ENSEIGNEMENT DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE à l'école d'agriculture
L'UNION., 1865-08-18 00:00:00

ENSEIGNEMENT DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE à l'école d'agriculture DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG. Par M. l'abbé François Muller. (Extrait du Programme de l'école d'agriculture). I. AVANT-PROPOS. 1. Dans une lettre fort obligeante sur le plan d'études de l'Ecole d'agric ulture, M. le Président de la Société archéologique du Grand-Duché dit à M. le Directeur de l'établissement : ,Un petit peu d'incertitude „ro.e reste concernant l'économie politique. «Le mode d'enseignement peut sans doute «en faire un cours très-utile; mais j'ignore «quel est le but qu'il doit atteindre. Veut«on peut-être préparer des députés, des ? Pour cela le cours en question ne suffit pas. Veut-on former seule«ment des agronomes et des cultivateurs? „ Alors ce cours enseigne trop. Puissiez„vous vous décider à faite voir, dans un ,prochain programme, la portée que vous «donnez à l'enseignement de l'économie po«litique?" Ces paroles nous ont engagé à faire une petite dissertation sur l'enseignement de l'économie industrielle, sociale ou publique qu'on est convenu de nommer économie politique, quoiqu'elle ne soit nullement la politique ; elle ne s'occupe point de la distribution ni de la balance des pouvoirs, mais elle fait connaître l'économie de la société ; elle nous dit comment les nations se procurent ce qui les fait subsister. Les rapports humains peuvent être considérés sous leur côté purement utilitaire, c'est-à-dire uniquement au point de vue de l'intérêt personnel. La science qui cherche à déterminer les lois des rapports humains ainsi envisagés s'appelle l'économie politique, science dont l'objet a existé de tout temps, mais qui n'a été réunie en corps de doctrine qu'au dix-huitième siècle parQuesnel Turgot et Adam Smith et qui tend surtout à décrire l'organisation de la société. Comment la société se constitue, fonctionne, prospère et dépérit, par quel mécanisme la subsistance arrive à chacun de ses membres, dans quelles conditions et avec l'auxiliaire de quels agents se produit cette subsistance qui se compose d'éléments si divers et qui est destinée à pourvoir à tant de besoins différents, quelles lois naturelles président à la distribution entre tous ceux qui concourent à la produire, telles sont les nombreuses faces sous lesquelles on doit envisager l'économie politique.  (Test en un mot la science de la richesse, qui montre comment les biens matériels sont produits, répartis et consommés dans la société humaine. Or, comme c'est aux efforts des particuliers que ces biens sont dus, comme ce sont principalement les particuliers qui jouissent de l'aisance générale, laquelle en est la suite, on ne doit pas considérer l'économie politique comme l'affaire des hommes d'Etat exclusivement : elle est l'affaire de tout le monde. On ne peut pas espérer néanmoins que chaque citoyen soit versé dans cette science. Tout le monde ne peut pas tout savoir; mais il est très-possible et très-désirable que les élèves de l'Ecole d'agriculture acquièrent une teinture générale de ce genre de connaissance et qu'ils n'aient d'idées fausses sur rien, particulièrement sur les choses qu'ils sont intéressés à bien connaître, telles que la production, la répartition et la consommation des richesses agricoles. En conséquence, le petit cours d'économie politique qu'on fait ici, a pour but d'initier les élèves aux premières notions de cette branche de la philosophie morale qui rend compte de l'organisation naturelle des sociétés, des besoins des hommes et des moyens qu'ils emploient pour les satisfaire, et qui, en établissant un grand nombre de vérités utiles à connaître, dissipe les préjugés populaires si répandus et si dangereux. C'est surtout par son rôle militant contre l'erreur, que l'économie politique a rendu des services au bien public. Elle se réduit d'ailleurs à un petit nombre de propositions dont les principes s'appliquent incessamment sous une multitude de formes dans toute l'étendue de la vie sociale, et il n'en est pas une page qui ne soit le développement de cette idée que toujours, ou au moins presque toujours, il vaut mieux laisser faire que de prescrire, et s'en rapporter à l'initiative ou à l'intérêt de l'individu que d'y substituer l'intervention de l'Etat. Les lois économiques seront donc toujours utiles à connaître comme une des meilleures démonstrations qu'on puisse faire de la liberté et de la propriété. L'enseignement des notions élémentaires de notre cour.