Feuilleton. XII. (Suite.)
L'UNION., 1869-05-13 00:00:00

Feuilleton. HECTOR et LOUISE. XII. (Suite.) (18) — Non, madame, il est toujours l'heure de vous aimer. Tournant alors du côté du capitaine: Je vous félicite, monsieur Longin, dit-il. C'est vous qui avez décrété tout ce firmament à l'Ecole polytechnique; ce n'est pas l'œuvre du bon Dieu ! Enfin, il aborda Louise à laquelle il avait réservé le bouquet de sa girandole. — Je meurs, soupira-t-il, si vous ne mo promettez pas que vous m'enverrez un baiser dans mille ans d'ici, quand vous habiterez cette étoile qui est au-dessus de ce peuplier. Louise ne répondit point, et le baron ne mourut pas. Laurent avait hâte de se révéler à sa femme dans sa nouvelle probité. Il ne voulait pas être entendu de ses autres cornÏiagnons, et retenant son cheval, il laissa es voitures prendre de l'avance. La route était déserte derrière lui. A l'horizon on entendait les grelots du breack, et l'on voyait des nuages dépoussière se colorer en rouge sous la lueur des lanternes. _ ■ — Pourquoi n êtes-vous pas revenu sur la bête de Montournois? demanda Laurent au marquis. Le temps est superbe, et il fait bon galoper à la fraîcheur. — J'aimais mieux causer avec vous, répondit le marquis. -— Eh bien! causons. Hector tourna la tête vers Louise, toujours enfoncée dans l'angle de sa voiture. — Je ne sais pas si Mme Laurent dort, dit-il tout bas. — C'est propable. Mais défiez-vous du sommeil des femmes. Elles entendent tout, dans leur immobilité, à la façon des rivières tranquilles qui n'ont l'air de rien, et qui reflètent tout sur leur passage. Du reste, vous n'avez rien d'absolument confidentiel à me dire, monsieur le marquis? — Pas précisément, répondit Hector, auquel la crainte d'être combattu par Louise faisait prendre des détours. C'est toujours samedi que vous devez voir la personne en question ? — Quelle personne? fit Laurent qui voulait être positivement sollicité, pour s'indigner plus haut. — Vous auriez oublié? — Peut-être bien, j'ai tant d'affaires ! — Il n'en arrive pas tous les jours une semblable à l'étude, reprit vivement Hector. Et à propos, ajouta-t-il en se croyant fort adroit, je comptais vous demander de quelle manière vous désirez que la gratification soit soldée ? —. La gratification! répondit Laurent étonné. Je n'en accepte jamais en dehors du tarif. Il tourna sa figure vers Louise pour juger de l'effet produit par cette réponse. Louise n'avait pa. remué. — La rémunération, si vous voulez, reprit Hector. — A la bonne heure! — Préférera-t-on un domaine, des obligations, des titres de rente? Laurent feignit un ébahissement profond. — Je ne sais pas ce que vous voulez dire, monsieur de Bossanges. Hector leva les épaules, mais il fallait se contenir : —' Les cent mille francs promis ! répondit-il. — Cent mille francs promis ? J'y suis moins que jamais. Hector reboucla sa cuirasse de patience. —-- Soyons sérieux, monsieur Laurent, dit-il. Tout a été arrangé par vous. — Sur l'honneur, je ne m'en souviens pas. — C'est inimaginable ! reprit Hector un peu hors de lui. Vous no vous souvenez pas qu'il a été question d'un certain héritage ?... — Attendez donc, reprit Laurent. J'ai une lueur de mémoire. — Très heureusement. — Ne voulez-vous point parler de la succession d'un homme qui est encore vivant? — Parfaitement. — Non-seulement vivant, continua Laurent, mais plein de sève. Il a éparpillé des plaisanteries sur la route. Il se porte aussi bien que vous et moi. — Peut-être... — Il est dans sa voiture, à cent pas de nous. — Sans doute. — Mais, mon cher