VI.
L'UNION., 1865-11-15 00:00:00

VI. Le tchaous ou bourreau était un Maure de haute taille, au visage sinistre, aux yeux féroces, et qui semblait remplir avec amour son terrible ministère. Le bruit du supplice qu'on allait inflger au chrétien s'était répandu dans la tribu. Les femmes, les enfants, les veillards s'étaient réunis dans un vaste espace laissé au milieu des tentes et qui devait servir de théâtre à l'exécution. Les hommes valides de la tribu fumaient, gravement accroupis auprès des grands leux que les Arabes ont coutume d'allumer. La nuit étaient venue, mais la lune brillait au ciel de tout son éclat. Nicolas fut conduit par le tchaous au milieu du cercle. La tribu vociférait des injures. Le soldat était calme et souriait avec dédain. Les tchaous le dépouill i de ses vêtements et 'e mit nu jusqu'à la ceinture . M,ais soudain il fit un geste d'étounement et s'arrêta. — Qu'est ce donc? demanda le chef. Le tchaous venait d'apercevoir le demisequin que ie vieux Maure avait donné à Nicolas et que ce|Uj.cj portait au cou. Le chef de la tnhu a'approcha et le bourreau lui montra le mystérieux talisman, — Qu'est-ce que cela? demanda-t-il à Nicolas. — C'est un cadeau qu'on m'a fait, répondit, le chasseur. — Qui t'a donné cette pièce de mon naie? — Un Maure de Constantine. — Sais-tu son nom? Nicolas chercha dans ses souvenirs. — Oui, dit-il, c'est Ali Baboum. Le chef des Hadjoutes grommela quelques paroles inintelligibles pour Nicolas, mais qui, évide ment, témoignaient de sa mauvaise humeur. Puis il donna un ordre au tchaous. Et le tchaous jeta son terrible bâton et rendit les vêtements à Nicolas Le talisman venait d'opérer et de prouver sa vertu. On renonçait, provisoirement du moins, à appliquer la bastonnade à Nicolas. De nouveau on lui lia les mains den 1ère le dos et, au grand désappointement de la tribu qui se répondait en imprécations, on le reconduisit dans la tente du chef. Celui-ci lui dit: — Estime toi heureux que j'aie épousé la semaine dernière une des filles d'Ali- Baboum. Le talisman que t'a donné Ali- Baboum t'accorde la vie sauve, mais tu resteras prisonnier parmi nous. Nicolas espérait que le vieux Maure se trouverait parmi les Hadjoutes, mais il se trompait. Le vieillard n'était pas avec son gendre. On traita le prisonnier avec plus de ménagements; on lui donna à souper et, son repas terminé, on lui fit cadeau d'une peau de mouton pour s'envelopper durant la nuit. Le lendemain au point de jour Nicolas dormait encore, lorsqu'il entendit hurler les chiens, hennir les chevaux, les femmes et les enfants crier. C'était la tribu qui lovait le camp. Comme la veille, on le jeta en travers d'un cheval, et les Hadjoutes se remirent eu marche et continuèrent à s'enfoncer dans le désert. Ou fit halte à miii dans un bois d'oliviers, auprès d'une fontaine et, une fois encore, Nicolas fut débarrassé de son burnous et put voir ce qui se passait autour de lui. Trois dromadaires cheminaient au milieu de la caravane. Us portaient les femmes et les enfants du chel de la tribu. Les femmes selon la mode orientale, étaient voilées. Cependant, Nicolas eut comme un pressentiment, en fixant ses regards sur l'une d'elles. Deux Grands yeux noirs s'étaient arrêtés sur lui. Nicolas tressaillit et pensa- que celle qui le regardait ainsi devait être la fille du vieux Maure. Après la halte de midi on se remit en route. Mais Nicolas se sentait plus à l'aise et ne suufftait plus de ses blessures. Ce regard uuir et profond qui s'étaitarrété sur lui semblait l'avoir guéri. Jusque-là, le pauvre garçon, dont l'enfince avait été si malheureuse, ne s'était surpr.s ni battement de cœur, ni rêverie pour une femme. Et voici qu'il suivait avec