LA MISÈRE DORÉE (Suite). IX. OU ALICE SE TROUVE ENTOURÉE D'AMIS ET D'ENNEMIS.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1870-04-04 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LA MISÈRE DORÉE (Suite). IX. OU ALICE SE TROUVE ENTOURÉE D'AMIS ET D'ENNEMIS. A. Lapointe et H. Mareuge. 15 paii D'un geste plein de dignité, Alice leur indiqua des sièges ; puis, s'adressant à la baronne : — Quel événement imprévu, madame, me procure l'avantage de vous recevoir dans cette triste demeure? — Depuis longtemps, répondit la hatonne, je me sentais coupable envers vous. Pour vivre en paix, j'avais besoin de vous voir, d'obtenir mon pardon... et je viens le chercher. — Votre pardon, madame, je ne vous comprends pas. La baronne lui montra le jeune officier : — Fernand est notre meilleur ami, répondit-elle, je devrais dire notre seul Reproduction interdite. ami. Il connaît notre secret, Alice ; il sait avec quel généreux dévouement vous vous êtes sacrifiée pour assurer le repos de votre père... Le front d'Alice s'empourpra; son sein agité souleva plus vivement les plis de son corsage, et elle s'écria avec une sorte de pudeur offensée : — Mais, madame. . . je me suis mariée selon mon goût... à mon choix... Sous ce rapport, du moins, je suis heureuse... Et sa voix s'étranglait au passage. La baronne lui prit affectueusement la main. — Cessez de vous calomnier, Alice, lui dit-elle, et ne vous indignez pas contre mon indiscrétion. Je m'étais rendue moi-même chez M. de la Loude pour empêcher ce mariage. Surprise par votre père, j'ai eu la faiblesse de me cacher comme une femme coupable, et ma lâcheté seule vous a plongée dans l'abîme où vous êtes. — Je ne me suis jamais plaint, madame, dit la comtesse avec dignité et je ne comprends pas dans quel but vous venez me rappeler un passé que je dois et que je veux oublier. La baronne continua : — Ce jour-là, sans Fernand, j'étais perdue. Aujourd'hui, M. de Nanteuil vient d'apprendre qu'un danger vous menace, et nous accourons pour vous prévenir, pour vous sauver... Au nom du ciel, au nom de votre père, Alice, ne nous repoussez pas. — Me sauver, moi! dit en souriant la comtesse ; mais je suis bien tranquille, je vous assure. — Ecoutez-moi, dit Léona. Un génie infernal nous poursuit toutes deux. Depuis l'heure où je suis devenue l'épouse du général Boreslier, je suis restée pure je vous le jure devant Dieu, et Fernand sait que je vous admire trop pour m'abaisser devant vous. Vous êtes une femme maintenant, et l'on peut tout vous dire. Eh bien ! dans ma vie de jeune fille, il y avait une tache, une faute, que je voulais cacher à votre père. Le misérable qui possédait ce secret réclamait votre main pour le prix de son silence. Alice, se trompant sur le sens des paroles de Léona, crut qu'il s'agissait de M. de la Loude et dit avec douleur: — Quoi!... un si affreux calcul!... La baronne, emportée par son récit, continua : — Le jour où M. de la Loude, surpris par l'arrivée imprévue du général, se sauva par la fenêtre de votre chambre, je venais de lui rappeler ses devoirs d'honnête homme, les miens ; nous touchions au moment d'être heureuses toutes deux quand un monstre vint se jeter entre nous. — Un monstre ! s'écria Alice avec une explosion de joie... alors ce n'était pas le comte, et je puis l'estimer encore. Fernand voulut cacher son émotion en prenant part à la conversation. — Permettez-moi, madame, dit-il à la comtesse, de dévoiler à vos yeux cette infamie. Lorsque le comte de la Loude demanda votre main, au général Boreslier, un autre l'avait sollicitée déjà à Mmo la baronne. — Un autro ? fit Alice, je m'y perds. — Pauvre enfant ! dit Léona, vos 100,000 francs de dot avaient excité la cupidité de Duverney. — Duverney ! s'écria Alice, comme sortant d'un rêve, Duverney!... cet homme avait osé... Léona baissa la tête. — Il possédait mon secret, dit-elle tristement, et c'est ce qui lui donnait tant d'audace. Aujourd'hui, il est devenu l'ennemi mortel de M. de la Loude ; il a contre lui un titre de 50,000 francs. Il y a jugement, contrainte par corps ; il peut, d'un moment à l'autre, le faire jeter en prison et ruiner sa considération, après avoir détruit sa fortune. _ Nous sommes venus vous trouver, madame, ajouta Fernand pour aviser au moyen d'éviter ce malheur. — Je n'en vois aucun, dit Alice. Je ne possède pas cette somme ; mes diamants sont engagés. —•• Je le sais, dit la baronne ; j'avais pensé à les retirer et à vous les remettre, mais j'ai craint un refus. Alice regarda Léona avec moins de froideur. Cette marque d'intérêt la touchait, et depuis si longtemps elle vivait sous une enveloppe de marbre, que cette émotion lui était douce. Elle répondit cependant avec fierté: — Vous avez bien fait, Madame, je