Feuilleton. IX. (Suite.)
L'UNION., 1869-05-01 00:00:00

Feuilleton. HECTOR et LOUISE. IX. (Suite.) (12) — Et leurs pompes? ajouta Lili. — Les pompes sont inutiles. To rappelleras-tu bien?.,. Mardorre. •. — Soyez tranquille. Nous autres, nous n'avons pas besoin de lire ou d'écrire comme des blancs. — Surtout, ne dis pas un mot de tout cela et n'épargne pas l'argent. Lili promit même cela, et il sortit. Clorinde pensa encore à bien d'autres choses et remplit tout le pays de ses ordres. Quoiqu'elle ne sût pas qui elle allait rencontrer dans cette partie, elle se disait qu'il serait nécessaire d'y être belle. L'inoccupation l'engraissait. Il était temps de songer à chercher un remplaçant au pauvre Joseph, et toutes les occasions pouvaient servir. Elle s'arrêta devant chaque miroir et versa des sourires à son image qui ne lui déplaisait pas trop et qui n'aurait déplu à personne. Elle avait résolu une trèsfraude difficulté en adoucissant sa voix. Me se promit qu'elle retiendrait la moitié des réflexions qui ■ lui passeraient par la tête, et qu'elle serait bonne pour les dames Laurent. Elle voulut l'être aussi pour ceux qui souffraient dans le voisinage, et elle envoya un billet de banque au curé pour qu'il le distribuât aux pauvres. Au prieuré, on ne se doutait pas de ce remue-ménage. Emmeline n'avait pas beaucoup parlé à Louise, car le baiser de la fin de la soirée n'avait pas emporté tous les ressentiments de la veille. Elle s'entendait à la pâtisserie et surveilla Catherine dans la confection d'un monument en pâte ferme. Laurent avait donné des ordres, et les provisions un peu vulgaires qu'il apportait, auraient suffi à défrayer toute la société. Louise ne se mêla de rien. Le lendemain allait être un jour de bataille. Elle combattait pour laisser debout la statue de l'honneur dans la maison. Laurent n'avait guère aimé cette partie de Mardorre. Il n en attribuait le projet qu'à un caprice de Louise ; mais il ne voulait pas la contrecarrer. Il aurait des choses plus difficiles à obtenir d'elle. Le projet une fois lancé, Laurent eut presque de l'entrain. II attela une grosse jument à un cabriolet à quatre roues. Il était fort ennuyé de ne pas emmener Lombard, et de conduire lui-même; mais il fallait offrir une place à Georges. Il voyait déjà, sur la route, l'équipage fringant de Montournois. Patience 1 dans peu de saisons, aussitôt que l'apoplexie le permettrait, il aurait plus d'argent qu'il ne lui en faudrait pour écraser son rival. Le soleil fut exacte au rendez-vous, qui était pour dix heures, sur la place du village. Le baron avait fait dire qu'il ne se bornerait pas à envoyer sa voiture comme un prince à un enterrement, et qu'il viendrait  de sa personne. Il y avait foule pour voir passer le cortège. Le baron arriva le premier. La route était facile jusqu'à Mardorre. Il était dans sa grande berline avec Hector. Les deux chevaux de Mecklembourg et la vieille livrée avaient bon air. Hector ne s'amusait pas beaucoup de son tête à tête. Laurent déboucha ensuite sur la place. Son cabriolet ne prétendait pas avoir grande figure. Mais la capote était renversée, et les deux toilettes blanches et roses de Louise et d'Emmeline en faisant un portebouquet. Elles n'avaient jamais été plus jolies que sous les oduhitions d'ombre et de soleil que jetaient sur elles leurs marquises. Louise murmura un petit bonjour, qui porta le trouble au fond de la berline. Emmeline salua aussi de bonne grâce, mais toute son attention restait sur Georges, assis sur le siège de devant. Le percepteur, M. Boussin, se montra dans un char-à-bancs avec sa femme et son commis. Puis une voiture sans nom, louée à l'auberge, et dans laquelle s'entassaient un jeune médecin établi depuis peu dans le village, la directrice de la poste et