48 FEUILLETON DEUXIÊME PARTIE LE MARCHAND DE BOIS D'ÉBÈNE IX La noce
L'indépendance luxembourgeoise, 1876-08-08 00:00:00

48 FEUILLETON LES COMPAGNONS DU GLAIVE DEUXIÊME PARTIE LE MARCHAND DE BOIS D'ÉBÈNE IX La noce PAR LÉOPOLD STAPLEAUX — Je ne vous demandais pas ces détails, mon cher Comte; je ne vous adressais même pas de question, j’étais heureux de vous garder, et je vous supplie de vouloir bien être notre hôte à votre tour aujourd’hui. — Désolé, Messieurs, reprit Maximilien; mais jusqu’à demain je serai l’esclave de mes affaires, et, malgré tout le plaisir que j’aurais d’accepter, il me faut vous dire non, à mon grand regret. Je ne sais d’ailleurs à quelle heure je pourrai être libre, et ce se-ait pour moi une gêne véritable que de vous faire retarder votre repas. — Les circon«tn ices nous favorisent, au contraire mon cher C-mte, reprt Rodolphe ; par extraordinaire, Willia a et moi nous venons de faire un déjeuner des plus copieux, et avant d’avoir en le plaisir de vous rencontrer, nous nous proposions de ne dîner que le plus tard possible. Allez donc à vos a ‘faires en v oûte liberté, lunchez au besoin, si votre estomac vous talonne, et venez nons rejoindre dans ce restaurant que vous voyoz-là — Chez Nicols, observa le Comte de Saint- Till, bonne table! — Et bons vins, interrompit Dawis. — Eh bien, Messieurs, reprit le Comte, votre offre est des plus gracieuses; mais, véritablement il m’est de toute impossibilité de l’accepter aujourd’hui. — Vous no saur'ez croire, répliqua Rodolphe, à quel point, mon cher Comte, #e contre-temps me contrarie. — Et pourquoi cela? — Oubliez-vous donc que vous nous devez depuis longtemps une revanche? — Je l’oubliais, en effet, Messieurs, et vous avez bien fait do me rappeler mon devoir; cette revanche, mes chers hôtes, je vous la donnerai ce soir même. — Puisque vous cédez à nos instances, et que c’est une sorte de superstition de joueurs qui nous a fait ne pas prendre la revanche en question sous votre toit, vous plaft-il d’établir une éga’ité de chance complète en nous la donnant chez moi, à l’hôtel Saint-Louis ? — Vous êtes les perdants. Messieurs, j’accepte d’avance toutes vos conditions. — A ce soir donc, à huit heures chez Nicols, mon cher Comte ; son vieux bourgogne nous mettra eh gaîté, et le dîner fini, nous nous rendrons au lieu du combat, rêj liqua Rodolphe avec un sourire. Ils se séparèrent. Lo Comte de Saint- Tiff s’engagea dans la me du Canal, ‘pour gagner le quartier françfis-espagnol, qui est le Stamboul de la Nouvelle-Orléans tandis que d’Avilar retournait avec William chez Nicols, qui les reçut avec tous les égards on’nn restaurateur <l«>it à deux clients qui savent faire sauter les bouchons les plus fins et commander les plats et les meilleurs et les plus chers. — Je voudrais nn cabinet pour ce soir, à huit heures, Nicols. — Rien de plus facile, Capitaine. Combien de couverts? — Trois. — Le menu ? — Exquis, je m’en rapporte à vous. — Les vins? — La crème de votre cave. Est-ce entendu? — Parfaitement, et je vous promets que vous serez on ne peut plus satisfait. — J’y compte. Ces préparatifs étant terminés, les deux amis sortirent et se dirigèrent vers le Croissant. D’A- vilar marchait vite. Au bout do quelques instants il s’arrêta brusquement. — Je te retrouverai à l’hôtel, dit-il à William; et avant que celui-ci ait eu le temps de lui répondre, Rodolphe s’éloigna. — Ah ça! quelle mouche le pique donc? se demanda Dawis. Le Croissant, c’est-à-dire le Crescent-City. après la Tamise, entre Blackwall et London-bridge, est un des endroits les plus animés du globe. Bateaux à vapeur, barques, chaloupes, radeaux amenant les charbons de Pitsbury, remorqueurs traînant de lourds bâtiments venant de loin, forment sur l’eau une foule étrange et compacte en perpétuel mouvement. Sur la ceinture de pierre qui empêche les débordements du Mississipi, formant un vrai quai qui s’appelle la Levée, l’animation n’est pas moins grande. Constamment sillonnée de longues files de charrettes attelées de deux ou trois mules menées par des nègres, au milieu de la foule des fiacres, des omnibus et des piétons, bruyante de coups de fouet, des jurements, des