Amérique. Combat naval sur le Mississipi.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1862-05-28 00:00:00

Amérique. Combat naval sur le Mississipi. Les détails que donnent les rapports officiels sur la prise do la Nouvelle-Orléans oflrent un intérêt tout particulier. La métropole louisiannaise a été vigoureusement défendue, et la victoire a été beaucoup plus disputée qu'on ne l'avait d'abord annoncé. Le bombardement des forts Saint-Philippe et Jackson commença le 18 avril. L'escadre fédérale s'avança sur une triple ligne parallèle et s'arrêta à un point où le Mississipi n'a pas plus d'un kilomètre de large et un courant de huit kilomètres à l'heure. Le commodore Farragui avait sous ses ordres les frégates, les canonnières et les navires à voiles ; le commodore Porter commandait la flottille de mortiers. Les bateaux à mortiers commencèrent le feu. Le fort Jackson répondit vivement; mais les pièces du commodore Porter avaient une portée d'environ cinq cents mètres plus longue que celle des canons confédérés, ce qui lui permettait de détruire sans être détruit. Dès le commencement, les esclavagistes lancèrent un énorme brûlot qui fit quelque avarie à la canonnière Katahdin. Les radeaux incendiaires, construits avec des pièces de bois enduites de goudron, se succédèrent presque sans interruption pendant toute la durée du bombardement. Le sixième jour, cinq corvettes de guerre et neuf canonnières réussirent à briser les chaînes placées à travers le Mississipi, mais aussitôt les canonnières du Sud s'avancèrent vers le milieu du fleuve pour leur barrer le passage et ouvrirent un feu terrible. Jamais peut-être on ne vit dc combat naval plus acharné que celui qui s'engagea le lendemain matin, 24 avril. Les confédérés avaient onze canonnières, dont trois cuirassées et armées d'un éperon, le Manassas, le Mississipi, et XAnglo-Norman, et deux formidables batteries flottantes, la Louisiana et une autre dont on ne donne pas le nom. Deux canonnières, l'une du Sud et l'autre du Nord, le Webster et le Verona, après une lutte d'une heure, se sont abordées avec tant de furie, qu'elles se sont mutuellement coulées: «Nous avons accompli une rude tâche, écrit le commodore Farragui : nous avons détruit le monstre cuirassé le Manassas, dans un combat singulier entre lui et le Mississi2)i. Le Manassas, assurément plus redoutable, a cependant reculé quand il a vu venir à lui le Mississipi avec tant d'audace. H s'est réfugié le long du rivage, où on lui a ouvert les flancs. Il a lancé un brûlot qui a incendié tout un côté du Mississipi; j'ai cru que c'en était fait de nous; mais nous nous sommes tirés d'affaire, et nous avons éteint l'incendie, remontant toujours la rivière, et combattant tout le long du chemin. Nous avons coupé les fils télégraphiques audessus de la Quarantaine, où j'ai fait 400 prisonniers.» Une corvette du Nord, la Muria J.-Carlton, a élé coulée par les canons du fort Jackson, et une autre canonnière a été également coulée, après avoir soutenu une lutte inégale contre quatre navires du Sud qui l'avaient abordée en même temps. Le 24 dans l'après-midi, il ne restait plus devant les forts que la flottille de mortiers, le navire à voiles le Portsmuth et trois canonnières  qui s'étaient cmbarr.assées dans les chaînes placées au milieu du fleuve pour en obstruer le passage, et qui n'avaient été enlevées qu'en partie. Une de ces canonnières, Yltasha, était criblée et avait reçu un boulet dans sa chaudière. « Avant que la flotte du commodore Farragut ne fût hors de vue, dit le commodore Porter dans son rapport officiel, on m'annonça que le fameux navire à éperon le Manassas, que nous croyions détruit, venait nous attaquer. Il parut bientôt. Deux de nos steamers et quelques bâtiments à mortier ouvrirent le feu sur lui ; mais je ne tardai pas à m'apercevoir qu'il ne pouvjiit plus faire de mal à personne et j'ordonnai