67 Feuilleton. ÉPILOGUE. FINIS HUBERNIE. III Le dernier fantôme.
L'indépendance luxembourgeoise, 1872-06-18 00:00:00

67 Feuilleton. LE VOLEUR DU DIADÈME OU les fénians du XVIIᵉ siècle. ÉPILOGUE. FINIS HUBERNIE. III Le dernier fantôme. PAR JULES CAUVAIN. A soin centre relatef se dressait un cube de pierre débordant le niveau commun, comme si un paveur titanique avait oublié de l’enfoncer sous sa hie. Deux autres dalles moins colossales tranchaient aussi sur le symétrique arrangement de ce carrelage de la nature et se dressaient, blanches par exception, vers l’extrémité opposée du noir et grandiose damier. Scrogg reconnut la place où il s’était couché dans une des rainures du pavé énorme, malgré le péril imminent d’être rejoint et pris par les côtes-de-fer qui le traquaient. — Nous y voici, dit-il à Maud. — Mais l’anse de Killeney est encore à près d’une demi lieue, répondit-elle, et vous affirmiez a mon honorable Toby què lfe1 magot gitait par là ! — Tiens, dit-il, j’aurai confondu !’ En effet, ce n’est que la baie qui s’ouvre à partir d’ici... Il n’avait fait aucune confusion en réalité. Il savait que la route de Dunleary à la crique précitée était plus courte par l’intérieur que par la côte. Il comptait bien que le père Caravat prendrait ce sentier avec l’enfant, et augmenterait ainsi les chances du subtil coquin de n’être jamais rejoint par le rusé cagou. Néanmoins, reprit-il, anse ou baie, c’est le point où le bâtiment qui navigue dans le lointain se décelé comme contrebandièr, car j’ai aperçu sa lumière de blanche devenir rouge. — Moi aussi, répliqua la femme forte, mais je n’ose l’appeler, à si longue distance du rendez-vous fixé par mon seigneur et maître. — Le canot, après avoir embarqué, ne saurait-il courir une bordée jusqu’à l’anse de Killiney, où il prendra master Toby? Songez-y, dès que nous tiendrons... les choses en question, la mer est la meilleure barrière ù placer entre nous et tout poursuivant. Enfin, votre mari lui-même vous a invitée ù ne pas l’attendre pour demander le concours de ce smuggler, qui peut reprendre le large par aventure, et ne plus alors se rendre compte de nos signaux. -i- Vous avez raison, conclut la Caravat qui s’approcha du bord des basaltes, et manœuvra sa lanterne selon les instructions qu’elfe avait reçues. — Elle est plus bête qu’une dinde et aussi facile à tromper qu’un crétin, pensait Tom en se gaudis- sant intérieurement. Son dadais et Reuben sont deux oies. Allons, j’espère maintenant tirer mon épingle du jeu de ces truands. — Le feu rouge repasse au blanc, dit Maud. — C’est que le navire fraudeur nous a compris. Son embarcation attérira dans vingt-cinq ù trente minutes au plus... vite à l’œuvre ! C’est tout ce qu’il nous faut, en nous partageant toutefois la besogne. Vous et votre fils, courez à ces deux rocs blancs qu’on entrevoit tout là-bas. Derrière chacun d’eux par rapport à nous, il y a deux des pierres vertes. Cherchez les plus larges cassures de leur encastrement, fouillez-les toutes à fond, car je ne me rap- pelle plus au juste celle où j’ai enfoui... Mon embarras est plus grand encore pour le fragment le moins considérable, fourré je ne sais où sous ce grand dé noir... Oh ! dans quel désarroi les souffrances de ma captivité ont plongé ma pauvre mémoire !... Vous reviendrez me donner un coup de main, quand vous aurez fini, si je n’ai rien encore retrouvé. Dans tous les cas, placez cet idiot de guichetier manqué en sentinelle au bout de la chaussée, pour qu’il ne s’aperçoive pas de nos recherches. Scrogg avait dit tout cela avec une étonnante vélocité de débit, à l’oreille de la géante. Décidément il jouait qu’un bonheur insolent ! Sans la moindre objection, elle alla frapper sur l’épaule de l’homme masqué, qui paraissait aussi sourd que muet, car ce fut par une mimique exagérée qu’elle lui intima l’ordre de rétrograder de cinq à six cents pas, sous prétexte d’empêcher toute surprise d’intrus lors de l’arrivage du canot contrebandier. Elle se dirigea avec Mickey du côté des deux dalles de basalte blanc, plus éloignées encore du cube noir que la limite marquée, dans la direction contraire, à la faction de l’apathique Reuben. Quand le pas de ce dernier ne lui fut plus perceptible, et que Maud et L'héritier présomptif devinrent indistincts pour ses yeux de lynx, Tom poussa un rugissement de joie. Il déplaça avec une activité fébrile, les galets entassés sur la cavité pratiquée par sa lame, dont il retrouva le tronçon dans la même couche de cailloux où il l’avait jeté, preuve évidente que sa cachette n’était « pas éventée. L’exaltation de la cupidité triomphante décuplait ses