Le Dernier Criminel PREMIÈRE PARTIE La mort du juste.
L'AVENIR DE LUXEMBOURG, 1871-08-31 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. Le Dernier Criminel PREMIÈRE PARTIE La mort du juste. Octave Feré et Eugène Moret. 3 PAR 11. La maladie mystérieuse. (Suite.) Malgré lui, c'était à elle surtout qu'il songeait. Ne lui avait-elle pas dit, avec cet empire charmant que les femmes savent prendre sur ceux qu'elles devinent: „Partez, et souvenez-vous ?" Il n'y allait pas cependant, mais dans la lutte qu'il livrait contre la timide et impérieuse volonté qui pesait sur lui entrait déjà une secrète volupté qu'il «onstatait avec une irritante amertume. Ce n'était pas qu'il fût amoureux. Comme il l'avait dit, il avait bien d'autres soucis à combattre et n'avait guère non plus les loisirs de s'embarquer dans une histoire de ce genre. Il était de ceux, du reste, qui ne croient ni à la jeunesse de leur visage ni à celle de leur cœur. A peine au début de la vie, il se voyait au déclin II s'accusait de mille défauts dont le premier était la négation absolue de toute séduction. Mais s'il niait sa propre valeur, il ne pouvait fermer les yeux devant les trésors de jeunesse, de beauté, de grâce et de tendresse que cette jeune fille avait Reproduction interdite. déployés devant lui. Tant de charmes faisaient tort à sa sagesse. La confiance qu'elle lui avait témoignée avait fait surtout une vive impression sur son cœur, jusque-là fermé à tout sentiment de cette nature. Mais il luttait avec persistance. Que lui importait cette jeune fille qu'il n'était pas appelé à revoir ? Elle était riche, il était pauvre. Ils vivaient à cinquante lieues l'un de l'autre. C'était folie d'arrêter sa pensée sur cette enfant que le monde attendait, toute belle et toute rayonnante, pour l'acclamer et la fêter. D'ailleurs, n'était-ell i pas déjà aimée ?.. Oc jeune homme qu'il avait vu et... qui n'était pas son frère, aveu qu'elle avait fait en rougissant. Puis enfin n'avait-il pas une arrière-pensée qu'il n'osait s'avouer à lui-même, tant elle était épouvantableP — Fuyons, se dit-il, le soleil trop ardent et les ténèbres trop épaisses, ne retournons plus dans cette maison. Mail soudain, il tressaillit. On heurtait violemment à la porte. — C'est ici le docteur Landregarde? demandait-on. — Oui, répondit-il après quelques secondes d'hésitation. Le docteur Landregarde ! personne à Caen ne devait reconnaître ce nom que la famille de Frairière, car il avait même omis la veille de le donner à l'hôtel. Cette voix qui appelait na pouvait partir que de là. Il s'interrogea rapidement sur ce qu'il devait faire. Mais il avait répondu. On savait qu'il était là. Il songea à Gabrielle; il ouvrit. Il ne se trompait pas. C'était Germaine, la servante qu'il avait vue la veille. — Mais arrivez donc, monsieur ! ditelle  en entrant brusquement, on vous attend depuis ce matin. — Il n'est pas encore bien tard. — Vous aviez promis de venir dans la matinée. — Qui vous a donc dit cela? — Mademoiselle. — Et qui vous envoie? — Mais madame, qui vous réclame depuis une hure. Landregarde parut étonné. — Le docteur Hugonet n'est donc pas de retour? — Nous ne l'avons pas encore vu. — Mais comme vous êtes essoufflée ! — Ah dame! j'ai couru, allez, monsieur. — Je n'en doute pas, à vous voir; mais reposez-vous quelques minutes. — Et ma maîtresse qui m'attend ? — Aussi suis-je à vous immédiatement. .. le temps de passer un autre vêtement. — Oui... car on m'a dit de vous ramener... mais je vais sortir. — C'est inutile ; prenez cette chaise et chauffez vous, nous partons tout de suite. Elle ne se fit pas trop prier et présenta ses mains glacées à la flamme ardente du foyer. — Ce n'est pas l'embarras, dit-elle, on endure bien un bon feu de ce temps-ci. — Il fait si froid que cela ? — Oh ! très-froid. Tout en ayant l'a'r de chercher dans sa valise le vêtement qu'il avait sous la main, Landregarde regardait le servante à la dérobée. C'était une grande et belle fille du pays bayeusain : dix-huit ans au plus, forte de poitrine, large d'épaules, haute en couleur, hardiment plantée sur des jambes solides et présentant dans son ensemble une plantureuse et opulente beauté. Landregarde parut satisfait de son examen. — M. de Frairières n'est pas plus mal ? dit-il, tout en brossant le manteau dont il se couvrit. — Plus mal, non ; mais il