LA Feuilleton. HISTOIRE VÉNITIENNE. (Suite.) VII. Où l'on voit qu'un Grec peut être fort comme un Turc.
L'UNION., 1869-01-21 00:00:00

Feuilleton. LA FIANCÉE DE LA MER. HISTOIRE VÉNITIENNE. (Suite.) VII. Où l'on voit qu'un Grec peut être fort comme un Turc. (10J Le soleil était à son déclin et dardait ses derniers feux dans les eaux du Rialto, qui les reflétait cmme un miroir ardent. Une bande de gondoliers, étendus sur les dalles blanches qui bordent le canal, jouaient entre eux aux osselets ou dormaient à l'ombre du pont, en attendant qu'on vînt les louer pour quelque promenade de nuit. Lorsque la grande horloge de Saint- Marc sonna, l'un d'eux quitta brusquement sa partie et se leva. Puis il alla toucher du pied l'un de ses compagnons qui, couché sur le dos, buvait à la régalade au goulot étroit d'une énorme cruche de grès rouge. — Eh I Domenico, dit-il, auras-tu bientôt fini de prendre des forces! Je crois que si par miracle l'eau des lagunes se changeait en vin, tu entreprendrais de mettre Venise à secl Allons 1 suis-moi. — Déjà, cher Orselli, grommela le buveur entre deux gorgées. —> Nous avons promis à notre ancien Byndic Bartolomeo da Ponte de vider ce soir sa grande gondole, qui fait eau. L'heure s'avance. Prends ton écopa et partons. — Féroce ami 1 répliqua Domenico, qui consentit à interrompre un instant ses libations, la pêche a été rude et la chaleur accablante. — Bois et dors, brute, s'écria Orselli avec un geste de mépris. Mais tu n'es vraiment pas digne que le soleil t'éclaire 1 — C'est pour cela, doux agneau, que je me suis couché à l'ombre, répondit l'ivrogne en éclatant de rire. Orselii prit son écope et s'éloigna en haussant les épaules. Domenico buvait toujours lorsque ses compagnon?, cessant leurs jeux, se levèrent tout à coup en voyant arriver du golfe une gondole qui portait en proue un coffre et quelques ballots. — Zaccharias, amarrez ici, dit une voix qui partait de la gondole. Pendant que le serviteur mettait pied à terre et attachait son amarre, les gondoliers véni i ns s'étaient emparés des bagages et demandaient en quel endroit de li ville ils devaient les porter. — Il faut les replacer où vous les avez pris, dit froidement Zaccharias. — Ne sais-tu pas, maudit païen, répliqua Domenico, à qui appartient le droit de transport des bagages qui arrivent par eau? Nous faisons tous partie de la respectable corporation des gondoliers, et nous ne souffrirons pas que des étrangers... En ce moment, le seigneur qui avait donné ordre d'amarrer sortit de l'embarcation. — L'homme qui m'a conduit, dit-il en promenant autour de lui un regard impérieux, est mon serviteur. Il est assez robuste pour n'avoir pas besoin d'aide. Ainsi, retirez-vous, ou sinon... En effet, Zaccharias était taillé dans les proportions de l'hercule antique. — Robuste ou non, interrompit Domenico, il ne nous empêchera pas de jouir de nos privilèges et d'exercer notre métier. Nous réclamons cotre droit. Le maître s'approcha de son serviteur et lui dit à voix basse: — Il serait peut-être prudent de ne pas irriter cette populace insolente. Mais Zaccharias, sans l'écouter, regarda en face Domenico et répondit d'une voix brève : — Mon droit, à moi, c'est ma force. Usez du vôtre. J'userai du mien. Les gondoliers poussèrent des cris d'indignation et de fureur. Le seigneur étranger pàiit et toucha l'épaule de Zaccharias du bout de la baguette d'argent qu'il tenait à la main, mais ce dernier lui dit avec une sorte d'ironie: — Ne tremblez pas pour moi, noble Chrysanchir ! Puis étendant sa large main vers la foule, il s'écria: AllonsI pas tant de bravades et de menaces, fainéans! si l'un de vous peut enlever le coffre, qu'il le prenne et me suive par la ville jusqu'à ce que nous trouvions l'hôtellerie de l'Arbred'Or. Deux pêcheurs se précipitèrent dans la gondole, d'où Zaccharias les avait d'abord éloignés, mais chacun d'eux tenta vainement de soulever le coffre, dont les quatre