était le cadavre de Florent, elle s'avança vers le lit mortuaire. On eût dit qu'elle glissait sur le sol, comme un fantôme, plutôt qu'elle ne marchât. Pas un bruit ne la trahissait, pas même celui de f*a robe traînant sur le pavé marqueté de la chambre. C'est que sa robe était en Line. Arrivée au pied du lit, elle s'arrêta encore, s'approcha de Rodolphe et put s'essurcr, qu'il n'était pas simplement assoupi, mais qu'il avait réellement cédé au sommeil. Elle passa alors de l'autre côté du lit et alla s'agenouiller auprès du cadavre. Pour bien comprendre la position qu'elle occupait, il faut savoir que l'on avait dressé le lit mortuaire au fond de la pièce, contre la paroi faisant face à la fenêtre : que la porte de la salle était à droite, et que Rodolphe, comme nous l'avons dit, était dans un fauteuil au pied du lit, de façon à regarder en face le pauvre Florent. Rodolphe faisait un rêve étrange. Il voyait défier devant lui les événemenis les plus saillants de la vie de Florent ; mais en ordre inverse: c'est-à-c'ire qu'il voyait le jeune homme à Florence, aux pieds de l'Angélina, puis à Rome à la villa Médicis et dans le palais du Vatican; puis encore à Paris à l'Ecole des beauxarts ; à Dresde courant dans les jardins, jouant avec des enfants ; enfin, de nouveau à Paris, jusqu'à ce qu'il lui apparût, par une nuit nue la lune éclairait faiblement, dans un coin de la berge du quai d'Orsay, enveloppé dans un châle. Comme il se baissait pour le prendre, il entendit un cri étouffé, le cri de la mère qui se noyait... Du moins, tel il l'avait cru dans son rêve... Et ce cri l'avait réveillé... Mais en s'éveillant, ce fut un bruit différent <<u'il entendit, un bruit singulier, inexplicable... comme d'osselets tombant sur le carreau et bondissant. Il ouvrit les yeux... Il regarda le cadavre. Florent ouvrit les bras, et ses bras retombèrent des deux côtés du lit. Rodolphe d'un bond fut au chevet de Florent... un éclair d'espoir avait illuminé son cœur... mais la froide raison l'éteignit bientôt., il comprit.. Le cordon du chapelet qui forçait les mains du cadavre à rester jointes s'était brisé par le gonflement des muscles. Les coraux étaient tombés et avaient retenti sur le sol, — qui à Florence n'est pas planchoté comme les parqu ts de nos appartements. — Libres de cette entrave, les bras avaient repris, comme par la force d'un ressort qui se détend, leur première posture. — Hélas! c'eût été un miracle, et Dieu n'en ferait pas pour moi !.. C'est du côté opposé à celui où s'était agenouillée la femme noire, que Rodolphe était accouru près du corps en s'èveillant. Quant à la femme, d'à genoux qu'elle était, elle était tombée la face contre terre. Et c'est elle qui avait poussé ce cri tout à la fois d'épouvante et de joie, ce cri qui était sorti étranglé de son gosier, car au même moment, la terreur ou le bonheur, lui enlevant soudainement l'usage des sens, la jetait inanimée contre le lit. Aussi Rodolphe n'avait-il pu l'apercevoir. Honteux dc s'être lsissé vaincre par le sommeil, le docteur prit de nouveau les deux mains de Florent et essaya de les rapprocher l'une de l'autre pour qu'elles restassent jointes. Il ramarqua, non sans une légère surprime, que les muscles étaient souples et dociles. Il s'attendait à les trouver déjà un peu raidis par le froid de la mort. Florent était expiré le matin vers neuf heures, et il devait être plus tard que minuit, c'est-à-dire que la mort remontait à quinze heures au moins. Son étonnement augmenta qLand il crut sentir aussi une certaine tiédeur, si légère qu'elle fût, mais que n'admettait pas l'impitoyable rigidité de la mort. — Est-ce une illusion ? s'écria-t-il... Mais non, je deviens fou !... Et il passa la main sur son front, comme pour s'assurer qu'il était bien éveillé, puis il saisit de nouveau les mains de son ami... Décidément