ne puis ni ne dois rien accepter de vous. En autre moyen me restait, poursuivit la baronne, j'ai de ma fortune particulière 50,000 francs disponibles. Ce sont des actions dont les titres sont au porteur. Ces titres sont déposés chez Duverney. .. faites les prendre. Alice fit un geste de refus. — Voulez-vous, dit Léona, que je vous écrive un mot pour les faire réclamer ... Vous enverrez Castérac ou Geneviève. Alice refusa de nouveau. — Mon Dieu ! je ne puis cependant faire davantage, dit la baronne ; j'ai offert à Duverney de le payer à votre insu, mais il a refusé. — Et il a bien fait, s'écria Alice. De quel droit, madame, prétendez-vous payer les dettes de mon mari!... Que dirait le monde ? Qu'a dû penser Duverney ? Léona regarda la comtesse d'un air suppliant. — Ne me laisserez-vous donc, dit-elle, aucun moyen de réparer le mal que vous a fait ma lâcheté ? Alice répondit avec douceur mais fermeté : — Je vous l'ai déjà dit, je ne puis, ne dois ni ne veux rien accepter de vous. Rendez mon père heureux, je vous pardonnerai. — Vous êtes cruelle, Alice, s'écria la baronne, en portant son mouchoir à ses yeux pour cacher ses larmes qui venaient d'en jaillir. Fernand s'approcha de la comtesse. — Ecoutez la voix de votre ami d'enfance, lui dit-il ; réfléchissez aux conséquences de votre refus. Ce soir, votre mari doit être présenté au ministre, au bal de l'ambassade d'Angleterre ; grâces aux démarches de votre père, il peut être nommé consul à Calcutta. Tout peut encore se réparer. Le comte est un homme d'honneur. La comtesse prit avec effusion la main de l'officier. — Merci de cette bonne parole, ditelle,  merci, Fernand ; c'est la seule consolation qui me reste. Le jeune homme continua avec chaleur : — Si, dans une heure, Duverney peut le faire mettre en prison, dans une heure tout sera perdu. — Eh ! que voulez-vous donc que je fasse ? dit Alice. Feinand lui dit d'une voix émue et avec un peu d'hésitation : — Permettez-moi, pour un moment, de vous parler le langage d'un autre temps, Alice. Vous croyez, je l'espère, à mon amitié, à mon dévouement à mon profond respect pour vous ? Alice le regardait étonné. Le jeune officier, faisant un . violent effort sur lui-même, présenta à la comtesse un étui en maroquin, disant, avec l'accent de la prière : — Laissez-moi vous offrir cet écrin. La comtesse le repoussa de la main. — Un écrin à moi!... Qui vous a donné le droit ? Fernand l'interrompit. — C'est le collier de ma pauvre mère, veuillez le conserver pour l'amour d'elle. Pour la seconde fois, la comtesse sentit une douce émotion s'emparer de son cœur. Ce fut d'une voix amie qu'elle dit au compagnon de son enfance : — Mais vous devenez fou, Fernand. Est-ce que la comtesse de la Loude peut accepter un collier de ce prix d'une autre main que celle de son mari ? — Vous me comprenez mal, Alice, dit le jeune homme. Dans quelques jours je pars pour remplir dans la Kabylie une mission périlleuse. Conservez ce collier comme un dépôt sacré, et si, un jour, Duverney osait exiger de vous un sacrifice... que je ne veux pas voue faire connaître... servez-vous de ces diamants comme d'une ressource suprême. Engagez-les pour sauver l'honneur du nom que vous portez... et je pourrai mourir tranquille. Alice avait accepté pour elle le malheur ; celui qu'elle aimait parlait d'aller chercher la mort, son cœur était brisé ; cependant, elle répondit avec une dignité calme et froide : — C'est impossible. — Vous me refusez, dit Fernand, à moi, à votre frère. — Il le faut, dit Alice... L'entretien fut interrompu par l'arrivée de Castérac, qui dit, en faisant son inévitable salut militaire : — Pardon, excuse, madame la comtesse et la société... — Que voulez-vous ? fit Alice. — M. Duverney demande à parler à Mrae la comtesse on particulier. — C'est impossible, répondit la comtesse. Dites-lui que je vais sortir. — Je l'ai dit à monsieur, répondit le vieux soldat ; mais il prétend que cette entrevue est indispensable. — Quelle insolence ! s'écria la comtesse. Fernand l'interrompit : — Il faut nous congédier et recevoir cet homme, madame ; soyez prudente... Alice ne put contenir ce cri, qui lui échappa : — Mon Dieu ! suis-je donc placée si bas ! Léona s'était levée. — Gardez cet écrin, Alice, croyeznous, et préparez-vous à attendre des insolences bien plus étranges encore. Ce misérable veut absolument du scandale. Alice se redressa l'œil brillant, le teint animé, et, belle d'indignation, elle dit à Castérac : — Faites entrer, Guillaume, et restez à portée de ma voix quand je serai seule avec cet homme. Fernand et Léona prirent congé de la comtesse, et, quand elle fut seule, elle se prépara à recevoir son adversaire, en priant Dieu de lui donner du courage. (A continuer.)