FEUILLETON. égarée dans le désert, I. Arrivée à Saïda. — Le buisson qui marche. — Les prédictions. — (Suite.)
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1862-09-26 00:00:00

FEUILLETON. LES AVENTURES D'UNE CARAVANE PARISIENNE égarée dans le désert, I. Arrivée à Saïda. — Le buisson qui marche. — Les prédictions. — (Suite.) Par M. AMÉDÉE GOUET Ce buisson était-il donc poussé pendant la nuit, —ou Gilbrac ne l'avait-il pas remarqué le soir précédent?... Le lieu, -ilse le rappelait, lui - avait paru complètement nu... Il y avait là un sujet d'inexprimable étonnement. Aussi, Gilbrac demeurait-il muet et immobile, les yeux ardemment fixés sur le miraculeux feuillage."Il crut le voir frisonncr, et pas un souffle de vent n'agitait l'atmosphère. Bientôt le buisson s'écarta de la maison, et s'éloigna lentement, rasant le sol comme Une ombre. Le cheval le suivait pas à pas, le cou _ v'u' la bouche entre'ouverte, broutant les rameaux verts frappé l. "uU* *? *■? -eill6'.Be di\Gilbr*C> fet de mirage Sans' a^tbuisSün lul marche- * Et, pour sortir <t<» i. *;„.,u il tir-L v;„ ce rûve> <le cette illusion d'optique, .1 tua y„ boutàsonped e del,autre.ia, val. La corde vint à ]Ul, et bride. Mais le buisson et ,e ch\ « ; toujours. Soudain, 1* buisson B>arreta, uniforme humaine sortit du milieu desi brancheS) enfourcha le cheval, et avant que Gilbrac, qui comprenait enfin, eût saisi son fusil, cheval et cavalier avaient fui comme des fantômes dans les profondeurs de l'obscurité. —Jo suis volé' se dit Gilbrac confondu. R se précipita dans la chambre du Sabat. La chambre était vide... , ' A quelques moments de là, les fanfares du clairon annoncèrent le ]e,ver du jour. Akber, chargé de sonner le bout-selle de la caravane, s'était placé au pied d'un superbe palmier planté au milieu d'une plaine entourée de bois et choisi comme indication du rendez-vous. A cette heure fatale, le psour, émergeant du sein des ténèbres, produisait aux regards l'effet du plus admirable décor qui se puisse imaginer : dans le fond, les rampes de montagnes grises parées de bouquets de verdure ; sur le penchant du coteau, Ces maisonnettes blanches disséminées sous l'abri des arbres comme des ruches d'abeilles ; puis les sables du désert dont l'œil cherchait en vain à mesurer l'étendue. Les habitants de Saïda se livrent à la culture; ils ont de vastes jardins où, grâce aux dispositions du sol, ils obtiennent les produits les plus variés. Là, on voit les arbres de l'Europe, et ceux de l'équateur entre-croiser fraternellement leurs branches abondantes; la prune, la poire, le raisin mûrissent côte à côte dans le splendide rayon de soleil qui dore les oranges, les dattes, épanouit la grenade et parfume le café. Fahre, sortant à. cheval de la maison du marabout, s'élança le premier à l'appel du clairon. Il fit cabrer sa mouture autour du palmier, adressa quelques mots à Akber, puis il prit le galop, et se dirigea du côté do la demeure du cheik, où le capitaine et Jenny avaient reçu l'hospitalité. Mais il avait à peine quitté la place que Gilbrac arriva au trot, en chantant d'une voix forte ce refrain d'opéra comique : Heureux quand le tonnerre gronde, Je brave et j'aime le danger ! Qu'il est doux de courir le monde 1 Et qu'il est beau de voyager! Gilbrac éta'.t monté sur l'âne qui avait amené Jenny. Ventru comme un alderman, la figure joyeuse, les gestes abandonnés, la bride sur le cou du baudet, il rappelait Silène ou encore Saucho Pança. Mais le baudet ne paraissait pas avoir l'humble insouciance du serviteur de Sancho. C'était un fier baudet, découpé comme un zèbre, et dont la jambe nerveuse eût pu le disputer en finesse à la jambe d'un kocklani. Il redressait la tête et pointait ses oreilles. Son pas était léger, rapide. Le soleil du tropique avait fouetté son sang et donné du ressort à ses muscles. Gilbrac parcourt la plaine en chantant et en gesticulant de l'air d'un marabout inspiré. Cependant il modulait avec un si magnifique °Çlat le couplet du départ que le baudet nubien, P'qué d'émulation sans doute, prit tout à coup de voix tonnante le haut-dessus et menaça d'étouflcttaiT81 SeS acceuts vainqueurs la roulade du diordelais. Mais Gilbrac n'était pas homme a se taire au défi d'un une. 11 éleva de plusieurs tons la gamme de 60n récitatif. L'àne stimulé par l'éperon —et l'amour-propre — en fit autant. Cela