FEUILLETON. (Suite). XXVIII. Aide-toi, le ciel t'aidera.
L'UNION., 1867-02-17 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). XXVIII. Aide-toi, le ciel t'aidera. (28) Les flacons étaient vides, mais celle qui venait d'accomplir cette tâche était dans un état à ne pouvoir même plus imposer à »un invalide et à deux petites filles" comme el'e en avait exprimé la prétention dédaigneuse; elle s'était endormie du sommeil de l'ivresse et l'on peut savoir que ce sommeil là expose à mille désagréments. Armand fut le premier qui s'en aperçut et se levant aussitôt avec une facilité qui étonna Justine : — Vous avez entendu ces hommes, mademoiselle, ils se sont éloignés, nous sommes libres, ou du moins nous allons l'être si vous voulez m'aider. Libres ! libres ! reprit la musicienne 5Ul nf* C0.mDrenait pas encore les bienfaits de cette liberté que le jeune homme faisait résonner a son oreille... et puis après? Qui nous-nourrira? Qu, nous guidera dans la grande ville i — Pauvre enfant, soupira Armand qui ne sent pas tout ce qu'il y a de riche, de grand, de suprême dans ce mot de liberté... Aidez-moi seulement je vous expliquerai cela après... il s'agit maintenant de vous délivrer des traitements infâmes que vous infligent ces misérables. — Ah! pour cela je suis bien décidée à '?us aider, mais à la condition que la petite Rendra avec nous... n ~~" C'est bien ainsi que je l'entends, mais se P!r'l?na l>as de temps, la vieille pourrait de cUSs,itôl; Armand s'empara d'un paquet leurs°r <P'l servaient aux brigands dans BarneMXCUls'0DS nocturnes... il se jeta sur la eitei et la garrotta de manière à lui ôter l'usage de ses membres ; celui-ci sous le paroxisme des libations qui avaient anéanti ses facultés intellectuelles se réveilla pourtant, mais son ivresse lui fit voir toute autre chose que la réalité. — Ah! brigands de Jérôme, fit-elle, tu veux me voler les papiers qui doivent me faire riche à la majorité de... ma fille adoptive... jolie fille, ma foi... qui apporte à sa mère, cinquante mille francs de revenu... mais tu n'y réussiras pas... malgré ta force... vois-tu, malgré tes calineries... Et comme Armand serrait toujours plus fort : — As-tu fini, vieux loup ? crois-tu donc que la Barnette, investie de la confiance du major, parce qu'il s'y connaît, lui, le major, en capacités, est-ce que tu te figures que je suis assez bête pour garder... comme çà... sur moi... des trésors... et les preuves du coup que j'ai fait? Ah 1 bien oui ! il faudrait être folle, ou ivre... et je ne suis, ni ivre, ni folle... à boire, mon vieux... verse toujours,.. Et sa bouche s'ouvrait... ses lèvres et ses dent-, faisaient entendre un clapissement ignoble. . . — Justine, ma fille, tu ne sais pas, toi, comme je t'aime... car, tu es riche, vois-tu, tes parents, étaient nobles... ton père... M. le duc.. gros comme le bras !... tout ça sous l'usurpateur... mais bernique... sont venus les Cosaques... nous l'avons bien un peu aidés... j'ai soif... à boire... — Versez lui de l'eau, nous apprendrons peut-être quelque chose, fit Armand que ces demi-révélations transportaient de joie, en regardant la malheureuse mendiante du café des Variétés. Justine obéit, elle versa un grand verre d'eau dans le gosier de la Barnette. — Pouah ! fit celle-ci, c'est de la piquette d'Argenteuil... çà ne vaut pas le vin de ton digne père..." dans son beau château... le brave homme! Il m'en a fait boire celui-là... en nous confiant ses trésors... vois-tu, l'autre est morte, on me l'a assuré... quoique dans le temps, j'aie vu à la halle, une satanée marchande qui lui ressemblait joliment. Et ton oncle donc?... Et ta tante... tout