Feuilleton. Nouvelle II Suite.
L'UNION., 1868-10-29 00:00:00

Feuilleton. L'ERMITE DE SULMENBACH Nouvelle II Suite. GUSTAVE PFARIUS (2) L'ermitage, placé sur le Schemel, montagne assez considérable au pas de laquelle coulait le Sulmenbacb, était encore, à l'époque où se passe cette histoire, en assez bon état de conservation. L'habitation, composée d'une cuisine et de plusieurs chambres, était ingénieusement construite dans le roc; un petit bâtiment attenant au jardin la complétait. A gauche de l'habitation se trouvait la chapelle, assez vaste, entièrement taillée dans le rocher, ainsi que l'autel, les bancs et les ornements; des peintures à l'huile d'assez bon style en tapissaient les parois. En dehors de l'église s'élevait une chaire garnie d'une balustrade et d'un baldaquin, à laquelle on accédait par un escalier latéral, et du haut de laquelle le prêtre parlait aux fidèles rassemblés sur la pelouse. Au-dessus de la chaire se creusait une niche contenant la cloche et dominant l'ensemble; au sommet de la pyramide formée par les rochers se détachait sur un fond jaune et clair une image colossale du divin crucifié, rayonnant sur la contrée, guidant et consolant le voyageur. L'origine du couvent et de ces constructions, dont l'exécution avait dû coûter autant de difficultés que d'argent, se perdu.t dans la nuit des temps. Les ermites y vivalent  selon la règle de saint Aagustiu, mais Gélasius ne l'observait pas dans toute sa rigueur. Ils se nourrissaient du rapport de leur jardin, des termes annuels qu'ils recueillaient dans les villages voisins, et offrandes qu'à certaines époques, principalement à la Siint-Florian et à la récolte des merises, les paysans leur apportaient en abondance. Les tempêtes de la guerre avaient jusque là épargné cet asile. Wilhelm avait raconté à l'ermite toute son histoire depuis sa plus tendre enfance. 11 lui fit part de son projet de rentrer dans la carrière à laquelle il avait été primitivement destiné, et d'unir son sort à celui du frère Gélasius: ce dernier l'aflermit d'autant plus dans cette idée, que, voyant l'âge avancer, il pensait depuis longtemps à se pourvoir d'un aide et d'un successeur. Les paysans s'habituèrent bientôt à voir deux personnes au lieu d'une poursuivre à l'ermitage leurs pieuses occupations, bêcher le jardin et parcourir les hameaux. Mais cette association ne devait pas être de longue durée : un accident inattendu vint la rompre au bout de quelques mois. Pour descendre de l'ermitage en aval du ruisseau, il se présentait deux sentiers également étroits et difficiles: l'un se glissait entre le ruisseau et la paroi de la montagne, au milieu des écoulements rocheux, laissant à peine la place du pied; l'autre circulait sur le sommet du rocher, à une hauteur vertigineuse, était glissant, entrecoupé de précipices qu'il fallait franchir d'un saut, au risque de se tuer. C'est ce dernier chemin que prit frère Gélasius un soir qu'il revenait d'Odenheim. Ce village où, à ce qu'il paraît, l'ermite s'était attardé devant un verre de vin, était à une demi-lieue de l'ermitage. Frère Gélasius perdit sans doute pied à l'un de ces précipices dont nous «vous parlé, car le lendemain matin, on retrouva son corps tout fracassé, au bas de la montagne, à l'endroit que marque aujourd'hui une croix sur laquelle est gravé le millésime de 1795. Grâce au désordre qui régnait en ce moment dans le pays, frère Wilhelm fut considéré, sans la moindre opposition, comme l'héritier et le successeur légitime de frère Gélasius, et, plus tard, le gouvernement de la république confirma tacitement cet acte. Depuis longtemps frère Wilhelm remplissait exactement les devoirs de son état, quoiqu'il n'eût point prononcé de vœux, lorsqu'une circonstance, peu importante en elle-même, vint modifier profondément son existence claustrale. Un soir que, vers le coucher du soleil et revenant d'Odenheim, il s'était arrêté pour se reposer un instant dans un petit bois d'aulnes, à un détour du ruisseau, il aperçut à quelque distance deux enfants bien habillés, une petite fille d'environ sept ans et un garçon de quatre ou cinq ans, qui jouaient au bord de l'eau. — Joseph, dit la petite fille, voilà un pont sur le ruisseau, passons dessus. Et elle montrait à son petit camarade un peuplier couché en travers de l'eau et reliant les deux rives. — Passe la première, Frànzchen; j'irai après toi, répondit le