n'est pas très-bien non plus. — Il a bien passé la nuit ? — Elle n'a pas été trop mauvaise. Voilà même longtemps qu'il n'en a eu une meilleure. C'est égal, nous avons eu bien peur hier au soir, et je crois bien que sans vous, ça serait fait aujourd'hui du cher homme. — Peut-être... Est-ce qu'il y a longtemps que M. de Frairières est dans cet état ? — Monsieur n'a jamais été d'une très-forte santé. Ça tient au tempérament qui est mauvais. Landregarde sourit. — Mais malade comme je le vois? — Trois semaines à peu près. — Vous vous souvenez bien comment cela a commencé. — Mais par des migraines, des maux de cœur. Je ne sais pas véritablement au juste. — Des nausées, une chaleur brûlante dans la gorge, des troubles dans l'estomac, des douleurs de ventre? ditil, pour aider sa mémoire. — Oui, c'est cela en effet. — Et des vomissements, n'est-ce pas ? — Oh! oui, beaucoup de vomissements ... mais il y a des jours cependant. . . — M. de Frairières est riche, n'est-ce pas ? dit-il d'un ton indifférent. — Oh! oui, monsieur... il a des propriétés partout, des fermes, des châteaux, de la terre... Mais madame a fait beaucoup de dépenses dans un temps. Ça a fait jaser dans la ville. Il faut d'abord qu'on jase de tout, vous savez. Mais maintenant elle est bien changée, allez! Ainsi, il y a quelques mois, elle a vendu ses chevaux, remisé ses voitures et renvoyé tous les domestiques, fauf Jean et moi, qui avons gagné à cela d'avoir toute la besogne. Elle se leva. — Je suis prêt, dit Landregarde; si vous êtes assez réchauffée, nous pouvons partir. — Je le crois bien, partons vite. — Il n'a aucune profession, M. de Frairières, dît-il, arrangent une de ses guêtres, dont un bouton s'était échappé. — Autrefois si... j'ai entendu dire qu'il avait été un conseiller, un juge, je ne sais trop comment on appelle cela, mais il avait une longue robe noire avec du blanc, du rouge, un bonnet carré brodé d'argent et il allait à l'audience, à la cour. — A la cour de Caen? dit Landregarde, c'était un magistrat? — C'est peut-être bien ce nom là. Ils étaient dans l'escalier de l'hôtel et le descendaient rapidement Landregarde avait encore force questions à faire, mais il ne savait comment les aborder sans amener les soupçons dans l'esprit de Germaine. Celte fille, pour être expansive et naïve, ne paraissait pas dénuée d'intelligence. Il eût bien voulu lui parler de mademoiselle de Frairières ; mais comment le faire avec la prudence nécessaire ? Puis, ce n'était pas tout encore : il fallait l'occasion, le temps, et l'un et l'autre fuyaient au galop. Déjà ils étaient dans la rue, et Germaine, pressant le pas, courait devant et laissait à peine à Landregarde la possibilité de la suivre. Au seuil de la porte 00chère et au risque de trahir son secret, il linça à brûle-pourpoint uns nouvelle question, qui lui parut alors des plus importantes et qu'il avait omis 3 comme une quantité d'autres. — Quel est donc ce jeune homme que j'ai entrevu hier ? — Quel jeune homme ?... Dépêchonsnous, monsieur; on doit être colère contre moi, et je vais être grondée par mademoiselle. La porte était franchie, la cour traversée ; elle était déjà bu milieu de l'escalier. — Ce jeune homme qui était présent au moment de ma consultation. — Ah!... je sais ce que vous voulez dire. Elle ouvrit vivement la porte de la première pièce, cette vaste salle obscure dans laquelle la veille le jeune docteur avait attendu l'arrivée de madame de Frairières. — C est M. Lachenal ; mais présentez-vous vite, moi, je me sauve à ma cuisine. — Seul? — Oh ! c'est juste • Elle ouvrit la seconde porte et annonça : — M. le médecin. Landregarde se retrouva subite nent en présence de madame de Fraisières. Celle-ci lui sourit et le précédant dans la chambre du malade. — Accourez, monsieur, dit-elle, vous êtes attendu comme le Messie. Il ne fut pas dupe de ce sourire, qui lui sembla emprunté et de commande ; néanmoins il fit bonne contenance, examina l'état de M. de Frairières, qu'il trouva satisfaisant, puis après un second examen, il se prononç et assura que si le traitement ordonn était suivi avec régularité, et que tout< précautions fussent régulièrement observées, le malade était hors de danger. La situation de M. de Frairières avait en effet subi une amélioration si grande, que c'était à douter qu'on eût affaire au moribond de la veille. Il pouvait