FEUILLETON. II. (Suite.)
L'UNION., 1867-05-03 00:00:00

FEUILLETON. L'HOMME A LA PANTHÈRE. II. (Suite.) . Le tueur de panthères est mort, insista Robert. On a beau avoir l'œil américain et le cœur français, à force de battre le briquet sur un baril de pendre on finit par sauter. .do£«nagel il avait un si bel s!vp7Vnï™ Paul; " serait devenu général. SnTrnnqU-*qna1nd " a son dernier ion, le cinquième 1 le gouverneur général lu. a envoyé une carabkne 7'n7n/eu? ? — Il ne l'avait pas volée —Et dire qu'il y a trois 'ans je i'ai vu sur le boulevard des Italiens mis avec un chic ébouriffant, menant un train de prince un vrai dandy, quoi! — Qu'est-ce qui l'a donc décidé à quitter Paris ? — Es-tu bête, Robert, de faire de ces luestions-là. Pourquoi es-tu venu en Afrique, toi? -— Pour me battre, changer d'existence, v°ir du pays. ~~ ,Eh bien, moi aussi, lui aussi. On finit commennuyer d'être incrusté-dans sa ville, pommLun escargot dans sa coquille; et on ffiïï ?d"" mofnde Par et ça sembi« marquis et riche, autres. plua drôle que pour nous WM SrMÏeVta' S marqU,T d,°Y1' ' uuie «Ha aura perdu en lui un joli parti, un beau mari, un galant homme. C'était un garçon magnifique qui portait son burnous et son turban d'une façon superbe; Je suis sûr qu'il aurait été décoré et nommé sous-lieutenant ; dans cette bicoque, les maris de cette trempe ne sont pas communs. — Si le diamant est rare, la perle l'est aussi, observa sentencieusement le Kabylo. — Traduis-nous ta pensée en langage moins figuré, Abdallah, on ne te comprend jamais, dit le Parisien ; en France, tu serais de l'Académie si tu le voulais, car on y fait entrer ceux qui écrivent comme tu parles. — Il veut sans doute comparer Mlle Rita au marquis, dit Robert. — On ne compare pas l'olivier à la vigne, et cependant ils marient leur feuillage, reprit le K ibyle. — Q die poétique façon de s'exprimer ces Kabyles vous ont! exclama Paul. Abdallah a raison, les deux amoureux ne se ressemblent pas : Mlle Rita est gentille, douce, mignonne à croquer, c'est une jolie gazelle enfin. Tandis que le tueur de panthères, avec son air imposant, ses grandes manières et son œil gris qui flambe, ressemble au lion qu'il chasse à ses moments perdus. Je l'ai vu une fois regarder en face Jean Casse-Tête (vous savez, ce coureur des bois que tout le monde craint). Eh bien! il lui a fait baisser la tête. — Ils sont amis pourtant! — Comme un chien associé à un chat un vautour à un aigle. — Mnis on dit qu'ils se sont sauvé la vie. — C'est vrai ; le spahi a délivré le braconnier de huit à dix Arabes qui étaient en train de le décapiter; et dernièrement, Jean Casse-Tête, apprenant qu'un chef kabyle retenait le marquis prisonnier, a mis le feu au village de ce chef et profité du désordre pour rendre la liberté à son camarade. Pourtant au fond, ils ne s'aiment guère, et ils ne seront peut-être pas longtemps sans se haïr. — Pourquoi? — Je les crois rivaux d'amour. — Allons donc 1 rivaux ! Jusqu'ici le braconnier n'a pas encore chassé sur les terres du spahi; loin de faire les yeux doux à la nièce du patron, il la regarde toujours d un air furieux. — Bah ! il ne faut pas se fier à l'apparence Jean Casse-Tête a des yeux méchants pour les adoucir; mais il a peut être une manière à lui de courtiser les femmes! Si le marquis n'est pas mort par hasard, attendez-vous à quelque catastrophe le jour où Jean Casse Tête apprendra que le tueur de lions peut épouser Mlle Rita. — Mais ce mariage est-il bien avancé? — Oui. — Vraiment le beau spahi et Mlle Rita auraient roucoulé déjà la chanson desamours! — Entendons nous; dans cette romancelà il y a trois couplets : le premier commence par un sourire, le second est entrecoupé par des baisers, le troisième se termine par des soupirs. J'ai vu le sourire, j'ai entendu le baiser, puis le refrain ordinaire, toujours sur le même air: M'aimes-tu ? — Je t'aime. Mais c'est là tout. Le pauvre garçon, s'il est mort, aura laissé la chanson