forces, déjà retrempées par le philtre de Kath- leen la Voyante. Ses geôliers eussent difficilement reconnu, en ce travailleur forcené, le captif étique qui s’étiolait, quelques heures plut tôt, dans leui I basse-fosse. Il combinait son plan tout en s’écorchant les doigts aux silex parfois coupants. Dès qu’il tiendrait le merveilleux tortil, il en détacherait quelques perles pour les besoins financiers du moment. Il fixerait les cinq émeraudes sous ses \ éléments, sur sa propre chair, à laquelle il les préférait. Il gagnerait en rampant le bord des roches, se jetterait à la mer, et lui, l’excellent nageur, il joindrait facilement l’embarcation dont la cadence des rames commençait à parvenir jusqu’à lui. Avec quelques petits joyaux généreusement distribués, il obtiendrait qu’elle n’abordât point, et, amené par elle sur le smuggler, il lui resterait encore assez de menues richesses pour acheter du capitaine son transport immédiat aux Sorlingues. Pas d’opposition à cette figure brillante : il l’avait constaté en écoutant Toby, aucun de se compagnons ne savait nager! D’ailleurs, la position du dé de basalte, dont il explorait l’encastrement‘ était plus rapprochée de moitié du flot battant, que les points extrêmes de la chaussée, où il avait dépêché ses surveillants. Fussent-ils amphibies, Scrogg aurait eu ainsi, dès le début d’une poursuite nautique, cent brasses d’avance sur eux. Mais, selon toutes les probabilités, absorbés les uns par leur fouille décevante, l’autre par son guet scrupuleux de la grève, ils ne l’entzndraient pas se glisser à l’eaa; ils ne s’apercevraient guère de sa disparition avant que le bâtiment fraudeur ait viré vers le large eu l’embarquant. Enfin, le voleur de couronne aperçut, quoique le noir de l’Erèbe régnât dans son trou oblong, cinq lueurs phosphorescentes qui lui causèrent un véritable délire. Il mangea de baisers le trésor que ses doigts palpèrent en se crispant de volupté. Puis, le cachant sur son cœur, se ratatinant comme pour l’envelopper de lui-même, il enjamba la lèvre de l’excavation et remonta sur le pavage titanique... 11 manqua de tomber à la renverse en se redressant, mais une poigne puissante le retint par l’épaule. Reproduction intorditu. Devant lui, une lanterne inclinée sur le roc, de façon à projeter sa lumière obliquement, éclairait en plein visage le prétendu Reuben, ayant oté son masque. —George Blood! râla Tom, les cheveux hérissés. Les morts reviennent dune! Il y a donc une âme... et un Dieu! La croyance au néant de l’athée pouvait bien, en effet, s’ébranler devant l’apparition de cet homme, dont tout avait confirmé pour lui le trépas. De plus, le Délégué en guérissant de ses blessures dans la cave des Caravat, ne s’était pas rétabli sous son aspect d’autrefois. Une pâleur d’albâtre, couvrant tous ses traits, rendait sans cesse visible l’M marquée en rouge sur son front. Ses yeux avaient pris cette propriété étrange d’étinceler dans l’ombre, que le vulgaire considère comme un apanage du ciel, et plus encore de l’enfer. Mais s’il possédait l’apparence vertigineuse d’un fantôme, sa vigueur était toujours celle d’un vivant Alcide. En une seconde, Scrogg fut maîtrisé par les poignets dans un étau de muscles. De l’autre main, George lui arracha de la poitTine les émeraudes de saint Patrick. Un désespoir et une rage indescriptibles gonflèrent le cœur de l’infâme voleur, en se sentant dépouiller. Il se débattit avec fureur. __ Grâce! hurlait-il. Partageons au moins? Ah! démon, j’ai souffert le martyr durant une année pour conserver ce trésor... Ne me le ravis pas tout entier! Pitié! ne me prends pas tout... Et je te dirai des secrets... plus précieux que ma part même... sur l’Héir... sur lady Sussex... Des secrets dont l’un surtout te concerne... Ah ! Il avait dégagé l’un de ses bras, et aussitôt, il essayait d’étrangler son adversaire en le lui liant au col. Mais Blood le ressaisit par les cheveux, et, lui ployant les reins, le lança littéralement dans l’enchassure du dé de basalte, que son crâne heurta en rendant un son fêlé. Il y resta inerte comme un trépassé dans sa fosse. Pendant celte courte lutte, deux incidents se produisaient presque simultanément, en vue, mais à des points différents de la chaussée antédiluvienne. A son extrémité vers Dunleary s’avançait cette forme drapée, qui était, depuis la plage de Dublin, volontairement ou non, sur la piste des fugitifs. Juste en face du cube rocheux, descendait, ou plutôt roulait de la falaise, par une ravine à peine praticable aux chèvres, un homme qu’un autre avait voulu vainement retentir au sommet. — Je vous assure, milord, disait ce