BULLETIN. LETTRE DU GÉNÉRAL PAJOL SUR LA CAPITULATION DE SEDAN.
L'AVENIR DE LUXEMBOURG, 1871-09-07 00:00:00

BULLETIN. LETTRE DU GÉNÉRAL PAJOL SUR LA CAPITULATION DE SEDAN. Vous me demandez, mon cher ami, les détails précis sur la fatale journée de Sedan et sur les événements qui l'ont précédée ; je suis parfaitement en mesura de vous satisfaire, car mon tour de service m'appelait auprès do l'Empereur, et ja n'ai pas quitté un instant Sa Majesté pendant toute la journée du ler1er septembre. L'Empareur avait quitté l'armée de Metz après en avoir confié le commandement au maréflhal Bazaine, Il sa dirigaa par Verdun sur Chiliens, cù il devait trouver réunis les débris du ler1er corps (51ac Mahon), le 5° (de Failly), le 7° (Daaay) et le 12° nouvellement formé, sous le commandement du général Trochu. Nous rencontrâmes à Suippes ce dernier, qui venait se mettre à la tête de ses tioupes; il monta drus le waggon de l'Empereur, prit avec effusion les mains de Sa Majesté, et lui exprima dais les termes les plus chaleureux les sentiments d'un attachement profond et d'un dévouement trèsexpansif. Je relate ce fait snns malice et non pour l'opposer à ce qui s'est passé depuis, mais uniquement pour vous montrer qu'à cette époque nous étions to :s autorisés à faire fond sur la sincérité du général. Le lendemain de notre arrivée, un conseil de guerre eut li-ju. Le générai Trochu en a raconté depuis les détails à la tribune de l'Assemblée nationale, mais rien alors ne transpira t:ur ce qui y avait été arrêté. Seulement nous apprises que le commandant du 12° corps cédait son commandement au général Lebrun et partait immédiatement avec lo titre de gouverneur de Paris, emmenant avec lui — et sur sa demande expresse — les dix-huit bataillons de la garda mobile de la Seine. Nous fîm s la réflexion que ces jeunes troupes auraient été un appoint considérable dans l'armée, déjà faible, tandis qu'ils ne pouvaient et ne devaient ê;; P tris qu'une cause de désordres. Us avaient déjà, vous le savez, donné au camp de Châlons des preuves d'une indiscipline qu'ils n'auraient sûrement pas manifestée devant les Prussiens. L'Empereur, dès ce jour, avait abandonné la direction suprême des armées. Celle do Metz obéissait au maréchal Bazaine, celle de Châloas su maréchal Mac-Mahou; quant à l'Empereur, il suivait ce dernier qui, par suite d'ordres précis émanés du ministre de la guerre, devait marcher au secours du maréchal Bazaine. L'Empereur no voulut en rien poser sur les plana du duc de Magenta; il ne prit aucune initiative et ne s'opposa jamais à aucun des mouvements de l'aimée, bien que — et j'ai lieu de le croire — il no les approuvât pas tous. L'armée de Cbâlons ne manquait pas de cohésion. Il serait trop long ici de relater toutes les causes d'indiscipline et de faiblesse qu'elle emportait avec elle et comme à la semelle de ses souliers, tandis que l'armée de Metz avait pu conserver la solidité et la confiance qui sont nécessaires dans les grandes actions de guerre. Nous avions trop de régiments découragés par la défaite de Wœrth; d'autres étaient composés de jeunes militaires sans instruction, et enfin quelques uns, à leur passage dans Paris, avaient subi l'influence pernicieuse du découragement politique qui travaillait la nation. Les marches difficiles de Cbâlons à Beaumont les avaient encore désagrégés, lorsque le 5° corps eut à supporter l'attaque des forces prussiennes considérables, auxquelles i! ne put résister. Ce jour-là, 30 août, l'armée entière devait se réunir entre Mouzon et Carignan; déjà le 12° corps était établi sur les hauteurs qui dominent la rive droite de la Meuse, cù se trouvaient l'Empereur et le maréchal. Le général Douay (7° corps), venant de Stcnne, gêné par un convoi très-considérable qui la fit dévier de sa route, dut traverser la vallée de Raucourt, passer la Meuse à llemilly et non à Vflliers, comme il en avait reçu l'ordre. Le générai Ducrot parti le matin de Eancourt, avait fait un long détour pour arriver à Carignan, où il avait traversé la Meuse sur un pont dont le peu de largeur avait allongé sa marche. Dans cette malheureuse journée, le général de Failly fut surpria par na ennemi très-supérieur et rejeté en désordre sur Mouzon, où des troupes du 12° corps no purent le secourir efficacement. Daas