Extérieur. LA RUSSIE. (Suite.)
L'indépendance luxembourgeoise, 1872-01-04 00:00:00

Extérieur. LA RUSSIE. (Suite.) E. B. La question agricole domine actuellement toute autre dans la Russie d’Europe : ce n’est pas seulement une question économique, c’est une question sociale et politique de premier ordre. Tandis que la population des villes ne dépasse pas 8 millions d’âmes, 53 millions d’hommes vivent des travaux des champs. C’est l’agriculture qui fournit presque exclusivement les éléments du commerce extérieur, et toute l’économie financière du pays dépend . prospérité de ce commerce. Ce point exige quelques explications. La Russie exporte des céréales, du chanvre, des bois et quelques autres articles. De 1859 à 1869, la valeur de l’exportation s’est, accrue de 68 p. c., grâce surtout à l’insuffisance d’une série de récoltes dans les Etats occidentaux. L importation a suivi un développement plus rapide encore; dans la période indiquée ci-dessus elle a augmenté de 136 P- c. Cette circonstance tient surtout à la construction des voies ferrées, dont le matériel d’exploitation est entièrement tiré de l’étranger; néanmoins, les objets de luxe, tels que les tissus de coton, de laine et de soie, les denrées coloniales, etc., interviennent également pour une part notable dans la progression et accusent, par l’extension qu'en a pris la consommation, la prospérité croissante de la Russie. Le développement des exportation russes provient presque en totalité du mouvement imprimé au commerce des céréales. L’indus- tne indigène est encore dans l’état d’enfance. Maigre Davantage que lui assurent la proximité des^ lieux et l’existence des grandes voies navigables, c’est à peine si en Perse et aux bords de la mer Caspienne, elle est en mesure de lutter contre les produits anglais et allemands; il n’y a môme que les fera les verreries et les faïences qui y puissent soutenir la concurrence. Cette infériorité tient à des causes nombreuses et diverses. L’ouvrier russe est généralement fort ignorant, et son travail est sujet à des interruptions fréquentes et prolongées. Les capitaux sont d’une cherté excessive ; la rigueur de la température rend les installations industrielles fort coûteuses Les directeurs des manufactures, les contremaîtres habiles viennent de l’étranger et réclament des prix élevés. Toutes ces circonstances font que l’industrie russe, bien qu’elle ne consomme pour ainsi dire que des matières premières obtenues sur les lieux memes, ne peut néanmoins livrer ses produits au même prix que les industries mieux desservies et outillées des contrées européennes. De là vient la nécessité de la soutenir par un tarif protecteur, d’autant plus que tout le système monétaire dépend de la balance du commerce extérieur. Toute la circulation s’opère en Russie à l’aide d’un papier-monnaie avec cours forcé, dont le total s élève aujourd’hui à 715 millions de roubles (2,860 millions de francs). La valeur de ce papier se règle d’après le prix du rouble sur les diverses places do l’Europe. Ce prix, qui donne le taux du change, est déterminé par la balauce commerciale de la Russie dans ses rapports avec l’ensemble des marchés étrangers. D’après les calculs financiers dressés pour l’année 1871, le gouvernement russe avait à payer une rente de 33 millions de roubles du chef de ses emprunts extérieurs. Au 1er janvier 1869, la dette des chemins de fer russes s’élevait à 677 millions de roubles -la pluparWles titres en étaient placés à l’étranger, et le trésor payait pour garantie d’intérêt une somme de 29 millions de roubles argent. On évalue à 20 millions le capital métallique que font sortir annuellement du pays les commandes des ministères de la guerre et de la marine, ainsi que colles des compagnies de chemin de fer et de navigation. Enfin 2/h millions sont dépensés chaque année au dehors par le personnel des légations et des consulats. Toutes ces sommes doivent être couvertes par l’excédant de l’exportation, sinon le cours du change, c’est-à-dire la valeur du papier-monnaie subit une dépréciation redoutable. Si l’on s’en rapporte aux tableaux douaniers, la balance du commerce de la Russie avec l’Europe pendant la période décennale de 1858 à 1869, se solde par un excédant de 174 millions en sa faveur, non compris les métaux précieux dont la sortie aurait dépassé les entrées de 126 millions. L’exportation annuelle aurait donc été de 30 millions supérieure à l’importation. Ces calculs toutefois ont besoin d’être rectifiés ; on n’y a fait figurer ni la quantité considérable de marchandises introduites en contrebande, ni celles acquises pour le compte de l’Etat. La vérité est que la balance s’est généralement soldée en découvert, et qu’il a fallu recourir à l’emprunt pour combler le déficit Cette situation a amené une dépréciation du panier-monnaie de 25 p. c., et conséquemment une perte de 180 millions de roubles sur les seuls moyens de circulation. Une telle condition économique commande des ménagements extrêmes : le moindre écart pourrait entraîner d’immenses désastres et ruiner les fruits de longs et patients efforts. La Russie possède des ressources incalculables et le développement en suit une progression constante. L’intérêt essentiel de l’Etat consiste à favoriser ce travail, à en éloigner toute