LA MISÈRE DORÉE IV. MISÈRE ET OPULENCE.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1870-03-19 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LA MISÈRE DORÉE IV. MISÈRE ET OPULENCE. A. Lapointe et H. Mareuge. 7 PAR (Suite). Mais le comte, qui le connaissait de longue date, ne fut pas dupe de ce manège. — Réponds vite, lui dit-il, et surtout pas de grimaces, je suis pressé: as tu de l'argent ? Le ton bref avec lequel cette demande fut faite pour la seconde fois prouva à Pelterau que sa comédie ordinaire était hors de saison ; il se débarrassa de son infirmité de contrebande et répondit : — Monsieur le comte veut-il se moquer d'un pauvre diable ? — Il faut cependant, dit Albert, que tu me trouves de l'argent. —De l'argent? exclama Peltereau du ton d'un homme auquel on dit une incroyable énormité; de l'argent !... Alt! Reproduction interdit». monsieur le comte, l'argent est si capricieux aujourd'hui, mais si capricieux, qu'il refuse de s'aventurer jusque chez moi. Albert haussa les épaules. — Tu sais, dit-il, qu'il est inutile de chanter misère, je te connais sur le bout du doigt. Peltereau prit un air contrit : — Ah ! doux Jésus ! fit-il en gémissant, cela n'est pas difficile. Je suis un malheureux père de famille ruiné, complètement à sec. Tout à l'heure encore, mon propriétaire menaçait de me donner congé pour trois petits termes dont je suis en retard... Ah !le monde est bien dur aux pauvres gens! Albert fit un geste d'impatience. Peltereau s'essuya les yeux, comme s'il pleurait réellement. — J'espérais que monsieur le comte m'avait fait l'honneur de me demander pour acquitter au moins un des billets qui sont entre m s mains. Il y a longtemps déjà qu'ils sont protestés. — Est-ce que mes propriétés immobilières ne sont pas une garantie suffisante ? dit le comte avec hauteur. — Oh ! Seigneur Dieu ! parfaitement... parfaitement. .. mais j'ai été obligé de me mettre en règle... Deux sûretés valent mieux qu'une. — Et maître Peltereau, jetant sur le jeune homme un regard scrutateur, tira des profondeurs de ses poches un immense portefeuille dont la forme et la couleur n'auraient pu trouver de nom dans aucune langue existante, tant le tout était vieux et sale : — Voici, dit-il de sa voix la plus mielleuse, les lettres de change, protêts, signification de jugement et contrainte par corps. Le gentilhomme se mit à rire. — Et à quoi serviront, je te prie, tes contraintes par corps ? — J'en demande bien pardon à monsieur le comte, dit Peltereau ; mais j'ai besoin d'argent. — Toi? — Pour mes pauvres enfants, dit l'usurier d'un ton lamentable. Les temps sont durs, et je serai obligé, bien malgré moi, de faire mettre monsieur à Clichy, afin d'obtenir le remboursement de mes 40,000 francs. Le comte redevint froid et digne, et il dit à Peltereau, en le regardant en face : — A Clichy ! allons donc ! Tu oublies que je n'ai reçu, en réalité, que 20,000 écus, et que le surplus, consistant en étoffes de mode sous Louis XV et en quintaux de sel marin ayant déjà servi trois fois aux saleurs de Dieppe, m'a été repris par toi pour 2,000, ce qui te fait un bénéfice honnête de 18,000 frs. sur 10,000. — Dame! dit doucement Peltereau, dont un indiscret sourire de satisfaction vint plisser les lèvres, on ne peut prêter que ce qu'on a. — Aussi ne me suis-je jamais plaint, bien que, dans toutes nos opérations, tu m'aies pris pour dupe ; mais, aujourd'hui que tu me menaces, fais bien attention. — Quoi ! s'écria Peltereau effrayé. M. le comte pourrait. . . Albert, qui déjà lui avait tourné le dos, lui répliqua d'un ton ferme et froid : — 11 me faut 30,000 fr. dans une heure. — Trente mille francs! exclama l'usurier. .. M. le comte veut rire, bien sûr? Albert était en proie à une vive impatience, et il dit brusquement : — Il me les faut, je vais me marier. — Ah ! dit Peltereau, le mariage est une bien jolie chose. — Oui, dit le comte avec amertume, à cause de la dot, n'est-ce pas ? — Eh ! eh !... bien des gens le disent, et un plus grand nombre encore qui n'osent pas le proclamer tout haut se le disent tout bas. — Quest-ce à dire, maître Peltereau? demanda le comte avec la dignité de l'amour-propre froissé. — Oh ! ce n'est pas pour M. le comte que je dis ça... M. le comte est trop gentilhomme... trop noble pour... bien certainement. — Passons, dit brusquement Albert. Peltereau, qui sentait que la conversation allait tomber, la releva par un détour : —Jusqu'à présent, dit-il, je n'ai pas été heureux avec M. le comte... Quant au mariage, qui m'assurera... — Et ma parole ? — C'est quelque chose, mais... Albert, incapable de se contenir, fit un geste violent. — Pardon, reprit humblement l'usurier, je n'ai jamais douté de la parole de M. le comte ; mais, dame !.. . vous comprenez que, si je me mettais en peine pour trouver les 30,000 frs. il me faudrait avoir recours à plusieurs de mes anciens amis... je n'aurais d'autre bénéfice  qu'une petite commission, et... qui leur garantirait la somme ? Le comte était rouge de colère et de honte, il avait envie de rompre cette scandaleuse négociation et mettre l'usurier à la porte ; mais la voix de l'honneur lui criait si impétueusement de sauver Alice qu'il eut la force de répondre : — Mais la dot de ma femme ! Peltereau