LE FEUILLETON. Deuxième Partie. IV. LA CLAIRIÈRE. (Suite.)
L'UNION., 1866-05-13 00:00:00

FEUILLETON. LE CHATEAU DE PIERREFONDS. Deuxième Partie. IV. LA CLAIRIÈRE. (Suite.) N" 41 niitnrStnJ«,ne P-rdaut "eu des moindres nuances d expression de leurs «estes et de leur physionomie, pouvait austi avec un peu d'attenion recueillir la plupart dfleurs paroles. Elle les dévorait tous deux des yeux,lorsqu'une phrase, puis plusieurs autres de la conversation ainsi surprise vinrent la frapper au cœur, et y causer la même sensation que si une lame d'acier bien acérée eût percé ce cœur de part en part. Cette sensation fut telle qu'elle lui fit oublier le généreux motif qui l'avait conduite vers le comte; car elle demeura sans mouvement en cet endroit, ne pouvant détacher ses regards des visages de Cécile et de Raoul, et tendant une oreille avide à leurs accents. — Ainsi, disait le comte, il nous faut remettre à la nuit prochaine toute tentative de fuite ; car nous serions vraiment coupables envers nous-mêmes de la dernière des imprudences en faisant, durant le jour, seulement vingt pas hors de ce lieu. . — Ah! croyez-moi bien, répondit la leune fille, si je suis désolée de la situation dans laquelle nous nous trouvons, c'est, non pour ce qui me concerne, mais pour ma mère... et pour vous. — Pour moi? dit le comte étonné. — Sans doute !... car, sans les craintes que vous avez conçues sur mon sorf, vous auriez regagné Paris, et vous seriez, en ce moment même, tranquille et heureux au Louvre. — Tranquille et heureux au Louvre? répéta Raoul avec amertume.. Et si je vous affirnv>, Cécile, que rien, parmi les plus belles heures de ma vie, ne peut être comparable à celles qui, depuis hier au .soir, me retiennent près de vous ! — Quoi ! lorsque tant de périls vous menacent vous-même? — Eh bien ! oui, même dans ces conditions, chère petite sœur, mon bonheur est ici plus vif, plus vrai, plus grand, que tous ceux qui peuvent appartenir à plusieurs années de ma jeunesse passées à la cour ! — Il faut donc que vous ayez pris cette cour en horreur?... Ah! oui. j'oubliais les souffrances qui vous ont été causées per une femme que vous avez tant aimée? n , ! ne me Parlez pas de cettefemme !.. elle n occupe plus la moindre place dans mes pensées. — Vous la détestez donc à présent? — La détester? mais ce serait encore lui donner quelque chose de mon âme et de mon esprit... Je ne la déteste pas plus que je ne l'aime: elle est pour moi absolument comme si elle n'existait pas. — Elle a donc bien mal agi à votre égard ?... Pourtant, elle vous a aimé aussi, elle ? — Oui, peut-être... un instant. — Un instant ?,.. Et ainsi elle a cessé tout a ciup de vous aimer?... Je ne comprends pas 1 dit Cécile en passant par un gest naïf et charmant sa main sur son front. Comment se fait-il donc qu'on puisse arriver à ne plus aimer une personne à qui l'on a tout donné de ses sentiments. ~. Ce qui vous étonne est tout simple... J'étais pauvre: elle a rougi de ma pauvreté! J'étais sans crédit et sans protecteur : elle a rougi de ma position ! J'étais à la cour un nouveau venu, peut-être un peu gauche, peut-être un peu ridicule: elle a rougi de moi-même ! — Oh 1 c'est affreux ce que vous me dites là ! s'écria Cécile avec le même mouvement d'horreur que si on lui eût parlé d'un crime. Quoi 1 elle a cessé de s'intéresser a vous, parce que vous étiez malheureux, et que vous aviez justement plus besoin qu'un autre de sa tendresse et de ses consolations !... Oh ! je n'aurais jamais imaginé qu'il y eût un monde où le cœur fût capable de ces lâchetés et de ces perfidies 1 ' Pauvre enfant! repartit Raoul en prenant dans ses deux mains la petite main de la jeune fille, vous ne savez pas, vous, qui' y a deux mondes pour le cœur: dans lun, ce qui est faux, mais brillant, le fas,„„'-fCe lui est vrai, pur, mais modeste, n excite que ses dédains. Une certaine honte i« v _■_ e le mérite et la vertu, s'il ne !f • v.pas accompagnés des dignités et des richesses ; mais le bruit, le faste, l'éclat de ia fortune et du luxe, même sans le mérite et la vertu, le touchent, le pénètrent, 1 emportent, l'enflamment! Si celui dont i est aimé se trouva sacrifié à ce désir effréné des jouissances matérielles, tant pis vraiment pour celui dont il est aimé ; car le cœur qui l'a abandonné, trahi, n'est point coupable; s'il a fait le mal, c'est