X.
L'UNION., 1868-01-15 00:00:00

X. Je réfléchissais à ce qu'elle venait de me «ire, et je crus le comprendre. Elle n'avait pas accusé la baronne de répondre aux sentiments infâmes du docteur, et, quant à lui, d'après sa figure de satyre, son ton insolent et l'impunité dont il semblait jouir dans la maison, je le jugeais capable de tout. Mais je ne pouvais guère interroger Azote sur un sujet si délicat, et je me hasardai seulement à lui demander si elle ne plaignait pas sa belle-mère d'être abandonnée aux railleries d'un homme aussi déplaisant que Malasoffio. — Que sais je de tout cela? réponditelle. Quand je vous dis ce qui me passe par la tête, vous me répondez des injures! Je ne sais qu'une chose : si vous ne l'aimez pas cette femme, je la plains; si voua l'aimez, je l'accuse et la déteste. — Je ne l'aime pas, je vous le jure sur l'honneur. Je n'y ai jamais songé et n'y songerai jamais. — Alors, que son bon Dieu lui pardonne la haine qu'elle me porte! et allons boire du lait à Villars-Loubières, j'ai faim et soif. — Je suis à vos ordres. Elle passa devant, et nous sortîmes du petit bois de bouleaux. Après avoir descendu le ravin de Combe- Niol et remonté le cours de la Serveraisse, nous suivîmes le chemin de la Vallouis, sans rencontrer personne, et nous arrivâmes dans le village. Il était à peu près désert, les habitants ayant été dès le matin au château des Peines pour assister à la messe de l'évêque. — Tout votre pouvoir infernal, dis-je à ma campagne, ne vous fera obtenir ici ni un verre de lait ni un morceau de pain bis. — Vous croyez cela, vil mortel ? répondit-elle. Je vais vous prouver le contraire, afin que vous ne doutiez plus de ma puissance. Entrons dans le premier chalet venu, tenez, celui ci... et nous allons trouver le couvert mis. — Pourquoi pas des truffes et du vin de Champagne? — Au fait, pourquoi pas? dit-elle eu souriant. Je serais un bien pauvre diable si je ne pouvais régaler mon maître. Elle s'avança vers la maison, poussa résolument la porte et dit en entrant: — C'est Azote ! vite qu'on la serve 1 Une paysanne d'une quarantaine d'années, ni belle ni laide, mais forte et. fraîche, se leva du coin de l'âtre où elle était blottie, sourit à la jeune fille, la salua de la tête, me regarda d'un air curieux, et, sans dire un seul mot, nous montra un escalier de bois assez roide ; nous grimpâmes à l'étage supérieur. Au milieu d'une chambre très propre et meublée avec une certaine recherche pour une maison de paysan, le couvert était mis sur une petite table. Je restai muet de surprise à la vue de deux perdrix truffées, de deux bouteilles de vin de Champagne frappé, flanquées de fruits et de sucreries. — Éh bien, mou maître, me dit Azote, qu'avez vous à ouvrir de grands yeux comme si vous n'aviez jamais vu ni perdreaux ni truffes? Est-ce que vous n'osez pas goûter à la cuisine du diable? — Parbleu si ! Je suis damné aux trois quarts et j'ai si peu de chemin à faire pour me donner complètement à lui, que je ne retournerai pas en arrière. — Bravo ! voilà qui est bien parlé. Prenons place et mangeons. Le déjeuner était excellent, et nous l'attaquâmes avec des appétits aiguisés par la promenade. La paysanne, après nous avoir servis sans dire un mot, se retira bientôt sur un signe d'Azote. Elle venait de nous verser le café et avait apporté des cigares. — Cette femme, muette comme une statue, dis-je à ma jeune élève, est nécessairement une servante de l'enfer, et cette auberge de montagne est trop bien approvisionnée pour que ce ne soit pas celle de Satan 1 — Monsieur Olivier, me répondit Azote en roulant une cigarette pour me donner l'exemple, je ne veux pas me moquer de vous davantage. Cette femme est ma nourrice et elle m'attendait ; cela vous explique les recherches de son hospitalité. — Vous préméditiez cette petite promenade depuis plusieurs jours, avouez-le ! — Est-ce mal ? — Pas le moins du monde. Mais pourquoi cette femme ne vous adresse t-elle pas un mot ? — La pauvre Marianne est sourde-muette. — Ne l'avez-vous pas été vous-même? — Ou l'a cru, parce que j'ai parlé trèstard. C'était tout simple: comme j'étais assez délicate, ou m'avait mise ici, à la campagne, dans les bras de cette bonne femme, qui ne pouvait pas m'apprendre