115 FEUILLETON 2ᵉ PARTIE LES ASSISES ROUGES XII D’OU VENAIT BISCARRE
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-02-23 00:00:00

115 FEUILLETON LES LOUPS de PARIS 2ᵉ PARTIE LES ASSISES ROUGES XII D’OU VENAIT BISCARRE PAR JULES LERMINA Ce forçat portait un bonnet vert. C’était un condamné à vie. Costume semblable d’ailleurs à celui d’Exnpère. Certes, si quelque gardien eût passé par là en ce moment; si, curieux de regarder le visage de ee forçat, i! se fût détourné pour le voir, ii eût poussé un eri de surprise. Ce forçat était inconnu à Rochefort, il n’était pas Imatrienlé sur le livre d’écrou. Mais ca personnage était bien gardé. A quelque distance, on sût pu apercevoir un gronpe de forçats qui semblaient avoir organisé autour de lui un cordon sanitaire, quelque chose comme une garda d’honneur. C’était Bisearre. Pour entrer au bagne, il avait dû déployer autant d’habileté, de prudence, que tant d’autres en déploient pour s’évader. Et de fait, l’invention était des plus originales. Il faut bien comprendre que l’entrée du bagne était gardée d’nna façon toute spéciale. Pour empêcher les forçats de s’évader, les gardes-chiourmes se fiaient, à l’intérieur, sur ieur nombre et sur le soin continuel qu’ils apportaient aux rondes de surveillanee. Pour eux, le grand danger, le seul contre lequel ils eussent à lutter continuellement, venait de l'extérieur. Le forçat livré à Ini-asême entre les murailles du bagne doit faire appel à une ingéniosité qui est des pins rares et qui a fait la réputation légendaire des Collet et des Fanfan. Mais c’est da l’extérieur que viennent les instruments microscopiques, les ressorts de montre, les bastringues, gr&ce auxquels le forçat pourra scier les barreaux, les vêtements qui le déguisent, les perruques et les faux cheveux qui le rendent méconnaissable. Aussi la surveillanee organisée à la porte est- elle si minutieuse que sans nn ordre d’écrou ou une permission ministérielle, il est impossible de pénétrer dans ee lien, qui rappelle i l'hadès des anciens. Bisearre n’était pas assez novice ponr se livrer de façon ridienle. Or, voici ee qui s’était passé: I! se trouvait à eette époque au bagne de Rochefort, an forçat qui avait eu le tort d’enfumer dans nne métairie sa mère et son frère, dont il prétendait hériter. Pour ce il avait mis le feu à la bâtisso: seulement le hasard s’était déclaré contre lui, une poutre l’avait frappé à la tâte alors qu’il cherchait à fuir. Conclusion: il était borgne, et son visage, af- freusement couturé par Sa flamme, ayant conservé une teinte sanguinolente entreillisée de blane, était la chose la plus épouvantable qu’il fût donné de regarder. A vrai dire, ses traits n’avaient plus forme humaine ; on se détournait quand on le rencontrait et les gardes-chiourmes eux-mêmes, quoique rompus à toutes les émotions, évitaient de le regarder en face. Il paraissait d’ailleurs résigné à son sort et nui ne se fût imaginé qu’il aspirât à rentrer dans la société, d’où l’eût chassé sa monstrueuse laideur. Cependant un soir — le soir même qui précédait les scènes qui vont suivre — le misérable manqua à l’appel. En vérité, c’était trop d’audace. Tenter de s’évader, lorsqu’au premier pas on était certain d’être reconnu, lorsque le signalement était de ceux sur lesquels on ne peut se méprendre, e’était folie. Aussitôt qu’on s'était aperçu de sa disparition, le eanon du fort avait jeté aux éehos les trois eeups réglementaires invitant les paysans à courir sas à la bâte fauve. Puis les renseignements indispensables avaient été immédiatement affichés. Le directeur du bagne pouvait dormir tranquille; la matinée ne devait pas s’écouler sans que la brebis galeuse ne fût réintégrée de foree au bercail. C’était justement