plaintes des passants éclaboussés, ainsi que du bruit des castagnettes et des gui- terres que font •'•ihrer des groupes de mulâtresses ambulantes, au milieu des oisifs qui peuplent les tentes des cafés, la Levée de la Nouvelle-Orléans est un des endroits les plus propices aux gens qui désirent se nerdre immédiatement dans la foule. Aussi Dawis jeta-t-il vainement un regard devant lui pour suivre Rodolphe des yeux. Ne l’apercevant ps, il tira son chronomètre et murmura : — Deux heures ! Dans trois jours, à cette heure- ci, il y aura juste sept années que j’ai fait mes adieux à Arabella, et il ajouta avec une émotion contenue: „Pauvre miss Clary.“ Abandonnons William à ses tendres retours vers le passé, et rejoignons Rodolphe à l’hôtel Saint-Louis. L’appartement du négrier se composait de deux chambres et d’une entrée; la première de ces denx pièces lui servait de salon. Il couchait dans la seconde. L’ameublement était confortable, n’en disons pas davantage. Dès qu’il fut rentré, d’Avillar se laissa tomber su* un grand divan, et ayant disposés les coussins de la manière la plus favorable, il se mit â réfléchir avec une persistance et une gravité qui démontraient combien étaient sérieuses les ^pensées qui l’agitaient. Un général d’armée, la veille d’une bataille, ne se concentre pas davantage que ne le fit Rodolphe en ce moment. Lorsqu’il so releva il s’approcha d’une glace, et, pendant quelques secondes, s’examina attentivement. Cela fait, il passa dans sa chambre à coucher. Beprodraetion interdit«, Sur un meuble se trouvait une boîte à pistolets fort belle. Nous avons dit déjà que le Capitaine était grand amateur d’armes. Coller que réeélait cette boîte étaient remarquables. C’'faient deux pistolets de tir à balle forcée, ce <>ui, à l’époque où se passait ces événements, étf i* le dernier pas fait par le progrès des armuriers. Rodolnhe prit la boîte et la rapporta dans U salon. Il l’ouvrit après l’avoir déposée sur la tnt de à laquelle il s’installa. La boîte, en outre des pÎRtcU'ts, contenait tous les instruments mêmes nécessnGes à la fonte des balles ainsi qu’à leur introduction et à leur retrait des canons. Les deux pistolets étaient chargés. Rodolphe s’en s’assura ; il raffermit une des capsules et rebaissa soigneusement le chien sur elle ; puis, soulevant l’arme à la mc'n gauche, il fit avec une plume sur sa crosse d’ivoire une uetite tache d’encre au milieu de c lle-ci ; ensuite il disposa le pistolet marqué près de lui, afin de laisser sécher la tache et saisit l’antre. Après en avoir ôté la capsule et fait copier la pondre au dehors par le piston qu’il démonta, il eut bientôt, à l’aide du tire-balle, enlevé le projectile que l’arme contenait ; puis ayant révissé le piston qu’il recouvrit du chien, il laissa couler une forte charge de poudre dans le canon. Un des compartiments de la boîte contenait des balles. Chargeant l’arme comme il le faisait il semblait que d’A vilar n’avait plus qu’à prendre un des projectiles et à l’introduire à coups de maillet dans le pistolet, pour terminer ce qu’il avair entrepris ; mais au lieu d’agir ainsi, d'Ai ilar se leva, et, avant ouvert une petite valise qui se trouvait au bas d’une armoire dans sa chambre à coucher, il en rapporta deux objets : un petit flacon de cristal contenant une lioneur v^rt-jannâtre et un papier roulé contenant deux belles. Il prit l’une ä’ellt et la posa à l’orifice du eanoa du second pistolet ; mais, mal assujettie, la balle roula sur la table, puis par terre, pour ne s’arrêter que sous le divan, mais sans faire aucun bruit. D’A- vilar la chercha vainement perdant quelques instants et prit la seconde balle sans avoir l’air le moins du monde étonné de l’irsonorité de la première. Lorsque le pistolet fut chargé, il referma la boîte, et, ayant ouvert le flacon de cristal, le flaira, ainsi qu’un gourmet hume le bouquet d’un vin corsé. — C’est singulier ! murmura-t-il. Cette réflexion nous force à faire un léger pas en arrière. Pendant le dernier voyage que d’A- vilar avait fait à la Havane, un bruit inaccoutumé s’était fait entendre un beau matin dans l'hôtel où il était descendu. On allait et venait. Pes pas précipités