LE PAROISSIEN DE CAMILLE (Suite.) III.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHE DE LUXEMBOURG., 1869-11-06 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LE PAROISSIEN DE CAMILLE (Suite.) III. II. GOURDON DE GENOUILLAC 8 PAR Ce dernier coup acheva de terrasser Camille, qui, d'un trait, courut à la demeure de Max. H était absent. Il rentra à son bureau, où il lui fut signifié qu'on lui donnait jusqu'au lendemain pour rembourser l'effet en souffrance. Ce mot d'effet en souffrance lui arracha un triste sourire. La souffrance, hélas ! était au fond de son cœur, il ne s'illusionnait pas sur les suites probables de son impossibilité à payer le billot. C'était la perte de sa place probablement et en même temps la perte de tout espoir du côté d'Angèle. Mais que faire? Il rentra le soir chez lui, brisé, anéanti, se demandant avec terreur, comment il se tirerait de tout ceci. Reproduction interdite. La portière lui remit une lettre qu'il ouvrit précipitamment. Elle était d'Angèle, et voici ce qu'elle contenait : „Mon ami. sUne décision bien importante a été prise aujourd'hui à la maison, et je veux être la première à vous instruire de cette bonne nouvelle. Vous savez combien mon père était toujours disposé à applaudir à tout ce que faisait et disait M. de Vaudreuil malheureusement, ou plutôt heureusement pour nous, M. de Vaudreuil, qui, aux courses de dimanche, s'était fait fort d'indiquer à l'avance le nom des chevaux qui gagneraient les prix, s'est complètement trompé, et comme mon père sur ses indications avait parié une assez forte somme, il a tout perdu, ce qui fait qu'il était furieux contre M. de Vaudreuil ; maman et moi nous avons profité de la circonstance pour lui faire comprendre combien il avait eu tort d'ajouter jusqu'alors une telle confiance aux paroles de M. de Vaudreuil, et quelle différence il y avait entre un homme qui passe sa vie à parier et à jouer sur les courses de chevaux, avec une honnête personne comme vous, travaillant sans cesse pour acquérir une position, enfin je ne vous dirai pas tout ce que nous avons cru devoir ajouter ma chère maman et moi en parlant de vous, cela vous montrerait trop combien vous êtes aimé. Qu'il vous suffise de savoir que vaincu par notre éloquence, mon cher papa a fini par déclarer que son intention avait toujours été de marier sa fille à un bon employé et que par conséquent il vous autorisait à lui demander ma main. „Je n'ai pas voulu en entendre davantage, je me suis hâtée de rentier dans ma chambre et de vous écrire cette lettre, pour que vous puissiez vous réjouir comme moi de cette bonne nouvelle, je vous attends et ne cherche pas à vous cacher le plaisir que j'éprouve, venez vite, maman est avec nous. «Votre Angèle." Cette lettre, pleine de candeur et de naïveté, eut en tout autre moment ravi Camille ; mais dans les circonstances présentes, elle ne fit qu'ajouter à son embarras. — Hélas ! dit-il, me voilà bien ; il consent à m'accorder la main de sa lille parce que j'ai une place qui à ses yeux représente une dot, mais si je ne puis faire payer ce malheureux billet je vais être renvoyé ; et dire que c'est à ce misérable Max que je devrai le malheur de toute ma vie ! Oh ! à tout prix il faut que je sorte de cette triste situation. Et de nouveau il courut chez celui qui avait signé le billet, mais à l'adresse indiquée, on ne connaissait pas l'homme même de nom. Il revint chez Max, il avait quitté Paris sans dire quel jour il y reviendrait. Le lendemain matin, quand il retourna à son bureau on ne lui cacha pas qu'on considérait le billet comme ayant été fabriqué par un personnage imaginaire, c'est-à-dire comme une sorte de faux. En entendant formuler cette accusation, à laquelle il était loin de s'attendre, le pauvre Camille se troubla, il voulut se défendre et balbutia, bref il se montra si embarrassé, si plein de confusion qu'en le voyant ainsi le rouge au front et le visage consterné, on commença à le croire réellement coupable d'avoir voulu se procurer de l'argent en employant un moyen frauduleux. Cependant, comme jusqu'alors rien dans son passé ne justifiait ce soupçon, on se contenta de lui dire qu'on lui accordait encore la journée pour rembourser l'effet, mais que s'il ne le payait pas et surtout s'il ne pouvait faire connaître le prétendu signataire du billet, il pouvait se considérer