1 Feuilleton. I Ce qui se disait dans la grange de monsieur le marquis.
L'indépendance luxembourgeoise, 1873-01-15 00:00:00

1 Feuilleton. LES PROSCRITS DE 93 I Ce qui se disait dans la grange de monsieur le marquis. PAR Jules CAUVAIN. Le 3 septembre 1792, une douzaine de vigoureux gars battaient la moisson tardive, dans la grange seigneuriale du château d’Argœuves, situé à environ une lieue d’Amiens. En cette année qui allait commencer l’ère de la république française une et indivisible, au moment oh la devise nationale allait devenir : „liberté, égalité ou la mort“, un membre du club des Jacobins de Paris aurait bondi d’indignation, si on lui avait dit que ces douze „sans-culottes, en train de fouler avec tant d’ensemble les épis dans l’aire, remplissaient tout simplement une servitude féodale, eux des citoyens émancipés depuis la chute de la Bastille ! il en était pourtant ainsi. Avant 89 et de temps immémorial, les tenanciers du marquisat d’Argœuves devaient contribuer, en personne ou par leurs fils aînés, à tous les travaux de la moisson de leur seigneur. Cette corvée abolie, avec toutes les autres, par la glorieuse Assemblée constituante, les fermiers du marquis Philibert étaient venus alors le prier de la leur laisser remplir désormais, comme preuve de dévouement volontaire et désintéressé. C’est que M. d’Argœuves, ex-lieutenant-colonel aux dragons d’Orléans, avait trouvé le moyen de se faire adorer de ses paysans. En conséquence, et aussi en vertu de l’esprit de contradiction, qui est le fond de la nature humaine, ceux-ci considérèrent comme un plaisir et même un honneur leur redevance servile, dès qu’un nouveau régime les en eût déliés, comme entaché de dégradant vasselage. Il est vrai que si le bon marquis ne payait pa» en argent monnayé le concours des bras vigoureux qui lui rentraient sa récolte tous les étés, il savait offrir d’amples compensations à leurs propriétaires : „tête de cidre“ pendant tout le travail, dîners de chère lie, dont ne dédaignait pas de prendre s» part le populaire châtelain, et jolis cadeaux que sa fille Angéline distribuait à chacun des travailleurs, la besogne parachevée. Ces pensées stimulaient le zèle des batteurs en grange, et tous redublaient d’âpreté à la tâche, et tous les fronts ruisselaient la sueur. Mais en revanche, comme les grains pleuvaient drus des gerbes, sous les fléaux agiles ! Ces braves gars y allaient donc de tout cœur, comme s’il se fût agi de leur propre bien, un seul excepté. Celui-ci n’avait pas même mis bas sa carmagnole, qui contrastait avec les vestes Sans prétention „jacobine“ accrochées au mur. I) se tenait appuyé au chambranle de la seule fenêtre du lieu, regardant au dehors avec uno certaine anxiété ou toisant ses camarades d’un air dédaigneux et ironique. C’était un robuste gaillard de vingt-huit ans environ, de taille moyenne, mais qui semblait presque petit, à cause de la disproportion de son torse d’athlète avec ses jambes et ses bras trop courts. Sa tête puissante, soutenue par un cou de taureau, s’ombrageait d’une épaisse chevelure, rude et luisante comme du crin. Son œil fauve brillait sous de gros sourcils toujours mobiles. Un autre détail de costume différenciait encore cet homme de son entourage : un bonnet rouge à cocarde tricolore. Aucun des batteurs en grange ne portait cet insigne révolutionnaire, bien plus répandu alors dans les villes exaltées que danl les paisibles campagnes. — Allons, esclaves et fils d’esclaves, dit tout h coup l’oisif au type léonin ; voici l’heure de relever l’échine : on vous apporte la pâture. — Tu ne deviendras pas bossu au métier que tu fais ici, toi, répondit, en jetant son fléau, l’un des paysans auxquels il s’adressait. — C’est vrai, reprit un second moissonneur. Mais, morguenne ! puisque tu te trouves, trop grand sans- culotte pour travailler au profit de ton ancien seigneur, pourquoi es-tu venu avec nous, citoyen Germain Dacheux ? Est-ce pour nous dégoûter du travail par la fainéantise ? A celte verte et ironique sortie, le porteur de carmagnole fronça ses épais sourcils.. — Petit- Jean, gronda-t-il, je vous ai accompagné depuis hier pour voir comment les chiens, dressés au collier de force obéissent encore platement a leur maître, quand on leur a retiré le carcan. Cette insolente réponse provoqua une menaçante rumeur parmi les batteurs, qui venaient de suspendre leur tâche. Germain serra ses poings comme deux étaux, et tendit ses bras raides comme des leviers de fer. — Mazelle ! laissez-le donc, intervint Petit- Jean, villageois à la figure fûtée et joviale. Allons-nous le battre, parce qu’il se vantarde un