se soulever sur son séant; il s'y soutenait, il regardait autour de lui et ébauchait un faible sourire. Cet homme avait toute sa connaissanco, et dans son cerveau affaibli la pensée se faisait jour. Ce que ses lèvres ne pouvaient dire, ses yeux l'exprimaient. Ils eurent un éclair pour peindre à Landregarde toute sa gratitude. Puis, sa tête retombant sur l'oreiller, il s'assoupit Landregarde prit place près de la table de nuit et écrivit. Il ordonna du bouillon dégraissé, coupé et administré par petites quantités, du vin sucré et coupé pareillement, des bains répétés, plusieurs émollients et opiacés à dose faible; et, ayant signé, il se leva, salua et se retira. Madame de Frairières l'accompagna. — Docteur, lui dit-elle, nous recevons à l'instant une lettre du docteur Hugonet, le médecin de toute notre lamille depuis de longues années, qui, s excusant de son absence, motivée par la mort d'une parente qui lui était chère nous annonce son retour pour demain matin. Landregarde venait d'éprouver dans je cœur une violente commotion. Mélange de joie et de douleur qu'il ne ■ expliquait pas. H avait surtout besoin me7t remerci™3 bien sincère"notre ly qUe V?UB ayez donnés "t ma- Mais il n'écoutait pas. D'un regard vague, il cherchait Gabrielle, qu'il croyait ne plus jamais revoir et à laquelle dans son âme il disait un muet et éternel adieu. — Veuillez croire, reprit madame de Frairières, qui remarqua qu'elle n'avait pas été entendue, à toute notre reconnaissance ; M. da Frairières vous doit un grand soulagement... Et nous conserverons de vous, monsieur, le meilleur souvenir. Elle crut avoir suffisamment payé sa dette morale et ajouta : — Demain, docteur, M. Lachenal, un ami de mon mari aura l'honneur de se présenter chez vous. A ce nom, il avait fait un mouvement. — Chez m0i..., pourquoi faire? se demandait-il en s'éloignant rapidement de cette maison, où il croyait ne plus rentrer, et où cependant il laissait un lambeau de son cœur... Ah! oui, pour me payer sans doute.. . Pourquoi ne l'avoir pas fait tout de suite, puisqu'elle était si bien en train de me congédier ? Mais, deux heures plus tard, il n'avait pas le loisir de répondre à cette question, car il était de nouveau, et pour la troisième fois, au chevet de M. de Frahières. Cette fois, c'était ce dernier qui l'avait fait appeler. Au sortir de son assoupissement, il avait donné signe de vie et de réflexion. Sa langue s'était déliée et il avait essaye quelques mots, puis, «'étant affermi, sa première parole à son réveil avait ete ce 11 s-ci: — Un médecin. — Mon ami, vous allez beaucoup mieux, Lui dit madame de Frairières, s'approchant doucement de son lit. —Je souffre... je souffre toujours.. . — La maladie que vous avez ne peut se guérir en un jour. Patientez, mon ami. Dieu qui vous voit vous tiendra compte de toutes vos épreuves. Le visage du patient s'empourpra. — Un médecin ! répéta-t-il d'une voix creuse. Autrefois, la parole de cet homme était écoutée dans la maison. Il était le maître, et si l'on ne tremblait pas devant lui parce qu'il était bon, on avait coutume de lui obéir parce qu'il était le chef de la famille, l'homme respectable par le caractère, vénérable par l'âge, et qu'il était surtout un homme juste. Aussi, devant cette manifestation soudaine d'une volonté ferme et arrêtée, madame de Frairières s'inclina aussitôt. — Courez quérir le docteur Hugonet, ordonnât elle — Le docteur Hugonet n'est pas à Caen, dit Gabrielle, qui entrait. — Je vous demande pardon, dit madame de Frairières d'un ton vif ; il doit être de retour. — Je veux le docteur de ce matin, dit le malade ; il m'a soulagé ; c'est lui qu'il me faut. Il fallut obéir, et c'est ainsi que, pour la troisième fois, Landregarde revint à ce chevet d'où, deux heures auparavant, il avait poliment été remercié. Vers les onze heures, le malade eut une crise violente à subir, et il se trouva là à propos. Mais quand, à minuit, celui-ci voulut se retirer, M. de Frairières, qui devina sa pensée, lui adressa un regard suppliant qui voulait dire : — Je me sens mieux quand vous êtes là, restez. Le jeune docteur se soumit à cette exigence, bien admissible chez un homme aussi cruellement atteint que l'était l'ancien magistrat, et s'installa résolument à son chevet. Puis, comme le malade sommeillait et que la nuit se faisait longue devant lui, il se