FEUILLETON. (Suite.) XXI. Pauvres enfants!
L'UNION., 1867-01-30 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite.) XXI. Pauvres enfants! (21) Le lecteur a quitté la malheureuse Justine, notre petite musicienne, au moment ou elle entrait dans les souterrains du château alors qu'une main invisible lui ouvrait à elle et à la Barnette l'accès de ces demeures inhabitées alors, on le croyait du moins, viu étaient ces ruines dont le nom se perd dans la nuit des temps , car déjà sous le roi Louis XIII elles existaient et étaient la terreur des Parisiens qui, lorsqu'ils voulaient effrayer leurs enfants pour les rendre plus dociles les menaçaient de le» envoyer aux uiubles de Vauvert, dicton qui depuis s'est °rr?.mPu , on envoie encore de nos jours rléii rW,a" vert A ">tte époque reculée lantées narTe? &Vaient la d'être on! d?nSr.%ïvSC d°Dt l6S aPParUi0naPParUi0ndater du XIV- siïïe *7 «""ancien a du château resta long;emo,ThnttUD*e " le milieu du encore les traces qui servirent longS! d habitation à une espèce d'ermite dont la science de l'avenir fit la fortune; cet homrne au commencement de la révolution de 89 apparut dans le monde parisien comme un nouveau comte de St-Germain. De cette aile ne > ancien château affaissée sur elle-même, au hornent où commence cette histoire, une avai°lre> une association de malfaiteurs rnpfy" 'ait le séjour qui devait abriter leurs sécurité ,e,nhardis yn'il» étaient dans ia leurs; n iÂune l'unité dont avaient joui de Processeurs f,ePuis des siècles. Que famiC *uJ°urd'hui Qui dans le langage en parlant d'envoyer ceux qui les ennuient au diable au vert ne se doutent pas que la corruption de la langue a seule opéré une transformât! ,n et qu'il est toujours question des diables de Vauvert qui déjà sous Henri IV et ses successeurs passaient pour torturer et faire disparaître les gens dont de hauts personnages avaient intérêt à se débarrasser, moyennant une prime en argent et l'assurance que les ruines continueraient à jouir de la réputation que leurs habitants tenaient à leur conserver. A l'époque des tourmentes révolutionnaires et sous l'empire elles furent totalement abandonnées, mais la terreur qu'elles inspiraient avait survécu aux derniers hôtes de ces lieux imprégnés en quelque sorte des souvenirs du crime, si bien que même au commencement de la restauration, 1rs habitants de Vanves les fuyaient encore comme une succursale de l'enfer, nul paysan nul acquéreur de biens nationaux n'eût osé en approcher; la convention même, soit respect pour les sentiments populaires, soit calcul pour ne pas déprécier les ventes considérables des alentours, soit enfin pour tout autre motif que nous nous chargerons d'expliquer peut-être un jour, la convention respecta ces ruines, et le dernier marquis de Vauvert, mort en Allemagne en 1809 ne laissait qu'nn neveu l'un des héros de notre histoire qui se trouva héritier et du titre de marquis et des ruines de Vauvert. Chercher à réparer ces ruines dont les souterrains avaient une réputation que leur ancienneté rendait encore plus terrible n'entrait ni dans les intentions ni dans les moyens pécuniaires d'Ernest qui,nous l'avons dit s'était fait une loi de ne jamais toucher aux millions de son beau-père dès l'instant qu'il avait en des doutes sur l'origine de cette fortune ; mais comme le besoin de la solitude, de l'air libre, des émanations bienfaisantes des champs, n'avait jamais cessé de se faire sentir en lui, ce qui explique le choix de son habitation dans la rue de Charonne, à l'extrémité du lieu maudit, à la dernière limite de la vieille tour écroulée seulement il y avait à peine un siècle, il avait fait construire une espèce de petit chalet du fruit de ses travaux littéraires assez fructueux pour lui permettre cette fantaisie, mais dans le p:iys, on ignorait le nom du propriétaire de cette demeure assez simple pour ne pas éveiller la curiosité des alentours; sa femme elle-même n'en avait point connaissance. Ce chalet éloigné au moins d'une demi-lieue de l'entrée par laquelle nous avons vu disparaître de la terre des vivants Justine et de Barnette, servait d'habitation à un vieux set viteur revenu d'Allemagne à la mort de l'ancien marquis ; Ernest lui avait accordé l'hospitalité à la condition qu'il entretiendrait l'habitation et la tiendrait toujours prête à recevoir ses propriétaires si jamais l'envie leur prenait de s'établir sur leurs terres. Les souterrains dont l'entrée, pratiquée par ses habitants rayés de la société, se trouvait à un quart de lieue environ de Vanves, s'étendaient dans toutes les directions à perte de vue, et les chroniques des temps les plus reculés assurent nue ces souterrains creusés à l'époque des constructions de la vieille Luthèce, continuaient jusques à la Seine et se divisaient ensuite en revenant sur-eux-mêmes à droite et à gauche. Mais telle était la terreur générale qu'inspiraient ces lieux que nul n'a jamais osé s'assurer du fait et que si quelqu'un a jamais