LE FEUILLETON. Deuxième Partie. VII. LA PETITE FILLE DU MARQUIS. (Suite.)
L'UNION., 1866-05-20 00:00:00

FEUILLETON. LE CHATEAU DE PIERREFONDS. Deuxième Partie. VII. LA PETITE FILLE DU MARQUIS. (Suite.) N° 46 Tout en s'abandonnant à ces pensées, Villeneuve disait à Cécile: — Et une fois qu'il vous eut enfermée dans la maison du g>rde-chasse, il s'est donc bien mal comporté envers vous ? — Oh ! monsieur, si Dieu n'eût soutenu mon courage, je serais devenue folle de frayeur près de lui!... Il voulait mon salut, disait il? c'était ma perte qu'il avait jurée !... La noirceur de son cœur, la cruauté de ses desseins, ses menaces, ses fureurs, m'ont lait souffrir, deux soirs de suite, ce qu'il n'est pas au pouvoir de mes paroles de vous exprimer! — Et vous vous attendiez s>ns doute à être ici l'objet d un pareil traitement, ? demanda Villeneuve d'un accent un peu craintif, et même éinu ... car ma vue seule a paru vous faire reculer d'épouvante et d'horreur. — Oh! non! vous vous trompez: votre physionomie ne produit pas le même effet que la sienne. — Vraiment? dit le capitaine sous le coup d'une agréable sensation. — Son visage, à lui, continua la jeune fille, porte dans son expression l'empreinte d'une perversité et d'une méchanceté sombres et sans limites. — Et le mien ? reprit Villeneuve avec un redoublement d'inquiétude. — Le vôtre n'annonce rien de semblable, dit Cécile en regardant tout naïvement son interlocuteur : vous ne paraissez pas méchant par nature; au contraire, .vos traits me semblent refléter comme un ray.'u de la lumière d'une âme franche et généreuse... et cependant vous voua êtes fait une bien triste réputation dans ce pays! Sans doute les entraînements, les mauvaises habitudes d'une vie toute livrée aux hasard- des événements et aux av< ntures les plus imprévues l'ont emporté sur les inclinations naturelles et sont devenues la règle de votre conduite. Rien ne saurait peindre l'effet produit sur Villeneuve par ci s paroles, dans lesquelles se trouvaient à. la fois et une douce louange qui enivrait son amour-propre, et une leçon sévère qui lui donnait le regret de ne pas mériter cette louange sans réserve. Il fut comme étourdi du choc de ces deux impressions opposées, et il se sentit, le plus en plus attiré malgré lui, par une sorte de tendre intérêt et d'admiration respectueuse, vers cette jeune fille, dont la pénétration d'esprit égalait les charmes et la candeur. — Mais, lui dit-il, si la méchanceté ne vous paraît pas attachée à mes sentiments, d'où vient la peur que vous avez éprouvée eu entrant ici ? — De ces mauvaises habitudes dont je parle et do la situation qu'elles m'ont faite en me jet.ut dans ce château, où je ne devrais pus être. Le capitaine jugea prudent de ne rien répliquer à cet invincible argument. — Aussi, continua Cécile, je suis sûre que vous abandonnerez bientôt vos projets à mon égard, et que vous en avez déjà même un repentir sincère, sinon par compassion pour moi, au moins par pitié pour ma pauvre mère, dont je suis toute la cousolation, et à qui la destinée semble n'avoir voulu jusqu'à ce joui' épargner aucun genre de souffrance! — Vous m'étonne,.! repartit Villeneuve; ou m'avait au contraire, en dernier lieu, représenté Marguerite Gallois comme menant une vie heureuse, et jouissant d'une certaine aisance ; et il faut que cela soit, puisqu'elle vous a fait donner une parfaite éducation dont vous avez si merveilleusement profité. — La moleste aisance qui lui a permis de prendre soin de mon éducation, répon dit Cécile, n'ôte rien à la rigueur avec laquelle le sort l'a traitée... Du reste, un seul mot suffirait pour éclairer d'un triste jour à vos yeux toute l'étendue de ses malheurs. — Et quel est, ce mot, ma chère enfant ? je suis curieux de l'entendre. —- Eh bien ! monsieur, ma mère, qui, élevée par ..!. Didier de Femense dans un âge où elle n'avait pas connaissante d'ellemême, est devenue ensuite sa servante; ma mère, qui, retirée