LE FEUILLETON. DE LISBONNE de 1755.
L'UNION., 1864-01-20 00:00:00

FEUILLETON. LE TREMBLEMENT DE TERRE DE LISBONNE de 1755. un m,o'/Tembre 1755, à dix heures moins un quait du matin, par ie ciel le plus serein, le thermomètre marquant 18° centigrades, un bruit semblable à celui du tonnerre retentit inopinément sous Lisbonne, bruit affreux lut suivi de trois secousses. t«a première tut peu sensible; mais, une après, le sol éprouva une oscillation qui dura 30 à 40 secondes, et qui ut si violente que la plupart des maisons c°mmencèrent à crouler. La poussière que élevait la chute des maisons était si épaisse, ?ue ie Soieil en fut totalement obscun. Au >t de deux minutes, la poussière commen- £ait à tomber et à rendre assez de lumière r.ur que l'on pût s'envisager et se reconl îtl-e, lorsqu'une troisième secousse vînt »! T'°uveau tout ébranler. Les maisons qui av!lent résisté au premier choc tombèrent l'imc fracas, le ciel fut obscurci : ce fut Cerrp du chaos. Les oscillations de la du ; ' lui continuait de s'agiter, l'obscurité ues ht1' les gémissements des mourants et qUJ Cessés, les cris d'épouvante de ceux avaient échappé au désastre, et des hurlements des animaux, ajoutaient à l'horreur, à la confusion de la catastrophe. Après 10 à 12 minutes, les mouvements du sol s'arrêtèrent. Quarante mille personnes au moins étaient ensevelies, mortes ou vivantes, sous les ruines. A la première secousse, la mer s'était retirée; elle revint à la seconde, et s'élevant jusqu'à 15 mètres au-dessus de son niveau ordinaire, elle se précipita avec furie sur la ville renversée. Peu d'instants après, cet épouvantable flot se retirait ; sans cela, la ville entière eût été submergée. Les montagnes d'Arrabida, d'Estrella, de Julio, de Marvan et de Cintra, qui sont au nombre des points les plus élevés du Portugal furent violemment ébranlées; queloues-unes s'ouvrirent à leur cime, qui fut fendue et brisée d'une manière étrange, des masses énormes de rochers s'en détachèrent et tombèrent dans les vallées: on vit même, dit-on, sortir de ces montagnes de la fumée et des flammes, sillonnées de traits de foudre. Il faut renoncer à peindre le spectacle de cette ville anéantie, des cadavres amoncelés sous les ruines, et les mourants à demi ensevelis sous des montagnes de décombres. La consternation était si grande que les personnes les plus résolues n'osèrent s'arrêter un moment pour écarter quelques pierres qui étouffaient à demi l'être qu'elles aimaient le plus, et que ce faible secours eût suffi à sauver : le sentiment de sa propre conservation survivait seul en ce moment funeste. Le moyen de salut paraissait être de gagner les places découvertes, et l'on s'y rendait en foule, ou de se diriger vers la campagne. Ceux qui habitaient les étages supérieurs des maisons furent moins atteints que ceux qui purent s'élancer dans les rues par les portes. Les gens à pied furent plus maltraités que ceux qui passaient en équipage. Mais !e nombre des morts ne fut nulle part aussi grand que sous les ruines des églises. Comme c'était un jour de grande fête et l'heure de la grand'messe, les églises et les couvents regorgaient de monde; en outre, au moment de la première secousse, un grand nombre de personnes, obéissant à une piété instinctive, avaient couru s'y réfugier, et augmenter ainsi le nombre des fidèles qu'avait appelés, dans le môme lieu la fête religieuse du jour. Elles périrent toutes, écrasées par la chute des hauts clochers et par les pierres énormes des voûtes. Environ deux heuies après l'écroulement des maisons, l'incendie éclatait su»' trois points de la ville; il était provoqué par les feux des cuisines, que le bouleversement avait rapprochés de matières combustibles de toute espèce. Pour comble de malheur, un vent très fort, qui succéda au calme de la matinée, activa tellement l'incendie, que l'embrasement devint général. L'eau, la terre et le feu semblai ut donc se réunir pour consommer la perte de cette cité malheureuse, qui éprouvait tous les ravages que peuvent produire les éléments conjurés. Du milieu des ruines, par toutes les issues des places ou des rues restées debout, on voit sortir, comme des spectres, des hommes et des femmes, pâles, défigurés, à demi morts de terreur, qui courent vers la campagne, les uns emportant avec eux l'objet le plus cher de leur tendresse, les autres pouvant à peine se traîner eux-mênces, presque tous appelant, d'une voix étranglée par le désespoir et la terreur, les êtres qu'ils aimaient et qu'ils ne trouvent plus à leurs côtés. Un père, une mère, des entants, des époux s'appellent et se cherchent inutilement. Les vieillards, les malades sont étouffés dans