XXI Grand embarras du même vicomte
L'indépendance luxembourgeoise, 1875-09-26 00:00:00

XXI Grand embarras du même vicomte En promettant, pour ainsi dire, à l’institutrice de la renseigner sur le médaillon dont la vue avait produit une si singulière impression sur le vicomte, Mme Dufresne avait compté non-seulement sur son adresse et son esprit de femme, mais aussi scr la niaiserie du prétentieux gentilhomme qu’elle s’était donné pour Sigisbé. Elle n’avait pas douté un instant d’un succès auquel elle tenait bien plus pour la satisfaction de sa curiosité personnelle qu’en vue du service qu’elle espérait rendre à Mme Bourgeois en la mettant sur la voie pour faciliter la découverte de son bienfaiteur anonyme. Il y avait là un mystère, une complication de my«tère» même. Il ne serait pas dit qu’une femme d’esprit, curieuse à l’excès, comme l’était Clémence, ee verrait réduite à l’impuissance de pénétrer un secret, surtout quand un sot paraissait en avoir la clef. Et puis, la jeune femme du maire d’Arque» n’avait- elle pas toutes sortes de raisons pour tenir à dissiper les nuage» et les brouillard» qui enveloppaient toute cette histoire romanesque ? L’envoie de ce médaillon de formel étrange se rattachait peut-être aux causes secrètes de l’aversion de Mme Bourgeois pour M. Dufresne et de la persécution exercée sournoisement par le maire contre l’iDstitotrice pour la déterminer à quitter le pays. Dan» tou» les cas, pourquoi cette pauvre femme avait-elle cru d’abord que ce bijou ne pouvait lui avoir été envoyé que par M. Dufresne ? Epouse légitime du maire d’Arques^'Mme Dufresne avait le droit, le devoir même deVenquérir de tout ce qui se rattachait à cet envoi. £ Femme, Clémence était possédée du désir le plu» ardent de savoir le fond de toute cette aventure, Tqui l’intéressait de plu» en plu», à mesure qu’elle^jse -compliquait et s'embrouillait davantage. Au commencement, c’est-à-dire lors de la première visite faites à l’institutrice, ou plutôt des premières explications demandées à M. Dufresne, la dignité froissée, l’amour-propre de la femme blessé de sentir qu’on se jouait d’elle avaient seuls été en jeu. Désormais, après les détours et les faux-fuyants pris par son mari, après cet épisode bizarre et imprévu du bienfait anonyme et du médaillon, la curiosité de Clémence acquérait l’intensité d’une véritable passion. Mais comment le vicomte se trouvait-il mêlé à tout «ela? Quel rapport y avait-il entre lui et le médaillon? D’oh le connaissait-il? oh l’avait-il vu? savait-il donc par qui il avait élé envoyé? à quoi attribuer l’air discret et embarrassé qu’il avait montré au premier moment? pourquoi ces tergiversations si peu en harmonie avec sa candeur habituelle ? persisterait-il dans ce système de quasi-négations qui agaçaient et surexcitaient la curiosité ? Dans ce cas, quel moyen employer pour le lui faire abandonner Reproduction interdite. et l’amener h répondre avec une franchise que sa simplicité d’esprit aurait dû lui rendre très-facile î Telles étaient les qnestions que Clémence agitait dans son esprit au sortir de la demeure de Mme Bourgeois, en marchant silencieusement h rô'é du vicomte, de qui elle n’avait pas voulu reprendre le bras, et en se promettant pour arriver à ses fins de mettre en usage tous le» moyens d’influence, de fascination qu’elle pouvait avoir sur son patito. De temps h autre, elle jetait à la dérobée un regard sur lui, et, le retrouvant avec son air niais, depuis que, l’émotion de la découverte du médaillon une fois passée, il avait repris son calme, sa suffisance et sa sérénité habitnels, elle semblait se dire: — Une femme comme moi ne devrait pourtant pas avoir grand’peine à faire sortir un secret de cette cervelle éventé 1 Et, pourtant, elle pressentait instinctivement des difficultés, sans en deviner la nature, sans se douter que le secret enfermé dans la botte osseuse de ce crâne médiocre avait deux gardiennes fidèles: d’un* part, la peur qui tenait lieu au jeune gentilhomme de religion dn serment prêté; — d’autre part, l’infatuation dn Céladon, qui se pensait pas pouvoir s’exposer à éveiller la jalousie de sa conquête bourgeoise, en racontant une aventure & laquelle sa rivale Mitidora était si étroitement mêlée. Ce fut seulement après dix minutes de marche que Mme Dufresne rompit le silence: — Eh bien, vicomte, dit-elle, êtes-vous un peu remis de votre émotion de tout k l’heure? — Quelle émotion? répondit le jeune homme qui, très-réoLement, ne pensait déjà pin» au médaillon. — Mais l’émotion singulière, très-vive même que vous a frit éprouver la vue de ce bijou chez madame Bourgeois, dit Clémence. — Quel bijou ? fit le vicomte du ton d’un homme qui sort d’un rêve. En faisant cette question, le précieux cavalier de Mme Dufresne ne se bornait pas h laisser s’épanouir la niaiserie naturelle qui aurait peut-être convaincu son interlocutrice, il voulut l’embellir par une sorte d’art apprêté, de rouerie