FEUILLETON. (Suite). LVI. Le paradis sauve les victimes de l'enfer.
L'UNION., 1867-04-10 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). LVI. Le paradis sauve les victimes de l'enfer. (56) Une voiture de remise eût bientôt conduit nos trois voyageurs non loin de la maison où Pierre la veille, avait reconnu Justine ; mais il fallait prendre des précautions en attendant que le secours attendu de la préfecture de police fût arrivé, car Mme Cornasse pouvait être sur ses gardes et faire disparaître la jeune fi!le, soit par les jardins de derrière, soit par tout autre moyen inconnu de ses sauveurs. Pierre fut chargé de surveiller les abords de la maison dont les jardins donnaient sur la campagne; l™.,8'et Gustave entrèrent résolument dans ftnWfpn?' ,allèreat tout droit sonner à fdont le propriétaire leur avait obligeamment fa.t connaître les dispositions car nous devons dire que cette ma!son n'était pas celle sur laquelle avait compté M™ Cornasse pour se réfugier avec Justine ; les amis qu'elle espérait rencontrer à Pantin avaient quitté le pays depuis quelques jours, il avait donc fallu prendre l'appartement dans lequel le hasard avait conduit Pierre. Son intention d'ailleurs n'était pas d'y rester longtemps, elle voulait se rendre en Lorraine où elle avait eu soin de faire passer des fonds dans la prévision d'un événement quelconque, car dans une conscience bourrelée, la position brillante du présent est toujours en lutte avec les dangers de l'avenir; évtSOntices dan8ers q"e cette femme voulait nm,!r-. ns le cas ou "lie raison, qu'elle ne no' ,?v P.réToir' la forcerait à quitter M. Frisnr „„t« d'avoir Pu accomplir ses projets m°ws la meuié. °"° revendiquait'au Quant à Justine qu'elle avait en quelque sorte acceptée comme une charge, elle ne pensait pouvoir s'en servir que comme d'une arme pour contraindre Jérôme et la femme qui avait opéré l'enlèvement, à partager avec elle ; elle ne se dissimulait pas cependant que la compagnie de cette jeune fille était pour elle un véritable embarras, mais elle n'était pas sans inquiétude sur les suites des dernières circonstances qui l'avaient contrainte à fuir. Elle cherchait un moyen qu'elle n'avait pas encore trouvé pour connaître ce qui se passait rue des Filles du Calvaire; la petite Marie surtout la préoccupait beaucoup, car si cette enfant eût été entre ses mains, elle pouvait faire avec le marquis un marché qui assurerait sa tranquillité. Au moment où Ernest se présenta, il lui sembla qu'il était attendu, ce fut Mm0 Cornasse qui vint lui ouvrir: — Je ne m'étais pas trompé, dit-il en L'approchant de cette femme dont il eût soin de surveiller tous les mouvements, car il la savait capable d'un crime... vous savez ce qui m'amène... inutile de chercher à vous sauver... la maison est cernée, vous ne pouvez nous échapper... — Pourquoi tenterais-je de fuir? Quand on n'a rien sur la conscience, monsieur le marquis, on ne redoute pas les menaces que vous me faites... — Oh ! pour cela, c'est une affaire que vous réglerez avec la justice qui vous attend... «•este à la porte, Gustave, que personne ne sorte ? où est la jeune fille que vous avez amenée ici? — Quelle jeune fille! Je ne vous comprends pas, monsieur. Est-ce de ma servante <l»e vous voulez parler? — Non! La jeune personne que... vous avez enlevée à Jérôme... à la Villette... au moment où votre complice Longeard a été ir.é. Cette question, avec les détails qui l'accompagnaient tomba comme un coup de foudre sur cette femme qui s'était préparée à tout, hors à une complicité d'assassinat... Elle rougit et p&lit tour a tour, mais bientôt reprenant une assurance factice : — Tout ce que vous me dites là, monsieur, est de l'hébreu pour moi... Et elle s'efforça de sourire mais elle ne put y parvenir. — Il serait inutile de feindre ! Jérôme est arrêté de nouveau... il a tout avoué, où est cette jeune fille, vous dis-je? Jérôme est arrêté ! Il a tout avoué ! ces quelques mots achevèrent de confondre la misérable... Oh 1 alors, elle eût réellement peur... ses jambes refusèrent de la soutenir... elle fut obligée de s'appuyer contre la muraille... Cependant elle tenta encore de balbutier quelques paroles pour sa défense... ce lut en vain... Ernest la terrassa de son regard : — Femme Cornasse, dit-il en élevant le ton, le temps est venu, tu vas payer tes crimes... tu as assassiné mon... sieur Fripot tu as armé la main qui a frappé Longeard| un autre complice dont tu voulais te défaire... la Grève te réclame... Puis appelant Gustave, il lui cria selon le plan convenu: Elle ne veut pas avouer, fais monter la garde... Non 1 non ! arrêtez.. Un moment encore... je ne puis... mais.:, pour