LA FEUILLETON. V. (Fin.)
L'UNION., 1864-05-21 00:00:00

FEUILLETON. LA MAISON DE POSTE. V. (Fin.) — Vous le voyez, ma fille, il faut partir, «it la générale quand le docteur eut ter•"•né son récit; vous obstinerez-vous à rester attaché à un père qui vous traite ainsi, qui ha»t votre mère? M— Vous savez bien, ma mère, répondit .lvla<'tha, avec des intonations tendres dans a voix et s'assouplissaut sous la parole de cette femme comme les panthères se courût sous le regard d'un dompteur, — vous jyVez bien que je vous obéirai en tout, que J°us suivrai partout! f«ldmann assistait, silencieux, à ces scènes a' Se succédaient depuis quelques heures thtc tant de rapidité. Le caractère de Mai-"a se révélait à son esprit sout: un aspect ,', , nouveau, et dont ses allures à Grûbeneoftrgg -i avaient. du reste, donné un avant!" ' " découvrait qu'il s'était trompé dans faiiua^préciations et dans l'étude qu'il avait le fnn i Cette nature- Martha possédait dans dont il » 3on cœur des trésors de tendresse " u ava»t pas su trouver le chemin, et qu'en sa présence elle étalait devant sa mère, sans se douter du mal qu'elle faisait au pauvre jeune homme: semblable à ces dames romaines qui n'avaient point de scrupule à se déshabiller devant leurs esclaves qui, pour elles, n'étaient pas des hommes. L'heure était trop avancée pour qu'on pût songer à quitter Tzendau le soir même: il fut donc convenu que le lendemain matin on partirait pour Grûbenbourg ; la générale arrangerait ses affaires dans la journée, de façon à pouvoir quitter le château aussi promptement que possible et arriver le surlendemain à Kœnigsberg. Le docteur, n'ayant plus rien à faire dans cette famille que, bien involontairement, il avait désunie, se retira en promettant de revenir pour assister au départ et donner ses dernières instructions. Cette nuit-là, on ne dormit guère à la maison de poste : le silence et le sommeil, qui, depuis dix-huit ans, avaient coutume d'y entrer à neuf heures et de n'en sortir qu'avec le jour, durent se trouver fort désappointés de voir tout le monde allant et venant, des silhouettes passant et repassant sur le fond éclairé des fenêtres. A chaque étage, dans chaque chambre, c'était un bourdonnement, des murmures, des gémissements et des éclats de joie qui formaient une singulière symphonie de contrastes. Chez Martha, la décision de M. Schulze avait été considérée comme inébranlable, sans appel, et la générale avait insisté pour qu'on activât les préparatifs de départ. Feldmann, aidé par la servante, apporta dans la chambre plusieurs caisses, où l'on se mit en devoir d'entasser le? effets appartenant à Martha. Pendant ce temps, la générale décrivait à sa fille le plan de leur voyage. Elles devaient gagner la Suisse eu traversant diagonalement l'Allemagne et en combinant leur itinéraire de façon à s'arrêter chaque soir dans quelque grande ville et à y séjourner au moins un jour. Elles resteraient ensuite sur les bords du lac de Genève quelque temps, afin d'attendre que le commencement de l'été leur permît d'en treprendre, sans avoir rien à redouter du froid, la traversée des Alpes. Une fois en Italie elles se dirigeraient, selon l'état de santé plus ou moins prospère où se trouverait la malade, soit vers Florence, soit vers quelqu'une de ces villes qui, le long de la rivière de Gênes, font jaillir leurarchitecture blanche et rouge des masses verdoyantes étagées au-dessus du bleu miroir de la Méditerranée. La générale connaissait ce pays, et la description qu'elle en faisait à Martha amenait sur la physionomie de la jeune fille des lueurs d'extase et de ravissement ; mais, par instants, au milieu des images séduisantes que la générale feuilletait devant son imagination, un bruit de pas, nerveusement rhythmé, venait, à travers les murailles, frapper l'oreille de Martha. C'était M. Schulze qui arpentait sa chambre. Lassée par tant d'émotions, Martha finit par s'endormir; mais elle se réveillait souvent, et, voyant Feldmann et la servante occupés à préparer ses malles, leur recommandait  bien de ne pas oublier tel ou tel objet, quelqu'une de ces inutilités qui garnissent les étagères de jeunes filles : quoique Martha n'eût que de tristes souvenirs à emporter de Tzendau, elle voulait avoir dans sa vie nouvelle les témoins intimes de l'existence qu'elle allait quitter et faire partager son bonheur futur aux compagnons muets de ses ennuis passés. Au matin, Feldmann, entrant dans la chambre de Martha, trouva les deux femmes endormies. La générale tenait encore dans sa main la main de Martha, et mises ainsi en communication, leurs deux âmes donnaient à leurs visages une même expression de bonheur. ... Feldmann resta quelque temps immobile sur le seuil, contemplant cette