LA FEUILLETON. III.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1862-01-03 00:00:00

FEUILLETON. LA SAMARITAINE. III. Par Amédée AUFAUVRE. L'arrihre-houtigue. Vers le milieu de la rue Saint-Martin se trouvait, à l'époque où se placent les événements de ce récit, un riche magasin de grande et solide renommée, qui s'était fait dans les toiles une magnifique clientèle. Le propriétaire de l'établissement se nommait M. Desbarres, parti commis, et d'échelon en échelon, arrivé à une des plus brillantes positions commerciales. Il avrit débuté à l'ombre d'une généreuse commandite, et il marchait alors sur ses propres ressources, étayé par près de trois millions, sa propriété légitime. M. Desbarres, habitué de longue main à la patience, cette vertu des castors de l'industrie, subissait par habitude et par tempérament les volontés do sa femme, intelligence experte qui connaissait à fond les affaires et qui joignait à beaucoup de prudence la décision résolue qui manquait à son mari. C est-a-dire que le grand livre n'avait pas de mystères pour la femme du négociant. Du reste, Mme Desbarres pratiquait l'autorité avec infininiment de tact. Elle avait garde de heurter ostensiblement 11 s opinions de son mari quand il était on face de la clientèle ou du personnel. C'était derrière les mailles serrées d'une de ces grilles qui sont les donjons des maisons de commerce, que se tranchaient définitivement les grandes résolutions. Cette retraite, le bureau, comme on disait, dans les chemins de ronde pratiqués entre le rayonnage et les comptoirs, était le point de mire des plaisanteries des commis. Tis l'avaient depuis longtemps qualifié, avec beaucoup de justesse, du nom pittoresque et significatif Troude-Souffleur. L'action dans ce quelle a de réel et de complet se trouvait dévolue de fait à Mm" Desbarres qui, par une de ces tactiques qui poussent l'audace jusqu'à l'ironie , et l'ironie jusqu'à la naïveté, avait l'habitude de battre en brèche les dispositions légales qui placent la protection du côté de l'homme, et donnent à la femme la loi de l'obéissance. Elle n'avait pas assez de quo usque, d'arguments et de dialectique pour foudroyer avec une apparente bonne foi la partie du Code civil qui traite des devoirs respectifs des époux. L'honnête M. Desbarres défendait l'omnipotence accordée aux maris avec un sourire olympien dans lequel perçait l'illusion si fréquente des gens qui sont les très-humbles subordonnés de ceux qu'ils croient dominer. La loi à laquelle sa femme rendait l'hommage de la colère et du dépit, suffisait pour qu'il se crut un autocrate. Il s'appliquait donc à user modérément de son pouvoir, et quelqu'étendues que fussent les concessions faites a sa femme, il croyait benoîtement concéder ce qu'on lui prenait. Pour rendre le rôle de M. Desbarres, il suffit de rappeler cette célèbre maxime constitutionnelle : Il régnait, il ne gouvernait pas. Cet heureux ménage, où la puissance dirigeante ne faisait jamais l'objet d'un conflit, avait un fils, beau jeune homme de vingt-quatre ans, dont M. Desbarres voulait faire originairement le continuateur du renom et de la prospérité de la dynastie des Desbarres. Mais la mère avait disposé autrement de son fils. Labelle tournure du jeune homme, sa figure intelligente et l'excellente éducation qu'il avait reçue, semblèrent mériter à Mme Desbarres un cadre plus brillant que les rayons d'un magasin de toiles. — Pour réussir dans le commerce, s'était dît la clairvoyante femme, il faut deux choses qui manquent à Flavien : le noviciat rude de l'apprenti et le besoin qui donne l'ambition. Le jeune homme lui fait ses premiers rêves sous la tablette du comptoir où il se repose des fatigues contractées dessus, grandit en montant les échelons du négoce. Le