FEUILLETON. VII.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1868-03-28 00:00:00

FEUILLETON. MONSIEUR ET MADAME FERNEL VII. PAR LOUIS ULBACH 20 (Suite.) Madame Fernel, en parlant ainsi, avait une sorte d'accent maternel qui toucha madame de Soligny. Cette bonté simple, qui ne s'offensait jamais de» égratignures ot qui atteignait îi l'héroïsme sans effort, déconcertait la Parisienne. — Sr.is-tu que tu es une énigme? dit celle-c en s'arrêtant au milieu de l'allée et en regardant Laure en face. — Moi? — Oui, toi, qui as la franchise d'nne sainte, et lui, pourtant, me caches quelque chose. Je t'observe depuis mon arrivée; mais toute ma pénétration échoue contre ton sourire angélique. Ma coquetterie n'est que de la curiosité. — Ainsi, c'est à moi que tu ten 1s un piège ? ait avec une douceur admirable madame Fernel, lui sentit son iront se mouiller d'une sueur froide. — A toi et à un autre. Tu as de la générosité de me prévenir. ,..""" °h! je suis magnanime, quand je m'y mets _ . e Plaisait que je laissasse en repos tes amis; m° le demandais, comme une femme adroit , . aewander à une femme qui l'aime et qui 1 estime, je TOe retireraig de ton soleil, je n'essaierais pas de lutler> eJ ce 80ir) je re drai8 ,e chemin de fer. — Tu «e mefs à «ne singulière épreuve, dit en plaisantant madame Fernel. Si je consentais à ton départ, to tirerais des conclusions déplorables; si je no te 1« demandes pas, tu vas ravager les cœurs autour de moi. Eh bienl j'ai une meil- Ieure opinion de ton âme: reste tant que tu vou dras, mi bonne; pourvu que tu ne ruines pas M. Fernel en cravates et en gants, je me trouverai heureuse de la gaieté que tu répands ici. Laure, en achevant ces mots, était arrivée à l'extrémité d'une allée du jardin près de la maison; elle aperçut le regard obstiné de son mari derrière la fenêtre de la salle à manger. Ce fut alors qu'elle le gronda doucement du doigt et qu'elle le contraignit à se retirer. Madame de Soligne, qui remarqua cette pantomime et qui la compléta par les paroles de son amie, se répéta intérieurement que madame Fernel était la loyauté la moins suspecte ou la dissimulation la plus entière qu'elle eût encore rencontrée. — Quand je te scandaliserai trop fort, tu me chasseras, dit-elle. — Non; je te marierai. — Même avec M. Regnault? demanda par une dernière ironie la Parisienne vaincue. — Surtout avec lui, ma chère. — Je t'en défie bien, répartit Adèle avec un mouvement de fierté. L'entretien, ou, pour mieux dire, la provocatiou. en resta là. Madame de Soligny était devant le perron ; elle le gravit rapidement, secoua le sable qui restait attaché à ses petits pieds, et remonta chez elle. A sa porte, elle rencontra M. Fernel. — Eh bienl belle dame, la confidence est terminée ? Savez-vous que je suis jaloux de ma femme ? — Et vous avez raison, car elle sait garder un secret. — En aurais-je trahi u», par hasard? demanda l'ancien notaire. Madame do Soligny, le regardant, remarqua pour la première fois dans les yeux de son hôte un éclat et sur sa figure une émotion qui lui donnèrent un soupçon. Elle craignit d'aller trop loin en avouant tout haut ce qu'elle croyait deviner, et, au lieu de répondre q u'il se trahissait lui-même, elle sourit. — Faire des confidences, monsieur Fernel, c'est en demander; je ne veux paî savoir vos secrets; voilà- pourquoi vous ne saurez pas les miens. Et faisant une bella révérence, Adèle ouvrit sa porte et rentra chez elle. M. Fernel poussa un gros soupir: — Quelle femme séduisante! Après cet aveu sacrilège que personne n'entendit, il descendit rapidement l'escalier et sortit de la maison, craignant de rencontrer sa femme ; comme un enfant peureux qui se sait en défaut et qui n'ose pas se voir dans une glace. Adèle, en entrant dans sa chambre