coins, tint ils étaient pesants, semblaient scellés au plancher de la barque. Le maître et le serviteur échangèrent un sourire en voyant ces hommes s'épuiser en efforts inutiles. — A nous Domenico, cria un des gondoliers exténués. Le buveur posa à terre son énorme jarre de vin et s'empressa de leur venir en aide. — Où faut-il porter ce coffre? demandat-il en bégayant. — Enlève d'abord, répondit l'étranger, et je te répondrai ensuite. Le gondolier sourit dédaigneusement et saisit le coffre entre ses mains vigoureuses, il le souleva jusqu'à sa ceinture, mais il le laissa retomber lourdement. — Par mon patron ! s'écria t-il, voua avez donc enfermé là dedans le trésor de Saint-Marc? — Ce que je puis affirmer, fanfaron répliqua Zaccharias, c'est que ce coffre ne pèse pas plus que chacun de ces poingslà. Et il développa ses bras nerveux d'un air de menace. — Je suis curieux de m'assurer de ta véracité, bavard, dit Domenico en sautant à b>s de la gondole. Il retroussa les manches de ?a tunique et se mit en défense. Le serviteur de Ohrysanihir suivit tranquillement son adversaire et se contenta de grommeler: — La curiosité est un vilain défaut pour un gondolier, compagnon, et je vais t'en fournir une preuve irrécusable. Toute la bande se rangea alors en cercle autour des deux champions, en formant les vœux les plus ardens pour Domenico. — J'attends ! dit ce dernier en ricanant. — Je n'abuserai pas de ta patience, fit Zaccharias eu al ongeaut à son ennemi un torniidable coup de poing entre les côtes. Le pauvre diable alla rouler à deux brasses, in.iis il se releva d'un seul bond et se posa carrément devant l'étranger. — C'est à recommencer pour mieux faire, reprit celui-ci. Et il distribua, avec une prodigalité touchante,  une grêle de nouveaux coups de poing au gondolier. — Par saint-Biaise! chevrota Domenico, commence à croire que tu n'es pas aussi menteur que le sont d'ordinaire tous ces étrangers qui abordent à Venise. — Tu fais preuve de bon sens en me rendant justice, dit Zaccharias, car moi, qui suis de foi ce à abattre un bœuf d'un seul coup, j'assommerais encore bien mieux un âne. 11 saisit alors l'infortuné Vénitien, l'enleva au-dessus de sa tête comme il eût fait d'un entant et le laissa retomber derrière lui. La troupe des gondoliers, enthousiasmée, battit des mains sans songer aux contusions, du vaincu. — C'est un vrai témoignage d'amitié! dit le serviteur à Domenico en l'aidant à se relever, que de t'avoir montré ce tour de force, car je le réserve pour les grandes occasions. — Merci de la préférence! répondit l'ivrogne, qui se frottait l'épaule et grimaçait un faux sourire. — Sans rancune, n'est-ce pas, compagnon? — Sans rancune, mon maître; mais soyez sûr que je ne vous demanderai pas de nouvelle leçon. Je vais même offrir cinq cierges à la Madone pour la remercier de sa protection, car jaurais dû avoir les reins cassés. Il prit sa course dans la direction de l'église Santa Marie de! Orto et disparut. Zaccharias, qui redoutait la curiosité des gondoliers et tenait à ce qu'on ignorât dans quel quartier il allait loger, se disposa à détacher son amarre afin d'allrr débarquer sur uns rive plus solitaire. Tout à coup un jeune Esclavon écarta brusquement la foule s'approcha de lui et se penchant à son oreille: — Soyez le bien venu à Venise, maître de la vie et de la fortune! dit il d'une voix semblable à un souffle. L'hercule se retourna vivement et tressaillit en se trouvant face à face avec Joannice: — Encore toi! toujours toi! s'écria-t-il avec un geste de colère. — Toujours moi! murmura le Dalmate en souriant d'un air humble et perfide; mais ne craignez rien, je serai muet comme un esclave (lu Blaquernal ou comme un poisson des lagunes. Cependant Chrysanchir avait rapidement tiré de sa ceinture un de ces petits stylots de Milan qui avaient la réputation de percer la peau avec une délicatesse mortelle, car la lame, fine comme une aiguille, restait dans la plaie