FEUILLETON. (Suite.) XXII. Justine entre en condition.
L'UNION., 1867-02-01 00:00:00

FEUILLETON. ENFER et PARADIS. (Suite.) XXII. Justine entre en condition. (22) Le lendemain, personne ne sortit des souterrains, il fallait que les nouveaux hôtes fissent connaissance avec lenrs anciens, ainsi avaient décidé la Ramponneau et Petillon les deux chefs apparents de cette escouade de malfaiteurs. Justine, éveillée la première regarda autour d'elle avec douleur, puis ses yeux se reportèrent sur l'enfant, la seule figure qui M lui inspirer de l'intérêt au milieu des tortures nouvelles qu'elle ne prévoyait que trop. Certes, jusqu'alors sa n nn„r?f!t point été heureuse, le pain qu'elle l™ n, aq,ie l'our était arrosé de ses K.?. ■'. ?aiS xnfiQ elle était libre presque v Virrnfe' elle respirait l'air, elle voyait passer devant elle les heureux de la terre a son point de vue et ce Panorama entretenait en elle les rayons d'une esnérance; mais maintenant quel sort lui était réservé? Des murs épais à travers lesquels suintait une humidité pernicieuse, des voûtes noircies par la fumée d'une cuisine où la Paille, les fagots, les immondices entretenaient une atmosphère lourde et malsaine; une rue en quelque sorte, mais une rue souterra'ne lui servait de logement. Oh! qu'alors |lle regrettait déjà son grabat de la rue ajute-Marguerite... là au moins on était au '''eu des vivants, là elle voyait le mouverririont.' elle y participait... et si dans ce Part a "laintenant au-dessus de sa tête sa elle oie» modeste, bien accidentée, relatirespirait à l'aise ' tétait la liberté libp>- Ie-" et qui ne sait "ue le nom seul de eu« résume toutes les aspirations de l'existence, qu'on prenne cette existence au sommet comme à la base de l'échelle sociale. Et puis... Justine pensait... Justine avait des regrets... elle ne verrait plus chaque jour, aux environs du passage des Panoramas ce beau jeune homme qui se trouvait aux mêmes heures sur son passage, au même endroit, en face du même arbre, comme si un rendez-vous tacite eût été donné de part et d'autre... savait-elle, la pauvre enfant, ce qu'elle éprouvait pour ce beau jeune homme? Hélas non ! Ils ne s'étaient jamais parlé... mais ils s'étaient compris... elle, sous les haillons de la misère, lui, sons les vêtements de la fortune. Une seule fois, un homme à peu près aviné avait brutalisé la musicienne qui se préparait à donner aux habitués du café des Variétés une sérénade dans ses faibles mojens. Le jeune homme avait fort doucement il est vrai, mais fort énergiquement cependant imposé silence à cet individu en lui disant: — Malheureux I tu as peut-être une mère qui t'a fait sucer le lait de l'aumône dans une sébile comme cette pauvre fille, tu as peut-être une sœur qui ne vit ou ne vivra que par la charité qu'elle aura appelée comme cette enfant... arrière, si tu n'es pas un mauvais cœur... Et cet homme avait reculé, cet homme s'était senti touché dans sa vie intime... une larme, ou de rage ou de souvenir avait coulé de ses yeux... il était désarmé et un gros sou tombait aux pieds de Justine que déjà celui qui l'avait jeté était bien loin. La petite musicienne porta son regard vers celui qui venait de prendre aussi généreusement sa dépense, il s'était mêlé aux curieux qui obstruaient le boulevard à cette heure de la journée, mai, Justine l'avait, découvert, elle l'eût deviné partout... leurs regards se croisèrent puis... tout lut fini... elle portait sa harpe sur le des, c'était du bonheur pour tout le reste du jour et le soir, quand les mauvais traitements de la Barnette la rappelaient au positif de la vie, elle supportait la faim, les coups mêmes et avait hâte de fermer les yeux pour revoir le beau jeune homme. Était-ce de l'amour? était-ce pour elle un avant coureur de ces joies du Paradis que tout être pressent au moins une fois dans sa vie? Nous ne saurions le dire... elle-même ne savait qu'âne chose... le sentiment inconnu qu'elle éprouvait à la vue de ce jeune homme, sentiment qu'aucune autre personne n'excitait en elle. Ernest, lui, aussi, avait fait vibrer son cœur, mais en cherchant à se rendre compte de ses sensations Justine avait compris que... ce n'était pas la même chose. Enfermée maintenant dans ces caveaux où la lumière du jour n'avait jamais pénétré où le bruit de la ville, des boulevards et surtout du boulevard des Panorama*"' ne pénétrait jamais, Justine éprouva un froid aucœur que la vue seule de la pauvre petite Marie parvint à calmer... aussi ses yeux pouvaient à peine quitter ce cher ange qui, le sourire sur les lèvres, semblait répondre aux caresses d'une mère. — Allons! allons! debout, fit la Ramponneau en secouant du pied la nouvelle recrue... crois-tu