FEUILLETON. ET LES BANDITS DU RHIN, VIII.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1864-05-14 00:00:00

FEUILLETON. SCHINDERHANNES ET LES BANDITS DU RHIN, VIII. par Philibert Audebrand Il n'y avait rien d'exagéré dans la lettre d'Eliso Werner: le commissaire général, outré de voir que la gendarmerie ne parvenait pas à étouffer le brigandage, avait pris enfin la résolution déjouer un rôle actif dans l'affaire. Orateur et homme de mouvement, Jean-Bon-Saint-André était un jacobin do forte trempe, un de ceux dont Saint-Just, variant un mot d'un des solitaires de Port-Royal, disait : ' Un révolutionnaire ne doit se reposer que dans la tombe. » L'organisa;ion des provinces rhénanes en départements français n'était pas une sinécure pour lui. Debout, dès le petit jour, prenant à peine le temps oe s'habiller et de faire deux repas de Spartiate, toujours marchant, dictant, écrivant, répondant, dissolvant, nommant, il ne se couchait qu'à minuit, et très-souvent sa lampe veillait jusqu'à deux heures du matin. Une chose arrêtée dans la pensée d'un tel homme était nécessairement une chose faite. En jetant les yeux sur les derniers rapports venant du Hundsrück. il ne put maîtriser sa colère. La scène se passait à Mayence. Marchant de long en large dans son cabinet de travail, il froissait avec indignation entre ses mains crispées les dé Pêches parties de dix localités à la fois. — Comment! voilà six années que les mômes Provinces sont sillonnées par de longues traînées de jaraes et de sang! A quoi s'occupent donc la pouce, les gendarmes, les magistrats et les habitants de ce payS? Que n>ont-iIs déjà fait cent battuea contre ces monstres? Je vois bien qu'il faut que je m'en mêle. Soit, j'irai de mon pied; j'y serai de ma personne. Que les scélérats tremblent. Aucun n'échappera 1 Une députation de quinze juifs venait ajouter la relation de nombreux actes de violence à la série de forfaits qu'il connaissait déjà. — Ah! s'écriait le commissaire général, vous venez vous plaindre? C'est fort bien, puisqu'on vous vole, puisq 'on vous fait brûler par les pieds et même qu'on vous enlève vnS temmes, lorsqu'elles sont jolies! Mais est-ce assez que de se plaindre? Combien ôtes-vous d'Israélites dans la contrée? Plusieurs dizaines de mille. Pourquoi n'avoir pas eu l'énergie de vous grouper? Quand on leur tient tête, ces bandits ne sont déjà pas si redoutables! En règle générale, vous ne donnez pas de soldats aux armées; il vous était facile de vous armer entre vous. Les enfants eux-mêmes eussent été une force. Mais point! Complices du crime à la troisième puissance, vous avez courbé la tête, vous vous êtes fait rançonner, et, aujourd'hui vous venez pleurer par ici! Néanmoins, n'oubliant pas qu'il avait fait partie de cette asremblée terrible qui, la première, a émancipé les juifs d'Europe par un vote, l'ex-conventionnel, adoucissant tout à coup l'expression de sa voix, ajoutait: — Allons, redressez-vous. N'êtes-vous pas des hommes libres? Sous peu, vous n'aurez plus à souffrir. Je vous donne ma parole d'honneur que votre pays sera purgé des bandits. Un certain Scluuderhannes remplit, à ce qu'il paraît, les deux rives du Rhin de terreur; avant un an, il sera dans les prisons de Mayence; c'est moi qui vous le dis. Ce drôle joue au seigneur féodal dans un vieux château abandonné; on rasera le château et l'ho.nme. Là-dessus il les congédia et so mît à donner des ordres. A la suite de cette explosion des justes colères de Jean-Bon-Saint-André, la gendarmerie départementale avait été renforcée, le nombre des agents de police doublé, et un corps de trois cents voltigeurs venait d'être mis à la disposition des diverses autorités locales des quatre départements. C'était sur I ensemble de ces mesures, dont elle avait surpris le secret par des artifices do coquetterie, que l'ancienne maîtresse de Schinderhannes avait pu avertir le brigand. — Bast! les femmes ont toujours peur! Nous sommes bien au Schmittbourg, et nous y resterons. Telle avait été ]a réponse du capitaine au message que venait de lui remettre le petit vacher. H y avait si longtemps que les voleurs jouissaient d'une impunité absolue qu'ils regardaient lenr résidence comme une citadelle imprenable. S'ils avaient beaucoup d'ennemis dans le pays, ils comptaient aussi un très-gn-nd norabre d'adhérents. On a déjà vu plus haut comment ils avaient intéressé les paysans, les bourgeoj3 et même certains fonctionnaires au succès de leurs entreprises. A Kirn et tans les alentours, cent maisons leur étaient ouvertes : la métairie, la cabane du bûcheron, le magasin