XXII Curiosité dévorante
L'indépendance luxembourgeoise, 1875-09-28 00:00:00

XXII Curiosité dévorante La demi-révélation qu’elle avait obtenue du vicomte était loin de satisfaire la curiosité de l’exigeante Mme Dufresne. * Eile se reprochait à elle-même la maladreoe qu’elle avait eue de laisser cette confession si incomplète tourner presque à la déclaration d’amour et se disait qu’en somme elle s’était donné beaucoup de peine pour n’en savoir guère plus qu’auparavant. Si encore il lui eût été possible de vérifier la déclaration du vicomte, comme elle l’avait menacé de le faire, déclaration du reste qui lui inspirait une confiance plu* que médiocre; — s’il lui *ût été possible de suivre l’itinéraire de ce médaillon au sortir du msgasin de Peuvret! Mais no» lecteurs n’ont pas oublié la répugnance, l’averiion même que s’inspiraient l’un à l’autre et réciproquement le père Peuvret et la jeune Mode Dufresne. Ce sentiment était du reste parfaitement justifié de part et d’aatre. Peuvret, qui depuis la mort de la première femme de Dufresne s’était entièrement emparé de l’esprit et de la situation commerciale de son ami et avait fait de lui l’intermédiaire, l’agent secret, l’instrument d’une foule de petites opérations, l’avait vu avec quelque souci épouser une demoiselle fort jeune, assez coquette, quoique très-pauvre, et élevée dans un milieu social supérieur. Cette union, blâmée par le marchand dieppois comme imprudente, n’avait pas tardé à produire le* conséquences par lui prévues. Sollicité par la famille de sa nouvelle femme et entraîné par le désir de proportionner son état de maison anx goûts iuxneux de la jeune compagne de qui il était follement épris, Dufresne, au lieu de se borner aux quinze ou vingt mille franc» de bénéfices annuel» que lui rapportait l’ensemble de ses petites affaires, dirigées d’après le système et les idées de Peuvret, avait eu l’ambition d’accumuler rapidement une grosse fortune et a’était lancé dans les grande* spé- cnl tions. Les succès de 1» maison Dufresne avait semblé d’abord donner tout à l'ami Peuvret, à ce fâcheux, à ce gêneur que Clémence, sentant en lui un censeur et un adversaire personnel, trouvait ridicule et importun. Les premières opéralions tentées par le négociant d’Arquei proprio motu sur une haute échelle, avaient parfaitement réusri. En 1847, aolammeat, il avait largement profité de la crue de» céréales, et ses importations de blé étranger, grâce à la disette, lui avaient rapporté de plantureux bénéfices Mais, en 1848, non-seulement il avait eu à subir le contre-coup général de la révolution de Février mai* encore il s’était vu déjouer dans «es calculs de spéculateur sur les grains par la magnifique récolte de cette année exceptionnelle. Obligé de réaliser son stock dans de* conditions de perte pour se mettre à même d’entreprendre d’antree opérations sur l’année suivante, il avait engagé, dans ses achats de céréales étrangère* et dan» l’aff-étement des navire» chargé» de les apporter en France, tout ce qu’il possédait... plus qu’il ne possédait. Nous avons vu que Peuvret, parfaitement au coù- raut de cette situation et de» conséquence* que pouvait avoir pour Vopulent Dufresne le retard ou la perte de ses navires, était venu à l’aide de son ami. Peut-être espérait il par ce procédé reprendre son empire sur lui, l’amener à renoncer à ses spéculations aléatoire» et à reprendre, de concert avec lui, le courant de» petites affaire», médiocrement honnête», mais sûre», auxquelles lui, Peuvret. devait sa fortune acquise. Peut-être aussi comptait-il le décider à mettre un frein aufluxe et au train de maison un peu exorbitant et désordonné de son jeune ménage. Il se croyait, du reste, à l’abrij de tout risque, tant en raison des espérances qn’il fondait, lui aussi sur la rentrée plu» on moins prochaine de la suc - cession de Looi» Dufrosne, queÿparce qn’il pensait au besoin d’une garantie dans les immeubles acquis à très-bon marché par son ami au commencement de 1848, immeubles qu’il ne savait pas secrètement engagés déjà pour une somme presque égale à leur valeur. Mme Dufresne, qui ignorait toute» ce» circoni- Reproduction interdit». tsaces et croyait soa mari è la tôle d’une fortune et d’une position assez considérable pour défier tou* les périls, ne voyait en Peuvret qu’un petit marchand fâcheux dont l’amitié intéres»ée exploitait le» capitaux et la fsiblesse de son mari et abusait peut-être d’une complicité mystérieuse dans certaine» histoires secrète» de sa jeunesse. A aucun prix donc et sous aucun prétexte, la jeune femme n’aurait consenti è faire une démarche quelconque auprès de l’homme odieux qu’elle méprisait et redoutait comme un ennemi. Rien que la pensée d’entrer dans la boutique de ce revendeur suspect, de subir le regard de triomphe par lequel il l’accueillerait en croyant qu’elle avait besoin de lui, soulevait son cœur et révoltait sa fierté, en même temps que son esprit soupçonneux estimait que dans uh pareil homme elle n’avait à espérer aucune lumière, mais seulement des détours et de» mensonge» propre» à l’égarer dan» ses investigations. II lui fallait donc renoncer à savoir jusqu’à quel point le vicomte avait dit la vérité au sujet de ce mystérieux médaillon et ne compter, pour obtenir quelque éclaircissement sur le secret qu’on lui cachait, que sur les confidences de Mme Bourgeois, très-probablement intéressée, elle aussi, à ne pas dire toute la vérité. Une nouvelle visite à l’institutrice coûtait aussi