brin ? Ne savons-nous pas tous que si nous peinons pour M. le marquis, de bonne volonté, lui, il nous regarde de force ? Il ferait beau voir que le fils Dacheux rechignât à prendre au moins rang parmi les vo- lontaires de la récolte d’Argœuvres ? En fait de chiens... pour suivre l’honnête comparaison de ce digne sans-culotte, son père le maître de Boves, 1 y pousserait avec le fouet dont il corrige ses mâtins de garde. Germain pâlit de colère ; mais une réflexion soudaine l’empêcha de se précipiter sur le groupe qui protégeait son interlocuteur. Une bagarre retarderait la sieste de ces brutes, pensa-t-il ; or, c’est pendant leur sommeil qu’hier je l’ai aperçue entrant là-bas. Je ne l’ai pas vue en ressortir, quoique cette partie du château passe pour n’avoir point de communication avec les autres logis. Ses yeux se fixaient sur la construction à laquelle avait trait son mystérieux apar'.é. C’était une dépendance opposée à la façade du vaste manoir d’Argœuves, édifice de style Louis Xlil, au perron majestueux , aux croisées à consoles sculptées, à la forte architecture, mélangeant, non sans charme, la pierre blanche à la brique Touge. Ce derrière du château semblait abandonné, et l’était en effet depuis que le marquis Philibert avait diminué le personnel de sa maison, à la mort de sa femme. Il comprenait des salles basses et une grande buanderie, et au-dessus des chambres de maître. Mais du temps oh le nombreux domestiaue hantait encore le rez-de-chaussée, il n’y connaissait pas même un seul escalier de service qui eut accès au premier étage. Les bâtiments d’exploitation rurale, dont on ne se servait qu’aux époques du labour et de la moisson, formaient un arc de cercle autour et à une centaine de pas de distance de ce chevet du château, vis- à-vis duquel la grange oh observait Germain Dacheux, ouvrait sa large porte et sa fenêtre. L’espace intermédiaire était planté de pommiers, comme un clos normand. Des deux débouchés entre les derrières déserts de la superbe habitation et ses Reproduction intordite. communs rustiques, celui de droite permettait de tourner une aile du manoir et de gagner son entrée principale ; celui de gauche correspondait avec le parc muré du domaine. Par le passage de droite étaient venus les deux valets de M. d’Argœuves, qui apportaient aux moissonneurs les pièces de viande froide, les énormes pains ronds et les ciuches de gros cidre, éléments d’un solide dîner. Leur apparition dans la grange interrompit la discussion orageuse de Germain Dacheux et de Petit-Jean. Par respect pour le maître qui les envoyait, ce dernier se tut pendant cette distribution de victuailles ; mais comme il était d’humeur fort taquine, à peine les domestiques reprirent-ils le chemin de l’office, que ce sagittaire rustique recommença à harceler son adversaire de ses flèches satiriques. — Tu ne manges pas, toi, citoyen ! lui dit-il, en tranchant, du même coup de son eustache, un succulent morceau de jambon et une bouchée de la miche que bardait cette viande ; tu as raison, c’est affaire de mendiant ou d’infirme de manger le pain qu’on n’a pas gagné. Germain haussa dédaigneusement les épaules sans se détourner de la fenêtre, d’où il examinait avec une persistance étrange le chevet inhabité du château. Après ça, reprit le jeune paysan, je comprends que tu fasses le fier avec ton ancien seigneur, si M. Joseph Lebon, ce curé défroqué qui gouverne à présent l’Artois et la Picardie, et dont tu t’es fait l’enfant de chœur politique, parvient à t’envoyer comme représentant du peuple à la Convention nationale, qui ouvrira dans quelques jours. Qu’on ne s’étonne pas de ces expressions, un peu relevées parfois, pour la bouche d’un villageois : Petit-Jean était le neveu du desservant d’Ailly, près d’Argœuves. — Ohé ! Germain , nous t’offrons nos voix !.... Trinquons à ton élection ! crièrent les autres moissonneurs. Et ils se tordaient d’un gros rire, sur les bottes de paille qui leur servaient de sièges, à l’idée de l’un d’eux primant celui qu’ils considéraient toujours comme d’une espèce bien au-dessus de la leur, malgré la Déclaration des Droits de l’Homme. Les campagnes, où l’instruction la plus élémentaire a toujours pénétré si difficilement, ont été toujours aussi fort rétives à apprendre, ne fût-ce que le simple alphabet de la liberté et de l’égalité. Aux ironiques propositions de ses compagnons, Dacheux fils répondit par un sourire méprisant ; c’était un parti pris de ne pas s’émouvoir. Petit-Jean se piqua au jeu. — Non, non, accentua-t-il d’un ton goguenard, notre futur conventionnel ne boit pas plus qu’il ne mange... car il est