FEUILLETON. (Suite.) XXI.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1865-08-18 00:00:00

FEUILLETON. HISTOIRE D'UN CONSCRIT DE 1813 (Suite.) XXI. ERCKMANN-CHATRIAN J'ai raconté jusqu'à présent les grandes choses de la guerre : des batailles glorieuses pour la France, malgré nos fautes et nos malheurs. Quand on a combattu seul contre tous les peuples de l'Europe, — toujours un contre deux et quelquefois contre trois,—et qu'on a fini par succomber, non sous ie courage des autres, ni sous leur génie, mais sous la trahison et le nombre, on aurait tort de rougir d'une pareille défaite, et les vainqueurs auraient encore plus tort d'en être fiers Ce n'est pas le nombre qui fait la grandeur d'un peuple ni d'une armée, c'est sa vertu. Jo pense cela dans la sincérité de mon âme, et je crois que les hommes de cœur, les hommes sensés de tous les pays du monde penseront comme moi. Mais il laut maintenant que je raconte les misères de la retraite, et voilà ce qui me paraît le plus pénible. On dit que la confiance donne la force, et c'est vrai surtout pour les Français. Tant qu'ils marchent en avant, tant qu'ils espèrent la victoire, ils sont unis comme ]es doi ts de la maj ,a vo]onté tZtrfnJSt U loi de u'™> «3 entent qu'on ne peut réussir nn» n,_ , ,. . ,. H qu'ils sont Ä de 1* d/3C'P,lne- MaiS aUSSitÔt confiance qu'on "'* P'US *" le commandement. Alors™! t.0" M C0Dnaît plua ces hommes qui ?"• ~ pour combattre,-s'en vont les uns! d TT autres à gauche, tantôt seuls, tantôt en »,« ' Et ceux qui tremblaient à leur approche s'eTar" dissent; ils s'avancent d'abord avec crainte suite, voyant qu'il ne leur arrive rien, il3 deviennent insolents, ils fondent sur les traînards à trois ou quatre pour les enlever, comme on voit les corbeaux, en hiver, tomber sur un pauvre cheval abattu, qu'ils n'auraient pas osé regarder d'une demi-lieue lorsqu'il marchait encore. J'ai vu ce3 choses... J'ai vu de misérable; Cosaques,— de véritables mendiants, avec de vieilles guenilles pondues aux reins, un vieux bonnet de peau râpé tiré sur les oreilleä, des gueux qoi ne s'étaient jamais fait la barbe et tout remplis de vermine, assis sur de vieilles biques maigres, sans selle, le pied dans une corde en guise d'étrier un vieux pistolet rouillé pour arme à feu, on clou de latte au bout d'une perche pour lance, — j'ai vu des gueux pareils, qui ressemblaient à. de vieux juifs jaunes et décrépits, arrêter des dix, quinze vingt soldats, et les emmener comme des moutons ! Et les paysans, ces grands flandrins qui tremblaient quelques mois auparavant comme des lièvres, lorsqu'on les regardait d .. eh bien! je les ai vu traiter d'un air d'arrogance de vieux soldats, des cuirassiers, des canonniers, des dragons d'Espagne, des gens qui les auraient renversés d'un coup de poing; jo los ai vus soutenir qu'ils n'avaient pas de pain à vendre, lorsqu'on sentait l'ode«, du four dans tous les environ! qu'ils n'avaient ni vin, „i bière, ni rien, lorsqu'on entendait les pots tinter à droite et a gauche comme les cloches de leurs villages. Et l'on n'osait pas le3 secouer, on n'osait pas les mett o à la raison, ces gueux qui riaient de nous voir battre en retraite, parce qu'on n'était plus en nombre, parce que chacun marchait pour soi, qu'on ne reconnaissait plus de chefs et qu'on n'avait plus de discipline. Et puis la faim, la misère, les fatigues, la maladie, tout vous accablait à la fois; le ciel était gris, il ne unissait plu3 de pleuvoir; le vent d'automne vous glaçait. Comment de pauvres conscrits encore sans moustaches, et tellement décharnés qu'on aurait vu le jour entre leurs côtes, comme à travers une lanterne, comment ces pauvres êtres pouvaient-ils résister à tant de misères? Ils périssaient par milliers; on ne voyait que cela sur les chemins. L% terrible maladie qu'on appelait le lypbus nous suivait à la piste : les uns disent que c est une sorte de peste, entendrée par les morts qu on n'enterre pas assez profondément; les autres, que ce]a vient <jeg souffranceg tr0p gramieS qui dépassent les forces humaines; je n'en sais rien, mais les villages d'Alsace et de Lorraine, où nous avons apporté le typhus, s'en souviendront toujours: sur cent malades, dix ou douze au plus ient ! Enfin, puisqu'il faut continuer cette triste histoire, le soir du 19 nous allâmos bivaquer à Lutzen, où les régiments se reformèrent comme ils purent. Le lendemain, de bonne heure, en marchant sur Weissenfi ut tirailler cou r V> ; nt jusqu'au i d'E Le 22, nous bivaquiona sur les glacis d'Erfurt, (ù l'on na des souliers neufs et des effets d' it. Cinq ou six comparéuniront à notre 9 conscrits qui n'avaient plus q habits neufs et nos souliers nous allaient comme des guérites; mais ne nous empêchait : tir 11 bonne c aicur de ces habits: nous croyions r< Il fallut repartir le 2 I ants . de ïeitlèlie, d'Eisenac valent du haut de lours biques; quelques hussards leur donnaient la chasse, ils se sauvaient comme des voleurs et revenaient aussitôt aprèa. Beaucoup de nos camarades avaient la mauvaise habitude de marauder le soir pendant que nous étions au bivac, ils attrapaient souvent quelque chose; mais il en manquait toujours à l'appel du lendemain, et lus sentinelles eurent la consigne de tirer sur ceux qui s'écartaient. Moi, j'avais les fièvres depuis notre départ do Leipzig; elles allaient en augmentant et je grelottais jour et nuit. J'étais devenu si faible, que je pouvais à peine me lever le matin pour me remettre en route. Zébédé me regardait d'un air triste et me disait quelquefois : « Courage, Joseph, courage, nous reviendrons tout de même au pays. » Ces paroles me ranimaient; j? sentais comme un feu me monter à la figure. «Oui, oui, nous reviendrons au pays, disais-jo; il faut que je revoie le pays!... » Et je pleurais Zéb dé portait mon sac; quand j'étais trop fatigué, il me disait: « Soustiens-toi sur mon bras... Nous approchons chaque jour maintenant, Joseph... Une qninza'iu d'étapes, qu'est-ce que c'est? » Il me rementait le cœur; mais je n'avais plus la force de porter mon fusil, il me paraissait lourd comme du plomb. Je ne pouvais pins manger, et mes genoux tremblaient; malgré cela, je ne désespérais pas encor-:, je me (lisais en moi-même : « Ce u'est rien... Quand tu vcrrr.s le clocher de Phalsbourg. tes fièvres passeiont. Tu auras un bon air, Catheriue le soignera... Tout ira bien... vous vous marierez ensemble » J'en Toyaib d'autres c ir.mo moi qui restaient en route, mais fêtais bien loin ce me trouver aussi malade qu'eux. J'avais tnnjours bonne confiance, lorsqu'à trois lieues do Fulde, sur la route de Salrnunster, pendant une halle, on apprit que cinquante mille Bai venaient se mettre en travers de notre retraite, et qu'ils étaient pestes dan de grandes forêts où nous devions passer. Cette nouvelle me porta le dernier coup, parce que je n2 me sentais plus la force d'avancer, .i d'ajuster, ni de me défendre à la baïonnette, et que toutes mes peines pour venir de si loin étaient perdues. Je fis pourtant encore un effurt lorsqu'on nous ordonna do marcher, et j'essayai de me lever. « Allons, Joseph, me disait Zébédé, voyous... du courage!... » Mais je ne pouvais pas, et je me mis à sangloter en criant : « Je ne peux pas I — Lève-toi. faisait-il. — Je ne peux pas... mon Dieu... je ne peux pasl » Je me cramponnais à son bras... des larmes coulaient le long de son grand nez... Il essaya de ras porter, mais il était aussi trop faible. Alors je le retins en lui criant : « Zébédé, ne m'abandonne pas I » Le capitaine Vidal s'approcha, et me regardant avec tristesse : « Allons, mon garçon, dit-il, les voitures de l'ambulance vont pa.ser dans une demi-heure... ou te prendra. » (La fin à un prochain Numéro.)