ACADÉMIE DES SCIENCES DE PARIS. Séance du lundi 21 octobre 1861.
L'UNION., 1861-10-25 00:00:00

ACADÉMIE DES SCIENCES DE PARIS. Séance du lundi 21 octobre 1861. Depuis assez longtemps il y avait lutte entre deux savants, l'un jeune, l'autre vieux, celui-là simple auditeur à l'Académie, celui-ci académicien en titre, naguère président de notre premier corps académique; enfin entre M. Proton de Champs et M. Chasles. Le motif de la querelle, on doit bien le penser, était essentiellement scientifique. Il s'agissait d'une question de priorité, et c'était M. Breton de Champs qui réclamait avec le plus d'insistance. Il y avait en échange de lettres, de notes, et tout cela au sujet d'un passage assez obscur des œuvres d'Éuclide et de son interprétation, des Porismes, qui ont déjà excité la verve de bon nombre de commentateurs. M. Chasles ne s'est pas seulement occupé de géométrie, de mathématiques pures; son érudition, qui est des plus vastes, l'a conduit à donner toute son attention à certains chapitres difficiles à expliquer de l'histoire générale des mathématiques. Il a étudié les œuvres des Arabes, des Persans, des Grecs, des Latins, pour jeter un peu de lumière au milieu des opinions, des mtt'i'prétatians les plus contraires. S'appuyant sur les renseignements que l'on trouve dans les ouvrages d'un ancien mathématicien, de Pappus, sur les commentaires et les observations d'un savant anglais, Robert Siinson, qui vivait au siècle dernier, il a exprimé sur les Porismes d'Euclide une opinion qui paraît avoir été généralement adoptée. M. Breton de Champs prétend à la priorité de cette opinion. Il l'aurait, dit-il, développée, quoique d'une manière différente, il y a déjà longtemps dans des communications adressées à l'Académie. M. Chasles n'a point accepté cette revendication; M. Breton de Champs a insisté. Bref, M. Chasles a demandé que le jugement de la difficulté fut soumis à plusieurs de ses collègues. Une commission a été nommée; M. Serret a été choisi pour son rapporteur, et c'est son travail que nous avons entendu dans la séance de ce jour. Ce rapport est considérable et fait avec beaucoup de soin. La commission n'a voulu se prononcer qu'après l'examen le plus attentif des pièces, c'est-à-dire, des textes. Aussi est-il hérissé d'un grand nombre de citations grecques et latines. C'est un chapitre très-intéressant à ajouter à l'histoire des mathématiques. Les conclusions du rapport ont été favorables à M. Chasles, M. Breton des Champs a été débouté de sa demande. Ce résultat explique le soin que la commission a mis à rédiger les considérants de son arrêt. Elle voulait éloigner tout soupçon de partialité. Cette louable précaution nous a valu un excellent morceau d'histoire scientifique et nous donne la preuve que les Académiciens ne veulent pas accepter bénévolement le reproche qu'on leur jette quelquefois à la tête de s'emparer sans rien dire des découvertes des autres et d'en faire leur profit. Je n'ai pas besoin d'ajouter que les conclusions du rapport ont été adoptées à l'unanimité. M. Payen a longuement parlé des expériences auxquelles il s'est livré pour étudier et déterminer l'influence de l'acide sulfurique sur la glucose et les conséquences de ce traitement dans une foule de circonstances. M. Pelouze s'est également occupé d'une importante question chimique, mais il s'est bien gardé d'entrer dans des détails pratiques, bons seulement pour les personnes qui veulent répéter les expériences dans leurs usines ou leurs laboratoires. Il s'agit d'une nouvelle méthode d'analyse des pyrites employés pour la production de l'acide sulfurique. Cette industrie forçait la France à demander par année près de trente millions de kilogrammes de soufre à la Sicile. C'était une dépense énorme sans cesse en voie d'augmentation par suite de l'emploi