1 Feuilleton. PROLOGUE I Au bal du Casino.
L'indépendance luxembourgeoise, 1872-09-29 00:00:00

1 Feuilleton. LE FILS DU SUPPLICIÉ PROLOGUE I Au bal du Casino. PAR Jules BOULABERT Ceux de mes lecteurs qui ont parcouru, soit en touristes soit pour leurs affaires, les Hautes-Pyrénées, ne sont pas sans avoir rapporté quelques gracieux et pittoresques souvenirs de leurs excursions dans ce délicieux et poétique pays, oïl la nature se montre sous toutes ses formes, où elle met ù chaque instant en opposition ses contrastes les plus suprenants. En leur parlant de Bagnères, de Saint-Sauveur, de la vallée de Campan, du mont Perdu, de la cascade de Gavarni, du pont d’Espagne et de bien d autres lieux, on fera certainement naître chez eux le désir, si facile ù comprendre, de revoir ces attrayantes contrées, dont les sites enchanteurs fourniront toujours d’inépuisables sujets aux peintres et aux poètes de toutes les nalions. Rien de plus pittoresque peut-être que la position de Bagnères de Bigorre. Nous n’essaierons pas de la décrire; on l’a fait déjà si souvent, et certains écrivains avec tant de talent et de vérité, que tout le monde en sait autant qu’il en faut, sur ce sujet, Pour l’intelligence du récit qui va suivre. C’était donc ù Bagnères de Bigorre, au Casino des Kau*, par une belle soirée du mois de juillet de l’année 1825. Au mois de juillet; c’est assez dire fi“’*1 y avait élégante et nombreuse société aux bains. La mode n’avait pas encore amené la vogue de Spa, de Baden-Baden et autres lieux de rendez-vous allemands et suisses, qui datent surtout leurs succès du jour où les loteries ont été défendues en France, ce qui impliquerait une passion assez vive du jeu chez la plupart de nos baigneurs d’outre- frontières. Vichy était à peine connu. Les malades, les oisifs, les heureux de ce monde, qui ne rafolent pas de la poussière parisienne au mois de juillet ; les artistes, désireux de repos, venaient donc aux Pyrénées, et nous osons dire qu’ils n’avaient pas sujet de s’en repentir. On était alors en pleine paix. Depuis la chute du colosse qui, de sa main puissante, avait ébranlé l'univers en secouant ses vieilles habitudes, en transformant profondément ses croyances décrépites, en renversant ses antiques et injustes préjugés ; depuis la chute du soldat-empereur, l’Europe se reposait, encore haletante des efforts qu’il lui avait fallu faire pour étouffer le géant dans ses bras, — ce qu’elle n’eût pu accomplir sans l’aide de la lâcheté, du parjure et de la trahison, sans Waterloo et Hudson Lowe. L’Espagne royaliste contre l’Espagne constitutionnelle avait bien eu encore une crise terrible, que rappellent le siège et la défense de Sarragosse ; mais, grâce ù l’intervention française, depuis 1823 tout était calme aussi de ce côté. Oa avait besoin de se distraire, alors, ne fût-ce qne pour oublier les douleurs produites par le séjour des alliés au foyer de la patrie ; on voyageait donc beaucoup, et l’on voyageait vite, de même qu’on se liait facilement sans se connaître. Se connaît-on davantage aux eaux aujourd'hui qu’aulrefois ? Non, la princesse russe y coudoie toujours la petite dame de la rue Bréda, l’hidalgo râpé s’y croise encore avec le marchand de savons enrichi, le lord avec le chevalier d’industrie, le Vénitien de la Vénise esclave avec l’Américain fièrement drapé dans le manteau de son indépendance; cette indépendance si imbue do personnalisme , qu’elle ne peut le décider ù abolir l’esclavage dans le cercle de ses rayonnements. Quoi qu’il en soit, elle était curieuse, animée et joyeuse la société qui se pressait et se déroulait le 0 juillet 1825, dans les salons et dans les jardins du Casino de Bagnères. Le maître du Casino, voulant répondre à l’empressement de ses nombreux visiteurs, s’était réellement surpassé ; la soirée était superbe, une recette magnifique semblait assurée; il donnait donc un grand bal qu’il avait la prétention de rendre resplendissant. Des jardins immenses admirablement plantés, pittoresquement arrosés par cent cascades et mille petits ruisseaux, en quelque sortes aériens, tant ils sont singulièrement disposés sur la montagne, lui rendaient la tâche facile. De plus notre homme avait cette habileté des intelligents qui savent quand et comment il faut risquer le graiu de mil pour récolter le sac de grain. A neuf heures le Casino, vu de loin ou de près, avait un aspect vraiment féerique. De loin, c’était comme un jardin suspendu des Mille et une Nuits. On en distinguait les ombreux et sombres massifs, 0 l’éclat des milliers de lumières qui s’y jouaient, était