machiavélique. La bêtise humaine a parfois de ces coquetteries. Il savait fort bien, l’innocent compagnon, de qui la femme du maire voulait parler ; il jugea spirituel de jouer l’éonnement; grâce à cette comédie de surprise, elle ne douta point qu’il ne mentît, et elle résolut d’insister. — Allons, vicomte, lui dit-elle, vous savez bien qu’il »'agit du médaillon enfermé dans le paquet que j'ai rapporté à Mme Bourgeois. — Ah bah! répondit le 8'gisbé en cherchant à se donner une contenance assurée et un air spirituel, vous pensez encore à cela? — Si j’y pense ! s’écria Clémence. Et mentalement elle ajoutait : Je crois bien, je ne pense qu’à cela. Elle reprit donc : — Oui, certainement, j'y pense. Vous connaissez ce médaillon ; vous savez peut-être par qui il a été envoyé à cette femme. — Moi, par exemple, interrompit le jeune homme avec la candeur de bonne foi la plus persuasive. — Si vous ne savez point par qui il a été envoyé, continua Mme Dufresne, au moins je sais certaine q >e vous ie connaissez, que vous ne l'avez pas vu tout à l'heure pour la première fois. — Je von» jure... commença à dire M. de Mon- tignne. — Ne jùrez pas, fit la mairesse, cela ne servirait rien. Je vois, je sais, je sens qu’il y a là un mystère, un secret auquel vous êtes initié, et je veux le connaître, entendez-vous? Et en prononçant ces paroles, elle donnait à sa voix un tel accent de volonté énergique, à son regard une telle expression d’autorité absolue, que le pauvre garçon perdit contenance et baissa les yeux. Ce fut avec une hésitation, un embarras sensibles qu’il répondit: — Je vous assure, madame, que je n’al rien à vous dire, qu’il n’y a pas de secret. — Ah! vous ne jarez plus, maintenant, dit Clémence avec une poin e d’ironie, et vous frite» bien, un gentilhomme tel que vous ne doit point faire de faux serment. C?s mots rappelèrent au compagnon de naufrage de Musidora la parole qu’il avait été contraint de donner, et lea menaces qui avaient, pour ainsi dire, servi de sanction à son engagement. S’il eût eu quelque tentation de parler, ce souvenir lui eût fait rentrer les paroi?» dan» le larynx. Aussi affecta-t-il de répondre froidement: — Je n’ai pas beioin de jurer; je anii bien sûr que je ne voua dirai pas ce que j’igaore abtolu- ment. — Bon, dit Clémeace, mettons que vous ignoriez par qui l’eavoi a été fait. Vous ne niez pas que ce médaillon soit de votre connaissance? — Moi! voulut répondre le perplexe gentilhomme, mais, si... si... — Si... quoi! reprit la jeune femme. Vous voyez bien que vous ne savez Jce que vous dite». Vous venez d’en convenir... — Par exemple ! n’écria Montignac, je ne crois pas, ou bien alors, i’est que... — Allons, ne vois troublez pa» et répondez moi avec votre loyauté, votre franchise habituelles, je ne veux pas vous compromettre, soyez tranquille et ce que vous me direz restera entre nous deux. Vous ne me croyez pss capable de diviiguer nn secret qui m’aurait éié confié, le secret d’un ami, ajouta-t-elle dune voix un peu câline, en paasant son bras sous celui du jeune homme, qui se sentit véritablement ébranlé. Cependant il répoidit, mais d’une voix troublée par l’impression qne lui causait cette sorte de voie de fait de fascinatioa féminine! — Je ne sais rien véritablement, je ne connais pas cette dame, d’abord ; et puis j’ignore tout à fait les rapports, les affaires de M. Dufresne, moi. — Mai» puisque vous avez reconnu ce médaillon, reprit Clémence d’un ton posé et avec le plus grand calme, voua pouvez toujours me dire oh vous l’avez vu. — Oh je l’ai vu, oh je l’ai vu, certainement, fit le vicomte, bien certainement. — Alors, répondez, cher vicomte, insista la jeune femme, oh l’aviez-vous déjà vu, oh ? Et, comme il hésitait, feignant de chercher dans dans sa mémoire ou peut-être dan» son imagination, Mme Dofresne eut l’idée de se servir des procédés de la junice, pour lui extirper la vérité qu’il ne pouvait se décider à dire de bonne volonté. Certaines femmes seraient, en pareil cas, d’excellents juge» d'instruction. — Voyons, lui demanda-t-elle, vous a-t-il appartenu? vous l’a-t-on Yolé? — Oui, répondit le jeune homme... c’ost-à-âire, non, il ne m’a pas été volé. — Alors il vous a appartenu; c’est bien, reprit Clémence d’un air satisfait, et vous l’avez donné à quelqu’un... à une femme probablement? ajoma-telle en accompagnant cette question d’un geste et d’nn regard oh l’infortuné crut reconnaître une pointe de jalousie. — Je n'ai pas dit cela, s’empressa-t-il de répondre en se sentant enlacé dans les filets d’one véritable inquisition. Je n’ai pa» dit cela, et je ne l’ai même jamais eu en possession, jamais I — A quoi bon tergiverser ? dit la maîtresse. Je vois bien que vous l'avez donné, donné à une femme... à quelle femme? dites moi à quelle femme vicomte, dites-le-moi, et je vous pardonnerai, ajouta-t-elle en appuyant plus fortement son bras sur celui du jeune homme, que cette pression jeta hors de lui. ( A continuer.)