LA FEUILLETON. roman historique V.— L'opinion. (Suite.)
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1862-05-17 00:00:00

FEUILLETON. LA REVENDICATION DE L'HONNEUR, roman historique V.— L'opinion. (Suite.) Le curé de la paroisse, informé de l'intention des pauvres parents, vint à leur secours. Il connaissait à Landrecies, département du Nord, une brave fille, nommée Ismérie Duchemin, dont il avait dirigé autrefois la conscience. Il lui parla de Jeanne et du crime dont son père avait été accusé. La justice l'a acquitté, lui dit-il ; la charité veut que nous le considérions comme innocent. Peutêtre l'est-il! C'est un seret entre Dieu et lui. S'il a échappé à la loi humaine, il n'échappera pas à la justice divine. D'ailleurs, les fautes sont personnelles, et l'enfant de Jean Loysel est innocente, si son père est coupable. Recevez-la... C'est une œuvre pieuse et à la hauteur de votre dévouement. Puis-je vous envoyer Jeanne Loysel? La réponse de la brave fille, qui exerçait la profession de lingère, fut digne d'un grand cœur. — < Envoyez-moi la pauvre enfant, monsieur le curé, répondit M110 Duchemin, et puisse le ciel rendre l'honneur à son malheureux père, s'il est innocent, comme une voix secrète me le dit. » Jeanne fut envoyée à Landrecies et fut accueillie par M11" Duchemin avec les témoignages de la plus vive affection. Mais la brave fille n'avait pas songé à une chose, c'était au pieux mensonge qu'elle serait forcée de faire à ses amis et à ses clients touchant le nom, la famille et le pays de sa protégée, car sa clientèle eût été perdue, du jour où l'on aurait su qu'elle avait au nombre de ses ouvrières la fille de • ce Jean Loysel, accusé d'avoir assassiné la servante de M. Durosay » Il fallait faire un mensonge ou renoncer à revoir Jeanne Loysel. Mais la digne M"" Duchemin avait ouvert ses bras à l'enfant, avant de songer au roman qu'il lui faudrait bâtir à son sujet. Elle ne se sentit pas la force de la repousser, après l'avoir pressée sur son cœur et se résolut à charger sa conscience d'un mensonge. Il fut convenu entre elle et Jeanne que celle-ci s'appelerait Véronique Chéron, que son père serait réputé exercer l'état de tourneur en bois, et habiter dans le département de l'Eure, où M"e Ducheinin avait été élevée et possédait quelques arpents de terre. Jeanne demeura quatre ans et demi à Landrecies, et y serait probablement restée plus longtemps, sans les circonstances que nous allons rapporter et qui déterminèrent son retour à Agy. Cette jeune fille allait atteindre sa seizième année lorsque passa par Landrecies un garçon menuisier appelé le Toscan, non qu'il fût originaire de la Toscane, mais parce qu'il était affilié à une société de compagnonnage, et avait fait, pour y être admis, un chef-d'œuvre d'ordre toscan. C'était un garçon laborieux et rangé, qui ne s'était fait recevoir compagnon qu'atin de trouver pllis de facilités à faire son tour de France, c'est-à-dire à voir du pays et à acquérir les connaissances théoriques et pratiques qui lui manquaient et dont il ne croyait pouvoir faire provision qu'eu voyageant. Il paraissait âgé d'environ vingt-cinq ans. Le Toscan,—surnom dont était fier le jeune menuisier et que nous lui conserverons, se proposait de travailler quelques semaines, seulement, à Landrecies, pour connaître la ville, qui avait soutenu autrefois un siège célèbre, — puis do pousser plus loin, de gagner Camhray. Amiens et Boulogne-surmer... Le hasard fit qu'il se plut à Landrecies, y trouvât du travail convenablement rétribué et de la bière excellente. Il changea alors d'idées et résolut de rester en cette ville aussi longtemps qu'il s'y plairait, que l'ouvrage donnerait et que la bière y mousserait. M"" Duchemin ayant des tablettes à poser, s'adressa