Le Dernier Criminel PREMIÈRE PARTIE La mort du juste. VI. Monsieur Lachenal.
L'AVENIR DE LUXEMBOURG, 1871-09-07 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. Le Dernier Criminel PREMIÈRE PARTIE La mort du juste. VI. Monsieur Lachenal. Octave Feré Eugène Moret 8 PAR et (Suite.) Madame de Frairières ne paraissait point s'apercevoir de la situation d'esprit du jeune médecin et se montrait au contraire depuis quelque temps pleine d'égards envers lui. Si son mari vivait encore, c'était sûrement au docteur ÏJandregarde qu'on le devait, disait-elle à qui voulait l'entendre. Il devait s'établir à Caen, et pour son compte elle k soutiendrait et il ne manquerait pas de devenir un des premiers médecins *e la ville. Lacdregarde entendait cela et ne 'écoutait guère. Ces choses étaient à cent lieues de le concerner. Si ceux qui essayaient de °«ptiver cette nature vive, ardente, mais "»de et sauvage eussent pu descendre •* fond de lui-même et lire dans son *°ie, ils eussent été aussitôt convaincus "« l'inutilité de leurs efforts. L'ambi- Rsproduotion interdite. tion -avait dit son dernier mot dans cette tête de feu, et ne pouvait plus mordre sur cette écorce de fer. A trente ans, ce jeune homme en avait soixante par la maturité de la pensée et le mépris amer qui plissait sa lèvre désespérée. Ce n'était pas qu'il M blasé mais il était déçu. Il pouvait croire au bonheur sur la terre sans y astpirer. La froide raison avait pénétré trop vite dans son intelligence vaste et lui avait montré l'horizon morne de toute existence vide. Or, depuis longtemps déjà il savait qu'il n'avait rien à espérer et n'attendait de ce monde que les satisfactions d'une intelligence active, le repos d'une conscience calme, et souriait doucement quand on faisait raisonner à son oreille ces mots de gloire et de fortune, lui qui n'ambitionnait qu'un morceau de pain pour ses vieux jours et l'obscurité pour son nom. Une jeune fille cependant avait su quelquefois dérider son front austère et parler à son cœur triste et désolé. C'était Oabrielle de Frairières. Entre elle et lui était née une secrète sympathie qui les avait rapprochés tout d'abord et avait provoqué ensuite certaines confidences. Oabrielle avait dix-sept ans, elle était svelte, élancée, grande et mince, mais frêla et pâle. Dans ses traits d'une beauté remarquable, on lisait déjà la fatigue, l'ennui et plus que cela encore le chagrin. Ses lèvres avaient perdu leur brillant coloris, ses yeux leur éclat lumineux, et si elle souriait encore, son sourire était triste comme si des larmes tombant dans l'ombre l'eussent secrètement refroidi. Ce n'était pas qu'elle eût perdu toute vivacité, tout emportement et tout enthousiasme. Il n'y avait rien de maladif et d'étiolé en elle , mais la pensée, en s'assombrissant, avait peu à peu élargi les ombres dans ce visage qui, à l'heure de l'épanouissement, se peuohait sur un lit mortuaire. — Votre père devait être un homme de haute conception, lui dit Landregarde, un soir qu'ils étaient seuls près du malade qui reposait, et qu'ils se laissaient aller à une de ces douces causeries, d'autant plus dangereuses pour le cœur qu'elles découlent avec simplicité comme d'une source naturelle et ne peuvent inspirer nulle méfiance. — Je crois, répondit-elle avec un légitime orgueil, que mon père a été un de» nommes marquants de son temps. Avocat la moitié de sa vie, conseiller de cour et président de chambre l'autre moitié, il s'ett distingué dans le barreau et dans la magistrature. Il laisse quelques ouvrages judiciaires que ceux qui lui survivront auront souvent occasion de consulter, et je peux ajouter que dans toute sa longue carrière où il a heurté bien des intérêts divers, il n'a laissé au palais et dans le monde que le souvenir de la droiture de son caractère et de la noblesse de ses sentiments. — Si j'avais une fille, dit Landregarde, je voudrais qu'elle pût parler ainsi de moi, de tels éloges sortant d'une telle bouche doivent être bien sensibles