II.
L'UNION., 1867-07-07 00:00:00

II. Je vena-s d'être reçu docteur — un diplôme décroché, je puis le dire, à la force du poignet. — La fortune ne m'avait pas gâté et la nature ne s'était montrée que tout juste libérale à mon égard. Li/ titre conquis par moi représentait dix années de labeur obstiné, enfoui dans une obscure chambre d'hôtel garni comme au fond d'un puits de mine, et sustenté par unenlimentatiou en hostilité réglée avec les principes élémentaires d'hygiène que m'enseignaient mes livres. Cependant, une fois le dignus intrare prononcé par la Faculté, je me sentis tout désorienté. L'homme est ainsi tait. Il ne peut mettre d'arrêt r.i à sa pensée m à sa vie. La légende du juif-errant est notre histoire à tous et de toutes les heures. Maintenant que le but était atteint et que ïè ne l'avais plus devant moi, l'horizon me semblait désert. Mes nerfs et mon cerveau, désaccoutumés du repos,travaillaient avide, au lieu de se détendre dans le sentiment do la tâche accomplie. Ce fut dans une de ces heures de déswuvrement inquiet que l'idée me passa tout à coup par la tête d'aller au bal de l'Opéra. Je ne connaissais le bal de l'Opéra que de réputation. Je l'avais entrevu vaguement, à travers les récits de mes camarades, comme une sorte de paradis infernal où l'on se damnait sans marchander pour des anges à ailes de velours et de soie. Du reste, je ne m'étais jamais autrement soucié de vérifier cette impression ou de la préciser davantage. Le bil de l'Opéra m'apparaissait à une telle distance de ma vie systématiquement laborieuse et de ma chambrette du quartier Latin, que je n'éprouvais guère plus de besoin de le connaître que le Japon, la Chine ou tout autre pays assurément digne de curiosité, mais notoirement situé aux antipodes. Ce fut donc d'un pas assez nonchalant que je aie dirigeai vers la rue Lepeletier. loutefois, lorsque la cohue des masques aux abords de l'Opéra, les feux du vestibule et les chaudes haleines de salle où je m'apprêtais à pénétrer, vinrent m'cnvelopper successivement, je sentis tressaillir en moi je ne sais quel pressentiment mystérieux, «n* CC — je parle d'il y a trente ans — Clo.ioche et O n'étaient pas les dieux uniques du bal de l'Opéra. On y intriguait encore. Je ne vous affirmerai pas que cette intrigue fût de très bon aloi ni de haute provenance, mais, enfin, les anecdotes plus ou moins authentiques qui circulaient de temps à autre clans les cafés et les cercles du boulevard étaient de nature à ne pas décourager entièrement les jeunes gens qui fréquentaient le foyer de l'Opéra dans l'espérance ingénue de voir s'y entrebâiller quelque porte secrète donnant sur un boudoir du noble faubourg ou de la Chaussée d'Antin. Le ciel m'est témoin que ir.es rêves n'étaient pas aussi ambitieux et que 1 humeur doucement ouverte à l'imprévu et aux aventures qui s'éveillait en moi était exempte de présomption. n't'Sf," m'e? .I"'t d''"lleurs, car la déception n tta. pas loin Une fois le premier étour™ rw1 l'"Nl>res«io° que j'éprouvai celui dSn,„dftn, * du bal fut i,n lu llplCt Cette impiestoluî v\l Tmm} désespérément pendant PdîilT h7re de la fa»e «u foyer. Mes Idées couleur de rose commençaient à tourner LL; ' e mort0' Q-«!quea joyeuses interpuiations qui me jetèrent au passage mon nomet mon nouveau titre, et dans lesquelles omiii S !ie3 timbres familiers à mon orciue pour avoir maintes fois résonné dans liv^r d,r1Ecole< vinrent un moment faire mversion a cette torpeur envahissante, mais Srrtr» X ËCC0.u.rables «e tardèrent pas à se T',w •aUJmiheu du "mit et de la foule. Lonn. i nc fort de ma pern16, uue raain se Poser sot mon épaule. Ce contact, si léeer Qu'il H \h tête aux iieds comm J', "'-""lue. Je me retourÏSfiSTn?. Java,.s devant moi un domino crd^tLionn°.altItUdeffiêléedeti^é ferfmS8of0rt ine,x.Périmcnté en matière de V Sn ,ra°° d:aSnostic "'avait guère eu prVsti i°° de 8 exercor dans ce domaine bSuÔn m h'' maiS -)e n'eus l'a' besoin de lu fm„ P e pour deviner que n„ ,n T-q,Ue ,aT8ia en faco de moi était jeune et jolie. Il était nécessaire de deviner cependant. Tout dans ce domino