II.
L'UNION., 1867-11-07 00:00:00

II. Voyage à la recherche d'un gendre qualifié. Le lendemain même de cette conversation, Artifroid partait pour le centre de la France, avec sa fille chérie. Dédai: nant les cités ou les Montmorency en sabots sont extrêmement rares, i'ex-commerçant, monté dans une petite carriole, prenait les chemins de traverse et s'insinuait au coeur du pays ; il descendait dans des villages perdus sur la carte et étonnés de cette bonne fortune pour leur auberge ; on voyait Artifroid et Octavie passer huit jours entiers dans un hameau, et les habitants se disaient, sans avoir jamais approché la Dame Blanche : „Quel est donc ce mystère?" Les deux touristes inespérés s'enfonçaient dans les bois, arpentaient les cultures interrogeaient les vallons. ' Parfois les traits d'un travailleur rustique faisaient tressaillir Artifroid. 4 — Ne trouves-tu pas, disait-il à sa cornpagne, quil y a dans les lignes de ce visage des signes de race évidents? Et, «'adressant à ce sauveur peut-être envoyé du ciel: — Comment vous appelez-vous? mon ami. — Larfailloux, mon bon m'sieur. — Etes-vous bien sûr de vous appeler Larfailloux ? — C'est-,y une chicane que vous me cherchez? si c'est pour ça que vous me dérangez de mon ouvrage, passez votre chemin. — Je ne veux pas vous insulter, reprenait Artifroid avec douceur ; mais peut-être à votre insu, avez-vous des ancêtres illustres' — Des ancêtres ! Oh ! là là 1 Voilà cent ans que nous sommes taupiers de père en fils. -- Et vous êtes sûr de n'avoir aucun parchemin ? — Parchemin vous-même I si ce n'était par respect pour mademoiselle... — Viens, papa, criait Octavie d'une voix suppliante. .. — Si c'est un noble, murmurait Artifroid, il est bien dégénéré. n,?,en?ui-f6ênait cotre explorateur, c'est quil n osait pas avancer le but de la mission quil s était imposée; il fallait agir de ruse, on n annonce pas à son de trompe quon va se mettre à la découverte d'un trésor; le plus souvent il se posait en archiviste. — Je commence, disait-il, l'histoire de ce beau pays ; vous n'auriez pas de papiers de famille qui pourraient me donner quelques indications précieuses ? Un mercredi M. Artifroid eut une émotion tout à la fois bien douce et bien terrible. Il traversait une clairière à la tombée du jour, quand un vagabond en guenilles, à la figure menaçante, se dressa tout d'un coup devant lui, et lui demanda l'heure qu'il était; en même temps il faisait le moulinet avec une canne des plus singulières ; une pomme d'or qui la surmontait avait été enlevée, mais c'était un jonc comme on en portait du temps de la Régence. Une bague de jargon, où étaient gravées des armoiries, brillait au petit de l'inconnu. — Est-ce la misère, monsieur? demanda Artifroid avec une intonation des plus sym pat biques, en tirant cent sous de son gousset. — Est-ce que vous me prenez pour un voleur ? reprit son interlocuteur en empochant la pièce. — Cette bague serait à vous? — Je l'avais en naissant! Oh 1 je ne crains pas les gendarmes. Je m'appelle Gros- Joseph, voici mes certificats. Et il exhiba une liasse jaunie. — Voulez vous me permettre d'examiner tout cela? dit Artifroid avec une lueur d'inspiration. Je vous rendrai ces documents vendredi. — Prêtez-moi cent autres sous, je vous les donne. — C'est égal, je veux vous revoir; ne pouvez-vous venir après-demain à Villeneuve-sous-Bois, à une lieue d'ici? — Je n'aime pas le monde; si vous avez à me parler, trouvez vous plutôt au gms chêne que vous voyez là-bas, je vous attendrai ; et il disparut en étant sa casquette à Mlle Octavie, assez émue de cette rencontre. . ., Rentié au Merle Blanc, M. Artifroid prit à peine le temps de dîner et se renferma chez lui pour dépouiller fiévreusement les pièces qu'on venait de lui confier; c'étaient des actes de vente, des extraits do naissance, des baux concernant une des plus nobles familles du pays, é ointe en 1789, et, circonstance mémi rable, il retrouvait sur plusieurs cachets les armes qu'il avait remarquées sur la bague rie jargon. Le lendemain, il s'informait avec une habileté toute diplomatique de ce que c'était que Gros-Joseph. — Un être insociable, monsieur, dit l'aubergihte,  qui a toujours l'air de ne pas vous regarder comme ses pareils. — Merci, mon Dieu I laissa échapper Artifroid: puis se tournant vers Octavie: Quand je te disais que c'est un homme audessus de sa condition; et ses mœurs? demandât-il. — Il n'y a pas de loi pour lui; i! a déjà usé deux ou trois gardes champêtres. — Une vraie nature de hobereau, c'est cela, murmura le bourgeois. — Cassant tout dans les cabarets. — De mieux en mieux, un viveur à l'état sauvage ! — Se piquant de ne pas savoir lire, reprit un clerc qui se trouvait là. — Comme les gentilshommes d'il y a deux cents ans, se dit Artifroid. — Il me devait quarante pichets de cidre, reprit l'aubergiste ; il m'a donné ce portrait que vous voyez là. Le bourgeois dirigea ses regards vers une toile qui représentait un seigneur en habit Louis XIII. — Ciel! quelle ressemblance l dit-il à sa fille. Ne trouves-tu pas, Octavie, que Gros- Joseph a tout à fut le même nez et les mêmes yeux ? Et retournant le cadre, il lut: r Anselme-Louis Ferdinand de Nibucoville des Sept-To'irs, peint à l'âge de trente huit ans, en 1622." — Plus de doute, dit-il tout bas à sa fille. Mon enfant, dans huit jours, tu seras grande dame. Le jour même, Artifroid se rendait au rendez vous qu'il avait don1 é à Gros Jo>eph, «>t d'une voix à la fuis humble et protectrice, il lui disait: Vagabond ! voulez-vous être mon gendre? (A continuer.)