FEUILLETON. (Suite). LVIII. Pris au trébuchet.
L'UNION., 1867-04-13 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite). LVIII. Pris au trébuchet. (58) Nous sommes à Nancy, il est huit heures du matin... la rue est encombrée de monde, et les yeux se portent instinctivement vers la porte de Paris... on attend la diligence... en retard d'une heure... chacun de faire des suppositions sur ce retard... Un cri part de la foule : — La voilà! 1p fV,venaent les grelots se font entendre... va reScèv°o?rClaque eu maître " arrive, il obligatoire. Le aux .heures d'arrivée possible dans aucune ville de France, les gendarmes sont aux portières dévisageant chaque voyageur qui descend et faisant des signes d'intelligence au conducteur qui, de son côté, leura désigné deux femmes et une jeune enfant de trois ans environ. — Vos passeports, mesdames, dit le brigadier aux deux femmes ! — Nous n'en avons pas, monsieur le gendarme!... des dames... est-ce que c'est nécessaire ? — Quelquefois! D'où venez-vous? — De Paris ! — Tomes les deux? Ensemble? __ question? Eh bien oui! de route ?eln°m? Couducteur. votre feuille la feui]|pnp«q?',ln des gendarmes examine « ieuille, 1 autre continue son interrogatoire: — Et cette enfant? — C'est ma fille !... Mais cette réponse est faite simultanément par les deux voyageuses qui, voulant se débarrasser de ce questionneur incommode, se hâtaient de répondre... soudain une troisième voix à laquelle elles ne s'attendaient pas se charge de leur donner un démenti : — Oh! non I monsieur le soldat, ce n'est pas ma maman... ni l'une ni l'autre... elles sont trop méchantes... — Taisez-vous, petit serpent, fit Gertrude en pinçant Marie, tandis que Mme Cornasse lui serrait la main à la faire crier. — Là... voyez-vous... je le disais bien, s'écria l'enfant en cherchant à se dégager... — Hum ! hum ! fit l'autorité en se consultant... voilà deux mères qui ne me paraissent pas... il y a tant d'enfants volés!... çà pourrait bien être... quels noms sur la feuille ? — L'une... mademoiselle Finon... une place et demie avec la petite... c'est çà ! l'autre... madame La Crose... ah 1 prise à Pantin... i> y a du louche, brigadier... conducteur, deux mots... en attendant, surveillez ces deux femmes... Le colloque entre le gendarme et le Conducteur ne fit qu'accroître les soupçons des deux garliens de l'ordre public, car aussitôt le brigadier s'approchant des deux femmes dans lesquelles le lecteur aura reconnu Gertrude et madame Cornasse : —■ J'en suis fâché, mesdames, mais vous allez me suivre chez le commissaire... l'on écrira à Paris et si les renseignements sont satisfaisants, on... vous relâchera. ' — Mais moi, fit la petite Marie, je ne veux pus aller avec elles... je veux qu'on me rende à papa et à maman. — Et où sont-ils? — Chez.nous, donc! — Et vous connaissez pas ces deux femmes, ma petite ? — Oh! celle-là, ajouta Marie en désignant Gertrude, c'était ma bonne... qui m'a volée quand on a voulu tuer mon papa... et l'autre... c'est la... la... compagnie de mon grand-papa... une méchante aussi, elle, qui faisait toujours pleurer maman. Si jamais enfant a mérité l'épithète d'enfant terrible, c'était certes Marie en ce moment ; cependant il fallut bien qu'elle suivit les gendarmes chez le commissaire qui ordonnerait sans doute le dépôt de la malheureuse victime dans une maison de confiance jusqu'à ce qu'on ait retrouvé sa famille... on partit... soudain Gertrude aperçut une femme assez bien mise quoique commune d'allures et de figure qui cherchait à se dissimuler : — Tenez, tenez, fit Gertrude, en la désignant, voici une dame de Nancy qui me connaît, elle... elle va me réclamer... approchez donc, madame Barnette, on m'arrête seulement parce que je n'ai pas de papiers. Les gendarmes avaient flairé une association de malfaiteurs, aussi furent-ils bientôt sur les pas de la Barnette qu'ils ramenèrent de force au milieu du groupe formé par les délinquantes. Mais Marie, encore l'enfant terrible, ne l'eût pas plutôt dévisagée que se réfugiant derrière le sabre du gendarme : — Sauvez-moi, sauvez-moi... c'est la vieille du souterrain... oh ! je la reconnais bien, elle a voulu nous tuer, moi et Justine... et puis, nous l'avons attachée... Mais j'ai peur... j'ai peur... elle est encore plus méchante que les autres. L'incident se compliquait et la foule devenait tellement intense que les gendarmes durent requérir quelques personnes bien