plus tard dans une chaumière, a eu l'existence Obscure et laborieuse d'une femme des champs ; ma mère, enfin, dont vous brisez le cœur depuis trois jours... est la fille légitime du marquis de Rochevaux ! Villeneuve regarda fixement sa prisonnière, en se demandant cette fois si elle ne voulait pas se moquer de lui. — La fille du marquis do Rochevaux ? répéta-t-il sous forme d'interrogation. — Oui, de l'ancien seigneur de Ferneuse, dit Cécile. Le capitaine continua de la regarder du même air. — Oh ! c'est une horrible histoire que celle là! poursuivit, elle,. On ne m'en' a appris que ce matin le premier mot; j'en ignore encore les détails... Il paraît que M* Didier, qui était l'intendant du marquis, a assassiné son maître !.. —■ Que dites-vous? s'écria Villeneuve en changeant de physionomie et prenant soudain l'intérêt le plus vif à la confidence qui lui était faite — Puis, il s'est approprié, je ne sais comment, les biens de sa victime, ajouta Cécile... D'après cela, on comprend que la fille de M. Rochevaux, alors eu bas âge, ait pu rester auprès du meurtrier de son père en ignorant toujours sa naissance. Villeneuve se rappela tout à coup ce que M. Didier lui avait raconté des dernières paroles du marquis nu sujet du trésor en fouis dans les souterrains ; ii se rappela aussi ie spectre de M. de Rochevaux. apparu a son ancien intendant dans les ruines du parc de Fernee.se. et il i ommença à se convaincre qu'il n'avait point été trompé par les conjectures auxquelles, dans ces deux cas, s'était livré son esprit sur les sinistres mystères probablement ensevelis dans la conscience du lugubre vieillard. — Oui ! oui, reprit-il en réfléchissant, je suis maintenant fort porté à croire que tout pourrait bien être vrai dans votre histoire... Mais de qui tenez-vous ces faits? — De quelqu'un qui a vu ma mère ce matin. — Et qui les a révélés à votre mère? — Des papiers qu'une personne lui a envoyés la nuit dernière. — Quelle est cette personne. — Le marchand Tavar. — Tavar !... encore Tavar ! s'écria le capitaine, que ce nom mit de nouveau hors de lui; mais cet homme-là est donc partout, dans toutes les aventures, dans tous les secrets 'i II dirige donc à son gré les événements ? Il a donc dans ses mains la destinée de chacun de nous? Et, avec cela, il est insaisissable I Par ma tête! je suis forcé de l'avouer, vous avez là un ami, un défenseur non moins habile que brave. J'aurai, plus que personne, à me souvenir toute ma vie de ce que coûte aux autres l'appui qu'il vous a promis. Sans doute, il vous a connue bien jeune, car il a pour vous un dévouement sans bornes. — R «ne connaît à peine, répondit la jeune fille ; je ne l'avais jamais vu avant qu'il vînt dans ce pays. — Quoi! vous osez l'affirmer? dit Villeneuve bien près d'éclater. — J'affirme de plus que je ne sais nullement d'où vient l'intérêt qu'il nous porte, à ma mère et à moi. — Villeneuve se contint. — lis se sont tous entendus pour me taire la même réponse à l'égard de ce ténébreux personnage ! pensa-t-il.. Mais son» gons pour l'instant au plus pressé. Et il reprit ainsi : — Savez-vous, ma chère enfant, où est en ce moment votre mère? — Non monsieur. — Vous me parlez franchement? — Oui.. Mais pourquoi cette question? — Parce que je voudrais faire venir votre mère auprès de vous; nous examinerions ensemble ses papiers, afin d'en tirer uu parti utile à ses intérêts. — Mais, au lieu de l'amener ici, ne seraitil  pas plus simple et plus juste de me laisser aller vers elle? — Permettez moi de vous garder près de moi jusqu'au moment où nous l'aurons retrouvée... Vous serez, du reste, libre de sortir du .bateau ou d'y rester, quand j'aurai mis à exécution un projet que j'ai conçu pour votre bonheur. — Pour mon bonheur? Quel est donc ce projet ? — Vous le connaîtrez bientôt... Mais, avant tout, soyez persuadée que vous n'avez à attendre de moi que respect et protection. Cécile se mit à pleurer. — Qu'ayez-vous donc, dit