devint un concert inouï. Les Arabes, inquiétés au chant des deux virtuoses, les chiens, les moutons, les chèvres et les bœufs du village parqués aux alentours, se mirent de la partie, chacun suivant le degré de son épouvante et la portée de sa voix. Gilbrac, du haut de son baudet, marquant la mesure, essaya un moment de gouverner ses harmonieux rivaux. Mais il n'y parvint pas; force lui fut de se boucher les oreilles; il était vaincu. Toutefois cet étrange festival eut pour résultat d'éveiller ceux dont le sommeil avait résisté aux fanfares du clairon. Le capitaine Breton, Jenny et Youssef accoururent au rendez-vous; ils étaient accompagnés d'Evelin. Je sautai sur mon cheval et les rejoignis. Fabre arriva. Nous étions au complet. Jenny, dont Gilbrac avait pris la monture, était pittoresquement assise sur un dromadaire que le capitaine avait acheté à son hôte. Après la disparition de son cheval, Gilbrac s'était rendu à la maison du cheik où il avait raconté sa mésaventure. — Ben-Sabat, lui dit le cheik, n'est pas de notre ksour. C'est un chacal du Désert, un Ouled-Medaguin sans doute, car ce vol est le vol au buisson, pratiqué par cette tribu d'hommes de proie. Que Sidi-Mamar brûle leurs tentes! La maison où le chacal du Désert avait fait à Gilbrac les honneurs de l'hospitalité était une ruine abandonnée, n'appartenant à personne. Mais Falire, en apprenant la manière dont le kocklani avait été volé, éclata de rire, et railla l'hôte de Ben-Sabat. Gilbrac, piqué au jeu, devint d'une gaieté étourdissante. Evelin et Fabre, âgée l'un de vingt-trois, l'autre de vingt-cinq ans, avaient tous les deux des prétentions au cœur de Jenny. Evelin était d'un caraétère prompt à s'exalter; brun de cheveux,pâle de visage, il avait le regard mélancolique et ardent. Fabre. au contraire, laisait voir un esprit froid et calculateur ; par suite de cette disposition, il se montrait plus réservé auprès de Jenny, bien que sans doute il ne l'aimât pas moins que l'aimait Evelin. Du reste, cette rivalité n'avait pas altéré l'amitié que les deux jeunes gens, camarades d'enfance, éprouvaient l'un pour l'autre. Quant à Gilbrac, il n'avait que vingt-deux ans; mais grand de taille, large de carrure, robuste de membres et barbu comme un sapeur, il paraissait en avoir trente cinq. La légèreté de son caractère formait un plaisant contraste avec la gravité de sa physionomie. Le capitaine Breton était un homme de quarantehuit ans, de haute taille, aux cheveux grisonnants, à la figure sérieuse et affable. Jenny était la fille de son frère; il l'avait adoptée, et il l'aimait comme son enfant. C'était, pour nous-mêmes, un curieux spectacle de nous voir, avec nos habits taillés à la mode de Paris, nos chapeaux de feutre à larges bords, sous le soleil de l'Afrique, au milieu d'une tribu arabe dont le costume, les habitudes et le langage nous étaient à peu prèr étrangers, caracoles tranquilles et joyeux comme à l'instant d'une partie de chasse au bois de Meudon ! Jenny portait un habit de cheval bleu de ciel, dessinant son buste admirablement modelé; ses cheveux blonds descendaient en boucles le long de ses joues, et formaient comme un cadre d'or à son rose et frais visage. Elle était coiffée d'un chapeau rond de forme basse, orné d'une plume d'autruche. Ecartant son voile, elle fit à chacun de nous, de sa petite main gantée, un salut de bonne amitié. Mais dans cette distribution, elle oublia Evelin. Fabre en parut contrarié, car il savait qu'une jeune fille oublie de préférence celui qui la préoccupe davantage. — Eh bien, dit-elle en souriant à Gilbrac, vous vous faites donc maître de chant, mon cousin? — Oui, ma tutrice, répondit Gilbrac, j'ai donné ce matin une leçon à tout le peuple ruminant de ce hameau. Eh! les vertueuses bêtes ne demandent pas mieux que d'apprendre, caramba! Elle 3 goûtent l'opéra comique. Seulement, elles veulent être formées, Corps Dieu! elles m'ont fait saigner les oreilles! — Orphée se faisait écouter; vous vous faites accompagner; il y a progrès, continua la malicieuse enfant. — Orphée les endormait au moyen de trois cordes de sa carapace de tortue. Moi, je les attaque avec les motifs Scribe et Auber ! Je les transporte, je les enlève. Avoz-vous vu quelle trombe, quel tohn-bohu? Comme ils dansaient: boucs, biches, moutons, chiens, bœufs! Et puis quel éclat étourdissant de cris