Feuilleton. VI. (Suite).
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1867-04-06 00:00:00

Feuilleton. MONKTON-LE-FOU. VI. (Suite). t """'"'/• *n elles-mêmes, ces considérations n'étaient cer'lement pas de nature à m'attrister le mo.ns du *>ade, et cependant, tant qne la nuit dura, un «ablement inconcevable, inexplicable, pesa lourment sur ma pensée; et ce fardeau, que la venue s jour aurait dû alléger, demeura le même quand >rtis, deWaurore, pour aller respirer l'air frais '* matinée. *CWe J°urnée vit commencer une besogne des C embarrassantes; il fauut ouvrjr j,s négocia- J9 avec les autorités locales. Ceux là seuls qui L eu affaire aux agents de l'administration ita, ne, pou«..« se figurer à quel point notre pa. ce tut mi3e a preuve partons ceux avec qui H8 traitions. *%\ .UOus rHnT°yait d'un bureau à l'autre, on nous |. ait de regards curies , de questions importu\! de mystifications effrontées ; non que notre !C8 Pré3entât des complications et des diffi- V* spéciales, maia tout simplement parce que l^1"1 des dignitaires civils à qui nous nous éprouvait le besoin de constater son à ses yeux et aux nôtres, en nous H^e«nt à passer par tous les circuits imagina- V de ces formalités absurdes, aprèj les pres iea vingt-quatre heures de notre vie officielle, « 'ssai Alfred continuer seul l'indispensable série marches qui nous était imposée, afin de pouvoir  réfléchir tranquillement au seul problèma vraiment sérieux que nous eussions à résoudre: — la question de savoir comment pourraient être enlevés en toute sécurilé les restes mortels que recelait encore le hangar du couvent. Je ne vis rien de mieux que d'écrire à un de mes amis , établi à Rome, où je savais qu'il est d'usage d'embaumer après leur mort les grands dignitaires de l'Eglise, ce qui me faisait penser que nous devioi.s y trouver les chimiques requi»es par les circonstances où nous ét'ons placés. Ma lettre disait simplement que l'enlèvement du corps était d'une impérieuse nécessité; j'ajoutais la description de l'état où je l'avais trouvé; je donnais ensuite mes pleins pouvoirs pour le règlement du salaire que demanderaient la personne ou les personnes les plus capables de nous venir en aide. Il y eut encore ici bien des difficultés, bien des formalités inutiles; mais enfin la patience, la persévérance et l'argent triomphèrent de tout obstacle; deux embaumeurs, expressément envoyés de Rome, vinrent remplir auprès de nous les fonctions de leur état. Il est superflu que j'entre ici dans des détails bien faits pour affecter désagréablement l'imagination de mes lecteurs. J'en aurai dit assez en constatant que les progrès de la corruption furent suffisamment arrêtés, grâce à l'énergie de certains agenls chimiques, pour quo les r;stes placés dans le cercueil pussent être transportés en Angleterre, convenablement et sans aucun risque. Après dix jours entiers, perdus en vains retards , en formalités minutieuses, j'eus enfin le plaisir de rendre le hangar du couvent à de moins funèbres usages. J'échangeai avec mon vieux capucin  une dernière prise de tabac, et je fis avancer devant la porte de l'auberge les voitures de voyage qui allaient nous emmener à petites journées. Il s'était à peine écoulé un mois depuis notre départ, loisque nous rentrâmes dans la capitale, ayant mené à bien un projet que toutes nos connaissances avaient déclaré pariaitement chimérique, et qui, pendant quelques jours, nous avait exposés à la risée universelle. Nous ne songeâmes plus , une fois à Naples, qu'à nous procurer les moyens d'emporter le cercueil en Angleterre, - et par mer, cela va de soi. Nous ne trouvâmes, cependant, aucun navire marchand qui dût prochainement mettre à la voile pour n'importe quel port de la Grande-Bretagne; - il ne restait donc d'autre ressource que de fréter nous-mêmes un bâtiment. Impatient de rentrer chez lui - et ne voulant se séparer du cercueil qu'après l'avoir vu placer dans les caveaux de Wincot] _ MoDkton n'hésita p..s à passer un traité do charte-partie avec le premier navire qui ae lrouva diapüüible. Un brick sicilien devait se trouver, plutét que tout autre, en état de prenure la mer, et par conséquent ce fut lui que nou8 choisîmes. Les meilleurs ouvriers que le3 chantiers purent fournir se mirent aussitôt â l'œuvre ; et pour former l'équipage on requit l'élite des marins qui, dans ce moment-là, se ttouvaient en grève sur les quais de Naples. Monkton, après m'avoir exprimé sa