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L'indépendance luxembourgeoise, 1874-06-02 00:00:00

VI Une des maisons les plus fréquentées alors, h Cæn, par les ami? de lettres et les artistes de talent était celle de l’éditeur Aubry. Les célébrités du jour se donnaient rendez-vous dans ses salons. Il n'était question que de ses fêtes, de ses soirées charmantes pour toos, car il avait le rare esprit de mettre chacun à son aise et de faire adroitement valoir ses connaissances et ses protégés. Edouard, lié d’amitié avec son éditeur, était un des plus fidèles à ses réceptions. Parmi les femmes qui brillaient dans ces réunions, une surtout se faisait remarquer par sa grâce, son esprit, son enjonememt et sa beauté. C’était l’institutrice des enfants de M. Aubry. Fille d’un officier retraité, qui n’avait pour toute fortune que sa pension, elle avait été élevée au couvent des Loges, aux frais de l’Etat. Son père était venu à mourir lorsqu’elle était sur le point de terminer ses classes. Sa mère que l’officier avait épousée pour sa beauté, et qui n’avait de son côté, aucune ressource, lui était restée comme seul appui et comme charge à la fois. Antoinette, c’était le nom de la jeune fille, avait été forcée alors de faire usage de l’instruction qu’elle avait reçue pour subvenir h ses besoins et h ceux de sa mère. Elle s’était vouée h l’enseignement. Vivement recommandée à Mme Aubry par la supérieure des Loges, elle était entrée chez celte dame pour faire l’éducation de ses deux filles. Depuis cinq ans déjà, elle était assise au foyer de l’éditeur, quand Edouard, attiré chez celui-ci d’abord par des affaires d'intérêt, puis par l’amitié, la remarqua, et finit bientôt par s’éprendre d’elle. Valbran, instruit de la situation de Mlle Antoinette Lefranc par quelques causeries d’Aubry, n’avait pu considérer, sans une vive compassion, cette jeune fille, obligée par l’adversité, quand elle semblait digne d’un sort meilleur, de quitter la maison paternelle pour venir, sous un toit étranger, faire part des connaissances qu’elle avait acquises h des enfants turbulents et volontaires. La commisération le rapprocha d’Antoinette. La constance avec laquelle celle-ci supportait la rigueur de sa position , sa fierté dans l’infortune charmèrent le jeune auteur. Plus tard, la beauté de Mlle Lefranc agissant sur ses sens lui inspira un sentiment nouveau. Subjugué à la fois par l’esprit , les grâces , les artifices tout féminins que l’institutrice déploya contre lui , il vint à songer sérieusement h faire d’elle sa femme. Quand il s’ouvrit de ses intention» & l’éditeur, celui-ci traita son projet de folie et chercha à lui faire entendre qu’hne telle union ne pouvait répondre ni aux intentions de sa mère, ni à la position qu’il occupait dans le monde; mais ensuite, quand il vit Edouard persister dans son projet, il le laissa maître d’accomplir sa résolution, et prêta même la main h ses désirs. Aubry était heureux, au fond, de pouvoir faire le bonheur d’une personne pour laquelle il éprouvait une vive sympathie. Il n’avait eu qu’h se louer d’Antoinette depuis qu’elle était chez lui ; il la regardait plutôt comme une fille que comme l’institutrice de' ses enfants. Il n’y avait pas de fête, de soirée, de spectacle oh elle n’accompagnât M. et Mme Aubry. C’était elle encore qui donnait h leurs salons l’animation, la vie. ’ Restait à faire consentir à cette union Mme de Valbran. Pendant quelque temps ses répugnances furent invincibles. Elle convenait elle-même que la famille de Mlle Lefranc était des plus honorables, que la jeune fille paraissait avoir mille qualités qui pouvaient suppléer à son manque de fortune, mais elle représentait à son fils les charges sans nombre qu’ils auraient à supporter si ce mariage avait lieu. Leur revenu, Edouard le savait, était on ne peut pins modeste. Sans doute l’écrivain avait remis par ses succès l’aisance dans le ménage, mais cette veine durerait- elle ? Et ne fallait-il qu’un moment pour que la fortune cessât de leur sourire? Alors que deviendraient- ils, elle, Edouard, sa femme, les enfants de ces derniers peut-être ? Ne valait-il pas mieux, pendant que la réputation de Valbran était florissante, frapper à la porte de quelque famille, sinon riche, du moins aisée, qui recevrait avec plaisir pour gendre M. de Valbran. A tout cela, notre jeune homme répondait en faisant appel au cœur de sa mère; il la conjurait de ne point faire son malheur et se montrait plein d’espoir pour l’avenir. Mais tous les raisonnements d’Edouard ne pouvaient rassurer la pauvre Mme de Valbran, et mille nouvelles objections se pressaient sur