X.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1862-11-28 00:00:00

X. Lorsque Francis reprit connaissance, il était couché daus sa maisonnette, la tète alourdie, les idées confuses. Auprès de son lit, Sigismond, Gretchen, un médecin. Il avait été saigné; la fièvre le brûlait. On lui défendait de bouger, de parler. Deux jours se passèrent ainsi. Il put se lever enfin, mais avec défense expresse de sortir. Le troisième soir, il était assis dans son grand fauteuil; Gretchen, par extraordinaire, ne se trouvait pas là. Un paysan entra portant une cassette, une lettre. Elle n'était pas cacheté, il l'ouvrit, 11 lut: « Mon cher Karl, »Demain soir, la grande expédition, la grande >fête! Nos amis y seront sous divers déguisements. »Je dois veiller aux derniers préparatiis et ne puis »aller te voir dans la journée, mais d'avance, je »t'envoie tes armes pour frapper ce dernier coup. »Demain soir, j'irai te chercher moi-même, cher »criminel... A demain. »Mina. > Evidemment cette lettre n'était pas pour Francis, et cependant elle était écrite en français. Schwartz parlait français; c'était donc à lui qu'elle était adressée. — L'heure du dévouement approche ! se dit Berthelin. ma vie pour la sauver! Par une pantomime expressive, il fit comprendre au messager l'erreur qu'il avait commise; il lui donna de l'argent pour qu'il gardât le silence sur cette erreur; il lui désigna la caverne du bandit. Le paysan reprit le billet, la cassette et disparut Francis ent nne nnit d'insomnie, nne journée de cauchemar. Il se réveilla seulement vers le soir, garda le silence Gretchen, et trouva moyen de s'éloigner. Que la nuit fut lente à venir ! Enfin, elle arriva, nébuleuse et sombre. — Tout est en deuil, se dit le poète, dans la nature comme dans mon âme! Au lointain cependant, on entendait des bruits confus et des chants joyeux. Çà et là, sur les bords du Rhin, s'allumaient des feux de joie. C'était une de ces soirées où l'Allemagne entière est en fête. Francis jugea que l'heure était venue d'aller trouver Schwartz; il se mit en marche. Une lumière brillait au fond de la tour. Il descendit lentement les degrés, il entra. L'Egyptien était là, mais seul encore. Il se faisait la barbe devant un petit miroir suspendu auprès de la fenêtre, et par conséquent il tournait le dos à la porte. — C'est toi, mignonne ? fit-il sans se déranger encore. — Ge n'est point eelle que vous attendiez ! répliqua Franci-« en s'adossant à la muraille, c'est un vengeur, c'est moi! — Vous ! s'écria l'Egyptien en retournant vers lui sa figure barbouillée de savon, ça va mieux? Mais par quel heureux hasard... est ce que vous êtes des nôtres ?... donnez-vous donc la peine de vous asseoir. Cette impudence ne déconcerta pas le poète. A quoi ne s'attendait-il pas ! — Je sais tout! déclara-t-il d'une voix sourde. — Quoi? — Vous osez le demander? — Parbleu. Francis aperçut le billet de Mina sur la table, et le montrant au bandit : — J'ai lu cette lettre, reprit-il. — Eh bien? — Misérable! — Ah ça ! mais... — Je viens vous arracher vos victimes. — Mes victimes? — Je viens sauver un ange que vous alliez entraîner avec vous dans l'abîme. — Ete.i-vous fou ? — Les armes sont là... Fuyez ou je voue brûle la cervelle! Francis venait de s'élancer vers la cassette. — Farceur! fit l'Egyptien avec un applomb effrayant. — Mais vous voulez donc que je vous tue! — Allez. Le poète, ouvrant la cassette avec rage, en retira tout d'abord... une longue robe noire. — Qu'est-ce que cela ? fit-il avec étonuement. — Aliez toujours, ricana le bandit. Francis replongea la main daus la cassette. Cette main en ressortit armée... d'un bonnet carré. L'Egyptien partit d'un éclat de rire inextinguible. Berthelin restait immobile, stupéfait, la robe d'une main, le bonnet de l'autre. — Avez-vous bientôt fini de fouiller mon arsenal d'avocat ? — L'avocat! — Eh! mon Dieu! oui., je comprends tout maintenant. Ahl ah! ah!... l'expédition... les armes... les victimes... Pyramidal, ma parole d'honneur!... un brigand... moi... j'en rirai pendant trente-trois ans. — Qui es-tu donc? — Cartouche! Mandrin! Fra-Diavolo! Schinderhannes! — Mais qui es-tu ? — Karl Schmit, un bon garçon, un simple étudiaut d'Heidelberg, riblé de dettes, brouillé avec son père le bourgmestre, réfugié dans ces ruines pour y préparer son dernier examen et, depuis trois jours seulement, reçu avocat.., Bref, un enfant prodigue qui va faire sa i entrée triomphale au loyer paternel, au milieu d'un petit bal masqué de famille, sous l'égide de ces nobles insignes sub togat — Impossible ! — Demandez plutôt à ma sœur... C'est elle qui a imaginé, dirigé tout cela. — Ta sœur!... Mina venait d'entrer couverte d'une longue mante. A la vue de Francis, elle se rapprocha, toute craintive, de sou frère. — C'est un rêve! murmura le poète. — Réveillez-vous! piu-suivit Karl» et s'il vous faut d'autres garants, interrogez maître Wolf, le digne huissier que j'ai ms souvent en défaut. Le petit homme noir, tUnqué ue sea deux »bires, apparaissait à son tour sur le seuil, il s'écria: — Ah I nous vous tenons enfin, monsieur Karl Schmidt ! — Trop urdl réplique gatment le jeune homme en se couvrant de la robe et du bonnet, trop tard, ni'ble suppôt de Thémis... le soleil est couché. Je connais mes droits : ego advocatus sum. Mais vous pouvez vous présenter dès demain matin chez mon père, qui paiera... — Le capital et les frais? — Je l'espère. — A demain donc... à demain. Et l'huissier se retira suivi de son escorte. Qui peindra la confusion de Francis 1 — Etes-vous enfin convaincu, don Quichotte? demanda Karl en lui frappant amicalement sur l'épaule; allons, faisons la paix... donnez-moi la main... et allez bien passer un habit noir, si vous voulez faire la connaisssance avec M. le bourgmestre et danser avec Mina. — Karl! murmura la jeune fille. Francis serra cordialement la main du frère et se retourna vers la sœur, l'interrogeant d'un regard plein d'angoisses et de prières. Son manteau s'écarta comme pour laisser voir un ravissant costume de bal, et, toute souriante, elle répondit : — Soit, monsieur... pour la première contredanse.