connu ces profondeurs ce ne peut-être que les malfaiteurs qui, sous différents règnes, en ont fait leur demeure inviolable. Depuis quelques années seulement on prétendait que les ruines devaient être habitées, des paysans de Vanves assuraient avoir vu le soir en rentrant au village de grands fantômes noirs se promener dans les champs et s'abîmer ensuite dans les entrailles de la terre à leur approche, mais les autorités du village ne s'en étaient nullement émues, attribuant à l'effet d'hallucinations bien naturelles en présence de l'ancienne renommée de ces lieux proscrits aux vivants, la terreur dont étaient frappés les riverains. Cependant il est présumable que ces bonnes gens ne se trompaient pas tout à fait mais que les récits do la veillée avaient grandi les images que la nuit et la peur offraient à leurs yeux. Jérôme effectivement, en choisissant pour lui-même et en désignant à la Barnette les ruines de Vauvert pour asyle impénétrable contre les recherches de la police, savait ce qu'il faisait et n'y arrivait pas en inconnu. Trois misérables et deux vieilles femmes qui leur servaient à aller rue de la Juiverie se défaire du produit de leurs vols, étaient depuis bientôt deux mois les hôtes des souterrains et s'y étaient installés assez commodément pour pouvoir même offrir un abri à des amis de leur acabit. Jérôme était donc un ami ; même goût, mêmes crimes, mêmes besoins de fuir les regards des curieux, réunissaient ces hommes que la police de M. Decages avait vainement traqués et que les rapports au quai Malaquais dénotaient comme ayant passé à l'étranger par suite de la guerre incessante qui leur était faite. Un moment les trois amis de Jérôme avaient eu un quatrième commensal, c'était le fameux Pontis, le soi-disant comte de Ste-Hélène qui est allé expier au bagne de Brest les crimes qui l'ont un moment mis à la tête d'un des régiments de la garde royale de Louis XVIII; mais Pontis venait d'être arrêté et craignant les révélations de leur complice, pendant quelque temps ces hommes s'étaient tenus cachés... Mais Pontis n'avait pas parlé, le misérable espérait sans doute échapper à ses gardiens a l'aide d'une nouvelle tentative de celle qu u continuait à appeler même .»" b?S°L'\re comtesse de Ste-Hélène et qui n était »^e que la femme de chambre de la vraies (]q quand lui, Pontis, était eenracioés chambre du comte. Ces à dans le vice et se croyant d^0,ilg des recherches de la pow h t parvenus à dérouter, avaient offert un asyle à Jérôme, un bon, comme ils disaient et celui-ci qui déjà songeait à se retirer des affaires pendant quelque temps pour se faire oublier, avait accepté l'hospitalité et s'était empressé d'y préparer, comme il le répétait à ses dignes accolytes, des appartements pour les dames. Arrivé le premier au rendez-vous qu'il avait donné à la Barnette, il présenta la petits Marie, la fille du marquis de Vauvert aux deux mégères qui étaient chargées des soins du ménage pendant que les hommes étaient en expédition. Celles-ci n'acceptèrent pas d'abord cette enfant qui peut-être allait pour elles être un surcroît d'occupation, mais Jérôme sut les rendre souples et dociles en leur apprenant que Mairie était la seule et unique héritière d'une fortune de plusieurs millions dont une bonne partie, si ce n'était tout serait à partager entre les nourrices et les pères nourriciers de l'enfant; mais l'annonce d'une troisième et même d'une quatrième compagne pour la nuit même ne fut pas reçue aussi facilement. Là encore le saltimbanque montra tout son savoir-faire; il désigna Justine comme une riche héritière dont on n'attendait plus que la majorité très prochaine et qui, bonne fille, très reconnaissante des soins que l'on aurait pour elle, instituerait comme ses légataires universelles les femmes qui auraient veillé sur sa vie pendant sa longue maladie. Monsieur Jérôme prévoyait une maladie! Quant à la Barnette, c'était une nécessité qu'il fallait adopter, mais dont on pourrait se défaire si elle devenait trop gênante. Il y avait certes beaucoup d'objections à faire dans ces raisonnements de Jérôme à ceux qui allaient devenir ses complices, mais outre que les voleurs et les assassins, pour la plupart du moins, ne sont pas des légistes, l'appât de l'or, de successions à millions perlent si haut à ces appétits criminels, qu'ils ne voient que le but sans en calculer les difficultés fort heureusement insurmontables le plus souvent. La petite Marie était donc déjà installée et remises aux mains des deux horribles créatures qui désormais devaient remplacer les doux soins de sa mère et les caresses de son père; elle avait beaucoup crié, beaucoup tremblé, la malheureuse enfant, quand ces infâmes mégères la prirent dans leurs bras pour la consoler,., mais hélas I Les consolations émanant de pareils êtres sont un nouveau supplice pour cet âge, il faut un don particulier de nature pour le comprendre. L'enfant demandait su mère, se débattait quand on voulait