LE SAUVAGE I L’HOMME ET LA BÈTE
L'indépendance luxembourgeoise, 1877-08-18 00:00:00

1 FEUILLETON LE SAUVAGE I L’HOMME ET LA BÈTE PAR ÈLLE BERTHET Quelques années après la révolution de 1789, la vaste et belle forêt de Fontainebleau, aujourd’hui si fréquentée des Parisiens, était, comme au moyen âge, un véritable désert. II n’y avait pas surtout des hommes dévoués, comme ce bon vieux sylvain Denecourt, qui, à force de sacrifices, de travail et de constanoe, a mis en lumière tant de sites gracieux ou grandioses, tant de merveilles de la végétation. Les chemins manquaient pour pénétrer dans les fourrés, escalader les roches, traverser d’inextricables broussailles. Du reste, à l’époque dont nous parlons, la forêt, ainsi que le château de Fontainebleau, subissait une crise funeste. Pendant que le superbe édifice était déjà presque en ruine, la forêt avait souffert d’effroyables dévastations. Sauf quelques cerfs et sangliers plus madrés que les autres, les braconniers avaient détruit tout le gros gibier. Les bois étaient au pillage, et les gens des alentours ne se gênaient pas pour ravager taillis et futaies. Les carriers exploitaient les blocs de grés à leur convenance, et les rares gardeB forestiers, restés à leur poste, manquaient de force et d’autorité afin do mettre un terme à ces désordres. Pendant cette période désastreuse, il y avait à Franohard, alors le canton le plus solitaire de la forêt, un peintre, élève de David, qui était venu étudier la nature sous ses aspects puissants et sauvages. Cet ami de la nature était un jeune homme brun, de belle figure et d’une grande distinction de manières. U ne semblait pas avoir dépassé de beaucoup sa vingtième année; mais il avait un air grave, presque mélancolique, comme ci quelque chagrin eût déjà attristé sa vie, ou comme si le caractère farouche des déserts où il se plaisait eût déteint sur son humeur. Quoiqu’il vécût de la façon la plus modeste chez le père Lara- mée, comme on appelait le garde de Franohard, on le soupçonnait d’être autre chose que ce qu’il paraissait, et on allait jusqu’à supposer que son amour de la peinture n’était, dans ces temps de troubles, qu’un prétexte pour se tenir caché. Une après-midi du commencement de l’automne, Léon de Nérac, ainsi se nommait le peintre, dessinait, dans un des endroits les plus écartés de la forêt, un ohêne plusieurs fois séculaire. Vêtu d’une redingote brune à pèlerine, coiffé d’un chapeau à larges bords, il était assis sur un rocher moussu, son havre-sac à côté de lui, et travaillait aveo ardeur, sans songer que le jour baissait, que sa demeure se trouvait à plus d’une demi-lieue de là et que le chemin pour y retourner présentait certaines difficultés. D’ailleurs, le temps, sans être menaçant, était noir et tempétueux. D’épais nuages couvraient le ciel; un vent violent, qui soufflait par intervalles, secouait le feuillage des futaies, courbait les arbustes des taillis, soulevait des tourbillons de sable et de feuilles sèches qui produisaient dans les bois toutes sortes de bruits bizarres. L’artiste voulait achever son étude ; mais l’obscurité finit par le décider à fermer son album. Alors seulement il jeta les yeux autour de lui et parut remarquer le caractère lugubre qce prenait le paysage à cette heure de la soirée. Il écouta aveo complaisance les grondements du vent, les sons étranges qni traversaient les airs Bientôt un sourire vint éclairer sa belle et grave figure. — Sur ma foi, dit-il, ces effets singuliers du vent, doivent être ce que les gens du pays appellent la chasse volante... Illusions et vaines apparences 1 Tout en parlant, il avait glissé ses ustensiles de dessin dans son sac, qu’il plaça sur ces épaules, et saisissant son bâton de houx, il se mit en devoir de regagner la loge de Franohard. II avait déjà fait quelques pas, quand un bruit nouveau et bien réel, oette fois, vint se mêler anx bruits fantastiques de la tempête. C'était le bramement que les cerfs poussent le soir et une partie de la nuit, pendant la saison des amours. Or, Léon savait qu’en cas pareil ces animaux, d’habitude si timides et si farouches, deviennent souvent furieux et s’élancent sur les personnes qu’ils rencontrent. II savait aussi que les blessures faites par le bois du cerf sont presque toujours mortelles; et il connaissait le proverbe de l’ancienne vénerie : „Après le sanglier, le chirurgien; mais après le cerf, la bière.