PROLOGUE.
La Gazette du Grand-Duché de Luxembourg, 1878-04-30 00:00:00

PROLOGUE. (Suite) Ainsi que nous l'avons dit, Ricardo Gomez avait, au début de la conversation, tiré un portefeuille de sa poche et, tout en causant, il n'avait cessé depuis de jouer négligemment avec ce portefeuille, dont, de temps à autre, les billets de banque se répandaient sur la table. Jusqu'alors, Jacques n'avait pas fait grande attention à ce jeu de son interlocuteur ; mais, au moment où il allait continuer, une photographie s'échappa tout-à-coup de l'un des compartiments du portefeuille, vint se placer devant lui et attirer impérieusement son regard. Il eut comme un éblouissement, et réprima un cri où se mêlaient à la fois la surprise et l'épouvante. Puis, comme si cet incident, en le rejetant soudainement dans un ordre d'idées nouvelles, lui eût communiqué la prudence qu'il était sur le point de perdre, il étendit non-chalamment ja main vers la photographie et se prit à l'examiner avec une profonde et minutieuse attention. Gomez le laissa faire, tout en l'observant du coin do l'œil. C'était un portrait de femme, de jeune fille plutôt, et rien d'exquis, do pur, de ravissant comme ce portrait! Elle avait seize ans peut-être, dix-sept ans au plus, mais la nature s'était plu à développer en elle ces beautés diverses que la femme n'acquiert que peu à peu, et le plus souvent aux dépens de sa jeunesse et de sa grâce. Son regard dtait comme noyé de langueurs pudiques; ses lourds cheveux noirs formaient à son front mat une sorte de diadème d'ébènc mille fois plus enviable que le diadème des souveraines, et ses belles épaules resplendissaient comme un marbre caressé par les amoureux rayons d'un soleil de printemps. Jacques resta longtemps à contempler cette image, et l'observateur le plus habile n'eût pu donner un nom aux mille sensations qui vinrent se refléter sur son visage en moins de quelques minutes. A travers l'admiration qui dominait manifestement, on devinait pourtant bien des sensations contraires: le trouble, l'inquiétude, l'effroi même. Et quand, peu après, il rejeta loin de lui la photographie, ce fut avec une sorte de colère mal contenue que son regard s'arrêta sur le Mexicain. Quel est ce portrait? dcmanda-t-il alors d'un ton qu'il essayait de rendre calme. Eli! mais, fit Ilicardo, c'est elle-même. Qui cela? La jeune fille qui TOUS est proposée. Llle! Il y avait tout un poëme clans l'accent avec lequel avait été prononcé ce simple mot. Gomez eut un sourire sarcastique . La trouvez-vous, par hasard, dit-il, si déplaisante à contempler? Jacques Brémond garda le silence. Un pli soucieux creusait son front ; ses doigts crispés tourmentaient violemment la nappe de la table, et une flamme jaillit de ses yeux. D'un geste fébrile il porta son verre à ses lèvres et le vida d'un trait. Puis il s'accouda sur la table et prit son front dans ses mains. Gomez ne perdait rien de ce tableau, et il pensa qu'il se livrait un combat d'ambition dans le cœur du jeune homme. En stratégiste expérimenté, il voulut frapper le dernier coup. Du reste, dit-il au bout d'un instant, si ma proposition vous inspire tant de répugnance, mettons que je n'ai rien dit et oubliez tout ceci. Il ne me restera de notre rencontre que le souvenir des quelques heures agréables que j'aurai passées dans votre compagnie. Demain, vous retournerez à votre mansarde de la rue Racine, et moi je chercherai dans Paris celui qui devra vous remplacer. Me remplacer! fit Jacques en relevant brusquement la tête. Eh ! pardieu ! un de perdu, deux de trouvés, comme vous dites en France; croyez-vous qu'avec les avantages que j'offre, il me sera difficile d'éveiller la convoitise d'un jeune homme pauvre. Vous feriez cela? Vous en doutez? Mais c'est sacrifier cette jeune fille! Qu'en savez-vous! C'est la livrer au plus vil, au plus misérable des ambitieux! Les scrupules que vous exprimez me font plus vivement regretter que vous refusiez d'être cet ambitieux. Songez bien à ce que je vous offre, c'est la fortune, ce sont toutes les jouissances du luxe et de l'indépendance. Encore une fois, Jacques se tut. Ricardo se pencha à son oreille. Voulez-vous réfléchir? demanda-t-il aussitôt à voix ardente et basse. Mon Dieu!... murmura Jacques. Je vous accorde deux jours. Le jeune homme était dans un état d'angoisse inexprimable. Que faire? se demanda-t-il tout bas. Dans deux jours je vous irai retrouver rue Racine, et cette fois ma résolution sera irrévocable. Jacques, au lieu de répondre, s'était de nouveau emparé du portrait; il semblait vouloir fmiser dans la contemplation de cette image e courage qui lui était nécessaire. Est-ce convenu? insista Gomez qui lui abandonna la photographie. Jacques fit un violent effort sur lui-même. C'est inutile, dit-il, Vous refusez? J'accepte. Sur ce mot, il se leva de table, salua Gomez et gagna rapidement la porte. A demain, fit Hicardo tout joyeux. Jacques passa une partie de la nuit dehors, allant et venant à travers les rues désertes du Paris nocturne. Quand, enfin, il rentra accablé de fatigue dans sa mansarde, il était près de trois heures du matin. Il se jeta tout habillé sur son lit, et ayant tiré le portrait de sa poche, il le baisa pieusement, à diverses reprises. Même au prix de ma considération, même au prix de mon honneur, murmura-t--il, je dois la sauver!.. FIN DU PROLOGUE.