XXIII Monsieur le comte!
L'indépendance luxembourgeoise, 1874-04-02 00:00:00

XXIII Monsieur le comte! Il est inutile maintenant d’expliquer l’étonnante visite qui s’annonça aux châtelaines de Tragues de la manière qu’on connaît. Sans répondre aux questions de Blanche et d’Hélène, Mme Chemin, visiblement contrariée, froissa sans la lâcher la carte du comte Frédéric , et fit signe au valet, armé d’un flambeau à deux branches, de la conduire au petit salon d’introduction oh l’on avait fait entrer le voyageur. Un monsieur d’une cinquantaine d’années , les cheveux rasés sur le sommet de la tête, comme il convient aux gens chauves tant soit peu soigneux, le teint d’une pâleur qui eût gagné à être moins mate, ayant des conserves en écaille à verres teintés, vêtu d’un costume de cavalier d’une élégance de bon goût , était négligemment assis dans un fauteuil. Il se leva avec empressement à l’entrée de la châtelaine et l’on échangea un salut cérémonieux. — Je vous attendais , monsieur le comte , dit Mme Chemin. Soyez le bienvenu. Ces paroles prononcées, non pour l’oreille du visiteur sans doute, mais pour celle du valet, elle dit froidement à celui-ci : — C’est bien, Joseph. Je vous sonnerai. Allez... Allez donc ! Le laquais posa le candélabre sur une console et se retira raide comme une halle barde, mais certainement intrigué de la visite subite de ce gentilhomme dont il n’avait jamais été question devant lui. La châtelaine s’assura qu’il s’était réellement éloigné, que les doubles portes étaient refermées, et, revenant vers le voyageur qui s’était tranquillement rassis : — Encore vous ! fit-elle. — Ah ! se récria le bandit ; voilà, chère madame, un mot qui n’est guère aimable. — Vous vous êtes donc évadé ? — Apparemment. — Seul? ~ — Non, je ne suis point égoïste. Mon compagnon de voyage est resté au Mans ; les temps sont mauvais pour circuler en compagnie ; les gendarmes sont d’une susceptibilité! dès qu’ils aperçoivent deux voyageurs ensemble, ils réclament des papiers. C’est d’une inconvenance! — Pourquoi , venez-vous ici ? interrompit la veuve qui goûtait peu ces plaisanteries. — Pour plusieurs raisons, chère madame, mais surtout pour l’avantage de voua y voir et vous Reproduction interdite. rassurer sur notre sort , dont vous devez être fort inquiète. — C’est d’une imprudence et d’une audace ’... murmura-t-elle. — Oh! je sais à qui je me fie. Vous êtes une alliée trop sûre, trop délicate... et trop intéressée à la réussite de l’entreprise commune, pour ne pas me couvrir de votre protection. — Ma protection ?... Pourquoi pas ma complicité? fit-elle aigr ment. — Je vous admire ! — Eh ! eh ! on en a admiré de moins dignes ! mais, après tout, ce sera comme vous voudrez ; je ne marchande pas avec les mots, allez ! Et je me permettrai de vous demander d’oh vient la froideur de cet accueil. — Vous êtes un coquim d’une rare imprudence, monsieur le comte ! — Peuh ! il n’y a que cela qui réussit ! Que nous reprochez-vous en somme, chère madame ? — Mais de n’avoir jusqu’ici, malgré vos moyens d’action, malgré l’argent que je vous ai prodigué, réussi qu’à vous faire emprisonner comme des voleurs d’auberge ! — Et à reprendre la clef des champs, ainsi que vous voyez. Diable! vous avez les passions ardentes, madame la châtelaine. C’est d’une bonne mère, d’ailleurs , puisque vous travaillez pour la dot de votre chère et charmante enfant, Mlle Hélène. — Mlle Hélène !... Mlle Hélène ! n’est pas en cause. — Excusez-moi, je le supposais. Mais celle-là ou l’autre, croyez que cela m’est parfaitement égal. — Voilà bien des paroles inutiles ; n’avez-vous rien de mieux à me dire? — Allons donc, patience! patience! je viens également ici pour y travailler utilement et efficacement, je l’espère du moins. — Est-ce que vous comptez y séjourner, par hasard ?... Dans ce cas, nous partirions:, trop heureuses de vous céder la place. — Non, chère madame. Mon intention n’est pas de m’y attarder , malgré vos gracieux efforts pour me retenir. Je vous prierai donc de m’excuser; je souhaite repartir sans être présenté à vos aimables demoiselles , étant impatiemment attendu par des amis. Je vous demande l’hospitalité jusqu’à demain seulement ; il ne tiendra pas à moi de remonter à cheval avant midi. Je ne veux déranger personne... Je connais les