ACADÉMIE DES SCIENCES DE PARIS. Séance du lundi 1er juillet 1861.
L'UNION., 1861-07-06 00:00:00

ACADÉMIE DES SCIENCES DE PARIS. Séance du lundi 1er juillet 1861. La grande nouvelle, à l'académie, c'était l'apparition de la magnifique comète qui vient de se montrer tout à fait à l'improviste, sur notre horizon. Sans me douter de sa présence, car le ciel était très-nuageux, je l'avais pressentie dans la nuit de samedi dernier. Malgré l'état de l'atmosphère, une lueur blanche qui s'étendait dans la direction de l'étoile polaire me faisait supposer un phénomène astronomique, je ne m'étais point trompé. Pendant la soirée d'hier dimanche, la population parisienne a pu jouir de la vue de l'astre voyageur qui se montrait dans tout son éclat et sa magnificence. On pouvait l'apercevoir à l'œil nu et encore mieux à l'aide d'une simple jumelle. A dix heures du soir, hier, la nouvelle comète était près du cocher à treize degrés environ audessus de l'horizon ; à onze heures, au moment de son passage au méridien inférieur, à huit degrés. Elle est magnifique, son noyau brille de l'éclat de Vénus, et tout autour se développe une auréole lumineuse. La chevelure s'étend majestueusement dans l'espace avec une apparence blanchâtre. Les uns estiment sa longueur à trente-cinq degrés, les autres à quarante-cinq, car son extrémité visible dépasse la polaire. Dans tous les cas cette longueur peut être estimée à dix sept millions de lieues, ce qui est déjà fort raisonnable. La comète de Donati que nous avons vu il y a trois ans, était presque parallèle à l'horizon; celle de cette année lui est perpendiculaire. Les premières nouvelles de sa présence ont été adressées à l'académie par l'infatigable M. Coulvier-Gravier et son gendre M. Chapelas. M. Goldchmidt est venu ensuite. Prudents dans leurs assertions, ceuxlà s'étaient contentés d'indications préliminaires et n'avaient eu garde de nommer l'astre. M. Goldschmidt, qui suivait silencieusement sa marche depuis trois ou quatre ans, qui l'attendait au passage à l'endroit indiqué clans les éphémérides publiées par M. JTind, le savant secrétaire de la société royale astronomique de Londres, plus audacieux dans son jugement, n'a pas hésité à dire que c'était la fameuse comète de Charles-Quint. On sait que, sous le titre de Retour imminent de la grande comète de 1264 et de 1556, M. Hind a fait imprimer une dissertation dans laquelle les observateurs ne pouvaient manquer de rencontrer de très-précieux renseignements. M. Babinet est de l'avis de M. Goldschmidt. Pour lui, la comète de 1861 est bien celle de 1264 et de 1556, que l'on appela comète de Charles-Quint, parce qu'elle effraya ce potentat par sa présence et qu'elle l'engagea à abdiquer en faveur de son fils. M. Babinet s'est donné le plaisir de fouiller dans ses souvenirs et de rappeler les événements historiques auxquels se rattachait l'apparition de l'astre voyageur: la crainte d'un démembrement de l'empire d'Allemagne, celle d'un débarquement des Normands en Angleterre, la menace de la mort d'un pape etc. etc. M. Leverrier ne va pas si vite. Il ne nie pas la présence de la comète, puisque nous la voyons tous ; mais il trouve que l'on se presse un peu de la donner pour celle qui causa tant de terreur aux Anglais, aux Allemands et à Charles-Quint, il y a plus de trois cents ans. Il demande que l'on ait plus de calme, de patience; que l'on observe, que l'on calcule, que l'on s'assure par un travail sérieux de la personnalité de l'astre. On l'a vu en Espagne, en Portugal, en Italie, la nouvelle officielle en est venue ce matin, il est probable que tous les savants sont à l'œuvre en ce moment. Nous ne tarderons pas à savoir qui a raison de M. Leverrier ou Babinet et Schmidt. M. le directeur de l'observatoire de Paris a cependant presque donné un démenti à ses propres conseils en s'écriant à la fin de ses observations : « Il y a cent à parier » contre un que ce n'est pas la comète de » Charles-Quint. » Après les conversations, communications relatives au nouvel astre que je me contenterai d'appeler la comète de 1861, nous avons eu une discussion assez confuse au sujet des expériences entreprises par M. P.oussingault, et concernant le dosage de l'azote dans le fer et dans l'acier. Tous les chimistes y ont pris part: MM. Chevreul, Balars, Frémy, Pelouze. Les conclusions que l'on en pourrait tirer sont un peu confuses. M. Boussingault pense maintenant que l'on trouve du fer sans azote, mais celle opinion ne semble pas détruire cette que M. Frémy avait développée auparavant. Une autre communication de M. Boussingault a eu le privilège d'exciter plus particulièrement la curiosité de l'Assemblée. L'honorable académicien a reçu d'un de ses 'élèves qui habite maintenant l'équateur, les spécimens d'un ornement, d'une décoration, si l'on veut, qui diffère un peu des autres. C'était la tête parfaitement conservée d'un Indien. Les sauvages ont la coutume de couper la tête à leurs ennemis vaincus, quelquefois même à leurs amis, comme l'a fait observer M. Boussingault, et ils embaument et conservent avec beaucoup d'adresse ces souvenirs de leur bravoure ou de leur affection. Ils ont même un procédé très-ingénienx pour les rendre portatifs. Ils désossent la tête qu'ils veulent garder, n'en conservent que la peau, la chevelure et, à l'aide de plantes, de pâtes, de préparations siccatives, la dessèchent, la réduisent si bien, qu'une tête humaine, sans rien perdre de son apparence, finit par nôtre pas plus grosse que le poing. Dans cet état on la suspend à un cordon, à une tresse, et on la porte à son cou. Plus on a de ces sortes d'ornement sur la poitrine, plus on est estimé, considéré. J'ai vu cette tête ainsi désossée, desséchée, réduite, avec sa chevelure noire, soyeuse. C'est quelque chose d'étrange et d'horrible à la fois. Tous les traits de la face ont conservé leur netteté, leur apparence. Si l'on n'était instruit de la provenance de ce singulier trophée, on croirait avoir entre les mains un jouet d'enfant, une poupée. Nous avons eiî la lecture d'un mémoire assez curieux de M. le docteur Goyon sur cette question : « Le venin des _ serpents exerce-t-il sur leur espèce l'action qu'il exerce sur les autres animaux? L'auteur du mémoire se prononce pour la négative. On a fait mordre des vipères par des vipères, et la mort n'a jamais été la conséquence de ces morsures. Dans la correspondance^u jour il y avait un grand nombre de mémoires adressés à l'Académie pour les concours des prix qu'elle aura à distribuer en 1861, et quelques tra- vaux particuliers qui ont été renvoyés à des commissions. Ch. d'Argé