LE TESTAMENT D'UN BANDIT (Suite.) V. PÈRE ET FILS.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1869-11-12 00:00:00

Feuilleton de L'AVENIR. LE TESTAMENT D'UN BANDIT (Suite.) V. PÈRE ET FILS. TURPIN DE SANSAY 5 PAR Trois jours se sont écoulés depuis les événements passés à la villa Martinonville. La dépouille mortelle de Berthe avait été déposée dans la tombe. Eva, soupçonnée du crime d'empoisonnement sur la personne de sa cousine, avait été jetée en prison sans pitié, sans considération même pour son honorable père, qui occupait une haute position dans la Magistrature. M. de Martinonville était un homme do soixante-dix ans, à la figure affable et douce, mais fier, à juste titre, de 1 intégrité de sa conscience. Remplissant depuis dix années les fonctions de procureur du roi, il avait tenu, véritable forçat rivé à la chaîne Reproduction intardite de l'honneur, à instruire lui-même le procès de sa fille ; nous le retrouvons donc dans son cabinet, assis en face d'un gigantesque bureau en vieux bois de chêne sculpté. Des dossiers sont épars devant lui ; il les feuillette avec une amèrc douleur. Son front est assombri ; ses traits sont tirés ; ses yeux sont rougis et creusés par le chagrin qui l'accable. Oh ! c'est que depuis trois jours le pauvre père a bien pleuré !... Après avoir dévoré lentement du regard les pièces de la procédure, il se lève soudain et se promène avec une agitation fébrile ; puis, s'arrêtant à l'idée principale qui semble le préoccuper, il revient prendre sur son bureau un document qu'il lit et relit avec attention, en posant chaque mot, comme s'il était sûr d'en faire jaillir la vérité. Après son examen, il se laisse retomber dans son large fauteuil. Il semble compter sur une visite de laquelle dépend la résolution qu'il va prendre. Enfin, la personne attendue par le procureur du roi frappe à la porte, et un élégant jeune homme paraît. C'est Edouard de Martinonville, son fils. — Je vous attendais, monsieur, dit le magistrat en se levant précipitamment et en allant à sa rencontre ; je vous attendais avec impatience. — Me voilà, mon père, répondit Edouard avec une soumission apparente. — Tous arrivez ? — A l'instant même. — Ma lettre vous est parvenue à l'adresse que vous m'aviez indiquée ? — Oui, mon père; je l'ai reçue à Ilombourg.. • — A Ilombourg! répéta M. de Martinonville avec ironie. — Et comme vous insistiez sur mon retour en France ; je suis parti par le plus prompt courrier; je descends de voiture, et ma première visite est pour vous. ,— Vous n'avez fait que votre devoir. — Le devoir est si doux avec un père qu'on aime !... — Vous connaissez les affreux événements qui m'ont accablé depuis votre départ ? — Oui, mon père ; Berthe est morte empoisonnée, m'avez-vous écrit. —En effet... Après une double tentative sur elle et sur Maximilien Lenoël. — Oh ! c'est épouvantable ! s'écria Edouard, essayant de cacher son émotion. — N'est-ce pas... que c'est épouvantable ? répéta l'austère magistrat en fixant son fils. — Mais je ne leur soupçonnais pas d'ennemis!... — Ils.en avaient cependant, Edouard. — Leur en connaissez-vous, mon père ? — On n'a pas encore découvert les assassins; mais on croit avoir mis la main sur l'empoisonneuse. — Sur ma sœur, m'avez-vous dit dans votre lettre... — Oui... — C'est impossible ! — Et qui donc aurait empoisonné Berthe? — Je ne sais ; j'étais absent, vous ne l'ignorez pas, quand cet affreux malbeuc est arrivé ! Vous devez vous souvenir que je vous fis mes adieux quelques heures avant la signature du contrat de mariage. -— Et. .. vous ne lui connaissiez pas d'ennemis non plus, EdouardP — Aucun, mon père. — Aucun!... Vous avez cependant, autrefois, aimé Berthe P — Plus que moi-même. »— N'étiez-vons pas désespéré qu'elle s'unît à un autre ?.. . — Je voulais son bonheur avant tout. — Néanmoins, il a été fortement question de votre mariage avec votre cousine. .. — Vous même, mon père, aviez rêvé cette alliance. — C'est vrai ; ce projet fut un instant le plus cher de ma vie ; mais j'ai dû y renoncer... — Vous ne m'en avez jamais appris le motif. % — Bien des événements se sont accomplis depuis