FEUILLETON. (Suite). LIX. Terrible expiation!
L'UNION., 1867-04-16 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). LIX. Terrible expiation! (59) Ernest arriva rue de la Paix à l'adresse que lui donnait la lettre qu'il avait montrée à Gustave; cette lettre était pressante, le commissionnaire avait même l'ordre de dire à la personne à laquelle il devait la remettre, sans intermédiaire, que les... circonstances ne permettaient pas de différer. Il pressentit un malheur, mais sans faire part à Gertrude de ses impressions il demanda une voiture et partit, non sans avoir été embrasser Madeleine qu'il mit au courant des motifs ae sa sortie. mS ni LaD\dans ce somptueux appartement ou naguère encore il était entré au mil eu du luxe de la joie, et des espérances de l'imprudente locataire, son cœur se serra sans que cependant il se rendît bien compte de cette émotion. Dans la première pièce deux femmes de chambre le reçurent, ces filles pleuraient... larmes de commande? larme de regrets? Il ne pouvait en définir la portée, mais bientôt il fut mis au courant par un monsieur auquel les domestiques semblaient accorder une certaine autorité dans cette maison. Ernest crut le reconnaître : — C'est bien à monsieur le marquis de Vauvert que j'ai l'honneur de parler? ûur un signe affirmatif d'Ernest ce monsieur continua: r<v^ri..T0,us arrivez à temps, monsieur, pour Z.. Th , adieux de notre pauvre malade... de Pressa T" Dieu' fit le mar<luia ' madame — Dans quelques heures, il ne restera plus d'elle qu'une triste dépouille? L'âme se sera envolée de ce cœur brisé par des tortures qu'elle n'a pu vaincre... malgré tous mes soins, toute ma tendresse... j'ose le dire à vous, monsieur... Cette femme adorable... aimait trop son mari 1 oui ! monsieur, dût en rire le monde... c'est la main dans la sienne qu'elle eût voulu rendre le dernier soupir. — Hélas ! monsieur, vous comprenez que le vicomte de Pressac... sans accepter un... pacte... criminel à son point de vue... ne pouvait... — Nous ne l'avons que trop compris ! Elle même a dû se rendre à l'évidence d'une impossibilité matérielle, et c'est pour cela... qu'elle a voulu au moins... vous voir, monsieur de Vauvert, pour que vous répétiez à monsieur de Pressac les dernières paroles d'une mourante... — Est-elle donc si mal? — Les plus habiles médecins, dont j'ai appelé le concours, il y a à peine une heure ont été unanimes à reconnaître que... vers minuit tout serait fini I... que l'agonie d'ici à deux heures absorberait toutes ses facultés... mais je vous laisse, monsieur de Vauvert, vous êtes homme... vous comprendrez ma douleur... sans la blâmer... Et ces deux hommes qui se connaissaient à peine échangèrent une triste poignée de tuains... que des larmes réciproques arrosèrent malgré eux. Une femme de chambre vint avertir le marquis que madame attendait avec impatience, disant que plus tard... elle ne pourrait plus parler. Ernest suivit la camériste... quel spectacle s'offrit à ses yeux!... sur un lit somptueux où l'or le disputait aux soieries les plus riches une espèce de squelette mollement touché au milieu des dentelles du plus haut prix se débattait contre d'atroces souffrances... il allait demander s'il n'y avait pas erreur, tant les formes, les contours nobles et gracieux de cette figure qu'il venait contempler avaient fait place à un spectre hideux à voir... ce spectre ouvrit péniblement la bouche... et cette voix angelique, si sympathique au dire de tout le monde, lui dévoila seulement alors qu'il avait devant lui la vicomtesse de Pressac. — Assoyez-vous, mon ami, fit Je spectre... Lisbeth, une cuillerée de ce cordial... j'ai tant de choses à dire... et si peu de temps, hélas! monsieur de Vauvert 1 Essayer des consolations dans un moment aussi solennel eût été une banalité dont Ernest ne se sentit même pas la force... il se contenta de prendre la main décharnée de la mourante, et y imprima un léger mouvement de pression. — Vous me trouvez bien changée, n'est-ce pas? monsieur de Vauvert. Ah! j'ai tant souffert ! et surtout... tant combattu > Je vous ai accusé... pardon... j'ai reconnu plus tard, mon injustice... mais... pauvre ange déchu !... Je ne pouvais même plus... implorer ma grâce... d'un honnête homme... qu'au moment de rendre compte à Dieu de mes... fatales erreurs. Comme Ernest allait répondre elle lui fit signe de se taire : — Ne m'interrompez pas... aurai-je le temps ?... vous recevrez mon dernier soupir... oh ! oui ! permettez le moi... vous n'aurez pas longtemps à attendre... j'ai été bien coupable... cependant... le croirez vous?... Hélas ! on ne ment pas... à l'heure suprême !... mon cœur... n'a jamais changé... il a toujours battu... pour... celui que je n'ose nommer... mais la tête I... oh ! à elle seule, charge... de ces fautes... dont le monde... m'a si péniblement... fait