FEUILLETON. (Suite). XXIV. Une visite plus intéressée qu'intéressante.
L'UNION., 1867-02-08 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). XXIV. Une visite plus intéressée qu'intéressante. (24) Le marquis reçut-il la lettre que lui adressait Athenaïs, c'est peu probable ! Nous le retrouvons le lendemain chez lui attendant la visite de Gustave qui devait venir partager le modeste dîner du millionnaire, car pour obéir aux dernières prescriptions de la pauvre Madeleine, il n'avait rien changé aux habitudes de sa maison ; seulement comme il était excessivement parcimonieux non par caractère mais par scrupule, sa dépense ctait modique et chaque jour les économies iaites sur le revenu étaient méticuleusement enieiinces dans un sac dont le trop plein devait aller chez le notaire grossir la dot de Marie, car Sa fille était toujours sa première pensée Heureusement pour cette nature exaltée, il ne désespérait pas de la retrouver. On sonna, il crut que c'était Gustave, il s'empressa d'aller au-devant de son ami... Mais c'était un homme tout vêtu de noir, aux formes douces et mielleuses, mais au regard louche qui tout d'abord inspirait la méfiance. — C'est à M. le marquis de Vauvert que j'ai l'honneur de parler? — Lui-même, monsieur, puis-je savoir en retour qui j'ai l'honneur de recevoir chez moi? C'est trop juste, monsieur, quoique je n'aie pas l'avantage inappréciable d'être connu de M. le marquis; je suis pourtant assez au courant des affaires de sa noble famille pour espérer que l'accueil le plus heureux sera fait à la mission de conciliation dont j'ai bien voulu me charger dans un intérêt de paix. Votre estimable beau-père, M. le marquis, ce respectable M. Fripot que j'ai l'avantage de connaître depuis longues années... car c'est le modèle, la perte des honnêtes gens que ce bon M. Fripot, malgré les millions qu'il remue à la pelle, comme l'on dit vulgairement... — Peut-être aussi un peu à cause de ces millions. — Vous me comprenez mal, M. le marquis; je disais donc que l'incorruptible Fripot... pardon, ma vieille amitié me fait oublier que je parle de votre beau-père... — Au fait! monsieur, au fait! Mon beau-père est ce qu'il est, je suis ce que je suis, c'est de l'histoire ancienne... cela pourtant ne m'apprend pas... — Parfaitement logique! j'arrive donc au fait Un granl malheur... que dis-je? deux grands malhc irs, sont arrivés dans votre famille... l'héritière... les deux héritières des innombrables trésors amassés par l'honnête et laborieux Fripot, ont disparu... vous le savez... — Oh ! çà, monsieur, est-ce une mauvaise plaisanterie? Je vous préviens que je ne suis pas d'humeur à la supporter... ni de votre part, ni de la part de celui qui vous envoie. , . — Attendez, attendez, M. le marquis, je vais m'expliquer nettement puisque vous l'exigez, et vous comprendrez alors que je ne plaisante pas... vous avez reçu en dot de M1'0 Madeleine Fripot, deux millions... est-ce cela? — Or, l'épouse ayant disparu, l'enfant issu du mariage étant... on ne sait où... la loi, en bonne mère de famille a mission de vei'ller sur la fortune des absents... des mineurs... or, vous comprenez que la loi doit prendre ses précautions... et... les... scellés.. — Les scellés! chez moi? De quel droit est ce vous, qui ne vous êtes pas encore nommé, qui 'n'avez pas justifié de vos qualités pour vous introduire chez moi, vous que je ne connais pas... que je ne veux pas connaître ?... Le monsieur noir eut peur, il recula épouvanté, mais bientôt se remettant.peu à peu : — C'est juste! Mathias Longeard, homme de loi 1 et de plus ami et conseil de l'honorable M. Fripot, votre estimable beaupère... je continue : — Faites-moi grâce du reste, monsieur, ou craignez de lasser ma patience. — Ainsi que mon excellent, ami Fripot je suis incorruptible... laissez-moi donc aller jusqu'au bout, vous vous adoucirez, car nous ne sommes pas si méchants que nous en avons l'air... Ledit Fripot, comprenant tout ce qu'il y aurait d'humiliant, de désastreux pour son gendre... de voir arriver les gens de justice, inexorables exécuteurs de la loi protectrice du faible et de l'orphelin, avant de requérir une sentence en faveur de sa fille et de sa petite-fille, qu'il pleure à toute heure du jour et de la nuit... — Vous en avez menti, M. Longeard... continuez pourtant. ■— Je suis impassible comme la loi, parce que je sais faire la part des circon