XXVII.
L'UNION., 1866-10-13 00:00:00

XXVII. La frégate marchait de nuit avec des fanaux, en brave et loyal navire qui fait honnêtement son devoir et n'a rien à se reprocher. Le Foivler, au contraire, avait éteint tous ses feux à bord, peu soucieux d'attirer l'attention. Ce qui fit que le capitaine Iblond et le lieutenant Josué échangèrent ces quelques mots, à dix pas de Charançon et de Pasde-Chance : — La frégate nous suit comme les foxhunds suivent le renard, disait Josué. — Non, répondait le capitaine, tu te trompes, je gage même qu'elle ne nous a pas aperçus. Seulement elle est rentrée comme nous sous le vent et elle |en profite pour faire ses quinze nœuds. — Mais le vent, bon maintenant pour elle, est mauvais pour nous. Au lieu de nous pousser vers la côte, soufflant du nordouest, il vient de tourner au sud-est et nous rejette au large. Pas-de-Chance entendit ces mots et en prit bonne note. Demain, poursuivit Jo> 'é, aux premiers rayons du jour, si la frégate, comme vous le dites, ne nous a pas vus, elle nous verra; et, si le vent n'a pas changé et souffle de la côte au large, nous aurons du mal à nous débarrasser de sa poursuite. — Est-ce que tu aurais peur, maître Josué? fit le capitaine avec dédain. — C'est la première fois de ma vie, répondit Josué avec une naïve franchise. — Mais enfin tu as peur ? — Oui. — Pourquoi ? — Parce que la déveine est sur nous. — Et tu attribues cette déveine à la présence du prince noir à bord ? — Oui, dit encore Josué. — Eh bien, dit le capitaine en riant, si demain matin la frégate est toujours à nos trouss6s. — Que ferez-vous ? dit vivement Josué. — Je prendrai mes pistolets, je brûlerai la cervelle à ce nègre de malheur, et nous le jetterons à la mer; de cette façon le guignon s'en ira. — Vous ne croyez donc pas à Dieu? répéta Josué. — Je crois que si tu continues à perdre la tête, répondit le capitaine avec son calme habituel, je vais te mettre aux fers, mon camarade. Josué ne souffla plus. — En attendant, reprit le capitaine, tu vas prendre le commandement jusqu'à minuit ; moi, je vais me coucher. Le fanal rouge de la frégate étincelait toujours à l'horizon. Le Fowler avait beau filer vent arrière, toutes voiles dehors, la lumière grandissait, preuve certaine que le négrier était gagné de vitesse. Le capitaine n'en tourna pas moins le dos à Josué et descendit dans sa cabine. Pas-de Chance disait au Charançon: — Si demain matin le prince Adomo est encore à bord, il est perdu 1 — Comment le sauver? demande le Charançon. — Si tu veux m'aidor, nous le sauvrons -- Que faut-il faire ? Et nous nous sauverons avec lui N'astu pas entendu tout à l'heure Josué qui disait que le vent venait de tourner et, nue demain nous serions à cent milles de la cote? — C est vrai. — Eh bien, reprit Pas de-Chance, la nuit est sombre et toute l'attention de l'équipage est concentré sur la frégate. Attends moi. — Où vas-tu ? — Je vais scier les fers du prince, ré- HiA PafdtîChance, qui avait conservé Adomo. quelques jours avant Par Et il descendit dans la cabine, où le prince, toujours dressé contre le sabord, venait d'apercevoir le fanal de la frégate. — Ah ! dit-il tout bas à Pas-de-Chance les blancs nous poursuivent toujours ; nous serons peut-être sauvés demain ! — Non, dit Pas-de-Chance; demain il sera trop tard. Le capitaine, qui vous attribue les maux qui frappent le navire, vous tuera au point du jour. — Dieu est grand, murmura le prince avec résignation. Que ce qu'il veut soit fait. — Non, répondit Pas-de-Chance; Dieu ne veut pas votre mort et je vous appoite le salut. — Toi? — Oui, dit Pas-de-Chance, qui avec sa lime se mit à entamer un des anneaux de la chaîne qui retenait les mains du prince liées derrière son dos. La lime était bonne, elle mordait bien. Pas-de-Chance travaillait avec ardeur ; au bout