Feuilleton. L’Inventaire du Planteur. (Suite.)
Le gratis luxembourgeois, 1857-04-11 00:00:00

Feuilleton. L’Inventaire du Planteur. (Suite.) E. Souvestre. Il la trouva occupée à arroser des fleurs : en apercevant son oncle, elle sourit d’abord; mais presque aussitôt elle remarqua sa pâleur. — Qu’avez-vous? demanda-t-elle effrayée. Williams n’avait ni le temps ni la présence d’esprit nécessaires pour adoucir la nouvelle qu’il venait lui apporter. Il la lui annonça donc brusquement et sans préparations. Miss Makensie fut comme frappée de la foudre. — Ne craignez rien , lui dit le vieillard; quoi qu il m en coûte, je vous sauverai. Miss Jenny ne le crut pas. Avec cette lucidité rapide et profonde que donne le danger, elle avait compris sur-le-champ que tout espoir était perdu et qu’elle était tombée au pouvoir de l’homme qu’elle avait si outrageusement repoussé. Cette conviction soudaine, qui aurait pu l’abattre, la releva, au contraire. Tant que l’on peut disputer quelque chose au malheur, on s’épuise en angoisses déchirantes; mais quand le désastre est immense et irréparable , on s’y abandonne. Alors, d’ailleurs, il s’élève dans l’âme de subites résolutions qui arrêtent tous les désespoirs ; les extrêmes douleurs décident aux extrêmes remèdes, et l’abandon de soi-mêtne tient lieu de consolation. Ce fut donc avec une sorte de calme pareil à celui du condamné partant por l’échafaud que Jenny dit à son oncle qu’elle était prête à le suivre. Sans chercher à «'expliquer la cause de cette courageuse tranquillité, M. Ma- kensie s’en réjouit et encouragea sa nièce à y persister. Cependant les créanciers attendaient avec impatience et trouvaient que l’absence de l’oncle se prolongeait outre mesure: les plus soupçonneux s’inquiétaient déjà. — S’il allait faire échapper sa nièce, dirent les plus avides. — Non , répondit le Hollandais , qui avait entr’ouvert la porto ; la voici. Williams parut en effet, tenant par la main miss Makensie. La jeune fille était si pâle, mais si fière; il y avait dans toute sa personne une douleur si haute et si résolue, que les créanciers s’écartèrent devant ses pas. — Je vous amène votre esclave , dit le vieux colon avec une dignité amère. Puisque les créatures de Dieu sont ici des choses que l’on vend et dont on hérite, voyez vous-mêmes ce que je dois vous la payer. — C’est de la marchandise de première qualité, murmura à demi-voix le Hollandais. — Mettez-la donc à prix, Monsieur. Les créanciers ayant confirmé cette prière , le marchand d’esclaves s’approcha de Jenny, l’examina avec attention, la mesurant et la soupesant de l’œil: — Ou en trouverait deux mille dollars, dit-il. — J’en donne trois mille, répliqua Williams. Les créanciers allaient se consulter lorsque Jackson , qui avait tout suivi jusqu’alors avec un sourire silencieux, s’avança et dit froidement: — Je donne six mille dollars. Au son de cette voix , Jenny tressaillit , mais ne montra aucune surprise : elle l’attendait. — Sept mille dollars, reprit Williams. — Huit mille. — Neuf mille. — Dix mille. M. Makensie s’arrêta comme effrayé. Il pensa que dix mille dollars formaient plus de moitié de la fortune qu'il devait laisser à scs enfants. Jenny, qui s’aperçut de cette hésitation, lui saisit ta main : — C’est assez , mon oncle! balbutia-t-elle, abandonnez- moi. — Monsieur, dit Williams à Jackson, je sais que vous pouvez disposer de plus d’or que moi ; mais ayez pitié de ma pauvreté. Ceci n’est point une lutte que j’accomplis ; ne m’enlevez pas cette enfant: c’est la fille de mon frère. Je lui ai promis d’être son père désormais: au nom du Dieu tout-puissant, ne me l’enlevez pas ! Le vieillard avait la voix tremblante et les larmes dans les yeux. Il prit la main de Jenny, et se