LA MISÈRE DORÉE IV. MISÈRE ET OPULENCE.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1870-03-21 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LA MISÈRE DORÉE IV. MISÈRE ET OPULENCE. PAR A. Lapointe et H. Mareuge. 8 (Suite). — Allons donc ! dit Cricri, se marier, lui, l'homme-chiffres, ce serait donc avec sa caisse ! —Eh ! non.. . avec une autre... cela lui en fera deux. — Je pense, dit Duverney, que dans quinze ans nous serons tous bien changés. — j*h! dites donc, s'écria Cricri, pas de bêtises, ne parlons jamais de demain. — Nous sommes sur terre, dit Chicardine, pour aimer, rire, chanter. — Et boire, dit Grignotte en contemplant avec amour sa coupe dont les bords se couvraient de pétillante écume. — A ce moment, on entendit un grand bruit à l'extérieur; la porte de la salle à manger s'ouvrit brusquement, et Casterac parut sur le seuil, faisant selon sa Kopioduction interditu. coutume, un salut militaire, accompagné de ces mots inévitables : — Pardon, excuse, monsieur le comte et la société. — Ah ! la bonne tête, s'écria la folle Cricri ; il est magnifique. — Tu arrives de la Chine, mon brave, demanda Chicardine ; tu en as rapporté un portrait de magot. — En ce cas, vous arrivez d'Afrique, vous ! dit l'imperturbable Guillaume. Et un sourire narquois servit de commentaire à sa gentillesse de vieux soldat. — Que me voulez-vous ? dit Albert. — C'est une dépêche que j'ai à r.e-mettre à monsieur le comte de la part de mon lieutenant, M. Fernand de Nanteuil. Et le sous-officier, jetant un regard sur la table, grommela sourdement: — Histoire de voir si vous êtes aussi finaud de la lame que de la fourchette. — Ua duel! s'écria Grignotte. — Eh bien! vrai, vieux crocodile, dit Colibri, il était inutile de venir de si loin pour cela. Pendant ce temps, le comte lisait attentivement. — Si M. le comte veut bien me dire son heure, dit notre petite affaire sera bientôt réglée.., une, deux... et à fond. — Vous savez, Albert, que s'il vous faut un témoin, je réclame cet honneur, dit Beaumesnil. — Et moi aussi, ajouta d'Apremont. — On nous laissera finir de déjeuner, j'imagine ? demanda la gourmande Grignotte. - Soyez tranquilles; mes petits anges, reprit Albert, on ne vous dérangera pas; puis, «'adressant à Guillaume avec le plus grand calme : Dites à M. de Nanteuil que je regrette vivement de lui refuser ce qu'il me demande, mais que je ne puis me battre avec lui. — Comment ! vous refusez, s'écria Mauléon.. . vous !... — Je ne puis faire autrement, dit Albert. Castérac, désappointé, mordait sa moustache ; il réfléchit un instant, puis lâcha brutalement cette phrase de caserne. — Alors je dirai que M. le comte a peur. A cette insulte, Albert se leva comme s'il avait ressenti une commotion électrique. Son œil lança un éclair, mais il se remit aussitôt, et dit à Guillaume : — Vous êtes maître d'armes, je crois ? — Pour vous servir, répondit le vieux soldat, surprit; de ce détour. — C'est vous, poursuivit le comte, qui avez donné des leçons à M. de Nanteuil ? Guillaume fit avec impatience une réponse affirmative. — Veuillez donc attendre un instant. Et le comte sonna son domestique, auquel il donna tout bas quelques ordres. Cinq minutes plus tard, tous nos personnages étaient dans un petit salon dégarni de meubles, et au mUr duquel étaient pendus des masques et des fleurets. C'était une salle d'armes improvisée. M. de la Loude présenta courtoisement au spahis une de ces armes offensives, en lui disant : — Allons, mon brave, en garde, et jouez serré, car je vous préviens que je ne touche jamais qu'en pleine poitrine. — Quand vous touchez ! dit avec un rire protecteur le vieux soldat. L'assaut commença. Après quelques passes savantes exécutées de part et d'autre avec un sang-froid et une précision qui excitaient les cris d'admiration de ces dames, on entendit sortir de la poitrine de Castérac, comme un cri rauque s'échappant du larynx d'un lion blessé, ces mots sacramentels : — A moi ! — Bravo ! s'écria le jeune Arthur de Beaumesnil, un des plus brillants élèves de Lozès; bien dégagé, Albert. — C'est un coup de surprise, grommela Guillaume, hérissant sa moustache. — Je ne tiens à constater qu'une seule chose, dit le comte ; vous ai-je touché au sein droit ? — Parfaitement, morbleu? mais... — Recommençons, mon brave. Et les fers so trouvèrent engagés de nouveau. Cette fois, les yeux des deux adversaires prirent une menaçante fixité. Leurs lèvres écartées laissaient voir leurs dents serrées qui retenaient dans leurs poitrines gonflées le plus de souffle possible. Les spectateurs muets et immobiles attendaient avec anxiété l'issue de cette lutte bizarre. — A moi encore ! hurla la rude voix de Castérac. — Et juste à la même place, dit gravement le Aftcomte Julien d'Apremont, c'est merveilleux !... Mon cher Albert, vous devez être de force avec Grisier! — Mille tonnerres ! monsieur le comte, dit Castérac en jetant son masque avec dépit, il y a dix ans qu'un tireur ne m'a boutonné deux fois de suite comme vous venez de le faire. M. de la Loude lui tendit la main. — Allons ! allons? dit-il avec