France. EXPÉDITION FRANÇAISE AU MEXIQUE. Rapport à l'Empereur.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1862-11-24 00:00:00

France. EXPÉDITION FRANÇAISE AU MEXIQUE. Rapport à l'Empereur. (Suite.) Après l'attaque infructueuse du 5 mai contre Puebla, le général de Lorencez, craignant de voir ses communications avec la Vera-Cruz interceptées par la saison des pluies et d'éprouver ainsi une grande difficulté pour assurer les ravitaillements de ses troupes, songea à rétrograder vers Orizaba, où le corps expéditionnaire arriva le 18 mai. Il importait d'installer promptement les troupes dan3 cette place, où un hôpital de 400 malades avait été laissé sous la garde d'une section d'artillerie et de deux compagnies d'infanterie de marin •■ présentant un assez failde effectif, mais qui avait dû successive.nent s'accroître par l'incorporation provisoire des malades dont la cuerison était obtenue. L'armée, allait donc rencontrer, à moitié chemin de Puebla à Vera-Cruz, une petite place de dépôt, avec une garnison et des établisse. ments bien installés dans un bon réduit, perfectionné encore pendant notre absence, et où quelques ressources en vivres, en munitions, en matériel de campement et en moyens hospitaliers avaient été prudemment ménagées. Les blessés et les malades étaient assurés d'y trouver du repos et des soins. La situation d'Orizaba, sous un climat salubre et dune douce température, l'existence de moyensde casernement, indispensables à la troupe et aux animaux pendant la saison des pluies , les facilités d'y préparer une bonne défense et de pouvoir donner plus d'extension aux établissements militaires existaient, formaient un ensemble de conditions favorables au maintien du corps expéditionnaire dans une position dont les instructions du ministre de la guerre avaient d'ailleurs indiqué à l'avance toute l'importance militaire et politique. Il fallait évidemment la conserver à tout prix pour produire l'effet moral qui résulterait de notre établissement dans cette localité, pour assurer aux renforts attendus la jouissance des magasins, manutentions et hôpitaux déjà formés, et surtout la possibilité de sortir des terres chaudes aussitôt après leur débarquement, en se concentrant clans une région qui, par son altitude , échappe complètement aux atteintes de la fièvre jaune. De Tepeaca à Orizaba, le mouvement rétrograde s'était opéré dans l'ordre le plus imposant et avait été signalé, à la Baranca Secca, par le beau fait d'armes du 2° bataillon du 99* de ligne. qui avait réussi à dégager les troupes de Marquez, vivement assaillies par Zaragoza , au moment où elles cherchaient à nous rejoindre. Dépourvu d'argent et d'approvisionnements, Marquez comptait tout au plus 4,000 hommes sous ses ordres, tant d'infanterie que de cavalerie, avec six obusiers de montagne. Ses fantassins étaient presque nus, sans chaussure, sans équipement, mal armés et fort à court de munitions; ses cavaliers se trouvaient dans le même état de dénûmentet montés sur des chevaux très-fatigués. Le corps expéditionnaire français , fort de 6,000 ho mines de toutes armes, rentrait donc le 18 mai à Orizaba. Pour se couvrir du côté des Cumbrès, il laissait les deux bataillons du 99° de ligne, renforcés de la batterie de montagne, au village d'Ingenio , situé clans un endroit resserré de la vallée du Rio Blanco et à cheval sur ce cours d'eau. Toutes les troupes et la plus grande partie des chevaux ou mulets étaient logés tant à Ingenio qu'à Orizaba, et soustraits ainsi aux dangers les plus sérieux de la saison des pluies. Les moyens d'augmenter la force défensive de la position étaient activement étudiés. On s'occupait sans relâche de l'organisation de tous les services administratifs, principalem nt de celle des hôpitaux. En pourvoyant ainsi aux besoins les plus pressants, le commandement avait à se préoccuper , en même temps, des dispositions à prendre pour se relier avec Vera-Cruz, d'où force allait être de tirer la plus grande partie des subsistances, une quantité considérable de matériel de campement et des hôpitaux , les munitions nécessaires au remplacement de celles consommées peniant la campagne , les effets d'habillement