au cœur de celui à qui ils s'adressent. — Oh ! monsieur, n'exagérons ri>n. Il m'est si bon de faire l'éloge de ce pauvre père ! — M. de Frairières est remarié depuis longtemps ? — Douze ans. — Vous aviez cinq à six ans alors et vous pleuriez votre mère ? — J'étais malheureusement trop jeune pour la pleurer beaucoup et surtout longtemps, mais je me la rappelle toujours, et si j'ai dû la pleurer, c'est plus tard.,. C'était une grande et belle femme, le visage pâle, les yeux noirs et le front mélancolique. Elle avait de longues anglaises qui lui descendaient jusque sur les épaules et dont l'ébène tranchait sur le marbre veiné de sa peau blanche et mate. Je la revois, tenez, comme si elle était là. C'était un soir de bal. On m'avait mise au lit depuis longtemps déjà et l'on eût parié que je dormais. Mais moi qui, à certains préparatifs, avais deviné qu'il t.& tramait qu lque chose d'extraordinaire, je m'étais juré de me tenir éveillée, et j'avais eu bien garde de ne pas tenir parole. A travers les interstices des rideaux blancs de mon petit lit, je regardais de tous mes yeux grands ouverts, sans bouger, bien entendu, de peur d'être grondée ou d'être punie de ma curiosité en ne pouvant plus la satisfaire. Je ne fus pas surprise et je m'en réjouis aujourd'hui, tant le souvenir que j'ai conservé de cette heure mystérieuse volée au sommeil est restée enchâssé dans mon cœur. Oh ! ma mère était si belle ce soir-là que son image ne put quitter mes yeux. Elle était en robe blanche décolletée, ses cheveux relevés en diadème et retenus au sommet de la tête par une aigretto de diamant, retombaient en flots liquides et comme un torrent impétueux sur des épaules nues d'un éclat éblouissant et reflétaient sur son beau visage un peu froid tant il était pur de forme la lueur douteuse de leurs ombres molles. Je sais que c'était une beauté fière qui gênait un peu quand on n'y était pas habitué. Les yeux pleins de vie rayonnaient sous leur cavité sombre, la moindre émotion plissait son front sévère et relevait sa lèvre tremblante, mais l'émotion passée, le sourire et le pardon éclairaient son visage tout entier. Nature irritable, sa bouche rose et charmante demandait grâce pour soa oeil quelquefois farouche. Ses paroles toujours simples et nobles, son cœur débordant d'expansion, sa main s'ouvrant large pour l'aumône, corrigeaient ce qu'avait de fiévreux son regard hautain et superbe. Il faut en prendre notre parti, la nature ne fait rien de parfait, et elle avait fait ma mère trop belle. — Votre père devait en être fou ? — Oh ! si vous saviez comme il l'aimait. Il détestait le bal et il l'y conduisait toutes les semaines. Oh ! c'était sou défaut, elle adorait le bal, elle savait sans doute qu'elle allait y briller et provoquer sur son passage un long murmure d'admiration. Que voulez-vous ? toute femme au fond du cœur est un peu coquette. — Je ne l'accuse pas, dit Landregarde en souriant. — Oh ! d'ailleurs, elle aimait mon père, à qui elle faisait une existence heureuse, et reportait à ses pieds tous les hommages qu'on brûlait aux siens. „Me trouves tu belle, toi, lui disait-elle souvent quand elle était indécise sur une nuance de robe ou le choix d'une parure." Mon père répondait avec une caresse, et ma mère, triomphante, s'éoriait: ,Maintenant, ils peuvent me trouver laide s'ils veulent, j'irai cotirme cela." — Vous admirez trop les qualités de votre mère pour ne pas en avoir hérité, dit Landregarde. Elle sourit faiblement. — J'accepte le compliment, dit-elle, mais je doute qu'il me convienne. Tenez, j'ai essayé pendant six mois de me coiffer comme elle, je n'ai pu y parvenir. — Cela viendra, quand vous serez un peu moins soucieuse. — Soucieuse ?.. . dites désespérée... Il n'y avait pas de pleurs ici du temps de ma mère ; c'était la vie, le soleil, fête tous les jours, épanchement dans la maison et dans les cœurs. — Mais votre belle-mère, dit le jeune homme avec quelque hésitation, quoique poursuivant toujours son but et y revenant par tous les détours, elle n'est pas non plus méchante pour vous P — Non, elle n'a jamais été qu'indifférente. — Et cependant... vous ne la repouss'. z pas ? —_ Moi... oh! j'étais toute disposée \ l'aimer. Mou père était trop jeune 3îicoro pour rester eeul, et j'ai parfaiîement compris qu'il se remariât. Mais loi pa? plus que moi n'a été parfaiteméat heureux ; il eût pu, je crois, rencontrer une f.