payer les erreurs... je fus coquette... oui... j'aimais... les enivreruants de la foule... qui m'adulait... le chevalier de St-Géronsl.. la cause première... de tous mes maux... M. Ernest.. dites bien à votre ami... que son... Athenaïs meurt... sans avoir le moindre crime.» à «« ro" prêcher... avec cet homme I... si depuis... encore je lui ai résisté... n'en faites pas les honneurs... à ma triste vertu... mais il connaissait mon... vous savez... et je m'étais juré... que jamais... dans son monde... nul ne pourrait... le faire rougir... de mes faiblesses... J'ai cédé au prince... oui... par coquetterie... pas autrement... par entraînement... par rage même... des froids dédains... de mes meilleures amies... ah 1 J'en excepte Juliette... si je l'eusse appelée... je suis certaine... qu'elle serait là... à mon chevet... mais j'ai respecté... sa vertu... je sais trop, hélas!... ce que coûte... une imprudence... on m'a dit que... lui... il allait souvent... chez la baronne... Juliette... est veuve... dans une heure... il sera veuf aussi... Eh bienl M. de Vauvert 1... je voudrais emporter— en mourant... l'espoir... d'une union... plus heureuse hélas I... que celle que nous avons... brisée... par ma faute... — Oh ! monsieur !... vous avez une jeune femme... éloignez à jamais... de sa candeur... cette peste empoisonnée... de ces misérables femmes... qui s'insinuent... dans votre intérieur... ces marchandes à la toilette !... Sans cet affreux serpent... je serais encore pure... et lui... serait à mes côtés... à votre placemonsieur ! Oh ! j'eusse été si heureuse... de pouvoir.... l'embrasser... avant de partirmais j'ai compris... son honneur... ne pouvait me faire... ce sacrifice... vous lui por. erez... mes vœux... n'est-ce pas ? La pauvre agonisante fit une légère pause, puis reprenant: J'ai pris toutes... mes disposition... ma mère... mort^"t llciLnanle mois... me laisse environ... cent « mille francs... ma fortune P non celle que je poj_t ont accéléré... ma _aig ce que ?ett,e-" i«?_""" apporté en mariage... je le fui ïa'isse?. "en propre.... j'ai Compté sur rous... monsieur pour lui faire accepter.. > le legs... de la morte... me le promettezvous ?... Ernest ne répondit pas, il pressentait les scrupules de Gustave... — Il faut que vous me le... promettez... monsieur... de Vauvert... songez... que c'est la... prière d'une... mourante... allons... jurez moi... j'attends... mais j'attends... monsieur... ce legs est pur... eh bien ?... Et la figure d'Athenaïs s'animait... Ernest comprit que refuser à ce moment suprême, qui ne l'engageait qu'autant que son ami la ratifierait, serait un crime aux yeux de l'humanité... il promit tout ce qu'exigeait la malheureuse victime... — Maintenant... je mourrai... plus tranquille... on! c'est que j'aurais... voulu... le voir heureux... il en était si digne... le pauvre cher !... et j'ai brisé... sa vie... mais. Juliette... réparera... mes torts... vous le lui direz.,, à elle... M. de Vauvert... Elle a confiance... en vous.. Elle m'aimait... un peu... je crois... et si je ne m'étais pas... éloigné d'elle... je ne serais pas... tombée... si bas !... car... le mal qui me rongeait... le remords implacable... a été étouffé... par des idées de vengeance... mais pour... reparaître ensuite... plus cruel... plus tenace... oh ! si j'avais eu une fille !... une fille ,... l'infortunée !... pour lui léguer... 1 opprobre de... sa mère?... ma tête... ma tête... Encore un mot !... Le prince... va faire... sur ma tombe... le pompeux étalage.. de ses regrets... que je crois... sincères... mais... je ne le veux pas... c'est écrit !... le notaire... a mission... de vous laisser... ordonner... tout ce que... vous croirez... convenable... à la sépulture... d'une nauvre âme... bien malheureuse... mais trop aimante.,, acceptez encore... cette derniers... prière... de la triste Athenaïs.. une pierre... bien modeste... dans un lieu... bien écarté... mon nom: Athenaïs!... et quelques larmes... pour mon... souvenir... d'autrefois.. vous l'y conduirez... n'est-ce pas, monsieur A., mais là... vous ne le quitterez pas... car... j'en conserve... l'espoir... il ne sera pn§... insensible... au repentir... de la mortequelques pleurs... sincères... arroseront... ma tombe... oh ! quelle que soit... la place que... me réserve mon Dieu !... je sentirai... ses larmes... partant de ce cœur... que j'ai tant aimé... que j'aime encore... il y conduira... Juliette... plus tard... tous deux... donneront... un dernier regret... à celle qui fut... Athenaïs... vicomtesse... de Pressac... et qui mourut,., méprisée... de tous... non !... oh ! non! En ce moment un prêtre parut sur le seuil de la portes. Athenaïs eut un frisson, mais elle se remit bientôt: — Je dois me mettre en paix., avec le seigneur... je ne vous dis pas adieu... mon ami... vous