XVI
L'UNION., 1865-11-01 00:00:00

XVI Quelques années se sont écoulées et nous touchons au mois de janvier 1829. Il est huit heures du matin, le soleil resplendit dans un ciel sans nuages, et il fait un de ces petits froids piquants et secs qui sont la joie de la campagne en hiver. Un jeune homme de vingt ans chemine gaillardement, un bâton sur l'épaule, et, au bout de ce bâton, un petit paquet de bardes. Sa mise est celle d un paysan, mais il a bon air, et sa chemise bien blanche, sa blouse neuve, ses bons souliers ferrés attestent cette aisance modeste que donnent la conduite et le travail. Il était plutôt grand que petit, robuste en sa taille, assez joli garçon, avec un air de belle santé, et on eût difficilement reconnu en lui le pauvre être malingre et chétif que ses frères rudoyaient et que son père n'aimait pas. En un mot, notre voyageur n'était autre que notre ami Nicolas et venant au pays après six années d'exil. H suivait la grande route de Vierzon à Orléans et quand, arrivé sur une petite éminence, il vit poindre devant lui le clocher de Salbris, il s'arrêta tout ému, son cœur battit plus vite, et une larme roula sur ses joues. Au delà de Salbris, les grands bois, et cachée sous les grands bois, la maison où il était né. Après avoir dominé son émotion, Nicolas se remit en route et doubla le pas. C'était un dimanche ; il y avait du monde sur les portes et devant l'église ; mais personne ne le reconnut, et Nicolas continua son chemin. Au bout du pays, il s'arrêta de nouveau. H y avait là un grand bâtiment carré, sur la porte duquel flottait un drapeau ; et, assis sur la première marche du seuil, un homme en bonnet de police, qui fumait sa pipe. C'était le bon Michel Legrain, avec six années de plus et sa belle tête honnête et martiale toute blanchie. L'homme et l'enfant se reconnurent et s'élancèrent dans les bras l'un de l'autre. — Tu es exact comme un petit soldat que tu pourrais bien être ce soir, mon garçon, dit le vieux gendarme qui, nous avions oublié de le dire, était passé brigadier. Les paroles de Michel Legrain étaient aisées à comprendre. Nicolas avait vingt ans, et l'heure du tirage au sort venait de sonner pour lui» Or, c'étaient précisément ce jour-là que le tirage avait lieu, à midi précis, au sortir de la messe dans la salle de la mairie. Michel Legrain fit entrer le jeune homme dans la caserne. Mme Legrain prépara le déjeuner à la hâte, et le vieux soldat dit à son protégé: — Tu vas manger un morceau et boire un coup ; après nous causerons. — Donnez-moi des nouvelles des miens, dit le jeune homme d'une voix tremblante, car depuis bien longtemps il n'avait rien appris touchant sa famille. Le gendarme fronça les sourcils, hésita un moment, puis avala deux verres de vin coup sur coup, comme s'il eût voulu se donner du courage. — Ecoute, lui dit-il, les mauvaises nouvelles, ça s'avale tout d'un coup ; c'est âpre à la gorge, mais ça fait moins de mal que si on les boit goutte à goutte. Ton père et ta mère sont morts. Nicolas pâlit et ses yeux se remplirent de larmes, au souvenir de sa mère. — Et ma sœur, et mes frères? dit-il avec angoisse. — Martinet a quitté le pays. Mathieu et Jacques vivent ensemble, et ils continuent leur métier. Quant à ta sœur, elle est mariée et heureuse. a kolas murmurait avec émotion le nom de sa mère. — Faut pas la plaindre, la pauvre chère femme, dit Michel Legrain, elle avait tant de mal en ce monde, que la mort a été pour elle comme une délivrance. (A continuer.)