çà... Capout ! Cosaques et Prussiens ont passé par là... ils ont été généreux... et l'on a mis sur leur compte les exploits de ta trèshumble servante. — L'infâme fit Justine! — Ah! taisez-vous, pour Dieu, elle va encore parler... — Ah! ah! Tu as voulu aussi avoir ta part, dans les richesses do là-bas, Jérôme... tu nous as amené la petite... c'est comme avec le major... Oh ! le gueux... il est trop riche, ce particulier là... mais ta coquine sœur y mettra bon ordre... Ah ! elle s'y connaît, celle-là!... vous croyez donc que je ne sais pas tous vos secrets... imbéciles... La Barnette t'en revendrait, à toi, mon fils" et la Barnette est comme la fourmi elle amasse pour ses vieux jours, tandis que toi... sac a vin, tu manges et tu bois les successions avant le temps... laisse-moi donc... tuas beau me prendre dans tes bras... me faire des mamours... tu ne sauras rien... pas plus que Justine... qui se croit ma fil'e... sa mère Barnette une fille ? Ah bien oui !... Elle a eu un fils, muis il est mort, le pauvre chéri du bon Dieu... mais le ciel a bien fait... J'aurais trop de peine à le nourrir, s'il vivait encore, le petit ! s'il était là... je lui dirais... au moment de mourir.. car tu as déjà cherché à m'empoisonner, je le sais... je lui dirais... Tiens, petit, tu Feras riche un jour... mais il faut attendre, et être bien gentil avec Justine... tâche de l'épouser et puis... à boire.. Justine lui versa une nouvelle rasade. —; Toujours du petit bleu.,, ah ! je lui dirais... au petiot... quand tu auras dit devant le maire, que tu prends Justine pour femme... tu monteras dans la diligence de Nancy... tu iras au faubourg., tu sais... numéro... tu sais bien, j'y ai demeuré assez longtemps... dans la cave? non! ah! une pierre... soua les barriques... et là... ta fortune...  mais tu me fais mal... c'est bête çà.. finis donc, Jérôme... Elle commençait à se débattre, au point qu'il fallut employer de nouvelles cordes pour la fixer à un anneau scellé dans Je mur... les efforts qu'elle fit alors la dégrisèrent... elle regarda d'un air hébété ces trois enfants dont elle avait accepté la garde, puis... le souvenir lui revint... un cri perçant s'échappa de son gosier... — L"s grands moyens, fit Armand, en saisissant un schall appendu aux parois du souterrain... il fabriqua d'abord un bâillon qu'il entra presque de force dans la bouche de la misérable qui vomissait d'horribles imprécations contre ses prisonniers, et il lui couvrit la tête de ce schall qu'il noua ensuite derrière son dos. — Maintenant, à l'œuvre J vous connaissez le chemin ? — Oui, par là, dit Justine, en prenant la petite iVarie dans ses bras. Ils gagnèrent l'entrée des souterrains... mais Justine crut entendre des voix audessus de sa tête, et tâtonnant dans l'obscurité, car elle avait laissé la lampe près de la Barnette : — Il y avait là une échelle de corde, pour monter et descendre... Dieu, ils l'ont retirée !.. nous sommes perdus !... je crois que je... les entends... la petite Marie se mit à crier.. elle avait peur... Armand dut lui mettre la main devant la bouche pour étouffer ses cris... — Qu'allons nous faire ! fit Justine du ton du plus violent désespoir... maintenant, ils nous tueront... — Ce souterrain, n'a t il pas d'autres issues? — Hélas non 1 attendez donc... La Rotaporneau disait comme çà hier... que- eB l'on osait... suivre... voyons... à fr°£,ï p!kC ôtant la grosse pierre... on /aud|.ait là... aux catacombes... morts... Il n'y percer une montagne 00sm Jg frQU egt à faut pas songer... et p« ,j mourjr.