serez là... j'y compte... Ernest baisa avec transport cette main amaigrie que lui tendait la pauvre malade... il voulait en vain retenir ses larmes... elle le comprit : — Noble cœur, dit-elle ! oh ! restez toujours son ami... avec vous, il ne peut... faillir... Le marquis céda la place à l'homme de Dieu ! Hélas ! que pouvait dire de plus la pauvre femme au ministre de l'évangile! Mais elle avait besoin d'une réconciliation avec le créateur et le saint ministère du prêtre allait opérer cette réconciliation. Dans le salon Ernest se retrouva avec le prince ; celui-ci lui serra de nouveau la main et regardant la pendule : — L'heure approche, M. de Vauvert ! En bien ! je suis sûr de savoir tout ce qu'elle vous a dit. Hélas ! j'ai été bien cruel envers elle, car, elle ne m'aimait point... et j'en ai fait une châsse... que je traînais à mon char victorieux. Pauvre femme ! M'importe ! son souvenir ne périra pas dans mon cœur... que de fois elle m'a parlé de vous ! de ses amis... et de ce chevalier? Ah! monsieur! si j'avais pu me taire aimer... d'amour... d'un cœur si reconnaissant, si candide et si pur dans ses erreurs... je l'aurais épousée... je lui donnais mon nom... Jugez si je l'aimais t Un bruit se fit entendre... une femme entra dans le salon malgré les domestiques... c'était Mmo d'Ascagno qui venait apporter sa note et la présentait au duc de l'air d'un créancier qui craint de perdre. Le duc allait prendre le papier quand Ernest l'arrêtant: — Laissez ce papier à cette femme, fit Ernest qui venait de lire sur l'enveloppe: A Mme de Ste Ildephonse. Je suis exécuteur testamentaire de Mmo la vicomtesse de Pressac, madame, vous remettrez cette note au notaire que l'on vous indiquera dans quelques jours... Mais n'oubliez pas que M«° de Ste Ildephonse n'a jamais existé et que c'est Mmo la vicomtesse de Pressac qui est votre débitrice... sortez, madame... sortez donc... ne souillez pas plus longtemps de votre infâme présence les lieux où une pauvre victime vient de recevoir le pardon de Dieu et des-Jiommes pour les fautes que votre insatiable cupidité lui a fait commettre... Partez... ou je vous fais chasser. — Pardon, monsieur... je ne savais pas... vous êtes ici chez vous... j'envoyais... — Vous vous trompez, reprit le prince, elle était chez elle ! Trop heureux d'y laisser tout ce qui lui appartenait... Puis se tournant vers Ernest: — Je ne demande qu'un souvenir... son portrait ?... — Est-ce bien généreux, en présence du pardon que je me fais fort d'obtenir du mari? — Vous avez raison, M. de Vauvert, j'y renonce. Le prêtre sortait, sa figure était plus triste qu'à l'arrivée. — Hâtez-vous, messieurs, fit le digne homme aux deux interlocu'cirs ; si vous voulez recevoir son dernier fO'.ipir, il n'est que temps! Le prince et Ernest entrèrent dans la chambre mortuaire... Héh.s ! le prêtre ne s'était pas trompé... la décomposition, qui déjà s'était emparée du corps, menaçait cette figure jadis si belle, si rayonnante... les ombres de la mort, voilaient déjà des yeux devenus ternes et mornes... le rôle commençait à se faire entendre... Cependant, si léger que fut le bruit que firent en entrant le marquis et le prince, la mourante dut les entendre, car elle fit un signe des yeux... signe exigeant que l'on se plaçât en face d'elle... puis tirant avec peine un petit médaillon, dans lequel Ernest reconnut le portrait de Gustave, elle le porta péniblement à ses lèvres... Mais bientôt une sueur froide humecta son visage... Pleuraitelle ? Hélas ! non I Les larmes refluaient à l'intérieur... mais elle fit un effort pour parler, en regardant fixement ces deux hommes qu'un sentiment si diffèrent réunissait à son chevet : — Adieu ! mes amis... contente... mourir... non! plus de fautes I... Athenaïs... prince... merci I... reconnaissante... mais, vous... son ami... à lui... direz... meurs... pauvre femmeI... avec son... amour... oh !... que je souffre... là... un peu.'., levez-moi... voir... encore... On la souleva en mettant plusieurs oreillers sous ses reins... il sembla que le mouvement la soulageait... elle poussa de gros soupirs, puis reprit bientôt. — Vous, Ernest... n'oubliez pas... je veux... épouse Juliette... je l'aime... pleurer... sur ma... tombe... je t'aime... mon mari... Gustave... sauve-moi... Oh ! oh ! oh ! Un silence fatal régna dans la chambre... on la crut morte... Ernest s'approchait pour lui fermer les yeux, lorsque faisant un dernier et suprême effort, la mourante se souleva avec violence en «'écriant sans hésitation, sans trembler. — Dis que tu as tort, Gustave, et je t'embrasse !... Mais cet effort avait épuisé les dernières ressources de la vie... elle retomba sur ses coussins... La vicomtesse de Pressac avait succédé à Mm9 de Ste Ildephonse, pour recevoir les honneurs funèbres dus à son ranç ! (A continuer.) J. de POULLY