une cordiale franchise, n'en parlons plus, et surtout pas de rancune. J'espère que vous comprendrez et que vous ferez comprendre à M. de Nanteuil que la peur de me trouver en face d'une' épée n'entre pour rien dans mon refus. Guillaume un peu confus, baissa la tête. — Et que dirai-je à mon lieutenant ? demanda-t-il. — Dites-lui, reprit le comte, que les apparences sont contre moi, mais que je tiens fort à son estime, et que j'espère lui prouver à notre première rencontre, qu'un duel est impossible entre nous. — Bravo ! bravo ! crièrent en chœur ces demoiselles, et elles firent de leurs jolis bras une chaîne dans laquelle elles enlacèrent maître Castérac, et dont il ne put se dégager qu'après avoir bu plusieurs verres de Champagne, versés par la gracieuse main de Grignotte. Depuis l'arrivée de l'ambassadeur extraordinaire de Fernand de Nanteuil, Du/erney était tombé dans une profonde méditation. Habitué à connaître à l'avance le but et le motif des actions d'Albert, il était désagréablement surpris de voir se produire en sa présence une provocation venant évidemment à la suite d'un grief qui lui était inconnu. Le refus du comte était pour lui tout aussi inexplicable que la démarche du jeune lieutenant, et ce secret, en dehors duquel il était mis, semblait lui présager la perte prochaine de la confiance qu'avait en lui l'imprudent qu'il avait conduit à la ruine. Son regard ne pouvait se détacher du comte sur lequel il était fixé, avec cette ténacité qui semble vouloir lire au fond de la pensée. De leur côté, les dames avouaient que leur curiosité était vivement piquée, et que le petit lieutenant, ce charmant convive qu'on leur avait promis, et qui se trouvait tout à coup changé en ennemi, devenait pour elles le mot d'une énigme inexplicable. Quant à MM. de Mauléon, d'Apremont et de Beaumesnil, chacun s'était contenté de dire à Albert : — A votre place, moi, je me serais battu, et ils s'étaient remis à causer de choses indifférentes. Le comte de la Loude sentit qu'il se produisait autour de lui quelque chose d'inaccoHtumé, une sorte de refroidissement atmosphérique qu'amène la tombée de la grêle. Excité par le Champagne, il prit rapidement son parti et dit avec une apparente négligence à ses convives : — Maintenant, mes amis, je vous dois l'explication de ma conduite. Toutes les bouches redevinrent souriantes, tous les yeux brillants et interrogateurs. C'était le rayon de soleil qui perçait le nuage. Le comte continua. — J'ai refusé de me battre avec ce pauvre Fernand, parce que je lui prends sa femme. — Sa femme?... exclama Duverney au comble de la surprise... — Mon Dieu, oui, dit Albert, je me mets tout simplement à sa place et j'épouse. — Vous épousez !... vous ! balbutia Duverney, et je n'en savais pas un traître mot. . . c'est impossible. — Est-ce que, par hasard, vous me regardez comme étant sous votre tutelle, monsieur Duverney ? dit le comte avec hauteur. Je ne pensais pas avoir besoin de votre consentement. Duverney baissa silencieusement la tête... Grignotte se leva; étendit sa coupe au-dessus des convives et dit gravement : — Mesdames, je demande la parole... — Moi dit Chicardine, je propose un charivari. Cricri regardait le comte avec un air de profonde compassion. — Pauvre Albert! lui dit-e11e... quel dommage ! — Mes petits amours, dit de la Loude un peu gris... je fais une fin... Duverney tressaillit à ces mots, et glissa au comte à demi-voix : — Et la baronne ? L'homme d'affaires était dans une veine malheureuse, chaque mot qu'il prononçait semblait irriter Albert. — Nous ne sommes plus à Borne, dit sévèrement ce dernier, et je vous prie de vous abstenir de prononcer certains noms. Duverney se mordit la lèvre et lança en dessous, au comte, un regard comme en doivent jeter les bêtes féroces sur leurs imprudents dompteurs. — Au fait, dit-il d'un ton mielleux, une confidence en vaut une autre, et je dois aussi vous faire un aveu, je me marie très-prochainement. — C'est une épidémie, s'écria Colibri, sauvons-nous. — Je dois, du reste, monsieur le comte, vous témoigner toute ma reconnaissance: sans vous, je ne connaîtrais pas Mme la baronne Boreslier... et c'est sa fille qu'elle m'a promise. De la Loude fut pris d'un fou rire. ■— Vous! s'écria t-il, vous!... un petit commis aux vivres enrichi d'hier, et sans que l'on sache comment... vous prétendez épouser la fille du général... d'un baron! Ah! ah! ah!... c'est trop drôle.. . pauvre Duverney !... allez consulter votre médecin et retenir une place à Charenton, L'homme d'affaires devint blême, une haine contenue se peignit sur son visage cafard, et il dit en essayant de sourire: — Vos railleries ne font rien à la chose, j'ai la parole de la baronne. — Vrai ! fit Albert... Eh bien? vous jouez de malheur, mon cher. — Au nom du ciel ! que voulez-vous dire ? demanda l'agioteur avec anxiété. — Tout simplement, reprit le comte avec le plus grand sérieux et en s'adressant du regard aux trois gentilhommes étonnés de ce débat, tout simplement que je vous fais part de mon mariage très-prochain avec M 1 Alice Boreslier. (A continuer)