garçon. Aussitôt dit, aussitôt lait. Ils réussirent à gagner le bord opposé. Lavis de leur succès, ils le réitérèrent à plusieurs reprises : mais, à la fin, le tronc vacilla et Frànzchen tomba dans le ruisseau, assez profond à cet endroit pour qu'un enfant pût s'y noyer. Joseph cria au secours de toutes ses forces. Frère Wilhelm repêcha la petite fille. Il connaissait ces enfants. C'étaient ceux d'un capitaine retraité, fixé depuis peu à Odenheim. — Pourquoi vous êtes-vous hasardés si loin de chez vous? leur demanda Wilhelm. — Frànzchen voulait toujours remonter le long du ruisseau, et moi jo l'ai suivie, répondit Joseph. Frànzchen était trempée et grelottait de tous ses membres, car la nuit était fraîche. Frère Wilhelm jugea qu'il ne serait pas prudent de la ramener le soir même à Odenheim. Il la prit entre ses bras, l'entourant de son manteau, et tenant Joseph par la main, il regagna son ermitage à travers les sentiers périlleux. Ce n'était pas une petite affaire pour l'ermite de donner les soins nécessaires à ces deux enfants, et surtout à Frànzchen, dont la lampe du cloître accusait la pâleur et l'état fébrile. Il fit de son mieux. Il donna des noix, des pommes et des images à Joseph pour l'occuper, disposa son lit pour y étendre la petite fille, qu'il débarrassa de ses vêtements mouillés, et l'enveloppa des «ouvertures les plus douces qu'il put trouver dans sa modeste garderobe. Au bout de quelques instants un bon feu pétilla dans l'âtre, sous une marmite pleine de vin et de sucre. Il fit boire deux tasses de la chauds boisson à l'enfant, qui ne tarda pas s'endormir profondément. Le petit garçon succomba bientôt à la fatigue, et tomba sur une botte de paille disposée contre le lit où reposait Frànzchen. Lorsque le jeune ermite, — Wilhelm comptait à peine vingt-quatre ans, — vit le sommeil ramener les couleurs de la santé sur les joues de l'enfant, qu'il entendit la respiration régulière qui animait cette chambre ordinairement solitaire et silen cieuse, il lui sembla que c'était l'ange de la jeunesse qui l'av.iit fiôlc de ses ailes, et l'avait Conduit au bord du ruisseau. Il se sentait sous l'empire d'un charme mystérieusement doux: les so ,venus les plus reculés de sa ; ropre enfance revenaient voltiger devant s<u imagination1, y jetant une ombre de tristesse et de nostalgie. Il ne fiUait pis penser à retourner le soir niême à G lenheim, pour tirer les parents de l'inquiétude où les devait mettre la disparition de leurs enfants: comment laisser les pauvres petits dans cette h bitatibu isolée et souterraine? Il ravha la lampe, attisa le feu, «levant lequel il avait disposé les vêtements humides de Franz !u>n, et se retira dans l'arrièrechambre qu'il occupait du temps <lu frère Gélifias. Il fut longtemps avant de pouv-ir s'> n dormir: les pensées, succédant aux pensées, les images aux images finirent cependant par le transporter dans le domaine des rêve- et de la fantaisie. Tout d'un coup il fut tiré de son Sommeil par des coups vio lents f'-pppés à la porte extérieure de son hab talion. Il se leva en sursaut, et traversant -ans bruit la chambre occupée par les epfmts toujours endormis, il alla ouvrir. C'était un messager envoyé d'Od< nheim par le capitaine à la recherche de ses enfant-: il é'ait parti du village à la tombée de !a nuit, en Même temps que d'an t r«s, expédiés dans des directions différentes, et après avoir cherché en vain de tous côtés, il venu'i voir si frère Wilhelm n'avait pas quelque renseignement à lui donner. „ChuO chut! répondit l'ermite, ils sont ici, \h dorment !a L'homme entra et vit les deux enfants, que le bruit n'avait pas réveillés. Sans écon'er le récit du frère Wilhelm, il repartit aussitôt pour rapporter la nouvelle rassurante aux parents désolés. Le lendemain, un équipage s'arrê'ait aussi près de Tenu.tige que le permettait l'escarpement du chemin. C'étaient le capitaine et sa femme qui venaient eux mêmes chercher leurs enfants. Joseph cour >t gaiement au - devant de ses pare .ts, les mains pleines des cade.iux ou frère Wilhelm. Mais Frànzchen s'a va ça lentement, d'un air einb inas-é, et comme se cachant deri-.