sa sœur, et le capitaine Longin, retraité avec sa nièce à Sommeuse. Personne n'avait été en retard, excepté les Montournois. Laurent leur accorda cinq minutes ; mais il espérait qu'on partirait sans eux. Le baron saluait de droite et de gauche dans les voitures. De grands paniers sortaient des caissons et faisaient venir l'eau à la bouche des marmots qui les examinaient en se haussant sur leurs pieds nus. La poussière soulevée par les roues, la fumée des cigares, les impatiences des chevaux les mouvements des dames qui se tendaient la main d'une portière à l'autre, les éclats de rire du vieux capitaine et du percepteur déterminés à s'amuser beaucoup pendant toute la journée, les curieux qui sortaient des portes, tout donnait une physionomie à la place de Sommeuse ; mais il est évident que l'on attendait un spectacle plu» intéressant. Le baron appela Laurent, qui donna ses guides à Georges. — Les choses ne peuvent pas se passer ainsi, dit-il. Je réclame Mme Laurent. Je m'ennuie de n'avoir personne avec moi. Hector fit semblant de ne pas entendre. La prière d'un client pareil était un ordre. Laurent donna la main à Louise. Cette désignation la proclamait reine de la fête. Louise se résignait à tout ; elle laissait venir son heure. Si Hector n'eût pas été avec le baron, elle n'aurait pas consenti à descendre. Elle n'aurait pas résisté à raconter l'intrigue qui se montait, et elle ruinait pour toujours le crédit de Laurent. Mais, en présence d'Hector, la conversation ne pouvait être que banale. Elle avait déjà le pied par terre, et Emmeline, par bienséance, faisait signe à M°°° lioussin de venir à côté d'elle, quand un grand bruit de grelots sonna dans le village- Les Montournois s'avançaient. D'abord, un break attelé en poste avec les percherons. Le palefrenier était en selle. Dans ce grand break, Clorinde avec une robe de nankin en amazone, un chapeau rond, comme il ne s'en portait guère alors ; Montournois, sous un panama, tout blanc des pieds à la tête, ainsi qu'un Américain du Sud. Cet attelage ne fit pas grand effet d'abord. On reconnut les chevaux du meunier. Les harnais parurent grossiers. Mais quelqu'un ayant assuré que la dernière mode était à ces équipages, l'étonnement devint de l'admiration. D'ailleurs, on reconnaissait que Mme Promontoire était une belle femme, et Montournois ne pouvait rien inventer que de très-bien. Le frère et la sœur avaient une voiture de suite: la grande calèche découverte, attelée des deux chevaux anglais, surmontée d'un beau cocher. Cette calèche, entièrement vide, n'accompagnait le break que pour obvier aux hasasards. Ce n'était pas tout. Les wagons avaient apporté de Lyon la nuit, et sans que personne s'en doutât, un groom et trois chevaux de selle, qui fermaient le cortège. C'était un train royal. Les pauvres qui avaient reçu la veille l'aumône de Clorinde, se disposaient à applaudir. Montournois les contint du geste. Il avait toutes les grâces. Si un regard pouvait tuer, celui que Laurent lui lança l'aurait renversé par terre. Ce luxe de bon goût l'écrasait. Chacun des tours de ses roues lui passait sur le corps. Il aurait certainement abandonné la moitié de son âme au premier enchérisseur qui lui aurait offert une break. Il dut se tenir néanmoins et rendre à Montournois le salut amical qu'il en avait reçu. Louise descendait. Montournois était debout. — Messieurs, dit-il, serai-je assez heureux pour offrir un cheval à quelqu'un d'entre vous ? Ou me rendra service, car ces bêtes viennent d'arriver et je ne les connais pas encore. Le commis du percepteur était intrépide, il fut fortement tenté par cette proposition; mais il se sentait un trop petit personnage pour accepter le premier. Le baron ne demandait qu'à être seul avec Mme Laurent. — Allons, marquis, prouvez-nous