l'amour de votre fille... M. de Vauvert, pas encore... — Tu oses, monstre, invoquer cet amour si saint, quand c'est toi qui... Eh bien, on vous la rendra... mais aidez-moi à me sauver... je vous jure... c'est votre beau père... c'est lai qui a voulu... je m'y suis toujours opposée... — Tu mens 1 Jérôme dit que tu as toujours été le mauvais génie de ta famille, comme de la mienne. Où est Marie ? Tu ne le sais pas ! ah I Où est Madeleine ? Tu ne le sais pas! Mais sans toi, vois-tu bien, je retrouverais ces deux êtres si chers, quant à la jeune fille... Au même instant on entendit les cris de Pierre dans l'escalier: — Au secours ! au secours ! la mamzelle est tombée dans le puits! Ernest abandonna sa proie, Gustave le suivit et bientôt les cris les avaient dirigés dans une petite cour donnant sur la cuisine, cour dans laquelle était un puits à fleur de terre. Pierre avait reconnu la petite musicienne au moment où, sortant de la cuisine, elle cherchait à se sauver. Sans doute elle ne l'avait pas reconnu, et dans sa précipitation elle mit le pied sur le couvercle en bois qui recouvrait le puits, ce couvercle, mal assujetti, fit la bascule et Justine disparut dans le gouffre en poussant des cris d'angoisses. Des échelles, des cordes furent descendus dans ce puits, mais personne ne voulait se hasarder, la profondeur effrayait tous les assistants, car la foule était grande, les cris avaient été entendues jusque sur la place, tout le monde était accouru. Ernest devenait fou. — Echouer au moment du succès, s'écria-t-il ; la marquise m'accusera de n'avoir pas voulu attendre et cependant... tu le sais, Gustave, je craignais encore... oh! Une corde assez longue... une échelle et moi-même... Au même instant arrivèrent des maçons qui étaient en réparations dans l'église, l'un d'eux écartant tous les curieux: — Vingt francs et je descends, fit-il en regardant l'assistance ! — Tout ce que tu voudras, mais vite I vite ! — Dites vingt francs, que je les voie l Ernest jeta sa bourse au pied de cet homme qui la ramasse gravement, sansis emouvoir le moins du ™°nd%A^/",Ddeul qu'elle contenait et reprit en liant les deux eCh-Vous êtes généreux/ Je vous la raffiène Wvante, à moins qu'elle ne se soit tuée contre les pierres... Ça me connaît! ta fixie ne peut être consumé,.. Mais sans vos jaunets j'y allais tout de même, je suis connu pour ça! Et il descendit... lentement... en prenant toutes les précautions voulues pour accomplir son double voyage de descente et d'ascension. Tous les visages étaient tournés vers l'ouverture du puits... pas un mot... pas un mouvement... n'interrompait la solennité de cet acte de sauvetage... puis soudain des cris se font entendre... des pleurs, des gémissements arrivent jusqu'à Ernest qui reconnaît... Hélas 1 des voix amies ! — Ma fille ! ma fille ! s'écriait la marquise de Tornadre!... C'était bien elle, avec la baronne de Vernon... ces deux dames n'avaient pu résister au désir d'embrasser Xavierette enfin retrouvée... elles étaient arrivées à Pantin en même temps que l'escouade envoyée par le ministre de la police pour s'assurer de la femme Cornasse et lui enlever sa victime. En mettant les pieds dans la maison elles avaient appris le malheur, et elles accouraient... pour tomber, l'une dans les bras d'Ernest 1 autre dans les bras de Gustave... L'anxiété du sauvetage était telle que c'est a peme si Ion fit attention à ces deux femmes... le courageux maçon devait être depuis deux minutes au fond du puits et ne donnait pas signe de vie... un moment on craignit qu'il n eut succombé à quelque miasme délétère que pouvait exhaler ce puits... bientôt pourtant une voix sépulcrale arrive jusqu'en haut : — Des cordes... et des bonnes... il y en a dans le clocher... je la tiens... mais... morte ou vive je la remonterai... vite au clocher... qu'on s'assure des cordes.... Ernest et Gustave avaient seuls entendu ces recommandations, car les pauvres dames étaient évanouies et l'on avait dû les porter dans la cuisine où elles furent remises aux soins de quelques bonnes paysannes. En peu d'instants les cordes furent apportées, Ernest en constata scrupuleusement la sondite,  puis, prenant un dZs bout; avec trois forts ouvriers accourus pour prêter mainforte à leurs camarades, il s'écria: — Faites filer, mais lentement, le poids pourrait occasionner un nouveau malheur. Effectivement avec ce sang-f'-oid imperturbable des gens que la force et l'énergie du calme n'abandonnent jamais dans les moments difficiles, il commanda la manœuvre à laquelle ces hommes obéirent comme à» leur chef, tant l'ascendant de certaines natures se fait partout sentir : — Assez ! cria-t-on du fond ! maintenant... attendez... mais tenez toujours boni 11 se fit quelques minutes de silence pendant lesquelles sans doute le sauveteur attachait le corps de... du cadavre... disait-on de toute part. — Tirez, maintenant... doucement... sans secousses... je la maintiendrai au milieu en montant chaque échelon... arrêtez... tirez... là... doucement... ne heurtons pas le corps contre le ceinture... courage... encore... Déjà paraissait la tête du courageux maçon... cet homme tenait l'échelle d'une main, et de l'autre soutenait le corps de Justine... bientôt l'un et l'autre étaient dehors... On se précipita sur ce corps inanimé, mais Ernest, avec cette puissance de volonté qu'il n'abdiquait jamais: — Arr.