FEUILLETON. (Suite). XXXII. Évasions à tiroirs.
L'UNION., 1867-02-27 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). XXXII. Évasions à tiroirs. (32) Avant de revenir sur ses pas après avoir blasphémé et prononcé la condamnation des trois fugitifs, Jérôme, par un raffinement de cruauté amoncela pierres sur pierres contre le bloc formant l'entrée de l'excavation, de manière à empêcher le retour dans le cas où les pauvres prisonniers tenteraient de rentrer dans cette partie des souterrains dont l'issue était facile pour ceux qui connaissaient cette issue. Il revint donc près de la Barnette et après avoir vidé la dernière cruche d'eau-de-vie cachée dans une fissure des ruines : — Maintenant, vieille sorcière, qu'allonsnous faire ? — Il est de fait que tu ne peux plus te montrer, après le sang que tu viens de verser... pour moi, c'est différent, je n'ai rien sur la conscience, je puis donc... — Ah I tu appelles cela rien, et l'affaire du château ? Et le détournement de mineure? — C'est trop vieux pour qu'on s'en occupe maintenant... et puis... si l'enfant est morte, comme il y a tout lieu de le croire dans ces souterrains sans autre sortie que cm que tu viens de boucher, que j'aie à craindre ? Je puis marche' 'éte,,affaire d'ailleurs, il ne restait que moi du château et par marché — C'est-à-dire que *«£.,, mais à bon de ma noble P«™0Bn"fj. ]a Barnette... noua chat, bon «t J /'autre monde... noua reverrons... «»« Il fit mine de vouloir grimper à l'échelle et ajouta : — Si tu revois les enfants, tu leur diras bien des choses de ma part. Sa complice avait compris son projet, elle laissa monter cinq échelons et s'accrochant à ses jambes: — Vieux gueux ! tu veux aussi te débarrasser de moi, mais je l'ai deviné... monte, monte donc, à présent... laisse moi crever comme un chien dans ces souterrains... moi qui t'ai mis le pain à la main, moi qui t'ai nourri à la sueur de mon front comme un serpent qu'on réchauffe... monte, monte donc... la Barnette sera bientôt morte,n'est ce pas ? Jérôme fit de vaines tentatives pour se débarrasser, peine inutile ! cette femme, qui voyait suspendue dans les airs sa dernière planche de salut se cramponnait de manière à lui ôter toute possibilité de gravir un échelon de plus. — Sacreblea, tu vas me lâcher... ou si je descends... prends garde... tu seras hors d'état de me nuire avant cinq minutes... tu me connais... — Certes oui, et c'est pour cela que je ne lâche pas, vois-tu. — Eh bien ! fit Jérôme au paroxismc de la fureur, fais ta prière car tu vas mourir. D'un seul bord il se laissa tomber sur la misérable qui lui tenait les jambes. — Tu vas me tuer, Jérôme, songe pourtant qu'avec ma vie s'en vont les millions que je couve depuis si longtemps... moi vivante, on peut encore les palper... — Comment ? — C'est mon secret, mais seule, je sais où est l'héritage du général. — Ne m'as-tu pas dit que... — Ce que je t'ai dit et ce qui est, cela fait deux... comme on connaît... les gueux... on prend ses précautions. Tue moi, si tu veux, mais tu perds gros... allons... va lâche... — Tu vois bien, ma pauvre vieile, que je voulais un peu te faire peur, pour te punir de t'être laissé jouer par trois enfants, reprit alors Jérôme que l'appât du gain rendait plus docile; as-tu pu croire que je ferais un crime... sur toi.. Ma pauvre femme du bon Dieu... tiens, vois-tu, tu es une brave, toi... entre nous, c'est à la vie, à la mort... allons 1 monte la première. — Je savais bien, monstre, que je te musclerais... mais, reste-t-il de l'or ici? Puisque les autres sont morts, il faut que je prenne leur quibus... pour leur faire dire des messes, à ces petits agneaux, afin de les remercier de nous avoir faits leurs héritiers... — Sainte femme ! va ! En même temps il suivit cette sainte qui emplissait ses poches