des receleurs. En admettant qu'on les débusqnàt du Burg, ne lour restait-il pas vingt points de réunion, sans compter les moulins écartés et les auberges des grandes routes? Un seul fait pourra donner une idée de leur confiance. En l'an VIII, un jouri dang leg ruines du cU. teau, on était en train de faire le partage d'une prise récente, quand un tondeur de chevaux des environs, poussé par son zèle, vint annoncer l'approche d'une brigade de gendarmerie. — S'il n'y a qu'une brigaae, dit Schinderbannes, ce n'est pas la peine de nous faire du sang noir pour si peu. Que chacun prenne ses armes et descendu ! Noob n'en ferons qu'une bouchée. Ils descendirent, en effet, dans la plaine avec l'intention de livrer un combat en règle à ce qu'on appelait encore la maréchaussée. Il ne se passa cependant rien, parce que les gendarmes ignoraient que l'ennemi fût si près d'eux. Le Schmittbourg fût le théâtre d'une autre scène qui se rattache au commencement de notre récit. Tous les bandits étaient autour du feu, alimenté par deux arbres, devant un cerf qu'on faisait rôtir. La nuit tombait. Un air de trompes« fit entendre. On connaissait ce signal, on savait qu'il annonçait l'arrivée d'uu ami. Quelques instants après, on voyait entrer Cari Benzel. Il était en costume de hussard noir. — Ah! Cari, s'écria Schinderhannes, en lui tendant les bras; d'où viens-tu? Veux-tu encore ôtre des nôtres? — D'où je viens? répondit l'ancien camarade après avoir vidé un verre d'éau-de-vîe. J'arrive de l'armée, je déserte. Cela me coûtera deux onces de plomb qu'on me mettra dans la tète, ai l'on m'attrape. — Tu sais bien qu'ils ne to tiennent pas, puisque tu es avec nons. Et Schindarbannes ajouta: -Mais, petit, raconte-nous donc ton histoire? — Ahl ce ne sera pas bien long à dire? — Va toujours. _ Quand je vous ai quittés, mes ami.«, il y a dix huit mois, ayant mon violon pour tout bagage, j.envie de faire le ménestrel de porte en porte ne pouvait me tenir bien longtemps. Je sortais d'une vie agitée et je voulais la reprendre, niais sait» risques. Je m'enrôlai. J'ai fait les cent diables à l'armée, où c'est permis. A la longue, la diseipüno m a paru lourde. Une vieille bote de lieutenant, qui ne sait même pas épeler son nom, a voulues f... de moi; je l'ai appelé ganache, cm pendable. ot j'ai pris de la poudre d'escampette pour revenir parmi vous. Voilà toute mon histoire. Le cerf était cuit; on se mit à table; on man gea et on but toute la nuit. Sur la fin de ces ripailles, Cari Benzel s'était approché de Schinderhannes. — Capitaine, lui dit-il, quand je suis parti tu m'as retenu ma masse, en me disant qu'on n'emportait rien ; aujourd'hui que me voilà de retour, je réclame ce qui m'appartenait alors. Veux-tu me le faire rendre? — Non. — Quoi ! encore non ? — Ecoute, reprit Schinderhannes, j'ai pour toi beaucoup plus de complaisance que pour tout autre. Tu as voulu nous quitter, c'était bien ; tu veux revenir, c'est bien encore. Quand on quitte de braves gens sans motifs sérieux et qu'on revient les trouver sans raison solide, on agit en homme capricieux et non en homme sur. Dans tous les cas, on ne peut plus être considéré que comme la moitié d'un ami. Je veux bien toujours te regarder comme un bon camarade, mais je ne te rendrai pas ton argent. — Eh bien, n'en parlons plus, dit Cari Benzel. — C'est ce qu'il y a de mieux pour toi. En dehors de ces orgies, la vie des brigands était toujours la même. Un nouvel attentat acheva d'exaspérer le commissaire général. Il n'est sans doute pas inutile de rapporter les principales circonstannees de ce crime. Dans la nuit du 2 au 3 germinal an X, vers onze heures, trois hommes frappent à la fenêtre du moulin de Sahlers-Hutte, canton de Stromberg. Ils se donnent pour volontaires de la garde de police et demandent à entrer pour exercer leurs fonctions. Simon Hoch, le meunier, refuse d'admettre des inconnus. — Si tu n'ouvres pas, nous enfonçons portes et enêtres, lui çrie-t-on. Il ouvre. Trois hommes de fort mauvaise mine entrent brusquement, et déposent leurs fusils sur la table; ils avaient, de plus, des pistolets à leur ceinture. — De l'eau-de-vie et du sucre! s'écrient-ils. Le meunier ne voyait déjà que trop à quels che napans il avait affaire. Rempli d'effroi, il gagje une porte de derrière et prend la fuite; mais, au même instant, il est saisi par quatre autres brigands embusqués, qui le renversent à terre. On le roule dans la maison comme un tonneau, et on lui déclare qu'il faut livrer tout son argent. Le malheureux Simon Hoch, qui, peu detempj auparavant, avait eu une jambe