FEUILLETON. XVIII. (Suite.)
L'UNION., 1862-12-13 00:00:00

FEUILLETON. Pauvre mère. XVIII. (Suite.) A la su'te de ces tiraillements dont les conséquences avaient failli être si funestes à l'honneur de Mlle de Soudières, le mariage de Jean fut irrévocablement arrêté et déjà le jour en avait été fixé très prochainement. Cependant la maladie du marquis avait pris un caractère permanent qui, tout en lui laissant, comme nous l'avons dit, l'usage de la parole, le contraignait à ne plus quitter sa chambre, car la paralysie était restée tenace et désormais son état normal. Gustave ne voyait son père qu'à l'heure des repas, et encore n'y avait-il entre ces deux êtres qu'un moment d'entente parfaite, c'était alors qu'il s'agissait de trouver quelque moyen de torturer la pauvre Clotilde, accusée par le père et le fils d'être la cause des événements sinistres tombés comme la foudre sur le château d'Anterre. De plus que son pèrei ]e jeune homme avait une injure particulière à venger, comme toutes les natures dégradées, ce misérable avait puisé dans la résistance qu'il avait rencontrée au sujet de 863 projets sur Hortense, une haine pour Jean qu'il avait juré d'éloigner à queique prix que ce fût; cette haine avait pris Un accroissement d'autant plus dangereux pour la vie môme du protégé de la famille de Vermesse, quo deux fois a s'était présenté à St. Gaste et que deux fois °n lui avait répondu assez vertement que le Duc défendait sa porte. Plus de doute donc pour celui qui se voyait déjà marquis d'Anterre à un moment très prochain: Jean triomphait et allait lui enlever l'héritière et ce beau titre de Duc à l'aide duquel ie rusé paralytique avait surexcité sa passion haineuse ! Lui, jusqu'alors accoutumé aux plaisirs faciles dus à la bourse toujours ouverte du marquis, surtout depuis la maladie de ce dernier, il aimait, et ces amours, nés d*. la résistance, des obstacles et surtout du mépris qu'il avait inspiré à Hortense, le rendaient capable des plus criminelles tentatives pour arriver à ces fins, se aire aimer 1 11 se nattait encore de cette illusion tyranique; sa fatuité lui disait intérieurement qu'une fois Jean disparu de la scène , il n'aurait point de peine à se substituer à un individu qui, après tout, n'avait d'autre mérite que celui d'être poussé par les amis du Duc , amis qui avaient capté la confiance du vieux. Quels moyens employer pour se défaire sans danger d'un rival qu'il savait homme à ne pas reculer devant une provocation, et toujours flanqué du reste de ce grand barbouilleur qui ne le quittait pas plu.-; que son ombre? Il avait vainement tenté de mettre Merlin de moitié dans ses projets de vengeance , celui-ci, depuis la scène nocturne à laquelle nous avons assisté, ne se souciait plus de se mesurer avec des hommes qui avaient des gendarmes à leur disposition; quoique son inclination secrète le poussa à assurer le triomphe du futur marquis d'Anterre sur lequel il avait des vues, il craignait un éclat de nature à annihiler toutes ses espérances d'avenir. Il fallut donc que Gustave livré à lui-même trouvât , dans son imagination vicieuse, un moyen d'empêcher ce mariage dont l'annonce avait été faite publiquement. Là était la difficulté sérieuse de l'entreprise pour un caractère aussi lâche que méchant, Une circonstance toute fortuite vint au secours du misérable persécuteur de tout ce qui lui imposait par une vertu dont les douces émanations captivaient tous les cœurs. Depuis quelque temps il n'était bruit dans la contrée que d'une bande de forbans débarqués clandestinement aux environs de Brest, et qui faisaient main basse sur les châteaux comme sur les chaumières ; ces hommes dont l'audace parraissait alimentée par un chef intrépide ne reculaient, disait-on, devant aucun crime dont la co. séquence pour eux devait être de l'or. Les environs d'Anterre , de St. Gaste et de Sauvoir étaient en ce moment le siège des entreprises de ces scélérats que la gendarmerie n'avait pu encore trouver à atteindre, tant ils