la soirée, on acquit la certitude qu'on était en présence de la plus grande partie de l'armée ennemie venant de Stenay, 11 fallait donc renoncer À la marche sur Metz, et le maréchal prescrivit aux troupes de se mettre en retrait-? sur Sedan. Le quartier-général devait être à Oarignan ; l'Empereur y arriva dans la soirée. Le maréchal le fit prévenir de ce qui se passait et l'engagea à gagner Sedan, qui devenait le centre de ralliement d» l'armée. Nous y arrivâmes à onze heures; ou proposa alors à Sa Majesté do continuer sa route jusqu'à Mézières, où sa personne cùt été hors des atteintes de l'ennemi, et d'où, àla tête du 13° corps, aux ordres du général Vi oy, il pouvait rétrograder sur Paria. Mais il s'y nfusa; il n'avait pas voulu gôner Ij3 plans des généraux en chef, il ne voulais pas non plus porter le découragement dans l'armée par son départ à l'heure suprême de la lutte; il entendait partage!' les oa<g"nj. et le sort de Tannée. Bien que Mouzon et Oarignan soient peu éloignés de Sedan, les troupes, ne pouvant suivre que deux route.-, employèrent toit) la nui: du 30 au 31 à leur concentration. Le 12" corps, qui formait l'arrière-garde, soutint, pendant toute la marche, les f ux de l'ennemi, qu'il contint (nergiquement; il ne s'établit à son bivouac qu'à dix heures du matin, le 31. C'et-t seulement à cinq heures du soir que l'artillerie d'un corps bavarois, on position Btir la rive gauche do hi Meuse, da le harceler. Les quatre corps d'année français étaient placé» de façon à entourer la ville, la rive gauche de la Meuse restant libre. Le 12° corps avait sa droite à la rivière en. amont, le 7° sa gauche àla même rivière en ava1, le ler1er et la 5e cnt;e lo 12° et le 7°. Cette disposition était malheureuse, puisqu'elle •arasait à une pastie de l'armée ennemie la possibilité de coitourner la ville par la riva gauch.;. Il est probable qu'on espérait, an moyen de l'inondation de la presqu'île d'iges, tenir l'ennemi à distance; mais c'était un faux calcul, que venait renverser la portée nouvelle do l'artillerie da campagne. D'ailleurs, nous avons pu constater que le» pièces de rempart de Sedan étaient insuffisamment approvisionnées. Deux corps bavarois et prussiens s'établirent alors sur la rive giucho de la Meuse, et noua coupèrent tout espoir de retraite par ce côté; ils bombardèrent la ville, qui y eut beaucoup à souffrir dfs leurs fe :x. Lu pont de Donchery, qui est à trois kilomètres, avait été conservé; l'ennemi y fit passer pendant la nuit une partie do son armée. Le reste, venant de Mouzon et Montmédy par les hauteurs qui dominent la Meuse, eut bientôt à son tour contourné nos positions. C'est à cinq heures Au matin qu'eut lieu la première attaque du côté de Bazailies, vigoureusement défendu par le 12° (O-ps. A cinq heures, le maréchal fit prévenir l'Empereur que le canon grondait en amont de Sedan. Si Majesté monta à cheval et, suivi dp son état-major, prit la direction de Bazeilles; elle rencontra immédiatement le maréchal qu'on ramenait blessé; quelques paroles furent échangées entre eux. Tous les feux de l'ennemi, l'Empereur arriva au milieu do cette belle division d'infanterie de marine commandée par le général d>? Vaasolgue. S. M. s'entretint quelque temps avec le général; le combat était vif, car la garde royale prussienne et un corps bavarois s'acharnaient à l'attaque du village, dont l'infanterie d.; marine serait peut-être restée maîtrosse sans les ordres de retraite dont je parlerai plus loin. Après être demeuré use demiheure au milieu de cette troupe, l'Empereur, voyant que les obus et les balles arrivaient de tous les côtés à la fois, ordonna au groupe d'officiers qui l'accompagnait do rester auprès d'un bataillon de chasseurs à pied, qui, abrité derrière un mur, attendait le moment d'entrer en ligne. L'Empereur, délivré de son escorte, qui attirait trop l'attention de l'ennemi placé fort près, et voulait voir par luimême les positions, s'avança encore plus en avant accompagné seulement de son aide de camp de jour qui était moi, de l'officier d'ordonaance le capitaine d'Hendecourt qui fut tué, du premier éeuyer Dàviliiers et du docteur Corvùart. Puis S. M. se dirigea sur vu point culminant cù étaient les batteries du commandant Saint-Aulaire, tt y demeura pendant près d'une