24 Feuilleton. Première partie. LES JOYEUX DRILLES DU COUVRE-FEU. (Suite) IX L’Héir et l’Héiress.
L'indépendance luxembourgeoise, 1872-04-19 00:00:00

24 Feuilleton. LE VOLEUR DU DIADÈME OU les fénians du XVI﻿I﻿ᵒ siècle. Première partie. LES JOYEUX DRILLES DU COUVRE-FEU. (Suite) IX L’Héir et l’Héiress. PAR JULES CAUVAIN. Vous ne me bâillonnerez point par la peur d,un opprobre, qui n’est plus maintenant mérité, * pliqua J om. Je ne calomnierai pas miss Nancy, je ne révélerai pas vos intelligences avec les cava- tters. Soyez donc vous-même un dénonciateur. Li- vrez-moi, j aurai toujours le temps de proclamer que votre belle-soeur est immaculée, et madame ac-Leod. appuiera mon assertion, puisqu’elle seule ourra le faire, si le bruit concernant la mOTt de eur de 1 attentat vient k se confirmer. barn„ SCélérat S6rait déJ* en enfer! articula le sa nri<COmme S* UDe montagne s’enlevait de dessus poitrine. ne7o,?i»-afflnnC qU’n S’eSt n°Vé dans sa fuite. Je qui le ,u ?as CIOire ^ Ce châtiment providentiel miss Thomn ^ ma r8”e’ taiU que j’a* 8uPPOsé chez vous nT Sa proie- C’eSt Pour(luoi j’accourais ’ P°UI recueillir des indices me permet- tant encore d’espérer... Oui, d’espérer qu’il ne périrait que de sa main ! Sir William paraissait songer laborieusement. — Tom f. Sa rali ! dit-il enfin d’un ton d’ardente prière, serez-vons plus rigoureux que la Providence ? En frappant à mort le criminel avant l’aveu du rapt, ne semble-t-elle pas vouloir approuver le change qu’a pris l’opinion publique ? Sarah ! que Charles II remonte sur le trône, et ce grand nom des Pembroke nous couvrira tous d’une auréole de gloire, vous, votre sœur et moi! Il nous illuminera de ses splendeurs, si ses rayons ne lui sont pas arsachés par la méchanceté humaine, se targuant d’une infamie involontairement subie, mais généralement connue, pour l’insulter de ses grossières risées... Sarah ! une macule d’encre reste toujours visible sur le satin blanc, tandis que sur la modeste étoffe noire dont elle a la nuance, on finit par l’oublier. Viennent les temps prospères, et l’on ne songera plus k la triste aventure dont Nancy la roturière aura jadis endossé la responsabilité... Mais, hélas ! les envieux se souviendront toujours, pour conspuer dans son élévation la comtesse Evelyn, de son humiliant malheur d’aujourd’hui, si nous ne le cachons pas k tout jamais... -Sarah ! au nom de la loyaliste, qui vous a fait quitter votre père puritain pour épouser en moi un cavalier dévoué au véritable souverain, ne perdez pas ma sœur, ne la dégradez pas, car elle touche rpar ses origines ux princes mêmes que vous révérez... Tommy, je vous implore aussi !... Je vous rendrai tous les armes que j’ai contre vous, si vous me jurez seulement de n’influer en rien le jugement extérieur sur ce qui s’est passé céans cette nnit. Le baron Tiverton avait fini par mettre des élans émouvants, des accents pathétiques au profit de la mauvaise cause que plaidait son orgueil aux aboit. Mistress Mac-Leod ne lui répondit pas et resta de marbre. Scrogg paraissait ébranlé et indécis ! tout k coup il se frappa le front. Dieu m’inspire le moyen de tout concilier et de tout réparer, s’écria-t-il. Certes, si miss Thompson avait réellement suceombé, je ne le proposerais pas, car mon aveugle jalousie reculerait devant son aPplication. Mais elle est toujours pour moi... comme D mère du Christ pour les papistes catholiques, âue m’importe ce qu’elle sera aux yeux du monde malicieux et pervers. Qu’elle se dévoue doue ! que la tache n’atteigne pas votre race directe, sir AV il- l‘am... Moi, je l’effacerai aussitôt qu’acceptée par miss Nancy. Vous n’avez pas k me contester que je suis devenu un honnête homme, je vous en ai fourni assez de preuves... D’un autre eôté, mon nom n’a jamais subi de dégradation officielle. Il sauvegarder donc la situation critique de votre belle- sœur. En devenant ma femme, personne n’osera plus la montrer au doigt comme une paria subissant par une révoltante iniquité sociale, les conséquences d’un crime commis contre ellp... La diffamation se taira. — Que signifie ?... demanda Mac-Léod. ' — J’hésitais k vous le confesser; une partie de Dublin ne parle pas de violence, mais de complicité amoureuse, et d’une double surprise : le tuteur poursuivant l’amant qui tombe au milieu d’une tonde militaire. — Malédiction! blasphéma le baron. D’où que vienne ce sifflement de vipère, je l’écraserai sous mon talon ! — Je n’ai pas attendu après vous pour l’étouffer sur mon passage, reprit audacieusement