Martha que bientôt il allait perdre; il profitait de son sommeil pour goûter toute la pureté et la sincérité de ses traits, que ne dénaturait plus le masque de frordeur hautaine sous lequel elle avait jusqu'à présent caché sa vraie pensée. Le docteur qui vint lui frapner sur l'épaule et le prévenir qu'il était temps de partir, l'arrêta sur la pente mélancolique où l'entraînait sa méditation; reprenant son rôle effacé de confident, puisqu'il ne fallait espérer pouvoir en remplir un autre auprès de Martha, il réveilla les deux femmes et leur dit qu'il allait faire préparer les voitures. Il leur rapporta que, pour 1 acquit de sa conscience, il avait plusieurs fois, soit par lui même soit par d autres personnes de la maison, essayé de parlementer avec M. Schulze, mais que le maître de poste s'était obstinément refusé à toute espèce de communication ; on l'avait entendu se promener dans sa chambre pendant toute la nuit: il n'y avait donc plus à hésiter. Comme il l'avait dit, sa résoluiion était immuable, et on accomplissait presque un acte d'humanité en l'abandonnant le plus tôt possible à sa sombre colère. Les brumes du matin s'évaporaient rapidement aux rayons déjà chauds du soleil s'élevant vers les espaces bleus; la neige ne devait pas tarder à fondre sous cette influence qui, avant trois jours, allait rendre les routes impraticables. Martha, aidée par sa mère et par laser vante, eut bren vrte terminé sa toilette; elle descendit lentement l'escalier, les yeux à demi fermés par 1 émotion; lorsqu'elle atteignit le perron, elle eut une défaillance et fut obligée de s'arrêter. On eût dit que son corps refusait d'exécuter la sentence suprême que son âme avait prononcée. Enfin on parvint à lui faire franchir les quelques marches qui ia séparaient de la voiture: c'était un traîneau fermé au tond duquel elle se laissa tomber ; elle était plus pâle qu'une morte, et ne s'aperçut pas des démonstrations de Johann, qui s'était élancé sur son passage et qui, prodigieusement ému par cette scène à laquelle il ne comprenait rien, fondait en larmes et poussait des sanglots semblables à des beuglements; elle ne vit pas non plus, heureusement pour elle, un visage aux trois quarts caché pal" un mouchoir et qui se montra un instant à une fenêtre du premier étage. Après avoir échangé quelques mots encore avec le médecin, la générale monta dans la voiture à côté de sa fille, et jetant quelques poignées de menue monnaie aux gamins accourus de tous les points de la place, donna le signal du départ. Feldmann suivait avec les bagages dans un traîneau découvert. • La distance qui sépare Tzendau de Grûbenbourg fut rapidement franchie: le sol, qui commençait à s'amollir sous l'influence de la chaleur, était moins rigueux que cette nuit où Feldmann avait conduit la jeune fille chez sa mère, et les chevaux pouvaient trotter bon train sans qu'on eût à craindre de trop violentes secousses pour la malade. Il était encore de bonne heure lorsqu'on arriva au château : Feldmann voulut s'en retourner aussitôt, car il lui tardait de se soustrai.e à cette situation douloureuse; il commençait à ne p'us se sentir la force de soutenir son masque ni de jouer une sollicitude banale, tandis qu'il avait au fond de l'âme un tout autre sentiment. Mais la générale et Martha elle-même le prièrent de rester pour les accompagner jusqu'à Kœmgsberg: après quelques objections, Feldmann consentit à ce qu'elles lui demandaient. Un cœur amoureux est si lâche qnil n ose pas lutter avec lui-même! On renvoya les traîneaux à Tzendau avec une lettre où. pour a forme, Feldmann demandait a son supérieur un congé de trois jours. La générale fut occupée toute la journée à terminer ses affaires et à surveiller les préparatifs du départ ; Feldmann, tout en l'aidant, lui parlait de Mari ha, lui décrivait ses goûts, ses habitudes: il repassait ainsi l'existence qu'il avait menée silencieusement à côté d'elle, et il lui revenait des gestes, des paroles, des airs de tête qui l'avaient frappé sans qu'il s'en aperçût, et qui aujourd'hui se détachaient sur le fond de sa mémoire aussi nets que le jour où il les avait vus. Le soir ils se trouvèrent tous trois réunis pour le souper; Martha, élendue dans un grand fauteuil, encore toute faible des émotions de la veille et de la nuit, avait fait asseoir sa mère à sa gauche et Feldmann à sa droite : enhardi par quelques bonnes paroles de la jeune fille, le brave garçon osait enfin causer librement avec elle il lui donnait des détails sur les villes qu'elle allait traverser et qu'il connaissait. De temps en temps il risquait une plaisanterie douce qui attirait un sourire sur les lèvres de Martha, ces lèvres qu'il avait toujours crues de marbre et qui se féminisaient après tant d'années de froideur. Depuis quelques instants, la générale s'était comme absorbée en elle-même et ne prenait point part à la douce causerie des jeunes gens ; elle attendit un moment propice pour intervenir, et profitant d'un intervalle de silence, dit à sa fille : — Ce n'est pas assez, Martha, que tu me connaisses par le cœur et par les yeux; il faut que tu saches ma vie, pourquoi tu m'avais perdue et pourquoi tu me retrouves.  