comme ne faisant plus partie du personnel de la maison : on le congédiait sous la réserve des poursuites qui pourraient être dirigées contre lui. Camille rentra chez lui la tête perdue. De grosses larmes roulaient dans ses yeux, le pauvre garçon -se voyait déjà traîné devant les tribunaux et condamné comme faussaire. Une sorte de délire fiévreux s'était emparé de lui, une exaltation fébrile le. dominait. — Allons, dit-il, au bout de quelques instants, il faut en finir. Et il alla s'asseoir devant un petit bureau qui était placé auprès du lit ; il prit une feuille de papier et écrivit à Mme Bourdonet : „ J'aime Mademoiselle votre fille et une fatalité terrible veut que je renonce volontairement à ce qui eût été pour moi le comble du bonheur ; je n'avais qu'un seul désir celui de devenir son époux, et cette joie suprême m'est enlevée. Quand vous recevrez cette lettre, je serai mort, mort en prononçant le nom bien aimé de celle dont la chaste image sera encore présente à mon regard quand mes yeux se fermeront à jamais. Madame, un pauvre garçon qui a préféré la mort au déshonneur, et que MJIe Angèle sache bien que je meurs digne d'elle." Il data et signa cette missive passablement incohérente comme les pensées qui l'agitaient en ce moment, et après avoir fait porter la lettre à son adresse, il se mit en devoir de mourir ainsi qu'il s'y était engagé. Seulement il ne savait trop quel genre de suicide choisir. Quand on n'en a pas l'habitude, ces choses là sont toujours embarrassantes. La Seine était loin de chez lui, et, d'ailleurs ; il savait nager, et quoiqu'onvie qu'il eût d'en finir avec la vie, il craignait que l'instinct de la conservation fût plus fort que sa volonté. Il songea à se brûler la cervelle, mais il n'avait pas d'armes à feu ; il eut un moment le dessein de se jeter par la fenêtre, mais bien qu'il demeurât au quatrième étage, au-dessous de ses fenêtres était une longue terrasse, ce qui eût réduit le saut qu'il méditait à un espace de deux à trois mètres. Ce n'était pas encore là le vrai moyen de se tuer. Restaient le poison ou la corde ; le poison il n'en portait pas habituellement sur lui et ne savait comment s'en procurer ; il penchait donc pour la pendaison et il cherchait dans son appartement quelque bout de corde assez solide pour supporter le poids de son corps sans rompre, lorsqu'on entrant dans le petit réduit qui lui servait de cuisine il eut une inspiration subite. Il venait d'apercevoir un panier plein de charbon qui servait d'ordinaire à la concierge chargée de lui préparer son déjeuner qu'il prenait chez lui avant de se rendre à son bureau. — Voilà mon affaire, s'écria-t-il. Et comme il avait lu souvent dans les journaux que certaines personnes s'étaient asphyxiées au moyen d'un simple réchaud, il versa tout le contenu du panier dans le pe'it fourneau portatif de son ménage de garçon et le plaça au milieu de sa chambre à coucher ; puis, il se disposa à l'allumer, mais alors il se rappela qu'il était toujours indispensable en pareil cas de fermer et bouclier hermétiquement toutes les issues par lesquelles pourraient s'échapper les vapeurs méphytiques. Il fit de la sorte et crut n'avoir rien oublié, rien, sinon d'écrire à son vieux père qui habitait la Picardie, et qui bien certainement deviendrait fou de douleur en apprenant la fatale nouvelle. Cette pensée faillit lui faire abandonner son sinistre projet, mais encore une fois la vision du Tribunal et des juges passa devant ses veux. — Il le faut, s'écria-t-il. Et il écrivit, en ayant soin de joindre a la lettre un mot qui recommandait aux personnes qui entreraient les premières dans sa chambre de jeter ladite lettre à la poste. — Allons, dit-il, tout est fin' ; adieu à la vie. Et à l'aide d'une allumette il mit le feu au papier qu'il avait placé sous le charbon, et afin que les choses allassent plus vite il prit un soufflet et souffla sur le réchaud. Mais il lui répugnait de rester ainsi accroupi à côté du fourneau, et il résolut d'attendre la mort sur son lit. En se dirigeant devant le meuble désiré, il passa devant sa petite bibliothèque, et son regard s'arrêta sur le paroissien qu'il avait acheté à l'hôtel des commissaires-priseurs. — On prie pour ceux qui vont mourir, se dit-il ! prions pour moi. Et il prit le livre, puis alla se jeter sur son lit. L'odeur du charbon commençait