lors, continua M. de Martinonville. — De quels événements voulez-vous parler, mon père P — Votre excellente mère rendit le dernier soupir. — Je l'ai beaucoup regrettée. — Vous avez hérité d'elle. — llélas! oui, mon père... — A votre majorité, vous m'avez demandé compte de l'héritage qu'elle vous avait laissé. — C'est vrai. — Cette fortune, je vous l'ai remise, non-seulement intacte, mais considérablement accrue. — Vous me l'avez prouvé par tos comptes de tutelle ; d'ailleurs, pom mettre en doute votre probité ?.. . Mais enfin, mon père, où voulez-vous en > — Qu'avez-vous fait de l'héritage do votre mère ?... — Pourquoi revenir sur le — Cet héritage, vous l'avez en gi partie dissipé dans le jeu et la débauche! — Vous ne devez en accuser que mon inexpérience du monde. — Et.. . d'où venez-vous encore, maintenant ? — De Ilombourg, je vous l'ai dit. — Qu'y êtes-vous allé faire ? — Essayer d'y rétablir ma san celante. — Votre santé chancelante? Allons donc!... reprit le procureur du roi en haussant les épaules dédaigneusement. — Je vous en donne ma parole d'honneur, mon père. — Je ne vous crois pas, Monsieur !. . . Vous y êtes allé pour jouer. — Je vous assure. .. — Je connais votre conduite, je suis au fait de tous vos désordres. Jusqu'à vingt et un ans, vous avez été ran laborieux ; depuis, vous avez a l'infamie, au milieu de honteux tri Je vous avais appris à être utile , concitoyens ; que sont devenus ces honorables principes que je m'étais ; inculquer à votre jeunesse ? <v: probité, où sont ces vertus que j' à cœur de vous transmettre comme un bien héréditaire? Vous avez Berné bonnes maximes à tous les vents du chemin, ne ramassant que les'mauvais exemples dans la fange!. . . Ah! Edouard, j'étais on droit d'attendre mieux de tous ' L'âge commence à s'appesantir sur ma tête, et le chagrin, uni à la vieillesse, peut m'enlever bientôt de ce monde... — Vous vivrez encore de longs jours, mon père. — A quoi bon?... A qui pourrais-jo confier désormais un nom resté jusqu'alors sans souillures?... — Ne suis-je pas votre fils!... — Oui... Mais un fils sans morale, sans cœur, sans probité : un fils indigne de moi. — Oh ! mon père, mon père ! s'écria Edouard en redressant la tête un moment courbée sous les paroles du digne vieillard, vous êtes injuste ! — Injuste, dites vous ? — Oui... et je vais vous le prouver. — Ne cherchez pas à vous justifier, c'est inutile !... — Vous m'accusez, mon père, je dois me défendre ! c'est mon droit, vous devez le savoir mieux que tout autre, vous qui êtes magistrat ! - — Eh bien! soit ; je consens à vous entendre. Seulement, souvenez-vous que j'abhorre le mensonge ! — Je vais vous parler avec franchise. Un jour, j'avais alors vingt-trois ans, une jeune tille, belle comme la Madeleine avant son péché, se présenta à mes regards sous la forme d'un ange céleste... — Abrégez ces formes poétiques, qui ne sont pas de circonstance en ce moment. — Je devins amoureux de cette jeune fille aux dix-sept printemps ; elle fut pour moi une idole, un culte, une religion • je l'aimais avec ivresse, avec passion, avec délire!... — Quelle étahfcette jeune personne?... — Ma cousine germaine, Berthe Dubourg— — Celle qui vient de mourir assassinée ?. .. — Berthe eût pu faire aisément de moi un homme utile à mon pays, à mes concitoyens ; j'en avais l'intelligence et les capacités.. . — Pourquoi n'avez-vous fait vos efforts pour parvenir à cette position qu'il vous eût été facile de vous créer par le travail ? — Parce que ma cousine refusa dédaigneusement ma main. Alors, ivre de désespoir, je partis et me précipitai tête baissée dans le tourbillion des plaisirs. — Votre cousine vous aimait ; elle vous eût accepté pour époux ; mais elle eut peur, iavec raison, de vos défauts et de vos vices. — Elle eût pu aisément étouffer, par son imcomparable douceur, ces mêmes vices, et réformer ce que vous appelez mon horrible caractère... — Quelle femme sensée eût osé entreprendre une pareille tâche ? ■—; Dieu me préserve, mon père, d'accuser la pauvre Berthe ; j'essaie de me justifier à vos yeux, voilà tout. Je cherche seulement à vous prouver que les quelques défauts, qui