à »on amour-propre. Il lui répugnait d’avoir l’air de jouer à la femme jalouse en espionnant son mari. Assurément la situation de Mme Bourgeois pouvait à bon droit justifier l’intérêt qu’elle inspirait à une femme riche, /itée pour *a piété et «a charité, associée à toutes les œuvres de bienfaisance de l’arrondissement; l’humanité pouvait être un excellent prétexte pour qui s’aurait pas su comment la persécutée accueillait les avances de la charités privée. Puis, Clémence se connaissait elle-même; elle savait qu’une fois là, seule à seule avec cette femme si froide quelle que fût la réserve de la réception, il lui serait difficile, impossible même, de maîtriser sa curiosité, de retenir les questions qni se presseraient sur les lèvres. Quelque temps la femme du maire demeura perplexe, flottant entre l’aimant du mystère qui l’attirait et la réserve de la dignité qui la retenait. Au moine étaieni-ce le» raisons dont elle se payait pour justifier son hésitation. Mai» la vérité vraie, c’est qu’elle cherchait un prétexte plausible pour rentrer chez Thérèse par la bonne porte et l’aborder en femme d’esprit et en femme du monde. Aussi, après s’être dit vingt fois que sa proposition de revenir secle avait été accueillie avec nne extrême froideur par l’institujrice, qui l’avait même laissée sans réponse, fiait elle par s’arrêter à cette combinaison en se persuadant qu’elle avait pris l’engagement formel de rapporter des renseignements sur le médaillon anonyme et en se prouvant à elle- même que la révélation assez équivoque arrachée au vicomte devait être un renseignement d’nne grande importance pour la malheureuse femme. Sa résolution prise, Mme Dufresne ne laissa point s'écouler un long espace de temps entre le plan et l’exécution. , Dè» le lendemain matin, elle se présentait chez Mme Bourgeois qui, sans se départir de «a réserve habituelle, l’accueillit un peu moins froidement que lors de ses précédantes visites. Le demi-sourire un peu triste qui accompagna le premier salut de l’institutrice enhardit Clémence, et ce fut d’un ton assez dégagé qu’elle entra ainsi en matière : — Je n’ai pas voulu tarder, cher madame, lui dit-elle, à tenir ma parole et à vous donner les renseignements que je vous avais promis sur le médaillon que je vous ai rapporté hier et dont la vue a paru <i fort étonner M. le vicomte de Montignac. — Vous savez de qui vient ce médaillon? de- manda vivement Thérèie; alors vous savez austi qui m’a envoyé cet argent? — Non, répondit Mme Difresne, je sais seulement chez qui M. de Mtutignac a vu ce médaillon, mais il n’est guère probable que ce soit cette personne là qui vous ait envoyée ni l'argent ni le bijou. En prononçant cette phrase, Clémence ne put s’empêcher de sourire à l'idée presque extravagante, à son point de vue, d'un acte de générosité commis par Peuvret. — Et comment s'appelle cette personne ? dit madame Bourgeois. — C’est simplement an marchant de Dieppe que vous ne connnaistez probablement pas, M. Peuvret, répondit la femme du tnairo en regardant attentivement Thérèse. — Ah! fit celle-ci arec un accent et un geste auxquela il était aisé de comprendre que le nom de Peuvret ne lui était pas inconnu. Cet accent et ce geste n’échappèrent point à Clémence, qni demanda du ton le plus naturel, mais aussi avec une nuance de dédain : — Vous connaissrz M. Peuvret? Alors vous devez penser, comme moi, que ce ne peut-être lui... Au fait, ajouta-t-elle, je crois me rappeler l’avoir rencontré à Saint-Aubin, près de votre pensionnat. — En effet, dit Mme Bourgeois, il y est venu faire une bien vilaine commission... Mais pourquoi pensez-vous que l’envoi ne peut venir de lui? — Son caractère, son avarice, s’empros-a de répondre Clémence; c’est an mauvais homme. — Je l’ai connu bon et généreux! s’éc::ia l’institutrice. — Peuvret, le pète Peuvret? fit Mme Dufresne avec une expression de doute; il y a donc bien longtemps de cela? — Oh! oui, il y a bien longtemps! soupira Mme Bourgeois. — Et il est bien changé, continua la femme du maire. — Les hommes changent si vivement! dit Thérèse. Clémence regarda la malheureuse femme avec une expression de sympathie qui semblait demander une confidence. — Vou» paraissez avoir beaucoup souffert, madame? dit-elle comme -pour traduire en paroles le langage de aa physionomie. Et, comme elle s’aperçut que Thérèae semblait hésiter, retenue peut-être par quelque scrupule: — Vous pouvpz, vous devez tout me dire, à mol, insiste-t-elle; j’enfsais trop déjà pour que vous ne m’apprenhz pas le reste... et puis, vous savez, ajouta-t-elle avec finesse, je suis femme, je vou» comprendrai à demi-mot. La curiosité donnait de l’esprit à la coquette petite bourgeoise normande. — En effet, j’ai bien souffert, dit l'institutrice; ma vie n’asjété, pour’ainsi dire, qu’une longue suite d’épreuves douloureuses. Si j’ai commis des fautes, je les ai bien cruellement expiées, et cependant toutes mes vicissitudes passées sont peu de chose si je les compare aux persécutions auxquelles je suis en butte en ce moment. — Ainsi votre changement de situation depuis un mois?... demanda Clémence avec Intérêt. — E»t l'œuvre de?ceux1qni voudraient me ravir mon unique, ma suprême espérance, répondit Mme Bourgeois, l’espérance qui m’a soutenue, qui me soutient encore aujourd'hui et me donnera la force de résister à toutes le* suggestions, ij’à toutes les contraintes, à la m<»ère, à la faim... — C’est horrible ! dit la^femme du maire, et »1 je puis... (A continuer.)