XI. Fridolin. (Suite.)
L'UNION., 1866-08-09 00:00:00

XI. Fridolin. (Suite.) — Santa Madona ! je ne me permets pas d'aller sur vos brisées, signer Fridolin. C'est à vous que revient d'ordinaire cet honneur. Acquittez-vous en, s'il vous plait ! Déjà l'on s'était remis en marche. L'adolescent interrogea du regard les autres pèlerins. Villon, qui se sentait intéressé par son avenante jeunesse, lui mit la main sur l'épaule et répondit : — Voyons la légende, mon ami ; ce nous sera plaisir que l'entendre de votre bouche. Fridolin ne se fit pas prier. Mais sa pensée semblait ailleurs, lorsque, machinaletient et du ton de l'enfant qui répète une leçon familière, il commença : — Einsiedlen n'était alors qu'un désert et s'appelait Finistei wald. Un noble seigneur de la maison de Hohenzollern, un saint anachorète, saint Meinrad y voulut finir ses jours dans la solitude, en les consacrant à la garde d'une petite Vierge noire que lui avait donnée sainte Hildesarde, abbesse de Zurich. En l'an 861, deux voleurs, deux meurtriers, deux infâmes assassinèrent le vieil ermite. Ils se croyaient certains de l'impunité. Aucun homme n'avait pu les voir. Deux corbeaux, apprivoisés par le saint homme, les avaient vus. En croassant, en battant des ailes, ces deux corbeaux les poursuivirent jusqu'à Zurich où leur châtiment s'accomplit. Troussecailie se permit de murmurer à demi voix: — Si jamais je deviens riche et que j'aie peur des voleurs, j'apprivoiserai des corbeaux... tout en ayant soin de populariser 1 aventure. Déjà Fridolin poursuivait: — La cellule du saint, bien qu'inhabitée, n'en continua pas moins d'en recevoir la Pieuse visite des paysans d'alentour. Six ans plus tard, un second ermite s'y établit, appela des compagnons. Un monastère enfla s'éleva. Une église. La veille du jour où l'évêquc de Constance devait la consacrer, à minuit, il fut réveillé par une musique céleste. Bientôt une voix se fit entendre, annonçant que la dédicace du lendemain devenait inutile ; en ce moment, Jésus-Christ luimême, assisté des saints et des anges, s'aequittait de ce soin. Pour perpétuer le souvenir d'un si beau miracle, le pape accorda des indulgences à tout pèlerin qui visiterait la Vierge noire, Notre Dame des Ermites. Comme le novice achevait sa légende, on arriva devant le monastère. C'était une vaste et sombre construction aux assises de pierres grises, aux grands toits formés de grosses solives et de tuiles en bois de sapin. Çà et là, de lourdes pierres, afin que le vent ne décoiffât l'édince. A droite, l'église surmontée de la grande croix d'or, presque un monument. A gauche, la grande porte ogivale du couvent, audessus de laquelle une noire madone. Fridolin s'effaça pour livrer passage aux trois pèlerins. Puis, tandis qu'ils passaient devant lui, se retournant vers la route: — Allons! fit-il avec un soupir, ce n'est pas encore aujourd'hui qu'il viendra ! — Celui que vous attendez? murmura Villon. — Oui ! répondit Fridolin comme suivant sa propre pensée, oui, frère Starck. Le poète tressaillit tout à coup. C'était le nom du moine auquel l'envoyait Louis XI. — Frère Starck ! s'écria-t il. Il n'est donc plus ICI? — Hélas I non. — Qu'est-il devenu ? — L'abbé vous le dira peu-être. Il ne veut pas me le dire, à moi. — Alors, mon jeune ami, conduisez-moi vers l'abbé ; il faut que je lui parle à luimême, à l'instant. — Et le souper! se récria vivement Troussecaille, — Va toujours, je te rejoins. Fridolin venait d'indiquer un long corridor qui s'ouvrait sous la voûte. Villon le fit passer devant et s'empressa de le suivre Le novice avait paru frappé de l'émotion que venait de manifester celui quîil conduisait. Une ardente curiosité s'alluma dans ses grands yeux tour à tour hardis