FEUILLETON. ET LE PROCÈS DU COLLIER Archiviste aux Archives de l'Empire. (Suite.)
L'UNION., 1865-04-29 00:00:00

FEUILLETON. MARIE-ANTOINETTE ET LE PROCÈS DU COLLIER Archiviste aux Archives de l'Empire. (Suite.) M. CAMPARDON Marc Antoine Rétaux de Villette, fils du directeur général des octrois de Lyon, ca".arude. de M. de Lamotte dans la gentturnnV™ ramant (le sa temme. Bien de facilité universelle, USrétaTpS de dettes. D'un tempérament de feu, insatiable de plaisir, il avait, dans sa première jeunesse, jeté au vent son patrimoine. Depuis, les dettes qu'il laissait partout ne lui permettaient de séjourner nulle part. Vers .783, il circulait de Paris à Versailles, sans qu'on put définir ses moyens d'existence. «Naturellement souple et insinuant, son état de pauvre diable n'avait pas altéré son caractère: il y avait même ceci qu'il approuvait avec douceur et dans des termes fort polis les plus sales moyens de se tirer d'affaire, et était toujours disposé à les employer. C'était le Philinte des escrocs (1)." Outre ces petits talents, il avait celui de contrefaire les écritures : c'était de tout point, pour Mme de Lamotte un précieux secrétaire. Mlle Marie-Nicolas Leguay d'Oliva ou de Ligny, bourgeoise de Paris, était une de ces personnes qu'on rencontre dans les promenades publiques et qu'on appelait en ce tcmps-làfillcs du monde. Elle avait perdu de bonne heure sa mère et son bien. D'une grande simplicité d'esprit et naïvement corrompue, elle avait toute la candeur corn patible avec son état Elle était blonde, fort belle, remarquablement bien faite, et ressemblait à la reine. M. de Lamotte, qui la vit un jour dans le jardin du Palais- Royal, fut frappé de cette ressemblance. U en parla à sa femme, qui alla voir la d'Oliva , l'interrogea , lui trouva tout juste l'esprit qu'il faut pour jouer les scènes muettes, et lui tailla, dans sa comédie un rôle par lequel la pauvre fille ne s'attendait guère à passer à la postérité. Le père Lotit était un bonhomme de moine, procureur des minimes de la place u-lh Connut-.il Mmc de Lamotte à cette dWnWCx?.U ?"e Vivait d'emprunts et a aumônes? N'entra-t-il naa nir tôt rhpz '«Mruitdea libldevnr hJSin,al?« Qr ""'" soit, il mai on tïl le felDJ ier< "ytime de la maison, auquel on ne disait pas tout maiuni deïmof' "°"'" aux \igfrEk r, -o es un t/ S' • 6a SUt assez p°ar être au KnL F T? contre Mme de Lamotte. En attendant il se chargeait des commissions au Palais-Cardinal, que le premier secrétaire Villette trouvait au-dessous de sa dignité. Le père Loth avait son ambition: il voulait prêcher devant le roi. Mme de Lamotte l'envoya au cardinal. L'abbé George! grand-vicaire de la grande a timonerie, chargé d'examiner le Père Loth eu fut médiocrement satisfait; mais comme Mme de Lamotte insistait, on procura au minime un sermon bien écrit, composé, dit-on, par M. Target, qu'il débita passableaicnt, le jour de la Pentecôte de l'année 1JS5, dan.-; la chapelle de Versailles. Baulart do Saint James, trésorier gêné rai de la marine, était connu de tout Paris par son parc de Neuilly (actuellement une partie du bois de Baulogne), que le peuple avait justement baptisé la Folie Saint-James. On l'appelait à la cour l'homme au rocher, parce que le roi le désignait ainsi, depuis qu'il avait rencontré un rocher énorme traîné par quarante chevaux et destiné au jardin de Neuilly (1). Disciple ardent de Cagliostro, et du reste homme d'esprit, Saint-James était de ces soupers qui amusaient tant le cardinal. Lors de la négociation du collier, il lui prêta cinquante mille écus (2). Le baron de Planta, d'une des premières maisons des Grisons, mais sans fortune, comme la plupart des gentilshommes suisses à cette époque, avait eu également une vie agitée. Successivement capitaine au îégiment Suisse, major dans la garde du roi de Prusse, espion à Vienne de l'ambassade de France, impliqué