seulement à bégayer, et que j'aimais si exclusivement, que je ne voulais écouter personne autre. Cette chambre est la mienne ; c'est ici que j'ai été élevée, c'est ici que je suis revenue quand mon père a épousé la baronne, pour retourner au château, après la naissance de Frédéric. C'est ici que je reviendrais si mon père venait à mourir avant moi; car vous comprenez qu'il me serait impossible de vivre sous le même toit que sa veuve ; ce qu'elle voulait faire aujourd'hui a comblé la mesure. — Je le comprends, Azote... Mademoiselle Azote, veux je dire. — Ne vous reprenez pas, Olivier, vous disiez bien. Je ne veux pas être Mlle de Valsenestre pour vous, mais votre élève et votre amie. — Je suis bien heureux, bien fier de ce que vous me dites, ma chère élève ; mais il y a trop de distance entre le pauvre Olivier Vasselin, fils d'un charpentier, et la riche et noble héritière des Grun de Valsenestre pour qu'une amitié... — Taisez-vous donc! vous allez dire quelque sottise. Qu'est-ce qui vous fait croire que je sois noble et riche? — Au fait, je n'en sais rien ; vous portez, il est vrai, le nom de votre père, mais on ne parle jamais de votre mère. C'est peutêtre Marianne? Voyons, vous devez le savoir ; dites-moi la vérité. — Ce n'est pas Marianne, je vous le jure. Et, d'un air mystérieux, elle ajouta : — Ma mère était une cornue ! Puis elle partit d'un éclat de rire sonore qui retentit dans la chambre comme les vibrations d'une cloche, et qui fit tressaillir tout mon être. — Vous avez une singulière façon de plaisanter, lui dis-je. — Je ne plaisante pas, Olivier, je répète ce que j'ai entendu dire à mon père et au docteur, un jour qu'ils ne me croyaient pas si près d'eux, car c'est un secret, à ce qu'il paraît, un grand secret, un secret chimique ! Je ne suis la fille de personne, au bout du compte, et quand la baronne dit que je suis l'esprit condensé du gaz azote, elle ne se trompe peut-être pas, toute folle qu'elle est. Je suis un être immatériel, ange ou démon, évoqué d'un monde meilleur ou pire, par la science combinée de deux alchimistes, et dont l'âme est retenue prisonnière dans un corps féminin produit par les forces de la science ! J'attribuai à l'excitation de la journée ces paroles incohérentes, car je ne voulais pas admettre qu'elle partagea la folie de sa belle mère. J'essayai de lui faire comprendre qu'il était impossible de n'être la fille de personne, mais je me trouvai justement embarqué dans une question délicate et quand elle me demanla le pourquoi et lo comment, je restai court. — Eh bien ! dit-elle, qu'est ce qui vous arrête ? qu'est-ce qui vous trouble ? Parlez donc, prouvez-moi que je ne peux pas être née autrement que le commun des martyrs.... Vous vous taisez? C'est donc que vous n'avez que de mauvaises raisons ! Allez, j'en sais plus long que vous, moi, et je sens bien que je suis venue en ce monde par le seul pouvoir de l'esprit. Pourquoi me regardez vous d'un air effaré? — Parce que vous me troublez l'imagination avec vos rêveries! Parce que vous me regardez aussi, vous, d'une manière incompréhensible; parce que j'ai peur de devenir fou, comme les autres habitants du château des Peines; car ce maudit regard accélère le mouvement de mon sang et précipite les battements de mon coeur jusqu'au délire, jusqu'à la souffrance, — Voua avez peur, parce que l'électricité de mes yeux dégage des éclairs qui font gronder les tonnerres de votre âme. — Oui. Pourquoi cherchez-vous à faire éclater l'orage ? — Parce que cela me plaît répondit-elle avec une exaltation étrange et subite ; parce que c'est mon droit, et qu'il faut que jo vive 1 — Alors vous prenez plaisir à faire souffrir? Je m'en doutais, je m'en suis aperçu déjà. Vous en convenez, et voilà qu'en effet vous me faites croire au diable. — L'amour est donc une souffrance? reprit-elle avec énergie. On dit pourtant que c'est le suprême bonheur, le but de la vie, le centre de gravité qui fait mouvoir toutes les actions humaines. L'amour est dans tout, partout, chez les fleurs comme chez les animaux. Si c'est une si grande douleur, pourquoi celui qu'on est convenu d'appeler Dieu l'a-t-il semée à pleine volée sur tout ce qui existe? — Monsieur le diable, vous devez le savoir. {A continuer.)