et timides. A chaque pas il retournait la tête comme désirant interroger, comme n'osant pas encore. A la fin, il s'y décida. — Pèlerin, vous connaissez donc le frère Starck ? — Non, mon enfant. Mais j'arrive de bien loin pour le voir. Il faut que je le voie. —■ Vous serez bien heureux, vous ! Et, sous la paupière du novice, une larme déborda. — Ah ! ça, dit Villon, mais tu l'aimes donc bien, mon enfant? — Si je l'aime! répondit Fridolin avec l'enthousiasme du cœur, si je l'aime, le frère Starck ! Il fut si bon pour moi ! — Comment cela? — Je vous le dirai plus tard. Voici la cellule abbatiale. Le, novice frappa d'une certaine façon discrète. La porte aussitôt s'ouvrit comme pal un ressort intérieur. — Soyez très-respectueux, dit le novice, les abbés d'Einsiedeln sont princes ! La cellule était vaste, mais d'un aspect, austère. Sous les pieds, une épaisse natte de jonc. Sur les murailles, au plafond, un lambris de sapin noirci et brillant comme l'ébène. Pour tout ornement, deux triptyques de sainteté ; une sorte de panoplie composée de la crosse abbatiale, d'une arquebuse, d'un fléau d'armes et d'une grande épée à deux mains, ie t(mt surmonté d'une couronne ducale. En regard, un bénitier de porphyre au pied d'un christe d'ivoire. Une seule fenêtre en ogive. A droite, l'étroite et rustique couchette de saint Meinrad; a gauche, un grand poêle de faïence grise avec des dessins bleuâtres représentant les principales scènes de la Passion. Ce poêle, presque de la hauteur de la cellule, était flanqué d'un large fauteuil de même nature, de même couleur, et qui faisait partie intégrante de cette espèce de monument. Vers la fenêtre, un autre fauteuil a dossier, une table, sur laquelle des manuscrits, un timbre, une écritoire. Près de la couchette un prie-Dieu; çà et là quelques escabeaux. Tous ces meubles en chêne déjà bruni par temps. Le prince abbé était seul. Assis auprès de la table, accoudé sur l'un de ses angles, il lisait, à la pâle clarté d'une lampe à trois becs, une Bible imprimée, la première sans doute qui fût entrée dans le couvent d'Einsiedeln. C'était un magnifique vieillard, au visage apostolique, à la longue barbe blanche qui retombait jusqu'à sa ceinture. — Père, dit le novice en saluant les deux mains croisées sur sa poitrine, voici un pèlerin étranger qui souhaite vous entretenir.. et c'est à propos du frère Starck. Le supérieur avait relevé la tête ; il fit signe au novice de s'éloigner. Fridolin obéit à regret, recula sans bruit jusqu'à la porte, l'ouvrit et la referma, mais sans sortir. Il venait de se blottir alertement derrière la tapisserie. V lion d'ailleurs le masquait de sa haute taille. Avançant à son tour, il s'inclina devant l'abbé. — Ainsi donc, demanda celui-ci, c'est le frère Starck que vous venez chercher parmi nous? * — Telle était effectivement ma mission, répondit le poète. Mais je viens d'apprendre qu'il n'est pas à Notre-Dame-des-Ermites. — On vous a dit vrai, mon fils. Le père Starck était possédé de la généreuse impatience du dévouement. Dans l'espoir de se rendre plus utile ailleurs, il a voulu noua quitter ; j'ai dû le laisser partir. — Mon père, me sera t il permis de demander ce qu'il est devenu, où je puis le rejoindre ? L'abbé dirigea vers le pèlerin an de ces regards qui savent lire jusqu'au plus profond des âmes. Puis, il répliqua : — Je ne dois répondre qu'à celui qui me présentera certain signe attestant sa mission. Villon plaça sa main sur la clarté do la lampe, et montra la fleur de lis au milieu du chaton de l'anneau de fer. — C'est bien, fit aussitôt le supérieur, je sais qui vous envoie. L'heure est venue, n'est-ce pas? Pauvre Starck I il l'attendait depuis longtemps»... Il sera bien heureux ! — Alors, reprit