jeune homme, habitué à la culture des délicatesses  de l'esprit, et dont l'intelligence se meut dans le cercle toujours agrandi de l'étude et des relations du monde, répugne aux restrictions militâmes que lui impose le commerce; rétrécir le rayon dans lequel planent ses facultés, c'est descendre. Le besoin engendre parfois ces sacrifices, mais le plus souvent sans profit. L'imagination a des nostalgies quand elle se dépayse; le négoce a besoin d'une aptitude et d'une volonté sans oscillations, pour entraîner le succès. Un négociant et un fabricant peuvent avoir du génie, mais il faut qu'ils naissent avec une vocation impérieuse. En dehors de ces exceptions; une maison de commerce n'est qu'une usine dont le marchand paie les rouages et les ouvriers pour profiter des chances et supporter les pertes. Le raisonnement de Mme Desbarres ne manquait pas de justesse. Elle sentait son fils assez riche pour qu'il n'eût rien à craindre des épines qui déchirent les imprudents engagés dans les carrières d'exception. Au pis aller, Flavien serait un homme du monde, il compterait dans une catégorie peu nombreuse, illustrée par des renoms éclatants dont il recevrait le reflet. M"" Desbarres fit donner à son fils une éducation complète, dans laquelle elle fit entrer l'étude des arts d'agréments. Elle voulait que son fils fût instruit, j«ssédàt des façens distinguées, et ce laisser-aller piquant et recherché que l'on trouve dans un monde d'élite. Elle n'y réussit pas trop mal. Flavien passa par l'école de droit avec quelque succès, devint dessinateur passable, musicien suffisant, et comme il avait l'esprit enjoué et la repartie fine, il s'assimila promptement les allures aisées et attrayantes des jeunes gens de bon ton. Mm* Desbarres avait gagné sournoisement la partie, en façonnant son fils à son gré. Son mari avait trouvé tout naturel que son fils fût au-dessus des commis de sa maison par le savoir, par les relations et la tenue; le droit lui parut pour un marchand un excellent préliminaire, mais sa femme lui prouva bientôt, quand il fut question d'un état, que Flavien dans d'autres régions, et que si son père avait conquis la base solide d'une fortune, il en devait être le couronnement. Le diplôme d'avocat, passeport obligé de toutes les carrières administratives et politiques, ayant été obtenu, Flavien gravita autour du conseil d'Etat, aspira au personnage d'attente d'auditeur et se fit agréer dans les rangs de ces conscrits d'élite, sans emploi et sans envie d'en avoir, distingués dans les ministères par le nom de surnuméraires amateurs. Il se trouvait ainsi placé au carrefour administratif qui conduit aux sous-préfectures, aux chancelleries, aux consulats, et mûrit l'écorce du bois dont on fait les hommes prédestinés à l'élection. Cette esquisse qui caractérise le rôle et l'ambition de M°" Desbarres, n'est pas inutile au récit. Depuis quelques jours, Mm« Desbarres, habituellement sédentaire, sortait fréquemment dans une toilette quelque peu ambitieuse, conduite dans une voiture de remise dont le choix l'avait trouvée difficile. — Que peut avoir en tête Mra<! Desbarres ? s'était demandé le mari en voyant des allures si fort en dehors des habitudes. Après avoir épuisé les cinq ou six conjectures que son imagination pouvait lui fournir, il. Desbarres renonça à comprendre et attendit qu'il plût à sa femme de l'informer de ce qui se passait. Un jour. M"" Desbanes rentra triomphante. Sa petite taille avait considérablement grandi, son œil gris pétillait sous l'empire d'une joie qui menaçait de faire éclater l'enveloppe de soie laborieusement serrée autour de ses formes rebondies. Les marabouts qui décoraient son chapeau semblaient se ressentir magnétiquement des sentiments de leur propriétaire, ils