que les soldats du pape vont gaiment au danger quand l'occasion les sollicite, et montez un de ces chevaux-là, dit-il. Hector hésitait. — Je ne suis pas en tenue, répondit-il. — Mme Promontoire vaut bien que vous lui sacrifiiez votre pantalon blanc, fit le baron à voix basse. Hector était presque certain d'obtenir l'héritage du baron par ses manœuvres habiles ; mais enfin s il lui échappait, Mme Promontontoire pourrait être une compensation, et rendre son voyage à Sommeuse fort avantageux. Il résolut donc d'affronter l'inconnu pour se créer une réserve, et il se rendit auprès de Montournois. — Monsieur, lui dit-il, vous avez un cheval dont vous vous défiez. Je serais heureux de pouvoir vous en parler en connaissance de cause, et puisque vous le permettez, je le monterai jusqu'à Mardorre. — Etes-vous très sûr de vous, monsieur ? demanda Montournois. — J'ai fait cinq ans de manège. Cependant. .. Hector n'avait aucun enthousiasme. Mais Mmo Promontoire le regardait. — C'est que le marchand m'a envoyé un télégramme ainsi conçu: „Le bai-brun, plein de moyens, mais très difficile; sans son caractère, il vaudrait cinq mille francs." —• Ne vous risquez pas, monsieur, dit Clorinde. Nous le ferons essayer par le groom. — Madame, repartit Hector en saluant, je ne sacrifierai pas la chance d'être un peu plus près de vous pendant deux heures. Il alla vers le cheval, lui caressa le cou et se mit en selle. La bête le laissa faire. Le dialogue n'avait pas échappé à Louise. Elle ne pouvait plus monter dans la voiture du baron ; mais il était très difficile d'improviser un prétexte pour refuser. Il se levait déjà et lui tendait galamment la main. Elle prit son parti. — Quel âge avez-vous, monsieur le baron? dit-elle en riant. . M. Lignard resta fort ébahi de la question. — Autour des soixante-quinze, réponditil. Est-ce assez pour pouvoir vous enlever ? — Certainement non, surtout lorsqu'on n'en accuse pas plus de cinquante, votre berline est un refuge très compromettant, et je ne m'y sentirais pas irréprochable en y étant seule avec vous. Evitons les commérages, et voilons notre bonheur. Le baron était flatté, mais fort dépité. Cependant, il savait trop son monde pour insister, et il donna l'ordre du départ. La berline s'ébranla en tête de la file. Les autres véhicules allaient suivi-. Laurent en voulait à sa femme de cet accès de réserve. Elle n'avait plus de place. Le break partait. — Voulez vous de moi, madame? ditelle à Clorinde. Clorinde battit des mains. Montournois enjamba le dossier pour se placer sur le second banc, et sans qu'on pût s'expliquer comment Louise avait compris la combinaison assez compliquée de marche-pieds, elle se trouva installée auprès de Clorinde. Laurent aurait voulu protester. Mais le cortège était en marche. Laurent, frémissant de contrariété, reprit les rênes. Le commis du précepteur s'était proposé à Montournois, et montait l'autre cheval. Les deux cavaliers marchaient en arrière. Le voisinage du jeune bourgeois n'enchantait pas le marquis. Il lui répugnait d'être sur la même ligne que ce compagnon salarié. Mais il espérait que sa monture lui donnerait occasion de montrer sa supériorité. Le petit jeune homme voulut entamer la conversation par une flatterie. — Vous montez un cheval très scabreux, monsieur? dit-il. — Très scabreux, en effet, répondit Hector. Mais parlons français. Le cheval, soit que la société lui plût, soit qu'on eût calomnié son caractère, ne donnait pas le moindre signe de révolte. Hector le recherchait en vain et obtenait à peine quelques courbettes qui ne le faisaient pas suffisamment valoir. — Après cela, vous avez fait la guerre, monsieur le marquis, et vous en avez vu bien d'autres. — Assurément! répondit Hector de très bonne loi. (A continuer.)