XIX.
L'UNION., 1869-11-29 00:00:00

XIX. Fin du manuscrit. Tant que mon père, ma mère et ma femme vécurent, je considérai comme un strict devoir de ne marcher dans ma voie nouvelle qu'en regardant devant moi. Ayant, t pour ainsi dire, dépouillé le passé comme un converti dépouille le vieil homme, je fuyais jusqu'à mes souvenirs. ; Quoique meilleure qu'auparavant, ma situation matérielle était grevée de lourdes charges; le travail assidu auquel je me livrais pour subvenir à nos besoins m'aidait beaucoup à ne songer qu'au présent. Mais quand de ma famille il ne me resta plus qu'un fils à peine âgé de deux ans, une douce et attendrissante image prit une place impérieuse dans mon cœur et dans ma pensée. Michel m'avait appris à la fois la mort de Christine et la naissance de Clarisse. Je voulus voir, à tout prix, ma fille, et m'oeeuper d'elle efficacement. La crainte et le respect que m'ont toujours inspires les jugements du monde ne m'auraient pas, à cette époque, empêché de la reconnaître ou du moins de l'adopter. La terrible lettre que j'avais reçue de mon frère me fit naturellement supposer, qu'il avait vu mourir Christine et qu'il avait confié la petite orpheline à quelque nourrice dont lui seul connaissait la résidence. Je n'ai pas besoin de dire que j'ignorais alors la tentative de suicide de la pauvre mère et tout ce qu'avait fait pour elle M. Meunier. Je ne dois qu'à Mmo Charlet, la sœur du pasteur qui a adopté ma fille, la connaissance de ces tristes et touchants détails. — Tout entier à mon idée fixe, je pris donc la résolution de m'adresser au sévère Michel pour retrouver Clarisse et assurer son sort en la fixant près de moi. Mais la blessure qu'il avait faite à mes plus vifs sentiments était encore trop ré- ' cente et trop profonde pour que je me décidasse à interroger Jmon frère directement. Un prêtre fut mon intermédiaire. Voici, presque mot à mot, la réponse que l'ecclésiastique me rapporta: „La fille de M"» Christine B... est dans le sein d'une famille qui restera la sienne. Elle porte déjà le nom d'un homme charitable et vertueux, qu'à défaut de son père naturel, Dieu a choisi pour l'aimer et la protéger. Elle a aussi un parrain et une marraine qui lui ont- donné ses noms de ' baptême. L'éducation qu'on lui destine sera libérale, parfaite, telle que sa pauvre mère l'aurait désirée. Rien ne lui manque, rien ne lui manquera; elle jouira même, un jour, d'une aisance relative, dûtelle ne pas se marier. — Que la personne qui semble s'intéresser à l'enfant, ou s'en occuper, regarde comme un nouveau crime toute démarche ultérieure semblable à celleci En continuant de pareilles recherches, elle compromettrait le bonheur de la fille de Christine ; et cette mère maudirait le criminel importun , non plus sur la terre, mais au ciel." Qui oserait me blâmer d'avoir obéi religieusement à une recommandation si émouvante, à un ordre si formel ? Est-ce vous, Julien ?... Est-ce vous, Clarisse ?... Ne voyez-vous pas que votre père a vidé jusqu'à la dernière goutte une coupe pleine d'opprobres, de douleurs et d'humiliation ?... Et voudriez-vous la remplir encore?... J'ai fini, Julien. Interrogez lentement votre conscience, et faites, comme un homme juste et intelligent, la part du bien et du mal. Mais, quoi que vous décidiez, agissez vite. Fuyez sans parler, ou parlez sans fuir. Ah ! si vous pouviez, en vous conservant à moi, me rendre ma fille ! Comme ce pauvre cœur qu'un devoir inexorable a si longtemps tenu fermé, s'ouvrirait  largement avec bonheur, pour donner à chacun de vous une bonne et chaude place !... les larmes sont douces quand nos yeux brûlent depuis vingt ans!... Au besoin, chargez-moi des petites affaires de.Clarisse; vous savez qu'elles seront en bonnes mains.