dansaient follement sur sa coiffure. W* Desbarres, dont le coup-d'œil de général surprenait les moindres infractions à la discipline du magasin, ne prit pas garde à l'oisiveté de deux ou trois commis, à quatre ou cinq négligences qu'elle aurait dans d'autres moments rigoureusement réprimées. Elle alla droit à M. Desbarres, dont la stupéfaction pointait dans des yeux et dans une bouche démesurément arrondis. Elle le prit par le bras et le conduisit dans la salle dépendante du magasin. — Je suffoque, dit M"" Desbarres en se jetant dans un fauteuil et en s'éventant avec les plis chiffonnés de son mouchoir brodé. — Tu es indisposée, dit avec inquiétude l'excellent M. Desbarres. — Indisposée!!! fit Mm9 Desbarres avec un soulèvement d'épaules ironiquement joyeux, jamais de ma vie je n'ai éprouvé pareille joie. — A la bonne heure, mais alors il faut que ce soit une bien grande bonne fortune. — Inespérée! une victoire... Ah, messieurs, vous êtes les maîtres et nous sommes vos servantes, mais quand nous voulons!.. On voit que l'habitude de sa tactique était tellement invétérée chez Mm* Desbarres, qu'elle se produisait à son insu. — Je te sais très-habile, excellente à traiter une affaire. — Jamais je n'en ai rencontrée de plus délicate, et je tiens le résultat. Qu'en penses-tu, M. Desbarres? — Quand je le saurai... — C'est juste! tu ne sais rien. Apprends donc que, grâce à mon ancienne amie de pension, Mme de Méronde, j'ai pu entamer une négociation d'où dépend l'avenir de Flavien. — Est-ce qu'il serait attaché à une ambassade ou nommé sous-préfet? — Pas encore, nous y arriverons; nous irons plus loin encore avec le moyen que j'ai trouvé. — Et ce moyen?... — Tu le sauras. Apprends pour le moment que nous donnons demain une soirée à laquelle Mm* de Méronde m'a promis de m'amener M. Du Luct président de chambre à la cour des comptes, et sa fille. Quatre ou cinq de nos amis du haut commerce, notre agent de change, M. Salaville, le chef de division dea affaires étrangères sont sur ma liste. M. Du Luc est un homme excessivement influent,  et s'il s'intéresse à Flavien, le sort de cet enfant est assuré... mais je te dis là des choses inutiles. Il faut que je songe à ma soirée, que je fasse tout préparer; je n'ai que peu de moments à moi, quoique grâce à mon amie je n'ai plus que le programme à remplir! mais c'est encore beaucoup. A propos, et Flavien ? — Ne m'en parles pas: je l'aperçois à peine dans la journée; il prétexte toujours des affaires. Voici trois jours qu'il n'a pas dîné avec nous. Ce garçon se dérange, dit mélancoliquement M. Desbarres. — Bah! bah! nous mettrons ordre à cela. Un jeune homme ne peut pas se cloîtrer comme une demoiselle, dit Mmo Desbarres forcée de se montrer indulgente pour des façons dont la responsabilité lui revenait en partie. II"" Desbarres sortit pour ses préparatifs ; son mari regarda son livre de caisse , sans songer davantage à la communication que sa femme lui avait faite. Le lendemain la maison du négociant fut en complet désarroi. Il semblait qu'une révolution eût passé par là. Le salon décoré d'une façon plus riche qu'élégante avait été révisé par un tapissier célèbre qui avait improvisé des dispositions supportables. Toutes les personnes invitées par Mme Desbarres arrivèrent ponctuellement rue St-Martin. Empressée, pétillante, ne se sentant pas de joie de voir son projet en bon chemin, Mma Desbarres fit les honneurs de son salon avec plus d'entrain que de tact. Elle trouva dans son fils, retenu à grand'peine pour cette précieuse occasion, un excellent auxiliaire. Son habitude du monde jeta sur la soirée le vernis nécessaire pour effacer le ridicule; il intervenait à propos quand sa mère allait commettre quelque faute de lèse-usage; il se multipliait