dont elle referma la porte avec colère, courut à sa table où elle avait laissé une lettre commencée pour M. de Hreizee. Elle prit le papier, le froissa dans ses mains, le déchira de ces petites dents aiguës. — A quoi bon écrire? murmura-t-el!e; je veux partir. Un jour de plus dans cette sotte province au mi''eu de tous ces gens qui me torturent et m'ennuient, c'est m'exposer à tomber malade !.... Ne voilà-t-il pas M. Fernel lui-même qui se permet de me faire des yeux incendiaires I et cotte Laurei impassible, infaillible, qui n'a peur do rien, qui ne s'émeut pas, qui me brave I Ah ! si mes amis d° '& Chaussée-d'Antin me voyaient, comme ils se moqueraient de moi I Réussir avec de tels hommes' échouer auprès d'une telle femme III est incroyable que Laure soit devenue si peu coquette; il semblerait, à l'entendre, qu'on n'a plus de droit au respect dès qu'on se plait à être admirée. Je me sentais amoindrie en lui demandant presque l'autorisation de recevoir les hommnges de M- Regnault. Si elle l'aime, comme j'ai dû la faire souffrir, pauvre Laure ! mais, si elle ne l'aime pas, ae Quel droit se mêle-t-elle de me donner des leçons ?... Tout ce badinage me .'déplaît. Madame Fernti a raison, c'est un jeu dangereux pour ma considération. Ici, Adèle s'interrompit et partit d'un éclat de rire dans lequel la colère entrait autant que la gaieté. — Ma considération ? Est-ce qu'elle est à la merci d'une petite ville, des rancunes d'un séducteur de province éconduit, comme l'a été hier M« Babel, l'avocat, comme le seront demain M. Regnault et M. Fernel ? Est-ce que madame de Soligny, qui vit à Paris avec la haine élogieuse des femmes et le respect des hommes, peut être calomniée par ces pauvres gens ? Non, je les fuirai de mon plein gré, mais ils ne me feront pas peur. Et continuant avec un soupir : — Ah! pourquoi l'ennui me conseille-t-il toujours mal ? pourquoi ne puis-je remplir mon existence de petits soins, de petits travaux, de petits intérêts, à l'exemple de madame Fernel. Quand j'aurai découvert que ce journaliste est un fat et un ambitieux comme lea autres, en serai-je plus avancée ? Je voudrais bien savoir ce qu'ils diront lorsque je serai partie. Adèle devint silencieuse ; elle descendit daDS ce vide obscur que l'existenca parisienne la plus br.'l- Iante creuse toujours. Cette vie factice, sans devoirs, sans obligations, cette liberté sans but, la fatiguaient ; une grosse larme dont elle n'eut pas honte roula le long do ses joues, quand elle pensa qu'elle n'avait d'autre alternative que d'épouser M. de Preize, qu'elle n'aimait guère, et de se blottir dans un mariage raisonnable, ou do laisser perdre les dernières années de sa jeunesse à voir poindre et disparaître chaque matin le mirage de P'amour, et d'atteindre l'âge où les yeux se fatiguent à regarder l'horizon, sans aimer, sans être aimée, sans tenir à quoi que ce soit au monde. — Je reste, dit enfin madame de Soligny en se levant; retourner à Paris plus tôt que je ne l'ai annoncé, ce serait avouer une défaite de ma vanité ou de mon courage. Je reste, reprit-elle en se regardant avec complaisance dans la glace* on m'oublierait trop vile, si je parlais maintenant. Dans ce monologue et dans la détermination qu'elle prenait en dernier lieu, il était un seul poiut négligé par Adè'e, nne seule raison qu'elle ne s'avouait pas : c'était un violent désir de perce l'orgueil subtil de Jult_, Regnault, de réduire c« présomptueux qui la bravait ; et, bien qu'elle ne fut méchante, le plaisir de vaincre madame Fernel, c'est-à-dire, de la forcer à livrer son secret, (si elle en avait an), s'ajoutait, à son insu, aux motifs peu sérieux qu'elle se donnait gravement pour prolonger son séjour. Madame Fernel était restée dans son jardin. Elle aimait à s'y