à Genève dans une affaire criminelle dont il se tira heureusement, il était devenu un des gentilhommes du cardinal et son agent accrédité près de Cagliostro. Souvent à Strasbourg il fêtait celui-ci dans des orgies où coulait à flot le vin de Tockay. L'abbé Georgel, qui semble le traiter en rival, dit qu'il avait le caractère dur et l'esprit court. Du moins ne vit-il pas plus clair que son maître dans le jeu de Mme de Lamotte, et le suivit-il fidèlement, fidus Achates sur cette route qui les conduisit tous deux à la Bastille. On a beaucoup écrit sur l'intrigue du collier, à l'époque du procès et depuis; les seules défenses des excusés remplissent deux gros volumes. L'abbé Georgel, Mme Campan, M. Beuguot, ont laissé dans leurs mémoires des récits développés, qui sont à la fois des plaidoyers et des témoignages. Les autres mémoires du temps s'occupent tous, plus ou moins, de cette curieuse affaire; tous les historiens du règne de Louis I et la plupart des historiens de la Révolution l'ont racontée; et enfin l'imagination des romanciers s'est souvent exercée  sur cet imbroglio qui semble tenir du roman plus encore que de l'histoire. C'est cependant en un sujet devenu aussi banal et qu'il paraissait malaisé de rajeunir, que M. Campardon a réussi à être intéressant et original. Il a employé, pour obtenir ce résultat, un moyen assez simple : au lieu de travailler, comme ses prédécesseurs, sur des matériaux de seconde main, il a écrit sur les documents authentiques, sur les pièces mêmes du procès. Ces pièces, en effet, dont on n'avait guère songé jusqu a présent à tirer parti, dont sans doute ou ignorait généralement l'existence, sont deposées aux Archives impériales. La couine les a pas fait disparaître, la Révolution ne les a pas dispersées ; le dossier est intact, et chacun peut y voir se dérouler sous ses yeux la procédure tout entière, depuis les premiers actes de l'information jusqu'à l'arrêt du parlement. Sans négliger les autres sources, c'est là surtout qu'a puisé M. Campardon: c'est ce qui fait l'intérêt et à quelques égards la nouveauté de son ouvrage. Cet ouvrage se divise en deux parties. L'une se compose du texte, publié pour la première fois, des interrogatoires des accusés, et des rapports de police sur Cagliostro; l'autre est un récit de l'affaire, rapide, sub stantiel, décisif, s'appuyant constamment sur l'autorité des témoins entendus au procès ; c'est un rapport aussi intelligent que fidèle, où l'auteur n'a mis du sien que l'art d'exposer les faits dans un ordre lumineux. Je demande la permission de résumer ici ce récit excellent, qui éclaire les moindres incidents de ce procès si longtemps enveloppé d'obscurité, et qui en est, si je ne me trompe, le dernier mot. Vers 1781, Mme de Lamotte avait été présentée au cardinal, à Saverne, par la comtesse de Boulainvilliers. Elle s'en souvint plus tard et sollicita de lui une entrevue. Le cardinal reçut à merveille cette jeune femme si intéressante par son âge, sa figure, son esprit, et surtout par le contraste de sa condition avec la grandeur de sa naissance. Il s'étonna de l'abandon où la cour laissait les descendants de Henri II, et promit d'appuyer de son crédit leurs iéclamations. Une seconde entrevue eut lieu quelques jours après, dans laquelle Mm0 de Lamotte reçut une somme de 2,400 livres sur les fonds de la grande aumônerie. La reconnaissance, et des besoins incessants renouvelèrent souvent ces visites, et l'impression que Mmo de Lamotte faisait sur le cardinal devint de plus en plus vive. L'orgueil du prince était flatté, non moins que sa sensualité, de protéger, dans une femme aussi agréable, une aussi illustre infortune. Il entra dans ses vues, lui donna des conseils, la dirigea dans ses démarches; il lui confia en même temps l'amertume de sa propre situation, les préventions injustes de Marie-Antoinette contre