-mme répondant plus à ses goûts et à ses idées. Oui, j'ai pleuré souvent depuis quelques années. — Un jour peut venir bientôt où vous quitterez cette maison. — Et où irai-jo ? Je «liis encore mieux ici que partout ailleurs. — Quand vous vous marieri z?... —Me marier! Mais il n'est point question de mariage pour moi, fit-elle vivement, et se reprenant doucement: on. je devine votre pensée ; vous voulez parler de M. Lachenal. —• N'est-oe pas votre fiancé ; demanda Landregarde du ton qu'il put trouver le plus naturel. Mais maigré lui, sa voix tremblait, a- mademoiselle de Frairières s'en aperçut. ~~Monsieur Lachenal P Nullement, ait-elle. ' Cependant, elle avait aussi baissé les yeux, et n'osait les relever. . tjQ -'aurais pensé, fit-il; je me suis trompé. plusieurs secondes. Ce fol lui qm revint 8M oedélioat — M Lâcherai eut un ami de votre faniiue ? — Oui et non... c'est à-dire, il l'est devenu par la suite. Et comme elle s'aperçut de la surprise produite par une explication si vague — Mon Dieu, fit-elle, il n'y a pas de mystères en cela, M. Lachenal a effectivement demandé ma main. — Il y a longtemps ? — Trois mois environ. — Et elle ne lui a pas été accordée ? — Permettez, fit-elle en souriant, vous allez bien vite... elle lui a été seulement... ajournée. — Ah ! fit Landregarde, mais alors ce jeune homme peut se considérer comme votre fiancé ? — Je ne le crois pas. — Il a le droit au moins de conserver certaines espérances... — Bien fragiles. — Cependant... — L'ajournement de mon père, basé sur ma grande jeunesse, mon état maladif, la douleur qu'il éprouverait à se séparer de moi, l'isolement de sa vieillesse, est à mon sens tout simplement un refus poli et déguisé, s'appuyant sur les scrupules et les appréhensions inspirées par l'absence de toute fortune acquise et les difficultés et les périls d'une position à faire. — M. Lachenal n'est-il pas avocat? — C'est vrai, et il sera, sans nul doute, dans quelques années, le premier du département. — Eh bien alors ?... — Mais cet avancement e?t soumis aux chances du succès. Dans une carrière aussi épineuse, nul ne peut prévoir  l'avenir et surtout l'engager. Du reste, il y a dans cette esaérance une large question de temps à débattre, M. Lachenal n'est que depuis deux années à Caen et il n'a je crois que vingthuit ans. — Il est de ce pays-ci ? — Oh! non... il ne connaît personne de nos côtés. Je crois qu'il est de Paris. Ce que je sais, c'est qu'il a fait ses études dans cotte ville, mais que, désespérant d'y réussir, il l'a quittée pour la province. — Son histoire, jusqu'à présent, ressemble beaucoup à la mienne, dit Landregarde. — O mon Dieu, il est arrivé à Caen, comme qui dirait vous. Personne ne le connaissait et ne savait d'où il venait. Je le vois encore entrer. C'était un dimanche matin ; nous revenions de la messe et nous allions nous mettre à table. Il demanda mon père qui le reçut dans son cabinet. Il avait, je crois, plusieurs lettres de recommandation, datées de Paris, et signées d'anciens condisciples et amis de mon père. Ils causèrent un quart d'heure environ, et quand ils revinrent, mon père nous le présenta comme un futur avocat de notre villa, auquel il accordait d'avance toute sa sympathie et tout son crédit. Quelques jours après, il se faisait inscrire au tableau de l'Ordre et était vite remarqué. — Il est depuis ce moment venu ici assidûment ? — A peu près. Mon père lui a toujours marqué beaucoup d'intérêt. — Alors ja ne m'explique pas le refus de M. de Frairières. — Le refus est un ajournement, no l'oubliez pas. . — Peu importe, si