“ Il continua pourtant d’avancer aveo rapidité. Le sentier se glissait entre de grand» rochers à pic et un massif d’inextricables broussailles. Né- rac, tout haletant, se hâtait pour franchir ce passage, quand le bramement se fit entendre de nouveau, et tout à coup le cerf apparut, immobile au milieu du chemin. C’était un beau dix- cors, dont la forme svelte et le bois majestueux se dessinaient en noir sur le ciel enoore clair, quoique chargé de nuages. Le peintre, comprenant le danger, s’était arrêté à son tour; aussi bien le dix-cors se trouvait à moins do vingt pas et barrait complètement la route. L’animal le regardait d’un œil hagard, en bramant par intervalles. Peut-être pourtant n’aurait-il pas songé à l’assaillir, si Léon n’avait eu la fâcheuse pensée d’agiter le béton qu’il tenait à là main. Le cerf, se croyant provoqué, B’élança, le bois en avant, sur le malcontreux artiste, qui se jeta à plat ventre contre la terre. Le dix-cors, ne rencontrant que le vide, retomba sur ses pieds un peu plus loin, confus en apparence du non- Buccès de son attaque. Cependant il ne tarda pas à faire volte-face et revint à la charge. Léon toujours étendu à terre, incapable de fuir ou de se défendre, put seulement lui opposer ses pieds armés de gros souliers ferrés, contre lequels s’amortit le choc des terribles andouillers. La secousse n’en fut pas moins forte. Le pauvre Nérac, soulevé da sol, fut lancé rudement de côté, et laissa échapper un cri de détresse; puis, il demeura étourdi et sans mouvement, bien qu’il eût conscience de sa situation critique. L’opiniâtre dix-cors, en effet, ne semblait pas satisfait de sa demi-victoire; s’acharnant contre son ennemi renversé, il fondit sur lui pour la troisième fois; mais la scène changea brusquement. Les broussailles s’éoartèrent et une sorte de fantôme, du plus effrayant aspect, se montra à la faible clarté du crépuscule. C’était un homme, ou plutôt un être & face humaine, dont les longs cheveux hérissés et la barbe inculte se confondaient, ne laissant voir de son visage que deux yeux caves, aux regards farouche. Il avait pour vêtement une espèce de tunique en peau de bête; ses bras et ses jambes, Reproduction Interdite. noirs et rades, étaient nas. Chacun de scs mouvements dénotait une agilité ot uno vigaear extraordinaires. L’artiste, presque évanoui, compris seulement qne quelqu'un venait de son côté et il fit entendre an faible cri: — Au secours I Il ignorait si oet appel avait été entendu, et s’attendait à être lancé en l’air par le fnrienx dix-cors; mais le choc prévu ne se produisit pas. En revanche, Léon entendit auprès de loi comme un piétinement, nne sorte de latte qui se termina par on bramement plaintif. Comme il restait sans mouvement, on se pencha vers lui, *fin do s'assurer s’il vivait ercere, et il vit, à quelques pouces de son visage, la fignro barbue et sombre do l’inconnn. Léon de Nérae, qni commençait à reprendre ses sens, demanda avec effort: — Qui ôtes-vonsP comment vous trouvez-vous ieiP Le son de la voix humaine sembla causer à eet être inexplicable une terreur subite. Il tressaillit et F6 redressa, en poussant une interjection gattnrele; puis, il s’élança vers le fourré et disparut brusquement comme il était venu. L’artiste réusrit à se soulever