FEUILLETON. traduit de l'Anglais par A. BAILLOT. (28 VIII.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1867-08-14 00:00:00

FEUILLETON. L'ARGENT FATAL, traduit de l'Anglais par A. BAILLOT. (28 VIII. par CHARLES READES Une des curiosités du raisonnement humain est base" forme quelquefois un jugement sur certaines m_,t'„e..s.bases sout fausses, et cependant le juge- Ceci arriien f°ndé' e e Plua souvent, lorsque, pour deviner ce que telle ou telle personne ferait dans un cas donné, nous jugeons hardiment d'après le caractère, les habitudes ou l'intérêt de cette personne : car co 80nt i_ _e granüea forces vers lesquelles l'homme gravite à travers des circonstances diverses, et même contraires. Les femmes, presque toujours enfermées chez elles, sont forcées Jusqu'à un certain point, ce qui du reste leur est naturel, de s'en rapporter à la connaissance qu'elles °nt acquise du caractère de la personne qu'elles fuient juger; et, de cette manière , elles arrivent souvent à une solution vraie sur des données fausses ou exagérées. Ainsi madame Dodd s'était servie de sa sagacité Naturelle afin de deviner pourquoi Richard Hardie J.dia pour la femme de son fils, et par lüel moyen elle pourrait le faire changer d'idée : 'a charmante devineuse se trompait beaucoup dans 'e8 détails, mais elle avait raison quant à la inclusion ; car Richard Hardie n'était certainement pas à ce moment en position de refuser Dodd — avec une somme d'argent comp- JaQt qui se chiffrait par cinq chiffres — pour sa »elle-fille. Nous avons maintenant à faire au lecteur une Relation qui l'amènera, quoique par une route différente, à la môme conclusion que madame Dodd. L'esquisse qu'elle avait donnée à sa fille do la jeunesse calme et prudente de Ricbard Hardie était parfaitement correcte; mais depuis lors il s'était passé une chose qu'elle ignorait, que tout le monde ignorait à Barkington. Il y a environ deux cent cinquante ans un génie, aussi inconnu que l'inventeur du tour, construisit le premier chemin à rails en bois, sur lequel un cheval pouvait tirer quatre mille livres au lieu de quinze cents. Cette invention fut bientôt employée sur une grande échelle par les propriétaires de mines de charbon. En 1738, on inventa les rails en fer; mais le préjugé, plus fort que le métal lui-même, leur fit opposition ; les rails en bois restèrent en vogue, et ce ne fut qu'une trentaine d'années plus tard que le fer l'emporta sur le bois. Mais pendant ce temps une invention bien plus importante venait se joindre lentement à celle des rails de métal. Nous voulons parler de la locomotive à vapeur, dont il est inutile que nous donnions ici l'histoire. Nous dirons seulement qu'en 1804 une locomotive construite par Trevethick, un grand génie qui se perdit par manque de courage , fit marcher des wagons chargés d'un poids de dix tonnes, à raison de cinq milles à l'heure, sur un chemin de fer du pays de Galles. Après lui vint Stephenson, qui insista pour être le bienfaiteui de l'humanité, en dépit de Bon opposition, en dépit des législateurs bornés et de tous ceux dont la devise politique était : <Stemus super antiquas vias;» ce qui pourrait se traduire par « mieux vaut ne pas bouger sur les vieilles routes que d'avancer sur les rails. > Les souffrances et le triomphe de Stephenson appartiennent ä l'histoire. Cependant les chemins de fer finirent par prévaloir; l'opinion publique changea rapidement, et, comme cela arrive souvent, elle passa d'un extrême à l'autre. Un beau matin, on se trouva en pleine fièvre de chemins de fer. Tous les jours on annonçait de nouvelles compagnies. Riches et pauvres, grands et petits, cherchaient à obtenir des actions. Cet incendie de spéculation s'étendit rapidement, excité qu'il était par le prospectus et l'annonce, deux mines de fort riches fictions : les princes se montraient sur les tenders des locomotives; les pairs d'Angleterre les plus orgueilleux condescendaient à être d'un comité de direction ; les évoques tonnaient contre l'avarice, et flattaient sous main le grand Hudson pour obtenir des actions. En un mot, tout homme, toute femme, tout enfant qui pouvait signer son nom , demandait sa part dans cette source nouvelle et inépuisable de richesses. Une fois encore on vit les hommes du monde et leurs valets se coudoyant à la Bourse, dans laquelle se trouvait tous les jours un pêle-mêle effrayant, une fouje bigarrée dans laquelle on rencontrait des pairs d'Angleterre et des imprimeurs, des évêquoa et des amiraux, des