M. Laohànal n'en a pas été dupe. — L'explication, ja vous l'ai donnée. — La croyez vous suffisante? — Je ne sais. — M. Lachenal est un avocat accepté de la villa, et dans uno ville essentiellement judiciaire comme ceile-si, c'est beaucoup et cela peu'; mener haut et loin. Il est jeune, actif, intelligent, vous assurez qu'il a du talent. Il réussira donc sûrement, et, dans tous les cas, son avenir est à l'abri d'aucun péri!. D'une autre part, la fortune met M. de Frairières au-dessus de si misérables calculs... je croirais volontiers à uno autre raison. Gabrielle étonnée leva les yeux sur lui pour démêler sa pensée. — Peut-être bien, dit-e11e..., mais laquelle? — Ella est toute simple... Monsieur votre père na peut avoir en vue que votre bonheur, et il a, sans doute, voulu vous laisser répondre vous-même. — Mon père no m'a pas consultée. — 11 attend, et sou refus n'est peutêtre pas aussi absolu que vous le supposez. M. Lachenal m: s'ubt du reste nullement formalisé, et il revient toujours dans la maison, puisque ja l'y rencontre quelquefois. — Oh! il y vient moins souvent... Il y a eu quelque gêne et un peu de froid entre mon père et lui. — Et avec madame de Frairières ? — Mais... pourquoi nie demandezvous cela? — Pardonnez-moi, dit Landregarde qui s'aperçut, en effet, qu'il s'érigeait en juga d'instruction, et répondez-moi sans crainte. J'ai quelque raison pour questionner et jo ne suis animé que des meilleurs seutimerits envers votre famille. — Oh! j'en suis bien convaincue, s'écria la jeune fille, et vous m'inspi ez tant de confiance qu'il me semble que ja vous parlerai comme à un directeur. — Elle le reçoit bien? dit Landregarde qui rougit et qui eut hâte de dégager sa personnalité de l'entretien. — Ma belle mère a l'humeur très variable, et elle a ses jours avec M. Lachenal comme avec tout le monde, mais généralement elle est aimable avec lui et semble lui porter beaucoup d'estime et quelque intérêt. Le jeune docteur parut réfléchir quelques minutes aux dernières paroles qu'il venait d'entendre, puis tout doucement rolev mt la têts et embrassant d'un regard dont il adoucit les lueurs le visage charmant ot mélancolique de la jeune fille : — Et vous, dit-il, portez vous aussi quelque intérêt à monsieur Lachcal? Ne vous offensez pas... et daignez me répondre. Elle resta interdite. — M Lachenal, dit-elle d'une voix légèrement émue, s'est toujours montré plein de réserve et de discrétion à mon égard- Je la tiens pour un galant homme, et il ne m'a jamais donné le droit de lui disputer mon estime. — Si votre père avait répondu affir- Riiïtivement à la demande qui lui a été faite, vous auriez donc consenti?.,. Elle releva la tête. — Pourquoi pas, dit-elle, y avait-il nécessité de discuter les mérites de celui que mon père me présentait. —Et aujourd'hui ?... dit timidement Landregarde. ~- Aujourd'hui... mais il n'est pas question de cela... Je n'aime pas M. L.chenal. Elle dit cela posément, lentement, ot regardant Landregarde elle ajouta : — Ne se marie-t-on que par amour, ici ba ? Le plus grand nombre de» mariages sont des mariages de raison, et j'ai quelquefois entendu dire que c'étaient les meilleurs. — Oui, dit-il, et l'on dit vrai si l'on compte pour le bonheur la vie calme, uniforme et froide que les hommes mènent aujourd'hui, et qu'ils recherchent par paresse, égoïsme et crainte. Comme les grandes pensées, les passions fortes font peur alors même qu'il vous est offert de vous en rendre maîtres. L'expérience nous a appris qu'il n'était pas de lumière sans ombre, de grande joie et d'ivresse immense sans larmes, sans .- egreis et sans inquiétude, et dans notre indifférence et les glaces de notre âme, nous préférons aux déchirements et aux orages des passions, anx luttes de l'esprit contre la matière, aux émotions puissantes d'un sentiment élevé, rtxLten.ee sotte, niaise et ridicule qui nous conduit tout doucement sans secoasse et sans péril à une vieillesse honcête et à une mort lointaine. (.4 continuer.)