10 Feuilleton. XVII
L'indépendance luxembourgeoise, 1875-06-12 00:00:00

10 Feuilleton. LA MARQUISE D’ASPRIÈRES XVII par PAUL BELLET. Le 15 septembre suivant s’ouvrirent à Rodez les assises de l’Aveyron. La seule affaire importante inscrite au rôle fut celle de l’assassinat de Cran- sac. Au jour fixé pour l’ouverture des débats, le palais de justice fut assiégé par la foule ; de tous les points de la contrée on était accouru pour assister aux divers péripéties de ce drame émouvant et mystérieux. Depuis la sinistre affaire Fualdès, le chef-Heu de l’Aveyron n’avait pas vu tant de monde à ses assises. C’est que l’affaire do Cransac , comme celle qui amena Bastide , Jauzion et leur complices sur le banc des accusés, était bien faite pour exciter l’horreur et la curiosité du public. Ici, comme dans le drame de Fualdès, l’assassinat était accompagné de détails horribles. Ce jeune homme étranglé, puis jeté dans le foyer incandescent d’une mine incendiée , le cadavre retrouvé, carbonisé entièrement à l’exception du visage et des épaules, qui révélaient ainsi le crime de strangula- tion que l’on avait essayé de cacher, de tels détails devaient exciter la terreur. Comme dans le procès Fualdès, une femme extrêmement belle était accusée de complicité dans l’assassinat Son : ôle était fort mystérieux aussi, car rien ne prouvait d’une manière péremptoire la participation de Jeanne au crime effroyable de Cransac. Pui», deux mobiles qui émeuvent le public et qui disposent même certains esprits à i’iuduigence, l’amour et la jalousie, avaient conduit le bras de l’assassin André. Le bruit s’était aussi répandu dans la foule qu’Au- dré, ce pauvre berger, appartenait à une famille noble, autrefois puissante dans la contrée, et que Mlle Solignac lui avait rendu ses titres, retrouvés par elle dans son château: on se demandait si réellement André était l’héritier, le petit-fils du marquis d’Asprières. L’horrible et le romanesque se mêlaient donc dans ce drame étrange. Mille histoires circulaient dans la ville avant l’ouverture des débats. On se passionnait pour ou contre les deux prévenues. Les uns les défendaient, les autres les accusaient, mais avec une ardeur égale des deux parts. Quand les portes de la cour d’assises s’ouvrirent, le palais fut comme pris d’assaut. En quelques secondes, malgré l’élévation de la température, une foule compacte se pressait dans la salle d’audience toute tendue de draperies noires, décoration simple, mais terrible et funèbre qui Bemble porter le deuil des victimes et prédire à l’assassin une sanglante expiation. Lorsque les juges et les jurés eurent pris place sur leurs sièges, on donna l’ordre d’introduire les accusés. André parut, vêtu de ses pauvres habits de paysan; puis entra Jeanne, ensevelie dans une robe noire flottante et la tête à demi cachée par un long voile noir. A leur aspect, un murmure parcourut la salle tout entière, murmure presque sympathique, tant la beauté de ces deux jeunes gens fit impression sur la foule. Malgré ses habits de berger, André avait je ne sais quoi de noble ou de distingué qui frappa le public; sa (aille élevée et frêle, son teint devenu pâle et délicat, loin de l’air vif des montagnes et du soleil brûlant de la vallée; ses cheveux, d’un blond soyeux : ses yeux bleus et clairs comme le saphir ; •on air mélancolique, mais doux et nou sombre et repoussant commo celui d’un criminel, changèrent subitement l’attitude des hommes les plus prévenu* contre lui. Quand Mlle Solignac prit place sur le banc des accusés, il lui fallut descendre plusieurs degrés, et elle se trouva en face du public. A son aspect, ce ne fut qu’un cri d’admiration dans l’auditoire. Elle n’avait couvert sa tête que de son voile noir, formant ainsi une sorte de mantille ; ce voile, malgré elle, se dérangea, et l’on aperçut alors sa belle tête si expressive, ses beaux yeux aux regards ardents et profonds, sa bouche aux lignes délicates, ses magnifiques cheveux noirs tombant sur ses épaules en boucles soyeuses. Mlle Solignac marchait sans embarras comme sans ostentation; elle ne fuyait ni ne recherchait des regards de la foule et n’essayait pas de produire une impression sur le public. Elle alla droit à son banc, guidée par un gendarme. André était placé sur un autre baue, au- dessus du sien, et pour s’asseoir elle fut obligée de oe