avaient su se ménager des intelligences parmi les plus mal famés du pays aux yeux desquels ils s'étaient présentés comme de simples contrebandiers cherchant à faire une fortune quelconque au détriment du fisc. Or en France , comme partout ailleurs il est généralement admis que faire la guerre au fisc, est de bonne guerre et que l'on peut être contrebandier sans risquer de laisser dans l'état sa qualité d'honnête homme. A l'aide de cette dénomination, cette bande, dont la soif de l'or était le mobile, ne reculait devant aucun moyen de se procurer cet or, et dans toutes les riches habitations de la campagne, on était sur ses gardes pour se soustraire à leur visite indiscrète. Gustave, dans ses courses aventureuses avait quelquefois rencontré chez Merlin , un homme de mauvaise mine, parraissant d'assez bonne intelligence avec le bûcheron et que, à son air impérieux, à ses manières brusques hautaines et en même temps observatrices , il soupçonnait avec quelque raison d'être au moins un des chefs de ces pirates qui infestaient la contrée. S'aboucher avec ce misérable, qui de son côté avait deviné la mauvaise nature de sa nouvelle connaissance fut chose facile pour Gustave qui, ignorant et sot dans toutes les choses de la vie intellectuelle, ne manquait pas d'une certaine perspicacité dans tous les besoins de la vie pratique ; l'insolent hobereau avait flairé le scélérat, comme le scélérat avait flairé le lâche gentilhomme à qui rien ne devait coûter pour assouvir sa haine, et tous deux, d'un commun accord, sans s'être rien confié, s'entendirent dès les premiers jours. Gustave était verbeux comme tout être immoral à qui l'éducation a fait défaut, au milieu des bienfaits de l'éducation ; il avait parlé de ces déceptions à St. Gaste, des obstacles qu'un vil manant apportait à ses projets de grandeur, et il avait glissé avec une certaine adresse sur la promesse de compter une belle somme d'argent, à qui le délivrerait de ce manant... sans cependant le compromettre lui. . et sans verser du sang, avait-il ajouté, bien faiblement il est vrai. Il n'en fallait pas d'avantage pour séduir le forban, aussi, quelques jours après, un rendezvous se trouvait pris entre ces deux êtres, criminel dans un but différent, mais dont les liens d'affinité se révélaient suffisamment, et ce rendez-vous semblait l'effet du plus pur hasard ; ajoutons que Gustave, pour mettre dans ses intérêts le chef dont il pensait pouvoir réclamer le concours, avait souvent parlé devant lui des richesses de St. Gaste et de Sauvoir et des moyens faciles de s'introduire dans ces riches repaires , pour lesquels il exprimait des craintes exagérées. Rien n'avait été perdu de part et d'autre, aussi le rendez-vous devait être, pour ainsi dire, la conclusion d'un marché, dont nul des deux interlocuteurs n'avait ostensiblement discuté la possibilité. — Eh bien! mon jeune marquis, fit le capitaine forban, où en sont les amours? L'autre triomphe, dit-on dans la contrée; à bientôt les noces I — Bientôt > bientôt J ... oh I si je rencontrais un homme... dévoué, qui pour de l'or... beaucoup d'or... — Une farce à jouer à l'amoureux numéro un, n'est-ce pas ? — Oui... une farce... mais une de ces farces qui le missent hors d'état de... — Oh ! connu J connu ! Nous avons ainsi empaumé plus d'un de ces parvenus qui ne savent qu'insulter le pauvre monde. — C'est comme Jean... car voyez-vous , s'il pouvait vous faire pendre, vous... — Votre Jean ? Taisez-vous donc , c'est un mouton! je n'aurais qu'un mot à dire... à vogue la galère... nous en ferions le mousse le plus docile... — Et ce motJ... que faudrait-il pour... qu'il fût dit? — Oh mon Dieu! histoire de rire un peu... et de rendre service à un bon jeune homme comme vous... qui comprend qu'il faut que tout le monde,... gagne sa pauvre vie... — Mais alors... vous pourriez donc... me servir ? — Vous m'avez deviné, jeune homme, je puis vous servir I L'intérêt que vous m'inspirez... — Le prix? le prix? fit Gustave se découvrant