des produits de leurs méfaits, dans une crevasse fort peu apparente. — Tiens! tiens! tu a déterré cela? Quel trésor qu'une femme comme toi? Et dire que je te... — C'est la tirelire de la Ramponneau... j'avais guetté sans rien dire... avec cet or, vois-tu, nous pourrons boire à sa santé... et à son voyage en Paradis... à ton tour... je suis chargée comme un mulet. Jérôme n'attendait pas qu'on lui en donnât la permission.. il avait empli, lui aussi, sa blouse, ses pantalons, sa veste de pièces d'or et d'argent, contenues dans la cachette de la Ramponneau et il en restait encore deux fois autant. — Quel dommage que nous ne puissions emporter cela, dit Jérôme en poussant un soupir de convoitise ! — Gourmand I Ce sera pour une autre fois ! Qui veux-tu qui vienne ici, puisque nous sommes seuls qui connaissions maintenant les souterrains. En route, on ne sait pas ce qui peut arriver !... d'abord, je monte la première et tu me suivras. — Jérôme n'était pas trop content de cet arrangement, il craignait qu'une fois en haut, la Barnette ne s'enfuit en décrochant l'échelle de cordes... et celle-ci redoutait la même trahison de la part de son compagnon... cependant ils ne pouvaient monter tous les deux en même temps... soudain la Barnette toujours fertile en expédients, s'écria : — Celui de nous deux qui montera le premier va verser ses poches dans un fichu que portera l'autre; de cette manière le premier arrivé aura tout intérêt à attendre et à faciliter la route à son camarade... choisis.. choisis... la première ou la dernière? Dans ces cas, çà m'est égal !... — Ma chère petite Barnette, tu soupçonnes ton gras matou, tu as bien tort... tous... tous... Et il versa ses poches dans le fichu que lui présenta sa complice, — Tu vois si j'ai confiance,... je mettrais à tes pieds des trésors... si j'en avais. — Va toujours et pas de bêtises., si tu es sage je te fais riche comme le Roi, compte sur mon amitié. Jérôme fut bientôt au haut de l'échelle, il jeta son ce un d'oeil investigateur aux alentours, dès que sa tête fut à fleur de terre et cria à sa complice : — A toi, maintenant ! Tiens bien le fichu, que nous ne perdions rien, c'est si difficile à amasser du pain pour ses vieux jours! monte,., je tiens ferme. Ils étaient tous deux hors du trou, le partage se fit de nouveau, non par méfiance, mais afin que s'ils étaient forcés de se séparer un moment chacun de son coté fût en état de faire figure et de ne pas ménager la dépense pour se retrouver. Eunite Jérôme reboucha le trou de façon qUe |>œii je piug exercé, à moins d'avoir ecret des affiliés, ne put apercevoir la m, idre trace. Nous allons un moment i lisser ces deux misérables chercher un a.-y le provisoire jusqu'à ce qu'ils aient arrêté un plan de conduite et nous retournerons aux catacombes où Armand et ses deux compagnes venaient de remercier Dieu de la main secourable que sa bonté infinie leur avait tendue. Il ne s'agissait plus maintenant que de gravir la pente que, en moins d'une demie heure devait les conduire à la porte donnant sur la campagne, autant que les souvenirs du jeune homme lui permettaient de s'orienter. Les enfants avaient repris de nouvelles forces, leur courage s'était ranimé, l'espérance n'était-elle pas maintenant leur sauvegarde., la liberté ne se montrait elle point à quelques pas devant eux. L'espace fut bientôt franchi, ils arrivèrent a la porte : — Fermée, s'écria Justine! oh! mon Dieu!... — Non ! se hâta d'interrompre le jeune homme, il n'y a qu'un loguet et joignant l'exemple aux paroles, il entrouvrit cette porte... puis la referma aussitôt. Le simple coup-d'ceil qu'il venait de jeter sur ses vêtements, sur ceux des deux pauvres victimes, lui fît monter la rongeur au front... il hésitait... Justine avait compris ce coup d'oeil: — Vous tremblez