sur le coude et promena autour de lui un Tegard encore un pou égaré.., I! était bien «oui. Le cerf dix-cors, une large blessure au flanc, se débattait dans les dernières convulsions do l’agonie. Le peintre, revenu de son étourdissement, se remit sur pied, se tourna vers le tailMs où s’était réfugié l’homme à la longue barbe, et appela à haute voix. Il ne reçut aneune réponse, quoique son sauveur ne pût encore être bien éloigné. Il reprit à voix pins haute et en accentuant ses mots, de manière à les rendre distincts: — Qui que vous soyez, recevez mes remeref- ments. . Je vous dois la vie! Il éconta de nouveau, mais il n’entendit que le frémissement des feuilles, le fracas de grosses branches qni s’entrechoquaient, tandis qne dos sons discordants continuaient à se produire dans la profondeur des bois. Il n’avait pins qn’à se retirer. Le crépuscule se rembrunissait, et le peintre, comme nons l’avons dit, pouvait, trouver quelques difficultés peur regagner Franchard. Aussi s’empreisa-t-il de ramasser son chapeau et son bâton. Toutefois, avant de partir, il jeta nn dernier regard sur le cerf qui avait été I’oeeasion de cette aventure. L’animal venait d’expirer et restait là tout sanglant, en travers du chemin. Léon se peneba vers lni, comme pour s’assurer que ce qui venait de se passer n’était pas une hallucination, et il se remit en marche. Alors seulement il sentit les souffrances de sa chute. Tous ses membres étaient endoloris; il avait de la peine à avancer. De pins, la tête lui tournait; ses idées étaient confuses et des images fiévreuses passaient devant ses yeux. A cette époque, la forêt de Fontainebleau offrait de grands espaces nus, où l’on ne voyait que sables, rochers et bruyères. Ces especes, de nos jours, sont, pour la plupart, plantés de pins et de sapine qui interrompent un peu leur aridité. Mais, au temps dont nous perlons, il existait, à partir de la futaie où Léon venait do dessiner jusqu’à la demeure du garde, une espèce de désert, tout hérissé de blocs de grès et de touffa3 de genévriers. En traversant ees solitndes, l’artiste éprouva des impressions inexplicables. Par moments il croyait entendre nn pas rapide presser le sien. Pois, il s’imaginait qn’il était poursuivi par nne bande de gens furieux qni lni adressaient des huées menrçan’es, et se rapprochaient jusqu’à le toucher; il avait besoin d’un effort d« raison pour se persuader que e’était là toujours des effets du vent impétueux qui se déchaînait sur la contrée. Mais eo qui l’obsédait le plus, ee qui semblait se multiplier devant ses pas, c’était l’image du fantôme. Elle lui epparaissait, grimaçante et farouche, à chaque ressaut du terrain, à chaque détour du sentier. Tantôt elle se montrait, do- bout et immobile, dans nn nuage de sable et de feuilles sèches, et paraissait attendre le voyageur; mais en approchant, Nérae reconnaissait qu’il s’agissait d’une roche moussue, incrustée là de temps immémorial. Plus loin, nne forme menaçante se dressait, s’agitant d’nn air d’impatience et allongeant ses grands bras décharnés. Ce n’était pourtant, vue de près, qn’ane branche de ehéne on de houx secouée par le vent. Le peintre, en s’assurant de son erreur, avait bean se reprocher sa pusillanimité, se promettre de ne pins s’abandonner aux écarts de son esprit malade, il ne tardait pas à retomber dans une illusion nouvelle. Une fois pourtant, il demeura convaincu qu’il avait affaire à un être réel et non à nn fantôme. Il s’était engagé dans une allée de chasse, percée à travers un taillis et aboutissant à nne clairière encore lumineuse. Un homme se détacha d’un massif de verdure, s’arrêta un moment au milieu du chemin, puis se dirigea à pas lents vers le côté opposé. A la faible lueur qui venait encore du ciel, Nérae crut distinguer la cheveluro hérissée et la longue barbe de l’ineonnu. {A continuer).