qu'il a vu tous les autres le faire comme lui, et ce mal s'appelle alors le bien, parce que ce qui se fait dans le sens des intérêts de la multitude, c'est-à-dire selon une loi générale, ne saurait s'attirer de blâme, et a toujours droit, au contraire, aux louanges des hommes. — Oh! quel monde horrible pour le cœur ! répliqua Cécile, et que je voudrais ne le jamais connaître I — Mais il en est un autre, reprit le comte, un autre où les purs et chastes instincts de la nature ont leur cours... Dans celuilà, quand le _œur a réellement trouvé l'être pour lequel la Providence semble l'avoir jeté ici-bas, tout de ce monde, excepté ce qu'a créé Dieu, s'efface devant ses rêves : l'amour, dans la pauvreté comme dans l'opulence, reste toujours pour lui l'amour ; il ne le voit ni se transformer ni s'éteindre sous l'empire du raisonnement ou du calcul d'un étroit égoïsme; les honneurs, les richesses, œuvres des hommes, ne sauraient lui faire oublier que l'amour est l'œuvre de Dieu, et que rien des biens et des prestiges de la terre ne doit en affaiblir la force, ni en ternir la fraîcheur. L'amour est plus qu'un sentiment dans sa vie : c'est une pente sur laquelle, impuissant à se retenir, il roule, se précipite avec ses enthousiasmes, ses aspirations, ses extases, ses délires, sans que rien s'épuise de ce trésor de choses divines qu'il porte en lui. Aussi n'a-t-i souci que de s'assurer l'entière indépenldance  de ses sensations : il se dérobe aux foules agitées, tumultueuses, avides de fêtes splendides et de plaisirs bruyants ; il a besoin des calmes et profondes solitudes pour s'y répandre à son aise, et jouir près d'un autre pleinement de lui même. Là, que peuvent-ils envier tous deux au monde somptueux et doré qu'ils ont. quitté? La voûte des cieux est celle du palais qu'habitent leurs songes enchantés ; les harmonies des bois et des ondes sont leurs concens ; les beaux sites sont leurs spectacles ! Quelles richesses égalent leurs richesses? quelle destinée, parmi les grandeurs, vaut une heure de leur vie qui s'écoule discrète, cachée, oubliée des autres, au sein des merveilles de la nature? — Oh ! cette fois, dit Cécile devenue pensive, voilà bien le monde tel que je le conçois, sans ambition, sans secousses, sans trahison, ',. monde enfin dans lequel je voudrais vivre ! — Eh bien ! répliqua Raoul en tenant toujours dans les siennes la ma;n de la jeune fille, ne pouvous-nous y vivreensemble? — Et comment cela ? répondit elle toute surpri-e. — Cécile! poursuivit le comte d'un accent tout ému, ne comprenez vous donc pas que, pour moi, je suis déià dans ce monde, puisque je suis près de vous ? La naïve enfant, comme suffoquée d'étonnement regarda Raoul sans répondre: il était évident qu ellecroyait avoir mal entendu. Quant a Armande, si l'on se fait une juste idée des ravages déjà causés jusquelà dans son âme par ce dialogue, on peut juger de ce qu'elle ressentit aux dernières paroles de Raoul ! Palpitante, hors d'ellemême, le visage couvert d'une pâleur effrayante, qui indiquait que toutes 1rs sources de la vie avaient reflué vers son cœur, elle promenait ses yeux irrités des traits du jeune homme à ceux de Cécile, en se disant: — Et je serais venue ici pour sauver cette petite paysanne du danger qui la menace ?.. j'avertirais le comte pour qu'il trouvât le moyen de s'échapper avec elle ? Oh ! non ! non ! non ! Pendant que Mme de Ferneuse se parlait ainsi en elle-même. Cécile, après un court silence, adressait d'une voix tremblante ces mots à Raoul : — Mais que voulez-vous donc dire? — Ce que je veux dire, Cécile, répliqua le comte, c'est que les années qui se sont écoulées pour moi loin de vous à la cour ont été des années pleines d'orages, de déceptions amères, de dégoûts profonds ; c'est que Dieu ne semble m'en avoir imposé le fardeau que pour me montrer tout ce que j'avais perdu en perdant les heures délicieuses, les bonheurs célestes qui nous ont unis dans le jeune âge ; c'est qu'enfin, en me rejetant aujourd'hui dans votre vie pour nous faire partager les mêmes dangers, il veut que nous ne nous quittions pas plus dans la mauvaise que dans la bonne fortune, et que celle qui a été la douce et tendre compagne de mon enfance reste la dévouée et généreuse compagne de toute mon existence! — Mais c'est impossible !... mais c'est impossible ! s'écriait la jeune fille, presque effrayée de ses impressions, nous ne sommes plus, hélas; deux enfants, et nous ne pouvon.  