aussitôt Villeneuve avec un certain mouvemen' de sensibilité. Ah! répondit-elle, M. Gabriel aussi me tenait ce langage, quand j'étais en ses mains! — M. Gabriel est M. Gabriel, et moi je suis le capitaine Villeneuve ! répliqua fièrement l'aventurier.. Lorsqu'une fois j'ai en gagé ma parole, je ne sais plus que la tenir, et la menace de mille morts ne me ferait pas dévier du droit chemin qu'elle me trace 1 Mais, voyant que la jeune fille, loin d'être rassurée, ne cessait de lui témoigner ses craintes par d'abondantes larmes, il courut vers une table, prit deux pistolets qui s'y trouvaient, et vint les présenter vivement à sa prisonnière. — Cécile! lui dit-il d'un accent qui ne manquait ni d'émotion, ni de noblesse, munissez vous de ces armes : elles sont chargées. Je donnerai des ordres pour qu'on vous les laisse porter partout avec vous dans ce château; et s', durant le temps que vous y passerez, un mot m'échappe qui puisse être une offense à la pureté de votre âme, ou faire douter de la sincérité de mes engagements à votre égard, vous aurez acquis le droit de me tirer ces deux pistolets au cœur., et soyez sûre de me trouver sans défense devant le châtiment que j'aurai mérité! — Non ! gardez vos armes, répondit Cécile en les repoussant de la main; cette fois votre parole me suffit... mais, alors voulez-vous me donner en ce moment même une preuve de vos bonnes intentions? — Parlez ! — Eh bien 1 rendez la liberté à M. le comte de Lormel, que vous n'avez sans doute aucun motif de retenir dans ce château. Au nom du comte, le capitaine fronça le sourcil ; et, soit que son ressentiment contre celui qui l'avait me: acé d'un rapport au roi fût des plus ardents et îles plus vivaces, soit qu'une vague impression de jalousie commençât à soulever son âme contre son prisonnier, aimé de la jeune fille, il parut non seulement insensible à la prière qui lui était faite, mais il répondit, en s'écartant de sa franchise accoutumée: — Oh ! je n'ai point à me mêler de l'affaire de M. de Lormel... elle regarde le roi. — Eu ce cas, vous le remettrez entre les mains de Sa Majesté? — Il le faudra bien, répondit-il avec embarras. — Alors, il est sauvé ! s'écria Cécile toute rayonnante de joie; car je sais que le roi l'aime trop pour le croire coupable de trahison ! la simple et naïve enfant ne se doutait guère que, par de telles paroles, elle brisait sous les pieds de Raoul toute planche de salut; car le commandant de Pierrefonds n'était pas homme à laisser retourner au Louvre celui qui, jouissant de la confiance entière de Louis XIII, pouvait par conséquent, en quelques mots, l'accuser et le perdre dans l'esprit de ce prince. Villeneuve termina là son entretien avec Cécile, qu'il reconduisit lui même fort galamment auprès de la femme du sommelier. Quand, après s'être acquitté de ce soin, il rentra dans sa chambre, il y avait dans ses sens une telle agitation, et dans ses pensées un tel trouble, qu'il ne put demeurer en place ; il eut besoin, pour se calmer un peu, d'exécuter à travers son appartement une promenade furibonde, d'un pas aussi vigoureux, aussi précipité que s'il se fût élancé à l'assaut d'une citadelle. C'est que ses oreilles étaient encore toutes vibrantes de cette voix douce, suave, harmonieuse, qui venait de se croiser durant une demi-heure avec la sienne ; c'est que ses yeux restaient tout aussi éblouis des traits gracieux et nobles de sa prisonnière, que si elle n'eût point disparu ! Il lui semblait  n'avoir jusqu'à ce jour rencontré rien de plus digne d'étonnement et d'admiration que cette jeune fille élevée dans une chaumière, sous le feuillage des bois, et cependant non moins séduisante par les charmes de l'esprit que par ceux de la beauté, par la distinction de sa personne que par la simplicité du caractère. Le rude capitaine, transformé dans ce moment en poète non moins qu'en amou reux (ce qui est même chose, dit on), la comparaît à une de ces fleurs cachées