justement au patron du Toscan, auquel fut confié le travail en question. Ce travail ayant demandé plusieurs jours, le jeune menuisier eut le temps d'examiner les jeunes ouvrières de M"' Duchemiu et, comme on dit vulgairement, de faire son choix. Tout en poussant sa varloppe. le Toscan promenait sur les jeunes filles un regard inquisiteur; mais, à en juger par sa mobilité, ce regard ne paraissait pas bien dangereux. Huit heures du matin venaient de sonner, lorsque la porto de l'atelier s'ouvrit et donna passage à une jeune fille, qui était allée en commission et rentrait. Elle .dit quelques paroles à mi-voix à Mme Duchemin et alla occuper une chaise vacante, au fond de l'atelier; ensuite elle prit du travail sur le comptoir et se mit à coudre, sans se mêler à la conversation et sans lever une seule fois les yeux, dans l'espace de près d'une demi-heure. Cette jeune fille était... Véronique Chéron. Le Toscan, qui avait remarqué la jeune arrivante et noté ses habitudes silencieuses ainsi quo son assiduité au travail, n'eût bientôt plus d'yeux que pour la jeune fille. Au bout d'un mois, il l'aimait et était décidé à la demander en mariage. Le dimanche suivant, il alla trouver M110 Duchemin et lui fit confidence de son amour pour la jeune ouvrière, en la priant de vouloir bien lui donner l'adresse de sa famille, afin qu'il lui fit part do ses intentions. Mlle Duchemin fut vivement attristée de cette confidence; toutefois, comme ce jeune homme paraissait avoir des vues l.onnètes (et ses démarches le prouvaient), elle le reçut poliment; mais le pria de renoncer à des projets d'union qui ne pouvaient se réaliser. Le jeune menuisier renouvela plusieurs fois ses instances: mais ce fut en vain. Lorsqu'il fut convaincu qu'il n'obtiendrait rien de M11" Duchemin, il écrivit à la jeune ouvrière et lui fit remettre sa lettre par une vieille femme. La pauvre Jeanne, qui se trouvait dans l'arrièreboutique le premier jour où le jeune menuisier vint faire ses confidences à sa maîtresse et avait tout entendu, n'eut pas la force de refuser cemesage. Elle avait seize ans et n'avait pu rester insensible à l'amour du jeune Toscan. Elle reçut donc la lettre, l'ouvrit en tremblant, la lut les larmes aux yeux et n'eut pas la force de s'en se- ELIACIM JOURDAIN parer. Mais elle se promit de ne pas répondre et tint sa promesse. — J'ai eu tort de recevoir cette lettre, mon Dieu! se dit-elle, car bien que la personne qui me l'a remise se fût gardée de me dire de quelle part elle venait, je ne pouvais l'ignorer et je ne l'ignorais pas : les tressaillements de mon cœur me l'avaient appris... Mais cet amour n'aura pas de suite, car je ne peux pas aimer, il m'est défendu d'aimer et de me laisser aimer... 0 ciel, s'il savait que celle qu'il aime est la fille de Jean Loysel.. Pauvre père, pardon; je ne t'accuse pas; je constate une vérité, une cruelle vérité, voilà tout... car le monde ne veut pas te croire innocent... Il ne le veut pas... il ne le veut pas!... Et que faire contre le monde? Baisser la tête et se résigner ! 0 mon cœur! mon cœur! Le jeune menuisier attendit huit jours une réponse à sa lettre; puis il écrivit une seconde lettre plus pressante. Comme il la portait à la vieille femme qui avait remis la première, il rencontra dans une rue écartée Jeanne, c'est-à-dire Véronique, qui allait reporter de l'ouvrage. Il osa l'aborder et lui déclarer de vive voix son amour et ses honnêtes intentions. La pauvre enfant devint pâle comme la mort et fut sur le point de se trouver mal. À peine eut-elle la force d'articuler quelques mots. — Si vous m'aimez, monsieur Toscan, murmurat-elle, ayez pitié de moi, cessez vos démarches étouffez votre amour, arrachez-moi de votre cœur... Je ne pds être votre femme, je ne puis être à