XIX. MADAME FORTUNE. (Suite.)
L'UNION., 1863-09-06 00:00:00

XIX. MADAME FORTUNE. (Suite.) Bonjour. mon capitaine, fit-elle en voyant entrer Frédéric ; eh bien , je vous félicite. Je vois que vous êtes un homme de goût. Tout cela est riche et bien choisi. Il y a des gens qui ne sont pas dignes d'avoir de la fortune, tant ils dépensent bêtement leur argent. Mais on a vraiment plaisir a enrichir des hommes tels que vous. Mad. Fortune parlait au capitaine Frédéric absolument comme si elle eût été son égaie et avec la familiarité d'une vieille connaissance. Elle s'assit, sans se gêner, sur un magnifique canapé garni en soie rose, tandis que le capitaine restait debout en face d'elle. On eût dit une chauve-souris au milieu des fleurs. Vivement choqué d'une liberté si blessante pour son amour-propre, le capitaine Frédéric se mordait les lèvres et tâchait de comprimer sa colère. — Je sais, dit-il sèchement, pourquoi vous venez. Voici votre affaire, ajouta-t-il en lui remettant les billets de banque. — Merci, capitaine , fit Mad. Fortune, qui, après les avoir comptés et examinés avec soin l'un après l'autre, les enferma dens un portefeuille crasseux. — Voici votre petit billet. Et elle lui tendit le papier timbré qu'il avait signé au café de la rue de Rivoli. Le capitaine prit des mains de Mad. Fortune, par un des coins , avec le bout des doigts , le chiffon de papier plié en quatre, que le contact de son sale portefeuille avait noirci, et. sans le regarder, le jeta sur une table avec une grimace dédaigneuse, — Les bons comptes font les bons amis , reprit Mad. Fortune, qui n'avait pas l'air de vouloir partir encore. Le capitaine garda le silence. — S'en ira-t-olle? se disait-il en lui même. II lui1 semblait que cette horrible femme était là devant lui depuis une année, assise sur son beau canapé rose, comme le spectre de sa conscience. — J'espère, continua-t-elle, que vous êtes content. J'ai bien mené l'affaire. — Très-bien, répondit le capitaine d'un ton qui signifiait: dispensez-moi de vos discours, et maintenant que je ne vous dois plus rien, partez. Mais Mad. Fortune. qui ne quittait pas des yeux le visage de Frédéric, y lisait toutes ses pensées comme dans un livre ouvert. — Vous avez hâte de me voir partie, mon capitaine. Mais on ne renvoie pas ainsi tout de suite sa meilleure amie sans causer ut peu avec elle et sans la laisser jouir quelques instants du plaisir de contempler son ouvrage. Car vous êtes mon ouviage , mon jeune ami ; c'est à moi que vous devez tout ce luxe où je vous parais faire une tache en ce moment. — Cependant, madame.... — Je devine votre pensée, interrompit Mad. Fortune. Vous m'avez payé la somme convenue el vous vous croyez quitte envers moi. Vous serez toujours mon débiteur, mon capitaine. Cinquante mauvais mille francs ! la belle affaire '. Je ne voudrais pas, pour une somme dix fois plus forte, recommencer ce que j'ai fait, souffrir de nouveau ce que j'ai souffert. Qu'avez-vous fait, qu'avez-vous souffert? demanda Frédéric. — Vous vous imaginez, mon cap.taine, que ma tâche a été aussi facile que la votre. Vous n'avez pas eu d'autre (.eine , vous , que de vous laisser baigner de larmes de tendresse et couvrir de baisers par une grande dame ; ce qui n'était ni désagréable ni difficile. Mais moi, capitaine, il m'a fallu creuser sans bruit un souterrain profond et tortueux pour vous inlroduire dans la place; il m'a fallu entortiller la justice, entortiller la science, tout prévoir, tout calculer, deviner les pensées de tout le monde; si une seule maille du filet s'était rompu, tout était perdu. Pendant que vous dormiez tranquillement, bercé de rêves d'or et de rêves d'amour, moi je veillais, préparant toutes choses pour le lendemain , examinant avec soin le jeu de tous les roFsorts que je mettais en mouvement. Sachezle, capitaine, Sébastopol n'était pas plus difficile à prendre que la succession Duvernois. N'oubliez pas que j'ai tout fait à moi seule. J'ai tremblé plus d'une fois devant le danger qui me menaçait; mais j'ai eu du courage et de la fermeté jusqu'au bout ; et, grâce à Dieu , je n'ai pas perdu la tête un seul instant. Vous n'avez trouvé que des roses sur votre chemin, capitaine ; c'est que j'en avais arraché les ronces et les épines. Si la nature ne m'eût donné un corps et une âme de fer, je n'aurais pas le plaisir de m'entretenir avec vous dans un salon splendidement meublé. Il y a au ciel des martyrs qui ont montré moins de courage que moi. Pendant qu'un expert me piquait les jointures avec un scalpel et me labourait la face avec la pointe d'une aiguille , j'étais aussi immobile et en apparence aussi insensible qu'un marbre. J'ai senti une bougie me brûler les yeux , j'ai entendu pétiller