FEUILLETON. (Suite.) IV. L'anneau de fer.
L'UNION., 1866-07-27 00:00:00

FEUILLETON. LES COMPÈRES DU ROY. (Suite.) IV. L'anneau de fer. (N° 4) Le voyage du roi se fai3ait par eau, sur une petite flottille qui, jusqu'à Orléans, devait remonter la Loire. En avant, en arrière, deux longs bateaux plats, sur lesquels les gens de la maison, l'escorte; au centre, le coche royal. A la poupe, une sorte de cabine intérieurement revêtue de tapisseries d'Arras. Comme ameublement, une étroite couchette, un prie-Dieu, quelques escabeaux, un poêle, une table chargée de paperasses. Le roi venait de congédier Commines en le chargeant de lui envoyer le poëte. Quelques instants plus tard, la porte se refermait sur Villon. Seul avec le roi 1... Quel était le motif de ce tête-à-tête? Louis XI commença par tourner autour do lui, l'examinant avec la plus scrupuleuse attention. Après quoi, se rasseyant tout à coup, le poêle entre les deux jambes, le tuyau entre «es deux mains : — Sais tu, débuta t-il brusquement, saistu que je suis un très-mauvais maître? Sans sourciller Villon répondit: — Pour les grands peut-être, sire, pour ceux qui raisonnent... et déraisonnent. Mais noni point pour les petits qui se contentent „„ ?e'r sans s'aviser d'avoir plus d'esprit que Votre Majesté. — Ah! ah! fit le roi, évidemment satisfait du tact de cette réponse. Puis, après un silence: — Sais-tu, reprit-il, que tous ceux dont j'ai fait la fortune, tous ceux en qui je mettais ma confiance m'ont trahi, me trahissent peut-être encore à cette heure?... Ce qui m'a rendu défiant, artificieux, féroce aussitôt que je flaire quelque nouvelle ingratitude. — Je sais cela, répondit le poëte. Mais je ne suis point un ingrat, et, n'ambitionnant rien autre chose que le bien du royaume, je n'appréhenderais nullement de me dévouer au roi. Oui, sire, nullement. Oh! vous avez beau vouloir faire le tyrannique, les autres princes de ce siècle sont de si cruels tyrans que vous êtes encore le plus doux et le meilleur d'eux tous. — Vas-tu recommencer les courtisaneries? s'emporta le roi. Mais, dans ce mouvement, ses mains s'approchèrent trop du tuyau ; il s'y brûla les doigts. — Aie! fit-il, c'est ta faute, paillard 1... Dis-moi, toi qui prétends tout connaître, connais-tu mes ennemis? — Le principal, le capital, sire, c'est celui chez lequel vous vous étiez réfugié jadis, à cette époque où le roi Charles VII disait de son fils : Le duc de Bourgogne nourrit chez lui un renard qui mangera ses poules. — Eh bien ! — Oh bien ! sire, les poules n'ont qu'à bien se tenir. Je vois d'ici les dents qui s'apprêtent à les croquer. " — Et tu serais homme à leur tordre le cou? — Ah! quant à ça, avec plaisir, sire. — Prends un escabeau. Assieds-toi... Plug près... plus près encore. J'aime à causer à l'aise. Villon ne se le fit pas répéter deux fois. Il s approcha tout contre le poêle, de l'autre coté duquel se trouvait le roi, s'accoudant des deux coudes et le menton dans ses deux mains. H y eut une nouvelle pause. Puis, le dialogue s'engagea de nouveau, les yeux dans les yeux : — Parlons maintenant des amis. M'en connais-tu beaucoup? — Non, sire. Un seul, mais un bon. — Qui ça ? — Vous-même. Sans à peine se déranger de sa posture, le roi donna quelques petites tapes d'amitié sur l'épaule du poëte. Après quoi, reprenant l'interrogatoire : — Et mes compères... hein ! quels sont-ils ? — Un peu tout le monde, sire. Il y en a beaucoup qui ie sont sans s'en douter. Le roi se mit à rire, et, d'un ton goguenard : — Mais parmi ceux qui s'en font honneur, reprit-il, et que le peuple connaît? ~T L y a le compère Commines, nomma Villon, le compère Olivier, le compère Tristan... qui n'est pas le mien, par parenthèse... Louis XI l'interrompit. —■ Ce n'est pas de ceux-là que je veux parler. Il en est d'autres... les mystérieux... ceux qui passent pour revenants et qu'on appelle les compères fantômes. Ah! oui, fit enfin le poëte, je comprends ! La grande légende des villes tombées sous les coups du duc de Bourgogne, et qui, chacune, se personnifie dans un vengeur aux ordres de Votre Majesté : le compère Gand, le compère Dînant, le compère Liège... et quelques autres encore dont on ne parle que tout bas. Existeraient ils en réalité, sire? — Peut-être ! répondit le