EDMÉE XXXII. Le procès. (Suite.)
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1862-07-16 00:00:00

FEUILLETON. EDMÉE XXXII. Le procès. (Suite.) Loin de maudire ses juges, il se disait, dans son for intérieur : « A leur place, j'eusse jugé comme eux... on recommandant à Dieu la partie succombante... > Avoir loyalement acquis une chose, l'avoir intégralement payée, en rapporter les preuves manifestes, authentiques, irréfragables, et se voir condamné, en la personne du fils de son fils, à délaisser cette chose au profit d'un héritier de convention, d'un collatéral, et, qui plus est, d'un usurier, d'un voleur, d'un homme qui tue avec l'argent prôté par lui,—comme le bandit, avec lo poignard ac'oeté par lui... 0 justice, qui rends une telle sentence et tire ton épée lumineuse de son fourreau d'or pour appuyer, au besoin, ton jugement, ô justice, qu'il faut t'aimer pour ne trouver dans son cœur, en cette circonstance, que des cris de bénédictions eu ta faveur, ô justice, verbe de Dieu! Huit jours après, M. Delapalme recevait une lettre d'Edimbourg. Cette lettre lui était adressée par Arthur Richomme, qui était allé * demander à l'air pur et vivifiant des montagnes de l'Ecosse le rétablissement de sa santé ébranlée. » Quelque temps après, cette première lettre fut suivie d'une seconde, timbrée d'une autre ville de l'Ecosse. Arthur Richomme avait appris, par sa famille, le procès intenté à M. Delapalme, ainsi que la décision intervenue. Le tribunal lui paraissait avoir jugé « tout de travers » et il ne doutait pas que M. Delapalme n'appelât d'un pareil jugement, qui, s'il venait à passer en force de chose jugée, c'està-dire à faire jurisprudence, était de nature à semer l'alarme, à bouleverser les fortunes les mieux assises et à mettre sur la paille une foule d'honnêtes geus. Le jugement rendu par le tribunal d'Evreux produisit tine vive et profonde impression sur Mlle Delapalme, dont l'esprit, totalement étranger aux principes du droit, ne pouvait comprendre que son aïeul eût payé les biens achetés par lui et que son descendant pût être tenu de restituer ces mêmes biens, si légitimement acquis. Mais la noble enfant sut conserver, en cette douloureuse circonstance, la belle attitude qu'elle avait prise dans la vie morale : la pure séréneté de son âme, sa douceur angélique, sa tendresse ineffable pour tous les êtres souffrants n'en furent pas un seul instant altérées. Seulement, en arrêtant son regard sur sa douce figure de madone, il était facile de s'apercevoir que ses beaux yeux avaient pleuré, comme dit 1j lied allemand. La mère Marie, en apprenant la triste nouvelle, se fit répéter par «sa chère Aimée,» ce que cela signifiait : délaisser des biens, car, pour elle, elle ne comprenait pas, elle ne pouvait pas comprendre... Puis, lorsque sa chère enfant, de sa douce voix, lui eut expliqué qu'on allait reprendre à son père tous ses biens, la pauvre vieille resta comme pétrifiée et ne trouva pas un mot à dire « à son enfant, » pour la consoler... Mais jamais peine ne fut plus vive que celle qu'elle ressentit. C'était la douleur ant que, dans toute sa grandeur... Pas de gestes, pas de cris, pas de larmes; mais un immense ébranlement de l'être, une suspension momentanée des facultés du cœur et de l'esprit entre la vie et la mort. La douleur de Valentin ne saurait non plus s'exprimer... Il allait et venait, sans avoir conscience de ce qu'il faisait; et la perte de sa place (car il allait être forcé de quitter le Mesnil) était le moindre de ses soucis : qu'était-ce que la perte de sa position, comparée au désastre qui atteignait son patron ? Une chose insignifiante... Des plans d'usine avaient déjà été esquissés, des ouvriers de divers corps d'état engagés, des machines à vapeur, d'un nouveau système, retenues... Il fallut arrêter tout cet essor. Sut ces entrefaites, le jugement rendu par le tribunal d'Evreux fut signifié à M. Delapalme, résolu, plus que jamais à s'incliner devant la sentence des premiers juges, car il ne voyait pas de r. ison pour appeler, et son avocat (un avocat normand!) «ne savait que lui dire à cet égard...» C'était une cause désespérée. Vers le soir, Valentin, qui n'avait pas assisté aux débats du procès, éprouva le désir de prendre connaissance du jugement. Il alla trouver M. Delapalme et le pria de le lui communiquer et de lui permettre de l'emporter dans sa chambre afin de pouvoir l'examiner avec toute l'attention que réclamait un pareil acte. M. Delapalme se rendit au vœu de son jeune commis et le remercia même de cette nouvelle preuve d'intérêt. Il était alors cinq heures. Valentin se dirigea vers sa pension; mais il ne put prendre qu'un potage, tant il avait le cœur serré. Il pria la