et de linge et chaussure laissés aux petits dépôts des corps , et enfin une certaine quantité de numéraire. La caisse de l'armée , garnie de plusieurs millions en traites, ne pouvait parvenir à réaliser dans le pays quelques centaines de piastres. Avec un effectif de 4,500 à 5000 combattants, il était impossible, sans s'exposer à être faible partout, d'échelonner, par l'établissement de postes permanents, la distance de 33 lieues qui sépare Orizaba de Vera Cruz , et que l'on parcourt sur une route frayée , il est vrai, mais nullement entretenue depuis fort longtemps, qui est toujours en très mauvais état, impraticable aux voitures pendant les grandes pluies et sur laquelle se rencontrent plusieurs passages difficiles à franchir en présence de l'ennemi. Il fut donc décidé que l'on se bornerait à occuper, sur cette route, le Fortin, Cordova, Potrero et Chichihuitte , qui se trouvent encore dans la terre tempérée, et qu'on s'astreindrait invariablement à faire escorter, par une force en état d'agir isolément, les convois qui allaient être dirigés, sans discontinuité, d'Orizaba sur Vera-Cruz pour y prendre des chargements. L'occupation de la Soledad, dont l'importance était vivement sentie, mais qui eût. été, à cette époque de l'année, très-dangereuse sous le rapport sanitaire, fut remise au moment de l'arrivée des premiers renforts. Après avoir laissé reposer pendant quelques jours à Orizaba les troupes que les dernières marches avaient beaucoup fatiguées et que la dyssenteric et la fièvre typhoïde éprouvaient en ce moment, une colonne composée de deux bataillons d'infanterie de marine, un bataillon de zou ives, la section du génie des colonies , un peloton de chasseurs d'Afrique, une section d'artillerie de marine, une brigade de gendarmerie et une section d'ambulance, le tout donnant environ 1.500 combattants, lût dirigée le 23 mai sur Cordova, où elle arrivait lé 24 avec des vivres pour quinze jours. La population de cette ville, qui nous avait toujours témoigné des dispositions hostiles, disparut presque tout entière à l'approche de nos troupes. Celles-ci furent portées, sans perte de temps, au Chichihuitte, le but principal de leur mission étant de «s'assurer d-.; la possession de cet important défilé, le pacage le plus difficile de la route II était occupé par l'ennemi, qui en fut délogé assez facilement, mais après avoir réussi à brûler en c ntier les points existants aux deux issues, sur les rivières  de l'Atoyac et du Chichihuitte. Entreprendre la reconstruction immédiate de ces moyens de passage devenait dès lors indispensable. Afin que les travaux considérables à exécuter sur ce point fuss :nt activement poussés, la section du génie des colonies taisant partie de la colonie fut renforcée d'une section de la compagnie de sapeurs, maintenue jusqu'alors tout entière à Orizaba pour les besoins des travaux d'installation et de défense qu'on y exécutait en grand nombre. Il fut heureusement possible de trouver très à proximité les principales pièces de bois nécessaires. Quant aux fers et aux madriers, il fallut les demander à Orizaba, en les faisant transporter par les voitures d'administration et sous l'escorte de troupes empruntées à cette dernière place, dont la faible garnison était pourtant obligée de suffire à tant de services divers. En raison de la grande difficulté de pratiquer des rampes dans les berges rocheuses très-élevées et très-escarpées du Chichihuitte, il fallut d'abord consacrer tous les moyens dont on disposait aux travaux du pont de cette rivière, sans l'existence duquel les voitures ne pouvaient passer. Mais en perfectionnant les anciennes rampes pratiquées dans le temps par Miramon sur les berges de l'Atoyac, cette seconde rivière pouvait être franchie par les voitures chargées, pourvu qu'elle restât guéabb", et les travaux de son pont n'étaient pas aussi urgents. On arrêta donc de ne les exécuter qu'en second lieu, et en attendant on y suppléa en partie au moyen d'une passerelle établie sur pilotis et en aval du pont en construction, à une certaine hauteur au-dessus du niveau le plus habituel des eaux. Tous ces travaux étaient assez avancés dans les premiers jours de juin pour