raisonné. Et la preuve, c'est que, trois heures après le lever du soleil, deux paysans, fiers de leur exploit, ramenaient, en is tenant au eoilet, an individu d’une laideur effroyable, au visage rongé par le feu, à l'œil fermé et bordé de paupières ronges et boursonffiêes. On tenait l’évadé. Restait à déterminer la peine qu’il devait en- eourir. II ne fut pas an instent question de le traduire devant nn tribunal. II snffisait de lni appliquer un châtiment administratif, d’autant plus que le simple raisonnement devait suffire à le convaincre de l’inanité de toute tentative ultérieure. Ce que d’ailleurs l’autorité lui expliqua, en détaillent, avee des ricanements, les monstruosités physiques qui constituaient son signalement: — En vérité, e’est à n’y pas croire ; mais mi- sérabh , regardez-vous dans nn miroir I Vous osiez prétendre à l’évasion!... Regardez donc cet œil suintant, ee front crevassé, eette livre tordue... Le malheureux ne répondait pas; à peine s’il poussait quelques grognements inarticulés. — Plus idiot qne je ne le supposais! fit nn des personnages. — Bah ! une cinquantaine de eonps de bâton. — Cela suffira. L’homme ne bongea pas. II entendait cependant. — Le pins tôt sera le mieux. Finissons en. — D’autant que voici l’heure du dtner. — Et que nous tenons à dégager notre responsabilité... Allons. On entraîna le coupable. Entraîner n’est pas le mot propre, car il supposa résistanee. Et il se laissait faire, comm® s’il n’eût été qu’une masse inerte... Les forçats avaient été convoqués, selon l’u- sage, pour assister au châtiment... à l’expiation. L’évadé fut dépouillé jusqu’à la ceinture... Un condamné à vie s’avança tenant à la main l’instrument du supplice. En cette année-là, on faisait l’essai d’un fouet d’importation anglaise, le cat-o'-nine-tails, touffe de neuf lanières, garnies de petites balles de plomb, L’exéeutenr fit siffler dans l’air le enir, qui rendit un bruit see comme un eoup de fon. Reproduction interdite, L s condamné resta immobile, les poignets cp puyô» sur le billot de bois. Il faut dro que cha ne coup du cat-o’-nine- taüs était compté pour d’x coups ordinaires. C’ê tait donc cinq rasades seulement, terme consacré que le patient dovai recevoir. Un I... Son dos se marbra de bleu et de rouge. Il ne remua pas. Deux! il y eut du s ug. Même immobilité. — Diable! fit un der esrirtante, voilà uns foi te nature. Qui se serait attendu à cela? Ordinairement, on tombe au troisième. Bah ! ee sera pour le quatrième. Mais le troisième tomba net sur les épaules de l’homme. La quatrième enleva quelques lambeaux de ehair... L’autorité n'en revenait pas. Ce fouet britannique ne remplissait pas les conditions du programme. — Cinq! C'était tait. Le condamné se redressa. Il y avait là un baquet rempli d’esn ders laquelle on avait fait dissoudre quelques kilos de sel marin. — Vous permettez? demanda-t-il. Et sans attendre de réponse, il plongea dans l’eau la toile grossière qui servait d’éponge, et le liquide ruissela sur ses épaules. Il ne frémissait môme pas. Et cependant, à voir la ehair éerasée, la donleur devait être atroee. Mais lui, sachant que, sa peine snbie, il rentrait dans les rangs, à sa pleeo, alla se mettre dans lo groupe dos forçats, endossant la easaqne dont on l’avait déponiilé. — C’est une mystification, dit nn surveillant. De fait, ils < taient tons consternés. — Il y a un autre condamné.. fit un garde- chiourme. On pouüait essayer. > - Soit. La condamnation était moins grave, Vir>gt coups, so qni se résolvait en deux ooups du fouet ; de nouvelle invention. — C'est l'exécuteur qui a le poignet trop mou, • objecta quelqu’un. Celui qui venait de recevoir les einq coups dit, mettant le bonnet à la main: ' — J’offre de frapper le