Jeanne de lui préparer une tasse de café et de la lui monter à sa chambre. Un quart d'heure après, la liqueur sympathique et intelligente fumait sur la petite table du pensionnaire de la Jeanne. Valentin saisit alors sa tasse avec des yeux brillants et la porta lentement et gravement à ses lèvres, comme s'il eût été au banquet de Platon et se fût disposé à la vider en glorifiant Apollon, avant de porter la parole et d'aborder une de ces thèses élevées dont le disciple de Socrate offre de si brillants exemples, dans ses immortels Dialogues. Le jeune commis, l'employé, avait disparu et fait place au poète, au jeune adepte de la science du juste et de l'injuste, au clerc de notaire. Il y avait à faire acte de suprême intelligence, car il s'agissait déjuger après le juge, de citer la justice au tribunal de son esprit, de se constituer de sa propre autorité cour du souverain. Aussi, nous le répetons, le jeune esprit portant à ses lèvres frémissantes la liqueur dorée, semblaitil communier avec l'idée pure et puiser des forces intellectuelles nouvelles dans la liqueur du soleil, breuvage sacré, car il fait comprendre et aimer, et tout ce qui fait comprendre et aimer est saint devant Dieu. Le jeune savant (qui dit clerc dit savant) lut une première fois le jugement, puis une seconde, une troisième, avec des intervalles de repos, marqués par la méditation. Il était près de minuit lorsqu'il acheva sa troisième lecture. Sa tête était en feu et, quoiqu'il gelât, il fut plusieurs fois obligé d'ouvrir sa fenêtre pour rafraîchir son front brûlant. Puis il se promena de long en large, dans sa chambre, pour faciliter l'ecclosion de sa pensée. H évoluait ainsi depuis près d'un quart d'heure, lorsqu'il s'arrêta brusquement et, saus songer à plagier Archimède, il s'écria, comme le géomètre de Syrakuse : « Eurêka I » —J'ai trouvé ! — Ce jugement, poursuivit-d, est susceptible d'appel, ce jugement doit être réformé, car il y a été fait une fausse application du droit. La loi de 1770 astreint bien le mari à remplacer les biens dotaux de sa femme aliénés par lui, même avec le concours de cette dernière: et. pour payer utilement et être à l'abri de toute éviction, l'acquéreur doit exiger la justification de ce remplacement... En cela, la Coutume est d'accord avec la loi; mais les biens acquis par l'aïeul de M. Delapalme dépendaient de la seigneurie du Vert-Buisson, ainsi que cela est établi dans le jugement lui-même. Or, cette seigneurie (et le fait est notoire) relevait du bailliage de Dreux. Et c'est ici que gît la nullité. La Coutume de Normandie exigeait le remplacement des biens de la femme, alors même que celle-ci comparaissait dans l'acte de vente, à moins que cet acte n'eût été homologué par le bailliage ; mais la Coutume de la Beauce dispensait du remplacement, lorsque la femme avait participé à l'acte. La cour suprême a eu à juger ce point de droit et a décidé comme je le dis... Et cet arrêt est si bien présent à ma mémoire que j'en pourrais citer le dispositif... Quant à sa date... Ah 127 novembre 1849. Oui, c'est bien cela, je suis sûr de ne pas me tromper...—-J'ai trouvé le phénix que je cherchais : un cas de nullité! La justice se réformera elle-même, la sentence des premiers juges sera mise à néant et le demandeur, débouté des fins de sa requête et M. Delapalme conservera sa fortune, cette fortune dont il est si digne et dont il sait faire un si uoble usage.» Et sa fille, M"c Edmée, aura une dot, la dot de cent mille francs que son père s'est engagé à lui donner et elle pourra épouser celui qu'elle aime, M. Arthur Richomme... Et moi?... O mon Dieu, mon Dieu, ne m'induisez pas en tentation, mais délivrez-moi de la pensée qui vient tout à coup de s'emparer de mon esprit, de mon cœur et m'invite à mal faire, c'est-à-dire à m'abstenir, à me taire, à garder pour moi la découverte que j'ai faite et à laisser aller les choses... O ciel, songer que je tiens entre mes mains la fortune de son père — c'est-à-dire sa dot, c'est-à-dire son mariage, c'est-à-dire son bonheur, sa joie, sa félicité, et que je n'ai qu'à vouloir pour que cette fortune s'écroule et qu'il n'en reste rien, rien, rien! Et, avec la richesse, s'évanouissent les projets d'hymen, s'envole le fiancé... Le fiancé, qui devrait être ici, à offrir ses consolations à sa future iamille, et voyage en Ecosse, — en attendant, sans doute, qu'il sache à quoi s'en tenir sur la réalité de la dot promise à son avarice et sur les espérances de la jeune fille... Songer, dis-je, que je n'ai qu'à vouloir... à vouloir... à vouloir... pour que cela soit... Seulement, une pareille abstention serait infâme... Mon Dieu ! mais je l'aime, moi, cette enfant, qui sera délaissée par son prétendant officiel, le lendemain du jour où le jugement qui dépouille son pè.