XIII. Comment Zoé se retrouva en pays de connaissance et ce qui se passa dans la Fosse-au-Lion. (Suite.)
L'UNION., 1869-02-23 00:00:00

XIII. Comment Zoé se retrouva en pays de connaissance et ce qui se passa dans la Fosse-au-Lion. (Suite.) — Qui aurait jamais cru Jean Nicétas envieux de ce lourd fardeau de l'empire sous lequel mes reins pliaient souvent? Qui se serait douté que ce vieillard fût un nouvel Atlas? Il espérait donc que sa main défaillante pourrait soutenir ma lourde épée? Hélas! elle était tout au plus capable de porter à mes lèvres une coupe de poison. Terrifiée, pâle effarée, la malheureuse Zoé murmura: — J'ignorais tout, César! J'ignorais l'attentat commis sur votre personne sacrée. Si de méchants conseils ont abusé mon père, s'il s'est laissé entraîner dans un moment de folie et d égarement à servir la haine de vos ennemis, soyez miséricordieux en songeant à sa vieillesse! jean Nicétas n'est pas un adversaire digne de votre colère. Zaccharias s'arrêta devant elle et la regarda avec une dureté pleine de mépris. — Es-tu donc venue a Venise pour m'implorer en faveur de cet assassin? Non, tu ne te souciais pas de ton père quand tu l'abandonnais pour rejoindre ton amant. Qu'as-tu pensé de moi depuis une heure V Tu m'as pris pour un sot, dupe de tes cajoleries et de tes mensonges de femme. Ecoute-moi bien, Zoé, et apprends à me connaître. Manuel trompé les autres, même les rusés Vénitiens; mais il ne se laisse pas tromper. Je jouais avec toi comme le chat avec la souris. Pourquoi tu m'as suivie? Je le sais. Revoir Cyani; prétexte. Tu es de la race des traîtres. Tu as livré mes secrets à Constantinople. A Venise, tu veux livrer ton maître. La fille vaut le père; elle sera châtiée comme lui. Zoé joignit les mains. — Mon pauvre père! s'écria-t-elle. Seigneur, qu'avez vous fait de lui? — Ce que je ferai de toi à l'heure, répondit-il d'une voix rauque. J'ai ordonné de lui arracher la langue et de lui crever l'œil droit: La jeune Grecque poussa un cri d'horreur. Le serviteur voilé de noir, immobile dans un angle de la salle, trembla de tout son corps. — N'est-ce pas un supplice trop doux encore? dit Zaccharias. Je laisse vivre le traître, afin qu'il ait le temps de maudire sa trahison et de se repentir. La malheureus eut peur en voyant les yeux ronds et jaunes du dompteur fixés sur elle, comme ceux d'un bourreau qui attend le signal pour saisir sa proie. Elle se traîna aux genoux de son juge. — Grâce, seigneur, ne me condamne, pas sans m'entendre. Je vais me justifier Vous verrez bien que je ne mens pas. Je ne suis pas une espionne. On ne fait ce — Mais reprit-elle avec angoisse, car elle se voyait, abandonnée, perdue, il n'y a plus de Ce sar à Venise. Soyez courageux devant maître Zaccharias comme vous le snriez devant une horde de Turcs ou un escadron de Normands. L'amour doit rendre la fierté au cœur d'un homme. Si vous voulez prier votre compagnon, il cédera à vos prières, le menacer, il cédera à vos menaces. Vous tenez sa vie dans votre main. Chrysanchir, quoique ébloui par la douloureuse expression de ce visage charmant, se coua la tête. — Vous êtes une dangereuse syrène, Zoé; mais je saurai termor l'oreille à vos perfides conseils. Si vous avez peur de la mort, que messer Cyani vous protège. La jeune fille comprit l'amer reproche caché sous ces paroles de dédain. — Oui, reprit elle j'ai peur de la torture et non de la mort; mais que me parlezvous de Valeriano, puisque je veux l'oublier? Voulez-\ous encore de moi pour femme? Regardez moi! Ne suis-je pas devenue trop laide à vos yeux? Eh bien I j'obéirai à mon père, pour me séparer à jamais do cet amour stérile qui me vaut votre mépris. Le chef des Varangiens se sentait ébranlé par ces mrts entrecoupés prononcés d'une voix haletante; cependant il résistait encore et regirdait Zaccharias, qui feignait de rester indifférent à la tentative désespérée de la fille de Nicétas. — Ainsi, dit-il avec émotion, vous consentiriez à devenir ma femme, mais votre cœnr resterait fidèle au souvenir du Vénitien. — Non, seigneur, non, répliqua t-elle vivement, j'aimerai celui qui m'aura sauvée d'un supplice infâme. Elle avait élevé la voix, et Zaccharias dit en souriant: — Les filles rebelles sont rarement da chastes épouses. Mon cher Varangien, n'oublie pas qu'elle a causé la perte de son père par folie d'amour. Jean Nicétas serait aussi sévère pour elle que moi-même. Le serviteur a voile noir chancela sur ses genoux et fut forcé de s'adosser à la muraille. Cependant le Varangien ne put résister plus longtnmps aux regards humides de la jeune fille, qui l'embrasaient d'une flamme inconnue. Il lui semblait que son cœur se transformait et s'élançait vers celui de Zoé; que cette suppliante resplendissait comme un soleil dans la Fosse-au-Lion, et que, si elle disparaissait, ses yeux ue verraient plus que ténèbres. Sa nature grossière subissait l'influence d'un charme inexplicable, et il ressentait pour ainsi dire une ivresse voluptueuse en pensant qu'un mot de Zaccharias pouvait lui premettre de serrer dans ses bras cette céleste créature. Le Varangien se tourna vers ce juge d'un air humble et embarrassé: — Maître, dit-il, si la terreur a changé l'âme de cette jeune fille, si elle parle sincèrement, ne consentirez-vous pas à lui pardonner? — Pauvre dupe, tu crois donc à. ses sermens ou plutôt tu veux y croire, quoique tu saches bien que-ce masque doucereux cherche à te tromper. Tu ne peux résister aux prières de ces yeux noyés de larmes qui font de ton cœur une cite molle. Tu admires cette beauté rebelle et vil métier que par cupidité. Je ne tient pas à l'argent; je n'ai quitté la maison de mon père que pour revoir Valeriano Cyani, celui à qui vous devez la vie; mais il en aime une autie. Il me reste un devoir à remplir pour mériter le pardon de Dieu. Ayez pitié de moi! Epargnez moi comme votre pied épargnerait l'insecte caché dans l'herbe! Laissez-moi aller soigner mon père, qu'il soit exilé dans une île solitaire de l'Archipel ou enfermé dans les cachots du palais Blaquernal. — Faites taire cette bavarde! dit froidement Zaccharias. Le serviteur au voile noir tressaillit encore et un sanglot souleva sa poitrine.