stances... donc, monsieur, le millionnaire Fripot, vous propose par ma bouche, et je suis heureux d'avoir été choisi pour intermédiaire... dans une affaire aussi délicate... dont le scandale se fut emparé... il vous propose, de lui restituer intégralement la dot qu'il vous a versée... et pour ne pas vous mettre dans le besoin... alors que vous avez nagé dans l'or... il vous ferait une pension, de dix, à vingt mille francs... chiffre énorme, remarquez-le bien, eu égard à votre apport dans la communauté qui a existé entre vous et M110 Madeleine Fripot... en outre, nouveau bienfait, il vous sera permis de choisir un appartement dans une des innombrables maisons que possède l'honorable M. Fripot... au quartier latin, par exemple... Ernest ne répondait pas et regardait fixement son interlocuteur qui continua : — De plus, on vous paiera une année d'avance. — Ensuite ? — On acceptera vos comptes tels quels, depuis l'absence de madame, de sorte que s'il vous a plu de prendre quelques précautions sur les revenus cumulés jusqu'à ce jour... on fermera les yeux. — Après? — Mais il me semble, monsieur, que ces offres sont pafaitement acceptables... la loi ne serais, pas aussi généreuse, mais mon estimable ami et client... — Votre estimable ami et client, songez que je ne fais pas répéter l'épithète, a oublié quelque chose. — Quoi donc ? Rien que je sache cependant n'a.. — L'emploi qu'il veut faire de ces fonds dont il reclame l'administration, car je ne suis pas veuf, ma fille n'est pas morte, malgré les vœux de tous les Fripot du diable... La position de fortune de mon client et estimable ami le met à l'abri de devoir fournir caution... voilà pour la première caution. Quant à la seconde, il y a absence... si vous y tenez, nous ferons déclarer cette absence. . „„ C0D. -M. Longeard, fit tenant à peine, faites-moi Je A«K, ceuXi à ceux qui vous ont avec entende- bien, que je jj|JlIS trop tard... des assassins... (!u<!.Jj"n est terminée, vous maintenant votre pouvez Jeur porter ma — Mais les scellés, les procès... vous n'y songez pas, M. h' marquis, et si vous voulez croire à mon zèle pour les deux parties, car je suis l'homme de la conciliation, vous accepterez... l'offre magnifique qui vous est faite. — Je n'accepte rien d'une telle part, je ne rétracte rien, le Fripot et vous, je suis fâché de vous le dire... vous me faites l'effet de deux rusés fripons. — M. le marquis est bien bon de m'accoler à cet honorable M. Fripot, mais il ne songe pas qu'en ce moment il se met sous le coup d'un délit prévu par le code, calomnies et injures... — Ajoutez voies de fait si vous ne déguerpissez promptement... qu'il vous suffise de savoir que j'accepte la guerre, que je la désire pour provoquer des explications dont j'ai soif depuis longtemps... je me doutais que l'infâme Fripot avait eu un complice... mais je ne le connaissais pas... ce complice se révèle à moi, j'aurai donc deux plaintes à formuler au lieu d'une... Au revoir Monsieur... Longeard, et merci de m'avoir facilité mes recherches. Les rôles étaient, changés, l'assurance de l'homme noir avait fait place à un tremblement convulsif... il perdit soudain cet aplomb avec lequel il débitait ses phrases à effet, calculées depuis deux jours., il restait cloué sur le plancher à la même place qu'il avait choisie pour faire parade de son savoirfaire comme légiste; ses yeux, se portant mécaniquement du plafond au plancher et du plancher au plafond, n'osaient en chemin s'arrêter sur Ernest qui se promenait dans le salon avec l'insouciance d'un homme oublieux déjà de ce qui vient de se passer... soudain ce Longeard rompit le silence, le marquis leva la tête: — Tiens, vous êtes encore là ? Que diable faites-vous encore ici ? — J'attends que M. le marquis daigne réfléchir. — A quoi, à vos propositions? — Oh, non! je les retire, dès l'instant qu'elles ne conviennent pas à M. lé marquis. — Alors à l'opposition des scellés ? — Tant que Longeard sera de ce monde. Fripot ne fera rien contre un homme si résolu, si fort de son bon droit que M. le marquis... — A la bonne heure! J'aime qu'on s'humanise!... Adieu, M. Lingeard.. Longeard fit un salut qu'il prolongea jusqu'à la porte, car Ernest prenait un malin plaisir à perpétuer ces génufinxions hypocrites. — M. le marquis, Longeard, homme de loi à Constantinople, de passage à Pari ... se met à votre disposition à toute heure de la nuit et du