professeurs, des cuisiniers, des fabricants et des marchands de3 quatre saisons, des domestiques, des cochers, de3 prêtres, des banquiers, des laitiers, des avocats, tes viei les filles, des bouchers, des mendiants, des duchesses et des chiffouniers; tout le monde s'arra-1 'e bienheureux papier qui devait rendre riche d un seal coup. "ai'd Hardie avait placé quelque argent dans les chemins de fer terminés et en activité; mais il avait refusé de placer ses espèces sonnantes sur des lignes hy,othétiques. Un l'avait souvent sollicité d'être directeur; mais il avait toujours refusé. Une fois on lui offrit 1,000 livres sterling s'il voulait consentir à laisser mettre sou nom parmi les membres d'un comité provisoire. Il refusa en faisant cette remarque caractéristique; ije n'achète jamais aucune marchandise à un prix _0 fantaisie, pas même de l'argent comptant. » Presque tous les clients de Richard Hardie le consultèrent, mais il les dissuad i toujours de se mêler à ces spéculations dangereuses, qu'il appelait «des bulles da fer avant remplacé les bulles de savon d'autrefois, sans avoir de consistance.» Cependant, lorsqu'il vit que toutes les actions, sans exception, faisaient prime et montaient toujours, lorsqu'il vit des mendiants faire en quelques mois des fortunes ccnsidérables, l'idée de prendre sa part à ce butin universel commença à le démanger, et il se décida à profiter de la crédulité humaine, pendant qu'il l'attaquait en paroles. II se servit de ses nombreuses ramifications pour acheter des actions qu'il eut soin de revendre rapidement: il gagna beaucoup d'argent, ce qui ne fit qu'aiguiser son appétit; il se lança de plus en plus dans la spéculation, et enfin il se trouva un jour en passe de gagner 30,000 livres sterling d'un seul coup. Mais c'était un jeu dangereux : pour bien le jouer, il faut avoir un peu d'audace au commencement, et savoir être prudent quand la marée est à son plein. Au moment où Richard Hardie se trouvait jusqu'au cou dans ces vagues de la spéculation, il arriva un incident qu'il était difficile de prévoir. Les propriétaires du journal The Times, soit par patriotisme, soit par prévision, piquèrent la vessio malgré les sommes énormes que le journal gagnait par les annonces des compagnies de chemins do fer. Le moment avait été si bien choisi et le coup d'épingle si bien appliqué, que ce fut le coup do sa mort. Les actions tombèrent ce jour-là même et la panique, qui était inévitable, fut ainsi avancée de quelques jours. Les spéculateurs les plus crédules gardèrent en main leurs valeurs, dans l'espoir d'une reprise rapide; mais Hardie, qui savait bien que l'explosion de la bulle était depuis longtemps certaine et avait été simplement avancée de quelques heures, comprit la gravité de la situaton, cl il vendit avec une perte considérable une grande partie de ses actions. Il lui fut pourtant impossible de vendre tout le papier, maintenant sans valeur, qu'il avait accumulé en vue d'une spéculation facile. La panique monta trop rapidement et avec trop de violence. Bientôt il fut impossible de trouver rcheteur n'importe à quel p-ix. L'homme habile était pris dans ses propres filets. Dans ces circonstances difficiles il montra de grandes qualités, une immense habileté financière, beaucoup de courage moral, et ce sentiment d'honneur commercial qui était, comme le disait trèsbien madame Dodd, son seul sentiment chevaleresque. Alors commença uno lutte constante et longue, dans laquelle il se comporta avec une dignité et une force d'âme dignes d'un Spartiate. Personne n'aurait pu se douter des hésitations et des craintes, désespérances et des abattements qui agitaient et déchiraient le cœur et l'esprit de cet homme, toujours projetant, palpitant, espérant et désespérant tour à tour, sous cet extérieur calme et froid. Pendant bien des mois il lutta secrètement contre la banqueroute qui le menaçait, tantôt de loin, tantôt de près, mais sans jamais le trouver e.u dépourvu. Il était toujours prêt à se défendre contre tous les périls, il allait lui même au devant de toute attaque. Seulement sa moralité ne put sortir saine et sauve de la lutte. Au moment où l'horizon semblait éclairci, une masse d'engagements tomba sur lui tout à coup; il ne pouvait y faire face sans vider entièrement sa caisse et s'exposer, par conséquent, au plus grand de tous les dangers. Il s'étuit bien préparé pour ces engagements; mais une baisse soudaine dans la valeur de ses meilleures sécurités renversa ses calculs. C'est