heure au milieu d'une grêle de projeoliles ennemis. Le maréchal, blessé à 6 heures du matin, avait fait appeler la général Ducrot pour lui remettre le commandement. Celui-ci, croyant que les dispositions pris ;s ne pouvaient amener de bons résultats, voyant les forées de l'ennemi s'agglomérer dans la direction du calvai.e d'llly, voulant à tout prix empêcher le mouvement tournant qui, dans chacune des affaires, nous fut bf fatal, et en même temps conserver la seule ligne de retraite qui nous restât, la route de Mézières, disposa aussitôt sur les hauteurs de Floing divisions du 7° corps, leur artillerie faisant fuce à Mézières. Ea même torons, il donnait l'ordre au commandant du 12° corps de prononcer son mouvement de retraite en échelons par brigado, mouvement qui s'exécuta fort habilement, et toujours en combattant. Pendant ca temps, le général de Wimpffen, a-rivé de l'avant-veille à l'armée, et qui n'avait pas encore pris le e immandement du 58 corps, auquel il était destiné, visitant les avant-postes vit la belle attitude du 12° corn» (Lebrun) et son énergique résistance du côté de Bazeflles; il put croire à un succès qui déciderait du sort de la journée. Il était alors neuf heures du matin. Depuis trois heures, le général Ducrot commandait, lorsque le général do Wimpffen vint lui présenter une lettre de service signée du ministre de la guerre, en vertu de laquelle il réclamait, au lieu et place du maréchal empêché, la direction du combat. Lo général Ducrot remit aussitôt le commandement au général do Wimpffen, en lui expliquant les dispositions qu'il avait prescrites, et les motifs qui l'avaient guidé; le nouveau commandant en chef n'en tint aucun compte, il no voyait dans la mouvement de l'ennemi que des manœuvres de cavalerie. L'Empereur, désirant gagner les hauteurs plus éloignées qui semblaient êtie la clé de la position, fit rappeler son état-major, et nous descendîmes dans lo fond de Givonne, où nous rencontrâmes le général Goze et sa division. TJu officier de chasseurs à pied, dont je regrette de ne pas savoir le nom, s'approcha de S. M. et lui dit : "Sire, je suis du pays, je le connais parfaitement; si on laisse tourner le bois do la Oarennp, l'armée sera entourée et se trouvera dans une position des plus critiques." Sa Majesté allait envoyer un officier de son état-major porter au général en chef ces renseignements importants ot qui justifiaient bien les craintes du géaéral Ducrot, lorsque, dans le chemin creux qui conduit à Givonne, il rencontra le général de Wimpffen, auquel il rapporta les paroles de Pofffcier de chasseurs : „Que votre Majesté ne s'inquiète pas; dans deux heures, je les aurai jetés dans la Meuse!" Telle fut la réponse textuelle faite à l'empereur par le général de Wimpffen. Le général Castelnau, près duquel je me trouvais, me prit la main et me dit : BPlaiso à Dieu que ce ne soit pas nous qui v eovona jetés!" Il pressentait juste, et nous percevions tous l'imminence du péril suprême. Le terrain occupé par l'Empereur et son état-major était labouré, à chaque instant, par des obus venant de toutes les directions. Des troupes se concentraient déjà dans les ravins qui entourent la ville, et les chemins qui y aboutissent étaient encombrés de voitures du train et d'artillerie, de régiments de cavalerie; tout ce monde es» pérait se placer en dehors des atteintes du feu, et, au contraire, le plus g and nombre tombait sous ses ravages. Le changement opéré dans les ordres donnés le matin portait ses fruits. A une heure, un effondrement se produisit entre le ler1er et le 5° corps; les généraux essayèrent de rétablir l'ordre do bataille en se portant en avant: tout Fut inutile, les troupes sa rabattirent sur Sedan dans un tel désordre, que le commandant du 12° corps envoya l'ordre do fermer, sur-le-champ, ies poites de la ville. Précaution inutile, car les soldats montaient sur les remparts avec des cordes et des échelles qui leur étaient tendues de l'intérieur. Dès orze heures du matin, l'Empepereur s'était rendu compta de la situation; pendant cinq heures, il s'était trouvé au plus fort de l'action, sous le jjj c;Oiaé da la mitraille; les proj.