jour.,, j'aime les gens qui n'ont pas peur, moi... vous m'avez séduit, je vous suis tout dévot,é... Ernest était dégoûté... la porte allait se refermer sur l'homme noir, quand une voix bien connue arrêta son mouvement: — Othello, mon cher, est-ce que tu voudrais par hesard me faire dîner à la porte? L'homme noir leva la tête, cette voix qui vibrait à son oreille, il la connaissait île longue date... — M. de Pressac, marmotta-t-il, de Charybde en Scylla ! — Que venez-vous faire chez mon ami, dit Gustave à celui qui venait d'être éconduit si cavalièrement? — Monsieur... balbutia Longeard... les devoirs de ma profession... — Votre profession? Mais c'est celle d'un fripon... vous oubliez donc que mon cousin a du vous chasser honteusement de chez lui... pour certain.. méfait... qui vous valait le bagne... — Pardon, pardon. M. de Pressac. ne confondons nas... Je suis présenté ici, comme ami de.. M. Fripot, le beau-père du marquis. — Eh bien 1 je ne t'en fais pas compliment, Ernest, si ton beau père a de tels amis I... allons ! c'est trop nous compromettre à vous parler, Longeard... Gustave ferma assez violemment la porte pour que les génuflexions nouvelles de Longeard aient dû apporter une certaine perturbation dans la position de son nez démesurément long. Les deux amis rirent un moment de la figure patibulaire Je cet homme ; Gustave expliqua à Ernest que Longeard, tour à tour clerc-d'huissicr, d'avoué ou de notaire, capitaliste, homme d'affaires, banquier, courtier, négociant, était un forçât condamné à perpétuité pour un crime dans lequel on n'avait atteint que lui, tandis qu'il faisait partie d'une bande de coquins qui en 1814 et 1815 pillaient les châteaux, assassinaient les pro priétaires, volaient les enfants et mettaient tous ces méfaits sur le compte des cosaques, que son cousin avait essayé de l'employer dans une difficulté qu'il avait eue avec un de ses voisins de campagne, mais que s'étant aperçu d'un vol, dont les traces s'étaient retrouvées sur cet homme, on l'avait chassé honteusement... en lui disant selon le refrain habituel d'aller se faire pendre ailleurs. Ernest écoutait toujours son ami, cette révélation inattendue ouvrait chez lui deux voies à ses recherches incessantes : l'enlèvement de sa petite Marie et l'histoire de la musicienne. Il comprenait alors le rôle que cet homme devait jouer auprès le son beaupère et son regret le plus vit était ' s n avoir pas demandé son adresse ; il eut u moment l'idée de le faire suivre, mais il savait avoir affaire à forte partie et pens . avec raison que l'arrivée de Gustave avait dû éveiller les soupçons du complice de son beau père. Mma de Pressac demanda le sujet de la visite d'un pareil homme... par respect pour sa femme Ernest ne raconta à son ami que tout ce qui était nécessaire pour expliquer la présence de ce misérable dans sa maison. Le dîner était servi, on se mit à table, mais naturellement ce dîner fut triste, ni l'un ni l'autre n'avait des idées bien gaies; quelle différence entre ce moment et le jour où tous deux s'étaient retrouvés ! Gustave pourtant expliqua à Ernest qu'il devait se rencontrer le lendemain avec sa femme dans le cabinet du président du tribunal... Et tu céderas, n'est-ce pas, si on s'humilie ?... —- Tu te trompes, mon ami, il y a quelques jours, j'aurais pu me laisser aller, car j'aimais cette femme et je la croyais plus légère que coupable... mais aujourd'hui, toutes les larmes, toutes les supplications ne me ramèneraient point. — Tu as tort, mon Dieu, il est si bon de pardonner. — Pardonnerais-tu à ton beau-père, toi? — C'est différent ! je ne l'ai jamais aimé... mais une femme... à laquelle on a donné son nom, à laquelle on ne peut reprocher que des actes, condamnables sans doute, mais enfin qui n'avilissent point, quand surtout on a quelque chose à se reprocher... quand on n'a pas été assez... mari... tu me comprends... tu as toujours été trop faible, mon bon zouzou, tu recueilles les fruits de ta faiblesse en ménage. — Tu n'es point généreux, mais je ne t'a! pas tout dit... cette nuit même elle l'a passée avec le chevalier de St-Gérons! — En es-tu sur? — Une personne bien informée me l'a affirmé. — Raison de plus pour ne pas y croire... un propos de bas étage, sans doute... est-ce que tu crois aux servantes, toi? Gustave, si tu continues, je te retire mon estime.. mal-adroit, va... J. DE POULLY (A continuer.)