L’EXPOSITION UNIVERSELLE ET LE COMMERCE EXTÉRIEUR DE LA FRANCE.
La Gazette du Grand-Duché de Luxembourg, 1878-08-18 00:00:00

L’EXPOSITION UNIVERSELLE ET LE COMMERCE EXTÉRIEUR DE LA FRANCE. Le succès général de l'Exposition universelle do 1878 dépasse certainement celui que ses promoteurs et ses organisateurs pouvaient légitimement espérer, si l'on tient compte des circonstances difficiles au milieu desquelles cette idée a été conçue par le gouvernement, acceptée par le public et mise à exécution par tous avec patriotisme. A l'intérieur, une lutte politique passionnée; au dehors, l'Europe en guerre ou en armes ; enfin, une crise industrielle et commerciale pesant sur les principales nations productrices, constituaient certes des éléments peu encourageants pour entreprendre et mener à bonne fin une entreprise qui, si elle eût échoué, eût entraîné une perte d'argent considérable et un échec moral regrettable pour la France. Notre bonne étoile et aussi la sympathie dont la France est l'objet de la part de tous les peuples, malgré les appréhensions qu'elle inspire aux uns et les critiques que croient devoir lui adresser les autres, nous ont permis de mener à bien une entreprise que l'on peut, aujourd'hui que le succès l'a justifiée, qualifier de téméraire. Il est indéniable, en effet, que l'Exposition •universelle de 1878 est admirablement réussie en tant qu'Exposition. S'il et possible de reprocher aux palais du Champ de-Mars et du Trocadéro de manquer de la grâce, de l'élégance, de l'aspect extérieur qui ont marqué d'un cachet distmetif si agréable l'Exposition de 1867 ; si encore, à certains égards, l'ordre adopté pour le classement des produits est critiquable, on ne saurait cependant contester que les dispositions adoptées par la commission supérieure actuelle aient un caractère de grandeur véritablement imposant. L'affiucnce toujours croissante des visiteurs ne laisse aucun doute sur l'approbation unanime donnée par le public à l'ensemble de l'œuvre de M. Krantz. i Mais, en dehors du point de vue architectural qui n'est que la partie accessoire de l'Exposition, il faut étudier cette grande manifestation dans son clément fondamental, c'està-dire dans le nombre, la nature et le mérite des objets exposés. Or, sous ce rapport, l'Exposition universelle de 1878 est très réellement supérieure à l'Exposition universelle de 1867. Ce n'est pas qu'à proprement parler le niveau général du mérite de la production se soit sensiblement élevé. Les rapports des jurys spéciaux mettront sans doute en lumière d'importantes améliorations de détail dans les diverses branches de l'industrie, mais nous ne pensons pas que l'examen attentif des hommes spéciaux fasse ressortir un grand nombre de ces inventions qui révolutionnent et transforment toute une industrie. Ce n'est pas dans les innovations qui frappent et étonnent la foule que réside le caractère parlieulier de l'Exposition do 1878, c'est bien plutôt dans l'uniformité des progrès accomplis depuis dix ans par les peuples qui figuraient à la grande manifestation de 18(17. On se rappelle qu'alors la France brillait entre toutes les nations par l'incontestable supériorité de sa fabrication. Si quelques pays pouvaient faire valoir certaines spécialités, étudiées avec soin, heureusement exécutées, l'ensemble des produits français composait un tout harmonieux qui a mérité à notre industrie de grands éloges, mais qui a aussi éveillé bien des convoitises, suscité bien des haines, attiré sur nous bien des malheurs. Aujourd'hui, la situation est toute différente. L'immense distance qui séparait sur tant de points, en 1867, l'industrie française de ses concurrents étrangers s'est amoindrie et, pour quelques objets même, complètement effacée. Certes, la France garde encore une place d'honneur, les jurys diront si c'est la première, mais personne ne saurait nier qu'il ne nous faille actuellement lutter et lutter sérieusement là où, autrefois, nous jouissions d'une prépondérance incontestée. Or, cette constatation déjà dangereuse en ce qui concerne la simple comparaison des produits de provenances diverses exposés devient très grave si on réfléchit aux conséquences qu'elle peut avoir pour le développement de notre commerce extérieur. Une