l’imperturbable menteur. Mais mon mariage avec miss Thompson fauchera de son pied toute cette ivraie de calomnie. Qu’elle soit donc magnanime, qu’elle porte le fardeau trop lourd pour lady Pembroke, et je l’aiderai k ne pas en être accablée. Je ne reviendrai pas sur votre refus d’hier, sir AATilliam, si votre belle-sœur devait rester honorée et heureuse. Mais son sacrifice entraînant sa déconsidération, je lui offre, moi, la réparation. Je couvrirai immédiatement de ma responsabilité son malheur ou sa faute supposés !... Baron Tiverton, je vous demande la main de miss Nancy. Depuis que Mac:-Leod comprenait où son interlocuteur voulait en arriver, un grand combat se livrait dans son for intérieur. Chez cet homme, la vanité de caste primait toute tendresse. Il aimait Evelyn, d’abord, sa femme ensuite, miss Thompson après, mais il leur préférait à toutes trois l’éclat glacial, comme l’acier poli et abrité de tout souffle, de ce nom de Tiverton-Pembroke, sur lequel il basait d’ambitieuses espérances. Certes, puisque Nancy avait l’honneur de se rattacher k lui par alliance, il ne l’eût jamais mésalliée avec un quidam comme Scrogg dans des circonstances ordinaires. Mais dans la fatale situation actuelle, de deux maux il fallait préférer l’infiniment moindre. Bien mieux valait accepter, pour beau-frère de miss Sarah, maître Tom, paraissant au surplus régénéré, que d’avouer au public la honte de sa sœur, k lui, qui représentait l’avenir glorieux de toute la famille, si les Stuarts reconquéraient leur trône. Sur cette conclusion, sir William adressa la parole k l’audacieux fourbe, qui, depuis quelques ins- tauts, attendait sa réponse avec une dignité et une anxiété affectées. — La noblesse de votre procédé me touche profondément, lui dit-il, et vous m’en inspirez un autre dont vous tirerez les conséquences, en ce qu’il s’agit de vos prétentions. Il alla k son bureau de chêne, fit jouer une case secrète, et y prit deux papiers qu’il tendit k Scrogg. C’étaient le faux reçu de l’ex-écuyer d’O’Neil, et sa reconnaissance de complicité dans les démarches royalistes de Tiverton. Tom saisit les preuves de ses méfaits avec un élan de joie dont il déguisa, bien entendu, la cause réelle. — Merci, s'écria-t-il, merci, Mac-Leod. Je reprends ces garanties que vous aviez contre moi, Reproduction interdit«. uniquement parce que leur restitutions signifie, je crois: On n’a plus rien à redouter de l’homme loyal qu’on agrège à sa famille. Me suis-je trompé, mon bienfaiteur!... mon père!... — Votre interprétation est juste, master Thomas Scrogg : je vous accepte pour mari de miss Thompson. Le meurtrier de Bembro, l’instigateur du crime de Blood, tomba aux genoux du baron Tiverton, et lui baisa la main avec une entraînante reconnaissance merveilleusement jouée. Mais mistress Sarah, que les deux principaux personnages de cette bizarre comédie avait presque oubliée, intervint alors dans le dénoûment. — Vraiment, je vous admire! dit-elle avec ironie en quittant le coin du cabinet où elle s’était assise dans un isolement taciturne. Vous disposez des destins d’une libre fille d’Albion comme on trafique d’une esclave africaine. Mac-Leod ! croyez-vous donc que miss Ihompson s’assumera aussi bénévolement le faux écrasant dont une autre est responsable, à tort ou à raison ? Et vous, prolétaire obscur ayant passé par la vile domesticité, croyez-vous donc que l’héritière du plus riche banquier de Londres descende jamais jusqu’à votre union ? L’amour seul expliquerait une telle démence, et Nancy vous déteste... Aussi je la soutiendrai envers et contre tous, et je défendrai le sang de mes veines en sa personne !... C’est bien assez d’avoir à souffrir le contre-coup des mésaventures de lady Evelyn, à peine ma parente, sans lui immoler encore ma propre sœur! Scrogg, qui avait quitté son attitude d’humble gratitude, eût bien volontiers étranglé la maîtresse- femme qu’il regardait avec des yeux attristés. Sir William se cabra de courroux. — Mistress Sarah, gronda sir William, je vous prie... et, au besoin, je vous ordonne... de n intervenir en rien dans mes projets sur mes deux pupilles ! — Libre à vous d’en agir comme il vous plaira pour votre comtesse Pembroke, répliqua-t-elle; mais vous ne marierez miss Thompson que de son consentement. — Elle consent ! dit une voix brisée par un sanglot. La porte qui était en face de celle d’entrée, et que madame Mac-Leod avait désignée à Tom en l’invitant à parler moins haut, s’était ouverte doucement : dans son