amoureux ! Il rêve la fusion de la plèbe et de l’aristocratie... Depuis hier, je le guigne du coin de l’œil... A la façon doni il regarde mademoiselle Angéline, quand elle passe dans le clos, on devine facilement qu’il voudrait honorer la souche des marquis d’Argœuves d’une greffe de sans-culotte. Germain se retourna tout d’une pièce. La chaude coloration de son teint disparut, et la nuance bleuâtre, que laissait sur son menton et ses joues sa barbe rasée, passa au violet. Il marcha droit à Jean en repoussant avec une force de catapulte, ceux qui cherchaient à faire un rempart vivant au railleur et, le saisissant d’une seule main, il le lança, malgré sa résistance, par la croisée ouverte, à dix pas dans la cour. L’herbe touffue amortit la chute, mais le neveu du desservant d’Ailly n’en resta pas moins étendu sans mouvement pendant quelques secondes. — Diable, il est presque aussi solide que Bois- jolin, s’écria un des batteurs avec une naïve admiration. — Quelle belle poigne ! dirent les autres villageois, subjugués momentanément par l’ascendant que la supériorité physique exerce sur les natures grossières ou primitives. Mais Petit-Jean s’était enfin relevé, et, follement exaspéré par sa déconvenue, il rentra dans la grange en brandissant son couteau, prêt à se précipiter sur son vainqueur. „Un pas de plus et je t’assomme, roquet enragé, dit celui-ci, qui ramassa et fit tournoyer d’un geste aussi prompt que formidable l’un des fléaux abandonnés dans l’aire. „Allons! que les gros chiens aient au moins le cœur d’imiter le petit. Je vous défie tous les douze, tas de serfs ! reprit-il d’une voix tonnante, en cédant d’autant plus à son invincible colère, qu’il avait déployé d’efforts pour la comprimer jusque-là.“ Sa rude crinière, plus noire que les plumes du corbeau, se hérissait ; ses yeux dardaient des lueurs sanglantes ; sa large face se ridait effroyablement, comme celle du lion à jeun qui sent venir une proie. En le voyant ainsi, on comprend qu’il devait avoir foncièrement l’irritable férocité et la redoutable énergie du royal animal auquel il ressemblait. Aussi, malgré leur nombre et l’insolence de son défi, les moissonneurs hésitèrent un instant. Mais ils étaient jeunes, susceptibles, par conséquent, en matière d’amour-propre. Quoique avec des épaules et un buste d’hercule, il n’y avait là en somme, qu’un seul homme pour les braver tous. Sans réfléchir que par vanité ils allaient commettre une lâcheté, en combattant une douzaine contre un seul, ils saisirent tous ensemble leurs fléaux. Germain ne broncha pas d’une semelle. Son arme, qu’il maniait avec autant de facilité que si c’eût été une baguette de noisetier, décrivit des évolutions d’une rapidité tellement vertigineuse, que bientôt on ne l’aperçut plus dans ses poings de fer ; des sifflements aigus accusaient seulement des passages en travers l’air qu’elle déchirait sans cesse. Les jeunes gens hésitèrent de nouveau, comme des louvetaux’en présence d’un do"ue. Alors, un paysan qui n’avait rien dit jusque-là et qui se tenait assis un peu à l'écart, abandonna le piebet de cidre ou il confectionnait avec méthode une trempette de croûte, se leva et vint se placer paisiblement entre le hardi champion et ceux qui se concertaient pour l’assaillir. Otez-vous, père Benoit, ou gare aux éclaboussures! dit Dacheux, sans arrêter la terrible rotation de son fléau, dont le vent éparpillait les rares clievtux du bonhomme. C’était, en effet un veillard égaré dans cette réunion juvénile, que ce digne fermier qui risquait si bravement de se faire fondre le crâne pour empêcher les adversaires d’en venir aux prises. Tenancier de M. d’Argœuves, et sans enfant mâle, il acquittait religieusement, chaque année, en personne, la corvée de la récolte seigneuriale quoique le marquis Philibert eût imaginé pour lui démontrer qu’il ne la lui devait plus. Au reste, d’humeur sereine et gaie, doué d’une sorte de philosophie native et naïve, ce vieux paysan était considéré comme leur chef naturel et aimé par les gars, pendant les deux ou trois jours qu’ils consacraient à la moisson des terres de leur ci-devant .seigneur. - Bien, mon fieu , répondit le père Benoît à Germain, casse-moi la tête pour me remercier d’em- pecher qu on finisse par t’assommer. Mais ne t’en vante pas à mon compère Antoine Dacheux, ni à ma bonne petite Gillette. Ces paroles produisirent quelque effet sur le fils et le frère des personnes citées, car il suspendit son menaçant exercice. Ses ennemis voulurent profiter de cette trêve pour s’élancer sur lui, mais le vieillard étendit les bras et le couvrit de son corPs' (A continuer)