permettre au convoi amené de Vera-Cruz par le général Douav de franchir sans difficulté le défilé du Chichihuitte, et de faire parvenir le 10 de ce mois jusqu'à Orizaba un approvisionnement de vivres attendu avec impatience. Le pont de l'Atovac ne fut terminé que dans le milieu de juilL t. Il réunissait, comme celui du Chichihuile, toutes les conditions de solidité désirables. Pour fournir les travailleurs nécessaires â ces constructions et s'assurer la possession définitive du défilé, le 1" bataillon du 2" zouaves fut chargé de et le chef de bataillon Morand fut nommé commandant supérieur de ce poste, où i! commença une installation permanente, en faisant élever immédiatement des abris pour l'ambulance et les magasins. Tenant ses troupes en haleine par de fréquentes reconnaissances, poussées quelquefois assez loin , il ne tarda pas à obtenir autour de lui une sécurité qui avait d'abord été fréquemment troublée par les guérillas ennemies. Dès que les différents services furent organisés au Chichihuitte, le colonel Hennique, du 2° régiment d'infanterie de marine, commandant la colonne, en ramena la plus grande partie à Cordova, dont il prit le commandement supérieur, et où furent, immédiatement exécutés des travaux de défense et d'installation assez considérables et de nature à donner de la sécurité et du bien-être à la garnison. Le poste de Cordova fut chargé de ravitailler celui du Chichihuitte, qui lui était subordonné. A la date du 26 mai, le corps expéditionnaire était réparti de la manière suivante : A Ingenio, 2 bataillons, 1 batterie de montagne ; A Orizaba, le quartier général, 3 bataillons, 4 pelotons de chasseurs d'Afrique. 10 pièces d'artillerie, une section du génie et la plus grande partie des troupes d'administration; A Cordova, 2 bataillons, 2 pièces d'artillerie, 1 peloton de chasseurs d'Afrique, et quelques troupes d'administration; A Chichihuite, 1 bataillon, 2 sections du génie et quelques hommes du train avec des mulets. La position du Fortin, située à moitié chemin d'Orizaba à Cordova. et celle du Portrero, entre Cordova et Chichihuitte, étaient occupées par des troupes de Marquez, qui avait aussi détaché quelques cavaliers à Ingenio et au Chichihuitte. Conservant le plus gros de ses forces à Orizaba et dans les villages environnants, il s'occupait avec activité de les réorganiser ; malheureusement presque tous les moyens lui manquaient, et nous n'étions guère en mesure de lui venir en aide sous ce rapport, ce qUe nous avons pourtant fait dans la mesure du possible. 3,500 fusils saisis à la douane de Vera-Cruz ont été livrés gratuitement a ses troupes, avec trois obusiers de montagne pris sur l'ennemi. Des sommes d'argent, minimes il est vrai, puisque nous en manquions au point de ne pouvoir quelquefois faire la solde des officiers et paver le prêt du soldat, ont été avancées à nos alliés, qui. malgré cette assistance, ne se sont pas trouvés en état d'escorter nos convois dans la terre chaude. Nous les avons néanmoins fait profiter de ces convois en allouant la ration de nos propres soldats à 2,000 de ceux de Marquez, chargés «occuper, isolément ou de concert avec nous, plusieurs des postes établis sur la ligne d'opération. Cette mesure avait pour effet d'augmenter d une manière notable la plus grande difficulté que nous ayons eue à surmonter, celle d'assurer le service des subsistances. Nous devions espérer que la compensation se trouverait dans les services que ces troupes nous rendraient. Les travaux de l'administration et du génie avaient pris un grand développement à Orizaba dans les premiers jours de juin. L'hôpital de San-José, situé dans l'intérieur du réduit, avait été uniquement consacré aux fiévreux, et le nombre de ses places de malades porté à 700. Des réparations aux toitures étaient en cours d'exécution, tous les murs intérieurs blanchis à la chaux, les cours et les abords déblayés d'une quantité d'immondices. Les effets de literie ne pouvant être apportés de Vera-Cruz, où les envois de France en avaient pourtant réuni un grand nombre, il y avait été suppléé par des confections de pliants, de paillasses et l'achat de toutes les couvertures qu'on avait pu trouver. On