II. (Suite.)
L'UNION., 1864-09-15 00:00:00

II. (Suite.) Toute la fabrique de M. Mathurin retentit des conjectures sans nombre que fit le petit peuple que Benard gouvernait au sujet de sa passion pour la plus jeune des étrangères; c'est ainsi qu'on désignait la Nère et la fille, malgré le temps depuis lelue! elles habitaient le pays, et dans l'es- J'it des donneurs de sobriquets dei endroit, S'aère Rappliquant à Mme Durand et à >8élina, dérivait autant du mot étrange, Jû la vie singulière qu'elles menaient toutes (,°ix, que du mot étranger. . ,, Claude maigrissait comme les jockeys a 1 approche des courses. La graisse est le Pfopre des êtres matériels et incapables Jî émotions vives. Depuis la naissance de * kNour qui, sur les livres de l'état-civil du suit immédiatement celle d'Eve, " ?n«que fois qu'il a décoché un de ses traits U ûe l'a fait qu'au détriment de l'enveloppe a°nt il faisait vibrer le contenu. Voilà pourquoi Claude, dévoré par une Passion fixe comme on l'est par une idée, laissait aux ronces du calvaire de son cœur, ses joues fraîches et pleines, que la mère Antoine, sa nourrice, aimait tant à tapoter. Le dimanche d'une semaine qui avait été plus agitée que les autres, car mille projets avaient germé dans l'esprit de Benard, il se rendit à l'église, résolu comme un zouave qui monte à l'assaut. Les chants, l'orgue, les parfums de l'autel le surexcitèrent. Angélina lui semble le complètement nécessaire à son existence, sans lequel il n'avait qu'à toiser d'un coup le puits de la fabrique pour s'y précipiter la tête la première. La timidité est vaincue dès qu'on entre dans une voie semblable; celle de Claude le fut complètement: vingt fois, ii fut sur le point, au milieu de l'office divin, d'aller dire à Angélina: — Je vous aime, vous le savez; voulez vous me consacrer ma vie, voulez vous devenir ma femme. Mais il se contint pourtant, et lorsque, la messe étant finie, les fidèles s'apprêtèrent à gagner la grande porte du temple, Claude se mit résolument sur le passage des deux femmes. Son sang bouillonnait dans ses veines, un léger tremblement contractait ses membres, sa poitrine était oppressée; il attendait pourtant, décidé complètement à faire une tentative auprès d'Angélina. Mais, comme ces matamores qui veulent tout pourfendre et tremblent de terreur dès que l'épée de leur adversaire touche la leur, à mesure que Mme Durand et sa fille s'approchaient de lui, Claude sentait son héroïsme  Son émotion redoubla, et, tremblant, sans i voix, la ;Torge serrée comme dans un étau, il attendit que le* deux femmes fussent à un pas'de lui, et alors, s'inclinant respectueusement, il «e réussit qu'à leur faire un salut d'automate auquel, tellement avait grandi son trouble, il ne vit même pas si l'on daignait répondre. Claude était demeuré immobile. Quand il regarda autour de lui. il se trouva tout seul dans l'église ; il aurait voulu s'élancer sur les tnces d'Angélina, mais elle avait disparu. Il s'enfuit à la fabrique, gagna sa chambre, s'enferma et se mit à pleurer à chaudes larmes. Il se roulait sur son lit, étouffant ses sanglots dans son oreiller, lorsqu'on frappa à sa porte. Benard se releva, essuya précipitamment ses yeux et alla ouvrir. C'était M. Mathurin. Le manufacturier était un homme de cinquante ans, aux cheveux poivre et sel. Une grande rectitude régnait dans sa personne et dans ses vêtements. Haut en couleur et robuste, il avait dans ses allures une roideur cordiale, qui dénotait les prin cipales qualités de son caractère: la droiture et la bonté. Il examina Claude d'un œil pénétrant, et tandis que celui-ci se rangeait pour le laisser entrer, il lui dit : -- Mon garçon, je viens causer avec toi, non pas en patron, mais en père. —■ Que voulez-vous dire, monsieur î balbutia Claude. — Je veux d'abord te faire un reproche. — A moi? — Oui. — Mon Dieu, lequel ? — Tu vas le savoir. M. Mathurin s'assit lentement, laissant Claude tout interdit par le début de leur entretien. Au bout d'un moment, Benard prit la parole : — Un reproche, monsieur! répéta-t-il, un reproche... et pourquoi? — Pour ton manque de franchise et de confiance envers moi. Claude fit un geste pour se défendre, mais M. Mathurin ne le laissa pas parler. — Claude, tu es amoureux. — Monsieur ! — Ne t'en cache pas, mon ami, je ne viens pas pour t'en blâmer, au contraire. Le contre-maître respira. — Eh bien ! répliqua-t-il, après un silence, puisque vous savez mon secret, vous devez tout comprendre. — C'est justement parce que je sais ton amour que ta conduite me paraît inexplicable Tu aimes la fille de madame Durand; on dit qu'elle a de la fortune ; mais toi aussi, tu en possèdes ; et l'obstacle que te forge ta délicatesse n'est point sérieux. Z- Vous raillez, monsieur. — Non pas, mon garçon, crois-moi : ton intelligence et ton travail représentent un gros capital. Pourquoi, diable, ne te déclares-tu pas nettement ? On jase sur toi, ton sentiment est connu de tous. — Vous croyez, fit le jeune homme avec terreur. — J'en suis sûr, et, d'ailleurs, regardetoi dans le miroir... l'altération de tes traits n'en dit-elle pas assez? — Vous avez raison. Et Claude tomba plutôt qu'il ne s'assit sur une chaise. — Voyons, Claude, reprit le manufacturier, pourquoi n'a-tu pas encore fait ta demande ? — Ah ! monsieur, pouvez-vous bien m'adresser cette question I J'en ai eu bien souvent la pensée; mais comment pouvais-je le faire? Nul ne parle à ces dames, elles ne reçoivent personne, et, faut-il vous le dire, je ne sais même P&s si je guis aimé. — Et tu voudrais bien être fixé là-dessus, n'est-ce pas i — Oh! monsieur, je donnerais volontiers pour cela la moitié de ma part ,ju para. dis. , — Il faut que quelqu un voie Mme Durand, et lui parle de toi, Claude. — Oh ! oui, monsieur..