XVI Le pont de la Croix-de-Pierre.
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-05-17 00:00:00

XVI Le pont de la Croix-de-Pierre. Au-dessus de Dieppe, le premier village sur la route de Manneville e» de Saint-Valery-en-Caux est celui de Hautot. Ce n’est pas le moment de nous arrêter à la description de ce charmant pays et de cette route pittoresque qui ne s’écarte jamais guère de plus d’une lieue de la mer et qui s’en rapproche et finit par y aboutir de Manneville à Saint- Valéry. On dit pittoresque dit accidenté; ce chemin se ressent forcément de l’ondulation de côtes crayeuses à travers lesquelles il court. Tantôt sur leur crête dénudée, tantôt au fond de vallées pleines d’herbe et de verdure , et quelquefois le long de ravins dont les parrois pierreuses sont tapissées de géné- vriers, de joncs marins et de grandes herbes aux tiges dures et rèches. Peu de villages et d’habitations situés directement sur la voie; elle les côtoie et ne les traverse pas; ils semblent rejetés avec préméditation en déçà, afin de garder leur physionomie rustique. Pays charmant, dont les aspects bocagers laissent à qui en a joui des impressions auxquelles on aime à revenir. Par exception à la situation écartée des autres localités, Hautot se trouve sur la grand’ronte, qui le traverse et le partage en deux. C’est un long et joli endroit, dont les maisons s’éparpillent à plaisir dans des cours plantées de poiriers et de pommiers, et de grands jardins légumiers. Tout an bont, sous l’enseigne de la Belle-Etoile , Bc'eéssNM IPÉazôFa. est un cabaret. C’est invariablement comme cela que les villages de Normandie commencent et finissent. A l’époque peu éloignée de notre récit, le cabaret dont il s’agit „jouissait“, comme on disait dans le pays, d’une détestable réputation. C’était le rendez-vous des mauvais gars ; on y faisait des ribotes scandaleuses, le patron avait subi plusieurs condamnations correctionnelles devant le tribunal de Dieppe, pour des méfaits sévèrement qualifiés, et le garde champêtre, unique représentant de la force armée, de la moralité et de la loi, ne s’y hasardait qu’avec répugnance, ayant eu maintes fois maille k partir avec les ivrognes. Ce fut dans l’arrière-salle de cet endroit fait tout exprès que ledit cabareticr vit arriver successivement et s’attabler en consommateurs de conséquence une demi-douzaine de particuliers , dont la tenue et la mine ne juraient pas avec le local. Devant cette clientèle inusitée un jour de semaine, mais tout k fait analogue k celle qu’il honorait de ses sympathies, l’homme se mit en quatre, servant 'e gros cidre et le jambon avec des clignements d’yeux, faisant comprendre la sécurité de sa maison et ne laissant pas une minute ouverte la porte communiquant avec la salle commune, ou auraient pu venir des profanes. Il fournit k ses hôtes tous les renseignements qu’ils lui demandaient et même ceux qu’ils ne lui demandaient pas sur les chemins de traverse et les bonnes maisons des environs. Il n’aurait pas fallu le presser beaucoup pour obtenir ses services. Il trinqua avec „ces messieurs“ k la réussite des affaires qui les amenaient, et ne mit pas de façons k leur faire entendre que , s’ils se trouvaient embarrassés de quelques objets gênants ou encombrants, il y avait dans sa cave des resserres parfaitement sûres , oh l’on en avait déposé bien d’autres. U passait même, ajouta-t-il, de temps en temps par lk des brocanteurs accommodants , pas regardants du tout sur l’origine des choses et qui faisaient trafic de tout. Le repas et la buverie se prolongèrent jusqu’à la tombée du jour. Chose très-ordinaire dans cette plantureuse Normandie oh la tradition fait mourir et enterrer Gargantua, quand on s’attable le matin on est encore attablée le soir. La cordialité était complète depuis longtemps entre l’hôte et ses clients, et, sur leur demande concernant la topographie de la route de Manneville, il leur avait sans affectation signalé comme un parage malfamé et justifiant sa mauvaise renommée un ravin creusé entre deux montées très-raides. Au fond était un petit pont de pierre d’une seule arche, par-dessous lequel passait un ruisseau qui devenait torrent dans les orages. On l’appelait le pont de la Croix-de-Pierre k cause d’une croix rustique élevée naguère k