sous l'herbe des forêts, et dont l'éclat frais et pur n'exerce jamais plus de pre-tige sur lced du passant que quand l'ombre, le silence et la solicitude font un temple où eles exhalent leur parfum pour le ciel seul et pour ceux qui les aiment. — Oui! se dit-il, au milieu des élans de son enthousiasme, ce prodige de grâce et de beauté mériterait un trône! Par malheur, je n'en ai point à lui offrir; c'est un grand respect sans doute ; mais qu'importe? Cécile Gallois ne m'en appartiendra pas moins : elle sera ma femme ! Oui, l'idée d'un mariage, la seule que l'on puisse concevoir devant tant de candeur et de vertu, s'est depuis un instant emparée tout à coup de mon esprit; elle est raisonnable et honnête au moins, celle là, et elle mettra cette fois la conduite du commandant de Pierrelonds à l'abri de toute accusation perfide. Du reste je commence à être las de cette vie d'aventures et de hasards; pourquoi donc ne céderais je pas au désir de l'échanger contre une existence passée à côté d'une iemme douce, instruite, modeste vertueuse, belle comme les anges e' d'une humeur sans doute toujours égaie ? Tant ' de qualités sont un trésor rare, ce me semble; et, au bonheur de le posséder, j'ajouterai peut-être la gloire de l'avoir découvert le premier... Enfin, ce mariage aura pour moi tous les avantages réunis : car supposons (ce qui est fort probable) que Cécile Gallois soit la pet te-fille du marquis de Rochevaux, et qu'il y ait possibilité d'en fournir la preuve je deviens alors légitime possesseur des millions déposés dans les souterrains de Eerueuse; je chasse de ce domaine ses usurpateurs ; j'écrase sous mes pieds Didier père et Didier fils, en les vouant à l'infamie; et je me venge de la sorte des deux trahisons dont s'est déjà, en trois jours, rendu coupable envers moi cet être sans âme, ce foui be, ce reptile, ce buveur de sang, qui a nom Gabriel I... Ce sera un beau coup de théâtre, et je me plais dans ces jours-là! Puis, n'oublions pas notre ennemi Tavar. Ne sera ce point triompher de sa puissance occulte et l'humilier dans l'audace de ses entreprises, que de lui montrer le capitaine Villeneuve devenu l'époux de sa charmante protégée ?... Ajoutons à tout cela mes entrées à la cour; car naturellement la petite-fille du marquis de Rochevaux m'ouvre les portes du Louvre; et, si l'ambition me pousse au cerveau, j'aurai libre carrière pour la satisfaire ... Quant au moyen d'amener ce mariage et de le contracter, c'est la moindre des choses : il y a un vieux chapelain qui vient tous les matins dire sa messe au château ; c'est un homme simple, timide et craintif, qui, de bonne volonté ou par peur, f,a tout ce que je voudrai. Le jour où je délirerai que la cérémonie nuptiale ait lieu, il ne me quittera que quand elle aura été célébré... Je sais bien que, dans cette affaire, je pourrai rencontrer quelque opposition du coté de la fiancée ; mais c'est là une mince considération, dont il serait insensé de me préoccuper un instant: les trois quarts des femmes ont toujours à soutenir une lutte de leurs sentiments contre la nécessité, la veille de leur mariage, et, une fois entrées en ménage, elles oublient vite, celui qu'elles aimaient, s'attachent à leur mari, et deviennent 1rs plus heureuses créatures du monde. Cette considération ne m'arrêtera donc pas, bon gré mal gré, Cécile sera ma femme! En se traçant ainsi son plan de conduite, Villeneuve ue croyait en aucune manière manquer au serment qu'il avait .'ait à sa prisonnière de l'entourer de son respect et de sa protection : il pensait au contraire rigoureusement tenir ce serment ; car, du moment où le mariage entrait dans ses vues, Cécile, non-seulement n'avait plus aucune raison de trembler pour son repos et pour sa vertu, mais devait remercier 1° ciel de lui avoir donné un mari et un protecteur dans l'homme à la discrétion duquel elle se trouvait livrée. Comme il en était là de ses réflexions, un officier vient lui