encadrement se tenait Nancy, son doux visage inondé de larmes, mais aussi l’éclair des beaux dévouements sous ses longs cils soyeux. Le baron Tiverton, sa femme et Scrogg, se retournèrent avec stupeur, car, réunis autour du grand bureau, ils n’avaient pu constater le moment exact où était apparue la personne la plus intéressée dans la question qu’ils débattaient. — J’ai commencé à entendre malgré moi, reprit- elle, puis j’ai écouté pour obéir à l’influence mystique d’en haut. J’aime lady Pembroke plus que moi-même. Le fardeau du déshonneur public l’écraserait, et Dieu ne veut pas qu’on voie sur l’aile de l’un de ses anges l’éclaboussure du bourbier terrestre... Il m’appelle pour essuyer cette marque, dont le contact me désignera en même temps au mépris de ce monde et à l’indulgence du ciel. Moi, pauvre fille, j’obéis, en la bénissant, à la volonté divine !... Les pleurs contenus étouffèrent ses nobles accents. — Ma sœur ! s’écria Sarah, je m’opposerai à ce que vous diffamiez gratuitement notre nom de famille. Ne suis-je pas votre aînée? Je vous défends... — Inutilement, ma sœur chérie... car je me résigne à la réparation combinée entre sir William et master Scrogg. Elle se laissa tomber sur une chaise, et cacha ses tTaits charmants, transfigurés par la souffrance et l’enthousiasme des martyrs , dans ses mains jointes. Mistress Mac-Leod, les sourcils froncés, redevint muette et morose. Le front blême du baron Tiverton se plaqua d’une subite rougeur. Un silence pénible régna pendant quelques minutes dans le cabinet: celle qui avait donné le sublime exemple du renoncement à soi-même le rompit la première. — Mon frère, dit-elle en relevant sa tête résignée, peut-être votre présence calmerait-elle les transports désespérés de lady Pembroke, que Dolly m’aide à veiller... Si vous vouliez me suivre à son chevet? Sir William fit quelques pas dans la direction de la porte de communication, dont Nancy touchait le boulon. Non, mille fois non ! proféra-t-il avec violence en s’arrêtant soudainement. C’est inique autant que barbare, mais j’éprouve à présent une répulsion invincible pour cette malheureuse, dont la. position inouïe exige une abnégation comme la vôtre, pauvre sainte, que je devrais prier et remercier à genoux ! Ce lys de ma race, que je cultivais si orgueilleusement pour l’avenir, il aura beau conserver sa blancheur extérieure, je n’en saurai pas moins, moi, qu’un ver se cache dans son calice !... Il s’interrompit, comme si devant lui se dressait un épouvantahle fantôme ; sa couronne de cheveux se hérissa, son teint devint livide. — J’y songe ! murmura-t-il. La fatalité ne peut- elle nous forcer encore à cacher une preuve vivante de cet attentat, quand nous croirons sa responsabilité éloignée de ma sœur ? Horreur ! s’il n’aissait d’elle... Ah! mon esprit s’égare à cette supposition! Dieu peut-il vouloir que sa créature se damne ? et j’encourrais la damnation, plutôt que cette dernière ignominie... Non non, je vous le répète, pas au- jourd’hui... plus tard, j’essaierai de me rapproche1 d’elle. Sarah, remplacez-moi... accompagnez misS Thompson. Madame Mac-Leod suivit sa sœur dans l’app»r' tement de lady Evelyn, devant laquelle Tommy s’i«' clinait presque à terre. Le barou Tiverton, assis auprès de sa table 4e travail, se plongea dans un douloureux accablement que Scrogg respecta presque un quart d’heure. En' fin, las d’en attendre la fin, il se leva lui-même e® faisant tomber l’escabeau qu’il occupait. — Je me retire, mon noble ami, dit-il à 'Willi®111’ que le bruit rappela à lui. Je cours préparer mo" prompt hymen, car vous comprenez que les cù' constances exceptionnelles exigent qu’il ait lieu da1' le plus court délai possible. La discussion du coô' trat ne nous entravera pas ; je le signerai les ye"* fermés, tel que vomi le rédigerez... si vous jugeZ utile cette vaine formalité ! — C’est bien, répondit Mac-Leod, allez. De m<>n côté, je vais tout organiser : dans deux jours vo«9 serez l’époux de Nancy. Tom s’en venait serrer la main du baron p°ut prendre congé, quand on heurta à l’huis donna'1 sur l’escalier ; il courut le déverrouiller et Do J parut, tenant un grand pli à cachet rouge. _ Un cote-de-fer du lord lieutenant vient dap porter au galop cette lettre, dit-elle. Scrogg prit la missive qu’il remit à son destina taire, tandis que la vieille Irlandaise se retirait- li verton rompit l'empreinte officielle, common^ à lire et s’interrompit pour s’écrier avec stupeu — Quoi !... c’est aussi ce misérable ! (A continuer.)