VI
L'indépendance luxembourgeoise, 1876-10-24 00:00:00

VI Néliska avait fait traverser à Ibrahim plusieurs pièces sombres, et l’avait conduit à l’extrémité d’une aile de la maison qui faisait retour d’équerre avec le principal bâtiment. Arrivée là, elle poussa une porte de chêne, et Ibrahim se trouva dans une petite pièce fraîche, coquette, ornée de tableaux et de tentures. C’était la chambre de Néliska. Cette pièce faisait contraste avec la nudité sauvage du reste de la maison. Un lit en bois de chêne, sculpté par un artiste de la montagne, supportait, dans un coin de la chambre, des tapis de laine et des peaux de bête fauve, moelleux entassement rassemblé par la main paternelle pour le repos de la jeune fille. Des rideaux de velours vert, garnis de franches d’or butin conquis sans doute dans le cours de de la dernière guerre sur quelque sérail des environs, garnissaient le lit, la porte et les fenêtres. Partout, sous les pieds, des tapis de laines aux mille couleurs, des coussins, des ottomanes, un hamac de soie pour la sieste, tout le luxe, tout le confort oriental. En voyant cette chambre, on se serait cru vraiment dans quelque riche palais de l’Herzé- govine où de l’Albanie, et non point sous le toit d’un montagnard à demi sauvage. C’est que Danielo aimait sa fille, c’est que la peau du lion cachait un cœur de père, c’est que le vieux knez voulait pour son enfant chérie tout le bien-être qu’il dédaignait pour lui-même. Néliska tremblait en introduisant Ibrahim dans ce mystérieux sanctuaire, dont aucun homme, pas même son père, n’avait encore franchi le seuil. La jeune fille, en effet, tentait là une action bien hardie. Cependant elle n’hésita pas. Une forcé plus impérieuse quo toutes lès considérations humaines ou divines la poussait fatalement: la vie d’Ibra- him était en jeu. Ibrahim, de son côté, redoutant pour Néliska et pour lui-même un péril mystérieux dont il ne pouvait se rendre compte, se laissait conduire avec la docilité d’un enfant. — Attends-moi ici, mon ami, et surtout de la prudence, dit la fille de Danielo en mettant un doigt sur les lèvres. — Tu me quittes?... Où vas-tu? — Vers mon père; je vais m’informer de ce qui passe. Je vais savoir quels sont ces cris confus, et d’où vient le danger. Je t’ai perdu, il faut que je te sauve. — Prends garde, Néliska ! — Sois tranquille, il n’y a rien à craindre pour moi de ce côté. — Va donc, et qu’ Allah te protège. La Monténégrine referma en sortant la porte de la chambre. Ibrahim, plongé dans une obscurité, se plut à passer et à repasser vingt fois dans son esprit les divers incidents de cette journée, si fertile pour ldi en événements de tous genres. Cependant la Monténégrine attendait, non sans appréhension, l’arrivée de son père. Elle s’était composé un maintien digne et froid; elle s’était placée dans une demi-obscurité propre à cacher au vieux Danielo l’agitation qui se lisait, malgré elle, sur son visage. Cette précaution était inutile. Le vieillard entre bientôt, suivi des chasseurs qui portaient le brancard funèbre, "et des guerriers du village qui criaient: — Vengeance? Néliska, ignorant les terribles scènes qui ve- naient de se pâiser dans le grand conseil, se leva de l’escabeau, et alla, selon sa coutume, embrasser son père. Le vieillard lui téhdit son front sans mot dire. Le front de Danielo était pâle et glacé, et la Monténégrine frissonna à ce contact comme Psi elle eût touché un cadavre. Le vieux knez fit un signe, les chasseùrs déposèrent leur fardeau sur là table de