enfin. — Nous ne taxons personne! — Et vous l'emmèneriez?... — En Afrique... ou en Chine... — Ce n'est pas assez loin, on peut en revenir! — Compris! diable, vous n'y allez pas de main morte ! — Mais cet homme est le désespoir de ma vie... il a des prétentions. . et qui sait? on change si vite de nom J — J'en sais quelque chose ! Le bûcheron m'a parlé de certains bruits... qui pourraient bien vous... démarquiser... le père Merlin... et vous aussi, n'est-ce pas? La peur!., oh quand on a peur, ça coûte beaucoup, . à guérir I — Le prix? le prix? répéta Gustave avec une espèce de furreur concentrée. — Dam ? Il faudrait d'abord... plier nos tentes... partir... en laissant peut-être des affaires... en litige,,. vous comprenez... c'est une perte, car vous paraissez pressée... — Tellement que si demain, aujourd'hui... ce soir... — Piano, piano, mon maître ! voyons I pouvezvous disposer de... vingt-mille livres? — Vingt-mille livres, fit le jeune homme stupéfait! et où trouver pareille somme... moi... moi?... — Et le papa donc! n'est-il pas assez riche...? — Oh? pour cela, c'est vrai, il a toujours des chiffons de la banque en réserve... — Pour cette somme? — Et plus du double aussi, mais moi... — N'êtes-vous pas son héritier? — Sans doute, et le seul! mais... il vit toujours, et son argent, il le serre si bien... — Bast! Il est toujours malade, n'est-ce pas* — Il ne quitte plus le lit! Parfait! parfait! Je vous veux du bien, et je vais vous le prouver... le papa .. a, je suppose... cent mille francs en caisse... Gustave fit un signe d'assentiment. Et bien' vous lui en ôtez vingt... restant quatre-vingt... de gagnés... car si... des voleurs... entraient dans le château... s'ils pénétraient.,, dans le cabinet... où est une certaine armoire... à gauche de la fenêtre .. — Tiens ! tiens ! vous savez où est l'argent, vous ? — Nous savons tout! ces voleurs... ne se contenteraient pas de vingt mille francs... ils prendraient les cent mille... tout ce qu'il y a... et il y en a beaucoup... vous voyez donc bien qu'en me contentant de vingt mille livres, je vous fais gagner... considérablement,.. décidément, j'ai été trop modeste... et si ce n'était à cause de vous... Gustave réfléchit un moment, mais ses réflections ne portaient pas sur le prix qu'on lui demandait, mais sur le moyen de se procurer la somme... et puis, l'observation du pirate, le surprenait... avec une certaine élasticité de conscience , il comprit tout de suite le calcul, et se trouva tout heureux de sauver nu marquis, dont il allait hériter au moins quatre--, ingt mille francs, car il connaissait le montant de sa caisse, ayant lui-même serré cet argent que le notaire avait apporté quelques jours auparavant, — Vingt mille francs, soit I s'éria-t-i!, mais à une condition,.. donnant... donné... — C'est-à-dire enlevé!... ne discutons pas, c'est une affaire de conscience, et entre honnêtes gens... à quand? — Dans... trois jours. — Vous payerez ? — Contre l'enlèvement de Jpan ! Le plus fort était fait! Ces de.i.i hommes convinrent alors des moyens à employer pour attirer Jean. Gustave, qui alors se retrouvait sur son terrain, exposa son plan disposé de main de maître et sans doute élnboré à l'avance. Gustave, nous l'avons dit, était toujours dans les bonnes grâces de Louison ; et il fabriquerait une lettre dans laquelle un ancien militaire implorerait le secours du protégé de Sauvoir, et le conjurerait à mains jointes de se trouver à un lieu indiqué, à la tombée de la nuit, cet ancien serviteur de l'Empire ayant à lui faire des révélations importantes sur la famille de Lucien , mais il ne faudrait pas que ce dernier fût instruit du rendez-vous, ni même de la réception de cette lettre, car alors le vieux soldat qui voulait ménager une surprise au fils de son ancien général, garderait son secret. Il exigeait de Jean la paiole mentale que nul autre que lui ne serait instruit de cette missive secrète, car s'il en devait être autrement, serait-il dit, il comptait assez sur sa