ses lèvres : Antoinette avait vécu grandement, et aux Loge«, Reproduction interdite. ob elle avait été élevée, et plus tard, chez Aubry, oh elle avait vu autour d’elle luxe et splendeur, consentirait-elle à rentrer dans la simplicité et à administrer avec économie les modiques revenus de sa nouvelle famille ? A cela encore Edouard trouvait réponse et disait : qu’ Antoinette était sortie d’une famille pauvre, que, toute jeune, elle avait été habituée h l’ordre et à l'économie, que son plus grand désir était de pouvoir être h même de reprendre d’anciennes et chères habitudes. Alors, Mme de Valbran, poussée dans ses derniers retranchements, ne trouva plus à invoquer en faveur de sa cause que l’opinion publique , et elle comptait par ce moyen inquiéter sérieusement Edouard. Elle lui représenta toutes les conséquences fâcheuses que ce mariage aurait dans le monde: le moins qui pouvait advenir était de voir tous les salons de Caen se fermer devant de Valbran et sa femme. Les personnes qui admettaient Edouard à leurs réunions refuseraient de recevoir Mlle Lefranc ; elles se souviendraient que si, autrefois, elle avait pénétré daus leur intérieur, ce n’était qu’en accompagnant la famille Aubry, en qualité d’institutrice. C’était ainsi qu’elles l’avaient reçue, en lui faisant subir ces mille humiliations qu’on inflige h tort, il est vrai, mais presque toujours à une personne d’une condition inférieure. Obligées, maintenant, de témoigner à Antoinette amitié et respect , elles ne pourraient se résoudre à le faire : on n’aime pas à condamner sa conduite. Elles préféreraient donc s’abstenir de voir M. et Mme de Valbran et les rejetteraient presque comme des parias. Enfin, le pis qui pouvait arriver, c’était qu’Edouard, sans le vouloir, à son insu, se créât, surtout auprès du sexe féminin, une foule d’ennemis qui, par leurs piqûres redoublées, parviendraient tôt ou tard à nuire h ses travaux. Des femmes, jalouses du bonheur d’Antoinette, et il n’en manqueraient pas, attaqueraient celle-ci dans ce qu’elle devait avoir de plus che.r, c’est-à-dire dans la personne de son mari. Quelques hommes suscités par elles contre Edouard et guidés par l’envie et le désir du mal, embrasseraient leur parti avec chaleur et, réunissant contre l’écrivain tous leurs efforts, dirigeraient leurs coups contre ses œuvres, seul endroit oh il fût vulnérable. Que résulterait-il d’une telle lutte? Des chagrins si cuisants pour Valbran que sans doute il y succomberait. Il devait se rappeler le peu de fermeté avec lequel il avait subi son échec au barreau et ne pas en chercher d’autres et de plus funestes. Mais Mme de Valbran devait échouer dans toutes ses tentatives. L’empire d’Antoinette sur l’esprit de son fils était devenu trop grand pour que celui-ci pût renoncer à ses projets et écouter les avis d’une mère sensée. A toutes ses remontrances , Edouard demeurait insensible , et pour tranquilliser Mme de Valbran sur ses dernières craintes, il lui proposa de quitter Caen oh aucun lien ne les retenait, et d’aller habiter h quelques lieues de lit, un petit bourg oh ils avaient conservés des propriétés , entre autres une maison fort confortable — jadis petit manoir — qui pouvaient aisément les recevoir tous les trois. Ainsi, disait Edouard, ils détourneraient d’eux l’attention publique et se feraient promptement oublier, et si, malgré cela, la noirceur et la méchanceté s’attachaient à leurs pas, un nouveau pseudonyme pourraient mettre à l’abri l’homme de lettres et le préserver de toute attaque. Mme de Valbran se récria bien encore quelque peu, mais enfin l’amour maternel l'emporta chez elle. La crainte de rendre son Edouard malheureux, de le porter à un acte de désespoir, ou de le pousser à une résolution extrême, la fit céder, quoiqu’elle fût en proie h de tristes préssentiments. Le mariage de M. de Valbran avec Mlle Lefranc fut donc annoncé comme officiel, et, quelques semaines après, il était célébré. Bientôt Mme de Valbran et M. et Mme Edouard vinrent prendre possession de leur habitation de Balleroy. Edouard quittait Cæn avec bonheur. Depuis plusieurs années, il lui gardait rancune. Au reste, son départ de la ville ne pouvait lui porter préjudice : la proximité de Balleroy lui permettrait de venir à Cæn autant de fois qu’il y aurait besoin et qnand ses intérêts J’y appelleraient. Mais laissons, si vous le voulez bien, la famille de Valbran s’installer dans son nouveau domicile; Edouard goûter les douceurs, hélas ! trop courtes, de la lune de miel, et occupons-nous de faire, dans le passé, une recherche relative h l’éducation et au caractère de la nouvelle mariée.