elles n'étaient pas tout-à-fait glacées... Rodolphe douta de lui même. Il approcha ses lèvres de celles du mort... mais il les en détacha en hochant la tête avec désappointement. Il espéra encore... Il ouvrit la veste de Florent et appuya l'oreille sur son cœur, pour l'ausculter... Grand Dieu!... Il ne se trompait pas cette fois.,.. Oh non! le cœur battait.. faiblement, mais on en pouvait saisir les légères pulsations. — Oh ! Seigneur, Seigneur Dieu ! s'écria Rodolphe, pardonnez-moi d'avoir douté dc yOtre immense bonté... J'ai osé dire que vous ne feriez pas un miracle !.... Puis, sans perdre un instant, il tira de sa poche une petite trousse et de la trousse une lancette... il mit à nu le bras de Florent. . et fit une petite incision sur la veine. Ce fut alors un mouvement d'indicible anfoissc, uno seconde qui dura un siècle... ie sang coula, avec beaucoup de peine d'abord, puis plus facilement... et à mesure qu'il coulait, la poitrine de Florent parut se délivrer du poids qui l'oppressait... Rodolphe, penché sur le visage de son jeune ami, l'étudiait, le couvrait, le magnétisait pour ainsi dire. Enfin; les lèvres pâles, livides plutôt de Florent, laissèrent échapper un soupir, léger comme le souffle d'un enfant. Rodolphe poussa un cri de joie et ses yeux se remplirent de larmes.. Oh I mais quelles bonnes et douces larmes!.. — Ah! ne perdons pas la tête, dit-il, fou de bonheur ; il pourrait ouvrir les yeux !... Et il saisit, un de chaque main, les deux énormes chandeliers d'un côté du lit, éteignit les cierges et alla les porter dans la chambre contiguë... Il revint aussitôt, effaré, ahuri, pour faire de mémo des deux autres qui étaient de l'autre côté. En les prenant, il se heurta le pied contre un obstacle, il se baissa cl vit une femme évanouie. Si le moment n'était vraiment plus que grave, on eût pu sourire de l'embarras et de la surprise de ce docteur. Le voyezvous, un énorme candélabre de chaque main, et regardant à ses pieds cette femme noire _ qui ne donnait pas signe de vie !... Qui était-elle? d'où venait-elle? comment se trouvait-elle là?... Il commença par le plus pressé, il alla cacher les candélabres. Il avait tellement perdu la tête que lorsqu'il revint, il fut étonné de se trouver (]ans le? ténèbres. Il avait laissé des bougies sur la table, devant la fenêtre, où il avait écrit, et 0« les avait éteintes que lorsqu'il s'était rap* proche du cadavre pour le veiller. Il frott» une allumette, alluma deux bougies, et S* souciant peu de ce que pouvait être celW inconnue gisant là à terre, il approcha 1» flamme d'une de ces bougies des lèvres d« Florent: la flamme vacilla... plus encore, clic fut poussée en avant assez vivement.» — Oh ! je le sauverai ! je le sauverai !••• s'écria Rodolphe. A ces mots, il vit la femme noire s« loyer lentement, comme si ce cri l'avait ré" veillée.. et, s'appuyant au bord du lit, regarder le docteur comme pour l'intôf*' roger. — Qui êtez-vous ? demanda Rodolphe et que venez-vous faire ici ? — Vous le sauverez, n'est ce pas ? dit' elle d'une voix si basse, si étouffée que 1* docteur l'entendit à peine. — Oui, si Dieu nie vient en aide, pondit Rodolphe ne songeant plus Florent. — Oui, Dieu seul le peut L. Et tombant à genoux, levant les avec un mouvement solennel, elle pi'0' nonça un vœu que Rodolphe ne put C0& prendre. Elle ne l'avait prononcé que pour ciel, et le ciel l'entendit. La femme alors se leva, prit sur le '! la petite croix du chapelet qui y et*1 restée, l'embrassa et la cacha dans e° corsage ; puis elle s'éloigna lentement. Arrivée sur le seuil, elle releva i0 voile et dit: , — Vous qui l'aimez tant, pardonnes celle qui fut l'Angélina, d'être venue ' voir pour la dernière fois !.. Et elle passa le seuil de la salle. Mais avant de disparaître, elle se f tourna encore et répéta : — Pour la dernière fois ! (A continuer.)