ère tous ! Voulez-vous donc l'étouffer? Saisissant aussitôt ce... cadavre dans ses bras, il l'emporta dans la cuisine dont il ferma la porte, afin de se soustraire aux regards des curieux. «iustave était toujours auprès de la baronne qui la première avait repris l'usage de ses sens... elle le remercia affectueusement et se portant vers sa tante : — Un peu d'eau fraîche, mon bon monsieur de Pressac, et nous triompherons de cet évanouissement... je connais le mal de ma tante... surtout si la petite est sauvée... Au même instant entrait Ernest avec son précieux fardeau... — Elle est morte ! fit la baronne en jetant un cri I — Non ! non ! reprit Ernest, je sens son cœur battre contre le mien... ce n'est rien... qu'on aille chercher un médecin ! mais je vous dis, moi, que je réponds d'elle! Oh! merci, merci, fit une voix bien faible encore ! Et cette voix était celle de la marquise... Les mots prononcés par Ernest avaient exercé une espèce de pouvoir magique... Mmo de Tornadre était déjà sur pied, embrassant le visage pâle et contracté de cette petite Xavierette dont les traits lui rappelaient pourtant ceux de la famille. Cette scène touchante n'avait en quelque sorte de témoins que les parties intéressées, mais tous les curieux étaient restés dans la cour, regardant aux fenêtres ce qui se passait à l'intérieur: Justine n'était pas morte... Ernest en avait l'assurance... Mais il fallait que les dames cherchassent si elle était blessée... Gustave et Ernest sortirent donc et tirent évacuer la cour pour laisser plus de liberté à la marquise et à la baronne, aidées dans cette triste besogne par une sœur de charité accourue de son école à la nouvelle de l'accident... cette religieuse leur fut d'un grand secourn en attendant l'arrivée du médecin que l'on était allé chercher. En appercevant le courageux sauveur de Justine qui venait demander comment allait la noyée... le marquis lui tendit le bras et l'embrassa avec effusion : — Je vous attendais, monsieur, fit cet homme, autrement je serais déjà parti, mais je ne voulais pas que vo > emportassiez une mauvaise opinion des mar m de Pantin. J'ai pris votre bourse avant de me risquer... mais la voilà, elle est int, 'te... _ — Comment ! comment ! mais j'espère bien au contraire que la somme qu'elle contient sera... triplée... et plus... — C'est inutile I mais voyez vous, c'est une petite leçon pour les beaux messieurs qui promettent... promettent... et après?... Rien ! Mon frère a trouvé un portefeuille contenant la fortune d'un homme... il a été assez heureux pour pouvoir rendre cette fortune à son propriétaire... on lui a offert... cinq francs ! mais pour vous, vous-êtes bon... enchanté de vous avoir rendu service et... adieu ! à l'ouvrage, vous autres, çà ne fait pas l'afffaire du patron! Ernest eût toutes les peines du monde à le retenir, il alla vider la bourse de ses amis et prenant la main de chacun de ceux qui avaient aidé au sauvetage il les força à accepter un témoignage de sa reconnaissance. Le médecin arriva, il examina avec une attention scrupuleuse l'état de la pauvre fille qui semblait vouloir reprendre connaissance... il ne vît aucune lésion bien grave... mais cependant tout le corps était meurtri... il déclara qu'il n'y avait pas de danger sérieux mais que la maladie pouvait être longue... — Je vais donner un billet d'hôpital pour cette malheureuse, fit-il, le brancard de la commune suffira pour l'emporter... vous pourrez, mesdames, avoir de ses nouvelles à l'hôpital... Mme deTornadre n'avait pas bien compris... mais le dernier mot la rappela au positif 1 — A l'hôpital! ma fille ! ma Xavierette... au moment où je la retrouve... — Ah ! madame... pardon !... j'ignorais... alors... une voiture... au pas I Un monsieur entra en ce moment et dit quelques mots à la marquise : — Ah I mon Dieu I Et cette femme, que nous voulions faire arrêter ?... — Sauvée! répondit le monsieur!... l'événement a dérouté mes hommes 1 J. de POULLY (A continuer.)