m'attirent votre blâme me viennent d'un amour non partagé... — Etait-ce une raison, monsieur, pnur fouler aux pieds toutes les convenances ? — Vous n'avez peut-être jamais compris, mon père, vous si probe, si droit, si honnête, dans quel désordre un amour tans espoir peut jeter un jeune homme ?... Vous ne comprenez pas que le malheureux s'enivre pour oublier la souffrance qui le torture? — Cet homme-là est un être vicieux. — Vic'.eux ? soit ! Mais est-ce sa faute, à cet être, si Dieu ne lui a pas donné une nature assez forte pour dompter ses passions ! — L'homme est ce qu'il se fait luimême.. Le vice est tout au plus compréhensible dans l'être qui n'a reçu aucune éducation; mais vous, homme instruit, vous, enfin, qui avez été élevé dans des principes immuables de probité et d'honneur, vous, à qui jamais rien n'a fait défaut, vous n'avez pas le droit d'invoquer les circonstances atténuantes de l'ignorant abruti par la misère !... Vous aviez : fortune, esprit, instruction, tout ce qui suffit amplement pour imposer un frein irrésistible aux passions mauvaises. Vous le voyez, Monsieur, vous êtes inexcusable ! ■— Vous n'avez jamais aimé, mon père ? — J'ai aimé votre mère, qui était une sainte et digne femme. — Eh bien! si ma mère, quand elle était jeune fille, vous eût dédaigneusement repoussé, qu'eussiez-vous fait? — J'aurais tâché de l'oublier. — On n'oublie pas la femme qu'on a passionnément aimée... ou haïe... Cette femme, au contraire, est sans cesse présente à votre esprit. — Auriez-vous eu de la haine pour Berthe, Edouard? —Oh !... non.. . jamais!. .. Cependant, la passion que je me suis efforcé de vaincre m'a précipité clans le tour- billon vertigineux d'une société peu digne de mon éducation et de votre position ; j'ai été aveuglé. Je n'ai plus rien vu. . . Lorsque Mlle Dubourg s'est éprise de Maximilien, j'étais perdu... — Berthe s'est éprise de M. Lenoël parce qu'il ne s'abandonnait pas, comme vous, à de honteuses passions!... — Soit ! mais elle n'eût pas dû, au moins, aimer l'homme qui était fiancé à m& sœur !... — Cette détermination lui a coûté cher, puisqu'elle est morte empoisonnée ! accentua sévèrement M. de Martinonville. A ces mots, Edouard éprouva un horrible frisson ; mais ce ne fut qu'un éclair. Le débauché eut bientôt repris son aplomb, et son émotion fugitive échappa aux yeux exercés du magistrat. — Et... l'on accuse ma sœur de ce crime ? demanda Edouard avec un incroyable sangfroid. — Les soupçons n'auraient-ils pas pu tomber sur moi-même?... — Sur vous, mon père ? — Pourquoi pas !... Nous sommes les seuls héritiers de Berthe. — C'est vrai, nous sommes les seuls héritiers !. . . — On aurait donc pu m'inculper, si mes actions passées, si l'intégrité de ma vie n'étaient là présentes à chaque instant pour m'absoudre ! Et vous-même, n'aurait-on pu vous soupçonner... si vous n'eussiez été absent lors de l'accomplissement du crime ? — Oh ! je n'ai rien à craindre ! —■ On eût été cependant en droit de vous soupçonner.. . de préférence à tout autre !... — Pourquoi donc, mon père ? — Parce que vous avez aimé Berthe, et que votre existence dépravée est pour ainsi dire publique. — Serait-ce une raison pour maccuser d'un crime?... — Oui... en admettant votre désespoir de perdre une dot brillante... — Si j'avais été capable d'une action aussi abominable, ne me serais-je pas attaqué à la vie de Maximilien, plutôt qu'à celle de Berthe P. .. — On a aussi attenté à ses jours... — C'est vrai !.. . — Comment le savez-vous? — Ne me l'avez-vous pas écrit ! — Ah ! Je l'avais oublié ! — Et c'est ma pauvre sœur qu'on soupçonne de cet horrible attentat?... — Non ; mais deux hommes que la police n'a pu encore arrêter. — Les connaît-on, du moins ? — M. Lenoël n'a pu donner leur signalement exact. — Quel intérêt avaient ces hommes à assassiner Maximilien et sa fiancée ? Quel intérêt aurait eu votre sœur à empoisonner sa cousine ? — Vous croyez, alors, que c'est à son instigation... Tout corrobore cette idée. — A vos yeux, Eva serait donc coupable ? — N'est-ce pas elle qui est allée chercher le verre d'eau qu'elle a donné à boire à sa cousine ? (A continuer.)