Feuilleton. III (Suite et fin.)
L'UNION., 1868-10-08 00:00:00

Feuilleton. UNE VENGEANCE ANGLAISE III (Suite et fin.) (6) Les trois bêtes fauves s'élancèrent de leur retraite, et le regard fulgurant, le mufle contracté, la queue agitée d'ondulations menaçantes, elle se présentèrent sans défense à leurs redoutables ennemis. Il y eut une seconde de silence solennel; hommes et monstres échangèrent un regard suprême, puis les détonations éclatèrent, et un nuage de fumée enveloppa un moment les assaillants. M. Bonnington et les deux commis de la compagnie avaient seuls tiré, M. Gus s'était contenté de regarder. Quant au major, il tenait sa carabine chargée, et attendait une occasion favorable. Elle ne se fit pas longtemps attendre. Dès que la fumée se fut dissipée et que l'on put apercevoir de nouveau les ruines de la vieille pagode, deux tigres seulement étaient debout; le troisième se roulait à à leurs pieds dans les dernières convulsions de l'agonie. Le temps d'arrêt fut court. Déjà les chasseurs s'étaient armés de carabines chargées, et le combat allait recommencer de plus belle. Mais, soit que les tigres eussent compris le désavantage de leur position, soit que la mort de leur compagnon leur eût inspiré une ardeur nouvelle, sans donner à leurs adversaires le loisir de les mettre en joue ils avancèrent à travers l'espace, en dirigeant leurs bonds vers les éléphants. Le premier était le plus vieux, le plus courageux, le plus irrité. Une balle l'avait blessé au flanc, et son sang coulait en abondance; il voulait une vengance mémorable, et il alla tomber sur l'éléphant qui portait le major et milady Turner. Mais avant qu'il eût décrit sa courbe dans l'air, le major l'avait ajusté, et l'animal, frappé cette fois en pleine poitrine, tombait avec des mugissements terribles sur les ruines même de la pagode. Son compagnon fut plus heureux. C'était le plus jeune, le plus beau, le plus fier!... Avant de prendre son élan et de choisir sa victime, il exécuta à droite et à gauche des bonds d'une hardiesse inouïe; il allait et venait, ouvrant ses narines, montrant ses dents fines, lançant des regards qui ressemblaient à des éclairs. Les chasseurs oubliaient le danger pour le suivre dans ses évolutions pleines de souplesse, et pendant quelques secondes on eût pu croire que l'on assistait au spectacle inoffensif de quelque arène civilisée. Tout à coup, cependant, le monstre s'arrêta; toute la peau de son muffle s'était contractée, et se retirait des narines au front. Il ne poussa qu'un mugissement, un seul, mais les chasseurs en frissonnèrent, comme au contact d'une griffe invisible. Le monstre avait bondi, et pendant que les regards éblouis le cherchaient encore à la place qu'il occupait, il se ruait, en tourbillonnant, vers l'éléphant où Lucy, mourante de peur, s'agenouillait près de son père. Dix coups de feu retentirent inutilement; le tigre passa rapide au milieu des balles, arriva, sans avoir été atteint sur le hotvdah, où se trouvaient M. Bonnington et sa fille. Il n'en fallait pas tant pour jeter l'épouvante dans le cœur de tous les spectateurs et le désordre dans leurs rangs. Vingt cris de terreur s'élevèrent a la fois, et le jemidar, suivi de quelques hommes, se précipita éperdu vers le tigre. En ce moment, M. Bonnington, renversé par la chute du monstre, venait de tomber, blessé et sanglant, au milieu des chasseurs accourus. Miss Lucy était restée évanouie dans le hoicdah... L'anxiété fut profonde pendant quelques instants; milady Turner jetait des cris perçants tandis que le major, debout sur son éléphant et la carabine armée, attendait que le tigre se découvrît pour lui envoyer une balle. Vingt fusils étaient braqués dans la même intention, mais nul n'osait faire feu de peur qu'un projectile maladroit n'allât frapper la pauvre Lucy. Cette situation ne dura qu'une minute peut-être, mais une minute qui parut à tous longue comme un siècle. Cependant, et par un bonheur inouï, le tigre, étonné de se trouver au milieu de ses adversaires silencieux, et craignant, sans doute quelque piège, promenait ses regards provoquants sur tout ce qui l'entourait. Miss Lucy était étendue sans connaissance dans le howdah, et le moindre soupir, le plus léger mouvement devait la perdre. Un silence effrayant régnait de toutes parts, l'on n'entendait plus à cette heure que le souffle enflammé du monstre. Tout à coup, l'animal exécuta un bond et se retourna sur lui-même. Un incident aussi singulier qu'inattendu avait détourné son attention. Un homme, que nul des chasseurs ne connaissait et que l'on n'avait point encore vu jusqu'alors, venait de se cramponner à la trompe de l'éléphant docile, et armé d'un long couteau de chasse, la ceinture garnie d'un paire de pistolets, il s'avançait hardiment, en cherchant à attirer toute l'attention  du tigre. Nous venons de voir qu'il avait réussi. Chacun respira. Cet homme jouait sa vie à un jeu où il devait certainement perdre ; mais la diversion qu'il imagnait allait sauver miss Lucy, et des applaudissements frénétiques partirent de tous les points. L'inconnu n'y prit pas garde et continua d'avancer ; le monstre mugissait et labourait la carapace de l'éléphant de ses griffes irritées ; une colère sanglante allumait ses regards, il était redevenu plus terrible et et plus menaçant encore. En ce moment, son adversaire plaça son couteau