-e, sera passé en force de chose jugée... Mais je l'adore, moi, cette vierge de Sion, ce beau lys de Judée, cette violette de Normandie; mais je donneraisma vie pour elle, sur un mot, un geste, un signe ! Oh! que je souffre... Si, seulement, j'avais un ami auprès de moi, pour me conseiller, me raffermir dans mes défaillances, me tenir le fier langage de l'honneur ! Mais je suis seul, pour lutter contre les suggestions du mal et, de plus, j'ai contre moi mon amour. O douce image d'Edinée, éloigne-toi un moment de mon cœur, si tu ne veux pas que je trahisse la cause sacrée de l'honneur, car, toi présente, je suis sans force et sans courage contre le démon du mal... Fuis, fuis de mon cœur, ô toi que j'aime plus que ma mère, et me laisse seul avec mes tristes pensées... O torture, pouvoir les séparer à jamais, et hésiter à le faire! Ah! lâche que je suis... O mon amour, mon pur et saint amour, fleur de mon âme altérée de beauté, me faudra-t-il donc t'arracher de mon cœur, comme une mauvaise herbe, et te jeter à la voirie de l'oubli... Tu l'emportes, honneur ! Sois heureuse, Edmée, épouse celui que tu aimes, donnes-lui devant la loi et devant l'église le premier baiser de ta bouche fleurie, fonds-toi h lui, formez ensemble un seul être- Je renonce à faire le mal, je révélerai à ton père le cas de nullité trouvé par moi, dans le jugement rendu contre lui, et lui conseillerai d'iiiterjetter appel... Et maintenant que Dieu ait pitié de moi. Le lendemain, Valentin fit part à M. Delapalme de l'importante découverte qu'il avait faite. Il parla avec une telle autorité, il paraissait si sûr de ce qu'il avançait, qu'il porta la conviction dans l'esprit de son patron et le détermina à appeler. Trois mois après, l'affaire était évoquée par la Cour impériale de Rouen. La cause de nullité sur laquelle se fondait M. Delapalme et que lui avait suggérée Valentin, fut admise par le ministère public, lequel conclut à la réformation du jugement rendu par le tribunal d'Evroux. Mais Crochemort dit alors un mot à l'oreille de son avocat, qui, ayant obtenu la parole, conclut subsidiairement à ce qu'il plût à la Cour astreindre le défendeur à administrer la. preuve écrite que la seigneurie du Vert-Buisson relevait du bailliage de Dreux. lia cour ne pouvait se refuser à exiger une paraille preuve de M. Delapalme et c'est ce qu'elle fit. L'avocat dp ce dernier n'ayant pu fournir la preuve demandée, eut recours au dernier argument qui lui restait et dont on avait oublié de se servir devant les premiers juges, il invoqua la prescription ! Mais M. Delapalme, se levant alors avec dignité, déclara renoncer à se prévaloir de cette arme. — - Sans doute, dit-il, si jamais un tel titre pût être légitimement invoqué, c'est dans la cause portée aujourd'hui devant cette cour. Mais, tout en respectant ce mode d'acquérir, inscrit dans le code de mon pays, tout en admettant sa nécessité légale, au point de vue de la stabilité des fortunes, je dirai plus : de l'ordre public, ma conscience se refuse à invoquer la prescription. Si je ne puis qu'à cette condition conserver l'héritage parternel, cet héritage m'échappera, car je ne le défendrai pas. Mon droit, voilà la seule égide sous laquelle je veuille me placer. La Cour, en présence de cette renonciation formelle, et sur les conclusions nouvelles de l'avocat général, confirma le jugement rendu par le tribunal d'Evreux. M. Delapalme était de retour chez lui, le lendemain matiu. — Eh bien ! père ? lui dit Edmée en se jetant dans ses bras. — Le jugement a été confirmé, ma fille... — Confirmé ! — J'aurais pu obtenir gain de cause en invoquant la prescription... — Mais tu no l'as pas invoquée !... — Mais je no l'ai pas invoquée... J'ai fait plus 1 j l'ai solennellement repoussée... comme indigne de ma conscience... — Ah ! tu as bien fait, père. — Pardonne moi, ma fille... — Te pardonner d'avoir fait ton devoir ! — Pardonne-moi... de t'avoir ruinée, car tu n'as plus do dot... — Plus de dot! Ah! que dis-tu! Et la dot d'honneur que_ tu me donnes aujourd'hui?... — Chère enfant... — Plus de dotl comme l'entend le monde... Oui, c'est vrai... Tu ne peux plus me compter les cent mille francs que tu m'avais promis en mariage, car tu es pauvre maintenant, cher et tendre père, car tes biens vont t'être enlevés, tes terres fertiles, tes bois ombreux et jusqu'à ton foyer... Eh bienl mais dans le pays qui t'a vu riche et bienfaisant, il se trouvera peut-être assez de fleurs pour tresser une couronne à ta fille : Tu me marieras comme les pères de Normandie marient jadis leurs filles avec un chapeau de roses! Eliacm JOURDAIN. (La suite à un Numéro prochain.)