s'était aussi procuré, par des achats faits en ville à des prix très élevés, tous les ustensiles indispensables à l'exploitation du service hospitalier. A l'hôpital de la Concordia, contenant 225 lits, et placé dans d'excellentes conditions hygiéniques, on avait réuni tous les blessés. De grands travaux d'appropriation avaient dû aussi y être exécutés. Pour éviter autant que possible les rechutes des malades entrés en convalescence, un dépôt dit des Convalescens fut d'abord établi à 1 Escamela, puis transféré à Cocolapam. Il pouvait recevoir 180 hommes. Le génie parvint à tirer un parti très satisfaisanl de cet établissement. Pendant la marche sur Puebla, le four existant dans l'hôpital de San José avait suffi à la cuisson du pain. On remédia à son insuffisance, après le retour, au moyen de deux fours de campagne que les ouvriers d'administration avaient déjà fait fonctionner sous les murs de Puebla. La manutention, placée très à proximité du magasin des subsistances, reçut plus tard une grande extension par la construction des fours en maçonnerie et accessoires qui permettront d'assurer largement le service quand les troupes de renfort auront rejoint. L'éventualité d'une attaque de l'ennemi contre Orizaba, annoncée de tous côtés, imposait, avant tout, l'obligation d'augmenter la force défensive de cette place. On commença par pourvoir aux besoins de la défense la plus rapprochée au moyen d'un sye'ème de barricades élevées dans les rues et se flanquant mutuellement. Chique bataillon fut chargé, sous la direction du génie, de construire les barricades à la défense desquelles il devait être appliqué, et l'on se mit ainsi très rapidement à l'abri d'une surprise. Après l'attaqne du 14 juin, des travaux de défense très considérables, et dont nous parlerons plus tard, furent élevés à l'extérieur. L'administration avait, demandé que les quelques beaux jours restant à espérer avant l'arrivée des grandes pluies fussent misa profit pour faire ent.'er dans Orizaba toutes les denrées qu'il serait possible de se procurer au dehors. A cet effet, le 99e de ligne, établi à Ingenio, fut employé journellement à protéger des fourrages au sec et à fournir les travailleurs nécessaires à l'enlèvement de la paille et de l'orbe existant en assez grande quantité dans les haceindas de Tecamalukan et de l'Encinal. situées en avant, sur la route de Puebla. Nous privions ainsi l'ennemi de ressources dont l'acquisition devenait d'autant plus précieuse pour nous. Une partie de la cavalerie de Marquez, mise à la disposition du colonel l'Hériller, du 99% concourait à ces opérations, qui donnaient souvent lieu à des engagements, d'ailleurs sans importance, avec les trouoes ennemies occupant, au nombre de 2 ou 3.000 hommes, le village d'Aculcingo et poussant de fréquentes reconnaissances vos Ingenio. Elles avaient aussi pour avantage de faciliter le passage de quelques approvisionnements de farines et de grains que nos agens se procuraient, avec bien de la peine, sur le plateau d'Anahuac, mais parvenaient rarement à dérober à la vigilance de l'ennemi. Le général de Lorencez ayjnt appris, le 11 juin, le coup de main exécuté le 10. entre la Pulga et la Soledad, par un parti de 500 guérillas, contre un convoi de munitions expédié de Vera-Cruz, sous la protection d'une escorte insuffisante de nos contre-guérillas , demanda au général Marquez de se porter dans la terre chaude avec la plus grande partie de ses forces disponibles, pour refouler les bandes descendant de Huatusco et de Jalapa. et tâcher de rétablir la sécurité sur la route qui allait être parcourue, par nos convois, Marquez se prêta avec empressement à cette combinaison et partit le 12 juin d'Orizaba avec 2,000 de ses cavaliers, auxquels il ne voulut joindre aucune partie de son infanterie, qu'il jugeait hors d'état d'entreprendre une marche de quelque durée. Il se chargeait d'escorter quatre-vingts de nos voitures d'administration allant prendre un chargement de vivres à Vera Cruz et de ramener ce convoi à Orizaba. Dans la soirée du jour où Marquez se mettait en route, nous fûmes prévenus, par une insolente bravade deZaragoza lui-même, qu'il se trouvait à Tecamalucan, en