î ne saurait comprendre que la science pure et les préceptes d'application qui se rapportent aux fonctions attribuées à l'initiative individuelle. La connaissance des principes de la science importe évidemment à tous, parce qu'elle est la clef de toutes les études d'application et qu'elle les rend faciles. Les préceptes relatifs à la conduite des individus ne sont pas d'un intérêt moins général : faute de notions exactes, beaucoup d'entrepreneurs conduisent leurs travaux un peu à l'aventure. Il faut leur apprendre à se rendre compte de leurs opérations, à faire entrer dans leurs calculs plus d'éléments d'exactitude, en un mot à réfléchir pour bien agir. 2. La connaissance des principes économiques importe donc avant tout aux industriels, qui sont intéressés à connaître les lois régulatives de leurs opérations ou de leur commerce. D'un autre côté, les fonctionnaires do tous les rangs doivent posséder des notions exactes de la science sociale, afin de ne pas entraver la marche progressive de la vie industrielle des peuples. Cependant l'économie politique, considérée comme science de la richesse, a été longtemps dédaignée comme indigne d'un homme éclairé ou bien élevé. Son apparition sous forme de science spéciale, nous venons de le dire, date du milieu du dix-huitième siècle. C'est un produit du grand mouve ment des idées qui a agité les esprits pendant cette époque critique, laquelle proclama la liberté de la pensée et des investigations scientifiques vis-à-vis du formalisme et du principe d'autorité antérieurement en vigueur. Dans le domaine de la politique on analysa les éléments de l'Etat pour y découvrir l'ordre naturel, opposé à l'arbitraire qui régnait dans beaucoup d'institutions. L'Ecossais Adam Smith, professeur de philosophie morale, fut persuadé que les idées abstraites sur les relations entre les hommes ne pouvaient que gagner en clarté par l'étude de la réalité des rapports sociaux, et la théorie de la richesse des nations devint insensiblement la partie principale de son enseignement philosophique. Jusque là on s'était contenté de traiter incidemment  les questions économiques à propos du droit public ou du droit naturel. La manie bureaucratique de tout réglementer s'opposa bientôt à la propagation de l'économie politique, qui prêcha partout la simplification du mécanisme gouvernemental ; mais grâce aux progrès des sciences naturelles et à la tendance plus positive des temps modernes, les notions économiques n'ont pas tardé à se vulgariser parmi les hommes éclairés. Il ne saurait en être autrement. L'économie politique étant la connaissance de l'organisme de la vie du peuple et s'occupant de toutes les tendances de la nation, lesquelles s'appuient nécessairement sur les éléments industriels de chaque pays, il est évident que l'intelligence de cette science sociale est de la plus haute importance pour tout le monde. Ce n'est que là que chacun est mis à même de comprendre sa place dans la vie du peuple ainsi que ses rapports avec les autres hommes. De cette manière il est en état de donner à son activité extérieure une base et une direction convenable pour réaliser les succès les plus éclatants dans sa propre carrière. La connaissance de l'économie politique est encore indispensable pour apprécier les affaires publiques, auxquelles s'intéressent aujourd'hui un cercle d'hommes qui va en s'élargissant de plus en plus. Cette science est donc devenue une partie intégrante de la culture générale et l'on est en droit de l'exiger de tous les hommes éclairés. Elle est d'autant plus nécessaire qu'étant éminemment pratique et paraissant à la portée de toutes les intelligences, rien n'est plus facile à propager que les erreurs économiques, qui se sont répandues à la faveur d'observations superficielles ou fausses. L'économie politique est sans contredit nécessaire aux grands entrepreneurs d'industrie, auxquels une intuition claire et complète des lois de la production et des débouchés peut seule assurer un succès durable ; mais il ne s'en suit point que pour la petite industrie et l'agriculture rationnelle il ne soit pas d'une grande importance d'avoir des idées justes sur toutes ces matières. Et s'il est vrai que la pratique de la vie suit ordinairement le bon chemin et que la culture intellectuelle du peuple n'est généralement pas assez avancée pour comprendre l'ensemble des phénomènes économiques, il faut cependant convenir qu'au moins les jeunes gens qui ont fait des études et les instituteurs devraient recevoir des notions justes sur les questions économiques les plus essentielles, afin de pouvoir à l'occasion en propager les vrais principes. II. NOTIONS ESSENTIELLES D'ÉCONOMIE POLITIQUE. 