connues dans la ville pour les aider à se faire jour à travers tous ces curieux... par précaution du reste, ils avaient attaché ces trois femmes l'une à l'autre, c'était peutêtre un peu arbitraire, mais les faits extraordinaires qui venaient de se dérouler excusaient en quelque sorte cette précaution à l'aide de laquelle on arriva sans encombre à la porte du commissaire de police. Cependant, depuis le départ du point où s'était arrêtée la diligence, une bonne vieille femme suivait à pas lents le flot qui se pressait autour des malheureuses que déjà les suppositions désignaient comme des voleuses de la pire espèce... Elle avait pu saisir au passage quelques traits se rapportant à l'histoire de la petite fille, que le fils de son maître, le jeune Armand avait amenée chez elle, car cette vieille, nous la connaissons, c'est Marguerite, la mère Marceau, celle à qui on a enlevé Marie et Justine le jour de la première arrestation de Jérôme. Pour expliquer la présence de Marguerite à Nancy, alors que nous devions toujours la croire rue des Filles du Calvaire dans son petit logement, nous dirons qu'en écrivant à son fils les lettres dont nous avons eu connaissance, M. de Scenac envoyait par le même courrier un ordre à Marguerite de venir le joindre dans son château de Velaine aux environs de Nancy, afin de l'aider à faire les préparatifs pour la réception des nombreux hôtes qu'il attendait de Paris. Marguerite s'était empressée d'obéir, car elle savait déjà par Armand qui était venu lui raconter son bonheur, que l'on avait retrouvé Justine, que cette jeune fille était sa cousine et que bientôt il espérait a couduire à l'autel. Ce Marguerite inla ville pour fa,««»$»£. fl, _ie_ de haut parage; étaiî ett "5ite qu'elle s'était occupée du soin de ces acquisitions  et elle avait été témoin des scènes que nous avons décrites à l'arrivée de la diligence de Paris. Marguerite, par un sentiment qu'elle ne pouvait encore définir, ne pouvait s'arracher des groupes qui devisaient à la porte du commissaire. Comme on lui rapportait les réponses de la petite fille aux gendarmes, réponse qui avaient décidé l'arrestation des deux femmes puis bientôt d'un troisième complice, elle ne put s'empêcher de s'écrier: — Mais c'est bien ma petite Marie !.. — Marie! Marie! dirent quelques corn mères au lait de la question agitée en ce moment ; en voilà encore une... et de quatre ! Et de force on entraîna la pauvre Marguerite liiez le commissaire qui en ce moment questionnait les délinquantes. Le tumulte que fit la foule voulant faire irruption dans le prétoire nécessita l'intervention des gendarmes qui repoussèrent cette tourbe envahissante ; mais comme tout le monde eu se retirant désignait Mai guérite comme étant une quatrième complice, ils amenèrent cette femme devant le magistrat. A peine Marie eut-elle reconnu la bonne vieille qu'elle courut à elle, se jeta dans ses bras en la suppliant de la sauver de ces méchantes femmes qui voulaient lui faire encore du mal. Cependant aucune des prévenues ne connaissait la vieille servante du duc de Veronne, aussi se demandaient-elles ce que signifiait cette scène jouée par l'enfant et si cette circonstance n'apporterait pas un soulagement à leur position en aidr.nt a faire croire que réellement le cerveau de l'enfant était dérangé. Pendant ce ternes on avait envoyé chercher de li troupe pourcontenirles curieux de sorte que la salle du commissariat se trouvait libre. — Qui êtes vous, madame, nt le magistrat à Marguerite dont l'air honnête et bon inspirait la confiance quand ses prétendues complices n'inspiraient que la répulsion ? La pauvre vieille, tout en caressant la petite Marie qui se cramponnait à elle, et ne voulait plus la quitter, raconta alors la visite d'Armand chez elle, ies deux enfants qu'il lui avait amenés après les avoir arrachés à une mort certaine... puis les événements qui l'avaient séparée de ces deux chères petites, et les efforts de M. Armand et d'autres grands personnages pour les retrouver. — Mais enfin, madame, quels répondants avez-vous, car... vous réclamez cette petite? — Oh! monsieur, moi, je puis montrer qui je suis! Je tiens à la maison du général duc de Veronne et mon maître au besoin pourra venir réclamer comme moi ! — Si le duc consent à se charger de l'enfant jusqu'à ce que vous ayez pu la rendre à sa véritable famille, je la lui remettrai avec plaisir. — Avec toi, Marguerite, fit