-, certainement, il le faut, car moi, je n'oserai jamais. — Eh bien ! as-tu confiance en moi ? — Pouvez-vous le demander, monsieur? — En ce cas, je verrai Mme Durand aujourd'hui même. — Aujourd'hui... — Tu trembles déjà ! — Dame 1 monsieur. — La certitude, même cruelle, est préférable au doute, poltron. — Vous avez raison, monsier, et je vous remercie. — Je vais aller chez Mme Durand. Je lui dirai tout le bien que je pense de toi, et que tu mérites, Clau e; je lui dirai que je t'estime pour ton caractère, pour ton travail, pour ta probité; je lui dirai que je t'aime comme mon fils, et que je suis convaincu qu'elle ne pourrait trouver un homme qui, plus que toi, rendrait sonenlant heureuse. — Ah ! monsieur, que vous êtes bon 1 s'écria Claude en sautant au cou du manufacturier. — Point de fausses joies, mon ami, attends tout de ta bonne étoile et de ma sincère affection. Prends courage, bientôt tu connaîtras ton sort. Disant ces mots, M. Mathurin quitta son contre-maître. Claude compta les minutes, puis les secondes. Trois heures se passèrent pour lui dans une attente mortelle. Il aimait tant! Tout sa vie avait passé dans son cceur et c'était sa vie qui se décidait. Le temps lui semblait d'une longueur infinie. Il fixait fiévreusement les aiguilles de la petite pendule qui ornait sa cheminée et les poussait du regard. Puis il marchait à grands pas, ouvrait les meubles, les refermait, comptait les dessins de ses rideaux de Perse, revenait à la cheminée, et recommpÇ«it ce lu'il venait de faire. Jlinfan des pas retentirent dans l'escalier, Uaude se précipita vers la porte et l'ouvrit. M. Mathurin reparut. L'air soucieux du manufacturier frappa Claude qui ne put retenir un cri de douleur, ,— Ahl je suis refusé, n'est-ce pas, monsieur ! — Voyons mon garçon, du calme... du calme d'abord, répondit M. Mathurin d'un air paternel. — Du calme répondit Renard, mais si je ne puis obtenir la main d'Angélina, j'en mourrai; monsieur... et je le vois, il ne me reste plus qu'à mourir, votre visage me le dis assez: je suis refusé 1 — Non p>s. — Se pourrait-il?... — C'est la vérité; mais mon pauvre Claude, je crains que ce ne soit tout comme. — Le motif? — Je l'ignore. — Je suis trop pauvre? — Il n'a pas été question de cela. — Trop peu de choses! — On t'honore comme on le doit. — Pas assez joli homme. — Il n'a pas été dit une parole sur la figure. — Mais qui vous fait alors désespérer pour moi? — C'est un secret. — Que vous ne pouvez me dire? — Non, car je ne le sais pas. — Mais alors, je suis perdu, monsieur. — Tu le sauras bientôt toi-même. — Comment cela? — Mme Durand t'attend demain à trois heures. — Que ne me le disiez vous plus tôt? — Parce que je pense que tu ferais bien de n'y point aller. — N'y point aller!... pourquoi? — Parce qu'un secret qu'une mère ne peut révéler a un honnête homme comme moi, qui vient lui demander la main de sa fille pour un brave garçon comme toi, doit être de nature à empêcher ce brave garçon d'épouser cette fille lorsqu'il aura pénétré le mystère. — Mais quelle motif pourrait jamais me faire renoncer à Angélina? — Sais tu de qui elle est fille? — Mme Durand est veuve. — C'est ce qui te trompe. — Eh bien! son père est-il pauvre? Qu'importe... je suis assez actif pour travailler pour deux! — Son père est riche, car il donna cent mille francs a Angélina pour sa dot. — En vérité, je ne conçois vraiment rien à vos appréhensions, monsieur — Dis mes craintes, Claude. Que fait ce père, que personne ne connaît et qu'on n'» jamais vu dans le pays? QUbj est donc l'étrange métier qui l'enrichit et le force de vivre loin de sa femme, loin de sa fille, qu'il doit aimer... je te le demande? — L est bien simple, monsieur, il voyage sans doute, c'est peut être un capitaine de navire. — Cela n'est pas admissable, Mme D"»* rand me l'aurait appris. , — Ahi le pauvre homme! il est fou peu1 être. — Pas davantage. Mme Durand m'a dit que ton union avec sa fille ne peut avoir lieu sans son consentement. — Qu'imaginer alors, monsieur? — Je crois malheureusement pour toi avoir deviné, Claude; mais je ne puis ruiner inutilement les espérances les plus chères... et pourt»ut ce'te fatale pensée revient sans cesse * mon esprit, en s'y enracinant de plus ep P-Plus— Ah! parlez, monsieur, de grâce, je vous en conjure..!. — Soit Claudt, mais appelle à toi tout ton courage et pèse les paroles que je vais prononcer. <— Je suis prêt à tout entendre.