promener quand elle avait besoin de réflexion, de résolution. Combien de fois cette heureuse mère, cette épouse bénie, n'y avait-elle pas élevé son cœur tont entier vers Dieu dans un élan de reconnaissance I Aujourd'hui, Lan-e voulait y demeurer jusqu'à ce qu'elle eût ramené la paix dans sa conscience troublée, jusqu'à ce qu'elle se fût donné à elle-même une sorte d'absolution. La sainte femme n'osait pas porter sous le toit domestique, dans sa chambte, à deux pas du berceau do sa fille, les terribles pensées que madame de Soligny avait fait naître en elle. Les deux bras croisés sur sa poitrine, comme pour étouffer la tentation mauvaise, la tête doucement inclinée, Laure se promenait en méditant. Maintenant qu'elle était seule avec elle-même, avec son juge, file n'avait plus l'effroi que les provocations d'Adèle avaient suscité ; mais, triste et résolue, elle luttait sans faiblesse contre ellemême. - Mon Dieu! disait-elle, comment ne fait-il que ce nuage, cette vague idée qui m'importunait et que j" vous conjurais d'éloigner de moi, prenne une forme et devienne une ombre risib!e saisissible, «haque fois que madame de Soligny me p .r!e de ce jeune homms ? Comment se tait-il que son l'amour profond que j'ai pour vous, pr.ur m m enfants, pour mon mari, il y.ait place pour ces préoccupations impies qui sont nne offense envers mes devpjrs d'épouse et de mère? '' douleur qui j'éprouve es? une leçon. Je nourrissais dans une fausse sécurité un sentiment coupablàj en voyan;; ce jeune homme intelligent, courageux, res honnête malaré s n ambition, resté b:>n malgré les méchancetés qu'il sert, je m'étais pri-e de pitié pour lui, je croyais m'intéresser avec une sollicitude maternelle à son avenir, à son esprit, à son cœur. Mais non, je me trompais. La maternité est un trésor indivisible, et ce n'était pas commj une mère que je l'aimais I... N'ayons pas peur de ce mot, reprenait madame Fernel après un moment de silence, avec un sourire douloureux ; usons-le à force de le répéter. L'amour 1 est-ce qu'il n'est pas la chimère des esprits niécontents du devoir? Est-ce que ces passions dont on parle et que les 'ivres exaltent ne sont point les illusions de la faiblesse ? Est-ce que je pourrais être encore, après tant d'années calmes, passées à assoupir mon cœur, la jeune fille romanesque de la pension?... M,m Dieul mon Dieu I disait Laure presque à haute voix en relevant I* tête et en aspirant les derniers parfums de l'automne, pour é:ouffer dans I s souffles du ciel les soupirs qui montaient du fond de son cœur, ne permtttez pas que la plénitude de la vie, que la force que je sens en moi, soient détournées de ma tâche quotidienne. Madame Fernel était superbe de beauté. Cette nature puissante que la passion agitait en dépit d'elle-Lsême et qu'une adorable mélancolie enehaînait par instants ; cette femme sincère qui attisait peut-être le feu de l'amour en voulant l'éteindre, et qui passait aux yeux vulgaires pour incapable des ivresses dont elle combattait si résolument les vertiges; cette femme, complètement femme, Que la province et la dévotion enfermaient dans "ne vie saiute et claustralle, mais jui sentait confusément rouler des laves sous les neiges qu'elle amoncelait par la prière, Laure, chaste et ardente, formait un saisissant contra te avec cette Parisienne ùé <cate (.'