dans la conversation et devinait les imprudences; en limitant ainsi le cercle de l'action de sa mère, il maintint la soirée dans les conditions de convenance qui sont la première nécessité de ces sortes de réunions. M"" de Méronde, l'ancienne amie de sa mère, et qui, par intérêt pour elle, avait provoqué la fête, seconda Flavien avec une méritoire bonne volonté. M. Desbarres causant peu, se tenant bien et s'effaçant au second plan, passa pour un homme convenable, mot élastique qui signifie également l'insignifiance et la suffisance. Il fut bientôt clair pour tout le monde que les personnages importants de la réunion étaient M. Du Luc, le président de chambre, et sa fille M"" Aurélie. Flavien n'en put douter quand il vit sa mère diriger incessamment sa bienveillance et ses politesses de ce côté. 11 fut l'accompagnateur des romances de M"" Du Luc, le ténor en pied de la façon de contralto dont la domoiselle était pourvue. Mm° Desbarres triomphait en voyant son fils se dessiner par le contraste à côté de M1" Du Luc, jeune fille d'un blond trop aride, d'un visage assez vulgaire et d'une tenue fort étudiée. Flavien, dont la figure se dessinait avec élégance, obtint une faveur décidée dans l'esprit de M"e Amélie qui le trouva à son gré. Au coup de minuit la réunion commença à s'éclaircir, et bientôt il ne resta plus dans le salon que M. et M"" Desbarres et leur fils. Celle-ci appela Flavien, le fit venir près d'elle, et le regarda d'un air où brillait l'orgueil maternel satisfait — En dépit de ton père, mon Flavien, tu feras ton chemin! dit-elle. — Les attachés d'ambassade sont une graine bien commune, et les aspirants sous-préfets abondent des quatre coins de la Fiance, répondit en riant Flavien. Qua:.t aux missions elles sont aussi rares que les emplois vacants. Après tout je ne perds pas mon temps, j'étudie. — Ce soir, mon ami, dit M"18 Desbarres, j'ai fait faire à ton avenir un bon bout de chemin. — Bah! vous avez donc des intelligences dans les ministères et dans le cercle qui influence les choix ? — Non, mais j'ai de mon côté ceux qui en ont. As-tu remarqué M. Du Luc? — J'ai été, je l'avoue, fort surpris de le trouver rue Saint-Martin. Mme Desbarres pétillait de joie. — Tu vas l'être davantage. Il n'est pas venu sans arrière-pensée et sans motif. — M. Du Luc se sert rarement de son crédit ; il le ménage, et il lui faut de graves raisons pour qu'il l'aventure. — S'il en a une pour te servir. — Moi! je le connais à peine. — Ah ! Flavien, dit Mm6 Desbarree en tapotant les mains de son fils, tu ne fais guère honneur à la diplomatie. Passe pour ton père, M. Desbarres, qui ne connaît que l'article d'Alençon et de Villefranche, mais toi... — Sur l'honneur, je n'en sais pas plus que lui. — Ecoute-moi donc. — J'écoute aussi, dit M. Desbarres, car tu vas, tu vas, tu projettes, et personne ne sait rien. — Malgré ton père, j'ai fait de toi un homme distingué; il te destinait à la toile, comme si nous n'avions pas une fortune qui ne doit rien à personne. Tu es aujourd'hui sur le chemin d'une carrière administrative , où tu brilleras. Mais comme la route est encombrée, il te faut une main qui te prête son aide. Cette main je l'ai trouvée : c'est celle de M. Du Luc. — A quel titre M. Du Luc ferait-il pour moi ce qu'il ne fait pas pour ses amis intimes? — Voilà où pêche ton intelligence. Comment trouves-tu M11" Aurélie? Flavien, à cette question, se redressa subitement, son front pâlit, ses lèvres hésitèrent et son regard devint soucieux. Il répondit cependant en conservant l'espoir d'un doute : — Ni bien ni mal; elle est blonde et très-serrée dans son corset; je ne crois pas qu'elle fasse jamais des passions. — A merveille 1 elle a tout ce qu'il faut pour faire une excellente femme. M™6 de