XVII La récompense du succès.
L'UNION., 1868-08-05 00:00:00

XVII La récompense du succès. Amélie allait répondre, quand un bruit sourd et majestueux se fit entendre ; on eût dit un roulement de tonnerre souterrain. Ce bruit se prolongea pendant quelques instants; puis des cris aigus, qui ressemblaient à des cris de terreur, s'élevèrent dans l'éloignement et semblèrent se répéter sous les hangars de l'usine. Dans tout autre circonstance, Van Best, Léonard, Amélie elle-même, se fussent beaucoup occupés de cet événement d'une nature peut-être alarmante. Ils se turent et écoutèrent comme par instinct; mais le bruit et les cris ayant cessé bientôt, aucun d'eux ne manifesta qu'il s'en fût aperçu. — Mon père, reprit Amélie avec mélancolie, M. Léonard m'a fait l'aveu de ces sentiments qui vous blessent, dans un Moment terrible où nous avions la mort en face, où nos esprits étaient profondément troublés. Après avoir échappé au danger, par un miracle de dévouement, pouvais-je imposer brutalement silence à mon libérateur ? Cependant je ne désespérais pas de le déterminer à tenter un généreux effort sur lui-même et à quitter l'usine, quand votre promesse est venue raviver toutes ses espérances... Etais-je bien sûre que, dans l'élan de votre reconnaissance, vous ne lui [accorderiez pas le prix auquel il aspire ? — Fort bien, mademoiselle, répliaua Van Best avec ironie. Je suis seul coupable dans cette affaire; ce damoiseau qui spécule ainsi sur une parole équivoque, ne mérite aucun blâme ; vous-même, qui avez été capable... Mais je vous dirai, dans un autre moment, ce que je pense de votre conduite si imprudente et si inconsidérée... En attendant, vous allez déclarer à monsieur Léonard que vous repoussez toute solidarité dans sa démarche insolente, et que vous réprouvez ses méprisables procédés 1 Léonard tourna les yeux vers Amélie d'un air d'angoisse; il paraissait s'occuper beaucoup plus des impressions de la fille que de la fureur menaçante du père. Amélie conservait son attitude respectueuse mais assurée. — Non, dit-elle, je ne tiendrai pas ce langage offensant à mon sauveur... Encore une fois, vous pouvez repousser sa demande, mais il n'appartient à personne de l'injurier ! — Ah ça, vraiment, mademoiselle me donne des leçons et se révolte contre mon autorité!... Pourquoi ne me dites-vous pas aussi que je dois accueillir la demande dont nous honore ce potion de mon charbonnage ? — Je vous eu conjure, mon père, quittez ce ton décolère et d'ironie qui me navre... Je suis toute soumise à votre volonté, et Léonard, je l'espère, saura se résigner à une nécessité inexorable... En revanche, ajouta-t-elle en jetant au jeune bouilleur un regard significatif; il peut être assuré que je resterai ferme dans mes résolutions. . ~ Vos résolutions, mademoiselle ? répéta impétueusement Van Best; qu'avez-vous donc résolu, je vous prie? — Seulement ceci, mon père: je ne me marierai jamais. — Ah! ah! je m'explique maintenant pourquoi ce malin vous avez repoussé avec 'ant de dédain le parti honorable que je vous proposais?... Mais il faut eu finir... Mademoiselle, rentrez dans votre chambre... Quant à vouf, monsieur, hâtez-vous de nous tourner les talons et ne reparaissez jamais devant moi ou je vous en ferai repentir. Amélie se dirigea lentement vers la porte ; mais Léonard ne parut pas plus s'émouvoir qu'auparavant des injonctions et des menaces du directeur de l'usine. Sans bouger de place, il suivait des yeux la jeune fille avec une expression de reconnaissance, d orgueil satisfait et de tendresse. Comme Amélie allait sortir, son père s'écria d'une voix tonnante en s'adressant à Léonard: — Morbleu! monsieur, m'entendez vous? me faudra-t-il employer la force pour être maître chez moi ? Il leva le bras encore une fois et Amélie s'élança pour l'empêcher de frapper; mais en ce moment le porte extérieure s'ouvrit et plusieurs ouvrieis, parmi lesquels se trouvait Nicolas, entrèrent tout effarés. — Un accident monsieur! s'écria Nicolas, un malheur épouvantable vient