vous.., C'est impossible, impossible, impossible! Et elle s'éloigna rapidement. Le jeune menuisier fut à la fois charmé et épouvanté de la réponse que venait de lui faire la jeune fille. — Elle m'aime, pensa-t-'l, je n'en saurais douter; son trouble à mon aspect, la pâleur de son front, l'altération de sa voix, tout le prouve... Mais pourquoi cette prière de l'oublier, «si je l'aime! > de cesser des démarches, de l'arracher de mon cœur ? — « Je ne puis être votre femme, » dit-elle, « je ne puis être à vous... » Et puis ce mot impossible, répété trois fois, avec une gradation de ton déchirante, car tout cela n'était pas feint, étudié, appris d'avance... Son cœur n'est plus libre, peut-être, elle en aime un autre? Ah! je le saurai, car cette jeune fille est devenue nécessaire à ma vie, je ne puis plus vivre sans elle. Et le jeune menuisier mit tont en œuvre pour faire parvenir nne nouvelle lettre à Véronique. Ce n'était pas facile, car la vieille femme qui s'était chargée du premier message, venait de s'absenter pour plusieurs mois et il fallait découvrir une autre personre de confiance. Cette seconde lettre parvint à Véronique, mais ce fut la dernière, car à peine l'eût-elle lue que, désespérant de mettre fin aux instances du jeune menuisier, elle écrivit à sa mère pour la prier de la rappeler au pays. Elle lui fit connaître le motif qui ne lui permettait pas de rester plus longtemps à Landrecies. Elle ne pouvait, disait elle, épouser le jeune homme qui la recherchait en mariage,—ni lui ni un autre, —et, comme ce jeune homme paraissait honnête et bon, elle n'avait pu le voir sans l'aimer et elle craignait de succomber à l'amour qu'elle lui avait inspiré. — « D'ailleurs, chère mère, ajoutaitelle, voilà plus de quatre ans que j'ai quitté le pays, et mon père et toi devez avoir besoin ilo moi pour vous aider à supporter le fardeau d'opprobre qui vous est échu? Et peut-être que ma jeunesse désarmera vos ennemis; qu'ils auront pitié du père et de la mère, en faveur de l'enfant!» Jeanne (nous lui restituerons désormais son nom) revint à Agy. Elle trouva son père et sa mère bien changés, car le mépris vieillit vite. Et puis, les pauvres époux avaient, pour se sustenter tous deux, ce qui à peine eût suffi pour un seul. Jean Loysel avait fini par intéresser à son triste sort l'adjudicataire de l'entretien des routes voisines, qui lui avait donné à extraire du caillou. Ce travail lui rapportait environ soixante centimes par jour. Sa femme ajoutait à ce faible salaire le produit de la vente des branches mortes qu'elle allait ramasser dans le bois. Cela suffisait à la pauvre famille, environ un franc à dépenser par jour pour se nourrir, se loger et s'entretenir. Il lui restait à peu près 50 centimes pour manger, à peine de quoi acheter du pain. Cette faible somme, déjà si insuffisante, pour nourrir deux personnes, le devenait encore plus pour en nourrir trois. Mais cette considération n'avait pas arrêté Jean Loysel ni sa femme, qui, au premier mot de la lettre de leur chère Jeanne, s'écrièrent d'une commune voix : — Il faut la faire revenir, tout de suite... Et la mère avait saisi une plume et écrit à M11" Duchemin de lui renvoyer sa fille, en lui faisant connaître les raisons sacrées qui la portaient à la rappeler auprès d'elle, et en se confondant en remerciements pour les bons soins que la digne demoiselle avait bien voulu prodiguer à sa chère Jeanne. Deux mois s'étaient écoulés depuis le retour de Jeanne à Agy. La naïve enfant avait employé ce temps à raccommoder le linge de la famille, qui avait besoin de grandes réparations, car sa pauvre mère, occupée tout le jour au bois, n'avait guère le temps de coudre, et ce n'était pas une de ses moindres peines, de ne pouvoir soigner son linge comme