d'un quart d'heure, l'anneau fut scié, la chaîne séparée en deux, et les mains du prince se trouvèrent libres. — Maintenant, lui dit Pas-de-Chance, vos mains peuvent tenir la lime; débarrassezvous des entraves qui retiennent vos jambes. Et quand vous serez libre... —■ Je me jetterai à l'eau parle sabord? — Oui. Pas-de-Chance remonta sur le pont. Il avait calculé qu'il fallait une demiheure encore à Adomo pour que ses fers fussent sciés. Le Charançon s'était dirigé sans affectation vers le canot qui était suspendu au bordage. Puis il s'était assis dedans. Josué vint à passer : — Que fais-tu là ? lui dit-il brusquement. — Je n'ai pas sommeil, dit le Charançon, et je me trouve mieux dans le canot que sur le pont. Il y a un certain balancement qui me plaît fort. — Si le capitaine te surprenait, il te ferait appliquer dix coups de corde. ■— Le capitaine, c'est possible, dit le Charançon ; mais vous, lieutenant, vous êtes un bon homme. — Tu croîs? grommela Josué. — Jit vous comprenez que les jeunes gens s amusent, n'est-ce pas? — Quelquefois... grogna le brutal. — Mais vous ne vous amusez pas, vous. — Qu'en sais-tu ? Le Charançon montra le fanal rouge de la frégate qui grandissait toujours: — Voilà, dit-il, une étoile qui vous donne quelqre souci, n'est-ce pas? — C'est-à-dire, murmura Josué, que je donnerais une part des bénéfices de la campagne  pour que le maudit prince ne fût pas à bord. — Vraiment ? — C'est comme je te le dis. — Eh bien, pourquoi ne lui rendez vous pas la liberté? — Parce que le capitaine ne veut pas. — Jetez-le à l'eau alors. — Non, dit Josué, car il en mourrait ; et la déveine vient, non pas directement de lui, mais de la mauvaise action du capitaine. — C'est-à-dire, à vous entendre, reprit le Charançon, il faudrait que le prince pût s'échapper? — Oui. — Sans que ce soit votre faute ? — Naturellement. — Et qu'il fût assez bon nageur pour gagner la côte sain et sauf. — C'est bien cela, fit complaisamment le lieutenant Josué. — Vous demandez bien des choses, mon lieutenant, dit une voix derrière Josué. Il se retourna et vit Pas-de-Chance. . ~ Mais, soupira-t-il, comme tout cela est impossible, la division continuera à être à bord du Foivler. — Qui sait? fit Pas-de-Chance. . — Tu as peut-être un moyen de la conjurer, toi? dit railleusement Josué. — Dame ! dit Pas-de-Chance, vous savez Que j'ai été saltimbanque. — Oui. — Et un peu sorcier... — Tu plaisantes ! ~- Tenez, reprit Pas-de-Chance, si vous voulez vous éloigner d'ici et aller à l'arrière seulement un quart d'heure. — Que feras-tu ? — Je vous l'ai dit, je conjurerai le charme ; j'ai des paroles magiques pour cela. — Farceur ! dit Josué d'un ton piteux, et il s'éloigna docilement. Alors Pas-de Chance monta tout de suite dans le canot : — Tout est il prêt? dit-il au Charançon. — J'ai volé un peu de biscuit et deux bouteilles de rhum au cuisinier, répondit le Charançon. — Borde les avirons. Bien. Maintenant, aux poulies! En ce moment, un bruit sourd se fit entendre. C'était le prince Adomo qui se jetait à la mer. — Lâche tout ! dit tout bas Pas-de-Chance au Charançon. Celui-ci tira sur le nœud des poulies et le canot tomba à la mer, tandis que le Fowler continuait sa route à toutes voiles. — Avec ça, murmurait Josué, que je ne me doutais pas du coup, mes agneaux. Et le lieutenant suivait d'un œil perçant, en dépp, de l'obscurité de la nuit, le nègre qui nageait vigoureusement vers le canot, et le canot que Pas de Chance et le Charançon manœuvraient comme de vieux matelots. Josué vit le prince nègre se hisser dans l'embarcation. — Tout va bien maintenant, murmurat-il ; la déveine est partie. — Mais il faut que toute action ait sa récompense, dit une voix auprès de lui. C'était le capitaine qui venait d'épauler sa carabine et ajustait Pas-de-Chance. (A continuer).