reconnaissance dans les termes les plus chaleureux, ne manifesta nullement l'intention de m'inviter à faire avec lui le voyage d'Angleterre. Mais il fut en; chanté, en même temps que surpris, quand je lui offris spontanément de prendre passage à bord de sou brick. Les incidents étranges dont j'avais été témoin la découverte extraordinaire qu'il m'avait été donné de réaliser 'depuis notre première rencontre à Naples, m'avaient intimement associé à ce projet qui était pour lui d'une importance si capitale. Je ne partageais aucune des illusions de .co pauvre garçon, et cependant je n'exagère point en disant que mon désir de mener à bout notre singulière aventure, égalait celui qu'il avait conçu de replacer enfin le cercueil sous le* voûtes de Wincot. Dans ce désir, — oserai-je l'avouer? — la curiosité entrait pour une aussi forte part que la sympathie, alors que je m'offrais ainsi pour accompagner cet ami de fraîche date. Nous mimes à la voile par une calme et radieuse soirée. Pour la première fois depuis que je le connaissais. Monkton semblait véritablement joyeux. Il causait et plaisantait sur toutes sortes de rujets se raillant de moi, quanu je lui dis <que la crainte du mal de mer m'empêchait de prendre part à sa gaieté.» Ceci, au fond, n'était qu'un prétexte. Je dissimulais à mon ami, parcetîe futile explication, un retour inattendu de l'accablement inexplicable auquel je m'étais déjà vu en proio pendant mon séjour à Fondi. Tous les auspices étaient favorables; chacun, à bord du brick, mauifestait les dispositions les plus sereines. Le capitaine trouvait son bâtiment le meilleur du monde; l'équipage, composé d'Italiens et de Maltais., se félicitait hautement de cette courte traversée qu'ils allaient faire, largement payés, sur un navire bien garni de vivres. Moi seul, j'avais le cœur serré. Je ne pouvais me donner aucune bonno raison de cette mélancolie qui m'accablait et contre elle , cependant, je ne Bavais comment réagir. Le premier soir de la traversée, J3 &3 une découverte qni n'était nullement de nature à rendre à mon esprit sont équilibre habituel. Monkton était dans la cabine où l'on avait installé la caisse d'emballage renfermant le cercueil. Quant à moi, je mo tenais sur le pont. La brisa avait faibli presque au grand calme, et je regardais avec indolence les voiles qui, de temps en temps, retomba;ent; bruyamment le long des mâts , lorsque le capitaine vint à moi , et, m'attirant à l'écart de l'homme qui tenait le gouvernail, me dit à l'oreille : » Il y a quelque grabuge chez nos hommes du gaillard d'avant... Vous avez sans doute remarqué le silence qui s'est fait tout à coup parmi eux au moment où le soleil allait disparaître 1 » Ceci, effectivement, lui dis-je, ne m'avait pas échappé. «Nous avons à bord, poursuivit le capitaine, un mousse né à Malte, garçon d'ailleurs fort alerte, mais dont il faut se méfier. Il a dit à nos hommes, paraît-il, que cette caisse logée dans la cabine de votre ami renfermait un cadavre.» Le cœur me manqua devant cette apostrophe du capitaine. Au courant des superstitions insensées qui trouvent créance chez les marins, — plus spécialement chez les marins étrangers, — j'avais pris soin de faire oirculer à bord du brick, avant l'embarquement du cercueil, le bruit que la caisse d'emballage renfermait une ancienne st..tue de marbre, à laquelle M. Monkton attachait un grand prix, et qu'il ne voulait jamais perdre de vue. — Comment ce petit mousse maltais avait-il pu découvrir que la soi-disant statue était le corp3 d'un homme? — En cherchant à résoudre cette question, mes soupçons s'arrêtèrent sur le valet de chambre de Monk ton , qui parlait couramment l'italien , et que je savais un incorrigible bavard. «Ce petit démon ne voudra jamais dire d'où il Cet homme ne voulut jamais convenir de son indiscrétion, lorsque je la lui reprochai formellement; mais, jusqu'à présent, ses dénégations m'ont laissé tout à fait incrédule. a su ce qu'il affirme avec tant d'aplomb, continua le capitaine... Il ne me convient pas, d'ailleurs, de chercher à pénétrer vos secrets; mais je vous conseille de réunir l'équipage et de donner au mousse un démenti formel, soit qu'il ait dit vrai, soit qu'il se trompe... Nos matelots sont un tas d'imbéciles qui croient aux fantômes et à toutes ces billevesées... Quelques-uns prétendent qu'ils ne se seraient jamais laissé porter sur le rôle, s'ils avaient su qu'ils dussent faire voile avec un mort. D'autres