XXVI.
L'UNION., 1866-10-13 00:00:00

XXVI. Le capitaine ne répondit pas. sujette yS i7'rntaSr '"".?' D'abord ce nïï itTu'un L„ï°nZOnnZOntible;oneûtdit uneqVonurbKhHe" reposant sur une épave. "'ancue se Puis la mouette grandit et devint une aile de condor, puis elle grandit encore Alors on aurait pu croire à la voile latine' d'une de ces barques catalanes qui sillonnent la bleue Méditerranée. Puis elle grandit encore et toujours encore! Et alors elle se divisa, se multiplia. Hurrah ! C'était bien une belle et bonne frégate de S. M. la reine Victoria, une frégate à deux tangs de sabords, avec un commodore en habit rouge, des midshipmen en pantalons bleus et des officiers brodés d'or. Une belle frégate, qui ne ferait qu'une bouchée de ce vautour des mers qu'on appelait le Fowler. — Nous serons pendus, la chose est certaine, disait Josué entre ses dents. Le capitaine haussait les épaules sans se retourner et sans lui répondre. Mais il considérait toujours la frégate. La frégate avait trouvé un reste de vent ; mais sa course se ralentissait peu à peu, et on voyait qu'elle restait dans la zone de l'accalmie. — Nous sommes encore loin du boulet, dit ld capitaine. Et se retournant avec calme vers Josué immobile : — Mais fais donc mettre toutes voiles dehors, imbécile ! Josué obéit. Le capitaine ne quittait pas sa lunette, et la frégate continuait à grossir. Cependant le Fowler marchait, mais si lentement que, si le vent ne s'élevait pas avant le coucher du soleil, la frégate l'aurait atteint dans deux heures. Tout à coup le capitaine s'écria: — Hurrah ! hurrah ! pour le Fowler. — Qu'est-ce ? demanda Josué en descendant de son banc de quart. — Regarde ! regarde 1 à gauche de la frégate, au nord-ouest. Et il lui passa la longue-vue. Josué vit alors un point blanc au-dessus des vagues. Etait-ce une nouvelle voile ? Le point blanc grossissait, non plus comme la frégate, d une façon insensible, mais brusquement, rapidement. ~ Çu vent! c'est du vent! dit le capitaine, le ±owler est sauvé Josué gardait le silence'et regardait toujours le nuage. Le nuage grossissait toujours. — Nous l'aurons avant la frégate, dit encore le capitaine ; il souffle du nord-ouest vers la côte. — Il soufflera pour la frégate comme pour nous, répondit Josué. — Oui, mais il nous poussera vers la côte. — Eh bien! — Et la côte est semée d'écueils et de brisants. La frégate ne peut s'aventurer trop près pour nous donner la chasse. Ou ne risque pas, quand on est coramodore et qu'on a un habit rouge brodé d'or, l'existence d'un vaisseau de guerre de Sa Majesté Britannique, pour le plaisir unique découler bas un honnête négrier. Josué secoua la tête: — C'est égal, dit-il, vous verrez que cela tournera mal. Nous avons fait une mauvaise action... ■— Brute ! répondit le capitaine, regarde 1 Et il lui montrait les voiles qui se gonflaient peu à peu. Bientôt il se fit à la proue du ïowler ce crépitement et cette écume blanche qui indiquent une accélération de vifpsse. — Nous marchons ! dit le capitaine. Et, l'œil en feu, les narines frémissantes, il monta sur son banc de quart. La frégate, elle, n'avait pas encore pris le vent ; et de même qu'à bord du Fowler, on l'avait vue grossir, on la vit diminuer peu à peu et redevenir semblable à l'aile étendue d'une mouette. — Hurrah pour Fowler ! criait le cavitame. v Et le Fowler se couvrait de toile et accélérait sa course. "7 Si, avant la nuit, ils peuvent nous perdre de vue, disait le capitaine, nous sommes sauvés. Pas-de-Chance, un moment sur la proue, était redescendu dans la cabine où le pauvre Adomo gisait sur une natte, chargé de fers. . " se coucha auprès de lui, colla ses lèvres a son oreille, et lui dit : Peut-être la délivrance est proche. — La délivrance? fit le prince étonné. — Oui, répondit Pas-de-Chance. Ecoutez... tous les blancs ne sont pas méchants comme les hommes de cet infâme navire. En Europe, il y a des lois qui protègent le faible contre le fort, qui châtient le coupable et récompensent l'honnête homme. Le honteux trafic que fait le