XIV. Le châtiment.
L'UNION., 1870-01-29 00:00:00

XIV. Le châtiment. Nous avons laissé Gabrielle évanouie sur son °!é<re en face de Georges de Rousseville, dans "e salon de l'hôtel dj Lurgarno, a*i moment où Florent s'éloignait, le désespoir dans l'âme, au bras de Rodolphe. Il était onze heures; Georges les ontenelit sonmr à la pendule de la cheminée et eu? un tressaillement douloureux. Depuis de>u*e ans, toutes les nuit», quand douze heures sonnaient, i! éprouvait le niêo.e tremblement nerveux dont il venait d'être saisi. Mais "e ne fut que l'affaire de quelques" secondes. — Florent!... Florent!... murmura t'il, songeur, accablé. Mais soudain rappelé à lui par la présence  de Gabriel!,*, il s'approcha d'elle et lui dit d'une voix triste et lente: — Gabrielle, c'est Georges de Rousseville qui vient vous demander sa condamnation ou son pardon. Ce pardon, je l'attends depuis douze ans ; douz" mortelles années de souffrances, de tortures, d'exil, d'angeoisscs, de larmes, — de remords même, si vous voulez ; mais non pas pour le crime dont vous m'avez accusé, et que je n'ai pas commis, je le jure devant le Dieu éternel. Je dis crime, car c'en aurait été un que de vous tromper aussi lâchement, ausri indignement que vous l'avez supposé. La présence d * ce jeune homme que vous aimez, hélas ! Gabrielle, — son âge plutôt, me justifie complètement... Gabrielle eut un moment de fierté révoltée. — Ne vous méprenez pas au sens de mes paroles. N'est-ce pas Florent qui sort d'ici ? Eh bien 1 Gabrielle, Florent est mon fils, l'enfant de cette Clarisse, morte presque deux ans avant que j'ai eu le bonheur de vous connaître. Il y a vingt et un ou vin.t-deux ans; et il y a dixhuit ans que je vous ai rencontrée à Meudon... Vous vous en souvenez !... A cet argument irréfutable des chiffres, Gabrielle resta comme pétrifiée. — Grand Dieu ! s'éci ia-t-ellc. Vous ne mentez pas !.. Cette femme était vraiment morte quand je. vous ai connu ? — Je vous le jure ! Et ce jeune homme... Florent ? — Est son fils... — Le vôtre ? — Le mien, oui; mais mon excuse est si grande ; je ne vous avais pas encore connue. — Vous ne m'aviez pas ptrlé de cet enfant. — Savais-je seulement qu'il existât. Sa mère s'était noyé * le tenant dans ses bras. J'ai gardé la lettre qu'elle m'écrivit pour m'annonccr »trop tard, sa fatale résolution. Vous la lirez. Elle n'était pas parmi celles dont la lecture vous frappa au cœur et vous fit déserter notre maison, Gabrielle. — Mais comment est il en vie ? — Je l'ignore. Il dût être sauvé par l'homme qui est venu le chercher jusque chez vous. — Florent est votre fils, répéta Gabrielle préoccupée. Et comme pour réoondre à une pensée qui la poursuivait opiniâtrement, elle murmura : — Voilà le secret de cette ressemblance qui me frappa si vivement !... — Ne m'accablez pas, Gabrielle. J'étais si jeunejalors. Encore une fois, je ne vous avai3 pas encore vue, et, jeté seul, sans parents, sans une mère, dans Paris, je ne sus résister au bonheur d'être aimé... — Pourquoi l'avez-vous abandonnée, si elle vous aimait? interrogea Gabrielle prenant presque le rôle de juge. Vous réveillez en moi un souvenir cruel. Mais puisque vous me questionne*! et que depuis douze ans j'ai espéré, attendu, c ercher ce moment, je me bornerai à vous demander à mon toti, : „Vous ai-je abandonné'-, mus qui "l'avez tant aimé?" Et pourtant Clarisse, souffrez que je la nomme encore une fois, ne fût-ce que pour justifier celui que vous avez élevé jusqu'à vous, Clarisse fit comme vous; elle se crut trompée, trahie, délaissée, et, comme vous, trop prompte à m'accuser, elle se tua. Vous, Gabrille, vous avez pré» féré le martyre, cette mort plus lente, au suicide ; le martyre, dis-je, car j'ai entendu votre douloureux récit... La fille du peuple voulut en finir d'un seul coup avec la vie; la femme du monde a eu pour elle-même des raffinements de cruauté, elle a prolongé indéfiniment son supplice. — Qui lui fit croire que vous l'aviez trahie ? — Qui vous le fit croire, à vous, Gabrielle? Des preuves que j'aurais d'un seul mot réduites à néant. Ce mot, j'allais vous