inouïs! C'était beau, seulement c'était trop... — Oui, c'était trop, je suis de ton avis, Gilbrac, dit le capitaine Breton. Mais nous nous mettons en route... Amis, la matinée est belle... — En route! répondit Gilbrac en éperonnant sa monture. En route, ô mon vénérable ex-tuteur. De ta suite, j'en suis! Et il se précipitait en avant. Le capitaine l'arrêta. — Ça, don Gil, la tête te tournera donc toujours? — Tant que la boule du monde tournera, ô extuteur! Ce mouvement rapide de rotation de la terre sur son axe est je crois le principe de la folie du genre humain. — Bon, bon, mais... — N'est-ce pas vertigineux : trois cent soixantecinq culbutes par année?—et les bissextiles? — Mais tu n'as pas, je pense, l'intention de nous suivre sur cet âne? — Balaam! vous voudriez que j'abandonnasse Balaam? Non ps. non pas! L'harmonie règne entre nous: une basse-taille superbe! J'obtiendrai quelque chose de sa voix... ne fût-ce que du son. Je veux lui apprendre, chemin faisant, tous les récitatifs, cantahiles et cavatines de l'Opéra-Comique. Il aime l'opéra > omique comme un Parisien. Ce goût prouve son intelligence. Je veux le mettre hors de page; je veux qu'il en soit parlé. Je l'adopte, et de mon nom Gilbrac, je le nomme Gilbraille! — Oh ! mais c'est là un nom joli, joli, dont vous partagerez la gloire, mon cousin, dit Jenny en souriant malicieusement. — Oui, charmante, méchante cousine; entre Balaam et Rossinante, Gilbraille mérite de cheminer vers la postérité la plus reculée. Caramba! il serait capable d'entrer à l'académie de musique! —Si vous lui en montrez le chemin, continua Jenny de sa petite langue pointue. — Et je le lui montrerai. — Allons, c'est bien ; nous savons ce dont tu es capable, interrompit le capitaine, mais je t'ai acheté un cheval... — Fi! des ingrats! Je n'aime plus les chevaux! — Cet âne eût porté nos provisions. — Le cheval les portera. —Le cheval est un noble animal, dit le poétique Evelin; le condamnera cahoter des provisions, ce serait le dégrader. L'âne, au contraire... — Noble, noble! monsieur le poète! Comment entendez-vous qu'il soit moins noble de porter une charge de vivres et de livres, ce que la terre produit de plus succulent et la cervelle humaine de plus subtil, qu'un fardeau de mon volume? A cette réponse si franchement burlesque, Jenny fit entendre un joyeux éclat de rire, et ce rire frais, sympathique, nous gagna tous. Gilbrac, vivant répertoire de stances omnicolores, regardait la jeune fille, pendant cette explosion d'hilarité, et chantonnait : — Ah ! le rire fidèle Prouve un cœur sans détours, Riez ma belle, Riez, ma belle ! Fabre, par son caractère froid et ses sentiments de rivalité amoureuse, se tenait en opposition avec Evelin; et il négligeait rarement l'occasion d'une réplique. Il dit : —Tu as raison, Gilbrac, le cheval ne se trouvera certainement pas déshonoré de porter des provisions, et cet âne te sera sans doute plus fidèle que tou kocklani... si vous ne rencontrez pas en chemin de Ben-Sabat. — Soit, interrompit le capitaine, et puisque Gilbrac tient à Gilbraille, qu'on charge le cheval, llâtuns-nous, Youssef. continua-t-il eu s'adressant au Berbère; nos provisions sont dans la maison du cheik, tu demanderas le cheval à Mohammed-Kaddour. Va ! Bientôt après Youssef amena le cheval qu'il avait chargé. Les provisions se composaient de poudre et de balles, de petites outres de vin et d'eau-devie, de livres, de fruits et de conserves, le tout renfermé dans six ou huits sacs de voyage. — Serre les sangles de ton porteur, Youssef. Ne vois-tu. pas que les sacs vont tomber? dit le capitaine. Youssef avait le teint olivâtre, le nez droit, les lèvres minces. Il était grand, mais d'une extrême maigreur. L'expression de sa figure était caressante, sa parole doucement accentuée, son regard humble. Cependant il y avait dans ce regard des éclairs étranges, et il se portait souvent sur Jenny. Un kkaïk de laine blanche, attaché sur sa tête, descendait sur les épaules du berbère, et l'enveloppait de ses plis. Akber était Abyssin; moins grand que Youssef, il avait dans l'attitude plus de fierté. Son visage était complètement noir, mais ses traits hardis offraient une régularité parfaite; son profil eût été digne de la statuaire antique, Il parlait peu; sa parole était brève, souvent un peu rude; il avait le geste grave et la pose théâtrale. Son