leur lit, ou consumés par les flammes; quelques-uns, égarés par le désespoir et ne se rendant compte de rien, se couchent sur la terre comme pour lui demander un tombeau. Tous implurent la miséricorde d'un Dieu irrité. Dès la première secousse, quelques personnes, croyant trouver sur les eaux un asile certain, avaient couru vers le port, pour se précipiter dans des barques ou des navires; mais la grande vague dont nous avons parlé lançait contre le rivage vaisseaux, barques et bateaux, qui s'écrasaient les uns contre les autres. Le flux et le reflux durèrent toute la nuit avec violence ; ils se faisaient sentir fortement de cinq en cinq minutes. Le long du port régnait un quai de marbre, construit tout récemment et à grands frais: une multitude de personnes s'y étaient réfugiées, espérant s'y trouver a 1 abri de la chute des décombres. Mais le qaai s'enfonça tout d'une pièce; il disparut sous l'eau et l'on ne vit pas un seul cadavre des victimes venir flotter a la surface. Un grand nombre de bateaux et quelques petits bâtiments amarrés au quai et chargés de monde, disparurent dans le même gouffre, et l'on n'en revit jamais aucun débris. 11 faut admettre pour expliquer cet événement extraordinaire, qU'une certaine étendue de terrain s'enfonça dans un abîme qui s'ouvrit subitement et se referma presqu'aussitôt. Ce fait a été attesté par un témoin oculaire échappé au désastre. Bien qu'universel, l'ébranlement du sol se fit sentir dans certains quartiers plus que dans d'autres. Toute l'ancienne ville, la ville des Maures, fut complètement renversée, et dans la ville nouvelle, environ soixante-dix des rues principales. Le tremblement et le feu détruisirent l'église patriarcale, dix-huit paroisses, presque tous les couvents, le bâtiment de l'Inquisition et les plus beaux palais, tels que le palais du roi, qui tomba le premier, celui de Bragance, le Trésor; les hôte!s des ducs de Cadoval, de Lafoens, etc, etc. On a fait monter à plusieurs millions de livres sterling la porte que le commerce anglais essuya dans ce désastre. Le chantier, toutes les douanes pleines de marchandises, les magasins publics de blé, furent consumés. Le feu qui dévorait ces ruines dura quatre jours et ne s'éteignit que faute d'aliments. Il évita peut-être le fléau d'une infection générale, en brûlant les quarante mille cadavres dont les émanations délétères auraient empesté l'air. Des figures de l'époque représentent les ruines de la cathédrale, celle»; des églises St-Paul et St-Nico!aS, et les ruines de l'Opéra. Les habitants errants autour de ces ruines, étaient menacés de mourir de faim, car toutes les provisions de grains étaient détruites, et les sacs de blé qui s'étaient conservés ne pouvaient servir à faire du pain, faut d'instruments indispensables. Disons enfin qu'un grand nombre de scélérats à qui cet événement avait ouvert les prisons, pai couraient ces ruines fumantes, fouillant les décombres, forçant les maisons restées debout, pour piller, voler et tuer. Au moment du désastre, la cour ne se trouvait pas à Lisbonne ; elle habitait le château de Belem, aux environs de la ville. Le château n'éprouva aucun accident, mais le roi jugea prudent de passer dans un carosse la nuit du 1. au 2 novembre. Il demeura vingt-quatre heures sans aucun officier, et presque sans nourriture. Mais dès le lendemain il put se rendre dans la ville pour y organiser les premiers secours. Le nombre des blessés était immense. Le roi les fit soigner sous ses yeux. La reine, les infantes et les dames de la cour travaillèrent de leurs mains à préparer du linge et à faire de la charpie. Dans les cuisines du palais resté en partie debout, on distribua des aliments à ceux qui en manquaient. On voyait parmi ces infortunés, des personnes de qualité, opulentes la vieille, et tombées en un clin d'oeil dans le plus affreux dénûment. Dans les premiers jours de la catastrophe, une livre de pain se payait une once d'or. Tout le blé qui se trouvait aux environs de Lisbonne fut acheté pour le compte du gouvernement, 0»ui le fit vendre à ceux qui pouvaient le payer, et distribuer gratuitement aux gens sans ressources. Il fallait songer aussi à loger ce peuple nombreux qui n'avait plus d'asile et qui n'osait chercher une retraite dans les maisons ébranlées. On construisit à la hâte des baraques de bois. On alla prendre des tentes militaires dans les arsenaux des places voisines, et on fit porter de la paille et du foin, pour les distribuer dans ces tentes,  ainsi que dans les baraques, afin que les malheureux habitants ne fussent pas réduits à coucher sur le sol. On put enfin songer à secourir quelques malheureux ensevelis sons les