annoncer une visite fort inattendu : cette visite était celle de Mme de Ferneuse. Il donna ordre qu'on fît entrer aussitôt la jeune veuve. Disons les motifs qui amenaient Armande. Lorsque dans la matinée elle s'était éloignée de la demeure du charbonnier Milon, sans avoir averti Raoul des dangers qui allaient fondre sur lui, elle n'avait pas tardé à éprouver un profond repentir de son action. Par un de ces brusques revirements de sensations, si naturel aux femmes dans les orages de leur coeur, et qui met en elles sans relâche l'amour si près de la haine, la ven geance si près du dévouement, lu cruauté si près de la douceur, le sourire si près de la menace, elle n'avait plus eu qu'horreur de sa conduite, dès que, délivrée de ses premiers transports de dépit et de jalousie, elle eut retrouvé le calme de la réflexion. Alors, dans ses terreurs, Raoul lui était apparu jeté au fond d'un noir et humide cachet, menacé «le mort sans doute, et peut-être même, hélas! déjà frappé par ses meurtriers 1 II n'est point de termes pour définir le désespoir avec lequel elle se débattait contre cet affreux spectacle de son imagination. De temps en temps, cependant, l'image de sa jeune et jolie rivale, l'image de Cécile enfermée dans la forteresse et abandonnée à la merci de Vil leneuve, venait dissiper un peu ses idées sombres, formait une compensation à ses tourments, et lui rendait moins lourd le poids de ses remords ; mais, aussitôt, celle de Raoul captif, environné de périls, et privé de tout secours, la rejetait dans toutes les angois.es délirantes d'une âme coupable, épouvantée, et profondément irritée contre elle même, Aussi ces terribles combats intérieurs eurent-ils pour résultat de lui faire prendre la résolution de tout mettre en œuvre pour réparer sa faute, son crime, et par conséquent sauver le comte de Lormel. Telles étaient les dispositions d'esprit avec lesquelles elle arrivait au château de Pierrefonds,  prête à sacrifier sa vie pour le succès de son entreprise. Lorsqu'elle fut en présence de Villeneuve, son visage ne laissa rien deviner de l'agitation dont son cœur était plein. — Ma visite vous surprend sans doute, monsieur, dit-elle avec le plus gracieux sourire. — Non, madame, répondit le capitaine d'un air non moins affable ; car n'a-t il pas été convenu que nous nous reverrions de temps en temps pour reprendre notre sujet d'entretien? Seulement, je comptais que vous vous épargneriez la peine de venir à une telle heure; je vous avais dit que vous pourriez facilement vous présenter dans ce château, durant le jour, sous prétexte d'en visiter les curiosités, et que vous n'auriez ainsi à courir aucun risque d'attirer les soupçons de mes gens sur votre mission secrète auprès de moi. — Mais, monsieur, j'ai su que vous avez été toute la journée absent de la forteresse, et il ne m'était pas permis de remettre à demain ni visite. Depuis notre entrevue, j'ai reçu des dépêches de la reine-mère, d'abord avant-hier, ensuite aujourd'hui, et les dernières, vu leur importance, m'imposent la nécessité de vous les communiquer sans délai. — Madame, je suis tout à vos ordres, répondit Villeneuve en s'inclinant. — Vous vous rappelez sans doute, monsieur, reprit gravement l'ambassadrice, quelles sont les bases de ma négociation ? — Certes, madame !... vous m'avez fait, f,Voin, de Sa Majesté Marie de Médicis, 1 offre d'une faveur telle que. je serais coupable d'une grande ingratitude si j'en avais déjà perdu le souvenir: j'ai donc été mis par la libéralité de la reine en possession de faire choix du gouvernement d'une de ses bonnes villes fortifiées, si je me décidais à me détacher du parti des confédérés, et à user de toutes mes ressources morales auprès de les chefs, pour les entraîner dans ma route, en leur faisant comprendre tous les dangers de leur position actuelle, et les grâces au contraire dont ils ne manqueront pas d'être comblés, le jour où ils auront renoncé à la guerre