si étincelant qu’il faisait paraître noir un beau ciel chargé d'étoiles; du milieu de cette opposition savamment combinée de larges ombres et de vives clartés, s’échappaient des sons mélodieux, des accords pleins d’harmonie qu’épanchait ù flots un orchestre de première classe, dirigé par une des célébrités du temps. De loin, et si loin qu’on fût on sentait de vagues parfums, de suaves effluves qui vous attiraient invinciblement ; de près, l'aspect des fleurs, des cascades, des girandoles et des faisceaux de lumière se reflétant sur les glaces, les soieries et les dorures ; le contact d’une foule de jolies femmes, toutes plus parées les unes que les autres, vous séduisait, vous enivrait. Ici régnait la valse avec ses fougueux entraînements qui semolent peindre ù la fois toutes les passions et tous leurs caractères ; là, sur un tapis vert trônait ce fatal démon dont un râteau est le sceptre : le démon du jeu. Partout, en un mot, c’était, avec son sans-gêne et sa légèreté, le plaisir à tant par tête pris en commun par des gens qui ne se connaissaient pas hier, qui se sourient et se serrent la main aujourd’hui, et qui peut-être se seront oubliés demain. Au milieu de l’entrain, et nous pourrions dire: du tohu-bohu de cette fête, un observateur attentif n’eût pas été sans remarquer la physionomie et les allures de deux promeneurs qui exploraient le Casino dans tous ses sens. Ce n’est pas que leur mise jurât au milieu des toilettes brillantes. Au contraire, tous deux étaient habillés avec ce soin qui frise la recherche, et portaient cette mise, l’un comme un vrai gentleman, l’autre comme un habitué du boulevard de Gand ; ce qui frappait en eux, c’est qu’ils semblaient errer comme deux âmes en peine au sein de la foule. A leurs gestes d’impatience, à chaque instant répétés, il était facile de voir que s’ils ne cherchaient pas ils attendaient au moins, fort impatiemment, quelqu’un. Tous deux, d’ailleurs, ne pouvaient se rencontrer; l’anglais attendait dans les jardins, et le Parisien s’ennuyait dans les salons. Nos deux personnages avaient à peu près le même âge, c’est-à-dire de trente à trente-cinq ans. L’Anglais avait cette figure calme, froide et flegmatique qui est l’apanage presque exclusif de la physionomie britannique; son front semblait abriter une profonde intelligence, ses yeux vifs, son regard brillant, limpide et fixe s'éclairaient par moment de cette flamme phosphorescente qui trahit l’ambition ou l’audace : l’ambition de l’homme avide de gloire, l'audace de l’homme avide d’argent. Deux choses qui se ressemblent bien comme on voit. Notre Anglais avait la bouche venneille, le teint frais rutilant sous d’énormes favoris blonds ; la taille et la carrure de l’Hercule Farnèse. Il s'appelait sir Edward Godsingel, parlait parfaitement le français et possédait deux maisons de banque, l’une à Londres dans Régent- Street ; l’autre à Paris, rue du Helder ; il était donc Reproduction interdite. riche, très-riche même. Cependant, il était facile de voir qu’il n’était pas venu au Casino pour seulement se servir de sa richesse en y cherchant le plaisir. Le Français, lui, était un de ces hommes dont la nature et les instincts échappent à l’œil du plus savant physionomiste. Il était élégant, gracieux, l’expression de ses traits, bien que pétillante d’esprit et d’intelligence, était de celles sur lesquelles on n’ose se prononcer, car elles trahissent aussi bien toutes les qualités que tous les défauts ; c’est- à-dire un être dépravé aussi bien qu’un parfait galant homme. Il s’appelait le comte Francis de Mérinval. Aux eaux, on le disait riche ; à Paris, ses amis, s’il en avait encore, disaient, eux, que le jeu, les chevaux et les femmes avaient jeté aux quatre vents le patrimoine du gentilhomme, qui s’é- tait un jour vu forcé d’accepter pour vivre une place d’ingénieur des mines dans les montagnes des Pyrénées. Et malheureusement pour le comte, c’étaient ses anciens amis de Paris qui avaient raison contre scs nouveux amis des eaux, qui ne le croyaient ingénieur que par amour de la science et par ambition. Ajoutons à cette courte biographie que Francis, après avoir dépensé huit cent mille francs qui lui appartenaient, s’était amusé, — sans doute pour compléter le million, — à faire deux cent mille francs de dettes, et que cette somme, il la devait à sir Edward de Godsingel, qui cependant n’avait pour toute garantie que la probité de Francis, avec lequel il était en quelque sorte de moitié dans un projet dont nous aurons bientôt le secret. Quand neuf heures et demie sonnèrent, sir Edward sembla