presque général que l'on fait, du soufre pour se préserver de l'oïdium. On a remplacé cette matière première par les pyrites et l'année dernière, assurc-t-on, on en a consommé six cent mille tonnes. C'était un grand avantage obtenu; malheureusement, dans la pratique, il présentait des difficultés. Les analyses étaient pénibles ; le dosage difficile. Les nouveaux procédés de M. Pelouze font disparaître ces obstacles. Leur importance a été signalée spécialement par M. Kulmann qui les a expérimentés avec le plus grand succès dans ses usines et n'a pas hésité à les déclarer une conquête précieuse pour un grand nombre d'industries. Au nom de M. Walz, M. Biot a présenté une lettre en réponse à une opinion de M. Faye sur les queues des comètes. M. Faye a lu, de son côté, des considérations très-remarquables sur l'auréole de la lune que l'on pourra observer dans l'éclipsé qui aura lieu le 31 décembre prochain ; les atmosphères des astres, l'examen de l'analyse chimique du soleil. Nous devons à M. Combes un rapport fort intéressant sur une machine dont j'ai eu occasion de parler. Inventée par M. Devigneau, elle a pour but de permettre aux aveugles d'écrire avec la plus grande facilité. C'est un appareil simple, combiné avec beaucoup d'intelligence, sur lequel l'aveugle peut poser lui-même son papier, et, grâce à des réglettes solidement disposées, conduire son crayon ou sa plume avec une extrême facilité sans qu'il soit exposé à commettre d'erreur. Il lui est permis de retourner sa feuille de papier pour continuer l'œuvre commencée. Le tact et Fouie le guident dans l'emploi des accessoires qui donnent plus de sûreté à l'emploi de la machine. Cette invention a été soumise à de nombreuses épreuves publiques et particulières. Elle en est toujours sortie triomphante. Elle est arrivée à l'académie avec les attestations les plus sérieuses de la part des directeurs des institutions de jeunes aveugles. Son utilité, son efficacité sont donc certaines et l'académie lui a donné, dans cette séance, une nouvelle et solennelle approbation. M. Leveriier a fait hommage à ses collègues et à la bibliothèque de l'Institut, de quatre gros volumes in-4". Ce sont les annales de V Observatoire impérial de Paris, pendant les années 1856, 1857, 1858 et 1859. Le volume de l'année 1860 doit être terminé et paraître dans les derniers jours du mois de décembre prochain. M. Sainte-Claire Deville a déposé sur le bureau quelques opuscules qu'il a fait imprimer dans différents recueils périodiques. Ils traitaient des tremblements de terre, des éruptions volcaniques, de la physique moléculaire des roches... L'auteur de ces travaux a profité de la circonstance pour glisser une petite réclamation de priorité qui lui était personnelle. Il faisait remarquer qu'il avait oublié cle constater ce fait dans un recueil récemment publié. L'amour de la propriété nous paraît singulièrement développé chez les savants. J'aurais voulu parler de la correspondance du jour, mais je crois que M. Elie de Beaumont s'est étudié à parler plus bas que de coutume. Personne n'a pu entendre un mot de ce qu'il a dit ou lu. Tout ce que j'ai pu saisir au passage, c'est une note d'un brave homme qui s'est ému au spectacle des as phyxies fréquentes dont sont victimes les ouvriers qui travaillent aux vendanges à la préparation des vins. Il voudrait que ces ouvriers ne descendissent jamais dans les cuves où ils sont exposés à rencontrer des gaz délétères, sans être munis d'un appareil fort simple qui leur permettrait de recevoir l'air pur, c'est-à-dire un tuyau en caoutchouc d'une certaine longueur, dont une extrémité couvrirait leurs organes respiratoires, et dont l'autre communiquerait avec le dehors. Rien n'empêche que l'essai n'en soit tenté. Il est peu coûteux et neuf prévenir de graves accidents. Ch. d'Argé