LA COMÈTE. (Suite et fin).
L'UNION., 1865-08-18 00:00:00

FEUILLETON. LA COMÈTE. (Suite et fin). Et sans savoir ce que je faisais, tout à coup je me remets à courir vers la mairie, je regrimpe l'escalier en renversant ceux qui descendaient et criant d'une voix terrible : — La comète ! la comète ! C'était le plus beau moment de la danse: la grosse caisse tonnait, les garçons frappaient du pied, levaient la jambe en tournant, les filles étaient rouges comme des coquelicots; mais quand on entendit cette voix s'élever dans la salle : — La comète ! la comète! il se fit un profond silence, et les gens, tournant la tête, se virent tout pâles, les joues tirées et le nez pointu. Le sergent Duchêne, s'élançant vers la porte, m'arrêta et me mit la main sur la bouche, en disant: — Est-ce que vous êtes fou ? voulez-vous bien vous taire I Mais moi, me renversant en arrière, je ne cessais de répéter d'un ton de désespoir : — La comète I Et l'on entendait déjà les pas rouler sur l'escalier comme un tonnerre, les gens se précipiter dehors, les femmes gémir, enfin un tumulte épouvantable. Quelques vieilles, séduites par le mardi gras, levaient les mains au ciel en bégayant : — Jésus, Maria, Joseph ! En quelques secondes la salle fut vide. Duchêne me laissa, et penché au bord d'une fenêtre, je regardais tout épuisé les gens qui remontaient la rue en courant. Puis je m'en allai, comme fou de désespoir. En passant par la buvette, je vis la cantinière Marie Lagoutte, avec le caporal Bouquet, qui buvaient le fond d'un bol de punch. — Puisque c'est fiai, disaient-ils, que ça finisse bien. Au-dessous, dans l'escalier, un grand nombre étaient assis sur les marches et se confessaient entre eux : L'un dis.iit: J'ai fait l'usure. — L'autre : — J'ai trompé au jeu. Tous parlaient à la fois, et de temps en temps ils s'interrompaient pour crier ensemble : — Seigneur, ayez pitié de nous! Je reconnus le vieux boulanger Stenger et la mère Lauritz. Ils se frappaient la poitrine comme des malheureux. Mais toutes ces choses ne m'intéressaient pas; j'avais bien assez de péchés pour mon propre compte. Bientôt j'eus rattrapé ceux qui couraient vers la fontaine. C'est là qu'il fallait entendre les gémissements ; tous reconnaissaient la comète ; et moi je trouvai qu'elle avait déjà grossi du double. Elle jetait des éclairs, et la profondeur des ténèbres la faisait paraître rouge comme du sang. La foule, debout dans l'ombre, ne cessait de répéter d'un ton lamentable: — C'est fini !... c'est fini!... 0h ! mon Dieu, nous sommes perdus ! ... Et les femmes invoquaient saint Joseph, saint Christophe, saint Nicolas, enfin tous les saints du calendrier. Dans ce moment je revis aussi tous mes péchés depuis l'âge de raison, et je me fis horreur à moi-même. J'avais froid sous la langue en pensant que nous allions être brûlés, et comme le vieux mendiant Balthazar se tenait près de moi sur sa béquille, je l'embrassai en lui disant : — Bal thazar, quand vous serez dans le sein d'Abraham, vous aurez pitié de moi n'est-ce pas? Alors lui, en sanglotant, me répondit: — Je suis un grand pécheur, monsieur Christian ; depuis trente ans je trompe la commune par amour de la paresse ; je ne suis pas aussi boiteux qu'on pense. — Et moi, Balthazar, lui dis-je, je suis le plus grand criminel de Hunebourg. Nous pleurions dans les bras l'un de l'autre. Voilà pourtant comment seront les gens au jugement dernier: les millionnaires avec les cireurs de bottes, les bourgeois avec les va-nu pieds. Ils n'auront plus honte l'un de l'autre; ils s'appelleront frères, et celui qui sera bien rasé ne craindra pas d'embrasser celui qui laisse pousser sa barbe pleine de crasse, — parce que le feu purifie tout et que la peur d'être biûlé vous rend le cœur tendre. Enfin nous étions là depuis un quart d'heure, à genoux, lorsque le sergent Duchêne arriva tout essoufflé. Il avait d'abord couru vers l'arsenal, et, ne voyant rien làbas, il revenait par la rue de Capucins. — Eh bien, fit-il, qu'est-ce que vous avez donc à crier? Puis apercevant la comète: — Mille tonnerres! s'écria-t-il, qu'est-ce que c'est que çà ? —■ C'est la fin du monde, sergent, dit Balthasar. — La fin du monde ? — Oui... la comète I Alors il se mit à jurer comme un reiter, en criant : •— Encore, si l'adjudant de place était là., ou pourrait connaître la consigne. Puis, tout à coup tirant son sabre et se glissant contre le mur, il dit: — En avant!... Je m'en moque... il faut pousser une reconnaissance. Tout le monde admirait son courage, et moi-même, entraîné par son audace, je me mis derrière lui. Nous marchions doucement, les yeux écarquillés, regardant la comète qui grandissait à vue d'œil, en faisant des milliards de lieue chaque seconde. Enfin nous arrivâmes au coin du vieux couvent des capucins ; la comète avait l'air de monter: plus nous avancions, plus elle montait ; nous étions forcés de lever la tête, de sorte que finalement Duchêne avait le cou plié, regardant tout droit en l'air. Moi vingt pas plus loin, je voyais la comète un peu de côté. Je me demandais s'il était prudent d'avancer encore, lorsque le sergent s'arrêta. — Sacrebleu ! fit-il à voix basse, c'est le réverbère. — Le réverbère, dis-je en m'approchant ; est-ce possible ? Et je regardai tout ébahi. En effet, c'était le vieux réverbère du couvent des capucins. On ne l'allume jamais, par la raison que les capucins sont partis depuis 1792, et qu'à Hunebourg tout le monde se couche avec les poules. Mais le veilleur de nuit Burrhus, prévoyant qu'il y aurait ce soir-là beaucoup d'ivrognes, avait eu l'idée charitable d'y mettre une chandelle, afin d'empêcher les gens de rouler dans le fossé qui longe l'ancien cloître, puis il était allé dormir à côté de sa femme. Nous distinguions très-bien les branches de la lanterne. Le lumignon était gros comme le pouce ; quand le vent soufflait un peu, ce lumignon s'allumait et jetait des éclairs, voilà ce qui le faisait marcher comme une comète. . Moi, voyant cela, j'allais crier pour avertir les autres, mais le sergent me dit : — Voulez vous bien vous taire 1 Si l'on savait que nous avons chargé sur une lanterne, on se moquerait de nous. — Attention ! .,,. Il décrocha la chaîne toute rouillée, le réverbère tomba, produisant un grand bruit. Après quoi nous partîmes en courant. Les autres attendirent encore longtemps ; mais comme la comète était éteinte, ils finirent aussi par reprendre courage et allèrent se coucher. Le lendemain, le bruit courut que c'était à cause de Maria Finck que la comète s'était éteinte, aussi depuis ce jour elle est plus en vénération que jamais Voilà comment les choses se passent dans ma bonne petite ville de Hunebourg. ERCKMANN CHATRIAN