loyauté pour annuler la lettre, et la regarder comme non avenue. Louison devait remettre en secret l'importante missive, et il fut convenu entre les deux complices que l'un des hommes de la bande jouerait le rôle du vieux soldat, et parlerait à Louison, de sorte que Gustave resterait étranger aux conséquences de l'affaire. — Parbleu, s'écria le brigand, savez-vous, que si vous n'étiez pas à la veille de devenir ,is, mon jeune maître, je voudrais que vous fnxstel des nôtres... quel dommage ! vous vous y attendez. .. comme si vous aviez travaillé déjà dans le métier. Gustave reçut ce compliment en se rengorgeant dans sa fatuité, et les deux hommes se séparèrent en échangeant une poignée de main significative. Tous deux, à leur point de vue, avaient fait une affaire magnifique, car le chef de bandits commençait à s'apercevoir que la présence de sa troupe dans les environs devenait dangereuse pour leur sécurité. Il savait que le procureur-général avait fait demander du re,,!' ,-t au chef-lieu du département et que l'on n',.! ._-dait que l'arrivée des soldats pour commander une battue générale dans laquelle ils seraient infailliblement tous pris ; le butin recueilli était assez appétissant pour ne pas le compromettre et les vingt-mille francs de Gustave devenaient un complément à ne pas dédaigner. Celui-ci de son côté, se voyait débarrassé d'un ennemi dont l'absence, le plus grand vainqueur en fait d'amour, allait lui donner les coudées franches. Les vingt-mille francs qu'il sacrifiait lui en sauvaient quatre-vingt mille et de plus le mettaient pour jamais à l'abri de la concurrence de ce Jean de malheur \ Rentré au château, Gustave ne songeait plus qu'au moyen de se procurer la somme dont il avait besoin pour satisfaire sa vengeance, et ce fut le marquis lui-même qui lui en procura l'occasion, car dès le lendemain matin, ayant besoin Je quelques centaines de francs pour payer un compte de fournisseur, il dut implorer l'assistance, de son nls et \n[ confier sa clé. De ce moment', Gustave, déjà criminel en pensée, était devenu voleur... Associé d'une troupe de bandits à qui rien ne routait pour en arriver à leur but, le futur marquis d'Anterre, marqué de la réprobation générale par sa conduite antérieure, allait être mis à l'index de la dont il se jouait, car selon ce que lui avait dit le chet de pirates, comme un fils d'après ies lo,g francaises ne peut .voler son père, il aurait peut-être quelques bontudes du vieux moribond, mais cela se passerait comme passent toutes choses. .. dans la nuit du tombeau... Cependant, comme la voie du crime entraîne toujours avec elle des considérants à l'usage des consciences nébuleuses , Gustave ne s'était pas contenté des vingt mille francs , il en avait pris trente, afin de se faire, disait-i!, une poire pour la soif; et par un raffinement calculé dans une éventualité quelconque, le reste avait été enfermé dans un autre tiroir afin de faire suspecter un vol hardi, dans le cas où le marquis ne serait pas mort avant de s'être aperçu du déficit de sa caisse, fallut-il soupçonner les voleurs de l'extérieur, fallut-i] au besoin faire retomber les accusations sur les gens de la maison... sur Clotilde elle-même... il avait tout prévu! Le jour où devait se consommer le forfait dans la bourse du marquis, payait le prix, était enfin arrivé ; ce même jour, malgré les pronostics du médecin , la santé du paralytique avait éprouvé une telle secousse que l'on avait cru devoir appeler le prêtre du village, et le saint homme était en conférence pieuse avec le malade dont les souffrances allaient toujours en augmentant, lorsque Gustave se présenta à la porte de son père, et lui dit ces seuls mots qu'il jeta dans la chambre, sans s'inquiéter de la présence du prêtre: — Veuillez bien au grain, père, Mlle de Ravens a, dit on, besoin d'argent! Et il. referma la porte. Quelques minutes plus tard, le galop d'un cheval annonçait que Gustave voulut être fidèle au rendez-vous du crime. (La suite prochainement.)