inachevée. — Le tueur de lions n'est pas encore au paradis des braves, dit le Kabyle d'un ton convaincu. — Abdallah, encore une fois, qu'en sais-tu? — Quand une jeune fille de nos montagnes, répondit le Kabyle, a son fiancé loin d'elle, gagnant sa dot, s'il arrive malheur au jeune homme, elle ressemble à un palmier courbé par un orage ; sa tête tombe sur son sein. Mais si son amant est sur les sentiers du retour, elle interroge, inquiète, tous les points de l'horizon, pareille à une fleui qu'agite la bri<e, en lui apportant les frais parfums de la mer. Regardez la perle d'Espagne et vous verrez qu'au lieu d'être ternie par la peur, elle étincelle sous un rayon d'espérance. —En voilà des mots pour dire qu'elle a un pressentiment ! Mes enfants, encore une bouteille, n'est-ce pas ? demanda le Parisien, il est fameux ce vin-là. — Attention I fit Robert, qui avait été longtemps zouave et connaissait les manœuvres. On va distribuer les croix, et puis on fera un défilé en tiroir, qui aura son charme; les compagnies s'entremêleront comme les chaînes des danseurs dans une contredanse. Voilà le secrétaire du bureau arabe qui appelle les décorés, il y en a six. — Quelle chance ils ont ! s'écria le Parisien. Est-ce beau d'être nommé chevalier de la Légion d'honneur ! Oh ! si j'avais dixsept ans. — Eh bien 1 demanda Robert, que feraistu? — Je m'engagerais et je gagnerais la croix d'honneur. — Ou une croix de bois sous un palmier __ avec une inscription, si on a le temps d en faire une, riposta Robert. — Silence ! le colonel tait lire un message du gouverneur... En effet, les commandements résonnèrent sur toute la ligne, les soldats mirent l'arme au bras et les fourriers lurent devant chaque compagnie une lettre du maréchal Bugeaud, où la garnison était citée à l'ordre de l'armée ; puis le colonel se rapprocha de la ligne de bataille et ordonna de former le cercle; le mouvement s'exécuta, les colons se pressèrent derrière les rangs pour voir ce qui allait se passer ; les serviteurs de Morales se dérangèrent comme tout le monde. Il se fit un profond silence. Le colonel prit la parole, il avait l'air profondément triste ; il rappela à ses soldats les glorieux épisodes de l'expédition, les remercia de l'énergie et de la bravoure qu'ils avaient déployées, puis il leur parla du jeune sous-officier de spahis qui avait disparu. Les paroles d'éloges et de regrets qu'il lui consacra trouvèrent un écho sympathique dans toutes les poitrines. Il n'est pas une armée au monde qui ne passionne plus ardemment que l'armée d'Afrique pour les chefs qu'elle estime et pour les héros qu elle aime. D'Obigny était un de ces types chevaleresques, dont les soldats s'affolent ; il n'était bruit dans les camps que de ses exploits merveilleux. A l'autre extrémité de la colonie où il n'avait jamais paru, on racontait sa vie comme on raconte une légende ; et, quand un bataillon passait de la frontière du Maroc à celle de Tunis, on demandait aux soldats : Avez-vous vu le tueur de lions? Deux fois la colonne avait été cernée, deux fois il l'avait fait passer entre les goums (trojpes ennemies) qui 1 entouraient. Le colonel annonça que dOb.gny avait été décoré ; mais que, dans le cas ou 1 on n'aurait pas de ses nouvelles, il lui terait ériger un tombeau dans le cimetière de la redoute et que sur la pierre tumulaire, il ferait placer sa croix d'honneur. Les troupes et la population étaient profondément émues. — Eh bien, oui, je m'engagerai, disait le Parisien, quitte à êiro tué. Je mourrais content si j'étais sûr d'avoir une oraison funèbre comme celle-là. Tenez, voyez 1 il y a des zouaves qui ont des larmes aux yeux. — Ah dame ! fit Robert, c'est qu'un régiment c'est une famille, et les zouaves ont perdu dans d'Obigny le meilleur de leurs frères d'armes. Il était toujours à l'avantgarde avec eux. — Allons bon ! voilà Mlle Rita qui s'évanouit ! — Ce n'est pas étonnant, le discours du gouverneur lui a brisé le cœur. Tout à coup une voix cria : Regardez, chrétiens ! «Abdallah ne s'est pas trompé, le tueur de lions arrive." Un galop rapide venait de se faire entendre; un cavalier traver.