VARIÉTÉS LE CAPORAL JEUNE PREMIÈRE.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1848-09-06 00:00:00

VARIÉTÉS LE CAPORAL JEUNE PREMIÈRE. Au mois de juin 184., une petite caravane de voyageurs français, escorlée par quinze ou vingt spahis, sortit de Conslantine au point du jour, et prenant la route qui mène à Philippeville, ne fit halte que devant les portes du camp d'El-Arouch, c'est-à-dire aux deux tiers environ du chemin. Déjà des sentinelles avancées avaient signalé les nouveaux venus, et néanmoins, avant qu'on les laissât pénétrer dans l'euccintc du camp, il fallut qu'ils fussent reconnus par l'officier chargé, ce jour-là, de la garde militaire d'El-Arouch. A peine l'un des voyageurs eut-il mis pied à terre qu'il sentit sa main pressée tendrement par une main hospitalière, tt qu'il reconnut, dans le commandant supérieur d'El-Arouch, un chef d'escadron avec lequel il avait fait naguère une partie de la traversée d'Alger à Bone. En voyage, et surtout sur mer, les liaisons se forme vite, et l'intimité ne tarde point à s'établir. Or, pendant trois jours, logés dans deux Cabines qui se louchaient, dînant à la même table, errant sur le même pont, contemplant les mêmes vapnes ct les mêmes étoiles, les deux passagers, entre lesquels d'ailleurs se trouvaient plus d'un rapport symphatique s'étaient quittés presque avec chagrin et se retrouvèrent certes, avec joie. Il fut donc résolu que le voyageur congédierait son escorte, désormais inutile, et deviendrait pendant quelques jours l'Ilote du commandant d'El-Arouch. Elevé entre Philippeville et Constauline pour proléger la route qui, du petit port de mer porte à la grande ville des troupes, des visiteurs et des approvisionnemeus européens, El-Arouch ressemble, au premier aspect, beaucoup plus à une petite ville qu'à uu camp. Un mur d'enceinte l'entoure de ses replis crénelés, et protégé extérieurement par quelques-unes de ces maisons fortifiées que l'on nomme bloe-.kaus n'offre d'abord rien de bien attrayant. A l'intérieur, le camp ne paraît guère plus agréable. Ce sont de longues rues assez sombres, assez noire», et dont les barraques, alignées méthodiquement, s'entrémélcnt çà ct là de quelques cantines, d'une ou deux auberges, et d'un corps d'habitation réservé au commandant supérieur. La simplicité des constructions et d'ameublement de cetle habitation est tout militaire et d'une sévérité que l'on eûl fort approuvée à Sparte. Des murs nus et blanchis à la chaux , des meubles en bois blanc, et pas un fauteuil! Pas uu seul de ces bons el doux fauteuils dans lesquels on se tient mollement aäsis, et même un peu couché; de ces fauteuils ineffables dans lesquels seuls la rêverie el le farniente sont praticables. Alais il s'agit bien à El-Arouch de farniente et de rêveries. L'exactitude positive de la vie militaire y réclame lous les instants. C'est l'appel, l'exercice, les revues, les corvées ! C'est l'ennemi, qui, toujours menaçant, occupait encore en 184 les montafue» que l'on aperçoit derrière El-Arouch; montagnes qui vont s'élevant vers l'horizon qu'elles rétrécissent et ferment de leurs vastes croupes , de leurs télé» bizarrement découpées. Une fois au milieu de celte foule de soldats qui allaient et venaient sans cesse, on oubliait l'aspect sévère d'El-Aroucli, 'pour ne plus songer qu'au mouvement animé et pittoresque au milieu duquel on se trouvait jelé. Les troupiers de l'Algérie, en général, et du Camp d'El-Arouch en particulier, ne s'astraignent point à la tenue sévère qu'observent en France nos soldats. Sou» le rapport de la désinvolture et du débraillé d ucostunie, les zéphyrs laissent de bien loin derrière eux nos Mobiles, qui, pourtant, ne se piquent point d'étouffer sous les boutons de leurs uniformes. Les zéphyrs, du reste, ont plus d'un point de contact avec ces braves enfants de Paris. Comme