Villon, pour ne pas le faire attendre davantage, veuillez me dire immédiatement où je puis l'aller trouver ? L'auguste vieillard secoua sa tête, non moins chargée de frimas que la montagne au sommet de laquelle s'élevait son couvent. Puis, d'une voix grave et lente: — Mon fils, avez-vous entendu parler de ces héroïques serviteurs du Christ, qui, sur le passage le plus élevé des Alpes, par d'étroits sentiers, au borl des précipices, au.milieu d'une tempête de neige, bravant l'avalanche, un falot dans la main, un chien leur montrant la route, s'en vont nuit et jour, même dans la saison la plus cruelle, s'en vont criant à travers la montagne, à travers la mort : „Par ici, par ici, mes frères !" C'est là, c'est au grand Saint-Bernard, que notre ancien compagnon de prière a voulu mieux encore employer son zèle, sa force et son courage. . — Dites-lui bien, ajouta le vieillard, qu'on aime ici son souvenir, et que, particulièrement, chaque jour, je le bénis. Mais, je dois vous en prévenir, mon fils, la route est longue et, surtout en cette saison, des plus périlleuses. — N'importe, répliqua Villon, j'ai promis ; j'irai. — Au moins, reposez-vous ici quelques jours; reprenez des forces. — Merci, mon père. Il attend ; vous l'avez dit vous-même. L'heure est pressante. Je partirai dès demain. A peine le poète achevait-il ces mots, que Fridolin. se précipitant aux genoux de l'abbé, s'écria : — Oh! je vous en supplie, mon père, laissez-moi partir avec ce pèlerin ! permettez-moi de rejoindre enfin frère Starck ! Le vieillard abaissa vers l'enfant son regard sévère. — P U0iol 'oub étiez resté là? Vous nous écoutiez t — Je n'ai rien entendu, répliqua vivement le novice, sinon qu'on va partir vers celui dont l'absence m'a rendu si malheureux ! Mais rappelez-vous donc, c'est lui, c'est frère Starck qui m'a recueilli, amené dans ce couvent, instruit dans la crainte et dans l'amour de Dieu. C'est comme un père pour moi. Ah! si je ne pars pas aussi, j'en mourrai ! Le pauvre novice se traînait aux pieds de l'abbé, les mains jointes, le regard suppliant, le visage ruisselant de pleurs. Le vieillard en parut enfin touché. Il se prit à sourire, et, se retournant vers le pèlerin, il lui demanda: — Vous chargeriez-vous de conduire cet enfant ? — Volontiers, répondit Villon. — Oh! quel bonheur! s'écria Fridolin, je vais donc enfin le revoir ! Déjà tout impatient de partir, il était debout, bondissant de joie. — Tout beau ! fit l'abbé, nous n'en sommes pas encore là, Fridolin. Bien que votre vocation ne me semble guère être le cloître, bien que j'aime mieux vous ouvrir la cage plutôt que de vous voir briser vos ailes contre ses barreaux, un si rude voyage, en cette saison surtout, m'effraye pour votre jeunesse, et... — Oh ! ne craignez rien, mon père, interrompit-il ; je me sens fort et je suis brave ! — Trop brave peut-être. Enfin, je réfléchirai. Revenez me trouver dans une heure... et, présentement, reconduisez cet étranger vers ses compagnons. Qu'ils soient traités de notre mieux... Ah ! j'y songe, tout à l'heure, par cette fenêtre, il m'a semblé reconnaître avec vous le pèlerin Bartolotneo. Il est du Valais. Ce serait un guide précieux; tâchez de vous entendre avec lui. Quelques instants plus tard, c'est affaire faite. Le lendemain, dès l'aube naissante, la joyeuse voix de Fridolin réveillait les deux pèlerins. — Je pars 1... je pars avec vous. Allons vivement, vivement L. en route ! Presqu'au même instant, Bartolotneo rentra. — Hein! quel beau temps? lui dit le novice. Comme le soleil brille et quel ciel clair ! — Trop clair, répondit le guide en hochant la tête. Ne voyez-vous donc pas là-bas, vers le nord, ce point noir à l'horizon? — Eh bien, après? — Mauvais signe !