-ait la foule, qui s'écartait sur son passade en criant : C'est lui! c'est lui! Et Paul reconnut d'Obigny. Le jeune sous-officitr tenait un indigène garrotté et couché eu travers de sa selle. En arrivant près du gouverneur, il enleva son coursier, lui faisant exécuter una de ces voltes magnifiques par lesquelles les Arabes arrêtent court leurs montures et il salui son supérieur avec calme. Puis il fit rouler à terre l'homme qu'il avait amené prisonnier, descendit de cheval *} . î V, »Mou colo»«-'l, je vous présente le cherif Ben-Moussa, l'instigateur de la dernière révolte ; lequel, vous le savez, n'avait pas voulu se soumettre et continuait à prêcher l'insurrection aux tribus." Cette capture était de la plus haute importance. Ben-Moussa avait sur les Arabes un prestige prodigieux. — Tudieu ! d'Obigny, dit le gouverneur en serrant cordialement la main du jeune homme qui sourit, nous avons eu peur de ne plus vous revoir. Venez que je vous embrasse, c'est l'accolade de chevalerie que je vous donne. Vous êtes décoré et souslieiftenant. Le colonel tendit une croix au jeune homme; il était plus ému que lui. Les zouaves étaient radieux, ils acclamèrent le jeune spahi et les vivat éclatèrent sur tous les points ; le nom du colonel se mêlait au sien. Paul avait couru vers Rita et il lui avait glissé à l'oreille un mot qui avait aussitôt fait revenir la jeune fille à la vie. Sou oncle la tenait dans ses bras. Quand le Parisien lui dit : «M. d'Obigny est revenu !" elle avait ouvert les yeux aussitôt et du regard elle avait cherché son fiancé ; celui-ci, insensible au triomphe qu'il obtenait, sondait tous les groupes pour l'apercevoir. Un éclair de joie illumina sa mâle figure quand son œil rencontra cdui de la jeune fille. Ben-Moussa fut remis aux mains de deux gendarmes maures; d'Obigny remonta à cheval et voulut se perdre dans le cortège du colonel, mais celui-ci le retint à ses côtés, et il donna des ordres pour le défilé. Les troupes se massèrent, p>.i« an son des fanfares elles défilèrent devait le gouverneur. — Tonnerre ! disait l't zouave Robert, quel entrain ! Les pieds ne'louchent pas le sol, les sacs ne pèsent rien sur l'épaule! Et perdus dans la foule, ne songeant plus à boire, les serviteurs du vieux Morales regardèrent passer jusqu'au dernier soldat. Quand la revue fut terminée, Paul poussa un ouf! significatif. — Il fait rudement soif, dit-il ; en avonsnous avalé de la poussière I Retournons au café. Et de nouveau ils s'attablèrent tous ; seulement le Parisien parvint à décider Abdallah à vider plusieurs verres d'anisette, lui jurant que dans cette liqueur il n'entrait pas une goutte de raisin. Le Kabyle tenait à ne pas contrarier son ami Paul, et il eut la faiblesse d'accepter, nonobstant le prophète et sa loi. Les nègres recommencèrent à boire du rhum et les Français du vin d'Espagne. Le gouverneur, toujours entouré de sa brillante escorte, quittait la place, lorsque tout à coup un cri d'effroi retentit. — Un cheval qui se cabre et une femme qui a peur ! fit Paul. Tiens ! c'est mademoiselle. Elle se rassure un peu. — Quel cheval fougueux monte le marquis I dit Robert attentif; se démène-t-il, cet animal-là ! Il jettera son cavalier à terre. — Allons donc ! le tueur de lions a des poignets d'acier, si sa bête a des jarrets de fer. Je parie qu'il l'a éperonnée exprès, tout en ayant l'air de ne pouvoir la calmer ; il s'approche de mademoiselle. Est-il malin, le marquis ! Elle n'a plus peur, M"8 Rita ! Elle a compris. .Bon! il lui a parlé; c'est un rendez-vous'pour ce soir... Aussi son cheval s'en va-t-il au petit pas; le regard de la senorita l'accompagne. Du vin ! versez du vin, mes enfants ! Elle a ordonné de vider nos verres à la santé du vieux patron, j'aime mieux boire à son bonheur. (A continuer.)