maintien, suffisamment respectueux à sou égard, devenait vis-à-vis de Youssef profondément méprisant. Il semblait exister entre ces deux hommes une répulsion instinctive. Mais si Akber manifestait sou antipathie, il n'eu était pas de même de Youssef. Aux questions brusques et souvent arrogantes de l'Abyssin, le Berbère répondait avec douceur, spectacle surprenant, que trop tard il nous fut donné de comprendre ! Les Arabes du ksour, femmes et enfants nus, demi-nus ou couverts de khaïks, se pressaient curieusemeut autour de nous. Ou entendait le gazouillement d'une multitude d'oiseaux, cachés dans l'épaisseur du feuillage. On voyait étinceler cà et là sur les branches vu rollier, un guêpier, une veuve à longue queue, déployant ses ailes peintes de mille couleurs. Le ciel était d'un bleu ardent. L'atmosphère, pure et fraîche encore, nous pénétrait, embaumée du parfum des plantes. C'était une scène neuve dont il serait difficile de rendre l'effet suave et doux. Cette jeune fille au teint blanc, aux longs cheveux bouclés, gracieusement posée sur sa haute monture, cet entourage d'Arabes aux figures de cuivre, habillés du costume antique, ces bois profonds autour de la plaine, ces rayons enflammés traversant sur nos têtes l'éclaircie des branches, ce chant des oiseaux : toute cette nature vigoureuse, splendide, pleine d'enivrement, produisait un charme ineffable Nous gardions le silence, immobiles et rêveurs; il n'était pas jusqu'à Gilbrac qui n'eût interrompu ses éternels refrains. Akber et Youssef se tenaient au milieu de nous dans un espace libre. L'Abyssin, placé à la tête du cheval, les bras croisés sur la poitrine, regardait faire Youssef qui serrait les sangles destinées à maintenir les bagages. Mais le Berbère se redressa soudain, tira son yatacan, et frémissant de fureur, il bondit sur Akber; celui-ci venait de le frapper du pied. Jenny poussa un cri; l'arme tomba des mains de Youssef. -Akber, dit Breton, pourquoi frappes-tu Youssef? Cette conduite brutale envers ton compagnon a droit de nous surprendre. — Dieu n'a pas créé le lion pour en faire le compagnon du serpeut, répondit dédaigneusement l'Abyssin. Dieu nous juge! — Tu m'avais donné ta parole de nous être dévoué. Un Arabe n« manque pas à sa parole. L'Abyssin mit la main sur sa poitrine, et dit d'une voix profonde : — Akber est votre khebir, Akber vous est dévoué. Il ne manque pas à sa parole. Il mourra pour vous ! Cette protestation de dévouement était faite d'un accent qui émut, qui changea notre indisposition contre les brutalités du farouche Akber en un sentiment de bienveillance. Nous ne pouvions pas nous expliquer l'aversion qu'il manifestait à l'égard de Youssef. L'antipathie de race, la rivalité du service ne nous paraissaient pas de suffisantes causes à cette haine immodérée. Afin de ne pas irriter une jalousie pui pouvait aboutir à une lutte sanglante, nous évitions de témoigner notre préférence au Berbère. Nous croyions au dévouement de tous les deux. Mais cette scène avait réveillé la verve de Gilbrac. Il vint à moi, en chantant: Les Tartares Ne sont barbares Qu'avec leurs ennemis ! Sur la tête de son âne se trouvait un petit singe aux yeux rouges , qu'une vieille femme arabe lui avait donné, en disant dans un style cabalistique: « Que ce petit singe devait sauver la vie et l'honneur de celle que nous aimions; qu'un de nos khebirs nous ferait verser des larmes de sang; que le vent du Désert blanchirait les os de plusieurs d'entre nous. > Gilbrac parodiait, en me rapportant cette prédYtion, le ton et le geste de la vieille Arabe. Il ajouta: La vieille sybille Doit être habile I Ah! sur ma vie, elle m'a l'air D'être la reine de l'enfer I Mais ce qui fait mon épouvante, Ce qui me cause un effroi surhumain, C'est de penser qu'il se peut que je sente... L'odeur de bouc de son vieux parchemin! Sur la ritournelle, Gilbrac me tourna le dos, et partit en fredonnant l'air des Tartares barbares. Peut-être cette femme connaissait-elle Akber ou Youssef. Nous pouvions tomber dans une embuscade, nous pouvions être égarés au milieu des plaines de sable. Je m'approchai du capitaine; mais les préparatifs terminés, il avait donné le signal du départ. Avant que je l'eusse informé des étranges prédictions de la pythonisse de Salda, nous avions quitté le ksour et franchi la limite du Désert. (La suite au prochain Numéro.)