V.
L'UNION., 1861-08-27 00:00:00

V. Mais laissons le vaisseau l'Oiseau et la frégate la Maligne emporter sur l'Océan, avec les espérances de Constantin Phaulkon, les ambassadeurs de Louis XIV et ceux de Phra-Na-Raïé, en mSma temps que ces beaux présents sur lesquels se fondait le principal espoir d'une alliance durable, et demeurons un peu à Siam pour en mieux connaître le roi et, par lui, l'Etat ; car, mieux encore que son allié, le souverain siamois pouvait dire et ne s'en faisait pas faute: « l'Etat, c'est moi ! » Tout dans l'auteur pratique de cette célèbre maxime absolutiste lui semblait bon à imiter. Un brame, iemplissar.t auprès de lui l'office de fou et gratifié à ce titre d'un libre parler dont il usait parfois pour se rendre l'écho des conseils d'un Français, de l'évêque de Lé t y te, sut inspirer à son maître le désir de se montrer plus souvent à ses sujets, contrairement à la coutume des rois J ses prédécesseurs, mais ainsi que le pratiquait le roi de France, son modèle. En cela le roi de Siam commit une faute, l'événement le prouva : il ne fut plus un dieu, mais un homme aux yeux de ses sujets, quoique toujours l'objet d'une espèce d'adoration lorsqu'il paraissait en public. Resté à Siam avec la double promesse , du Vase d'or et de la dignité de maréchal, le comte de Forbin prenait, vis-à-vis de Phra-Na- Rhaïé, certaines libertés dont tout autre eût pu se mal trouver. Un jour ne s'avisa-t-il point de demander sans façon la grâce d'un esclave coupable d'une très-légère inadvertance dans son service auprès du roi, faute capitale cependant ! aux yeux de Sa Majesté, qui s'apprêtait à le faire châtier d'importance? Le premier mouve- ment de l'autocrate fut un geste de coière contre l'osé solliciteur, Présent à cette scène, Constance trembla pour Forbin, qui, nul ement déconcerté, dit que le roi de France, loin de s'irriter en pareil cas, se montrait charmé qu'on lui fournît l'occasion de pardonner, la clémence tournant toujours au profit de celui qui l'exerce. Après quelques moments de silence, pendantiesquels la tête de l'intercesseur fut peut-être un peu aventurée, le roi de Siam répondit qu'il imiterait le roi son allié, ajoutant toutefois que, sans danger en France, le pardon en avait beaucoup à Siam, où, pour qu'elles ne fussent pas piomptement renouvelées, les fautes devaient être promptement punies (1). Afin de mieux assurer dans le châtiment cette célérité, qu'il croyait indispensable au bien de son service et fondée sur le caractère de ses sujets , il avait confié à cent cinquante soldats de sa garde (2), qui le suivaient partout, l'exécution des peines qu'il ordonnait. L'office de ces prompts serviteurs n'était nullement une sinécure, Aucune qualité , aucun rang , aucune fonction ne mettait à l'abri de leurs atteintes , qui, le plus ordinairement, se traduisaient en trente , quarante ou cinquante coups de rotin administres aux coupables par de vigoureux bras tatoués de rouge depuis le sommet jusqu'au poignet. Pour des fautes plus graves, ces alertes fonctionnaires de la justice ambulante de Sa Majesté piquaient (1) Quatre cents d'après Forbin. (2) Mémoires de Forbin. la tête de place en place et fort régulièrement avec un fer pointu. La peine du talion étant fort en usage, on mettait à mort les meurtriers , et leurs têtes demeuraient attachées pendant trois jours, en plein soleil, au cou de leurs complices, s'ils en avaient. Cependant le roi seul et, dans certains cas assez rares, le premier ministre, pouvaient ordonner la mort. Aux gens trop discrets on fendait la bouche jusqu'aux oreilles, on la cousait aux bavards. Pour d'autres fautes, dont l'énumération serait trop longue, on coupait les cuisses, on brûlait les bras avec un fer rouge, on arrachait les dents, on frappait la tête à coups de sabre, on mettait la cangue au cou, on exposait la tête nue à l'ardeur du soleil. C'étaient là des châtiments fort ordinaires. (Huant à se voir enfoncer des pointes de fer dans les ongles jusqu'à la racine, mettre les pieds au cep, et à quelques supplices de cette espèce inférieure, i! y avait peu de personnes, si honorées qu'elles fussent d'ailleurs, qui n'eussent passé par quelqu'une de ces épreuves au moins une fois en leur vie. Sa Majesté se réservait, lorsque le temps et le lieu le lui permettaient, de prononcer elle-même les peines , et les officiers de sa justice étaient toujours là pour ne les point faire attendre. Partout dans le royaume la magistrature se faisait un devoir de suivre des exemples venus de si haut. La cour de cassation était une institution complètement inconnue à Siam , à moins qu'on ne la veuille voir personnifiée dans le roi , qui daignait annuler quelques jugements parmi ceux que lui-même n'avait point ,rendus. Nulle fonction, avons-nous dit, nulle dignité, ne garantissait contre les châtiments corporels. La plupart, il est vrai, ne laissaient derrière soi aucune note infamante et ne formaient point obstacle à l'avancement. Rappelons ce mandarin trop empressé qui se vit piquer la tête avec un fer pointu pour avoir pris de lui-même, sur le balon qui la portait, la lettre de Louis XIV au roi de Siam. L'un des deux mandarins envoyés en France avant l'ambassade de M. de Chaumont, s'estima heureux d'expier à pareil prix une prétendue faute commise pendant sa mission, faute qu'il ne comprit jamais bien, et dont on lui fit peut-être autant de mérite en France que de culpabilité à Siam; son collègue faillit perdre la tête pour une peccadille qui ne fut pas mieux définie. On a vu un barkalon, c'est-à-dire, après le roi, le premier personnage du royaume, passer par les mains des dispensateurs de la justice de Sa Majesté, pour avoir désobéi à Constantin Phaulkon Phaulkon lui-même vérifia par sa propre expérience l'aphorisme Qui bene amal bene castigat : au dire de Forbin, ses débuts dans la faveur du roi furent marqués par une bastonnade que Sa Majesté jugea convenable de lui faire administrer, sans doute pour le rendre plus digne de sa ro- yale affection. Etienne Gallois (Monit. Univ.) (La suite à un prochain numéro.)