aux navires d'épargner leurs boulets. Peu d'instants après, il commençait à jeter de la fumée par ses sabords. Ses conduits de vapeur étaient tout tordus et criblés de boulets, sa coque était en pièces. »J'ai essayé de le sauver, comme une curiosité, en enroulant un câble autour de lui et en l'échouant pour plus de sûreté au rivage; mais il fit explosion. On le vit s'élever hors de l'eau, puis faire un plongeon et disparaître. Tout auprès arrivèrent trois steamers en feu, que notre escadre ou peut-être les séparatistes eux-mêmes avaient incendiés. Deux bateaux de la rivière et la célèbre batterie flottante la Louisiana, qui n'étaient pas endommagés, arboraient encore, sous les murs du fort Jackson, le drapeau confédéré. » Cette batterie flottante, aussi formidable que le Merrimac, était à l'épreuve des boulets. Elle était mue par quatre puissantes machines et armée de seize canons rayés de gros calibre. « Le spectacle de l'attaque de cette nuit, ajoute le commodore Porter, avait une horreur grandiose. Le fleuve était rempli de radeaux embrasés remplis de fagots de pin et de résine. Les navires paraissaient combattre littéralement au milieu des flammes. ► Dans un second rapport officiel, le commodore Porter s'exprime ainsi : « Le lendemain matin du jour où les canonnières ont dépassé les forts, j'ai envoyé au colonel Higgins demander leur reddition, ce qui a été refusé. Le 27, j'ai renouvelé nia demande. Enfin, le 28, j'ai reçu de cet officier une communication portant qu'il rendrait les forts. Je remontai le fleuve, et j'arborai le drapeau américain sur les forteresses, conformément aux articles de la capitulation. Les Louisianais ont défendu les forts avec une bravoure digne d'une meilleure cause. Je les ai traités avec toute la considération que permettaient les circonstances. Les trois steamers confédérés étaient sous les ordres du capitaine Mitchell. Le commandant du fort Jackson et le général Duncan, qui commandait le bas Mississippi, n'avaient pas de rapport avec eux, et ne voulaient en aucune façon être considérés comme responsables de leurs actes. » Pendant que le commodore Porter rédigeait dans la cabine de YHarriet-Lanc les articles de la capitulation, on lui annonça que la batterie flottante cuirassée la Louisiana avait été remorquée au milieu du fleuve, et que les séparatistes, après y avoir mis le feu, la faisaient dériver sur la flotte fédérale. — Y a-t-il de la poudre à bord ou les canons sont-ils chargés? demanda le commodore Porter. Le général Duncan répondit de nouveau qu'il ne pouvait répondre des actes des officiers de marine, « pour lesquels il semblait avoir un grand mépris. » Le commodore Porter rompit la conférence pour faire prendre des mesures de précaution. La batterie flottante était entraînée par un courant de huit kilomètres à l'heure ; elle était à une faible distance des bateaux à mortiers, quand ses canons, échauffés, firent explosion, lançant leurs boulets au-delà du fleuve. Quelques minutes plus tard, la batterie elle-même fit explosion avec un terrible fracas, lançant ses fragments à plus de six kilomètres et blessant un grand nombre de séparatistes dans le fort Saint-Philippe. Elle disparut immédiatement sous l'eau. Si elle eut éclaté plus près des bâtiments du Nord, elle les aurait tous détruits. Le commodore Porter termine ainsi son rapport : « Lorsque j'en eus fini avec la prise de possession des forts, je fis avancer X Hariet-Lane, pour avoir raison des steamers sur lesquels flottait encore le pavillon fédéral. Je leur lançai un boulet et ils se rendirent sans condition. Pour les punir de leur infâme conduite, en essayant de nous faire sauter, pendant que nous étions sous pavillon parlementaire, je les ai retenus comme prisonniers de guerre. Je pense qu'ils seront envoyés au Nord et retenus en prison jusqu'à ce que la guerre soit finie. » .  Jules Metz rédacteur.