bois de mélèze qui était dressée au milieu' de la salle. Alors Danielo se tourna vers sa fille, et soulevant d’une main le drap blanc qui recouvrait le cadavre : — Néliska, dit-il d’une vôix lugubre, voilà ton frère. — Mon frère ! s’écria-t-elle en reculant d’épouvante à la vue du cadavre sanglant. Mon frère! Oh ! non, c’est impossible, c’est un rêve, un horrible rêve ! — C’est la réalité, dit le vieillard. — Mon frère! mon cher Polydoro! sanglota la jeune fille qui fondit en larmes. — Tué par les Turs, ajouta le vieillard, lâchement assassiné par Cette race fatale. — Les Turcs ! ce sont les Turs ?... Qu’ai-je entendu, grand Dieu! Danielo se méprit sur la cause de cette émotion violente. — Oh! dit-il, tu es ma fille, tu es mon sang, le digne sang de Danielo ; la mère haine t’anime contre ce peuple impie. Enfant, cesse de pleurer, ton frère sera vengé! La jeune fille étouffait ses sanglots. — La nation entière épouse notre querelle, continua le malheureux père, la guerre contre les Turs est décrétée, ce sera une guerre d’extermination sans précédent dans notre histoire. Le sang de l’infidèle coulera sur ta tombe, ô mon Polydoro: Et toi, ma fille, sois fière, ton père t’a associée pour moitié dans sa vengeance. Reproduction interdite. — Que voulez-vous dire?... Parlez!... Expliquez-vous. — Ton frère était le dernier espoir de ma race, comme toi, ma douce Néliska, tu es le dernier rayon de mes vieux jours. Enfant, aimais- tu ton frère? — Si je l’aimais ! s’écria la jeune fille avec un cri déchirant. — Oui, car il était bon, il tressait pour ton front les plus belles couronnes, il réservait pour toi la plus belle part du butin ennemi, il te chérissait comme une mère chérit son enfant, et maintenant il n’est plus! Mais celui qui le vengera, l’aimeras-tu ?... Réponds ! Te sens-tu la force d’aimer celui qui vengera ton frère? Néliska comprit à ce mot ce que son père exigeait d’elle, elle se jeta en pleurant entre ses bras: — Toutes mes affections sont brisées désormais, murmura-t-elle. — Non, tu es jeune: à ton âge, la douleur passe vite ; il t’est permis d’espérer encore d’heureux jours. Mais moi, je me fais vieux, l’âge a brisé mes forces, cette dernière épreuve me tue ; et je ne veux pas, en partant de ce monde, te laisser orpheline et sans appui... — Mon père! — Je t’ai choisi un époux, Néliska. — Oh ! mon père ! ne mourez pas, ne m’abandonnez pas! — J’ai voulu pour toi le plus brave entre les plus braves! — Plus tard! — Le ciel le fera connaître: ton époux, ma fille, sera celui qui suspendra au-dessus de la tombe de Polydoro les plus nombreuses et les plus nobles têtes des Turcs maudits. Et comme Néliska se levait, l’œil en feu, la tête haute, pour protester contre cet holocauste: — • Je l’ai juré à la faoe de la nation, je l’ai juré sur ce cadavre, dit-il d’une voix qui ne souffrait pas de réplique. Néliska courba la tête sous cet arrêt souverain, et dévora ses larmes en silence. — Fils, merci ! dit le vieillard en se tournant vers les assistants; et maintenant, retirez-vous, je veux être seul avec ma douleur. Tous obéirent à cette prière. Néliska vint tendre son front au baisers de son père, et regagna en toute hâte la chambre où l’attendait Ibrahim. Oh ! si tu savais, si tu savais ! s’écria-telle en éclatant en sanglots. — Qu’as-tu donc? demanda Ibrahim en l’attirant à lui. — Laisse-moi; ne me touche pas!... dit-elle. — Quoi! tu ne m’aimes donc plus, enfant? — Je t’aime toujours, murmura-t-elle en courbant tristement la tête; mais nos projets, nos