marche sur Oriz.iba, où il se proposait de nous attaquer. En conséquence, le colonel l'Hériller reçut l'ordre dans la nuit du 12 au 13 juin, d'évacuer immédiatement Ingenio et de ramener le 99« à Orizaba, où il entrait de grand matin, suivi de très-près par l'ennemi. La Seu]e actjon importante, mais tout à fait décisive de la défense d'Orizaba, fut l'éclatant fait d armes du capitaine Détrie, qui, à la tête d une compagnie du w. enleva les formidables hauteurs du Bor go, dominant le réduit de la place, à mille mètres de distance, et o le nous aurions certainement dû occuper à l'avance, ahu d être eu mesure d'empêcher l'ennemi de s y installer. On doit faire observer, à cette occasion, que si le général Ortega est parvenu à s'établir avec une partie des es troupes et sans éveiller l'attention des Français, en temps opportun, sur les hauteurs du Borrego, c'est qu'il a trouvé le moyen, pendant la nuit, de tromper la vigilance des postes de nos alliés, qui, sous les ordres du général Tahouada, avaient pour mission expresse d'observer les positions situées au nord et à l'ouest d'Orizaba. Ce fut du côté du nord-ouest qu'Ortega profita d'un terrain très-boisé pour s'engager sur des pentes d'un parcours plus long, mais par lesquelles il est bien plus facile d'atteindre le sommet du Borrego que par celles qui tombrnt directement sur la ville et étaient réputées inaccessibles avant d'avoir été gravies, sac au dos. par nos soldats. Exécutant un mouvement de flanc très-risqué, il défila avec trois obusiers de montagne et presque toute sa division à petite distance des postes rie Tabouada. qui ne s'aperçurent de rien et ne cherchèrent même pas ensuite à inquiéter son mouvement de retraite. La vigueur véritablement exceptionnelle du capitaine Détrie contraignit l'ennemi à abandonner les entreprises déjà commencées sur d'autres points et à se mettre précipitamment en retraite. Cette attaque avait tourné à son entière confusion. Nos troupes y acquirent l'ascendant des armes et d'utiles enseignements. Pour les mettre à profit , le Borrego fut occupé d'une manière permanente par un poste de 100 hommes auxquels il fallait journellement porter de 1 eau à une hauteur de plus de 300 mètres. Un chemin muletier qu'on mit quarante jours à exécuter , des ouvrages de campagne habilement tracés , avec des abris pour la troupe clans l'intérieur, complétèrent l'établissement créé sur ce point important. Le génie et l'artillerie ajoutèrent tous les jours, à partir de ce moment, aux moyens de défense d'Or.zaba. La construction de trois batteries et d'une Hüne de contre-approche, en forme de crémaillère, en avant de la porte de Puebla et se dirigeant vers le rio Blanco, sur une longueur de 600 mètres , avait été commencée dès le 13 juin. Elle fut activement poursuivie. On profita du barrage du canal qui passe en cet endroit pour y faire les préparatifs d'une inondation à tendre vers la droite , en introduisant l'eau dans un ancien fossé protégé par un redan déjà existant et susceptible de recevoir l'artillerie. Une batterie de deux pièces et un petit retranchement pour la protéger furent établis au sud, dans le but d'interdire à l'ennemi l'accès des ponts de Jakpilla qui franchissent le rio Blanco et le rio d'Orizaba , près de leur confluent. Au nord , trois redans dont l'emplacement était tout naturellement indiqué par trois petits mamelons découvrant parfaitement la plaine fureut construits rapidement, ainsi qu'une batt-rie de deux pièces placée sous leur protection. Du côté de l'est, deux batteries, chacune de deux pièces , furent élevées au centre de retranchements d'un faible relief, mais d'un grand développement et jugée indispensables, afin de découvrir le fond d'une vallée où l'ennemi aurait pu se mi-sser à l'abri. Enfin le poste de l'église indienne , située en arrière, de ces derniers ouvrages et leur servant de réduit, fut fortifié avec soin. Tous ces travaux sont actuellement achevés et rendent facile la défense d'Orizaba avec une faible garnison. Celle qui occupait la ville le 14 juin ne comptait pas plus de 2.800 combattants. Elle avait été attaquée par 14,000 Mexicains de l'armée de Zaragoza. {La suite à demain.)