retourner vers lui. Tous les yeux fixés sur les deux jeunes gens suivaient avec la plus grande attention leur moindres mouvements, et lorsque Mlle Solignac se trouva (ont à coup en face d’André, dont le couvent et la prison l’avaient séparés plus d’un mois, on se dressa de toutes parts sur la pointe des pieds, et, haletant, on épia l’attitude de ce beau jeune homme et de cette ravissante fille que l’amour avait porté au crime. Les regards de Jeanne et ceux d’André se croisèrent. Ce ne fut qu’un éclair , mais qui trahit le fond de leur cœur et qui révéla la profondeur, la sincérité de leur amour. Un sentiment de pitié se fit jour dans l’auditoire. Puis André s’inclina devant Jeanne Solignac avec noblesse et dignité. Cette marque de respect qu’il donnait ainsi à la jeune fille devant le public produisit une impression profonde. Le greffier donna lecture de l’acte d’accusation, puis on procéda aux interrogatoires. Le président se tourna vers André et lui dit: — Accusé, levez-vous. André se tint debout d’une manière très-digne. — Votre nom ? — André. Ici une légère rumeur se fit entendre dans l’auditoire. — N’avez-vous pas un autre nom que celui-là ? — Jusqu’à ce jour, monsieur, je n’en ai pas eu d’autres. — On a dit cependant que von* vous nommeriez d’Asprière», que vous seriez marquis... répondez.' ; — Je suis inscrit à la mairie sous le nom d’André ; mon père s’appelait Louis et n’eut aussi que ce seul nom. — Mais on aurait retrouvé les traces de votre origine, on vous aurait remis des papiers constatant votre noblesse? . t i». . — Monsieur, répondit André, au milieu du silence général des auditeurs, le marquis d’Asprières ne peut s’asseoir sur le banc des criminels. Il n’y a ici qu’André le paysan. Le public comprit cette réserve pleine de délicatesse et d’honneur et l’on put entendre dans la vaste salle un léger murmure d’approbation. L’interrogatoire continua. Reproduction interdite. Le président poursuivit : — Votre âge? — Vingt-deux an». — Votre demeure ? — Au hameau de la Vallée-Verte. — A quelle distance votre maison était-elle du château d'ABprières ? — A un petit quart d’heure. — Vous n’avez pas toujours habité la Vallée ? — Non. J’habitais tout près de Cransac avec mon père et ma mère. Il y a six ans , Mlle Soiignac, qne je ne reconnaissais pas , vint dans la pauvre maison où nous demeurions ; elle nou» fit beaucoup de bien. Pui», quand mon père mourut, elle nous acheta dans la Vallée-Verte une jolie maisonnette avec un jardin, un champ et un bout de châtaigneraie ; elle meubla la maifon très-proprement et nou» y installa. — Voue voyiez souvent Mlle Soiignac? — Tous le» jour» k peu près. — Ne trouviez-vous point extraordinaire» ces fréquentes visites ? — Oui, répondit André, je les irouvsis fort extraordinaire». Cette réponse parut surprendre l’auditoire qui venait d’entendre avec admiration le récit des bienfaits de la jeune fille, mais André reprit : — Oui , je trouvais fort extraordinaire qu’une belle demoiselle, habituée au luxe, k tous les soins que donne la richesse, s’en allât, brayant le froid, la chaleur et l’aspect repoussant de la misère et de la maladie, visiter, comme elle le faisait, les plus pauvre» cabane» distribuant partout avec la plus douce affabilité les aumôae», les conseils, les soins. Elle se prodiguait , passait des heures entières au chevet des maladeB, donnait des médicament», pansait même des plaies hideuses , et tout cela avec une bonté sans égale, avec une sorte de plaisir qui confondait tout le monde. Interrogez, monsieur, tous les gens de la vallée, il n’en est pas un seul qui ne soit son obligé , qui n’ait reçu d’elle quelque bienfait. — Oui, je le sais, dit le président, touché par le récit d’André. Aussi s’explique-t-on difficilement qu’une personne si charitable ait pu, sous l’empire d’une passion violente, vous pousser au crime, devenir votre complice. — Mlle Soiignac allait chez vous plus que chez les autres, pourquoi? demanda le préaident. — Parse qu'elle aimait beaucoup ma mère. Elle avait établi chez nous une petite école pour les enfants de la vallée, et c’est lk qu'elle nous a appris k tous, par pure bonté, ce que l’instituteur du village enseigne par métier et pour gagner sa vie. Quant k moi , je puis dire que tout ce que sais, c’est par elle, que je le sais. Elle m’a donné des livres , elle m’a même