capitaine est défendu sous peine de mort. Si le navire sur lequel nous sommes était capturé par un vaisseau de guerre d'une nation européenne, l'équipage serait pendu, les noirs seraient rendus à la liberté. — Les Irlandais me disaient la même chose, répondit le prince. — Eh bien ! s'écria Pas-de-Chance, je viens de voir une voile. — Une voile? — Oui, une voile à l'horizon, et le capitaine et le lieutenant consternés disent que c'est une frégate anglaise. Alors, aidé par l'enfant, Adomo put se redresser, en dépit de ses fers, et se traîner jusqu'au sabord qui éclairait la cabine. La frégate était maintenant assez près pour que l'œil perçant d'un sauvage put la découvrir sans le secours d'une longue-vue. — La voyez-vous? demanda Pas-de- Chance. — Oui. — Approche-t-elle ? — Oui... oui... Pendant un quart d'heure, Adomo et Pasde-Chance firent des vœux pour la frégate. Mais bientôt le vent se leva pour le Fowler, et au balancement du navire, à l'écume blanche qui jaillissait jusqu'au bord, Adomo et Pas-de-Chance comprirent qu'il essayait de se soustraire à la poursuite du vaisseau de guerre. La frégate, après avoir grossi, diminuait de volume; puis elle finit par disparaîtie. — Ils sont sauvés et nous sommes perdus 1 murmura Pas-de-Chance. La nuit venait avec cette effrayante rapidité des tropiques, où il n'y a presque pas de crépuscule ni d'aurore. On ne revoyait plus la frégate ; il faisait une bonne brise de nord-ouest et le Foivler courait toujours, Cependant Pas-de-Chance avait rejoint le Charançon. Le Marseillais lui dit tout bas : — J'ai eu une jolie émotion tout à l'heure. — Tu as vu la frégate ? — Oui, et j'ai cru qu'elle allait nous rejoindre. Alors mon cœur a cessé de battre. — Mais c'était la délivrance pour nous! s'écria Pas-de-Chance. — Ou la mort, dit le Charançon. Croistu pas que le commandant va s'amuser à nous interroger? Si nous avions été pris, nous étions pendus sans explication ; je sais comment ça se fait. — Eh bien , moi, dit Pas-de-Chance, j'aimerais mieux encore être pendu que vivre plus longtemps encore avec ces hommes. — Le Charançon haussa les épaules. — Tu n'es pas philosophe, dit-il. — Tu ne voudrais donc pas t'échapper? — Oh ! mais si... dit le Charançon ; seulement je ne m'échapperais qu'avec la certitude de n'être pas repris. — Ah ! et si tu avais cette certitude ? — Dame! on verrait... Mais nous avons le temps d'y songer, d'ici à ce que nous soyons dans un port quelconque de l'Amérique du Sud. — Ce n'est pas plus tard, c'est bientôt, peut-être tout de suite y faudrait songer', dit Pas-de-Chance. Je suis comme le lieutenant Josué. — Tu as ton idée? — Oui, écoute-moi bien. Le capitaine disait tout à l'heure que nous n'étions' pas à vingt milles de la côte. — C'est possible. — Eh bien ! suppose que cette nuit un des canots du Foivler tombe tout à coup à la mer... — Il faudrait pour cela lâcher les poulies. — Bien entendu. Et que toi et moi nous nous sauvions dans le canot... — On s'en aperçoit à l'instant même, dit le Charançon, et on nous coule bas d'un coup de canon. La délivrance dont tu parles consiste à servir de souper aux requins. — Mais si on descend le canot sans bruit à la mer, par une nuit bien sombre... — Eh bien ! où irons-nous ? — Nous gagnerons la côte. — Où les nègres nous mettront à la broche, dit le Charançon. — Non, dit Pas-de-Chance, car nous emmènerons avec nous le prince, qui nous protégera. — Encore une drôle d'idée! dit le Charançon. Après ça, qui sait ? — Ainsi tu serais des nôtres ? — Peut-être bien... Pas de-Chance lui serra la main: — Silence ! dit-il. Et il lui montra le lieutenant qui venait de leur côté. Mais tout à coup Josué s'arrêta et laissa entendre une exclamation de colère. Un point lumineux apparaissait à l'horizon. Ce n'était pourtant pas une étoile de plus dans le ciel d'un bleu presque noir. C'était le fanal de poupe de la frégate, qui venait de prendre le vent et courait sus au Fowler. Et le cœur de Pas-de-Chance se reprit à battre d'espoir, malgré les sinistres prédiction du Charançon.