eux, d'une intrépidité à toute épreuve, ils sont comme eux peu passionnés de discipline, loustics, gamins fiuis, ct grands amateurs de bons tour». Par malheur, en Algérie, la discipline est et doit élre inexorable; il faut plier ou se briser; 'je crois même qu'on n'a pas lo choix , et qu'il faut toujours plier. Si la loi militaire est inexorable, hâtous-uous d'ajouter que ceux qui commandent les zéphyrs, se font uu devoir de les entourer de tout ce qui peut contribuer à leur bien-être. Or, il faut peu de choses à un soldat pour être heuieux. Il veut d'abord, chez ses chefs, une autorité sans peur cl sans reproche, dure, si l'on veut, mais toujours juste. De bonnes paroles , le droit de habler un peu, et quelques innocentes distractions qu'ils se chargent de se procurer eu»-mêmes, voilà ce qui doit faire adorer l'officier qui les commande. Non seulemeut le» zéphyrs d'El-Arouch trouvaient toutes ces qualités chez leur chef supérieur, mais encore ils avaient leur salle de spectacle et la troupe de leurs comédiens ordinaires. Le théâtre ! Dans lout El-Arouch, rien qu'à ce mot le» visages s'épanouissaient el les yeux brillaient de plaisir et d'orgueil ! On vanlait la salle et on vanlait plus encore les acteurs. Bouffe el Fréelérick-Lcmaîlre ne comptent point certes à Paris d'enthousiastes aussi chauds que le premier comique de la troupe militaire n'eu possédait à El-Arouch ! On ne se tarissait point d'éloges sur la verve entraînante ct sur le rire homérique qu il savait faire éclater. A les en croire, franchement il »e pouvait bien que Ravel, Alcide Touzot el Grassot, à eux trois, no s'y cnlcudissenl pas beaucoup mieux que lui seul. Le théâtre d'El-Arouch fui donc une des première» chose» que visita l'hôte du commandant. Comme il était un peu journaliste, le parisien commença naturellement par le» coulisse». Le théâtre se trouvait précédé d'une manière de corps-dc-garde, Douze lits étaient disposés dans ce corps-de-garde ; au-dessus de chacun de ces lits, un voyait attachées méthodiquement douze panoplies complètes de fantassins : le sac bouclé et prêt à être placé sur les épaules, se trouvait surmonté du fusil, du képi, du ceinturon et du poignard: le fusil était chargé, comme l'attestait la capsule placée sur la lumière. Cette manière de corps-de-garde était la loge des acteurs. Un rideau, ou peu s'en faut, qui surmontait un de» douze lits, indiquait la place de la jeune première , Corset-Dugaznn dans les opéras, el jouant le» amoureuses dans les vaudevilles. Le directeur de cette Iroupe militaire était un jeune officier d'une instruction remarquable, d'une charmante tournure d'esprit , et d'une physionomie pleine de distinction, el tout empreinte de mélancolie. Il marchait avec peine el à l'aide d'une canne. En traversant à la tète de ses soldats les neiges qui couvrent les montagnes de ce pays brûlant élans les plaine», le malheureux jeune homme avait eu les pieds gelés. Devenu presque invalide, arrêté, dès le début de sa carrière , et dans l'impossibilité de faire un service actif, il avait accepté la direction de la Iroupe comique dEl-Aioucli. Cependant l'orchestre se faisait entendre, el le régisseur criait gravement : Au rideau ! Déjà l'amphithéâtre du fond de la »aile étail occupé par une masse compacte de soldats. Les officiers s'asseyaient sur des baue» placés en face de l'orchestre, el il ne restait de vide que deux fauteuils réservés pour le commandant et son hôte. Dès qu'ils s'y furent placés, l'or«hestre, composé d'une clarinette et d'un cor, commença l'ouverture. Puis la toile sur laquelle se trouvait feint un trophée militaire se leva lentement. On commençait le vaudeville de Farinelli. La pièce marcha bien et fut rondement jouée; les rôles étaient admirablement sus; les costumes ne manquaient pas d'une certaine tournure, et les décorations