pas, ma mie, que nous allons te laisser ainsi te dorlotter toute la journée... il fait grand jour, feignante, Dieu que ta mère t'a mal élevée ! — Mais on n'y voit pas clair... —1 Bast! il faut avoir des yeux de tu t y feras.. le ménage,., le ménage.,. Ut que! ménage, bon Dieu! Enfin il fallait obéit'; on lui fit faire les plus gros ouvrages tan lis que les femmes elles hommes joue.ient aux cartes ne s'interrompant que pour faire taire l'enfant qui s'était réveillé et demandait sa mère. Justine venait à la dérobée la consoler et reprenait son ouvrage, car le ménage comprenait outre la cuisine le soin de raccomoder toutes les nippes de l'association, les femmes ayant déclaré que si au moins ou avait de nouvelles bouches à nourrir, il leur fallait une servante et l'on ne pouvait mieux choisir que la plus jeune. Cette nourriture était tantôt bonne, tantôt mauvaise et consistait en légumes cueillis dans les champs environnants et des viandes salées produit d'une vache, d'un veau, le plus souvent volés aux imprudents qui laissaient leurs bestiaux approcher trop près des ruines. Ce ménage durait depuis quatre ou cinq jours, Justine ne comptait plus, car pour elle, c'était toujours la nuit, et une lampe fumeuse comme le feu de Vesta entretenait une lumière factice dans ce triste séjour. Les hommes avaient repris leurs allures et s'absentaient souvent la nuit, mais chaque fois ils rapportaient de quoi grossir le trésor dont tous les samedis la Ramponneau emportait le plus précieux pour le convertir en espèces. Pauvre Justine! Pauvre Marie! Toutes deux se trouvaient affiliées à une bande de voleurs de la pire espèce. Jérôme et la Barnette ne manquaient pas de fournir leur contingent à ce trésor renfermé dans une excavation devant laquelle on roulait une grosse pierre... on se défiait de Justine qui eut bi<m couché pourtant sur des monceaux d'or sans penser seulement aux avantages qu'elle pouvait tirer de ce métal dans cette prison souterraine. La femme Plageon s'ennuyait de ne pouvoir être utile à ses amis autrement que dans l'intérieur; un jour elle proposa d'emmener la petite Marie avec elle sous le prétexte de ramasser de vieux chiffons, comptant sur la bonne mine de l'enfant pour apitoyer les âmes charitables «uxoue'A elle se croyait certaine de ne ne pas s^»are'soa vainement... cette femme connaît» métier: „ qu'avec ce — Vons verrez, ,d'sfl,t"esera pas maupetit momillon, la Pccbe " fajt, qu'on me vaise... je sui-s sure ae féJicitera de mon laisse essayer et J «" ma projet. La Barnette et Jérôme s'y refusèrent, il n'y avait pas encore assez longtemps que l'on tenait l'enfant... on pouvait la reconnaître avant qu'on ne l'ait totalement transformée et que surtout la mémoire de ses anciens jours lui ait fait défaut. — D'ailleurs, ajouta Jérôme, j'ai mes projets, vous verrez que sans faire sortir cette petite, elle nous rapportera gros.. je m'y connais... je suis un bon zique... pas faux, chacun en profitera et me remerciera. Le soir même toute la bande prit son essor à l'exception de la femme Rageon qui resta pour garder les prisonnières, car on ne se fiait que tout juste à Justine dont les pleurs annonçaient toujours les regrets du passé, si malheureux qu'il fût. Il devait être minuit quand tous rentrèrent ayant fait assez bonne chasse, Jérôme seul manquait à l'appel. — Il nous a trahis 1 Telle fut la première pensée de la Barnette. . puis elle se radoucit, fit la part des difficultés qu'avait sans doute éprouvées Jérôme... peut-être l'avait-on suivi? — Il est trop ma! in, ajouta telle, pour se laisser prendre... soupons, couchons nous, il reviendra à son heure, je vous le garantis, il sait bien que fans moi, il ne peut rien terminer... j'ai mes armes qui valent tous vos poignards, tous vos pistolets... et elle montrait sa poitrine. Justine avait saisi le mouvement sans pourtant en comprendre toute la signification. La Barnette ne s'était pas trempée, avant l'aube du jour Jérôme était de retour... les questions pleuvaient.. ses mains étaient vides, on le regarda en haussant les épaules. — C'était bien la peine de noua donner tant d'inquiétudes, fit, la Ramponneau, pour rentrer fruit sec comme disaient les amateurs de chinois chez la mère Morenu. lorsque j'avais l'honneur d'être première demoiselle de comptoir. — Toi, fit la Rageon, qui n'aimait pas sa complice ? c'était donc que la mère Moreau voulait désachalander son fonds. Voyez donc c'te figure pour amorcer la pratique! ni, hi, hi, la bonne farce! Entrez, messieurs de l'école politactic, ça ne coûte qu'un sou pour voir un monstre... et par dessus le marché vous aurez un chinois... ça fera deux magots... La Ramponneau eut volontiers sauté