le dire quand j'ai appris votre départ. Ob', vous avez dû bien souffrir, pour prendre une résolution aussi brusque et aussi désespérée... Mais j'ai souff rt aussi, hélas ! Et depuis plus de douze ans j'«j le cœur rongé p >r le dent de ce vautour qu'on appelle le remords. — Le remor ist demanda G.ioriclle fixant ses grands yeux noirs sur Georges. — Oui, car si je voulais vous voir avant de mourir, c'était dans un double but : me justifier d'une faute que je n'ai pas commise et dont vo':s m'accusiez ; m'accuser d'une faute que j'ai commise et dont on ne m'a pas accusé. ■— J'ai peur de deviner... murmura Gabrielle en se couvrant la figure de ses deux mains. Oh ! c'est cela, je me souviens maintenant !... — Oh ! écoutez moi, de grâce, avant de me condamer. — Vous avez assassiné M. de Guittières, le croyant petut-être, quoi? mon complice, mon amant!... Oh I monsieur, pourquoi êtes-vous revenu ? j'aurais gardé de vo"' un souvenir mo ns triste... j aurais au mrri infidèle, car je croyais que vu"' me trompiez; je ne saurais quelle ex eu---' trouver pour le meurtrier, pour l'assassi"' — Me condamnerez-ve>us encore u° fois avant de m'entendre? Serez-vous pi" sévère encore que la justice qui, dans " froid accomplissement de sa mission ve°' geresso ou réparatrice, accorde aux part')' ci des eux-mêmes le bénéfice de la d*' fense ? — Vous avez tué Maurice de Gu1'' tières. — Oui. jo l'ai tué. — Et vous osez le dire 1 Maurice, voti* meilleur ami. — Oui, mon meilleur ami ! fit avec un sourire amer; celui qui a f»1 mourir Clarisse, jaloux qu'il était de c> qu'il appelait mon bonheur, en lui fai-fli* parvenir une lettre anonyme qui lui »?' nonçait mon mariage, un mariage que j' n'avais son é à contracter ; — celui r*"* me déroba, comme un voleur, les lettre' do cette pauvre fille, oubliée s au fond d'"" meuble, dans la maison qu'elle avait quitte*5 pour se noyer, et qui vous les envon jaloux de mon véritable bonheur* cette f*"'* celui enfin qui m'avoua avec un cynisnrévoltant qu'il comptait sur votre chagr1*1' sur votre dépit, sur ma prétendue trahi*"'" pour se présenter à vous en consolateur*'**' Oui, Gabrielle, c'est là ce que vous *?' pelez et que je crus moi même „r»" meilleur ami" l'homme que vous plaindre, quand vous lisiez ses lettres ■**« suites, l'homme que vous entouriez d'une profonde et sincère compassion... Gabrielle, ce que je vous dis là est tel'** v ' invraisemblable, si incroyable, que je "Pourriez supposer qu el'invente, comme {•l "?V; ïble fait de son système de létense. ■eiTli ° ' vous trouverez dans ce porte» p ' e quelques lettres que j'ai gardées eiç . ma 'Ufctirication, non pas aux yeux t„a■ J'Jges non pas aux yeux du monde $<,'•'* 4 vos veux. Gabrielle, à telh's en lea ° que vous pourrez les anéantit après C|aa*V°'r lues* ClSt la ■ottres Pnr laquelle s0u ,lfi.se m'anonça sa fatale résolution, si c0n' air»ement prise et si soudainement acfori • e: cest 'e billet que Maurice vous le J'1 P°ur nous donner rendez-vous dans troi, lll,n <le la vill° de kassy. où il Uv* la mort... Pei?~-Pu vous l'avez tué, dit Gabrielle un ébranlée. je me suis vengé, en fiévie a limais sa mémoire. Lui ôter la i| ' ,°eût été une trop faible vengeance Va;t av.ait enlevé plus que la vie, il mV votr 'r'3 mon bonheur il m'avait pris il m? ai-nour, il m'avait vo'é votre estime, asS|,zav''*t séparé de vous. N'était-ce pas siu ■) P°ur que je fisse de lui un assas(3raka -, s l'assns-sin, c'est vous! répéta -J N ment. inPp -"on; je ne l'ai pas assassiné. Je le •ejnj Ur n*op bonheur, sur votre amour tiré e vous av*ez pour moi ! Je n'ai la s;"n<1 a,'nie que lorsqu'il m'a menacé de sjx i ni'e* L avait dans sa main la vie d<5 SeU] °9?*me,s, je n'avais que celle d'une aTr,Q avon,i lutté dans l'ombre, mon eir*. >r-est Partio avec la sienne. Si c'est e*vî* «--T ,(l".e,1i'ai ""'mis, oh! je l'ai bien *>4VJa "ilest "u martyre, il y e n ost <1U ftre >o!n desn partie combien Pays a,clUI cIUlt,ent volontairement leur •ittt.'. n'i'tal ! Etre loin de celle que l'on CW i°e,st ,m oxil mlllc foia plus terrible: ■-■■• Mort... sans le repos. (il continuer.)