révélaient sinon une main artistique, du moins une main exercée. Tout cela était l'ouvrage des zéphyrs, à la fois acteurs, décorateurs, peintres, musiciens, machinistes et souffleurs. Quant aux acteurs, quand ils ne »avaient pas leurs rôles ou quand Ils avaient trop bu , on les mettait à la salle de police. Il y avait bien cependant ç'i et là quelques anomalies un peu vive» pour le voyageur parisien qui en jouissait pour la première fait. Ainsi l'orchestre, je l'ai dit, ne se composait que de deux instrument : une clarinette et un cor de chasse, il faut l'avouer, quelle que fut l'habileté des musicien», cela formait un singulier accompagnement à de» couplets de vaude villes Alai» comme il fallait »e contenter des élémens musicaux qui se trouvaient amenés par le hasard à El-Arouch, et qu'après lout, le plus joli camp ne peut donner que ce qu'ils a, on avait le croix de prendre ou de laisser cet orchestre inusité, il est vrai, mais plein de bon vouloir. La reine et la charmante Préciosa dépassaient encore en élrangeté l'orchestre que je vous ai dit. Ces rôles étaient, bien entendu, remplis par des hommes- Préciosa produisait presque de l'illusion. C'était un jeune homme, un caporal a formes arrondies dont les Irails délicat» et les maius mignonnes eussent à la rigueur donné le change sur sa taille masculine. Puis, l'acteur portait bien le costume de femme et faisait une petite voix douce pour débiter son rôle. Mais le diable voulait que Préciosa, qui parlait en fausset, ne pouvait chanter qu'en basse-tnille. Ces changemens subis, du grave au doux et du plaisant au sévère, eussent donné envie de rire au spleen en personne. A ces petits délails près, la représentation marchait a merveille et au grand plaisir des spectateurs qui battaient de» mains, bissaient les couplets, rappelaient le» acteurs, et s'abreuvaient de Coco, seule liqueur dont la vente fût permise dans la salle d'El-Arouch. Pendant les entr'acles, rien n'était gai comme les propos, les quolibets, les calembours cl les facéties qui s'échangeaient parmi les zéphyrs entassés sur les banquettes de l'amphithéâtre. Le voyageur put se convaincre  que chacun de ces braves lioupiers savaient le nom, le but du voyage, el plus d'un détail malicieux sur la vie privée de l'hôte du commandant. Il entendait derrière lui des allusions tantôt épigramn aliques, lanlôl bienveillantes à ses œuvres artistiques, cl il finit par constater qu'on savait même ce que contenaient se» bagages. Or, parmi ces bagages se trouvaient plusieurs caisses pleines de pièces d'erpétologie. Un spahis arabe qui s'exprimait en français avec assiz de facilité, s'étonnait beaucoup qu'un homme doué, en apparence, de son bon sens, | ût se charger ainsi de serpens, de lézard» et de caméléons. A ce propos de l'Arabe, un zéphyr, qu'à sa mine à la foi» futée et rabougrie on reconnaissait pour un gamin de Paris transformé en soldat disciplinaire, haussa les épaules : — Toi qui es un indigène, dit-il, lu ne peux comprendre cela. Moi, qui suis un oxigene, je vai» le l'expliquer. El sans perdie un instant son phlrgine il se mil à déhilcr au spahis un tas de billevesées monstrueuses, que celui-ci écoulait encore avec une foi vive el inélu a niable, lorsque la claiinetlc et le cor de l'orchestre vinrent interrompre les facéties de l'oxigène à l'indigène. Cetle fois on jouait I s Enfans du délire : el le jeu des acteurs, la plupart ouvriers avant de prendre le fusil, était d'une vérité admirable, devant laquelle eût i âl, Cflle fois, le jeu des plus habiles acteur» de de profession. La pièce marchait à merveille et louchait à son dénouement, lorsqu'un officier entra brusquement dans la salle et vint balbutier quelques mot» à l'oreille du commandant. Celui-ci se leva, fl se tournant vers l'aodiloirt- : Aux aunes, mes enfant»! dit-il de sa vuix à la