cause de perturbation. On porte actuellement à 750 millions de roubles la valeur de tous les objets manufacturés du pays, soit environ 10 roubles par tête de population. Cette proportion est minime et laisse une marge considérable. Les produits de la Russie sortent de 23,000 fabriques qui occupent 525,000 ouvriers, 400,000 manœuvres et environ 1 million d’auxiliaires. Ces derniers habitent pour la plupart la campagne et leur travail est sujet à des interruptions périodiques. Les autres appartiennent aux villes dont le nombre s’élève à 2,207 ; peu d’entre elles ont une importance réelle, car la population urbaine représente à peine Q9 de l’ensemble. La situations des travailleurs présente en Russie de singulières contradictions, dues pour une grande part au défaut de la liberté d’établissement et de domicile. Dans le nord et le centre) où la population est dense, l’offre dépasse la demande et la main d’œuvre est à vil prix ; dans le sud et l’est, les rapports sont inverses et le taux des salaires y monte jusqu’à 2 roubles par jour ; il est vrai que le travail n’y est vraiment actif que pendant les deux mois de la récolte. Il est rare qu’une famille d’ouvriers russes gagne plus de 70 à 100 roubles par an, et l’impôt prélève un 176 et quelquefois davantage de cet étroit revenu. C’est que la plupart de ses membres ne sont propres qu’aux ouvrages les plus grossiers, beaucoup d’entre eux ne travaillent même que pour acquitter les taxes qui frappent les personnes au lieu des fortunée. Leurs besoins sont limités, la subsistance animale est encore peu coûteuse et l’industrie ne fait que naître. Ces circonstances expliquent l’insignifiance de la généralité des salaires. En revanche, les aptitudes professionnelles se paient fort cher, et tout genre de vie qui s’élève au dessus du niveau moyen impose des frais considérables. C’est ce qui assurerait la fortune des ouvriers expérimentés, s’ils ne rencontraient sur leur route un double écueil : d’abord le penchant des classes inférieures pour les boissons spiritu- euses, dont la consommation s’élève à près de 12 litres par tête; ensuite les fréquents chômages auxquels donne lieu l’observation des fêtes civiles et religieuses. Au lieu d’une moyenne de 300 jours, c’est à peine si l’ouvrier russe en consacre 240 par an au travail. Quelque fâcheuse que soit l’influence qu’exercent sur le développement de l’industrie russe les diverses circonstances rappelées ci-dessus, elle est compensée à certains égards par trois faits économiques d’une haute importance: la découverte récente de vastes gisements houillurs, la substitution du charbon au bois dans la production du fer et la création d’un réseau étendu de lignes ferrées. Les mines de houille de la Russie sont à peine explorées; trois bassins ont été réconnus et s’étendent sur de grandes surfaces au nord de la chaîne des Yaldaï, au sud-est comme au sud-ouest de l’Empire; d’autres dépôts sont signalés sur les versants de l’Altaï et de l’Oural. Les charbons russes paraissent de bonne qualité et en certains endroits la puissance des couches atteint 23 pieds. Pour prendre une rapide extension, l’exploitation n’en attend que des capitaux plus abondants et des moyens économiques de transport. La production du fer s’est élevée jusqu’ici, en Russie, à 221,130 tonnes ; c’est peu, quand on considère la richesse du pays en minerais de toute nature. Les forges de l’Oural donnent à elles seules les deux tiers de cette quantité; elles sont destinées à acquérir une grande importance, le jour où les chemins de fer leur apporteront du combustible à bas prix. Cette éventualité ne paraît pas très éloignée. Le réseau russe a pris dans ces dernières années un développement notable. A la fin de 1870, il y avait 9,600 verstes (lverste = 1,070 mètres) en exploitation et 3,500 verstes en construction. La plupart des lignes rayonnent des villes capitales, surtout de Moscou et de Saint-Pétersbourg; quatre d’entre elles doivent déboucher sur la Baltique, un nombre égal toucher à la mer Noire et à la mer dAzof. Plusieurs voies sont projetées pour faciliter les rapports avec les régions orientales de l’Empire; Tune d’elles aboutirait à Baku en Transcaucasie, une autre pénétrerait en Sibérie par-dessus les monts Oural. Les chemins actuels sont peu productifs, à l’exception toutefois de ceux qui relient Saint-Pétersbourg, Moscou et Nowgorod. En général, le mouvement des voyageurs s’accroît lentement; celui des marchandises est plus actif sans être d’un rapport considérable, parce que la plupart des transports consistent en matières premières fort pondé- reuses et s’effectuent presque uniqnement entre les têtes de lignes. Le commerce local est encore peu développé, et les chemins de fer ne désservent réellement que le trafic extérieur. Cependant leur avenir est assuré si dans ses concessions comme dans ses tarifs, le gouvernement reste fidèle aux vrais principes économiques et ne les subordonne pas outre mesure à des intérêts administratifs ou stratégiques. Les considérations qui précèdent résument à grands traits la situation des populations russes au point de vue matériel et les conditions de leur prospérité; il nous reste à présenter un aperçu de leur état moral et des ressources qu’elles offrent au point de vue politique.