IV.
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-05-21 00:00:00

IV. — Et le mendiant Aldric? demanda M. Bernardin après un moment 'de silence, sais-tu ce qu’il est devenu? — Je l’ignore, mon cher maître; Je ne l’ai jamais revu; s’il n’est pas mort de sa blessure, la justice a dû s’emparer de lui, et... Le jeune homme hésita. — - Je te comprends!... N’en parlons plus. Encore une question, mon ami. N’es-tu jamais retourné à cette ferme où, grâce à certaine ressemblance, une honnête et digne femme t'a sauvé du plus grand péril ? _ — J’ai essayé de retrouver cette ferme, mais là encore mes efforts ont échoué. J’y étais venu et j’en étais parti au milieu de l’obscurité ! aucun point de repère ne pouvait guider mes recherches, pas même le temps que j’avais mis à venir de la ferme à Auxerre, car, marchant au sein des ténèbres, j’avais perdu beaucoup de temps en détours inutiles. J’ai parcouru l’Yonne j’usqu’à Appoigny, sans que l’extérieur d’aucune des fermes qui s’y trouvent me rappelât celui que j’avais dans mes souvenirs. J’aurais pu entrer dans toutes les maisons, interroger leurs habitants et arriver au but de mes recherches; mais je ne pouvais oublier les paroles de l’excellente femme qui m'avait sauvé : «Ne reviens jamais ici!» m’avait- elle dit. Cette recommandation était à la fois une prière et un ordre, j’ai dû m’y conformer. — Peut-être vaut-il mieux pour toi qu’il en soit ainsi, dit M. Bernardin. Et maintenant que je te connais comme si tu avais passé ta vie dans cette maison, écoute ce que j’ai à te dire: tu es un ouvrier de grand mérite, très épris de ta profession et estimé de tous; ta probité et tes mœurs sont irréprochables, ton cœur est excellent, voilà ton lot, et il est bon. Je ne puis désirer mieux de mon successeur. Dans un an, tu seras majeur, et ma maison t’appartiendra. Oh! sois tranquille! je ne serai pas exigeant. Je suis sans famille et n’ai d’autre ambition que d’employer les jours qui me restent à vivre à une œuvre d’art à laquelle je rêve depuis longtemps. Le bien que je possède suffira à mes besoins. Je ne te demanderai qu’une place à l’atelier et la chambre que j’occupe dans cette maison. Jacques avait les larmes aux yeux. — Je ne veux être, dit-il, que votre compagnon, votre aide, votre serviteur. — Tu seras mon ami et mon successeur, je l’ai résolu. Parlons d’autre chose maintenant. Il n’est pas bon que l’homme vive seul ; à mon âge on vit de souvenirs, au tien on a besoin d’une compagnie, d’une amie qui apporte le bonheur et la gaieté dans la maison, car, à défaut de trouver la joie au foyer, on va la chercher au cabaret on au café, ce qui est fatal au travail et à l’intelligence. R faudra donc songer à te marier. Sur ce point, je n’ai qu’un conseil à te donner : cherche une jeune fille suffisamment jolie, honnête, travailleuse, économe, assez intelligente pour être l’écho de tes pensées et te faire une existence agréable. Une année n’est pas de trop pour cela. Quand tu l’auras trouvée, viens me le dire et ce jour-là nous signerons à la fois ton contrat de mariage et l’acte qui te fera mon successeur. Jacques était très sérieux. — Monsieur Bernardin, dit-il, j’ai une confidence à vous faire. Il y aurait ingratitude de ma part, après les preuves de bonté que vous venez de me donner, à ne pas vous mettre en tiers dans un secret qui, bien qu’il ne soit pas complètement le mien, doit cependant être connu de vous. — Je t’écoute, mon ami. — Cette jeune fille que vous me souhaitez pour compagne, jolie, honnête, travailleuse, économe, intelligente, elle est trouvé. Depuis six mois, j’aime et je suis aimé! Me pardonnerez- vous d’avoir attendu jusqu’à ce jour pour vous faire cette confidence? — Oui, répondit en souriant le graveur, car j’ai été jeune aussi, moi, et je me souviens que le charme le plus puissant de l’amour est précisément dans le mystère; rien n’est plus respectable que ce sentiment. Tu connais sa famille ? — Elle est orpheline, monsieur, et vit chez une de ses parentes. — Eh bien! tant mieux! elle n’en sera que plus complètement à toi, et aucune impression fâcheuse ne lui viendra du dehors. Dans un an, mon garçon, nous danserons à tes noces. — Ne voulez-vous pas connaître cette jeune fille? demanda Jacques. M. Bernardin réfléchit un instant. — Pas encore, dit-il; la jeunesse est souvent impatiente, et en vous voyant tous les deux Reproduction interdite. vivement épris l’un de l’autre, peut-être n’aurais- je pas le courage de vous imposer une année, et ce délai est nécessaire. Quel âge a cette amie de ton cœur? - — Seize ans. — Bien. Elle et toi pouvez attendre une année. Prenez patience; dans