l’un des bouts par la famille d’un voyageur de commerce qui y avait été dévalisé, assassiné et jeté dans le Gave. La description de cet agréable endroit parut particulièrement sourire k l’auditoire du cabaretier. — Pour un mauvais parage, dit-il hypocritement, c’est un mauvais parage, et je ne crains pas de le dire, le pire soit sur toute la route. — En vérité, mon brave, et comment cela? dit un jeune homme, vêtu en roulier, que ses façons et son ton désignaient comme le chef de la bande. — Dame! il n’existe pas une masure k plus de trois quarts de lieue aux environs; on y tuerait père et mère que pas une âme ne vous dérangerait. Si par malechance les gendarmes de correspondance se montraient pendant une affaire, on aurait cent fois le temps et le moyen de leur échapper k travers les accidents du pays, oh je défie bien le meilleur cavalier de se risquer. — Mais alors, quoique votre canton soit foncièrement honnête, il a dû, indépendamment de l’histoire que vous nous avez racontée, se passer plus d’une affaire dans ce coup-gorge? — Foi d’homme! s’il s’en est passé! C’est lk que, sous les Cent-Jours, les diligences étaient invariablement arrêtées par les miquelets. On lui tira encore quelques détails utiles et l’on ne laissa percer qu’un regret, c’est que, pour atteindre cette place prédestinée, il y eût deux grandes heures de marche. Le coucou, perché au haut d’une longue gaîne de sapin, marquait six heures trois quarts. Le chef adressa un signe k un de ses subordonnés, un drôle criard, moqueur et contrefait, costumé en porte-balle, avec une boîte de bimbeloterie sur sa bosse. Cette charge ne le gênnit guère, car il s’éclipsa soudain pour aller, suivant toute apparence, exercer en avant les fonctions d’éclaireur. Puis, ce même chef, sans réclamer l’addition, mit dans la mains de l’obligeant hôtelier une pièce de 20 francs, représentant le double de la consommation faite, ce qui lui attira de nouvelles offres de service et une avalanche de remercîments. — C’est bon, c’est bon, l’ami, lui dit-il, nous aurons peût-être occasion de nous revoir, et au besoin nous penserons k toi. — Ces messieurs peuvent y compter en toute occasion. Pour une maison sûre et discrète, voyez- vous, il n’y a que la Belle-Etoile ; tous les bons garçons du pays savent cela, et j’ose dire que je jouis de leur confiance. Entre braves gens, il faut savoir s’aider et se comprendre. N’est-ce pas votre avis? — Tiens, répondit le chef, toi tu me plais, il y a de l’étoffe; A présen*, mes camarades, dit-il aux autres, en route et bon pas ! On commença à défiler, non pas en un seul groupe, ce qui aurait attiré l’attention, quoique l’on eût peu de chance de rencontrer du monde k cette heure, un jour oh il n’y avait aucun marché dans cette direction. Mais enfin, ainsi que le disait Pierre Galouber en toute occasion importante, „deux sûretés valent mieux qu’une!“ Il en partit d’abord deux, ensuite un, quand les premiers furent k une centaine de mètres ; enfin, les deux derniers, qui étaient les deux principaux, tenaient k former l’arrière-garde. Tout ce monde arpentait crânement le terrain. Il n’était pas huit heures un quart que les premiers partis arrivaient au chemins creux et s’asseyaient sur le pont , oh peu de minutes après les rejoignaient leurs camarades. Jusque-là, l’expédition marchait k souhait et rien ne présageait de contre-temps. On n’avait pas croisé quatre personnes sur la longueur parcourue; la nuit était tout k fait tombée, on n’avait plus crainte qu’il s’en montrât d’autres. D’ailleurs, on ne les craigüait pas et l’on avait toute facilité pour se cacher, soit sous l’arche du pont, en cas d’apparition suspecte , soit dans les touffes de bouleaux et de charmes rabougris, plantés k chaque bout du parapet, et qui constituaient la seule végétation de ce recoin exceptionnellement aride. La lune descendait au fond de l’entonnoir des deux côtes, autant qu’il fallait pour de* gens habitués à travailler dans les ténèbres et à qui une demi-obscurité ne déplaisait pas. Les ciDq compagnons se tenaient sobres de paroles, l’oreille au guet. Ils n’attendirent pas p’us d’un quart d’heure. Le signal familier de Saturnin crépita k travers la vallée, et le bossu lui-même, déboulant près d’eux, leur lança cet avis : (A continuer.)