mit à réfléchir. La tête dans les mains, il regarda autour de lui, autour du lit de ce pauvre homme qui se mourait et il frissonna. Son regard, errant dans le vague, rencontra celui de Cabri elle, et ce fut comme le heaume à sa conscience tourmentée. Il eut à la fois des sourires dans le cœur et des ténèbres dans l'esprit. Plus il voyait mademoiselle de Frairières et plus il sentait qu'il n'était plus maître de lui et qu'il devenait étrangement épris ; plus aussi il étudiait ce qui se passait dans cette maison sombre, plus il s'interrogeait avec épouvante. Il lui semblait que rien de ce qui s'y faisait n'avait une allure, un caractère naturels. Les choses et les gens se présentaient à son esprit avec des aspects mystérieux. „o'est la province, se disait-il ; je ne connais pas la province, je suis dupe de mon ignorance." Mais malgré lui il revenait à sa première pensée, et sous la glace d'indifférence et d'impassibilité dont il se masquait, ses yeux s'ouvraient, étonnés et inquiets. Le jeune homme en question, qu'il savait se nommer M. Laohenal, se montrait avec lui d'une politesse étroits et froide qui disposait peu à la sympathie. Dans la soirée, il avait paru un moment, avait échangé quelques paroles avec madame de Frairières et s'était retiré. Quant à celle-ci, à la vue de Landregarde, son hostilité s'était trahie. Polie, néanmoins, mais hautaine, elle semblait avoir oublié ses frais de la veille et son désir habituel de plaire. Dans son dépit, elle s'était éloignée, entraînant Gabrielle, qui, elle-même, avait eu certaine peine à cacher son embarras et son malaise. Pour Jean, le domestique, sa vie se passait à l'antichambre et son rôle devait être aussi passif que celui de la belle Germaine qui, contrainte par madame de Frairières à veiller de compagnie avec Landregarde, luttait une heure contre la fatigue et le sommeil et finissait par s'endormir dans son fauteuil. Landregarde arrêta ensuite ses regards sur le moribond assoupi. C'était un vieillard. Il pouvait avoir soixante-huit ou soixante-neuf ans, mais la maladie qui le minait en eût fait aisément un octogénaire. Cet homme, qui devait être de belle taille, était alors d'une maigreur qui le faisait ressembler à un squelette. Les os lui collaient sur la peau et on eût dit ses mains d'une longueur extraordinaire, tant elles étaient décharnées. Mais Landregarde étudia surtout le visage qui, malgré les fatigues de l'âge et les ravages de la maladie, avait conservé un certain caractère. Le front était large, l'œil noir, vif et brillant encore d'un feu sombre ; les cheveux en abondance et blancs comme la neige. Jeune, cet homme avait dû avoir à combattre des passions violentes. Une bonne éducation servie par une intelligence d'élite et un sentiment prononcé de la justice avait triomphé de ce tempérament ardent et lui avait permis d'atteindre sans éclat, sans scandale, sans malheur irrémédiable au port de satisfaction et de repos que 1 âge tient en réserve pour les natures victorieuses. Ce fut un jugement rapide qui traversa l'esprit du jeune observateur à la vue de cette belle tête au sourire morne et à l'œil éteint. Eq ce moment, il entrouvrit les paupières. — Vous êtes-là? fit-il d'une voix à peine intelligible. — Oui, répondit Landregarde. La lampe brûlait solitaire sur la table de nuit; il l'écarta doucement, afin que la lumière frappât moins en plein sur le visage du malade. Celui-ci fit un effort pour se soulever. — Quelle heure est-il ? demanda-t-il— Deux heures. — Déjà... J'ai donc reposé ? — Beaucoup. — Oui, je sens que cela m'a fait du bien. Mais j'ai eu encore une vilaine crise avant votre arrivée. — C'est égal, vous allez bien mieux. H vous faut de grands soins, voilà tout. — Vous n'allez pas partir, n'est-ce pas? — Non, je reste ; je vous l'ai promis. — Merci ! La sympathie était née entre le malade et le médecin. Ils étaient d'accord «ans qu'aucune pensée eût été émise entre eux. Par la loi secrète des affinités, ils se comprenaient sans «e cou» naître et s'être entendus. La nuit fut langue pour Landregarde, qui ne ferma pas les yeux une seconde, et qui ne fut troublé dans ses réflexions par M. de Frairières que de plus dJ deux heures après. Différentes questions furent adressées par ce dernier, et le docteur y répondit avec réserve, mais non néanmoins sans un certain abandon. (A continuer.)