l'enfant, car je ne te quitte plus!... — Si vous voulez bien attendre, monsieur le commissaire, le de est en ville, et je vais de ce pas le chercher. Le commissaire envoya à la prison sous bonne escorte les trois femmes que l'on venait d'arrêter, et garda la petite Marie, qu'il confia à sa femme. Marguerite ne fut pas longtemps absente, elle revint bientôt avec son maître qui expliqua au magistrat que d'après les lettres qu'il avait reçues de Paris l'enf nt, fort heureusement recueillie par les soins des gendarmes, était la fille du marquis de Vouvert. Il s'offrit de l'emmener dans son château, jusqu'à l'arrivée du père que du il attendait dans quelques jours. L offre de M™ de Scenac ne pouvait être refusée... le duc était heureux cette fois de pouvoir payer sa dette de reconnaissance envers le marquis de Vauvert, et séance tenante, il écrivit à Armand pour lui apprendre  les nouveaux événements qui allaient rendre heureuses deux familles auxquelles il s'intéressait à tant de titres. Si le marquis avait échoué de son côté dans les tentatives qu'il avait faites pour arrêter Gertrude chez la dame nous savons maintenant pourquoi... Cette fille n'était pas venue au rendez-vous qu'elle avait donné, la Barnette lui ayant fait écrire de Nancy qu'elle eût à venir la réjoindre avec Marie, lui promettant de lui assurer un sort qui pour toujours la mettrait a l'abri du besoin de se placer chez les autres; elle lui avait même envoyé de l'argent pour faire le voyage, ce qui acheva de décider Gertrude toujours craintive de rencontrer dans ses nouvelles conditions des gens au courant de sa triste histoire. Gustave n'avait pas eu besoin de prendre l'initiative dans les poursuites commencées par la vicomtesse; celle-ci, sous l'empire d'une surexcitation fébrile, entourée, adulie, enrichie, par les soins et l'amour du prince était poussée d'ailleurs à récupérer sa liberté., car son protecteur lui avait promis de 1 emmener en Russie où il l'épouserait, si elle parvenait à faire prononcer la séparation de corps qui pourrait, dans son pays, à lui, passer pour un divorce. La pauvre femme, guidée par la tête, bien plus que par le cœur, se plongeait de plus en plus dans l'abîme, et malgré les humiliations que lui occasionnait parfois sa position anormale, elle suivait la pente vers laquelle l'entraînaient des pochants dont déjà elle nous a fourni quelques échantillons. Plusieurs fois elle rencon'-a Gustave et Ernest... ce dernier lui fit un salut glacial, quant à Gustave il détourn : ta tête... son procès venait d'être jugé, et comme son avocat avait dès le début annoncé que dans le cas où Mmo de Pressac ne suivrait pas, son client reprendrait le procès, les juges avaient prononcé la séparation... M. et Mme de Pressac étaient désormais étrangers l'un à l'autre. Les deux amis ne se quittaient pour ainsi dire plus, et Gustave fut d'un grand secours à Ernest pour l'aider dans la liquidation que nécessitait l'interdiction prononcée contre son beau-père, M. Fripot, décidément déclaré fou et que l'on avait été forcé de conduire à Charenton où parfois des accès de fureur faisaient présager une fin prochaine. Cette fortune colossale, sans cesse accrue par les soins que prenait le financier d'accumuler les revenus, malgré les déprédations de la femme Cornasse, pouvait se monter environ à six millions en biens fonds, en maisons, en titres de rentes déposés chez plusieurs notaires de la capitale. Ernest avait scrupuleusement fait faire inventaire de tout, remettant à des temps meilleurs le soin de disposer selon les circonstances de cette fortune revenant à sa fille chérie. Madeleine, rentrée dans le domicile conjugal, commençait à revivre, car les nouvelles, recueillies par la fidèle Francine qui ne l'avait jamais abandonnée, lui faisaient espérer que bientôt Marie lui serait rendue... on était sur les traces de Gertrude et même de Mmo Cornasse... tout devait donc faire supposer un dénoûment heureux à cette triste séparation. Les deux amis étaient un jour à table dont une légère migraine avait exclu Madeleine qui s'était fait servir dans son appartement, lorsqu'on apporta à Ernest une lettre, pressée disait-on... un commissionnaire en était porteur... Le marquis ouvrit avec précipitations... mais la rejetant sur la table: — Encore elle! je ne puis plus rien, pourtant ! Puis-je savoir?... — Ta femme? Athenaïs... Tiens, lis !... J. de POULLY (A continuer.)