épuisant à redouter des paß-8 qui ne la torturaient jamais. On eût bien étonné madame de Soligny en la comparant avec ir::ge, >ous !e rapport sentimental, à cette mè:e de famille qui marquait les saisons par le r:tour deR lessives, et qui préférait me heure de cuisine à un quart d'heure de roman ou de poé ie. On eût étonué tout le monde, excepté pourtant Jules Regnault. Le journaliste, et c'était là une des raisons mystérieuses dj l'étrange et cruelle sympathie qu'il inspirait, n'était frivole que de propos délibéré. Né et élevé en province, il était allé affiler son esprit dans le monde parisien, mais il avait gardé tout au fond du cœur un instinct naïf qui le poussait aux sentiments vrais, à la tendresse profonde. Un charme, contre lequel bien des fois il s'était révolté en le tournant en ridicule, l'attirait rue du Cloître. Mais son imagination recevait do si rudes atteintes à chaque tentative discrète de sa part, qu'il partait souvent furieux, ironique, de cette maison où il était entré avec une émotion religieuse. — Bon, disait-il, je suis un fou, un insensé: celte femme n'a pas d'autre idéal que celui de préparer de bons dîners en ce monde et de chanter béatement des cantiques dans l'autre. Madame Fernel, de son côté, avec les précautions infinies qu'elle prenait pour ne pas se trahir et avec sa sévérité envers elle-même, se défendait de s'intéresser trop à lui, et n'était jamais plus froide, plus rigide, plus incapable en apparence de lui répondre, que quand elle sentait tout son cœur battre d'un mot dé'icat échappé au journaliste, d'une bonne action qu'elle lui avait vu faire d'un noble enthousiasme qu'il avait montré: Cetto voix mystérieuse qui les attirait l'un vers l'autre, Regnault ne l'entendait pas bien et madame Fernel refusait de l'entendre. Mais, depuis l'arrivée de madame de Soligny, Laure, mise en défiance, perdait de plus en plus sa sécurité. Il semblait que le remords de l'intention la poussât vers la faute elle même. Quand elle eut fait plusieurs fois lo tour de son jardin, Laure s'arrêta, s'assit sur un banc et se dit: — Je ne me relèverai d'ici qu'après avoir pris une résolution dé isive. Il ne faut pas' que je m'expose une seconde fois à pâlir et à rougir comme aujourd'hui. Mais comment agir? Si j'éloigne ce jeune homme, j'avoue qu'il est dangereux pour mon repos ; s'il continue à revenir, Adèle, avec son implacable coquetterie, s'imsginera que je l'attir et elle voudra me le disputer... Me le disputer I répét.i madame Fernel en levant ses beaux yeux au ciel ; et avec un sourire de dédain: Ce n'est pas elle qui mêle dispute, ce 'ont mes enfants, mon mari, tout ce qui est sacré, tout ce que je ne dois pes trahir, même en rêve, Pauvre jeune homme! j'aurais voulu être-.a mère, sœur. Il y a en lui quelque chose de triste ct de fier qui peut le pousser vers l'héroïsme, qui peut aussi n'en faire qu'un ambitieux médiocre... J'en aurais fait un héros ! Que deviendra-t-il avec madame de Soligny? Elle n'y pensera plus dans huit jours; elle l'oubliera à Paris, quaud elle sera mariée. Oh I les Parisiennes !... Sur ce mot, qui s'échappa comme un murmure de ses lèvre-, madame Fernel se leva. Son parti était pris. Elle ne voulait pas fermer sa porte à Jutes Regnault; elle voulait, en le laissant libre, veiller encore sur lui. — Si je m'efforçais de le haïr, quel mérite aurais-je? se dit-elle. Non je vais m'efforcer, an cont-airo, d'être pour lui une amie véritable, et. s'il le veut, une confidente; je le sauverai Bans me perdre. /près celte victoire sur elle-même, madame Fernel, douce, calme, rentra le tron haut, le visage souriant. Son premier mouvement fut de monter à la chambre de madame de S digny pour l'embrasser. Elle avait peur d'en vouloir à son amio,- et d puis qu'elle était résolue d'éloiguer tout souoçon de rivalité, elle vouLit empêcher Adele de la croire sa rivale; mais elle pensa que sa démarche serait peut-être interprétée précisément dans un sens contraire à celui qu'elle prétendait donuer. Elle avais beau vivre en province le génie fériinin Inj &VAl, ,^r^é \c génj„ parjsjen' et elle se doutait que les baisers échangés*! entre femmes sont souvent rjes morsure qu'on dissimule. (A continuer.)