FEUILLETON.
L'UNION., 1864-12-17 00:00:00

FEUILLETON. PUISSANCE DE LA PENSÉE. Volney avait coutume de dire que la pensée est véritablement la maître:se des événements. Pour le prouver, il faisait avec un grand charme le récit de choies surprenantes qu'un seul homme avait prévues et dont, en quelque sorte, il était devenu maître, parce que sa pensée s'y était attachée dès longtemps avec une persistance inébranlable. Parmi ces récits, dont la plupart n'ont jamais été publiés, il en est un qui nous a frappé. Les biographes de Volney disent bien qu'il entreprit, en 1782, un voyage en Orient et parcourut pendant quatre ans la Syrie et l'Egypte. Ils nous montrent ensuite le voyageur aux états généraux, soutenant les idées nouvelles, puis emprisonné par Robespierre comme royaliste. Sauvé le 9 thermidor, Volney devient professeur et membre de l'Institut ; puis, en 1795, il part pour les Etats-Unis et reçoit, comme ancien ami de Franklin, une hospitalité généreuse dont il aimait à, se souvenir. Les biographes se plaisent à présenter Volney comme un adversaire de Napoléon. Il est vrai qu'il fut opposé à l'établissement de l'Empire, au concoiùat, à l'expédition de Saint-Domingue ; mais il approuva le 18 brumaire, et Napoléon le nomma plus tard comte de l'Empire. Notre but n'est pas de rectifier une" biographie, nous voulons constater un oubli regrettable chez la plupart des historiens : c'est le séjour de Volney en Corse. Il avait formé dans cette île un établissement considérable, en sortant de l'Assemblée constituante. Pendant son séjour en Corse, Volney eut couvent l'occasion de voir le jeune Napoléon Bonaparte à la fin de 1791 et en 1792. Volney avait alors trente-cinq ans, et Napoléon vingt-trois ou vingt-quatre. Les relations qui s'établirent entre eux ne devinrent pas familières, mais la grande instruction de Volney, son expérience des hommes et des choses, ses précieux souvenirs de voyage, sa connaissance approfondie de l'Egypte, attirèrent vers lui le jeune officier, dont l'ardent patriotisme allait au cœur de Volney. Ils restaient de longues heures ensemble, passant en revue toutes les' questions philosophiques , politiques et sociales. Volney remarquait avec surprise que la pensée de Napoléon revenait constamment vers l'Italie. Tout en causant, près de la table de travail de Volney, Napoléon se laissait aller à de longues méditations, et, sa main distraite se posant sur un crayon, il traçait à grands traits, sans en av ir conscience, la carte de l'Italie. Sur les feuilles blanches des livres qu'il conser/a précieusement, Volney montrait, de 1815 à 1820, des mots, des phrases, écrits en 1791 par le jeune Napoléon et qui se rapportaient à l'Italie. C'étaient des vers de poèmes, ou des sentences, ou de vagues aspirations. Volney finit par croire que ce jeune officier, enchaîné par une idée fixe, ne saurait jamais donner à son esprit l'essor nécessaire pour sortir de la foule. Lorsque, à l'instigation de Paoli, les Franc as furent expulsés de la Corse, en 1793, Volney quitta l'île et fit voile vers les côtes de Toulon. Le hasard le fit débarquer dans un petit port près de Nice. L'une des premières personnes que rencontra Volney fut nu officier cantonné dans ce lieu. Cet officier était Napoléon Bonaparte, employé dans les corps qui formèrent depuis l'armée d'Italie. Oubliée, abandonnée, cette armée languissait dans un déaûment absolu. s'étendant sur les cotes de l'extrême Provence et des Etats de Sai daigne. Napoléon Bonapirte offrit sa table à Volney, table modeste, et frugale dans l'hôtellerie du lieu. Bonaparte avait alors le visage poétique, maigre, pâle et pensif, qu'Isabey a reproduit clans le tablet.u de la Malmaison. Silencieux presque toujours, dit Volney, il laissait parler, éco «tant avec attention; puis tout à coup il prenait la parole et son visage s'illuminait. Ses phrases étaient brèves, accentuées, rapides. Sa pensée, après avoir pénétré au fond des choses, s'élevait dans tes cicux, éclairant toutes les questions d'une clarté magnifique, puis il se taisait comme fatigué d'un effort. Napoléon Bonaparte entra dans la salle à manger, où trois convives étaient déjà réunis: — Messieurs, je vous présente un philosophe et un écrivain, M Volney. Les convives saluèrent. Ces convives étaient le commissaire de la Convention, Ricord, et deux officiers d'artillerie. A peine à table, l'un des officiers peignit la détresse de l'armée. Longtemps Bonaparte garda le silence; puis étendant son bras vers l'Italie, il s'éleva avec force contre l'inaction de l'armée. S'animant peu à. peu, il s'écria : Passons les Alpes et portons la guerre au cœur de l'Italie. Tout surpris de cette fougue militaire, Volney qui ne voyait en Bonaparte qu'un officier obscur, écouta ce discours avec peu d'attention. Pendant plusieurs semaines, Volney fut l'hôte de Napoléon