alors qu'il fit un faux pas. Il était l'un des tuteurs de ses enfants , et les deux autres signaient après lui les yeux fermés. Il se dit que son honneur était celui de ses enfants', que|sa position valait pour eux des milliers de livres, qu'il 'vait déjà sacrifié une fortune pour sauver cette position, et que ce serait une folie de reculer. H emprunta trois mille livres sterling sur l'argent confié à sa tutelle, et peu après deux mille encore. De cette manière il se tint sur l'eau, mais ce fut au prix d'un danger qui désormr.is ne lui laissa plus de repos. Enfin, au moment où sa nature do granit était presque entièrement usée par le travail, l'inquiétude et la lutte secrète, il se débarrassa de son lourd fardeau et respira de nouveau. Il passa une journée entière dans une espèce de léthargie agréable, comme un nageur qui touche unfin la côté après une Jutte terrible avec les flots. Le lendemain, son caissier, un vieillard aux traits anguleux et à la tête chauve, qu'on appelait par dérision le jeune Skinner, appela son attention d'une manière assez significative sur le chiffre considérable do certains comptes courants comparé au chiffre des espèces que lui, Skinner, avait dans sa caisse. — Très-bien ! dit M. Hardie tranquillement, il faudra régulariser cela. - Et il ajouta gracieusement, comme si c'eût été de sa part une grande faveur: J'examinerai les livres moi-même, Skinner. C'est ce qu'il fit; il passa la nuit emiôre sur les livres, et il resta atterré. La banqueroute gagnait du terrain sur <ui ) doucenient peut.être) m lis sûrement; et il fallait, en attendant, vivre avec cette épée de Damoclès suspendue sur la tête. Bientôt l'heure de la crise commença à se rapprocher; d fallut rembourser plusieurs sommes trèi-considérables qui eurent, sans un secours inattenlu , laissé la banque complètement sans ressources: elle avait heureusement encaissé quelques jours auparavant des dépôts importants provenant des revenus et fermages d'un riche client qui voyageait alors ej Syrie et en Assyrie. Ce client était un grand voyageur qui trouvait moyen de dépenser sou revenu en Angleterre, mais qui n'avait jamais pu en dépenser plus d'un quart à l'étranger. Hardie était donc sauvé pour quelques mois, à moins de quelque panique extraordinaire, et cela n'était pas probable. Par une anomalie singulière, jamais son crédit n'avait été mieux assuré. En effet, depuis la grande panique sur les chemins de f ir, on so rappelait qu'il s'était toujours prononcé ouvertement contre cet'o fièvre de spéculation. On se rappelait les sages paroles qu'il avait prononcées en public, et on ignorait combien ses actes secrets avaient été différents. Mais alors un étrange changement eut lieu dans cet esprit tourmenté ; cet homme, qui avait noblement sacrifié tout à son intégrité commerciale, se sentit pris de haine et de mépris pour son idole et pour lui-même. «Idiot ! se disait-il, j'ai sacrifié une fortune pour conserver l'honneur, — une chimère plus grande encore que la spéculation qui m'a ruiné, — au lieu de me mettre courageusement en faillite, me réservant secrètement on capital pour recommencer ensuite les affaires, comme font tous les hommes qu ont le sens commun.» Et alors il passa ses journées à la banque, penché sur les livres, cherchant avec son génie de comptable quelque procédé habile qui lui permît de retirer petit à petit quelques milliers de livres de la banque sans être découvert. En un mot, Richard Hardie, comme bien d'autres avant lui, préparait et fabriquait uu faux bilan. Mais si Richard Hardie faisait en secret le métier d'une taupe, se creusant un terrier dans la propriété d'autrui, il y avait près de lui, sans qu'il s'en doutât, un taupier qui guettait; et, chose assez singulière, la taupe était le maître , et le taupier son commis, Skinner le caissier. Ce dernier n'avait aucun sentiment hostile; loin de là, il avait môme quelque affection pour son maître; mais son attention fut excitée par ce fait extraordinaire , que le plus jeune commis, un garçon de seize ans, allait souvent dans le cabinet du banquier, pour copier dans les livres des chiffres auxquels lui, Skinner, ne comprenait rien. Son attention, une fois excitée, devint bientôt uu soupçon, et le sonpçon une certitude, Mais le monde ne savait rien de tout cela, le taupier n'était pas bav&rd; il n'avait ni femme ni maîtresse autour de lui ; il vivait seul, il respectait la taupe, et il l'aimait plus que tout au monde, exiepté l'argent, (A continuer)