fuis mâle et douce. Une a clamatinn de joie répondit à ces paroles. Il faudrait avoir entendu ce sublime cri pour bii n comprendie l'impression qu'il produisit sur le voyam-ur. Celui-ci sentit ses yeux s'emplir de larmes el sou cœur battre précipitamment. En une seconde le théâtre et la salir restèrent vides, et les zé, hyrs se trouvèrent, comme par enchantement, rassemblés en armes. Voici ce qui s'était passé, et co qui donnait lieu à celle admirable scène. Les Arabes venaient , chaque jour, apporter des vivres au camp d El Arnuch. Un de leurs kaïds, qui jouissait dans le pays de la réputation de marabout , ou de saint, el qui avait deux fois fait le voyage de la Mecque, vint au marché comme le» autre», étud-a les lieux, el annonça, un beau malin dans sa tribu, qu'Allah lui avait envoyé un ange. Or, cet ange voulait qu'on massacrai lous les Français du camp d'El-Arouch. Et pour rendre facile celte œuvre pie, il accordai! la faculté de se rendre invisibles à ceux des vrais crovans qui accompliraient certains rites, et qui réciteraient certaines prière». Du moment où le marabout Alohammed ben-Fegroun l'avait dit, la chose é'ait vraie. Nul n'avait le droit d'émettie ou de fotmer le plus pelit doute. Tous les hommes de la tribu se proposèrent donc à remplir la mis+inti sainte avec une slupidi'é que le fanai isme musulman peut seul inspirer. Ri-n-Fi groun savait qu'une parlie des soldats se trouvaient réunie sans aunes dans la salle de spectacle, à certains jours de la semaine. L'heure venue, il se mit ileinc lésolument à la tête ele ses Arabe», qui se croyant invisibles, so piécipilèrent sur les sentinelles surprises, en massacrèrent quelques-unes el s'aballircnl par nuées sur le camp. Une demi-heure après, pas un de ces fanaiiqua-s n était vivant, les soldats en avaient fait un massacre effrovahle. Lorsqu'ils eurent vengé l'injure fai'e à El-Arouch , les soldats, sur l'ordre de leur chef, reprirent leurs lang», un peu animé», nn peu sanglait», il est vrai, mais dociles, comme pour une païade. Le commandant leur adressa quelque-s bonnes paroles, profondément senties el de nature à plaire à ces braves troupiers. Apre» quoi, il prenait des mesures pour que des patrouilles achevassent d'assurer la lrani|uillilé du camp, lorsque loul à coup, à la lueur des torches qui jetaient leurs ri nets ele pourpres d'or sur Celle grande scène militaire, on vil s'avancer une femme, piécérlée de deux Arabes qu'elle faisait marcher devant elle à grands coups de ciosse de fusil dans lis reins. Le bonnet de celle héroïne pendait d'une façon étrange sur son oreille, et de ses jupons il ne lui restait que des lambeaux informes. Hâtons-nous d'ajouter que la pudeur était sauve ; grâce au pantalon garance de la Bi allumante dans la«* quelle chacun reconnut le caporal jeune pieinicie, "t Enfants du délire. Alun commandant, dit-il, voici deux gredin» qu' voulaient escalader les murs pour s'enfuir, je les »' pinces el je vous les amène. — C'était le k.iï.l il son lice. — Vous êu-s un brave, rai oral, dil le commandait' el il lendit la main à la Cornet-Dugazon de ses comédiens ordinäre». Mais ces gaillards se sont donc rendus san» coupt férir ? ajnuta-t-il. Pas tout à fiait, mon commandant, lépondit le efl poral qui écarta les oripeaux dont il était velu, el qul munira sa poitrine percée de deux coups de poignards. Et puis il ajouta en liant : Alun commandant, est ce que nous n'allons p9' achever les Enfants du délire ? — Pas ce soir, du moins, mon brave. Port«' armes, présentez armes, rompez vos rangs! El chacun se relira dans sa barraque. J'allais oublier de von» dire qu'à peu de jours de '* le kiiïd Ben-Fcgroun fui fusillé, et que sa tele pro' prement accommodée el des mieux embaumées figur« avec avantage dans le cabinet du voyageur parisien. S. IIkrbi BERTHOUD- V. HOFFMAN e-flatr-'ur