qu'ils ont déclarée à la puissance et à l'ambition du maréchal d'Ancre. — Eh bien ! monsieur, vous deviez faire vos réflexions à ce sujet? — Je les ai faites, madame. — Puis-je en connaître le résultat? On n'a pas oublié que Villeneuve, voulant ménager à son parti le moyen de gagner du temps, d'accroître ses forets et de combiner son plan d'action sur une étude plus approfondie de la situation, avait résolu de ne point détruire dans l'esprit de la jeune négociatrice l'espoir qu'elle pouvait avoir conçu d'acheter ses services. — Je dois commencer par vous avouer, madame, répôhdit-il, qu'une telle affaire a jeté beaucoup de confusion dans mes pensées et d'irrésolution dans ma volonté. Comme j'ai déjà eu l'honneur de vous le faire observer, elle ne me paraît appelée à aucun succès. Les difficultés de la tâche que j'aurais à accomplir m'épouvantent. — Aussi la reine a-t-olle songé à les aplanir, du moins en partie, répliqua la jeune femme: elle a compris que votre rôle pourrait dépasser vos forces, si vous tentiez d'amener à la fois au même but les ducs de Vendôme, de Bouillon, de Mayenne et le marquis de Cœuvres ; vous n'êtes plus tenu que de faire des démarches auprès de .« dernier. Le marquis, le gouverneur du château de Pierrefonds, est votre seul chef militaire; il vous sera donc facile de vous entendre avec lui, en l'assurant de son pardon et des faveurs qui l'attendent, s'il revient do ses erreur... alors, il remet de lui-même 1. commandement de votre forteresse entre les mains d'un officier de la reine-mère. Quant à vous, monsieur, vous ne faites simplement que lui obéir en vous retirant.. et, comme cette forteresse est la tête même du chemin qui mène aux positions militaires des trois ducs, il est aisé de comprendre qu ils se hâteront de porter leurs soumissions aux pieds de leur souveraine. ...7" "0>, dans ces conditions, répondit Villeneuve en se donnant un air pensif, les cùoses peuvent offrir quelque chance rt'arran gement. Mais je dois ajouter, reprit Armande, que Sa Majesté, en diminuant les difficultés de votre mission, a voulu augmenter le prix mis à votre dévouement: elle vous laisse libre de fixer vous-même la récompense due à vos services, et de choisir, parmi les charges même de la cour, la position qui conviendrait le mieux à vos goûts, à vos habitudes, et même à votre ambition. La gracieuse plénipotentiaire ne doutait pas que l'affaire, ainsi présentée, n'étourdît le capitaine, et ne le fît se jeter tête baissée sur la route de la fortune et des honneurs. Elle attendait avec impatience sa réponse ; car elle avait à lui imposer une dernière condition, laquelle était la mise en liberté de Raoul — Oh ! madame, dit Villeneuve sans s'émouvoir, tout cela est grave, et demande qu'on y réfléchisse. -- Toujours réfléchir! repartit très-vivemeut la jeune femme, à qui le ton froid et indifférent de son interlocuteur causa autant de surprise que de dépit. — Mais, madame, devant l'importance d'une telle affaire, je ne puis pas me décider sur l'heure. — Il le faut bien cependant! — Il le faut? — Oui, monsieur!... car, demain, il ne sera plus temps que vous preniez une résolution. — Et pourquoi donc ? Est-ce que par hasard la terrible armée dont vous m'avez menacé dernièrement aurait déjà, sans que je m'en doutasse, démantelé la moitié des solides murailles du château de Pierrefonds? — Non... mais elle pourrait bien être en marche pour consommer ce grand ouvrage, riposta l'ambassadrice. — Vous savez, madame, que mon opinion est qu'elle ne marchera pas. — C'est ce que nous verrons. — Eh bien, dit Villeneuve de son ton narquois, attendons que cette fameuse armée soit sous mes yeux; elle ne fera pas d'un souffle disparaître ma forteresse comme un château de cartes ; je vous donnerai alors la réponse la plus nette sur mes intentions ; car la situation me sera mieux connue, et j'aurais eu le temps de prendre conseil de mes intérêts et de ma conscience. (A continu*.)