d'arriver dans la mine. — Un malheur 1 répétèrent à la fois Van Best et Léonard. — Que s'est-il passé? demanda le chef de l'usine. — Vous savez, monsieur, reprit Nicolas, que l'on a dû, ces temps-ci, enlever une part-e du cuvelage en bois, dans le puits des Echelles pour chercher la Royale... Sans doute les semelles des cadres étaient pourries, car, en dépit des précautions que M. Léonard avait prises, boisage, charpentes, tout vient de s'écrouler. Les terres et les roches n'étant plus soutenues, se sont éboulées à leur tour, si bien que le puits est détruit jusqu'à cent cinquante pieds au-dessus de la galerie de roulage et ce sera miracle si les revêtements de la partie supérieure ne tombent pas aussi... Pour comble do malheur, plusieurs ouvriers ont, dit on, été écrasé*, et l'on entend dos cris qui annoncent que d'autres sont blessés. Léonard et Van Best comprenaient maintenant la cause de ce bruit terrible qui avait attiré leur attention. — C'est ta faute, s'écria Van Best irrité en se tournant vers le jeune bouilleur; je t'avais prévenu du mauvais état des boisages. Mais j'avais en toi une confiance aveugle et cette confiance a été trompée.. . Tu as autant d'opiniâtreté que de présomption , et parce qu'une ou deux fois ta hardiesse a réussi... — Monsieur Van Best, répliqua Léonard avec fermeté, je vous jure sur l'honneur que je n'ai rien négligé pour prévenir une semblable catastrophe. J'ai examiné moimême, avec un t,oin particulier chaque planche, chaque pièce de charpente ; une circonstance inconnue, impossible à prévoir, a pu seule déterminer ce désastre.... Et sait-on, continua-t-il en s'adressant aux ouvriers, quelles tont les victimes de l'accident? — On parle do plusieurs chauffeurs du foyer d'aérage, puis de ce coquin de Grand- Léopold, et enfin du pauvre Antoine Robin, un des maîtres potions. — Antoine ! s'écria Léonard avec une douloureuse surprise; mon brave Antoine!... Descendons bien vite dans la bure, camarades, et essayons de sauver quelques-uns de ceux qui ont été engloutis. En cas pareil, de pauvres gens ont été miraculeusement préservés, et peut-être... Voilà le moment pour tous de montrer du courage et du dévouement, et les borains ne manquent ni de l'un ni de l'antre quand il s'açit de secourir leurs amis en péril. Ah! si nous parvenions à sauver notre cher Antoine ! L'un des ouvriers annonça que les houilleurs étaient déjà à l'œuvre dans la mine ; néanmoins tous les assistants se disposaient à suivre le conducteur de travaux, quand Van Best s'écria d'un ton d'autorité: — Léonard, on n'a plus besoin de tes services ici. Je vais prendre moi même la direction du sauvetage ; ou plutôt qu'on aille chercher M. Bernier, pour qui je me suis montré si injuste... Quant à toi, Léonard, retourne d'où tu viens et que je ne te revoie jamais chez moi, où tu as fait tant de mal à côté d'un peu de bien. Léonard prit un air suppliant : — Monsieur Van Best, dit-il, ce dernier accident semble vous donner raison contre moi. Peut-être, je vous le répète, une circonstance encore inexpliquée prouvera-t elle que je ne mérite aucun reproche; en attendant, vous ne sauriez m'empêcher d'aller au secours des malheureux qui peuvent encore être sauvés. En pareil cas on accepte tes services du premier venu... Je réclame mon droit d'aider au salut de mes camarades et surtout de mon cher Antoine qui m'aimait tant... c'est le seul droit que je veuille invoquer pour le moment auprès de vous. Van Best sentit, malgré sa colère, que Léonard avait raison. — Soit donc, reprit-il d'un ton bourru ; viens si tu veux ; tu as des bras vigoureux, tu t'en serviras ; mais je m'arrangerai pour que l'on suive d'autres ordres que les tiens... allons à la grande bure!... tout le monde à l'ouvrage ! Comme ils sortaient, Amélie s'élança vers eux: — Mon père, monsieur Léonard, murmura t-elle, ne vous exposez pas trop l'un et l'autre! Mais Van Best lui imposa silence par un regard farouche ; tandis que Léonard lui adressait furtivement un geste plein de douleur et de tendresse.