monsieur, prenez garde ! dit Laurent. — A quoi ? Ce que vous combinez là est fort immoral. Je pourrais vous faire un procès en captation. Hector faillit se lever de colère sur le siège. Mais tout d'un coup revenant au sang-froid : — Vous êtes un homme d'esprit, repritil à voix plus basse. — L'esprit n'a rien à faire ici. —■ Mm0 Laurent ne dort pas ? Vous vous en êtes assuré ? — Qu'elle dorme, oui ou non, monsieur le marquis, ma réponse sera la même. L'insinuation que vous vous êtes permise est fort blessante pour moi. — En vérité ! — Et fort dangereuse pour vous, continua Laurent en élevant beaucoup la voix. Vous voulez me séduire. — C'est déjà fait, je crois. — Acheter ma prétendue influence sur M. Lignard, pour qu'il teste en votre faveur ? Hector eut un rire silencieux. — Malheureusement pour votre virginité, monsieur Laurent, le marché a été débattu et accepté par vous. — Vous avez osé le croire, monsieur le marquis? — Mais, monsieur, vous me rendrez fou ! — Cela vous sauverait peut-être. — Vous avez choisi le jour où vous parleriez au baron. Vous m'avez raconté d'avance votre conversation future. Vous contrefaisiez les objections de M. Lignard. — Tout cela est possible, monsieur le marquis. Une seule chose vous a échappé... — Laquelle ? rr — Je ne voudrais rien dire de blessant. — ±tien ne me blesse davantage que votre contenance actuelle. Eh bien ! la chose que vous n'avez pas comprise... — C'est que ?... — C'est que je me moquais de vous. — Monsieur Laurent !... — Moquer est trop aire. Je vous laissais aller. — Je n'accepte pas les leçons. — Sans doute, mais moi je les donne ! Vous seriez allé, ne vous offensez pas du mot, c'est vous qui me le mettez sur les lèvres, vous seriez allé jusqu'au cabinet du juge d'instruction, si j'avais voulu vous y conduire. .Hector était partagé entre le ressentiment et un commencement de terreur. — Mais je ne voudrai pas, rassurez-vous, continua Laurent. Cependant, pour l'exemple, ce serait utile... Essayer de corrompre un officier ministériel dans l'exercice de ses fonctions ! Hector eut enfin sa sortie. C'était là que Laurent l'attendait. — Monsieur ! s'éoria-t-il ne songeant plus 1 à la présence de Louise, je n'admets pas la bonne foi de ces accès de stoïcisme soudain. On ne passe pas tout d'un coup de la complaisance au puritanisme. Si je vous ai proposé d'acheter votre influence, c'est que vous m'avez montré qu'elle était à vendre. Il y a des physionomies qui permettent de lire dans le fond du caractère. Vous m'avez paru abordable ; ce n'est pas ma faute, sans doute. Vous n'êtes pas assez farouche, c'est un tort pour qui veut «c ménager l'indignation à la dernière scène. J'ai la mémoire très-exacte. Vous m'avez écouté avec ravissement, vous m'avez suppléé à la pauvreté des moyens que je vous indiquais. Le programme a été revu par vous. Vous êtes do la comédie. S'il ne vous convient plus _ d'y avoir un rôle, dites-le net, mais sans impertinence. Je me résume. Les cent mille francs ne vous ont point paru suffisants. Je vous en offre deux cent mille, et j'espère que vous ne me ferez pas marchander plus longtemps. Ou le chiffre, si vous acceptez, ou ma représaille, si vous prétendez encore me donner une leçon. Laurent ne s'arrêta pas aux longs discours. — Monsieur de Bossanges, répondit-il, la moquerie est quelquefois un dérivatif de la colère. J'ai prétendu me calmer moimême, en me donnant la satisfaction de rire de vous. Vous ne m'avez point paru comprendre l'impudence de la proposition que vous me faisiez. Si je vous ai permis d'abord de la développer, c'était