une bonne ménagère. Jeanne s'attristait de ne pas voir le travail lui venir, après les démarches qu'elle avait faites pour s'en procurer. — Prends patience, ma Jeanne, lui disait sa mère, la besogne va t'arriver et tu vas "agner do l'argent, beaucoup d'argent... La pauvre mère ne croyait pas un mot de ce qu'elle disait; mais sa fille se chagrinait, et elle la consolait comme elle pouvait. Quelque temps après arriva la fête du village. On était au mois de mai, et toute la nature était en joie. Après vêpres, la fête commença avec les divertissements traditionnels. Bientôt les violons jetèrent dans l'air leurs notes joyeuses, auxquelles se mêlaient les voix des ménétriers, qui, au village, commandent encore les figures de la contredanse. Que faisait alors la pauvre Jeanne? Assise à la fenêtre basse,—à la fenêtre à guillo- Une de la maison du déshonneur, elle tenait à la main un livre; mais elle ne lisait pas. Sa mère la surprit dans cette attitude pensive, et comprit ce qu'elle devait souffrir de ne pouvoir prendre part à la fête. — A quoi penses-tu, ma Jeanne? lui dit sa mère. — A rien, maman.— Tu mens, ma chérie... — A quoi veux-tu que je pense?—Aux pensées de ton âge, ma fille, à la danse, dont la musique arrive jusqu'à toi, et à laquelle il t'est défendu de prendre part.—Chère maman... Et elle se jeta en pleurant dans les bras de sa mère. — Pauvre agneau pascal, pauvre victime de l'opinion I — Et mon père, où est-il? — A se distraire un peu... au bois, sans doute... Veux-tu que nous allions au-devant de lui. — Volontiers, maman. — Il fait un temps magnifique... Cela nous fera une promenade charmante... Elles sortirent alors de la maison et se dirigèrent du côté du bois, en s'entretenant de divers sujets... Mais la pauvre mère ne pouvait parvenir à dissiper le nuage de tristesse répandu sur le front de sa fille. Tout à coup le visage de Jeanne s'éclaire, son œil brille, son sein bat... Elle semble transfiguré. — Qu'as-tu donc, mon enfant, tu parais toute joyeuse 1 — Ah ! maman... — Eh bien? — Chère maman... — Dieu soit loué, quel que soit le sentiment qui te remplisse le cœur... — C'est lui... — Qui, lui? — Le jeune homme qui me recherchait en mariage. — Il se pourrait! — Là-bas, le plus grand..! Et Jeanne désignait à sa mère un groupe de jeunes gens, qui venaient de passer près d'elles. — Tu dois te tromper, ma fille... — Oh! je ne me trompe pas, maman... Tiens! mets ta main sur mon cœur... — Il bat à rompre. — Et le cœur ne trompe pas... — S'il en est ainsi, ma Jeanne, si, en effet, ce jeune homme est à Agy, cela prouverait qu'il est parvenu à découvrir le nom de ton père ; et si le nom de Jean Loysel ne lui fait pas... peur, c'est qu'il croit à l'innocence de celui qui le porte, et de cette croyance à devenir son gendre... — Ah! chère mère, que tu es bonne 1 — Va, ma fille, l'honneur de ton père lui sera rendu, avec l'aide de Dieu... Que regardes-tu donc de ce côté, ma Jeanne? — Ils reviennent, maman... Tu vas le voir.. — Modère-toi, ma fille. — Pardonne-moi, maman... C'est plus fort que moi. — Viens, donne-moi le bras... Pas celui-ci, l'autre... — Le gauche? — Oui, oui! le gauche. Qu'est-ce que cela te fait? — Cela me fait que je ne le verrai pas si bien... — Tu le verras assez, ma fille... Sois prudente. — Le vois-tu ? — Lequel est-ce? — Celui qui porte la main à son front, le plus beau... — Grand Dieul — Qu'as-tu, chère mère? — Viens, mon enfant... — Au nom du ciel?... — Ne m'interroge pas... Tu sauras tout... Mais tantôt... plus tard... Le jeune homme désigné par Jeanne à sa mère était, en effet, le garçon menuisier connu, jusqu'ici sous le nom de Toscan. Son nom patronymique était Théodore Lesage. rat«it lo frpw de la jeune servante assassinée... (La suite au prochain Numéro.)