vouloir quitter les jardins, et Francis parut décidé à abandonner les salons. Tous deux, et comme d’un commun accord, s acheminèrent donc l’un vers l’autre; mais en obliquant un peu, l’un à droite, l’autre à gauche dans la direction de l’orchestre. Ils arrivèrent ensemble au pied de l’estrade, et s’abordèrent la main ouverte et le sourire sur les lèvres. Deux amis n’eussent pas mieux fait. — Eh bien ! Francis ? commença l’Anglais. — Eh bien ! répondit le comte, il y a une heure que je suis ici. — Sans m’attendre toutefois ; car le rendez-vous n’était qu’à neuf heures et demie. — Aussi n’ai-je que des compliments à vous faire de votre exactitude. — Elle n’est guère méritoire, car, moi aussi, depuis une heure je me promène dans les jardins du Casino. — Vous rêviez millions, fit le comte en riant; quant à moi j’errais dans les salons... — Où vous tâchiez de faire mieux que de rêver jolies femmes ! répliqua Edward avec bonne humeur. — Peuh !... fit nonchalamment le comte. — Parlons sérieusement. A quel propos vous trouvez-vous tant en avance ? ne m’aviez-vous pas dit que vous ne pourriez pas être ici avant neuf heures et demie. — Non pas... puisque j'avais rendez-vous avec Gasparo, notre contrebandier, à huit heures. — Eh bien ? — Je n’ai pas vu Gasparo. — Diable ! — Mais il m’a écrit qu’il serait ici à dix heures, au fond des jardins, près de la grotte des Aloès. — Dix heures: fit vivement l’Anglais, ne le fai- soifs pas attendre. Yrenez. Et ils prirent ensemble le chemin des jardins. Ces jardins étaient si vastes, que malgré la foule, qui ce soir-là assiégeait le Casino, certains endroits éloignés des salons où l’on dansait étaient à peu près déserts. Quand nos promeneurs mystérieux furent arrivés dans les zones abandonnées et silencieuses, Edward dit à demi-voix à son compagnon, — comme si, malgré le silence et la solitude, il eût redouté encore d’être entendu par quelque oreille indiscrète : — Francis, êtes-vous bien sûr de votre affaire au moins ? Ne m'avez-vous pas fait faire pour rien ce voyage, qui peut me porter un grand préjudice, indépendamment du dérangement qu’il m’occasionne ? — Allons donc ! Edward , répondit en riant Francis, croyez-vous que je veuille prendre l’habitude de travailler et de faire travailler les autres pour le roi de Prusse ? que non pas ! Assez de pauvres diables suent sang et eau pour ce maître avare, sans que je lui donne aussi ma sueur et mes peines ! Avez-vous confiance dans mes capacités V — Oh! oui, tout le monde les exalte et moi, qui en sais un peu plus long que tout le monde, j’ai d’autant plus foi en vous, que je vous sais très-ambitieux et que je crois que vous avez une envie démesurée de refaire votre fortune. — Dans un an, Edward, ma fortune et la vôtre seront semblables ! répondit Francis avec assurance. — Fin cela, permettez -moi de douter encore. — Eh bien ! nouveau saint Thomas, demain, pas plus tard, vous verrez de vos yeux, vous toucherez de vos mains. Est-ce clair ? — Ainsi nous partons demain ? — Oui, et le plus tôt possible ; car la journée sera longue et fatigante, nous avons quatorze lieues à faire dans les montagnes. — Une misère, quand la fortune est au bout. — C’est vrai, mais dites-moi, avez-vous apporté les fonds nécessaires pour l’acquisition des terrains ? — Oui, j’ai ici trois cent mille francs dans mon secrétaire, et à Paris un million qui ne demande que de l’occupation. — Crésus ! — Que voulez-vous ? on fait ce qu’on peut. — Etes-vous bien sûr que personne n’a remarqué notre intimité ici ? — Je le crois. — C’est très-important ; car que penserait-on d’un spéculateur qui achèterait un terrain dans lequel des mines seraient découvertes peu de temps après l’acquisition, quand on réfléchirait que ce capitaliste était en intimité avec l’ingénieur des mines entretenu dans le pays par l’Etat ? — On penserait que l’Etat pourrait bien reprendre son terrain, sans autre forme de procès, et faire un mauvais parti aux deux compères, capitaliste et ingénieur. — C’est aussi mon avis, soyons prudents. — Est-ce par prudence, Francis, que vous avez introduit Gasparo dans cette affaire • — Je ne pouvais agir autrement, car sans qu’il se soit jamais bien rendu compte Je l’importance de sa trouvaille, c'est lui, Gasparo, qui a fait la découverte ; et si après l’avoir évincé nous eussions exploité la mine, il nous eût trahis ; car il est aussi ambitieux que nous relativement. — Bien, mais viendra-t-il ce soir, au moins ? Croyez-vous ? — J’en suis sûr. Les deux hommes étaient arrivés à la grotte ou à la fontaine des Aloès. (A continuer .)