pour ne pas arriver à l'extrémité de congédier un homme qui ne se doutait pas de son imprudence. — Nous étions sur la grande route, monsieur Laurent. — Mais le soir où vous êtes venu à la maison ?... — Sur votre invitation, monsieur... — Sur mon invitation, soit l Vous avez renouvelé vos insinuations... — Eh ! attendez donc, monsieur Laurent, c'est ce soir-là, je me le rappelle, que vous m'avez parlé de prendre hypothèque sur mes biens présents et futurs. Est-ce là de la complicité, oui ou non. Laurent se sentit battu. Il eut un terrible ressentiment contre le marquis lorsque cette révélation fut faite devant sa femme, et il répondit, entre la fureur et l'émotion: — Assez, monsieur de Bossanges! Vous n'avez pas vu les pièges et vous y êtes tombé. L'hypothèque que je vous demandais était une trappe de plus. Je savais qu'il ne vous restait pas un hectare au soleil, et c'est votre ruine même qui est peut-être l'atténuation de votre cupidité! Vous n'avez plus un habtt, vous pensez à la défroque d'un vivant! Il vous serait agréable de loger votre marquisat dans cette baronnie, et le plus tôt possible ! Mais cherchez quelque autre pour vous remettre les clés du château. Hector bondissait. Il hésitait à se précipiter sur la route pour échapper à cette flagellation, ou à tomber sur Laurent pour le punir. Un de ces partis aurait été ridicule, l'autre brutal. Puis un spectacle l'haïlucinait, c'était la vue des lanternes de la berline qui fuyaient et s'effaçaient devant lui. Cette magnifique succession dont il pourrait encore être si près, lui échapperait et s'effacerait de la sorte. Et Laurent seul était la planche qui conduisait à cet héritage. -— Monsieur, cria-t-il au moment où la berline allait disparaître derrière les premières maisons de Sommeuse, je vous atteste que je justifierais tout ce que vous diriez de moi au baron, si vous me con- naissiez davantage... — Je vous connais assez pour vous plaindre, monsieur le marquis. Hector se méprit au sens de cette parole. La berline tournait, on ne voyait plus qu'un tremblement de lueur dans la nuit. Hector attacha une idée sup< : • titieuse à ce reste de clarté. Il voulut avoir le consentement de Laurent avant qu'elle fût éteinte. H était fou. •— Monsieur, lui dit-il encore, une dernière proposition. — Pourvu qu'elle ne ressemble pas aux autres, monsieur de Bossanges. — Elle en diffère beaucoup. — Je vous écoute. — Si vous obtenez que le baron teste en ma faveur, je vous abandonne, dès à présent, par un acte que vous ferez, la moitié de cet héritage. Laurent agita son fouet. Hector se méprit à ce geste; il bondit sur Laurent. C'est ce que voulait ce dernier. Il tenait à être un peu martyr devant sa femme. En attendant, il arrêta la voiture, et soulevant ensuite Hector de ses deux bras très vigoureux, il le déposa sur la route. — Je vous retrouverai, monsieur 1 s'écria le marquis au comble de la fureur. Laurent fouetta son cheval. Puis il se retourna vers le fond du cabriolet. Louise n'avait tressailli ni à la colère ni à la joie ; cependant, elle ne dormait pas. Elle semblait ne plus assister à sa vie: elle regardait très loin d'elle. — Tu as entendu ? lui demanda Laurent. Es-tu contente de moi? — Fort contente, dit elle. Sa voix était glacée. On arriva bientôt devant le prieuré. Les adieux s'échangèrent de toutes les voitures. Mais Louise ne salua personne. Lorsque, dans la cour, Laurent lui donna le bras pour aller jusqu'à la maison : — Qu'as-tu? lui demanda-t-il inquiet. — Rien! répondit-elle. La malheureuse aimait Georges ! (A continuer.)