„ pic... nous n'avons ?"» " Ces paroles glacèrent Armand, il se désespérait, non qu'il craignît la mort pour lui, mais les confidences échappées à cette femme qu'il avait si maltraitée... lui montraient son devoir... il n'était pas homme à abandonner la partie, après avoir compromis celle qu'il voulait sauver à tout prix. Il examina de nouveau la position des lieux et s'étant convaincu que l'évasion de ce côté était impossible sans une échelle de cordes et quelqu'un en haut pour fixer cette échelle, il se retourna vers Justine : — Tout n'est pas perdu, mademoiselle... si vous avez du courage... venez... suivez-moi. Ils revinrent sur leurs pas... la Barnette épuisée ne soufflait plus mot. — Nous l'avons étouffée, la malheureuse... un crime !... oh I — N'approchez pas, Justine, c'est une punition du ciel ! — Le ciel est trop juste, fit une voix cadavéreuse... non ! je ne mourrai pas, avant d'avoir goûté au bonheur... que j'ai acheté par quinze années de misères et de privations. Sauvez-moi, détachez-moi, et je vous jure que je vous aide à sortir d'ici... sans moi... vous n'y réussirez jamais... La jeune fille allait céder, le cœur est toujours le premier qui parle dans la jeunesse, avant que la fougue des passions ait appris à en modérer les élans généreux... Armand l'arrêta... — Qu'allez-vous faire? c'est votre condamnation que vous allez signer... Malgré les instances de la pauvre enfant il la retint et dit même avec assez de rudesse : — Non ! je ne le permettrai pas... tout qu'il me restera un bras pour vous empêcher de vous perdre. — Ah ! tu ne veux pis, toi, petit serpent fit la même voix étouffée ? Eh bien, tu as raison !... la pitié est mauvaise conseillère, Scenac, ton père a été épargné par... les Cosaques... ta mère... ah ! bust est-ce que je sais ce qu'était ta mère... ah! oui! elle t'a emporté dans sa robe... on a eu pitié des larmes d'une femme qui n était pas dangereuse... tu t'en venges en m'assassinant... continue, mon fils... Mais Jus tine... elle aussi, elle aura des comptes à te demander... ah! ah ! ah ! petit Scenac, tu ne te savais pas en pays de connaissance... tue, tue donc, vipère.. Un moment Armand chancela... cette femme, outre son nom qu'elle avait pu saisir sur la lettre que lui avait prise Jérôme, cette femme paraissait le connaître... et puis, elle avait le secret de Justine... peutêtre ceux de sa famille, à lui, qu'elle déclarait liée au sort de la petite musicienne... il hésitait... pendant cinq minutes il resta absorbé dans ses réflexions et Justine haletante attendait un mot pour délivrer la Barnette, lorsque la petite Marie la tirant par sa robe : — Allons-nous en, j'ai peur de la vieille femme, elle voudra nous tuer tous... — Cette enfant est plus sage que nous, s'écria Armand, partons ! Et il entraîna ses deux compagnes, mais il peut entendre les imprécations de la Barnette. — Ah! de quel sang sors-tu, toi, petite chenille! on sait d'où tu viens! voyez donc çà veut des morts, comme s'il n'y avait pas assez de crimes dans sa famille. Ces mots, prononcés par la vieille, arrivèrent aux oreilles d'Armmd sans qu'il y attachât une grande importance, hélas ! il ne pouvait être au courant de cet amas de monstruosités auxquelles le nom de l'aïeul de Marie se trouvait forcément relié. — Dis donc, dis donc, Justine fit la mégère, dans un dernier effort? Tu iras chez ce monsieur que nous avons rencontré l'autre soir et dont tu m'as lu le nom. Tu lui diras que sa femme est d'un san? noble... madame la vicomtesse, de... de... Les Milan étaient connus en Lorraine ah I air ! ah ! — Que veut-elle dire, demanda Armand ? Justine se rappela le monsieur qui lui avait donné ta carte deus la rue du Bac, elle chercha cette carte, mais le jeune homme était