se crut maître de la situation et il eut l'impudence d'ajouter : — Peut-on demander à M. le comte quel nom il donne à cette dot ? La colère du jeune homme fut sur le point d'éclater, il se promena quelques secondes avec agitât on et revint s'asseoir près de son bureau, la tête entre les mains en proie à une terrible émotion. De son côté Peltereau faisait mine de partir. — M. le comte me donne mon congé? demanda-t-il timidement. Albert avait eu le temps de réfléchir. Il se promit bien que ce serait là le dernier sacrifice fait à sa dignité ; et comme il pouvait se croire assuré de la discrétion de l'usurier, il lui répondit d'un ton calme. — Reste ! et puisque tu connais le chiffre de toute les fortunes de Paris, lis ce nom. Et après avoir plié la lettre qu'il venait de recevoir d'Alice, il la lui présenta de manière à ce qu'il ne pût voir que la signature. — Alice Boreslier!... la fille du général ? — Oui, dit le comte. — Diable! fit le vieil avare en se passant la langue sur les lèwes avec une expression de voluptueuse convoitise, c'est du solide... S'il en est ainsi, j'espère être assez heureux pour trouver. Quel délai demande M. le comte. — Quinze jours, répondit Albert, et fais vite, car j'ai déjà perdu beaucoup de temps avec toi... — Oh ! dit Peltereau que l'appât du gain rendit immédiatement souple et soumis, je demande bien pardon à M. le comte de le retenir si longtemps, je pars de suite. Le comte s'empressa de le congédier pour éviter qu'on ne le rencontrât dans ses appartements ; il le fit conduire par son domestique à l'escalier de service, et sûr de n'être pas pris au dépourvu, il attendit avec plus d'assurance la visite du baron Boreslier, qui ne pouvait manquer de venir lui demander l'explication de sa conduite. Nous savons que le comte, qui croyait s'expatrier pour plaire à Léona, et peutêtre bien un peu aussi pour fuir les embarras de sa position, avait invité à déjeuner pour ce jour même plusieurs de ses compagnons de folie, en société de ces dames que, depuis quelques temps, on désigne sous le nom de Beautés du demi-monde, de Filles de marbre ou de Princesses de la rampe. Si le lecteur veut bien nous suivre, nous les trouverons réunis dans l'élégante salle à manger de l'hôtel, où un repas délicat et splendido avait été servi par les soins des célèbres fournisseurs Potel et Chabot. Il y avait là un des princes de la mode, le marquis de Mauléon, vieux beau de quarante ans, déjà légèrement ridé et ventru; le chevalier Arthur de Beaumesnil et le vicomte Lucien d'Apremont, deux jeunes fous en train de se ruiner comme leur ami et leur modèle à tous, le comte Albert de la Loude. Quant aux dames, on les nommait tout simplement Chicardine, Colibri, Grignotte, Cricri. Elles faisaient partie des chœurs ou du corps de ballet de l'Opéra. Leur origine et leur véritable nom étaient parfaitement inconnus. On ne s'en inquiétait pas plus que de savoir qui payait leurs toilettes, leurs riches appartements et tout leur luxe effréné. Elles accompagnaient ces messieurs, voilà tout. On était au dessert. Après avoir congédié les domestiques, Duverney, qui avait été exact au rendez-vous de la veille, se trouvait chargé de verser le Champagne, et on se laissait aller à toutes les fantaisies de la bonne humeur. Je demande à reboire, criait Mlle Colibri en élevant sa coupe. — Mais c'est indécent, dit Mauléon ; décidément, tu as un estomac en caoutchouc, il forme entonnoir. — De quoi te plains-tu, mon gros, dit en riant la sémillante Cricri ; elle n'a encore bu que la moitié de tes rentes. — Parbleu ! dit Colibri, il est si avare que je reste sur ma soif. — Allons, enfants, n'allez pas vous quereller ? dit Albert. — C'est que Mauléon est insupportable, dit Colibri, en faisant une petite moue des plus agaçantes, avec ses observations. — Que voulez-vous ? dit le marquis, mon bonheur est de taquiner, à moi ; j'aime les querelles, à cause des raccommodements, comme Faublas. Les dames partirent en chœur d'un franc éclat de rire. — Il est joli le Faublas, dit Chicardine, mais trop bouffi. — Allons, dit Colibri, ne l'abîme pas, cet enfant, il est d'un âge si tendre ! — A propos d'enfant, demanda Cricri, et ce petit lieutenant que nous avait promis Duverney, est-ce qu'il s'est perdu en route ? — Il ne marche pas encore seul, dit Grignotte. — Bah ! reprit Chicardine, son général lui aura refusé la permission ; les militaires, ça n'a rien d'agréable. — C'est vrai, dit Colibri, il n'ont pas de chic. — Quelle est cette expression exotique ? demanda le vicomte d'Apremont. — Oh ! rien, dit Albert ; un souvenir d'atelier de peinture, genre artiste. — Colibri aime les arts, dit le chevalier de Beaumesnil. — Oh ! les arts, fit Chicardine ; elle aime les artistes. — C'est gentil pour moi ce que tu dis là, riposta Mauléon. — N'allez-vous pas être jaloux ? dit Colibri, j'aime les artistes pour leur caractère, parce qu'il sont folichons : — Bravo ! s'écria-t-on de toutes parts. — Au fait, dit Cricri, chacun son goût : nous ne sommes pas ici pour nous accuser de nos péchés mignons. — Mais versez donc, Duverney, dit Albert, vous n'êtes pas gai aujourd'hui, mon cher ; à quoi pensez-vous ? — A la Bourse dit Grignotte. — A son mariage, dit Chicardine. (A continuer).