lui, ses vaines tentatives pour expliquer sa conduite; il lui fit entendre combien il supportait impatiemment la froideur et le dédain de la reine, de cette femme d'une beauté si fière et d'une grâce si séduisante, qui recevait avec une si aimable familiarité M. de Vaudreuil et M. de Coigny, le duc de Lauzun et le baron de Bezenval ; il lui fit entrevoir enfin des désirs d'autant plus ardents qu'ils devaient être plus contenus. C'est à cette époque que Mme de Lamotte commença à semer autour d'elle le bruit de ses relations avec la reme; et, comme il arrive, on s'en étonna d'abord et on finit par y croire. Ce bruit glissa jusqu'au cardinal, et Mme de Lamotte lui dit qu'en effet la reine, l'ayant vue chez Madame, avait lu son placet avec intérêt, lui avait promis sa bienveillance; elle lui dit bientôt que la reine n'avait pas dédaigné de la recevoir, que, par des routes subal ternes, elle était quelquefois admise à sa toilette... „Le cardinal, trop dissipé pour calculer, trop amoureux pour se défier, trop vain pour croire qu'on pût le tromper, écouta et crut tout" (1). Il écrivit son apologie et la confia à Mme de Lamotte. Quelques jours après, elle rapporta une réponse sur du petit papier bordé de vignettes bleues, où Marie-Antoinette était censée dire: „J'ai lu votre lettre, je suis charmée de ne plus vous trouver coupable. Je ne puis encore vous accorder l'audience que vous désirez; quand les circonstances le permettront, je vous en ferai prévenir. Soyez discret..« Les lettres elles réponses se succédèrent, et pendant les mois de mai, juin et juillet 1784. il y eut entre le cardinal et Mme de Lamotte une orrespondance suivie, dans laquelle les prétendues lettres de la reine étaient, comme il l'a avoué au procès, l'œuvre de Rétaux de Villette. De moins en moins froides et réservées, les petites lettres à vignettes bleues avaient exalté toutes les passions qui fermentaient dans le cœur du cardinal. Cependant, si on lui faisait tout espérer, nulle faveur encore ne lui avait été réellement accordée. On lui marquait au contraire qu'il fallait prendre patience, que le temps n'était pas encore venu où on pourrait publiquement, aux yeux du roi et de la cour, lui donner des témoignages de sa rentrée en grâce: et en effet, à Versailles, la reine lui montrait toujours le même visage, la même indifférence dédaigneuse. Cette attente le désespérait. Assurément il n'avait pas de doutes sur l'authenticité de la correspondance; mais ces sentiments auxquels les lettres donnaient de si vives couleurs, étaient-ils véritables? En vérité, il ne pouvait pas passer publiquement et du jour au lendemain d'une disgrâce qui avait duré si longtemps, à une faveur subite et marquée: mais n'y avait-il que ce moyen de lui donner l'assurance qu'il était bien pardonné, et (.il faut le dire, puisqu'il osait le penser) qu'il était aimé? Peut-être une entrevue secrète ne lui serait pas refusée? Le ton de la correspondance l'encourageait à la demander: on hésita, on finit par la lui promettre, et l'entrevue eut lieu dans le parc de Versailles le 11 août, quelque temps après la découverte de M110 d'Oliva. (A continuer). (1) Mémoires de M. Beugnot. (1) Mémoires de Mme d'Oberkirch. (2) Lorsque ces articles ont été publiés pour la première fois , nous ajoutions que «l'année suivante, Saint-James fit r.ne banqueroute qui n'alla pas loin de trente millions.» Un descendant de M. de Saint-James nous a fait 1 honneur de nous écrire pour rectifier ce fait et pour nous affirmer que si, à cette éqoque M. de Saint-James demanda un sauf-conduit pour la Bastille et fut déclaré en débet pour une somme considérable vis-à-vis du trésor; des arrêts intervenus depuis ont reconnu que les pour- suites dirigées contre lui étaient mal fondées. Nous nous empressons de donner place ici à cette déclaratiion. (1) Mémoires authentiques sur Caghostro,