Tu m'aimes assez p ,ur que je puisse te parler franchement, sans fausse pudeur, comme si je parlais à ma meilleure amie... et à mon meilleur ami, ajouta-t-elle en tendant la main à Feldmann. Elle leur raconta alors, simplement et gravement, que, mariée contre son gré à M. Schulze, elle avait été prise, au bout de deux ans, d'une répulsion invincible pour son mari : elle avait supplié ses parents de ménager une séparation amiable ; toute tentative de ce genre s'étant brisée contre la volonté de M. Schulze, elle avait pris une terrible résolution, et, dans un moment d'exaspération et de désespoir, elle avait écouté les propositions d'un jeune officier russe nommé Goiokhof, qui se trouvait alors dans la ville; elle avait fui le toit conjugal et suivi son ravisseur à Saint-Pétersbourg, où il la présenta comme étant sa femme. Après avoir voyagé quelque temps à l'étranger, il avait été appelé dans le chef-lieu d'un petit gouvernement; puis avait ensuite parcouru la Russie avec elle, et enfin, en recevant le grade de généralmajor, il avait été dirigé vers le Caucase- Ils y résidaient depuis plusieurs années, lorsque le général Gorokhof fut tué en tombant dans un ambuscade de Tcherkesses- Héritière de sa fortune, elle avait aussitôt repris le chemin de l'Allemagne, n'ay»"1 plus d'autre but que de chercher sa si elle existait encore, et de l'arracher » M. Schulze, pour lequel, malgré dix-!'"" ans de séparation, ses sentiments n'avaie» point varié. Wllf Clcl m'a ""idée sans doute, dit en fille n Unt la Sénér»l« ; car la première jeune O11 ""'contrée sur la terre aile- IJ(y> jetait toi !" embraJ.ux femmes restèrent longtemps ''écit etG?s' et Feldmann, tout ému de ce re cette scène, put se retirer dou- Les ' Sans qu'elles s'en aperçussent. Nt e, ayant été donnés d'avance, '^Os8"" le lendemain matin à six i?'e d ')0llr ''''partir : la berline monumen l\'u l°ut; nous avons raconté l'arrivée à P(irr0lau attendait les voyageurs au bas du "telu!-. *ls atteignirent assez à temps Kœeft)iH,''8ft)iH,''8 pour prendre le train qui devait [Wç er les deux femmes à Berlin. Feldt i>S accompagna jusqu'au waggon, [aHt au. lal>pui de son bras à Martha, écar- I sQu , d'elle la foule des voyageurs. siJL6, e dernier coup de cloche eut donné ai*che <lu départ, il voulut descendre du s.pled sur le quai; mais, en ce mo- ?Cu* rmvrêmL'> Partira, prenant dans ses ,"'a ver;1Ils la tête du jeune homme, l'at-0,188 et f,.le et déposa sur son front un a.nÇait baiser. Cependant le train se , IolemèritV1 fallut ciu'un employé saisît v r ie f feldmann par le milieu du corps naU ms* E6 descendre, car la position de, U2; , lle»se. nn. llres après cette scène desépa- P,''ei avî,'-,pour avoir été courte et muette, w 'duiann que pws profondément agité, S-Uie» harL5°UVe,t de boue, trempé de ',a fil .p" '" fajet pénible, âccom- U°le' ae%,nïn.dfe,dan8'une méchante car' ïzendau aU Vant la maison de poste Le cœur lui battait violement lorsqu'il ouvrit la porte de la salle: il aperçut dans le fauteuil tourné à contre-jour M. Schulze, qui le regarda d'un œil fixe et atone. Sa tête, que n'animait plus aucune expression de colère, de tristesse, ni de douleur, obéissait à un mouvement régulier évidemment indépendant de sa volonté. A ce spectacle déplorable, Feldmann resîla comme stupéfait. Il ne lui vint pas à la bouche un seul mot des condoléances ni des excuses qu'il avait préparées en route. M. Schulz. parut hésiter à le reconnaître ; enfin il prit un papier administratif placé sur la table à côté de lui et le tendit à Feldmann, qui lut: «L'emploi d'aide-maître de poste à la station de Tzendau est supprimé jusqu'à nouvel ordre. „L'aide-maître de poste Feldmann est appelé à remplir le même emploi à Iserlohn, en Wcstphalie'." — J'ai reçu de l'administration l'ordre de vous expédier immédiatement, murmura M. Schulze. — Je partirai... demain, répondit le jeune homme en s'inclinaut. — Ce soir serait mieux. Pendant cette conversation laconique, Johann était entré dans la salle. M. Schulze sans plus s'occuper de.Feldmann, qui s'était retiré pour exécuter les ordres de son chef, se tourna vers le palefrenier et lui dit d'une voix affable: -- Johann, sais-tu jouer aux échecs? — Non, monsieur le m.ître de poste. — Eh bien ! assieds-toi-là je vais te l'apprendre I