à la figure de la Rageon, mais déjà en maintes occasions, elle avait éprouvé la force des poignets de son adversaire, elle se contenta de dire : Faut-il que des hommes soient lâches pour laisser insulter leurs épouses ! — Epouse de qui? épouse de quoi? fît Jérôme. Histoire de rire, la vieille, laissezmoi vous compter mon aventure et vous verrez que je ne suis pas si fruit sec que le dit cette vieille harpie... — Va. va, mon bonhomme, j'emplis mon sac de tes injures... quand il y aura du trop plein, nous verrons ! Jérôme sans faire attention à cette menace d'avenir, tira gravement un portefeuille de sa poche et mit une lettre sur la table. — A qui que t'as pris ça, s'écria la Barnette ! En voilà une belle poussée! — Ouah! qu'on ne m'interrompe pas, écoutez... Il prit la lettre et lut la suscription: — A Monsieur Armand de Scenac étudiant en droit, rue de la Paix, hôtel de Windsor. — Après? Y a-t-il du quibus? — Attend, z donc que je vous lise la lettre du papa? c'est édifiiutl quel bon père! Et Jérôme continua : — Je ne vous ai pas répondu plus tôt, mon cher fils, votre lettre est arrivée ici pendant une courte abserce que j'ai faite dans les Vosges.—Les Vosges, entends-tu, la Barnette? — Vous m'avez quelquefois entendu parler d'une mission que je m'étais donnée, sans vous en expliquer le but, je croyais avoir des traces... je me suis trompé, je le crains bien, mais je n'abandonne pourtant pas tout espoir. Je vous envoie les mille francs que vous demandez, mais à l'avenir si vous éprouvez quelque besoin d'argent. Adressez-vous à M. Finassot, mon notaire à Paris, il est chargé de ne vous rien refuser... je vous sais rangé et studieux, vous avez un nom à soutenir, je vous initierai peut-être bientôt à une tâche à poursuivre avec moi, comptez donc sur les sentiments d'un père qui vous aime pour ne pas craindre d'user de la baurse commune comme bon vous semblera, sur que je sais que vous n'en abuserez pas... — En voilà un modèle de père, s'écria la Ramponneau! mais les mille francs annoncés ? — Ah ! voilà, fit Jérôme en se rengorgeant., les mille francs, n'est-ce pas ? Eh bien !... Ils n'étaient plus dans la lettre. — Alors, pourquoi tout cet embarras, Jérôme, lui dirent ses complices d'un commun accord ? — Pourquoi?... pour vous faire poser... croyez-vous donc qu'on est assez bête pour prendre l'enveloppe sans ce qu'elle renferme... voilà... Et il tira du portefeuille le billet de banque, tout frais, tout neuf.. — Et ton jeune homme, reprit un des associés, comment as-tu pu?... — Oh! çà c'est l'a, b, c, du métier, une bousculade et le portefeuille avait changé de place... c'était devant le théâtre des Variétés, j'ai cru même que le gars ne s'en était pas aperçu.. mais un i : plus tnrd, j'ai reconnu sa figure, il sembi ! me suivre avec une certaine insistance... je suis parvenu à le dépisser, je le croyais du moins... et hier soir au moment où j'allais rentrer, je l'ai vu encore derrière moi... pas de bêtise, que je me suis dit ! et je repris ma course du côté opposé, laissant mon homme aux environs des ruines... il se sera sans doute fatigué d'attendre, car en revenant roder par ici, je ne l'ai plus revu... voilà ma chasse ! est-elle bonne, heim ? La Barnette tira Jérôme par sa blouse : — Comment qu'est signée cette lettre? — Ma foi, çà m'est bien égal 1 — Imbécile, puisque le notaire à ordre de donner toujours et encore de l'argent... comprends-tu pas ?... — Fini lame, va ! Tu as bien raison... tiens, regarde... çà doit être le nom du fis... que nous sommes bêtes ! de Scenac, duc de Vero'ine... — Oufl s'écria la Barnette! Il y a donc encore des ducs de Veronne... je croyais qu'ils étaient tous morts au massacre du château! — Chut! malheureuse!... Eh bien, Justine, qu'est-ce que vous faites donc là à nous écouter, curiouse... qu'il vous suffise de «avoir que si vous êtes raisonnable... vous aurez votre part du butin... on vous achètera une paire de souliers neufs.. t'en iras-tu... nom d'e... Justine s'esquiva, un soufflet allait être la récompense... — Dis donc, Jérôme, comme çà se trouve... si elle savait tout de même que... — Comment veux-tu qu'elle sache... allons ! J'ai une faim du diable... n'a-t-on gardé à... souper... ou à déjeuner... Nous allons trinquer à ma bonne fortune... ah! j'oubliais... la bonne de cette marquise... la future belletil'e de ma sœur... _ Eh bien? — Elle est femme de chambre chez une vicomtesse, à Vanves... il y a de l'argent... sa maîtresse est seule... un bon coup à faire... — Prends garde ! ne risque pas le gros lot, le quine... pour un ambe... — Sois tranquille... il faut s'entretenir la main... et puis, on est ferré sur son manuel... J. DE POULLY (A continuer.)