Méronde a sondé la père qui n'a pas été indifférent à ton mérite et aux huit cent mille francs que nous te constituerons  en dot. Il n'y a plus qu'à s'entendre. La figure de Flavien s'était rembrunie. — Je suis désolé, répondit-il, de ce que vous avez fait; mais je ne puis pas me marier avec M1"' Du Luc, je ne le pourrai jamais, et je ne le veux pas. A ces mots M. Desbarres regarda d'un air effaré sa femme et son fils. Mme Desbarres se leva en proie à une émotion qui ressemblait à une pointe d'irritation. La souveraine obéie, la diplomate de comptoir, qui avait eu tant de mal à préparer les voies, suffoquait. — Tu ne le veux pas, malheureux! tu veux perdre en un moment le fruit de mes peines et renverser six ans d'illusions et d'espérances. — Je ne veux pas épouser M"eDu Luc, répondit simplement Flavien. — Je ne puis te forcer, dit Mme Desba s d'une voix qui tremblait sous l'influence d'une colère concentrée, mais tu me dois une explication. Pourquoi ton refus ? Oh ! ne me dis pas que tu ne l'aimes pas, ce serait une défaite, car je sais toutes les garanties qu'elle offre, et l'estime est la meilleure des fondations d'un mariage. — Je serai franc, ma mère, répondit Flavien: j'aime une autre femme que M1,e Du Luc. — Le malheureux, dit Mme Desbarres d'une voix dolente. Quelque caprice après dix autres; nous attendrons que ce feu de paille soit éteint. — Un sentiment impérissable qui ne finira qu'avec ma vie. — Bon, une phrase que tu prends à l'un de tes amis les faiseurs de romans. — Que j'emprunte à mes sentiments. — Il ose le dire. Par prudence Mmo Desbarres renfermait sa colère; elle étouffait. Pour se soulager elle se tourna vers son mari. — Que dites-vous de cela? — Je dis, objecta tranquillement le marchand de toile, que si Flavien n'aime pas cette demoiselle... — Taisez-vous, M. Desbarres, avec vos idées d'indépendance vous avez fait un beau snjet! Voila le fruit de vos principes. Flavien désobéit à sa mère en attendant qu'il tyrannise sa femme comme vous. On sait ce qu'il y avait de fondé dans cette sortir. Mmo Desbarres, pour éviter une querelle, se tut. — Si encore tu avais su choisir comme moi, dit en s'adoucissant M"" Desbarres, je me consolerais de manquer M"" Du Luc. Voyons, Flavien, parle. — Ne m'interrogez pas, ma mère, ne m'interrogez pas, je ne puis maintenant vous répondre. Mm° Desbarres avait l'esprit vif et le jugement délié. Cette hésitation de son fils lui sembla révéler le chemin d'une contremine, et. pour s'en emparer, elle jugea que la réflexion n'était pas inutile. — Soit, mon ami, tu es le maître de tes secrets, ajouta Mm" Desbarres d'un ton de bienveillance affectée, et puisque des raisons impérieuses t'empêchent, quant à présent, d'entrer daus mes idées, j'en ajourne la réalisation ou l'abandon à l'instant où tu m'auras démontré que tes projets valent mieux que les miens. Flavien ne manifesta pas la satisfaction à laquelle sa mère semblait s'attendre; il quitta le salon d'un air assez mécontent. — Tout va bien, M. Desbarres, dit la mère quand sont fils fut sorti. Flavien n'a jamais été plus près d'entrer dans mes vues. — Par exemple, répondit le mari, ta conclusion est violente. — Elle est rigoureuse. Si Flavien n'avoue pas sa possion, c'est qu'il ne peut pas l'épouser. Quand un homme en est à rougir de celle qu'il aime, il est bien près de rompre. Qu'il rompe et je lui jette M110 Du Luc dans les bras. J'y perdrai plutôt mon nom. Sur ce, le ménage de la rue St-Martin alla se coucher. Flavien, renfermé dans sa chambre, se promena de long en large avec les signes d'une violente agitation. Sa mère, qui l'entendait, murmura en s'endormant : — A merveille, je ne donne pas huit jours à Flavien pour qu-n signe sa capituiati0n. (La suite à un prochain yuméro.)