retentissaient dans les couloirs. Evidemment un événement grave venait de s’accomplir. D’Avilar n’eut qu’à gagner le couloir pour apprendre la vérité. Un voyageur venait d'être trouvé mort dans son lit. Le médecin qui fut appelé déclara que l’Américain (le mort était un Yankée connu comme bu ver r effroyable), avait succombé à une combustion inférieure spontanée, à laquelle s’était joint un de'h ium tremens des plus caractérisés. Quelques curieux assistaient à la constatation, parmi lesquels d’Avilar s’était mêlé. On plaignait peu l’ivrogno vaincu et bientôt chacun regagna sa chambre. — Il buvait donc comme un trou, votre mort ? demanda le négrier au premier garçon de l’hôtel qui avait pénétré chez lui. — Je le crois bien. — Et que buvait-iï? — De l’eau-dc-vie. — Beaucoup ? — Un litre par jour au moins, avant son déjeuner. — Il devait être ivre-mort? — - Non pas, Monsieur, et la preuve e’est qu’a- vant son dîner, il buvait un second litre, ce qui ne l’empêchait pas d’en vider un troisième dans la soirée. — Il roulait alors sous la table ? — Détromnez-vous, Monsieur. Le troisième litre achevé, M. Howat était encore aussi calme que vous et moi ; seulement, en cinq minutes, il se donnait le coup de grâce et tombait comme une brute, en proie à une sorte d'hallucination fiévreuse qui devait être aussi pénible à supporter qu’elle était horrible à voir. — Que cherchait-il donc, d’après vous, en se soûlant ainsi ? — L’oubli d’un amour malheureux. — Vraiment? — J’en suis certain. Un jour qu’il délirait, j’ai pu comprendre le motif de sa conduite. — Et c’est pour oublier qu’il consommait, chaque jour quatre litres d’eau-de-vie? — Non pas quatre, mais trois. — Et le coup de grâce? — Oh! ceci, c’est autre chose! Pour s’achever, M. Howat buvait ce que je n’ai jamais vu boire par personne, car il était chimiste, et seul il possédait la liqueur qu’il distillait lui-même; cette liqueur, il la renforçait encore en y ajoutant le jus de certaines herbes que venait lui vendre fort cher, ma foi, une vieille négresse. Il en a laissé un petit flacon plein, et je T’ai pris par curiosité. — Tiens-tu beaucoup à ce flacon? — Ma foi, non, Monsieur, car je me garderai bien d’y goûter jamais. — Va me le chercher. Le garçon obéit. Lorsqu’il l’eut examiné: — Mais c’est de l’absinthe, cela, dit d’Avilar. — Non pas, Monsieur, c’est de l’extrait d’absinthe, le plus fort qu’il soit possiblo de faire. — De la quintessence, alors ? — C’est cela même, Monsieur, je cherchais le mot. — Tiens, reprit d’Avilar. voilà une guinée pour ton flacon. — J’accepte; mais méfiez-vous, car ce qu’il renferme contient à la fois l’ivresse et la fièvre; de même qu’il est des remèdes efficaces pour combattre cette dernière, il doit y avoir des sortes de poisons qui la donnent, et je suis certain que la vieille négresse venait vendre à M. Howat un de ces poisons-là. — No crains rien pour moi. Si je t’achète cette liqueur, c’est par simple curiosité; car je serais désireux de savoir, en la faisant analyser, l’ingrédient diabolique que le mort ajoutait au produit de ses alambics. En s’exprimant ainsi, d’Avilar ne disait pas la vérité; son dessein, en s’appropriant l’absinthe empoisonnée de l’Américain, était une prévoyance vague. Il se disait qu’il était utile à un homme de sa trempe d’avoir en sa possession une liqueur capable de troubler l’esprit d’un adversaire, de le débarrasser momentanément d’un indiscret ou d’un importun, sans toutefois présumer encore que le fatal breuvage lui servirait un jour contre Maximilien de Saint-Till. Resté seul, d’Avilar versa doux ou trois gouttes du flacon dans un grand verre, le remplit d’eau et but. C'était une tête solide que la sienne, et nombre de fois, dans les agapes où le vin coule à flots, il avait aisément vaincu tous les autres buveurs, néanmoins, dès qu’il eut goûté l’absinthe du mort, il se sentit presque immédiatement en proie à un trouble fiévreux qui égarait sa raison et agitait tout son être. — Diable, dit-il, voilà de quoi griser une montagne. Dix tonneaux d’un semblable breuvage, vidés dans un cratère, et le globe, perdant son équilibre, tituberait dans l’immensité. Je suis ivre! (A continuer J