dernier au premier, que ceci est un déversoir naturel des pluies, et non un sentier. Pour accéder de la côte sur la grève, il faut que nous revenions à la pointe de Dunleary, ou que nous continuions jusqu’à la crique de Killiney... A quoi bon nous rompre les os ici au surplus ? La mer n’est-elle pas gardée ? comment s’échapperaient-ils alors? — Retournez ou avancez avec vos gens si vous voulez, avait-on répondu. Moi , ce fallot arrêté m’attire invinciblement. Je suis certain que ce doit être là la cachette du bandit. Je veux éviter à tout prix quelque miraculeux hasard, lui permettant de nous coder entre les mains, comme une vipère, et changeant en témérité insensée le plan hardi proposé et dirigé par moi. Je veux m’emparer le premier de la couronne d’Irlande pour mériter, en la livrant au roi d’Angleterre, ses faveurs présentes... et futures... Je veux enfin saisir l’occasion de la légitime défense, pour me débarrasser, s’il résiste, du serpent que j’ai réchauffé jadis à mon foyer domestique! — Mais songez-y, Scrogg n’est pas seul ! — Qu’importe, je suis bien armé, et l’aide ne tardera pas à m’arriver par la baie! Sans plus entendre, le déterminé personnage s’était engagé dans la coupure de la falaise, mais son interlocuteur et sa suite ne l’avaient pas imité, car on tentait Dieu à se risquer sur un pareil casse- cou. Ces gens se divisèrent en deux groupes qui coururent vers les affaissements les plus prochains du littoral, à plus d’un quart de lieue de là, avec la presque certitude de retrouver en bas le téméraire fracassé. ‘ ' Il ne tomba réellement que d’une vingtaine de pieds, pourtant. Ce devait être un montagnard habitué aux escalades les plus scabreuses. Lorsqu’il n’eut plus sous lui qu’une paroilisse, à pic, sans touffes de pariétaires pour se retenir, il se laissa choir en s’accroupissant, toucha ainsi la chaussée basaltique, les pieds les premiers , ne demeura guère pins d’une minute étourdi de la secousse, se releva en tirant du fourreau une courte épée, ct s’élança vers cette lanterne immobile, attirant évidemment aussi la personne qui s’approchait du côté de Dunleary. George était tellement absorbé qu’il n’entendait rien autour de lui. Il ne songeait même Pas h s’assurer si Scrogg avait définitivement rendu à Satan son âme gangrenée. Il contemplait l’emblème royal et sacré. Sa pâle figure rayonnait d’un enthousiasme sublime. — Voilà le hochet providentiel qui empêche ma pauvre Irlande de désespérer de son indépendance, disait-il. O noble Main-Sanglante ! cœur loyal dont le patriotisme ne pouvait s’éteindre qu’avec la vie !... Je remplirai ton mandat souverain ! L’ignoble voleur que j’ai puni a tué sans doute ton fils pour s’approprier son héritage ?... Bh fi'en ¦> au plus digne ta couronne ! à celui qui m’aidera le plus mieux pour assurer la liberté de l’île des Saints! Et lui aussi il embrassait le tortil symbolique. Ses lèvres épurées au charbon ardent d’Isaïe effaçaient la flétrissure des baisers de Tom, le Judas doublé de Caïn. Et pourtant, comme il l’avait enlevé à ce réprouvé, le cercle aux pierres d’espérance lui fut violemment ravi... Il se retourna comme un tigre blessé, brandissant un long poignard qu’il avait sorti de son surtout. L’homme descendu de la falaise s’était approché de lui, par derrière, à pas de loup: il tenait maintenant dans sa main gauche le tortil d’émeraudes, et sa droite opposait un glaive à la dague de Blood. George, par sa volte-face, se retrouva sous l’éclairage du falot. Ses traits semblèrent produire à son assaillant une stupeur égale à croire qu’il allait choir auprès de l’indigne beau-frère du baron Ti- verton. Tout à coup pourtant, cet étonnement immense se changea en une colère non moins grande. Se rejetant en avant, il croisa sa lame, de longueur double, avec le fer du Délégué, qui le pressait âprement. C’est bien loi ! criait-il en lui portant coup sur coup. Oh! mes souvenirs ne me trompent pas, cette fois. Ta chevelure flamboie comme dans cette nuit d’horreur. Quel que soit le prodige infernal qui t’a substitué à l’autre artisan de déshonneur, ihcrci ! En t’égorgeaut, je me vengerai bien plus directement qu’en tuant le voleur et l’assassin Tom I Blood ne cherchait pas à comprendre. Il n’avait qu’une suprême pensée : reprendre le gage légendaire de l’autonomie irlandaise, le reconquérir à tout prix ! Son adversaire le chargeait avec une aveugle exaspération. Il parait admirablement ses bottes furibondes, mais la disproportion des armes devait finir par lui être funeste. Déjà il avait senti le froid d’une estafilade à son côté gauche. Il risqua le tout pour le tout. (A continuer.)