semblait calculé pour mettre en défaut la curiosité. Les cheveux étaient soigneusement ramenés sons le capuchon, dont la garniture se réunissait aux barbes du masque pour clore hermétiquement le visage. Une vaste mantille dissimulait la taille et retombait eu piis rigides sur une jupe d'une ampleur démesurée. Enfin, des gants crispins enfouissaient les mains et les poignets. Eh bien ! de cette enveloppe disgracieuse et jalouse se dégageait un tel parfum de grâce et de distinction, que je ne doutai pas un instant que je n'eusse affaire à ce que l'on est convenu d'appeler „une femme du monde." — Vous êtes le docteur B... ? me demanda le domino d'une voix légèrement altérée, soit émotion, soit désir d'eu déguiser le timbre. Je n'eus que la force de m'incliner en signe d'adhésion. — Venez, reprit-elle, et elle se dirigea vers la porte du foyer. Je la suivis comme dans un songe. Les cris, les éclats de l'orchestre, les trépignements des danseurs ne faisaient plus que bourdonner en sourdine à mon oreille. J'étais tout entier absorbé dans la contemplation de cette femme, qui gravissait avec une lenteur étudiée l'escalier qui mène au second étage du théâtre. Nous nous arrêtâmes devant une loge. L'ouvreuse mit la clef à la serrure. Nous entrâmes et la porte se referma sur nous. Nous étions passés brusquement de la pleine lumière des couloirs au demi-jour d'une avant-scène, dont les écrans étaient soigneusement levés. J'étais si abasourdi de tout ce qui venait de se passer, que je restai debout dans une posture passablement gauche. Le domino m'indiqua un fauteuil et s'assit lui-même, rajustant soigneusement ses coiffes. Un silence de quelques secondes, lourdes comme un siècle, pesa sur nous Je compris que je jouais un personnage absurde, mais j'essayai vainement d'articuler quelque phrase en rapport avec la situation. De désespoir, je rapprochai brusquement mon fauteuil de celui de ma compagne, à peu près comme on se jette à l'eau pour apprendre à nager. Le domino se recula vivement, par un mouvement dont la frayeur n'était point jouée. 11 tua sur moi ses prunelles dilatées, et je crus voir qu'un tremblement nerveux agitait ses mains. Je balbutiai quelques paroles d excuses inintelligibles Il sembla faire un effort et nie dit • — Monsieur, de grâce... ne vous' méprenez pas ! On eût dit que les battements de son cœur vibraient dans sa voix. — Je sais que ma conduite peut vous sembler étrange, mais vous me pardonnerez quand vous apprendrez ce qui m a décidée à cette démarche. Sa voix se raffermit un peu. — C'est la première fois que je vous vois. Les interpellations dont vous avez été l'objet m'ont appris votre nom et votre qualité. Ce n'est pas au jeune homme, c'est au médecin que je m'adresse. Je tombai du haut de mon rêve. Voir en perspective un rendez vous et se trouver en face d'une consultation à donner, c'était un coup un jeu rude pour un amourpropre de vingt-quatre ans. Mais, je vous l'ai dit, je n'étais pas présomptueux. Je me résignai donc. — Mais, madame, répondis je, en m'efforçaut de donner à ma physionomie ce flegme professionnel dont la cravate blanche semble le piédestal obligé, permettez-moi de vous faiie observer que le lieu est singulièrement choisi... — Vous comprendrez tout, lorsque vous saurez... Ici le domino s'interrompit comme si les paroles refusaient de sortir de sa gorge. — Eh bien, madame? La jeune femme reprit avec une énergie désespérée : — Vous pouvez me sauver. Je suis enceinte... Personne ne le sait, et ne doit le savoir. J'armai mon visage de sévérité. J'entrevoyais la possibilité d'instances criminelles. Elle saisit cette impression au passage et me dit : — Monsieur, ne me jugez pas, de grâce, écoutez moi. Je n'ai d'espoir qu'en vous. Le moment de ma délivrance approche. L est un secret, un horrible secret qui doit rester entre moi et vous. Ne me refusez pas, au nom du ciel, ne me refusez pas ! La voix de la jeune tomme exprimait une épouvantable angoisse. Ses pauvres mains tremblaient, tendues convulsivement vers moi dans une muette supplication. Ce désespoir m'émut. (A continuer.)