et était imprégnée d'un poison subtil. Il voulait empêcher l'espion de révéler le nom véritable du prétendu Zaccharias au gondolier, ou d'aller jeter quelques avis mistérieux dans les gueules de lion que les Vénitiens appelaient denuncie secrette. Mais le vainqueur de Domenico avait déjà repris son sang-froid; il arrêta le mouvement de l'acolouthos et fit un pas vers le Dalmate, qui recula en voyant cette pâle face de lion darder sur lui ' des ye x étincelants: Quelle nouvelle trahison viens-tu me proposer, Azan? demandât il d'une voix brève. — Je puis faire réussir le projet qui a amené à Venise, au risque de votre vie et de votre liberté, maître Zaccharias, répondit le Dalmate avec calme. — Ainsi, tu crois savoir pourquoi je me suis déguisé sous ce costume en quittant Constantinople? — Oui, certes; mais ce projet n'est qu'un rêve. Cependant, je sais un homme qui peut faire de ce rêve une réalité. — Si tu ne mens pas, Joannice, si cet homme veut me servir, je lui donnerai la bagette d'argent il sera porto-sebaste, et je te nommerai, toi, grand drungaire de ma flotte, dit le faux Zaccharias, qui ne put maîtriser son agitation. Mais quand verraije ce puissant sorcier? — D.main, car, dès ce soir, je veux lui annoncer la bonne nouvelle, dit plus bas encore le Dalmate en s'eJançant dans la gondole, où le suivirent le seigneur grec et son serviteur. Deux heures plus tard, Joannice, élégamment vêtu de velours noir, s'arrêtait devant la porte d'une maison dont les fenêtres étincelaient de lumières, et dont la large façad.- de marbre blinc servait de cadre à une ornementation de porphyre. Quatre cariatides soutenaient un balcon à colonnettes frôlement découpées, mais l'ensemble de la laçade offrait un mélange de trois ordres qui se mariaient mal entre eux. C'était la demeure du riche négociant Bartolomeo da Poule, qui était en grande vénération auprès de l'honorable corporation des gmdoiiers, dont il avait été autrefois le syndic. Les salles étaient dallées de mosaïques de Florence, les fenêtres ornées de verrines de Murano gravées, et tendues d'étoffes de soie les plus bêliez, de Perse. Tout ce que l'Orient et les Indes prodiguaient de précieux au commerce vénitien était enfoui sans goût, peut-êtr , mais avec largesse, dans cette maison qu'entourait un délicieux jardin d'orang -rs, luxe interdit à plus d'un des magnifiques palais des patriciens. Des groupes de curieux assistaient dans la rue, à l'entrée des hôtes auxquels l'armatcur  populaire offrait une fête splendide pour célébrer le jour de naissance de sa fille Giovanna, la plus éclatante beauté de Venise. Le Dalmate fut même heurté par un de ces heureux oisifs qui cherchait à f.ndre la foule et qui alla s'appuyer contre une petite porte basse s'ouvrant sur le jardin. — Maladroit ! s'écria-t-il. Mais l'inconnu ne répondit pas. Azan avait cru reconnaître les yeux étincelants du jeune homme, qui essayait de cacher le bas de son visage sous les plis d'un manteau brun; mais quand il parvint à s'approcher de lui, la porte basse avait cédé et l'inconnu disparassait dans l'ombre du jardin. Le cœur du Dalmate tressaillit et Joannice ne put se méprendre à cette agitation instinctive: — J'avais bien deviné! C'est lui! murmura-t-il. Mais comment ce téméraire ose» t-il s'introduire comme un voleur de nuit chez le vindicatif marchand dont il a causé la ruine! Malheur à lui! Car je ne laisserai à nul autre le soin de prévenir mon maître que le loup rôde dans sa bergerie! Azan se joignit aussitôt aux invités, qui entraient en foule, C'était un singulier mélange de négociants, d'étrangers et de citadins clairsemés de quelques juifs qui s'étaient échappés du Ghetto un peu avant la fermeture des portes, au risque de payer l'amende. Seulement, ces honuête-s trafiquants avaient soin de déposer dans le vestibule leurs chapeaux en drap d'écarlate bordé de noir, qu'aucun d'eux n'eût osé quitter pour traveiser la ville. (A continuer)