l'approcher, et se.démonait au point de faire perdre patience à tout ce qui n'a pas les entrailles maternelles. M'est avis que voilà une particulière qui va nous faire payer cher l'argent que nous promet sa peau ! Te tairas-tu, maudite peste I as-tu fini ? Tiens, voilà du pain... as-tu soif, voilà de l'eau et de la bonne... si tu n'es pas contente, attends, le martinet va jouer... — Un peu de patience, mère Ramponneau, fit Jérôme, vous voyez bien que cette moutarde là, n'est pas faite encore à votre figure... Dame ! franchement il faut du temps pour s'y accoutumer, mais çà viendra... ou prenez donc garde, vous allez étouffer nos millions! En effet Marie avait cessé de crier, mais elle semblait se tordre dans des convulsions et son visage avait pris une teinte bleuâtre qui effraya l'autre femme: Donne-la moi, Ramponneau, fit celleci, ça me connaît, moi, j'ai eêvu dans mon bel âge des démons pareils et j'en ai toujours eu raison au point qu'ils me chérissaient comme tout... Elle prit l'enfant qui se laissa faire, et lui versant quelques gouttes d'eau sur les tempes, elle l'eût bientôt rendue à la vie- Mais Marie en regardant le visage de sa nouvelle gardienne se mit à crier de plus belle ce que voyant la femme Ragron : — Ah ! tu fais des façons, tiens, voilà comme je m'y prends, moi, et avant-demain mes amis, vous verrez qu'elle sera donc comme un agneau. En disant ces mots elle lui leva les robes et lui appliqua une rude correction... maternelle. Toute chose a son terme, même les cris d'une enfant enlevée à sa mère ; si la correction ne fit pas l'effet qu'en attendaient ses bourreaux, elle eut au moins pour résultat de fatiguer tellement la pauvre petite, qu'elle finit par s'endormir dans les bras de la vieille. Celle-ci toute triomphante de son résultat étendit son fardeau sur un mauvais grabat en s'écriant (ironiquement: —- Quand je n'aurai plus d'état, je prendrai des enfants en sa rage, vous voyez que çà me connaît... je me recommande à l'honorable société pour me chercher ries pratiques... — A millions, interrompit Jérôme, le loustic de cette infernale association. —Pourquoi pas? ça ne manque pas à Paris... mais j'entends le signal... c'est votre princesse, monsieur Jérôme, il faut aller la recevoir avec les honneurs qui lui sont dûs... Dix minutes après, Justine et la Barnette étaient introduites dans ce repaire que la Barnette ne put s'empêcher de trouver... un peu triste... mais on s'accoutume à tout, fit-elle, en saluant d'un signe de tète les membres de l'association. — Tiens, Justine, dit-elle à la jeune fille, je te présente de bons et de sincères amis. Fie-toi à eux comme à moi, ils ne veulent que ton bonheur. — Oh! çà, c'est cla>r! fut-il répondu à l'unanimité, mais avec un rire satanique. — Mon Dieu, mesdames, fit la jeune musicienne, la Barnette sait que je ne suis pas difficile, et comme une nn't est bientôt passée... d'ailleurs on m'a a 1 à me contenter de peu... et je remercie.. v.es dames... de vouloir bien nous recevoir... dans notre misère... Oh! la petite Mijaurée, fit l'un des hommes arrivés depuis peu, elle sera à surveiller... car autrement... — Elle est tout de même gentille exclama un autre !... — Allons! allonsI fit la Ramponneau que la jalousie poignardait déjà, faut-il pas que cette petite fille, avec son bahut sur le dos vous fasse tourner la tête... mettons-nous à table, j'ai faim et vous savez que le souper attend depuis deux heures... quand on a des invitations, on ne fait pas attendre, sapristi, c'est malhonnête ! — Je n'ai pas faim, moi, reprit Justine, et si vous le permettez, j'irai me coucher... où est la chambre que vous me destinez ?... — La chambre ! Chipie, va , s'écria la Ramponneau. Ici, ma belle, on ne se couche pas les uns sans les autres... D'ailleurs mon Petillon aime la musique et c'est bien le moins si vous n'avez pas faim que vous nous charmiez pendant le repas d'un de ces jolis airs qui font pleuvoir les sons dans la sibiie... Allons ! accordez moi vot'scie... et marche... à la soupe, vous autres. La Barnette regarda Jérôme, Jérôme regarda Justine qui venait d'apercevoir sur le grabot un enfant dont les habits n'annonçaient pas la misère qui l'entourait. — Encore une victime comme moi, se dit-elle à elle-même, où suis-je donc, mon Dieu! La Ramponneau lui avait apporté sa harpe, force fut à Justine de s'exécuter... elle fit résonner les cinq ou six cordes qui restaient à l'instrument: — Çà? mais c'est embêtant! j'aime mieux une chanson ! — Moi aussi... et moi aussi, s'écrièrent presque tous les convives. — Et moi je dis que non ! fit Petillon qui paraissait avoir une certaine influence sur ce groupe immonde... En dix minutes tout ce personnel dormait pêle-mêle sur quelques bottes de paille... Justine avait été priée de s'étendre près de la petite... pour la tranquilliser si elle se réveillait. Ces natures pourries rendaient ainsi hommage à la pureté de leur nouvelle victime. J. DE POULLY (A continuer.)