à se faire faiblement sentir. Il ouvrit le paroissien et lut : „Votre parole est pure comme l'or éprouvé par le feu et votre serviteur est plein d'amour pour elle." Ce qu'il cherchait, c'était la prière des morts; il feuilleta le livre, mais déjà les émanations délétères devenaient plus foi tes. Soudain, en ouvrant quelques pages plus loin, il vit un papier plié qu'il prit d'abord pour une de ces images de sainteté dont les femmes et les enfants se plaisent à orner leurs livre d'église, mais comme ce papier le gênait pour lire, il le prit dans ses doigts, fin et moelleux au toucher, il fit éprouver au jeune homme comme une sorte de frémissement. Il le déplia et fit un soubresaut en portant la main à sa tête comme pour en chasser la douleur qui commençait à l'étreindre. Mais ses yeux se fixèrent de nouveau sur le papier où il crut lire en caractères ardents ces deux mots : mille francs. L'odeur devenait de plus en plus acre et les tempes de Camille se serraient affreusement. Quelques instants de plus, et il comprit qu'il ne pourrait plus se lever. Par un mouvement convulsif, il se jeta à terre et courut à la croisée qu'il ouvrit rapidement. Il était temps ; la tête lui tournait et il se sentait prêt à tomber, mais les premières bouffées d'air frais le ranimèrent. Il regardait toujours le billet de banque. — Mille francs ! mille francs ! s'écriaitil ; est-ce possible ? Oui, c'était bien un billet de mille francs, précieusement serré entre les feuillets du paroissien par la personne à qui le livre avait appartenu. On ne lui connaissait pas d'héritier, le domaine avait fait vendre les objets mobiliers composant la succession, et nul n'avait songé à feuilleter le paroissien. Camille était sau>é. H tenait le billet, riant et souffrant tout à la fois du mal de tête. U commença par déchirer la lettre qu'il avait préparée et la note qui l'accompagnait. Il versa une potée d'eau sur le fourneau, prit son chapeau et courut chez un changeur où il convertit son billet en or, puis il se dirigea en toute hâte vers son bureau, juste au moment où la caisse allait fermer. — Voici l'argent, dit-il ; le numéro de la rue était changé, voilà tout. J'ai bien couru pour arriver à temps, ajoutat-il. Et il essuyait son visage baigné de sueur. On lui remit le billet à ordre, cause de tant de souci ; il le prit et lo fourra bien vite dans sa poche. Tout à coup il se rappela la lettre qu'il avait écrite à madame Bourdomiet. — Sapristi, ils me croient mort ! il faut les détromper. Et il courut rue Saint-Lazare, grimpa l'escalier et sonna. Ce fut Angèle qui, le visage en larmes, vint ouvrir. A la vue du jeune homme, elle jeta un cri et s'évanouit. Toute la maison fut sens dessous dessous. — Mais enfin que signifie la lettre que vous avez écrite à ma femme ? dit M. Bourdonet. — Rien. L'amour que je ressens pour mademoiselle votre fille m'avait rendu fou ; j'ai retrouvé ma raison, et je viens vous supplier de me faire l'honneur de m'accepter pour gendre. — Ah! papa, dit Angèle qui avait repris ses sens, si vous ne dites pas oui, c'est moi qui mourrai! M. Bourdonet consentit, mais le jour du mariage il crut que son gendre était redevenu fou, quand il le vit donner aux pauvres échelonnés sur les marches de l'église des pièces d'or à pleine main. Camille avait religieusement fait l'aumône avec les quatre cents francs qui lui restaient sur les mille. Et ce (fui prouvait bien à M. Bourdonet  que Camille n'avait véritablement pas les idées bien saines, c'est que lui, qui prodiguait ainsi des louis et des napoléons aux mendiants, il avait fait cadeau à sa fiancée d'un paroissien tout fané, tout laid, qui ne valait pas seulement trente sous. Et comme il avait manifesté son étonnement à cette preuve de ladrerie il fallait que sa fille fût terriblement affolée de son futur, car elle avait pris le livre avec la même joie que s'il eût été relié de velours et d'or, et l'avait pressé sur son cœur en s'écriant : — Oh ! je le garderai toute ma vie, et chaque jour il me rappellera le souvenir de ce que lui doit mon mari. Et les deux nouveaux époux échangèrent un doux regard d amour. — C'est égal, grommela Bourdonnet, le jour où j'ai épousé madame Bourdonet, je n'ai pas jeté de l'or aux pauvres, mais le livre de messe de ma femme m'avait bien coûté sept francs cinquante, mais maintenant tout est changé! FIN.