-o- éclataient autour de sa personne e "" son état-major, la général do avU.rs°i et le capitaine de Trêcesson ]aj_'°nt été gravement blessés près do t<J 6n 8e retirant, las troupes d'infant~e l'obligèrent à rétrograder, et il ae i„ 3vai pour ainsi dire, acculé aux e( da la pkee. Lorsqu'à onze heures „l "Cuiia il les franchit, il y avait déjà |OUs0Us de 30,000 hommes entassés dans to t<les' pêle-mêle, sans ordre, les obus la KU mi ieu d'eux comme sur c°amp de bataille et y faisaient las - ravages. Sur le pont, un obus t 5 s'a à deux pas de l'Empereur et e deux chevaux à côté de lui; il est U | ordinaire qu'il n'ait pas été tué ]g Empereur sa rendit d'abord eh z t, Maréchal, puis voulut remonter à qn?.Tal; mais l'encombrement était tel, j '1 dut y renoncer et attendre à la la fin du drame qui se Bientôt les chefs da corps . 'Jvèront, déclarèrent que leurs troupes ai:'tit refoulées en désordio dans les f,',8 de la ville, et que touta résistance "' devenue 'mpossibla; on tomba d'ac- B qu'il fallait arrêter l'effusion de .D? et arborer le drapeau paib'menj L a général Pc lé, qui, le lon- vota contre la capitulation, ' ' aussi et adressa à l'Empereur ces roles, que ja ne puis oublier: y »Bire, je ne suis qu'un soldat, je çj'draia sauver Votre Majesté, m«is te 6 Ce peut en ce moment sortir des T??2rtn, tout.) tentative serait inutile." , L* Empereur répondit qu'il n'enten- pas, pour sauver sa personne, sa! Ver la vie d'un seul soldat, et qu'il w?1' décidé à partager le sort de l'ar>»Ss . *. ° , , . tP Apres avoir scrupuleusement int.'tr|gégétr|.' les officiers généraux, l'Empat'r chargea le géiéral L brun d'aller , oUvei. i 0 géoéral de Wimpffen et de 8' conseiller, puisque la lutte était dé- Tlr>ai3 inutile, de demander un arlsfica.ica. Au bout d'une heure, d'une i ande hure, pendant laquelle le nom- e des victimes augmentait dans une y effrayante, sous un feu mul.P'99 auquel l'a tillerio française ne ré,j,Qdait même plus, aucune réponse [ . ant parvenue, l'Empereur prit sur ç} de faire arborer le drapeau blanc a Daut da la citadelle. Aussitôt le roi «s r» , .. , ~ Crusse envoya un ne ses aid. s de î,*P demander la reddition de la p'act». v *"npereur, persuadé qu'en livrant sa c teonne il obtiendrait de meilleures j, Citions pour l'armée et pour la 'aQce, envoya à son tour un aide do quJ?P au roi Guillaume, pour lui dira '' remettait son épée entre ses mains. «j8 lendemain, sous la présidence du "eral de Wimpffen, un conseil de composé de trente officiers gé- reconnut que la capitulation >t inévitable. Deux généraux seulejj votèrent contre U capitulation; m'appartient pas d'examiner quel °°'le las porta à cette abstention. pa e que je veux constater, char ami, l'ti °e que cela est la vérité, o'ost que ""Epereur est retté absolument étranq r aux dispositions stratégiques qui conduit l'armée de Châlons à Moun et de Mouzon à Sedan. Rendre 111 militairement responsable hy 'a capitulation de Sedan est une jjlstice, puisque le. maréchal a été j îede ses mouvemants. La personne c, , l'Emper.ur a été fatalement atta- cc au naufrage de notre armée ; il . Pouvait qu'essayer de sauver l'équi- lftSe du bâtiment dont il n'était plus a capitaine: c'est ce qu'il a fait en *eQlian* l'ordre trois heures d'arbov1" drapeau blanc. Une demi-heure g, 8 tard on l'eût arboré sur l'ordre HjP?. général quelconque, mais plusieurs p,!i|ierB de soldats de plus auraient ft.^a politique, et cela est dans la loi iue des événements, a voulu rejeter ]'j,te la responsabilité da Sedan sur à qui elle aurait certaine- H contesté le bénéfice d'une victoire; Ijj"8 le maréchal de Mac-Mahon, dont loble simplicité et le caractère loyal tj*' connus de tous, écrivait, en oc<j Ttc dernier, à l'Empereur, une lettre ii e.e de Pouru aux-Bois, dans laquelle 1 disait : * ; «L'Empereur petit être persuadé que re û aurai jamais la penséa de dénatujjj' dans un bat de défense personj'a" 6. l'exaotitude des événements dont t,.1 été témoin dans la dernière canine. << jjCe3 paroles font honneur au duo de j,oaSenta et laissent à chacun la res- de ses actes. 6 "oîlà d»nc, cher ami, la narration Jiacte de cette bien triste journée. (v 1 été sobre de détails; ne voulant •Jti6 .^.re la vérité, je n'ai dit que ce poj| j'ai vu; vous me connaissez assez av r savoir que je ne transige pas çc c l'honneur, et que ce que je vous '8 ici je puis le signer. 16 juillet 1871. Votre ami, Général V. PAJOL