aitres de ce manoir. Faites-moi servir un simple bouillon et préparer un lit daus la tourelle du nord. — C’est bien, dit la châtelaine un peu épuisée et rassurée. Elle sonna; Joseph parut aussitôt; le drôle ne se tenait pas loin, et sentait qu’on aurait besoin de ses services. Elle lui dit: — Joseph, monsieur le comte est très-fatigué ; préparez-lui promptement sa chambre oh on lui servira à souper. Veillez à ce que rien ne lui manque. Et , s’adressant au voyageur en minaudant , la bouche en cœur : — C’est bien mal à vous de faire une si courte apparition. J’aurais espéré voua posséder au moins une huitaine. Allez donc, ajouta-t-elle en se tournant vers le valet complètement dupe de ce jeu. — Parfait! parfait! s’écria le pseudo-comte de Tragues, qu elle comédienne vous êtes ! Vous auriez dû vous mettre dans la diplomatie. J’achève ma confidence. Vous n’êtes pas sans avoir deviné déjà quel est le pensionnaire que j’ai mis ici aux invalides , et l’importance que peut avoir un mot de lui. — C’est vrai, je l’ai compris. Mais, ajouta-t-elle tout à fait radoucie, ie crains bien que vous n’en tiriez rien. Il est complètement en enfance et sans un lambeau de mémoire. — Vous avez essayé? bravo! C’est un plaisir de travailler avec des personnes intelligentes ; elles vous épargnent la moitié de la peine. — Oh! cette fois, je ne vous épargnerai rien du tout ; ce pauvre homme ne conserve plus notion de rien; c’est par miracle qu’il se souvient de temps en temps de son propre nom, — Oui, il a beaucoup baissé... Cependant il faudra bien qu'il parle. Nous possédons la première et la troisième des tablettes. C’est à lui que le marquis votre beau-père confia la seconde... Lui seul au monde connaît ce secret et peut le révéler. — Alors , considérez le secret comme perdu, c’est moi qui vous le dis. — Vous ne me connaissez pas ; je ne me rends pas si facilement, surtout en cette affaire , qui est la plus grosse que j'aie jouée. Le bonhomme est en enfance, mais il ne faudrait qu’un hasard, qu'une lueur. J’espérais, en le plaçant dans cette bonne maison, que, bien traité, soumis à un régime généreux, il rentrerait dans son sens. Il était très-fin autrefois! Enfin j’essaierai... — Puissiez-vous mieux réussir ; quant à moi, je m’y suis prise par la douceur et par le commandement, c’est exactement la même chose pour lui ; il ne comprend rien et ne répond pas. — Je vous crois, mais je ne me tiens pas pour battu ! J’ai toujours exercé sur lui une espèce d’autorité ; dès ma jeunesse, il me cédait, non précisément par amitié ni par faiblesse, mais parce qu’il craignait mes coups de tête et mon caractère. Il ne m’a vu depuis longtemps , peut-être ma présence rallumera en lui une étincelle. Je veux user de tous les expédients. Il faut absolument lui arracher ce secret. — U se peut qu’en effet la voix de la nature se réveille en lui quand il vous verra. C’est le dernier fil sur lequel il faille compter. Vous n’imaginez pas à quelle inanité son intelligence est tombée. Dans ses meilleurs instants, il se croit revenu à la première enfance et joue à la poupée avec cette petite fille que vous avez également recommandée au colon. Double-Six ne comprit pas d’abord de quelle petite fille ni de quelle recommandation la châtelaine parlait. Tout fraîchement évadé , il n’avait eu que le temps de pourvoir du travestissement nouveau sous lequel il se présentait et à la sécurité de son voyage. Mais un mot suffit pour le mettre au courant. Il devina quelle était cette seconde pensionnaire et applaudit intérieurement à la sagacité du bossu. — C’est à merveille, dit-il. Cette petite est un otage , et nous avons toutes sortes de raisons de tenir à elle. Nos affaires ne sont décidément pas aussi mauvaises qu’elles en ont 1 air. Ah! j’allais oublier un détail! Il est convenu que je ne m’attarderai pas ici ; comme il faut pourvoir à tout, vous laisserez entendre à vos gens, dont la curiosité et l’indiscrétion ont besoin d’aliments, que je suis venu pour une affaire pressée, une mission à remplir auprès de vous... de l’argent à vous apporter. Oui, c’est bien cela, de l’argent. Seulement , au lieu d’en apporter... j’ai égaré ma bourse en route. Est-ce une malechance ! — C’est fâcheux, en effet, et vous tombez mal, fit la veuve redevenue de glace. (A continuer v