moins de peine cette tribu à demi sauvage, sans se soucier autrement du sort terrible que sans doute on lui réservait. La femme mystérieuse qui l'avait regardé n était-elle pas une amie ? On chemina tout le jour; on campa le soir en plein dé ert. U n'y avait plus ni palmiers, ni fontaines. On but l'eau enfermée dans les outres et le lait des brebis, car h tribu poussait devant elle ne nombreux troupeaux. Le chef ne ie voulait pas dessaisir de Nicolas et il ne confiait sa garde à personne. Cepi ndant ce dernier constata tout de suice une amélioration dans son sort; on lui délia les bras, sa nourriture fut meill?ure et, son repas fini, on lui donna deux peaux de mouton au lieu d'une. A mesure qu'on approchait de l'Atlas, les foirées étaient plus fraîches. Pendant la nuit, le prisonnier, qui d'abord avait obéi à un besoin impérieux de sommeil, s'éveilla. Le campement était plongé dans le silence, et les chiens eux-mêmes se taisaient. La tente du chef étaient divisée en deux compartiments. L'un lui était réservé, l'autre était l'habitation des femmes. La lune pénétrait dans la tente. Nicolas ouvrit les ye x et constata que le chef n'était plus couché sur les peaux de bête. Mais il entendit pirler dans le compartiment voisin, et il lui sembla qu'une voix mâle et mêlée à des voix de femmes. Le mot de ro ,mi qui revena't réquemment dans la conversation lui lu c uprendre qu'il était question de lui. La voix mâle, qu'il reconnaît pour être celle du chef, était dure et impérieuse. Une voix de femme lui répondait. Celle-là était suppliante et douce. Nicolas était tout oreilles et il eût donné la moitié de son sang peur savoir la langue arabe. La conversation fut longue, animée. L« chef exprimait sans doute une volonté s?ue la femme combattait. Quelque chose disait à Nicolas que cette femme était la fille du Maure et que sa vie était le sujet de la conversation qu'elle avait avec son terrible époux Enfin la voix du chef s'adoucit peu à peu et celle de la femme devint plus carressaut». Sans doute la femme avait obtenu ce qu'elle voulait. Puis il se fit un silence, et le chef revint sous sa tente. Nicolas ferma les yeux et feignit de dormir. Au mitin; comme les premières clartés du jour glissaient sur les cimes neigeuses de l'Atlas, le chef donna le signal du départ et ordonna qu'on sel.ât son cheval favori. Mais avant qu'on ne pliât sa tente, il adressa la parole à Nicolas. — Ecoute, dit-il, je voulais te faire mettre à mort ce matin ; mais Ai'cha, la gazelle aux yeux si doux, la fille du Maure Ali-Babum, dont j'ai fait ma campagne, s'y est opposée et a demandé ta gtâe.e. Je l'ai accordée à la condition qu'Ali- Bitboum déclarerait que tu as mérité de vivre. Quel service lui as mérité de vivre. Quel service lui as tu rendu ? car ni ma femme ni moi ne savons pourquoi tu as au cou le demi-sequin.. Nicolas répondit : — J'ai sauvée la vie à Ali-Baboum. — Où? — A la prise de Constantine. Et il raconta comment il avait arraché le Maure à la brutalité des soldats. Le chef l'écouta gravement. — Tu parles bien, dit. il enfin, mais les gens de ta race ont la parole dorée, et rien ne me prouve que tu dises la vérité. Nicolas mit la main sur son cœur. Le chef poursuivit: — Ali Baboum est loin d'ici, parmi la tribu de l'un de mes frères ; je vais lui envoyer un messager, et s'il confirme tes paroles, tu auras la vie sauve. Prie Dieu que le messager ne s'amuse pas en route ou qu'il ne tombe pas au pouvoir des chré tiens, car, si dans dix jours il ne nous a pas rejoints, tu mourras. Et ayant ainsi parlé, le chef donna l'ordre de plier les tentes, et la tribu continua à s'enfoncer dans le désert, avec ses troupeaux, ses chevaux et ses dromadaires.