décombres. On réussit à sauver ainsi un assez grand nombre de personnes, qui, malgré plusieurs jours passés dans cette affreuse situation, revinrent à la vie. On a é > alué à quarante mille le nombre des personnes qui périrent sous le coup de l'événement, et à vingt mille celles qui succombèrent â leurs blessures ou aux effets du dénûnient: ce qui donne un total de soixante mille victimes. Douze cents personnes avaient péri dans l'hôpital général, huit cents dans la prison civile. Dans un grand nombre de couvents qui contenaient chacun quatre cents personnes, pas une seule n'échappa. Cet affreux tremblement de terre fut suivi de plusieurs autres. Dans l'espace d'un mois, on sentit plus de trente secousses, dont quelques-unes furent très violentes. Au bout de quelques mois, quand on se crut certain de n'avoir plus à redouter le retour de cet épouvantable fléau, le gouvernement songea à rebâtir ou à reparer les maisons, les églises et les palais. Mais cette ville infortunée ne fut longtemps qu'un monceau de ruines, présentant seulement 'quelques passages ou chemins, que l'on avait pratiqués en relevant de chaque côté les décombres d'après l'ancienne direction des rues. Comme on n'osait plus bâtir d'édifices solides, les premières constructions ne furent que des baraques de bois. On les faisait préparer en Hollande ; des bâtiments transportaient les différentes pièces, qu'on n'avait plus qu'à assembler et à consolide!" par un enduit de plâtre. Au bout d'une dizaine d'années pourtant, la ville était entièrement rebâtie, et c'estj aujourd'hui une des plus belles capitales; de l'Europe. Depuis cette époque, elle n''1 éprouvé aucun autre tremblement de teri* Le désastre de Lisbonne fut loin d'être un événement local, et l'ébranlement d>> sol se propagea, au contraire, sur une énorffl8 étendue. Voici quelques détails sur les ébraB' lements les plus violents du sol à peu c»6 distance de Lisbonne. C'est en Espagne, en Portugal et la partie septentrionale de l'Afrique fit sentir avec le plus d'énergie la seco""* du 1. novembre 1755, qui s'étendit dftu presque toute l'Europe et alla jusquau* Antilles. Le port de Sétubal (Saint-Ubes), situé à sept lieues au sud de Lisbonne, tu» entièrement englouti, toutes les maisons fi»' rent submergées. . A Alger et à Fez, l'agitation du sol f"' terrible. Un oasis, composée de plusieur villages et situé à 8 lieues de Morocc<>> s'abîma tout entier avec ses habitants, un gouffre qui s'ouvrit et se renferma bie"J tôt après. Huit à dix mille Arabes fure» ainsi engloutis avec tout leur bétail. .. L'ondulation du sol, le long des côtes <* l'Espagne, provoqua la retraite de la suivie presque immédiatement d'une vagur énorme, qui atteignit, à Cadix, la hautes de 18 mètres. Cette crue immense fit crains un moment que Cadix n'éprouva la submersion du port de Sétubal. Les e»* emportèrent un long pan de muraiU,. qu'elles jetèrent dans l'intérieur de la v»., et pénétrèrent ainsi dans son enceinte. Ils reusement elles étaient entrées par le côté le plus bas de la ville, et quelques maisons seulement furent inondées. Mais les désastres furent plus grands aux portes de Cadix. La grande vague, traversant avec impétuosité la langue de terre qui conduit de Cadix à l'Isle, enleva deux cents personnes qui passaient à pied ou en voiture; elles périrent toutes, à l'exception de deux ou trois échappées par miracle. Parmi les victimes de cette inondation imprévue, se trouvait le petit-fils de Racine, fils de l'auteur du poème la Religion. Le jeune héritier d'un si grand nom avait embrassé la carrière du commerce et habitait Cadix. Le 1. novembre 1755, il partit en chaise de poste, avec un jeune homme de ses amis, pour aller passer les jours de fête chez son associé, à l'Isle, à trois lieues de Cadix. Les deux jeunes gens étaient dans une chaise, qu'ils conduisaient euxmêmes; le domestique était placé derrière eux. Us se trouvaient au milieu de la route que bordent les deux mers, et se hâtaient, effrayés par la secousse qui, peu d'instants auparavant, venait d'ébranler Cadix, lorsoue la mer s'élevait tout d'un coup, vint s'abattre sur le chemin, couvrit et renversa la voiture. Le domestique, emporté par le flot put se retenir aux branches d une haie et laisser passer la vague. Il vit les deux jeunes gens périr sous ses yeux et rentra à Cadix pour annoncer ce malheur. Quand on accourut, le corps du jeune Racine était déjà dépouillé par des malfaiteurs. On ne retrouva que quelques jours après le corps de son ami. Racine fut enterré dans l'église ! principale de Cadix, au milieu d'un grand j concours de ses compatriotes. Il n'était âgé j que de vingt-et-un ans. (Paix.)