roi. Ne racontet-on pas qu'ils se reconnaissent entre eux à certain anneau cabalistique. Tiens... dans le genre de celui-ci... regarde ! Villon prit ce que lui tendait la main royale, et l'approcha de la lampe à trois becs qui, suspendue au plafond, seule éclairait cette scène. C'était une simple bague de fer, sur le chaton de laquelle se distinguait en relief une grosse fleur de lis. — Essaye la donc un peu pour voir, dit Louis XL Puis, comme elle s'adaptait exactement au doigt du poëte : — Pâques-Dieu 1 s'écria-t-il, ne dirait-on pas, compère, qu'elle fût tout exprès forgée pour toi ? Ne la retire pas encore. Il se peut mime que je t'autorise à la garder. Mais sache-le, tous ceux qui portent l'anneau de fer ont dû passer par la mort. Y passerais-tu ? — Tout de même, sire. Je ne fais même que cela depuis ce matin. — Ne plaisante pas. Mes paroles sont graves. Ecoute: Parmi mes compères occultes, il est encore des hommes que j'ai ramassés çà et là, par instinct ou par caprice. Leurs qualités, parfois même leurs vices m'avaient plu. Chez celui-ci, j'utilise l'intelligence; chez celui-là la force. Entre autres, ce rustre au bâton, ce sauvage vainqueur des joutes de la rue Saint-Antoine, que tu viens de me rappeler tout à l'heure. B y a quatorze ans que je l'oublie. Cependant, je lui avais fais une promesse. Il est temps que je la tienne. Veux-tu lui porter de ma part trois mots qui seront pour lui le signal d'agir enfin? — Ces trois mot?, quels sont-ils? — L'heure est venue. Il comprendra. Toi, tu n'as pas besoin de comprendre. — Soit !.. Où trouverai-je cet homme ? — En Suisse, non loin de Schwitz, au monastère d'Einsiedeln. — C'est donc un moine maintenant? — Un bénédictin. .— Comme est-ce qu'on l'appelle? — Frère Starck. — Un nom qui lui va bien, car, si je ne me trompe, Starck veut dire fort. — Est-ce que tu sais l'allemand ? — Un peu, sire. A la Cour des Miracles, outre le jobelin, qui est langue d'argot, on parle tous les autres idiomes: une autre tour de Babel. — Bon ! j'en prends note. Allons, décidément, je ferai peut-être quelque chose de toi. Durant quelques secondes, Louis XI resta pensif. — Mais, reprit tout à coup Villon, mais j'y songe, sire, si ce Starck était mort?... Dame ! depuis quatorze ans !.... — Possible! fit le roi... Oh bien! alors, puisque tu parles allemand, tu irais trouver de ma part Nicolas de Diessbach, ancien avoyer de Berne, et tu te mettrais à ses ordres. — A Berne, sire? — Partout où il se trouvera. Tu t'en feras reconnaître à l'aide de ton talisman. — Votre Majesté me laisse donc? — Provisoirement. Sers-moi fidèlement, intelligemment, bravement, et tu le conserveras peut-être. Voici pour tes frais de voyage. Le roi venait d'ouvrir une cassette. Il y prit une poignée d'écus d'or, et les mit dans la main du poëte. — Vive Dieu! s'écria celui-ci, c'est le cas de me pourvoir enfin d'une escarcelle qui ne soit pas trouée ! — Prends ce bougequim. dit Louis XI, et l'accroche sous ta cotte... qu'il te faudra remplacer dès demain par quelque honnête vêtement bourgeois. Tu prendras l'air et joueras le rôle d'un marchand voyageant pour affaires de son négoce... mais avec quelque bonne lame qui puisse te faire respecter au besoin Les routes ne sont pas sûres... Et tiens-toi le pour dit, ta mission n'est pas sans péril. — Bah! fit crânement Villon, qui a peur des feuilles n'aille pas au bois ! J'y vais de grand cœur, sire, et saurai m'y défendre ; au besoin même attaquer, s'il le faut, pour le service de Votre Majesté. — Sois prudent ! vois venir les gens et les choses. Un sage voyageur ne dégaine qu'à la dernière extrémité. Modèle-toi sur ton maître. Il serait peut-être dommage qu'on te tuât si tôt. Je l'autorise même, pour défense meilleure, à t'adjoindre un valet, un écuyer, si toutefois tu rencontres quelque garçon discret et qui puisse t'inspirer toute confiance. — Ah! soupira le poëte, que n'ai je encore mon ami Martin Troussecaille ! Quant à des chevaux, poursuivit le roi, c'est pour nos compères surtout que nous avons institué la poste. A chaque relais, tu n'auras qu'à montrer l'anneau. — Chaux vive et salpêtre ! s'écria le poëte, je vais donc chevaucher sur une ribambelle de pégases ! Hourra ! hourra ! place à l'ambassadeur du roi! {A continuer.)