maintenant, monsieur, de vous montrer avec nous, n'est-ce pas, ces haillons qui me couvrent vous font rougir, n'est-ce pas... ne vous désolez pas, je vous suivrai par derrière... — Enfant ! répondit Armand en lui prenant la main suis-je donc moi-même dans un état à... — Oh I l'on voit du moins que vos habits ont été... quelque chose... tandis que les miens... quand je les ai mis pour la première fois, c'étaient déjà... des guenilles ! Enfin ordonnez, vous, nous obéirons... mais, sortons, pour l'amour de Dieu, il ne faut pas se repentir du bien que l'on a fait. — Et moi aussi, je veux m'en aller, s'écriait la petite Marie en frappant sur la porte. Armand jusque-là n'avait pas eu le temps de réfléchir à ce qu'il allait faire de ces deux infortunées ; il avait toujours douté du succès de son entreprise... Mais maintenant, en face de la liberté, il avait besoin de prendre une décision, non qu'il songeât à abandonner, après les avoir sauvées ses compagnes d'infortune, oh ! non ! son cœur était trop noble, ses sentiments trop élevés pour que pareille infamie pût entrer dans sa pensée. D'ailleurs, nous l'avons dit, ce qu il éprouvait pour Justine, même avant sa captivité, devait guider ses actions... si ce n était pas encore de l'amour, c'était au moins plus que de l'intérêt... Mais il avait besoin de se recueillir et la jeune fille Plie aussi qui peut-être n'était pas exempte d un trouble dont son innocence ne pouvait se rendre compte, la jeune fille ressentait «ans tout son être quelque chose d'indéfinissable que jamais jusqu'à ce jour elle u avait éprouvé. Enfin Armand venait de s'arrêter à une détermination; logé dans un hôtel splendide de la rue de la Paix, il y avait pour lui, d?antSsibilit,é d'y introduire deux... menpreuait" cétait du moins ainsi qu'il cowét'iit nh?^îe surait reçue son arrivée ; il a ces misérables. Sans H«„r , ■» tence et un asyle a ces deux pauvres eifants c'était de les mener chez le premier commissaire de police qu'il allait rencontrer sur son chemin ; mais alors, il lallait abandonner Justine, renoncer à la voir pendant quelque temps, s'il ne voulait faire suspecter sa réputation... C'était un hôpital qui allait les recevoir toutes deux... cette idée le rendait pensif... mais soudain un plan se trouva séi dans son esprit... cette porte qui les si draU encoi*e de l'air libre, il l'ouvrit mais naientUCGment que les enfants ne comprenne rrrPas ses hésitations... mais, comme jeunes fe- attentive Qui craint pour ses rayons dejetons le saisissement subit des vue derjUït Solei1 après en avoir perdu la v s longtemps. il prenait des précautions...  son calcul lut celui d'un cœur généreux et profondément pénétré de la tâche qu'il avait acceptée, car malgré tous ses soins, les deux jeunes filles et lui même furent un instant éblouis de l'éclat du jour. Mais la jeunesse?... cette panacée universelle de toutes les grandes douleurs physiques et morales, la jeunesse aidant, ce saisissement dura peu. Ils étaient dans la campagne, à l'heure où généralement ouvriers et cultivateurs se reposent des travaux de la matinée, et il leur fallut faire une longue course avant d'atteindre les premières maisons de Montrouge ; mais ce trajet se fit sans fatigue, Justine tenait par la main la petite Marie, qui, oublieuse déjà des tortures infligées à son enfance, sautait et gambadait en disant: — Nous allons voir petite maman, et toi aussi, et le monsieur aussi. Armand avait pris le bras de la jeune musicienne, mais tous deux restaient muets... étai ut ils plus malheureux? et nous ne craignons pas d'être contredit car narrateur et lecteurs nous avons plus ou moins passé par là. Un fiacre enfin passa devant eux, Armand lui fît signe, il s'arrêta; mais en voyant l'état de ses pratiques les guenilles dont étaient affublées les deux