mes cils au contact de la flamme, et j'en ai respiré l'odeur ; cependant, mes yeux sont restés dans leurs orbites aussi immobiles que ceux d'un cadavre. — On vous a donc mise à la torture? demanda Frédéric. — Vous l'avez dit, répondit Mad. Fortune en se levant. Si j'eusse fait le moindre mouvement si seulement une fibre de ma chair eût remué vous ne vous appelleriez pas aujourd'hui Frédéric Duvernois. — Comment donc m'appellerai-ie ? — Vous n'auriez pas de nom, vous ne seriez plus qu'un numéro, et vous auriez pour tous meubles une paillasse et une cruche de terre, dans une cellule de huit pieds carrés, à la prison Mazas. Le capitaine Frédéric sentit un frisson lui courir de la tête aux pieds. — Au revoir, mon jeune ami, fit en partant Mad. Fottune. Ce disant, elle étendit vers le capitaine une main décharnée qui avait l'air de demander impérieusement a serrer la sienne. Le capitainn Frédéric , comme fasciné par ce geste et les regards de feu qui l'enveloppaient, posa sa main délicate dans la main sèche et livide, dont il sentit l'horrible étreinte. — Si cette femme revient ici, dit-il à son domestique après le départ de Mad. Fortune, je n'y serai jamais pour elle. Les veux du capitaine étant tombés par hasard sur le fameux billet qu'il avait jeté sur la table, il l'ouvrit. C'était bien celui qu'il avait signé ; mais les deux noms laissés en blanc avaient été écrits en toutes lettres. C'était à Mad. Patrik qu'il reconnaissait devoir la somme de cinquante mille francs. Ce nom lui était parfaitement connu ; car sa mère le lui avait répété bien des fois, et il avait retenti pendant quinze jours devant la justice. Le capitaine Frédéric comprit que la somnambule était une femme forte et habile. Jusqu'alors il n'avait entrevu que vaguement les flls de l'intrigue ourdie' en sa faveur, et il s'était bien gardé d'approfondir les choses. Son esprit se complaisait dans les nuages qui l'enveloppaient. Il est si doux de connaître l'origine de sa fortune quand on craint de ne pas la trouver tout à fait pure. Grâce à cette bienheureuse ignorance , qu'on cultive avec soin , on échappe aux reproches de la conscience, qui ne font jamais plaisir, même au plus grand coquin du monde. On peut se figurer et on se figure en effet qu'on est honnête homme. — Enfin c'est fait, se dit le capitaine, après avoir frémi en pensant aux dangers qu'il avait courus ; Mad. Patrik a réussi, elle m'a fait riche; vive Mad. Patrik ! Mais il eut beau faire, la visite matinale qu'il venait de recevoir avait emporté bien loin toutes les pensées joyeuses qui avaient souri à son réveil. 11 se répétait qu'il était millionnaire; cette pensée n'avait plus le même charme pour lui ; son salon lui paraissait moins splendide, les meubles moins somptueux, l'or des candélabres et la soie des tentures pâlissaient à ses veux, et les fleurs des tapis perdaient de leur fraîcheur. Quelques atomes de poussière qu'il remarqua sur un meuble le mirent en colère. Il appela ses domestiques et leur adressa les plus vils reprochas Plus le capitaine faisait d'efforts pour rappeler dans son esprit les pensées riantes, plus les images désagréables y affluaieut, pareilles à des corbeaux. Il voyait toujours Mad, Patrik assise sur son canapé rose; il sentait toujours le serrement de sa main osseuse, et l'air qu'il respirait lui semblait infecté de son souffle. Il marchait à grands pas dans son appartement ; mais 11 se croyait suivi, comme autrefois sur la place du Carrousel, par le spectre de la somnambule. Il en vint à se dire que les gens riches étaient bien malheureux, et il pensa tout naturellement au docteur Paul, qui était pauvre. Le sort de son ancien frère lui parut préférable au sien. Il se le représenta estimé et aimé de tout 1 monde, s'estimant lui-même, marchant vers l'avenir par le bon chemin , travaillant dans sa chambre tranquillement, sans craindre la visite et les poignées de main de Mad. Patrik. Le capitaine se sentit jaloux de la conscience du jeune docteur. Mais une pensée plus irritante et plus aurère que toutes les autres lui monta tout à coup au cerveau avec une vague de sang mêlé de bile. Il songea que depuis assez longtemps le soin qu'il avait été obligé de donner à ses affaires lui avait fait négliger Mlle Laure Gervais Paul avait dû nécessairement profiter de son absence pour l'aire la cour à la jeune fille, et peut-être était-il aimé d'elle. Cette idée lui donnait la fièvre. Il courut chez Mad. Duvernois et la pria de faire immédiatement auprès de M. Gervais une démarche solennelle ayant pour but de lui demander la main de Mlle Laure. — Tu l'aimes donc bien? lui demanda Mad. Duvernois. — Oh ! ma mère , si je ne l'obtiens pas, j'en mourrai, répondit le capitaine.