3. Afin de mettre nos lecteurs tous au courant de la matière, il sera indispensable de formuler quelques principes élémentaires de la science dont l'enseignement va nous occuper dans la suite de ce travail (1). D'abord, tout ce qui satisfait les besoins, contitue la. richesse. Or, l'économie politique est la science de la richesse, c'est-à-dire la science qui a pour but de déterminer les lois naturelles suivant lesquelles la richesse est ou doit être le plus rationnellement produite et le plus équitablement répartie dans l'intérêt des individus comme dans celui de la société tout entière. Les richesses se produisent et se distribuent sous l'impulsion des besoins physiques, intellectuels et moraux de l'homme. La propriété de servir à quelque besoin et de posséder la faculté d'être échangée constitue la valeur d'une chose. Le rapport entre la demande et l'offre est le régulateur unique de la valeur. Ce sont ainsi en réalité les consommateurs et non les producteurs qui communiquent la valeur. C'est le désir de l'homme qui toujours communique la valeur aux objets de quelque nature qu'ils soient. Une chose n'a pas de valeur parce qu'elle coûte, mais elle coûte parce qu'elle a de la valeur, en d'auties termes, ce n'est pas le travail qui donne de la valeur au produit, mais le produit qui donne de la valeur au travail. Dans l'échange domine la loi souveraine de l'industrie: Obtenir la plus grande somme de richesses au prix du moindre travail possible. La loi de l'offre et de la demande, on peut l'appeler la loi du marché. L'offre représente la quantité des produits qui cherchent un acheteur; la demande est la quantité des produits qu'on désire acquérir. La demande est-elle forte et l'offre faible, les prix se maintiennent ou s'élèvent- Au contraire l'offre est-elle abondante et la demande rare, à l'instant les prix déclinent. Dans les deux cas c'est la concurrence qui devient déterminante; elle se déclare contre les vendeurs quand la somme des marchandises excède celle des besoins ; elle naît contre les acheteurs quand la somme des besoins excède celle de la marchandise. 4. Les trois grandes sources de la production sont la terre, le capital et le travail. Le capital est cette partie de la richesse qui est employée à produire de nouvelles valeurs; c'est le résultat du travail et de l'économie. Les machines permettent de faire concourir à la production les forces de la nature; elles permettent d'obtenir plus de produits avec moins de travailleurs, et ont pour résultats : célérité , économie , abondance, bas prix. Les machines sont donc une des conditions du progrès, et le progrès est nécessaire ; car il faut vivre, grandir, multiplier et fournir à une consommation toujours croissante. La question du progrès implique l'inévitable et éternelle question de l'amélioration du travail par le perfectionnement de l'outillage. Le progrès est évidemment dans l'augmentation des ressources, et l'humanité cherche ici bas à diminuer sa peine et à multiplier ses satisfactions. Si l'introduction d'une machine peut remplacer un ouvrier, le salaire de ce dernier devient disponible pour un autre travailleur, et l'invention donne pour résultat définitif un accroissement de satisfaction, à travail égal, et le prix des produits sera diminué. Ce qui est économisé sur une industrie profite à toutes; mais jamais les économies n'ont lieu aux dépens du travail et des salaires. 5. On appelle division du travail la séparation des occupations au moyen de laquelle chaque personne fait toujours la meinc opération ou du moins un petit nombre d'opérations ; c'est le fractionnement de la production en une multitude de foyers ou d'ateliers spéciaux, où l'on s'occupe de la confection d'une seule espèce de produits, afin d'obtenir un résultat pluç considérable en échange d'une dépense moindre. L'industrie et le travail sont libres lorsque tout homme a le droit d'exercer la profession qui lui convient. il faut savoir respecter le droit d'autrui et accepter dans sa plénitude, sans murmure comme sans faiblesse le seul régime qui convienne à l'homme, celui qui fait sa grandeur comme son mérite, le régime de la responsabilité. Devant la morale comme devant l'économie politique, le progrès matériel, intellectuel ou moral, est le droit de chacun. ; et les machines, les inventions, les idées, les qualités, les vertus, par lesquelles chacun s'enrichit ou s'élève, ne sont que la manifestation de ce progrès et l'exercice de ce droit. , La concurrence, d'ailleurs, en assurant une rémunération des retardataires, favorise les progrès qui permettent de vaincre l'obstacle des forces naturelles, en profitant de l'extension chaque jour plus grande des débouchés. Aucun régime n'est donc aussi favorable que la liberté au développement des richesses et de la population. Toutefois, de ce que les économistes prêchent la libre concurrence, il ne faut pas en conclure qu'ils ferment les yeux