V1,vre cotnme autrefois à côté l'un de l'autre ! — Cécile ! reprit tendrement Raoul... à mon tour je vous demande : Que voulezv0"f"f ""e? car votre réponse est incompréhensible : l'idée d'un mariage ne se présente donc pas à votre esprit! Un mariage ! s'écria de nouveau la charmante enfant avec plus de frayeur encore .. un mariage! avec vous, monsieur le comte ? — Monsieur le comte ! répéta le jeune nomme d'un ion de doux reproche. — Eh bien ! oui, monsieur le comte ! reprit Cécile avec le même frémissement dans la voix et le même effroi sur le visage... si la raison vous abandonnait assez pour qu'une telle idée se glissât dans votre âme, mon devoir, à moi, serait de ne jamais oublier qui vous êtes, qui je suis, et ce que je dois toujours rester... il est des positions qui ne peuvent s'allier. — Et si le roi, ma pauvre petite Cécile, repartit Raoul en redoublant de tendresse si le roi me laissait libre d'effacer la distance qui vous semble les séparer? — Le roi, dites-vous ?.. le roi ? murmurait la jeune fille en pressant fortement son front, comme si les idées qui se heurtaient dans sa tête menaçaient de la faire éclater. — Oui, poursuivit Raoul, s'il m'accordait la seul grâce que je serais fier d'obtenir... celle de vous épouser? — Quoi ! vous oseriez demander au roi ?... et vous obtiendriez de lui?... Oh! non! non ! encore une fois cela ne se peut pas ! Ne me tenez plus un pareil langage, changeons de conversation, monsieur le comte... vous ne voudriez pas me faire devenir folle ! — Ainsi, par votre seule volonté, Cécile, je serais séparé de vous et malheureux toute ma vie ? — Vous ! vous, malheureux par moi ? répliqua la jeune fille en cachant son visage dans ses mains et fondant en larmes... Ignorez vous donc que le moindre chagrin que je vous causerais me porterait un coup mortel? Ne savez-vous donc pas que depuis l'enfance, votre image et celle de ma mère ont les seules qui soient sans cesse présentes a mes yeux et à mon cœui ? que je ne pourrais pas plus me séparer de l'une que de 1 autre, tant elles semblent occuper la même place dans mon existence? et que la seule chose que mes prières de chaque jour demandent au ciel, c'est un bonheur sans trouble et sans fin pour ma mère et pour vous?... Et je vous rendrais malheureux, moi ?... Oh ! Raoul ! Raoul! que vous me faites mal en me disant cela? Et la douce et candite enfant sans s'apercevoir qu'elle avait laissé tomber ses lèvres le plus tendre et le plus éloquent des aveux, abandonnait encore sarmain au comte, qui la lui reprit aussitôt en se précipitant à s;:s genoux. — Chère Cécile ! sublime amie ! s'écriat-il, non, tu n'as rien d'une créature de ce monde ! tu es un ange que Dieu a fait descendre dans ma vie, et tu n'en dois plus sortir! J'ai longtemps loin de toi marché dans les ténèbres, chancelé sur un abîme: ton âme céleste me rend à la lumière et me remet dans la bonne voie, pour ne plus cesser d'être mon guide! Oh! ne me dis pas que cela est impossible! que cela est un rêve ! A son tour, tu me ferais trop souffrir. — Raoul ! soupira Cécile en appuyant une main sur son cœur,.. Oh ! de grâce, taisez-vous ! il me semble que chacune de vos paroles va me faire mourir ! Mme de Ferneuse suivait de ses yeux enflammés tous les détails de cette scène. Il est pour certaines âmes passionnées des heures de violence et de désespoir où l'énergie qu'elles auraient déployée pour le bien devient la fureur qui les excite au mal, et ou ,'amour devient en elles le sentiment frénétique qui poignarde et tue comme la haine: aussi Armande n'eût elle en ce moment épargné dans sa vengeance ni Raoul ni Cécile, si un glaive enchanté eût pu sortir des angoisses de son cœur pour frapper et donner la mort. Mais tout à coup l'émouvant spectacle qui bouleversait à ce point sa raison prit un nouvel aspect ; un troisième pesonnage lui apparut : c'était le petit Julien. Il venait d'être introduit auprès des réfugiés par Milon, qui avait pour cela retiré quelques fagots du côté opposé à celui où se tenait la jeune femme. — Ah! tu m'apportes des nouvelles de ma mère? lui dit subitement Cécile en se levant. — (lui, mademoiselle, répondit Julien tout haletant, mais d'étonnantes, d'effrayantes nouvelles... Tenez ! quand j'y