patient) — Tu n’auras pas la force... — Essayez. — Soit. Le forçat qui avait encouru la peine, ponr quelque peccadille d’insubordination, était nn énorme colosse dont les épaules, le torse, le râble semblaient taillés en plein bronze. Il se posa, arrogant, défiant du regard le poignet fin et sans d onte fatb'a de est exécuteur de hasard. — Bonne affaire I murmura-t-il. Si eelui-là me démolit. Il n’acheva çfes. On entendit im fri, un r&Ie. L’homme était par terre, crispant ses ongles an sol. Un seul eonp du cat-o'-nine-tails l’avait abattu. Le médecin s’approcha... uns sorte da gloussement sortait de sa poi riao, tandis qu’une écume rougeâtre souillait ses lèvres. — Il ne résisterait pas au second coup, dit le médecin. Bien heureux s’il réchappe de cette première alerte. C’était fait. . Les gardes-chiourmes appelèrent les hommes à la grande fatigne. C'était le soir do ce môme jour qu’un forçat s’approchait d'Exnpèro. Nous l’avons dit, o’était Bisearre. Oui, c’était Biscerre qui était là, méîonr.f ie- sable, le visage coupé par les fissares que Ja flamme semblait y avoir tracées. L’autre condamné, l’incendier, était bien lo;n. C’était Bisearre qui s’était fait reprendre à sa place. C’était Bisearre qni avait subi l’horrible fustigation, e’ètait lui qui avsit porté le coup effrayant. Et maintenant, calme, maître de loi, il parkit à Exupôre, tandis que les forçats, ayant reconnu le roi des Loups, le protégeaient contre toute intervention indiscrète. Exupè-o avait levé la tête et le regardait, — C’est à vous que je voux parler, dit Bis- carre, — A moil et pourquoi? Laissez-moi en repos. Bisearre tira de sa poche un papier plié et, l’ayant ouvert, lo mit sous les yenx d’Eaapère. Celui ei poussa un cri. — Qu’est-ce que cela? cria-t-il. — Je vous le demande. Déjà le forçat — l’ancien élève du curé Dos- madot — avait sais! le papier et l’étudiait, les yeux brillants, la poitrine haletante. C’est que sur cette feuille des caractères étaient tracé;. Caractères étranger, hiéroglyphes, incompréhensibles pour tous, croisement do lignes b'zsrres. Voici que, dans la miin d’an forçat, il voyait un trésor quo nulle richesse au monde ne pouvait payer. Car, il n’y avait pas à douter, o’étssit bien une do ees écritures indiennes remontant aux siècles les pins éloignés, intraduisibles pour tous Pour tous... excepté pour lui, Exapèro. — Comprenez-vous ee qni est écrit snr ce papier? demanda Bisearre, qni suivait ave'", anxiété les expressions multiples qd se traduisaient sur oe visage transfiguré. — Si je comprends I Exupère eut un rire dé luigneox, auquel répondit un eri de joie do Bise&rre. — Tu peux me traduire eette inscription P — Oui... — Si tu lo fris, tu seras libro. — Libre! Exopôre baissa la tête et murmure : — À quoi bon? Bkoârre se mordit les lèvres. Il ne comprenait pas qu’aucune promes e n’était nécessaire. En cet hon.ine, serré depuis ri !ongt?mps de tout ee qui était sa joie, il y avait^ ane puissance plus forte que t ut espoir de récompense: c’était l’orgueil. Exepère se sentait en présence d’un de ees problèmes qno nui ne pouvait résoudre, nui, sinon lui, lui qu’on avait volé, qu’un misérable, gavé de tous les honneurs de la terre, avait dépouillé de ce qui était la chair de sa ehair, le sang de son sarg. Toct à coup, une pensée sinistre traversa son eerveae : — Qui. voua envoie? demande-! -il d’une voix étranglée. — Qae t’importe 1 dit le roi dos Loup*, qui ne devinait pas le sentiment qui avait dicté cette question. — Ahl c’est luil Bisearre se souvint. Dans sa pensée, lo travail venait de s’opér ir rapide. Maintenant il savait. Exupôio se croyait en batte encore ane fois à i’una des obsessions dont l’ecndémicien l’avait si longtemps poursuivi. ( A wnéivtié r.)