serments, nos espérances, nos beaux rêves, hélas! — Eh bien? — Non, c’est impossible! Ce serait un sacrilège, mon Dieu! — Parle, tu m’épouvantes! — Ma tête brûle, mon cœur se brise, mes pensées s’obscurcissent, je deviens folle, en vérité! Ibrahim! ne vois-tu pas que je deviens folle! — Allons, calme-toi. — Ibrahim, Ibrahim! les morts se dressent entre notre bonheur, entre ta race et la mienne. — Les morts, dis tu ? — Mon frère!... Tu sais bien que j’avais un frère, n’est-ce pas? je t’ai dit tantôt que j’avais an frère!... — Oui. Eh bien? — Mon frère! Ils l’ont assassiné! — Qui? — Les tiens, des Turcs de l’Herzégovine ! — Ton frère! Quand cela? où eela? — Aujourd’hui, sur les bords de la Moraka, à deux pas de l’endroit où nous étions assis ce soir. Comprends-tu, Ibrahim?... Nous devisions gaiement d’amour et mes pieds trempaient dans le sang de mon frère!... — Malédiction! et Ibrahim en se levant précipitamment de l’ottomane où il était assis. Puis il prit les mains de Néliska, puis il la contempla avec un regard triste comme celui du condamné à son heure dernière, puis il mit un genou en terre, courba le front et dit d’une voix éteinte : — Conduis-moi au bourreau. — Toi ? s’écriait-elle avec un mouvement d’effroi. Non, tu n’es pas responsable du crime des tiens ; Dieu ne nous juge pas sur les fautes des autres, mais sur nos propres fautes. — Conduis-moi au bourreau, mais ne me maudis pas. — Pourquoi? — Ton frère était jeune, n’est-ce pas? — Polydoro allait avoir vingt-ans. — Ton frère était de haute taille ? — Polydoro était grand, et robuste, et brave, et généreux. — Il est mort à la chasse, m’as-tu dit, près de la Moraka, sur les terres de l’Herzégovine? — A quoi bon toutes ces questions ? Où veux- tu en venir? — Réponds-moi, réponds-moi, dit le Turc d’une voix suppliante. — Je te l’ai dit, Ibrahim, ils l’ont assassiné dans l’Herzégovine, où il chassait le chevreuil. C’est là qu’il est tombé sous leur yatagan infâme. — Néliska, voilà mon poignard, frappe-moi; Néliska, voilà mon bras, conduis-moi au bourreau; Néliska, voilà ma tête, fais-là tomber sous la hache fatale; je ne me plaindrai pas: mon cœur te bénira. — Voilà la troisième fois que tu réclames la mort; que veux-tu dire? — Ange d’amour, houri du ciel, fleur de beauté, pardonne-moi tes regrets et tes larmes, perdonne- moi ton désespoir et le désespoir des tiens. — Si c’était lui!... Quel soupçon!... Ibrahim. Mais non, non! la douleur m’égare; ne me dis rien, je ne veux rien savoir! — Tes soupçons étaient vrais, Néliska; j’étais avec ceux qui ont tué ton frère ! — Toi!... Allons donc, c’est impossible! Tu te joues de ma crédulité, n’est-ce pas? Tu mens, n’est-ce pas? Tu me dis cela afin de me donner un prétexte pour que je t’éloigne de moi avec moins de regrets ? Mais rassure-toi, tu n’es point coupable, et je t’aime. Dis-moi que j’ai mal entendu; dis-moi que tu me trompes et que ce n’est pa- toi! — J’ai dit la vérité. Néliska fit un pas en arrière. — Toi ! toi, assassin de mon frère ? cria-t-elle. — Oui, répondit-il en courbant la tête. Et la Monténégrine, en proie aux vertiges du plus affreux délire, secouait avec fureur Ibrahim sombre et résigné. — Yoilà mon poignard, dit le musulman, et voilà ma poitrine. Néliska brandit sur la tête d’Ibrahim l’arme meurtrière ; les yeux égarés de la jeune fille lançaient de fauves éclairs. — Je suis prêt. La fine lame d’acier s’appuya un instant sur l’épaule d’ibrahim : un’ mince filet de sang jaillit sous la pointe du poignard. (A continuer.)