ère son frère. Elle avait la conscience d'avoir causé u.e extrême anxiété à ses parents, et ce sentiment l'effraya plus que la crainte d'une punition bien méritée. Mais lorsque ses parents lui eurent par donné, et que les lai mes se furent séchées sur son aiiu ble visage, elle courut vers fiers Wilhelm, lui prit les deux mains, et lui dit avec une tendresse enfantine: „Vous viendrez nous voir souvent a O lecheitn." Ses parents confirmèrent l'invitation, en y ajoutant les témoignages de la plus chaude lecouu .issanee, et quittèrent l'ermittage, qui redevint solitaire et muet comme par le p >>sé. Ù i h sard assez singulier mettait donc frère Walielin en rapport avec un monde qui 1<> avait été jusqu'alors complètement étranger. La maison du capitaine lui était ouverte, et l'amitié de ses enf»nts pénétrait comme un rameau de Heurs brillantes dans l'ombre de sa Boliiude. Cette famille n'habitait le piys <i"e depuis peu de temps. Le capita'iie, une des bonnes lunes de la repub ique française, avait pris sa retraite pour des r >is,)N' inconnues, avait épousé une riche héritière du lias Rhin, et s'était établi a Odenheiin, dont il n'avait pas tardé à être nomme ni. in. Sa maison je ait q-uelque éclat sur le vidage: lui et sa femme aimaient le luxe, ils étaient hospitaliers, bienfaisants et prodigues. Ils aimaient à la folie leurs quatre enfants, dont Frànzchen et Joseph é.aient les plus jeunes, sans cependant se préoccuper outre mesure de leur éducation. Un jeune précepteur leur donnait les notions indispensables, dans les rujjients de liberté que lui laissaient ses fonctions de sécrétai e. Ainsi abandonnés la plupart du temps à leur bonne étoile, ils étaient sans cesse à jouer avec les enfants du village, goûtant, tout à leur aise, les plaLirs de la vie de campagne. Dès que frère Wilhelm franchissait le seuil de la maison; il était reçu avec allégresse par Frànzchen et Joseph. Ces derniers venaient souvent lui rendre visite à l'ermitage, sous la conduite de leurs pa lents ou d'un domestique. Wilhelm faisait des embellissements dans son domaine, plantait de nouvelles fleuis, comme si i-a nouvelle connaissance lui eût imposé de nouveaux devoirs. Souvei t il atla.it à Odcnh im sans avoir beson d'entrer chez le capitaine, car les enfints étaient plus liab.tut Ueinent dans la rue qu'à la maison : ces jours-là ils l'accompagnaient jusqu'au pied de sa montagne. U'éta t plaisir de les voir courir à côté de l'ermite , au milieu des animes et des ormes qui bordaient le cours capricieux du Sulmenbach! Mais, comme toute chose en ce monde, cette idylle devait avoir une fin. f.r-s enfants grandirent! Joseph fut envoyé aux écoles secondaires de la ville v lisine; Franz < Il 11 a, la compléter sonédacat.on chez une tante demeurant Caus U montagne, à une quinzai.e de lieues d'Odenheim. L'année mivane, quand elle revint , c'était une charmante jeune fille. Frère Wilhelm ne la voyait plus... car il l'aimait; il l'aimait non comme un père aime son enfant, un frère sa sœur, mais avec toute l'ardeur de la passion, de cette passion qui, pour être pure et profonde, n'en e.>t que plus violente et confond votre existence dans celle d'une autre. Elle avait produit dans son cœur l'effet d'une inondation qui s'élève lentement et graduellement, et dans sa marche irrésistible vous cerne de tous côtés, vous ô;e toute chance de salut? Il vivait, rentré en lui-même, avec un idéal perdu dans un lointain sans bornes et ure douleur couvant au fond de son cœur. Frànzchen l'aimait elle? Non, mais pouvaitelle l'aimer, lui, l'ermite, vêtu de b ire, mendiant dans les villages? C'était encore plus impossible, et il cherchait cn vain en lui-même la force nécessaire pour te persuader de cette impos-ibil té. Un soir, assez tard, Wilhelm passait le long du jardin du capitaine Ce jardin, bordé de vieux ormes, comme presque tous ceux du vil'age, s'étendait depuis la maison d'habitation jusqu'aupiès du ruisseau; à cet endroit se trouvait une porte, et contre cette porte était assise Frànzchen. Il voulut saluer et passer outr<», mais elle lui cria: — Qu'avez vous, frère Wilhelm? lui ditelle d'un ton de reproche amical et en lui tendant la main. Qu'avez vous donc à nous fuir comme si nous étions vos ennemis ? Personne ne vous a jamais blessé chez nous, c'est vous-même qui le dites. Vous n'avez pas été malade, je sais que vous vous portez à merveille. Nous avez-vous donc tout à fait oubliés? Vous ne savez pas comme vous me faites de la peine à moi, qui vous aime tant! Wilhelm objecta quelques excuses banales et fit bonne contenance, quoiqu'il eût tressailli aux dernières paroles de la jeune fille. (V continuer)