cassée et n'était pas encore parfaitement guéri, offre tout ce qu'il possède, et ne demande grâce que pour sa vie. Pour toute réponse, les bandits le font monter avec eux à l'étage supérieur. Ils y pillent tous les effets qu'ils y trouvent, et, criant toujours que c'est de l'argent comptant qu'il leur faut, ils ramènent le pauvre meunier dans la chambre d'en bas. Ces scélérats le déshabillent, allument trois bougies qu'ils avaient apportées, et les tiennent pendant dix minutes sous lo bras gauche de l'infortuné, que l'excessive douleur fit évanouir. On le fait revenir à lui avec un verre d'eau-devie qu'on lui jetto dans les yeux. Au bout de cinq minutes, un des bourreaux l'interpelle. — A présent, nous voyons bien, vieil avare, que ton argent t'est plus cher que la vie. Puis, prenant son fusil, il l'amorça, et ajusta: — Eh bien donc, vieux coquin! luthérien ou catholique, il t'est permis de dire encore un Pater; quand tu seras à amen, je te lâche mon coup, à moins que tu ne nous avances sur l'heure mille florins. Ici troh brigands le firent mettre i genoux , et le malheureux, attendant le coup de la mort, recommandait son ame à Dieu... MaU tout à coup survint un des chefs de la bande qui baissa le fu- Sil de son camarade en disant : — Que prétends-tu faire de ce chien quand il sera mort. Il vaut mieux nous amuser à le mettre à la torture. Alors ils lui attachent une corde autour du corps, le traînent hors de la maison, sur le grand chemin, en menaçant de le pendre à un arbre. A une certaine distance du moulin, ils rencontrèrent un individu de leur troupe qui n'avait pas encore paru. (On soupçonne que c'était Cari Benzel.) — Ecoute, dit-il au meunier, il te sera fait grâce do la vie si tu veux promettre d'envoyer, vendredi soir, par tes deux gendres, deux cents florins à la porte du Schmittbourg. Un autre protesta qu'il n'y avait rien à craindre pour eox s'ils remettaient la somme stipulée à l'homme qu'ils trouveraient à l'endroit convenu. — Mais, ajouta-t-il, en accompagnant ses paroles d'affreux serments, s'ils y manquent, nous mettons, dès le lendemain, le feu à tes deux moulins et nous te coupons en morceaux, partout où nous te rencontrerons. Simon Hoch promit tout ce qu'on exigea de lui; on lui enleva ses liens, et il retourna chez lui à demi mort. Il est très-digne de remarque, assurément, que, le jour même de ces scènes horribles, un homme connu de Simon Hoch vint le trouver et lui dit qu'il serait attaqué dans la nuit. Dans le premier moment, le meunier ne fut pas fort alarmé de cet avis. Cependant, six heures et demie, se voyant seul, et ses gendres devant souper à la ville, il soupa, et, fermant son moulin le mieux qu'il put, il alla se promener tout pensif sur lé grand chemin ; mais, vers dix heures du soir, la nuit devint si froide qu'il fut contraint de rentrer chez lui, comme si une main invisible l'eût poussé au-devant de sa destinée. Pour le coup, le commissaire général bondit avec fureur. — Il ne se passe rien de pareil chez les sauvages! s'écriait Jean-Bon-Saint-André, à la lecture d'une lettre qui lui exposait ces faits. Je vais monter moi-même à cheval. En attandant, je prescris à tous les dépositaires de l'autorité publique de redoubler do vigilance. Si, au bout d'un mois, les brigands ne sont pas tués, incarcérés ou éparpillés, je destitue tout le monde d'un seul trait de plume. M. Reichensperger, alors directeur du jury de Simmern, se transporta lui-même chez Simon Hoch retenu au lit par les suites de si cruels traitements; mais l'épouvante dominait encore le pauvre homme, à un tel point qu'il ne consentait à répondre à aucune question. — Mais quels sont ces bandits? lui demandait le magistrait. Est-ce la troupe infernale de Schinderhannnes? Nommez les brigands ! — Je n'en connais aucun, monsieur. Sur l'ordre du commissaire général, la battue avait commencé. On allait droit au Schmittbourg; il y avait cent hommes, bien armés, même avec du canon; mais comme Schinderhannes avait des intelligences partout, il s'était décidé à décamper. On ne trouva dans l'ancien repaire des brigands qu'un enfant muet qui se roulait dans les cendres où il cherchait des os à ronger, et un mulet chargé de linge volé. Tout le reste avait disparu. — On est fondé k croire que la bande mena pendant un mois ou deux une vie errante, à la manière des Bohémiens. Un des jeunes gens que Schinderhannes employait assez volontiers comme éclaireurs, disparut tout à coup. Le lendemain on reçut un petit billet ou il expliquait les causes de ce qu'il appelait sa désertion. (La suite à un prochain Numéro.)