XIV.
L'UNION., 1865-10-28 00:00:00

XIV. Maintenant, transportons-nous de nouveau à la ferme de Jean Féru. Le fermier avait donc retenu le P-t" Nicolas à souper et lui avait offert de le prendre comme gardeur de vaches, en attendant qu'il fût assez fort pour pouvoir travailler comme valet de charrue ou journalier. Les fils de Jean Féru revinrent de Salbris et on se mit à table pour souper. Les enfants Féru étaient deux grands gail.ards, vigoureux de corps et simples d'esprit. Leur admiration pour Martinet, le fils de Martin le braconnier, en était la preuve. Leur père qui était un homme de sens ne se fiait guère à eux, et il haussait les épaules quelquefois en les entendant deviser. Ce soir-là, l'événement de la nuit précédente fut l'objet de la conversation pendant le souper, bien que le fermier leur eût plus d'une fois poussé le pied ou le coude pour les faire taire. L'aîné des deux frères se nommait Constant, l'antre Timothée. Le premier était un grand rougeaud à l'œil d'un bleu pale et aux cheveux jaunes; le second avait une chevelure noire toute frisée et le nez épaté comme celui d'un Kalmouck. Constant disait: — Après ça, puisque Martinet veut de la Madeline et que la Madeline en veut bien, qu'est-ce que ça fait donc qu'ils se marient? — Cela ne me convient pas, dit sèchement le fermier. — C'est pas un si mauvais métier pourtant, dit à son tour Timothée, que le métier de braconnier; en deux heures, quelquefois, on gagne plus qu'un bon ouvrier en huit jours. La Madeline, qui servait à table, était rouge comme un coq; elle allait et venait par la salle basse de la ferme et ne sonnait mot. Mais on devinait qu'elle avait son idée. Et quand la Madeline avait une idée, le bon Dieu et tous ses saints n'y pouvaient rien. — Et puis, reprit Constant, le gars aux cheveux jaunes, faut pas s'y tromper, les filles sont difficiles à établir en Sologne. Autant le faire quand on trouve l'occasion. Le petit Nicolas écoutât cette conversation étrange et gardait le silence. je ne suis pas embarrassé de m» fille, dit le fermier. J'ai des écus à lui bailler. — Oui, répliqua Timothée, mais peutêtre bien que Martinet la prendrait sans écus, et alors ce serait tout profit. — Je veux bien, moi, dit la Madeline. Jean Féru n'était pas très-patient. Comme il finissait de souper, il alluma sa pipe et dit à ses fils: — Au lieu de vous mêler de ce qui ne vous regarde pas, vous feriez mieux d'aller vous coucher. — Nenni-da! répondit Timothée. C'est demain Noël; on ne travaille pas. — Soit, dit le fermier, mais ça n'empêche pas de s'aller coucher. — Nous aimons mieux aller à Salbris cette nuit. — Et qu'y ferez-vous? demanda le père avec dédain. — Nous verrons les jeunesses entrer à la messe de minuit, dit Constant Féru. — Beau plaisir en vérité! — Et nous jouerons au tonneau chez la voisine, ajouta Timothée. La voisine était la cabaretière de Salbris. ,, C'était chez elle que se réunissaient les jours de fête et les dimanches les jeunes gens du pays. Pendant la nuit de Noël, elle avait l'autorisation de ne pas fermer. — Puisque vous allez a Salbris, dit la Madeline, attendez-moi un brin, les gars. — Hein? fit Jean Féru. — Je vais à la messe de minuit, moi aussi. — Si cela me convient toutefois, observa le fermier. — J'y suis pourtant bien allé, l'an dernier, dit la jeune fille d'un ton aigre. — L'an dernier ça me convenait, répondit Jean Féru. — Et... cette année-ci? — Ça ne me convient pas. La Madeline se prit à faire la moue, mais elle n'osa pas insister. — Vous autres, dit Jean Féru s'adressant à ses fils, si vous voulez aller à Salbris, allez-vous-en tout de suite, il est tard et je ne veux pas veiller toute la nuit. Les fils Féru ne se le firent pas répéter et s'en allèrent sur-le-champ. Il ne resta plus à la ferme que la Madeline, Jean Féru et Nicolas. Au temps des travaux, Jean Féru employait beaucoup de monde; mais l'hiver, il n'avait personne autre que ses enfants. Ses fils partis, il dit à la Madeline: — Une fille bien apprise doit obéir à son père sous peine de manquer à tous ses devoirs. Je t'ai défendu d'aller à la messe de minuit parce que tu ne manquerais pas d'y rencontrer Martinet, et que je ne veux pas. La Madeline ne souffla mot. — Quand tu auras rangé ta vaisselle et couvert le feu, tu monteras te coucher, ajouta le fermier. Puis il frappa sur l'épaule de Nicolas : — Viens avec moi, petiot, lui dit-il. Il emmena l'enfant dans une sorte de petite salle qu'il fallait traverser pour aller de la cuisine au dehors, et dans laquelle d'habitude couchait Constant Féru. Le corps de logis principal, c'est-à-dire celui qu'habitaient le fermier et sa famille, n'avait qu'une porte. Pour sortir, il fallait absolument traverser la pièce où Jean Féru venait de conduire Nicolas. — Ecoute-moi bien, mon garçon, dit-il. Tu as l'air honnête et j'ai confiance en toi. — Parlez, dit Nicolas. — Tu vas mettre ton lit en travers de la porte. — Oui, maître. — Si on frappe, tu n'ouvriras pas. — Je vous le promets, dit Nicolas. Et il fit ce que le fermier lui avait commandé, il trouva devant la porte le lit de Constant Féru et se coucha, tandis que le fermier gagnait le derrière de la maison, où il couchait tout auprès de sa fille la Madeline. Nicolas était harassé de fatigue; il ne tarda donc point à s'endormir. Mais, peu après, il fut éveillé en sursaut par un léger bruit. La lune passait au-dessus de la porte par un carreau de papier huilé et projetait ainsi une lueur incertaine dans la pièce. Le bruit venait du dehors. On avait frappé doucement à la porte. Nicolas prêta l'oreille. Une voix disait: — Hé! la Madeline? c'est moi. (A continuer.)