entre ses dents, tira ses deux pistolets de sa ceinture, et en lâcha aussitôt la détente. Les deux coups de feu furent suivis d'un dernier mugissement, et le tigre, bondissant sur son ennemi, alla tomber en l'emportant entre ses griffes, à vingt pas du jemidar et des hausamaux effrayés. Il y eut alors un mouvement unanime parmi tous les chasseurs, et chacun se précipita à l'envi vers l'endroit où allait se dénouer le drame. M. Gus Brough s'était rapproché de M. Bonnington, dont la joie saurait à peine se décrire, et les deux amis se tenaient étroitement embrassés. — Lucy ! ma pauvre Lucy ! disait le père ; Dieu me la rend, Dieu soit béni 1 — Sans doute, sans doute, répartit M. Gus-Brough, et c'est un grand bonheur qu'un homme va peut-être en ce moment payer de sa vie. — Croyez-vous? — C'est probable. — Mais quel est donc cet homme? M. Gus-Brough secoua tristement la tête. — Cet homme, répondit-il, votre désespoir et votre trouble vous ont empêché de le reconnaître tout à l'heure. Mais, moi, mon ami, je n'ai pu m'y tromper une seconde. — Et qui est-il? — C'est un triste souvenir I... il a indignement abusé de votre confiance, il vous a forcé à venir chercher à Calcutta une fortune que vous aviez laborieusement édifiée à Londres. — Samuel I interrompit M. Bonnington. — Lui-même, répondit M. Gus-Brough. — Est-ce possible I — Oui, mon pauvre ami, M. Hampden rachète aujourd'hui noblement la faute qu'il a commise et le chagrin qu'il vous a ciusél Certes, la vie de notre chère Lucy vaut bien les bank notes qu'il a brûlées dans la capitale des Trois Royaumes. M. Bonnington ne répondit pas tout de suite; il prit la main de M. Gus Brough, et la serra un moment silencieusement dans les siennes. — Le doigt de Dieu est dans tout ceci, dit-il enfin d'une voix émue, et le retour de Samuel m'explique bien des mystères dont la cause était restée ignorée pour moi jusqu'à ce jour. Oui, mon ami, cet homme m'a causé le plus cruel chagrin que j'ai éprouvé de ma vie ; mais j'avais commis une faute moi-même, et ce n'était là que le jus-te châtiment que j'avais mérité; j'avais offensé Dieu, et Dieu m'a puni, mais le bonheur que j'éprouve en ce moment rachète le passé tout entier, et je suis doublement heureux de le devoir à Samuel... Prions donc le ciel, mon ami, pour qu'aucune douleur ne vienne troubler la joie de toute la journée. En ce moment, une grande clameur s'éleva du sein des chasseurs groupés autour du tigre, et des hourras lauJatifs vinrent annoncer à M. Bonnington et à M. Gus- Brouhg que Samuel Hampden était sorti victorieux de sa lutte avec le monstre. Quelques hausamaux étaient montés sur l'éléphant où était restée miss Lucy, et ils venaient de descendre la jeune fille quand les hourras se firent entendre. Comme on touchait le sol, miss Lucy sortit enfin de son évanouissement ; elle n'avait rien vu, rien entendu du drame sauvage et quand elle rouvrit les yeux, la première personne que son regard rencontra fut Samuel Hampden. Elle poussa un cri de terreur, et se tourna vers son père. Samuel était fort pâle, le sang coulait abondamment d'une blessure que lui avait faite le tigre, miss Lucy crut à un plus grand malheur. — Samuel ! dit-elle d'une voix étouffée à son père, qui la couvrait de baisers, Samuel blessé mortellement ! — C'est lui qui t'a sauvée, mon enfant, interrompit M. Bonnington. — Mais en exposant ses jours I — Dieu le protégeait. — Il va mourir peut-être. M. Bonnington sourit doucement et pressa sa fille contre son cœur. — Non, mon enfant, dit-il, Samuel ne mourra pas, car maintenant le passé est oublié, et l'avenir peut être encore heureux. — Que voulez vous dire? — Je dis, répondit le père, que tout m'est expliqué dès aujourd'hui et que je ne veux plus que ma Lucy soit pâle et triste comme par le passé. Demain, mon enfant, j'irai trouver M. Hampden, et qui sait, si tu ne t'y opposes pas, peut-être pourrai-je me l'attacher par des liens plus doux que ceux de la reconnaissance et de l'amitié. Une subite rougeur colora, à ces mots, les joues de la charmante enfant et elle cacha sa tête sur la poitrine de son père. Qu'est-il besoin d'ajouter à ce qui précède? Samuel avait perdu sa sœur, peu de temps après la catastrophe de Lombard street. Il s'était retrouvé alors seul au monde, sombre, triste, désespéré. Quoi qu'il eût fait pour étouffer ce sentiment dans son cœjr, il aimait miss Lucy avec tout l'oubli d'une âme ardente et jeune. Il avait appris que M. Bonnington était parti pour Calcutta avec sa fille ; une sorte d'instinct plus fort que sa volonté le poussa vers l'Inde, et il y arriva presque en même temps que celle qu'il aimait. Le lecteur sait le reste. Sans s'être jamais fait remarquer, il quittait rarement les traces de Lucy ; il la suivait partout, caché avec soin à tous les regards, heureux seulement à la voir passer et d'entendre parfois le son aimé de sa voix. C'est ainsi qu'il s'était trouvé près des ruines de la vieille pagode. Environ six mois après cet incident. M. Samuel Hampden épousait miss Lucy Bonnington et à partir de ce moment, tien ne vint plus troubler leur bonheur. Aujourd'hui encore, ils habitent Pin le, et Gus Brough, qui a fait de temps à autre des excursions pour le compte de la Société de statistique, prétend que dans les 64,505 maisons et cabanes de Calcutta, on chercherait en vain un ménage plus heureux. PIERRE ZACCONE