sur ses inconvénients. L'état moral de l'homme n'est pas de lutter sans fin pour se tirer d'affaire ; cette mêlée où l'on se foule aux pieds, où l'on se coudoie, où l'on s'écrase, qui est le type de la société actuelle, n'est pas la destinée la plus désirable pour l'humanité ; c'est, simplement une phase désagréable du progrès industriel. Le véritable bonheur consiste dans la modération des goûts et dans la piété qui se contente du nécessaire. Il faut des garanties de moralité et de bienveillance réciproque. Là où les efforts isolés ne suffisent pas, on a recours à l'association. On appelle associations des réunions d'efforts particuliers, des réunions d'un certain nombre de pérsonnes  dans un but commun, dans un intérêt commun. L'association est un des moyens les plus féconds de la civilisation et du progrès sous toutes les formes: progrès politique, progrès religieux, progrès scientifique, progrès matériel. Quelle individu eût jamais été assez riche et assez puissant, par exemple, pour entreprendre un chemin de fer, une société d'assurance? 6. Le crédit consiste promptement en un échange d'une valeur présente contre une valeur à venir. Le crédit commercial exerce la plus heureuse influence sur le développement des industries , sur la création de la richesse qui est désormais la base des Etats et sur le progrès du bien-être, condition de tant d'autres progrès. L'organisalion du crédit dans de larges proportions et sous des formes diverses est une des grandes créations matérielles propres à notre époque, qui assurent le succès de la marche progressive de la société vers l'égalité et la liberté, et sans lesquelles ce succès serait impossible. La monnaie est un instrument d'échange qui, en même temps qu'il sert de mesure pour la valeur des objets échangés, est par lui-même un équivalent. L'or et l'argent monnayés sont donc des marchandises employées à faciliter les échanges et dont la valeur n'a rien d'arbitraire, mais se règle sur la quantité et la qualité du métal employé. Toutefois, quand un laboureur emprunte p. ex. cinquante francs pour acheter une charrue, ce n'est pas en réalité cinquante francs qu'on lui prête, c'est la charrue. Et quand un marchand emprunte vingt mille francs qu'il doit, c'est la maison. L'argent n'apparaît là que pour faciliter l'arrangement entre plusieurs parties. Ce que peuvent faire les institutions de crédit, c'est de faciliter, entre les emprunteurs et les prêteurs, le moyen de se trouver et de s'étendre. Mais ce qu'elles ne peuvent faire, c'est d'augmentir instantanément la masse des objets empruntés et prêtés. Effectivement on paye les produits ou les services dont on a besoin avec de la monnaie. Mais on so procure cette monnaie avec des produits ou des services. Donc en définitive on échange les marchandises contre les marchandises. En conséquence, plus les producteurs sont riches et nombreux et les productions multipliées, plus les débouchés sont considérables; chaque producteur ou travailleur est intéressé à tous les autres ; les riches sont intéressés à la prospérité des pauvres et réciproquement; les villes sont intéressés à la prospérité des campagnes, celles ci à celle des villes , Pt la prospérité d'un peuple dépend en partie de celle des autres. Bref, le dommage de l'un est le dommage de l'autre et le profit de l'un est le profit de l'autre. Toujours il y a solidarité réciproque. Les uns sont riches et les autres sont gauvres, voilà ce qui se remarque immédiatement ; de là il semble à bien des gens que les riches s'enrichissent aux dépens des pauvres. Si les riches s'enrichissent, disent ils, c'est toujours autant de perte pour les pauvres, de même que le travail fait par les machines leur semble enlever les moyens d'existence aux travailleurs qui auparavant employaient leurs bras à faire un même travail. Plus la puissance de la machine augmente, comme plus les capitaux s'accumulent, plus la production donne des résultats avantageux pour tous. Le mal, c'est notre ignorance; apprendre et enseigner, voilà le plus pressé ; croyons fermement à la solidarité de la science. Entre un mauvais et un bon économiste, voici la différence: L'un s'en tient à l'effet visible; l'autre tient compte de l'effet qu'on voit et de ceux qu'il faut prévoir. Le mauvais économiste poursuit un petit bien actuel qui sera suivi d'un grand mal à venir tandis que le vrai économiste poursuit un grand bien à venir au risque d'un petit mal actuel. Il en est ainsi en hygiène, en morale. Souvent, plus le premier fruit d'une habitude est doux, plus les autres sont amers. Témoin la débauche, la paresse, la prodigalité. (A continuer). (1) Ces notions se trouvent sous différentes formes dans la plupart des ouvrages d'économie politique.