XXIII.
L'UNION., 1869-12-01 00:00:00

XXIII. Dans un pareil état de choses, tout devenait donc espérance et joie pour Clarisse, crainte et désespoir pour Julien. Mais il y avait des heures où l'amour triomphant encadrait leurs têtes et leurs cœurs dans un même nimbe, et ne laissait flotter autour d'eux qu'une atmosphère épurée et saturée, pour ainsi dire, de l'extase enivrante que dégageait le présent. Ils vivalent  alors moins en eux-mêmes que l'un dans l'autre; et Julien surtout s'abîmait dans une muette et délicieuse contemplation. Clarisse, dont nous n'avons encore esquissé que les séductions physiques, nous réservant de mettre en lumière ses qualités morales moins par des phrases que Îar des actions, Clarisse lisait à merveille. fne intelligence souple et pénétrante, un goût parfait rendaient plus saisissant encore le charme exceptionnel de sa voix. Certaine poésie, lue par elle, eût enthousiasmé l'auditoire le plus difficile, a> tant qu'eût pu le faire un grand air chanté dans leurs meilleurs jours par Mmc Malibran où MUe Grisi. Julien prenait le livre quand Clarisse était fatiguée, et l'active jeune fille écoutait à son tour, en continuant une broderie délicate. Le pasteur Meunier, son beaufrère et sa sœur, après avoir semé dans cette âme fertile le germe de toutes les vertus, l'avaient enrichie de talents dont Mme Charlet seule avait pu admirer le développement magnifique. Le vieillard le plus sec et le plus morose aurait retrouvé de la chaleur et de l'enjouement auprès de cette organisation généreuse dont la vie surabondante se communiquait en rayonnant. S'oubliant elle-même, Clarisse s'occupait toujours des autres, et sa merveilleuse beauté, dont elle semblait ignorer la puissance, ne l'avait jamais dispensée, exemple, bien rare! d'être prévenante, affable et gracieuse avec tous ceux qui l'en» touraient. Un soir, ils s'étaient assis, sous un ciel criblé d'étoiles, à dix pas du Rhin. Du fiant du monticule d'alluvion qu'ils avaient choisi pour se reposer, ils dominaient un vaste paysage dont le caractère simple et grandiose les plongeait l'un à l'autre, à leur issu, dans une rêverie mélancolique. Clarisse sentit à coup la main de son amant serrer plus f rtement la sienne. Elle se reprocha la longue durée de ce tête-à-tête silencieux et s'effraya, pour la première fois, en se les rappelant, des chastes mais impétueuse caresses qu'en de semblables moments s'était permises le jeune homme. Subissant elle-même l'influence que la solitude et la nature exercent sur les âmes les moins passionnées, elle voulait d'abord se lever pour rompre le charme; mais se sentant retenue par une pression presque violente, elle resta _ prudemment assise; et sa pudeur en éveil lui dicta la seule question qui pouvait ramener Julien de la sensation au raisonnement. — Eh bien, mon ami, lui dit-elle, quand décidément partez-vous ? Julien ne répondit pas. Ses doigts se détendirent, lâchèrent la main de Clarisse; et sa tête, jusqu'alors inclinée sur sa poitrine, se releva avec effort et se renversa sur l'herbe. Clarisse, inquiète, se pencha sur le jeune homme. Il s'était évanoui, et son beau front qu'éclairait la lune était couvert d'une sueur fine qui ressemblait à la rosée du soir. Clarisse courut précipitamment vers la rive, trempa son fichu dans l'eau fraîche du fleuve et revient en humecter les tempes de son amant (A continuer.)