six mois nous reparlerons de cette présentation. — Me permettez-vous, cher maître, de lui dire tous les projets bienveillants que vous avez conçus pour votre élève? — Parfaitement ; mais n’exalte pas trop ce que tu appelles ma générosité, car elle me placerait sur un piédestal, et si plus tard, me connaissant mieux, le piédestal venait à se briser, je me casserais le nez. Dis-lui seulement que je suis prêt à te céder mon fonds à un prix raisonnable et à t’aider de mon crédit. — Vous êtes bien te meilleur et le plus généreux des hommes! s’écria J’acques en serrant avec effusion les mains du graveur. — J’ai mes défauts, répondit simplement M. Bernardin, tu t’en apercevras lorsque tu seras le maître ici. Il est six heures; allons dîner. Après le repas, Jacques monta à sa chambre, fit un petit bout de toilette et sortit. A la porte, il rencontra M. Bernardin. Celui-ci lui fit signe amical en souriant. «Quel homme et quel cœur!» se dit Jacques. Et il hâta le pas pour être plus tôt rendu chez sa fiancée. Cependant, quand il fut dans la rue où, elle demeurait, — une petite rue tortueuse et à pente rapide comme il en existe tant à Auxerre, — il s’arrêta subitement comme si une pensée importune eût traversé son esprit. - — Je suis trop heureux! murmura-t-il à mi- voix. Pourvu que tout cela ne soit pas un rêve! Bah! reprit-il après une pause, quel malheur pourrait m’atteindre? J’ai la force et la santé; je ne me connais pas d’ennemis ; Irma m’aime et je l’adore; M. Bernardin est pour moi un second père, que puis-je redouter? Rien, assurément! Le bonheur frappe à ma porte, ouvrons-la lui à deux battants et faisons-lui une place si large dans notre maison qu’il n'ait jamais l’envie d’en sortir. , Il chassa l’importune pensée et entra chez sa maîtresse. Nous devons prévenir le lecteur qu’il chercherait vainement dans cet ouvrage des scènes d’amour, l’intérêt de ce livre est autre part. Nous ne suivrons donc pas Jacques Misère chez Irma. Il nous suffira de dire, pour l’intelligence de ce récit, que le jeune homme n’ayant eu ni père, ni mère, ni parents, ni compagnon de son âge à aimer, avait reporté sur sa fiancée tout ce que son cœur contenait d'affections et de tendresses. Ce qu’il éprouvait pour elle était mieux que l’amour, c’était un culte, une adoration, quelque "chose comme un mélange de respect, d’amour et de reconnaissance. En dehors de M. Bernardin et d’irma, il n’y avait plus rien dans le monde pour Jacques Misère. Et cela était bien naturel, puisque eux seuls l’avaient protégé, aimé et réhabilité à ses propres yeux de l’espèce de réprobation qui planait sur son existence. On comprendra donc facilement que la perte de l’une ou de l’autre de ces deux chères affections devait, sinon briser sa vie 'physiquement, du moins l’anéantir moralement et faire de lui le plus malheureux des hommes Neuf heures du soir sonnaient à la cathédrale ; la nuit était sombre; çà et là quelques rares becs de gaz projetaient dans l'étroite rue une maigre lumière que le vent rendait vacillante; la rue n’avait aucun passant. Cependant, en regardant attentivement dans la partie la plus sombre, on pouvait facilement voir, sous le porche en saillie d’une des maisons, comme une espèce de fantôme immobile qui semblait guetter ce qui se passait au premier étage de la maison qui lui faisait face. Tout à coup, la lumière qui attirait les regards de ce curieux disparut; la fenêtre devint obscure et il se fit dans la maison comme un bruit de pas retentissant sur les marches sonores d’un escalier de bois. La porte de la maison dans laquelle Jacques était entré s’ouvrit, le jeune homme se montra sur le seuil, et, derrière lui, une charmante blonde qui tenait à la main une bougie allumée. Le vent s’engouffra dans le couloir, éteignit la bougie, et l’on entendit un rire joyeux, puis quelques mots à voix basse: une demande, une prière sans doute, et, enfin, le bruit d’un baiser pris à l'improviste. Jacques Misère fit un pas au dehors et la porte se referma. L’amoureux resta quelques minutes en contemplation devant cette maison plongée dans les ténèbres, espérant voir apparaître, derrière les rideaux, la silhouette de celle qu’il aimait; mais aucun point lumineux ne vint éclairer la fenêtre. A ce moment, le fantôme collé au mur s’en détacha. C’était uu homme vêtu d’habillements sorlides, portant une longue barbe grise et coiffé d’un feutre mou dont les larges bords lui cachaient la figure. Il s’approcha de Jacques Misère, qui lui tournait le dos, et lui dit de cette voix dolente qui est particulière aux mendiants : — La charité, moii bon monsieur, s’il vous plaît ! iA continuer)