tournant vers les créanciers : — Je donnerai douze mille dollars, dit-il. — J’en donnerai quinze mille , répliqua Jackson froidement. — Abandonnez-moi! abandonnez-moi ! cria Jenny. Mais Williams était pâle de colère et de douleur. — Mon frère redoit vingt mille dollars, s’écria-t-il, eh bien! je m’engage à les payer dans une année. — Je les paie de suite, répondit Jackson, en jetant sur ta table les vingt mille dollars en banknotes. A cette vue, les créanciers se rapprochèrent d’un mouvement commun. Affaire conclue, s’écria le Hollandais : à nous les billet* •t à vous la fille. M. Makensie se laissa tomber sur un fauteuil et se couvrit le visage de ses deux mains. — Cela devait être, dit Jenny, avec une sorte de désespoir calme et profond ; cela devait être, ô mon oncle! vous n’étiez pas assez riche pour me sauver!... Ne vous affligez pas, car je suis résignée; et rappelez-vous ce que vous m’avez dit vous-même: Dieu permet les larmes, mais il aime le courage. Puis , tombant à genoux devant le vieillard et saisissant ses mains : — Ecoutez seulement ma dernière prière , ajouta-t-elle d’une voix vibrante de larmes retenues : Jones est maintenant à Boston, plein d’espérances !... Dans ce moment, peut-être, il fixe le moment où nous devons être unis pour toujours. Je crains sa douleur lorsqu’il apprendra le coup qui me frappe : que cette nouvelle ne lui soit pas apportée du moins par un étranger! Promettcz-moi de la lui annoncer vous-même , ô mon oncle, de veiller sur son désespoir et de le consoler. — Je te le promets, répondit Williams en pleurant. La jeune fille américaine retira de son doigt un anneau d’or. — . Vous lui rendrez sa bague d’alliance, dit-elle; mais répétez-lui bien que j’aurai vécu et que je mourrai sa fiancée! L’oncle et la nièce restèrent quelques instants dans les bras l’un de l’autre, étouffés par les sanglots. Enfin celle-ci sembla faire un effort surhumain ; elle posa les deux mains sur son cœur , comme si elle eût voulu y refouler le désespoir , se leva et jeta autour d’elle un regard effaré. Les créanciers s’étaient retirés dans la pièce voisine pour régler leurs comptes, et elle se trouvait seule avec M. Makensie. Elle fit quelques pas autour de cette salle, où tout lui était familier; ses yeux se reposèrent sur les fleurs cultivées par elle, sur la corbeille d’écorce renfermant sa broderie, sur la volière qu’elle avait coutume de soigner, et ouvrant les bras comme si elle eût voulu tout embrasser: — Adieu, dit-elle, tout ce que j’ai aimé! Puis, apercevanat un portrait de femme suspendu au mur : — O ma mère! béni soit Dieu de t’avoir fait mourir la première! Du moins tu n’auras pas vu vendre ta fille , et maintenant tu es libre pour toujours ! Elle s’pprocha alors de la fenêtre , regarda la campagne, le ciel , et l’Alabama qui coulait sous le balcon, et se cacha le visage; puis il y eut encore un silence, pendant lequel on n’entendit que les soupirs de la jeune fille et du vieillard. Tout-à-coup la porte s’ouvrit, et Jackson parut. — Jo viens savoir si miss Jenny a pris congé de son oncle, dit-il lentement. — Cette vente est-elle donc réellement et irrévocablement accomplie? demanda Williams. — En voici l’acte signé par les créanciers, Monsieur. Le vieux colon prit machinalement le papier et demeura accablé. — Et le prix payé pour moi a fini d’acquitter ce qui était dû? demanda Jenny; l’honneur de mon père est à l’abri, désormais ? — M. Williams Makensie recevra tout-à-l’henre quittance générale pour son frère; il ne reste plus à miss Jenny qu’à suivre son nouveau maître. — Alors, adieu mon oncle Williams, cria la jeune fille en étendant les bras; adieu Jones, adieu ma mère !... Et , courant vers la fenêtre , elle se précipita dans l’Ala- bama.