pense, elle me font frissonner de la tête aux pieds ! — Mon Dieu! qu'as-tu donc à m'apprendre ! — Oh! tranquillisez-vous pourtant: il n'est arrivé aucun malheur à votre bonne mère. Je l'ai trouvée blottie dans le bois de Ferneuse, le long d'une cépée, et s'apprêtant à aller parler à mon patron, qui l'attendait tout près de là, je ne sais pour quelle affaire; mais enfin, après m'avoir assuré qu'elle ne pouvait encore m'indiquer l'instant où elle pourrait se rendre auprès de vous, elle m'a chargé de vous communiquer un secret, qui est justement cette chose si épouvantable à laquelle je ne puis songer sans frémir. — Et quelle est cette chose épouvantable? dit Raoul. — Vous vou-; rappelez bien, monsieur le comte, ces papiers nue j'ai portés, cette nuit, de la part du marchand Tavar, à la mère Gallois? — Oui. Eh bien? — Eh bien, ce sont justement ces papiers qui contiennent le secret en question. — Enfin, que dit ce secret? — Il dit, monsieur le comte, que la mère de Mlle Cécile est la fille du marquis de Rochevaux, l'ancien seigneur de Ferneuse, et que M. Didier est l'assassin de son père, et lui a volé ses biens! Nous n'essaierons pas de peindre l'effet produit par cette révélation sur Raoul et sur la jeune fille: il fut tel, qu'ils se regardèrent tous deux en frémissant sans faire entendre une parole. Armande n'était pas moins consternée : M. Didier, ce vieillard dont le visage sombre et les mystérieuses terreurs lui avaient toujours donné tant à penser, prenait, dès ce moment à ses yeux, la physionomie terrible qui lui était propre; et Cécile Gallois, cette petite campagnarde sur laquelle rejaillissait d'une façon si inattendue tout l'éclat d'un noble origine, acquérait par cela même un titre de plus à sa haine et à sa vengeance. — Et c'est là, reprit Raoul, tout ce que Marguerite t'a chargé de nous dire? — Oui, monsieur le comte, répliqua Julien... Maintenant je vais vous demander la permission de me retirer; car j'ai laissé nia bourgeoise fort inquiète sur son mari qui n'est point rentré chez lui depuis hier, et il faut que je cours bien vite la rassurer, puisque je sais à présent où il se trouve. Et Julien disparut. . de Ferneuse s'éloigna aussi de son côte. Les deux scènes dont elle venait d'être l'invisible témoin avait rempli son âme de secousses sj véhémentes et si douloureuses de jalousie et de désespoir, qu'elle ne se sentit pas la force de subir plus longtemps la vue de deux êtres sur lequels elle eût voulut qUe ja f0U(rre tombât en ce moment en 1 écrasant elle-même. Eh bien ! se dit-elle avec un sourire a.mer„<jn précipitant ses pas. que cette petite tille ait le sort dont la menace le capitaine Villeneuve! A peine avait-elle dépassé la pile de bois le long Ue laquelle elle s'était arrêté, qu'elle se trouva en face de Gabriel entrant dans la clairière avec ses hommes. Vous poussez bien loin aujourd'hui votre promenade nationale, lui dit-il en s inclinant légèrement devant elle, et assez surpris de la rencontrer en ce lieu. — J'avais besoin d'air et de mouvement, répliqua t-elle, sans daigner lever les yeux sur lui. Et elle continua sa route. — L'infâme ! se dit-elle, qu'il fasse donc tout à son aise son métier de brigand ; je lui ai procuré ce matin tous les moyens de l'exercer avec succès. Tandis que cet incident se produisait à un bout de la clairière, Julien, à l'extrémité opposée, tombait sur les pas de quelques soldats conduits par Hurteauv. — Que fais-tu ici, petit sacripant ? lui dit le sergent en le saisissant par le bras. — Je viens, repartit Julien, de demander à Milon, si par hasard il avait vu mon patron, que je cherche, et que je ne puis rejoindre. Cette réponse retraçait d'une manière si imprévue à l'esprit de Rieu-le-Neveu son glorieux fait d'armes de la matinée, qu'il lâcha l'enfant par un mouvement convulsif, comme si l'ombre de Duhoux se fût dressée devant lui. — Eh bien! alors, s'écria-t-il, va-t-en avec ton maître à tous les diables! — Jarni! allez-y vous-même, mon beau sergent ! C'est là un chemin sur lequel vous devez courir comme le vent, dit hardiment Julien. Et il se jeta sous bois. En un clin d'œil toute la clairière fut entourée de troupes, car Villeneuve avait eu le bonheur de rencontrer eu route plusieurs détachements qui avaient considérablement accru ses ressources pour le succès de son expédition. . (A continuer.)