Exposition universelle n'a d'autre objet que de mettre en présence les produits similaires pour que la consommation fasse un choix déterminé par les conditions de qualité et de prix. L'éclat de l'Exposition universelle de 1878 ne doit pas nous faire oublier ce but final sous peine de nous exposer à prendre l'ombre pour la proie. Nous devons d'autant moins négliger sur ce sujet les enseignements de l'expérience que, contrairement à une opinion généralement admise, l'Exposition de 1867 ne s'est pas montrée favorable au commerce extérieur de la France. Les documents statistiques prouvent même que l'année 1867 a marqué pour les exportations le point de départ d'un déficit considérable qui s'est continué d'année en année jusqu'à la fin de l'empire. Après certaines incertitudes inévitables à l'inauguration d'un régime nouveau, les exportations françaises prirent facilement, à partir de 1862, le dessus sur les importations. Les excédants des exportations sur les importations se chiffrèrent par 44 millions en 1862, 216 millions en 1863, 396 millions en 1864, 446 millions en 1865, et enfin 387 millions en 1866, soit pour cette période quinquennale un bénéfice de près de 1 milliard I^2. Avec l'année 1867, la situation change brusquement. A un premier déficit de 200 million-! dans les exportations en succède un second de 513 en 1868, puis un troisième de 78 en 1869 et un quatrième de 65 millions en 1870. Si à ces déficits successifs on ajoute la perte de 694 millions éprouvée par notre commerce extérieur pendant la guerre, on voit que la période de 1867 à 1871 a absorbé, et au-delà, les bénéfices acquis pendant la période de 1862 à 1866. Il est certain que l'année 1870—1871 a été une de ces années désastreuses tout-à-fait anormales, dont les résultats ne sauraient être imputés à un régime économique quelconque ; mais on ne saurait non plus méconnaître qu'à partir de 1867, une modification aussi regrettable que complète s'est opérée dans nos relations commerciales. Au lieu de présenter un solde créditeur constant, notre commerce extérieur s'est trouvé plusieurs années de suite débiteur, et cela au lendemain d'une Exposition universelle qui accusait, en faveur des produits français, une énorme supériorité. Ce fait doit nous donner d'autant plus à réfléchir que, d'une part, l'industrie française ne possède plus sur un grand nombre de points les avantages dont elle jouissait en 1867, et que, d'autre part, nos exportations, profondément atteintes depuis plusieurs années, auraient besoin d'un grand secours. En effet, les quatre premières années qui suivirent la guerre furent très favorables à notre commerce. La consommation de l'Europe, ralentie pendant la lutte engagée entre la France et l'Allemagne avait besoin de combler ses vides; d'importantes commandes furent faites; les usines travaillèrent avec une activité fébrile; nous vendîmes à l'étranger plus que nous lui achetâmes, et nos bénéfices s'élevèrent en 1872 à 191 millions, en 1873 à 232 millions, en 1874 à 193 millions, et enfin en 1875 à 335 millions. L'année 1875 a été le point d'arrêt do cette prospérité temporaire, une chute subite nous a fait perdre 413 millions en 1876, 272 millions en 1877 et le premier semestre de 1878 nous constitue en déficit de plus de 520 millions vis-à-vis de l'étranger. Si les choses continuent do la sorte l'année 1878 no; s fera perdre à elle seule plus que la guerre avec l'Allemagne. Nous regrettons vivement de placer sous les yeux de nos lecteurs un tableau aussi sombre de la situation commerciale, au moment où tout resplendit à Paris de l'éclat do 1 Exposition universelle. Toutefois, quelque regret que l'on éprouve à connaître la vérité, mieux vaut mille fois la divulguer que de garder un silence coupable et de demeurer dans une quiétude trompeuse. L'Exposition universelle n'est pas plus un témoignage de force, que les fêtes publiques ne sont un gago de prospérité ; l'une atteste l'état réel de notre industrie, les autres témoignent de la confiance du pays dans le présent, de sa foi dans l'avenir. Avec ces deux éléments on fait beaucoup, mais à une condition, c'est de ne pas se payer d'illusions, de regarder les difficultés en face et de chercher, non à les tourner, mais à les surmonter.