entants, les vêtements maculés du jeune homme, il craignit 6e ne pas être payé de sa course et dit assez vertement : — Vous savez, bourgeois, que, hors barrière, çà se paye d'avance. Avec sa liberté le jeune de Scenac avait repris toute sa puissance d'action, tout le sentiment de sa valeur personnelle. — Je ne puis savoir, répondit-il, une loi que vous faites vous même, mon brave, mais je vous préviens que vous prenez une mauvaise voie... si je me fais conduire chez le commissaire de police, c'est alors lui qui vous paiera... choisissez, ou conduisez-moi où je vais vous indiquer. L'assurance, accompagnée d'un certain air de dignité qui ne fait que bien rarement défaut aux gens bien nés, cette assurance d'Armand donna à penser au cocher : — Ma foi, au petit bonheur, fit-il, si vous ne me payez pas, ce sera moi qui vous conduirai chez le commissaire. Où allonsnous ? — Rue St-Honoré 419 chez mon notaire ! — Çà a un notaire dit le cocher en remontant sur son siège, drôle de pratique! Une demi-heure après la voiture s'arrêtait devant la porte de M. Finassot que le lecteur a déjà eu occasion de connaître. Armand monta seul, il laissait en gage en quelque sorte ses deux sœurs... le cocher savait que la maison n'avait point une double issue, il était tranquille, mais le jeune homme avait recommandé aux deux enfants de ne pas se mettre à la portière, afin de ne pas être reconnue si par hasard un des complices des souterrains venait à passer par-la, car il ignorait naturellement les événements que nous avons décrits. — M. Finassot est-il visible, fit-il, en traversant l'étude où son accoutrement éveilla la curiosité des jeunes clercs? — Monsieur le notaire ne reçoit à cette heure que les clients de l'étude, il faudra repasser dans un autre moment répondit assez cavalièrement le petit clerc en toisant ce bizarre questionneur. — Eh bien ! mon ami, allez lui dire que le marquis de Veronne a besoin de lui parler sur l'heure. — 0,:é! un marquis! dit tout bas le saute-ruisseau au sixième clerc, plus que çà de monnaie! Et il ne se dérangea pas. — M'avez-vous entendu ? annoncez-moi je vous prie, je suis pressé. — Le ton d'Armand, quoique poli, dénotait pourtant qu'il n'était pas d'humeur à répéter souvent la même demande, le petit clerc se leva et allait entrer dans l'étude du pntron lorsque celui-ci sortit, reconduisant une fort jolie dame avec tous les égards dûs à un nom titré. — Ainsi, monsieur, fit la dame, je compte sur votre influence pour terminer cette affaire à l'amiable, ma tante et moi, nous nous reposons sur vous. — Je ferai tous mes efforts, madame la baronne, mais les parties sont bien irritées de part et d'autre et si vous aviez vu à l'audience, m'a dit M. le président, on eût pu croire qu'elles allaient s'entredéchirer, Bans égard pour le respect du lieu. — Suite de mauvais conseils, monsieur, je sais ce que je dis, le marquis de Tornadre compte sur votre bon vouloir, un mot favorable de vous, et tout sera dit! — Madame la baronne de Vernon peut être assurée que ce mot sera tenté... Il salua profondément et referma la porte sur la baronne. En revenant ses yeux se portèrent sur Armand qui se préparait à entrer. — Que veut cet homme, dit M. Finassot sans s'arrêter? — Cet homme est un marquis, répondit malicieusement le saute-ruisseau. — Moi-même, le marquis de Veronne, M. Finassot, je désire vous parler. — M. le marquis de Veronne I oh ! mon Dieu, pardon, que l'on vous ait fait attendre ici I Et en même temps le notaire examinait son interlocuteur et sa figure avait reprit son expression obséquieuse. — Ces jeunes gens sont vraiment d une inconséquence... donnez-vous d°nc. ,p^uc d'entrer... j'ai reçu une lettre de Ai- votre honorable père, vous w »'e doute. „,„• m'amène 1 — C'est justement ce q°> ma J. DE POULLY (A continu&O