pressant : — Nous perdons un temps précieux, mon enfant.... marchons... de quel côté est la pierre en question ? — La petite Marie prit la lampe, la musicienne guida son sauveur et après avoir fait quelques détours ils arrivèrent devant une ouverture marquée imparfaitement par une grosse pierre. Lo lecteur se rappellera que c'était là que les hôtes du souterrain cachaient le fruit de leurs vols. Cette pierre au premier abord parut à Armand impossible à être manœuvrée par une seule personne... Justine voulut l'aider... pauvre enfant! ses mains s'émoussaient sur le bloc, et elle faisait des efforts inutiles... L'enfant qui éclairait ses amis fit soudain un petit cri : — Tiens, dit-elle, en se baissant, qu'est-ce que c'est donc que ça?... Et elle montrait une longue barre de fer ressemblant assez à une clé de pendule à l'une de ses extrémités... Armand s'en saisit, trouva un trou dans lequel s'adaptait le fer... il tourna... la pierre grinça d'abord de façon à effrayer les deux jeunes filles, le jeune homme ne se rebutait pas... il continua à tourner... la pierre ne bougeait pas encore... mais il sentait que derrière s'accomplissait un certain travail... Enfin le bloc s'ébranla... puis fit une légère conversion qui découvrit un espace a laisser passer un homme. Armand se précipita dans le caveau pour en examiner la profondeur... c'était une espèce d'entonnoir, allant toujours en se rétrécissant... mais assez large pourtant, pour permettre à deux personnes d'y passer de front... il revint alors sur ses pas. — Recommandons-nous à Die i,mes jeunes amies et... en route... par précaution seulement il saisit la lampe, na à Marie une petite lanterne sourde r, ' 1 trouva dans ce caveau avec une bouttille d'huile et les voilà qui s'élancent dans c> s sentiers inconnus. Mais à peine avaient-ils fait quelques pas que Justine l'arrêtant par le bras : — Attendez-moi ici seulement deux minutes... j'ai oublié l'essentiel, folle que je suis ? Comment pourrions-nous vivre sans ce secours ? — Que voulez-vous dire? — Et ma harpe donc ? c'est mon gagne pain, il faut que je fasse maintenant pour deux, et elle montrait l'enfant, mon Dieu, mon Dieu, que je l'aia oubliée !.. mais j'y cours... Armand eut toutes les peines du monde à lui faire comprendre que ce meuble les gênerait horriblement dans leur fuite et pourrait même servir à les faire reconnaître avant qu'ils eussent atteint Paris... s'ils étaient assez heureux pour sortir de ce gouffre... Mais tous ces raisonnements ne pouvaient convaincre Justine, il fallut qu'il lui jurât que dès l'instant qu'ils seraient libres, il lui achèterait une harpe neuve dont les sons plus harmonieux séduiraient davantage. — C'est égal, fit Justine en se rendant, j'aurais bien aimé ma vieille harpe ! j'ai tant pleuré dessus... c'est à elle peut-être que je dois le bonheur de.,. Elle allait se trahir dans son innocence et divulguer l'état de son cœur., le jeune homme lui prit la main qu'il pressa légèrement... ce langage muet avait sa signification. Mais comme ces quelques minures d'arrêt avaient permis à Armand de réfléchir, il revint sur ses pas, saisit le fer qui avait servi à leur ouviir le caveau, fit jouer les ressorts en dedans... de cette manière la pierre les séparait de toute attaque des voleurs dans le cas où ils reviendraient avant que les fuyards fussent hors de danger. C'est tout de même moi, qui ai ouvert la porte dit Marie en se serrant entre ses deux sauveurs... le bon Dieu m'aime parce que j'ai été sage... Bientôt plus de deux cents pas la séparaient déjà de l'endroit où la Barnette continuait ses imprécations. J. DE POULLY (A continuer.)