instruit plus que ne peut l’être un pauvre paysan... Chaque parole d’André causait dans la foule une surprise mêlée d’admiration. On s’étonnait de voir un paysan s’exprimer avec tant de noblesse, de facilité et avec un air d’honnêteté qui rendait son crime presque inexplicable; il fallait que l’amour de cet homme fût bien sincère, que sa jalousie eût été bien grande , disait-on, pour qu’ils l’eussent poussé k l’assaisinat de Lucien. — On croit, reprit le président, que vous exerciez une certaine influence sur Mlle Soiignac. On croit que vous en avez abusé dans le but de changer votre sort. Vous espériez tans doute devenir le mari d’une riche demoiselle... Sjus cette accusation André rougit, l’indignation que ressentait son âme se trahit sur son visage. — Quel blasphème! quelle horrible calomnie! s’écria Jeanne en se levant k demi et ne pouvant maîtriser ses propres sentiments La foule fut vivement impressionnée. — Passons aüx faits, dit le président. Vous avez su que M. Lucien Fromental devait épouser MMe Soiignac, vous lui avez même cherché querelle un jour ? — Non , monsieur. C’est au contraire ce jeune homme qui ne craignit pas de descendre au-dessous de ton Tang et de venir insulter un pauvre paysan comme moi. Le dépit et la jalousie l’inspiraient sans doute, car Mlle Soiignac lui avait fait comprendre qu’elle ne voulait pas de lui pour époux. Ii raconta alors la scène de la châtaigneraie, en omettant toutefois l’épisode principal, celui qui avait déterminé Lucien k te battre avec lui, c’est-k-dire la scène du parchemin retiré de sa poche, et constatant son nom et ton titre de marquis d’Asprières. Lorsque André fit le récit de l’intervention subite de Mlle Soiignac voulant se battre au revolver avec le rival d’André, des applaudissements se firent entendre , et le président dut réprimer cette manifestation ; puis il continua l’interrogatoire. — C’est sans doute pour vous venger des insultes que vous aviez reçues et obéissant k un sentiment de jalousie ou de crainte , car votre rival, homme riche, pouvait facilement l’emporter sur vous, que vous vous êtes déterminé k voua en défaire ? — Non, monsieur, je suis innocent de la mort de cet homme. — Nous allons voir. Le lendemain même de l’insulte, vous êtes parti pour Cransac... — J’allais travailler dans une ferm!\ — Vous n’y étiez pas attendu pour ce jour-lk ? — C'est vrai, mais il était convenu que j’irais y faire une joDrnée k la moisson , parce qu’on mo confie tous les ans certains travaux pour lesquels j’ai une aptitude toute particulière. — Vous avez choisi pour partir le lendemain même de votre querelle ; c’est au moins une coïncidence singulière, avouez-le ? — Singulière, soit, mais cela ne signifie rien. J’ignorais , d’ailleurs , que M. Lucien dût aller k Cransac ce jour-lk. — Admettons-le, mais il n’en est pas moins vrai qne vous aviez combiné quelque chose avec Mlle Soiignac, que vous fuyiez ensemble... et que le jour où vous alliez travailler k la ferme, vous avez vu M. Lucien, vous l’avez rencontré avec son père et M. Soiignac. — Je ne les ai point vus. — Ce n’est guère possible, car M. Soiignac vous a aperçu sur la route, il vou» a appelé, mais vous vous êtes hâté de gagner un petit boit et de disparaître. — Je n’ai pas vu ces messieurs et je ne me suis pas entendu appeler par M. Soiignac, répondit André avec embarras. — C’est tout k fait invraisemblable, reprit le préiident. Le public fut péniblement affecté par cette révélation accusatrice. — Vou» avez dû combiner alors quelque plan d’agression contre M. Lucien, car au lieu de rentrer chez vous le soir même, ainsi que vou» l’aviez promis k votre mère, vous êtes resté k la ferme. Pourquoi ce retard? — Parce que mon travail n’était pas terminé. — Les témoins assurent que vous eussiez pu le finir en un jour ; mais pour la réussite de vos plans, il fallait que vous restassiez le soir. — Vou» avez dit au juge d’instruction — et ceci e»t trè*-grave — Que vous n’étiez pa» sorti de la ferme ; or, ce n’est pas vrai, des témoins vous ont prouvé que vous étiez allé loin de la ferme; on vou» a vu près du bois où s’est commis le crime- Est-ce vrai, oui ou non ? répondez. N’êtes-vous pa» sorti de la ferme , où bien êtes-vous allé près du bois ? La foule était haletante. On sentait que le sort d’André dépendait de cet incident. ( A continuer.)