se bornent à murmurer... Mais jo crains qu'ils ne nous donnent tous, plus ou moins, du fil à retordre en cas de gros temps, si cet affreux gamin ne reçoit pas de vous, ou de l'autre gentleman, la contradiction la plus formelle... L'équipage prétend que, si vous affirmez sur l'honneur le mensonge du petit Maltais, on vous laissera libre de le faire passer par les verges... Si vous vous y refuse*, au contraire, nos gens sont décidés à croire ce qui leur a été dit.» Le capitaine , ici, B'arrêta pour attendre ma réponse. Je n'en avais point à lui adresser et ne savais comment sortir de cette position critique. Faire punir le mousse en donnant ma paroie d'honneur pour garantir un mensonge pur et simple , il n'y avait certes pas à y songer; et cependant quelle autre issue à ce fâcheux dilemme?... Aucune dont je me pusse aviser. Je remerciai le capitaine du zèle qu'il portait à nos intérêts, en lui disant que je prendrais le temps de réfléchir, et le priant de ne point communiquer à mon ami la découverte dont il venait de me parler. Il me promit le cilence, J'un air passablement refrogné, puis me quitti 3ans un mot Je plus. Nous avions espéré que le veut fraîchirait au matin; mais la brise ne s'éleva point. Vers midi, l'atmosphère s'alourdit et s'échauffa; nous étouffions, et la mer était lisse comme un panneau de cristal. Je vis le regard du capitaine se porter fréquemment et avec inquiétude du côté du vent. Presque aux limites de l'horizon , et perdu dans l'azur du ciel, j'observai là un petit nuage noir, et m'intormai s'il y avait apparence qu'il nous amenât un peu de brise : «Plus que nous n'en voulons,» répondit laconii|uement le capitaine qui, à ma grande surprise, fit monter l'équipage aux mâts pour serrer les voiles. La manière dont cette manœuvre fût exécutée ne montra que trop clairement les dispositions de nos hommes. Ils faisaient leur besogne lentement et d'un air boudeur, échangeant des murmures et de sourdes imprécations. L'attitude du capitaine, qui les stimulait à grand renfort de gros mots et de jurons, me convainquit que nous étions en péril. Je regardai une fois encore côté du vent. L'unique petit nuage était devenu comme un énorme banc de vapeurs sombres, et la mer au bord de l'horizon n'était plus de la même couleur «La bourrasque va venir sur nous avant que nous sachions où nous en somtr.es, dit le capitaine... Allez en bas!... vous ne feriez ici que gêner la manœuvre.» Je descendis dans la cabine pour préparer Monktou à ce qui allait arrivrr. Il me questionnait en core au sujet de ce que j'avais vu sur le pont, lorsque la tempête nous atteignit. Nous sentîmes le petit brick craquer un instant, comme s'il allait sombrer; puis il parut tournoyer sur lui-même, et redevenir ensuito immobile, quoique toutes ses planches frémissent encore. Suivit un choc final, qui nous précipita de nos sièges, un tumulte assourdissant, et une masse d'eau qui envahit précipitamment la cabine. A c'emi submerges, nous nous tratnêmt-s sur le pont. Le brick avait «fait chapelle,» comme disent les marius, et maintenant reposait sur sa quille d'arrière. Avant que je jusse rien distinguer dans cette horrible confusion, - si ce n'est que mous étions absolument à Ia discrétion de la mer, j'entendis partir de l'avant une voix qui domina aussitôt les clameurs et les hurlements du reste de l'équ i Page. Le3 mots qu'elle prononçait appartenaient à la langue italienne, mais je n'eu compris le sens que trop aisément. Nous avions; une voi? d'eau, et la mer pénétrait dans les flan es du vaisseau avec l'élan du flot qui jaillit d'une écluse ouverte. Le capitaine, en face de ce nouveaiu danger, sut conserver tout son sang-froid. Il demanda uno hache pour abattre le màt de misaine , et appelant quelques natelols pour l'aider en cette besogne, il enjoignit aux autres d'accoutrer leg pompes. A peine avait-il prononcé ces mots , qu'urf rf volte ouverte éclata parmi nos hommes ; celui qu semblait la diriger déclara, lançant un regard de menace, «que les passagers étaient bien libres d'agir à leur guiso, mais que 8es camarades et lui voulaient prendre la chaloupe, laissant le navire maudit et l'homme mort qui le faisait couler bas, s'en aller ensemble au fond de la mer.» Tandis qu'il parlait, il aQ gt Une rumeur dans les rangs des matelots, et quelques-uns, je le remarqua', montraient du doigt avec dérision quelque chos« qui se passait derrière moi. (La suite au prochain numéro.)