Bonaparte et passait avec lui toutes les heures de la journée. Une fois, seul avec Volney, Napoléon déroula une carte d'Italie, et comme inspiré, le regard étincelant, la main tremblante d'émotion, il dit toutes nos campagnes d'Italie : Lonato, Castiglione, Roveredo, Bassano, Aréole sont prévus; les événements politiques se groupent et passent à la voix de ce jeune officier; il s'arrête haletant, marche silencieusement dans la chambre sous le regard surpris de Volney; puis, passant sa main sur son front il reprend plus calme cette fois. Alors apparaissent  Rivoli, le Tagliamento, et même Leoben. Volney, dans une sorte d'extase, écoutai]; en silence, comme si le génie même de l'Italie eût plané devant lui. Le lendemain, il demanda au jeune officier s'il l'autorisait à prendre quelques notes. Napoléon Bonaparte sourit, et cette fois, sans carte et sans livre, l'œil fixe, la tête inclinée, il sembla penser tout haut. Remontant à Charlemagne, l'officier parla longtemps. Le pape Grégoire VII, les Guelfes et les Gibelins, les Vêpres siciliennes , déroulent lentement leurs grandes pages. Il montre la maison d'Esté à Ferrare, les Gonzague à Mantoue et les Médicis à Florence. Il suit pas à pas les armées de Charles VIII, de Louis XII et de François I. sur le sol de l'Italie. Entraîné malgré lui, Volney sentait sa philosophie faire place à l'enthousiasme. Ce jeune homme, vêtu de l'uniforme français, lui sembla un fou sublime, car il croyait peu aux héros. Il lui sembla voir les ombres, entendre la voix du Dante, du Tasse, de l'Arioste et aussi de Machiavel. C'étaient des tableaux colorés comme ceux de Raphaël et du Titien, du Carrache et de Salvator Rosa, c'était nt des mouumonts comme ceux de Michel Ange, des calculs comme ceux de Galilée ; c'étaient enfin de ces pensées plus qu'humaines, comme en avaient eu Sixte Quint et Léon X. Depuis ce jour, Volney devint presque muet, il écoutait et observait. Peu de jours après, le voyageur s'éloigna. En 1795, il habitait les Etats-Unis, menant une existence retirée et cachant presque son nom. Dans ses promenades solitaires , l'image du jeune oificier corse flottait vaguement autour de lui : mais il avait su, avant de quitter la France, que cet officier, après avoir été emprisonné, son geait à passer en Turquie pour y organiser l'artillerie. Les papiers publics apprirent au monde que l'année française entrait en Italie. Volney lut le commencement de la campagne, tel que l'avait raconté Napoléon Bonaparte. Les nouvelles s'arrêtaient à un jour d"nt le lendemain était un mystère pour tous. Comme toujours, on discutait. Volney consulta ses notes et prédit ce qui allait se faire. Le premier courrier venu d'Europe lui donna raison. Deux fois, trois fois, quatre fois, il eut le même succès, indiquant du doigt les champs de bataille. On s'étonna et les journaux américains s'en émurent. Enfin, le calme revint dans les esprits lorsqu'un nouvelliste de Boston eut déclaré que Volney était, un grand généra! français proscrit et cachant son nom et sa vie sur lo sol d'un peuple libre. Les vieux compagnons de Washington entourèrent Volney, qui ne put que difficilement parvenir à les détromper.. Volney se plaisait à raconter ce souvenir, mais il y voyait autre chose que le hasard des rencontres. Il formulait sa conclusion par cette phrase. La pensée est véritablement la maîtresse des événements. L'Italie avait été l'objet des précoces méditations  du jeune Napoléon Bonaparte. Cette longue pensée , dans un tel génie et sur un sujet aussi grand, avait atteint dès la jeunesse un degré de maturité qui touchait à la^perfection. On ne saurait trop le répéter, sans le temps et l'application constante on ne fait rien de véritablement grand. Si, dans ce qui dépasse la portée du moment, on a l'air d'improviser quoique chose de sublime, c'est qu'on y a pensé quand psrsonne n'y songeait; puis, lorsque l'heure est venue où la pensée publique s'y porte, on est plus avancé que tous les autres : tel est le secret des grandes choses. Ce secret est dans la force de là méditation unie à la puissance du tempo. La sagacité, l'esprit, le génie, consistent à prévoir ce qui ua jour occupera tout le monde et à s'y préparer. On pourrait presque dire qu'il y a déjà quelque chose d'accompli dans ce qui a été longtemps et fortement médité. Les deux plus belles campagnes de Na poléon ont été celle de 1796 en Italie e la campagne de France. Ni l'Allemagne, n l'Espagne, ni la Russie, ne lui étaient con nues comme l'Italie et la Fri.nce, objet d ses longues méditations. On parle de h fortune, du destin, du ha sard...; jamais ils n'ont conduit, aux choses réellement grandes, belles et durables. L sublime est le pro luit de la force de 1 méditation unie à la puissance du temps Alors seulement la pensée est véritablemei maîtresse des événements. (Mon.) Général AMBERT