137 FEUILLETON III﻿ᵒ PARTIE LE ROI DU MAL III Instruction
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-03-22 00:00:00

137 FEUILLETON LES LOUPS DE PARIS III﻿ᵒ PARTIE LE ROI DU MAL III Instruction PAR JULES LERMINA Il aurait pu raisonner nettement, froidement étudier une à une les circonstances des faits antérieurs, et si, après cela, il se fût trouvé devant un magistrat instructeur, étant alors en pleine possession de lui-même, il eût répondu en parfaite connaissance de cause aux questions qui lui étaient adressées. Mais ce fut en vain que, dans cette tombe sinistre, Jacques tenta de reconstituer les scènes du passé et de se tracer pour l’avenir un plan de conduite. En résumé, voici ce qu’il savait: Il avait quitté la duchesse dans un état d’émotion qui, cependant, n’était pas assez violent pour que ses souvenirs n’eussent pas conservé toute leur clarté. Il se revoyait dans l’avenue de Neuilly, recevant des mains d’un valet le billet de Pauline. Puis la soirée s’écoulait sans incident qui méritât d’être noté. Enfin, vers minuit, il se trouvait au rendez- vous assigné auprès de l’hôtel de Favereye. Fermant à demi les yeux, Jacques retraçait dans son cerveau cette courte scène dans laquelle la jeune fille, — en qui il n’avait pas reconnu le Ténia — lui parlait d’une voix basse et émue. Chacun des mots alors prononcés résonnait encore à son oreille. Certes, il était bien étrange que la jeune fille eût appelé Jacques en raison d’un péril imminent, puis que, sans explications en quelque sorte, elle eût renoncé à parler, remettant à une nouvelle entrevue la demande qu’elle devait lui adresser. Mais Jacques était trop naïvement amoureux, il entourait Pauline d’un respect trop profond pour que même la pensée surgît en lui de discuter ce qui touchait à elle. Et c’était après qu’elle avait disparu que dans son esprit tout se faisait sombre et ténèbre.... Que lui était-il arrivé depuis ce moment? Il avait la notion vague d’un étourdissement qui avait dû se transformer en sommeil, mais ce sommeil avait été si profond, que, malgré toute la tension de son intelligence, il ne pouvait parvenir à ressaisir la moindre parcelle des faits qui s’étaient alors passés. Enfin, lorsqu’il était revenu à lui, c’était pour se trouver en face de deux cadavres, étant couvert de sang, déjà saisi par l’engrenage. Que pouvait signifier tout cela? Certes, il professait pour de Belen le mépris le plus complet, et il était tout prêt à offrir au duc réparation par les armes de l’outrage qu’il lui avait infligé. Quant à Silvereal, le sentiment qu’il lui inspirait tenait surtout de la pitié. Ce vieil adorateur d’une courtisane lui paraissait maintenant un de ces êtres dont on plaint la folie, sans avoir le courage de la condamner. Donc, en tout état de choses, tant il était franc envers lui-même, Jacques se sentait abso- ment convaincu que, jamais, fût-ce dans un accès d’aliénation passagère, la pensée ne lui fût venue d’exercer sur un de ces deux hommes un acte de violence. Cependant, ils étaient morts : il y avait eu meurtre, et Jacques, revenu au sang-froid, ne se dissimulait pas que les charges les plus graves pesaient contre lui. Et pourtant, dans la naïveté de sa conscience, il se disait : — Je suis innocent, donc, je n’ai rien à craindre. Tout à coup, une pensée traversa son cerveau et le fit tressailir. Si on l’interrogeait sur l’emploi de sa soirée, que pourrait-il répondre? Irait-il livrer le doux secret de celle qui avait confiance en sa loyauté? Y songer était déjà une sorte de sacrilège. — Ceci constituera une charge sérieuse contre moi, se dit Jacques, mais je n’ai pas le droit de commettre une mauvaise action pour me défendre. Puis la confiance lui revenant tout coup: — Bah! pensa-t-il, les Lesurques sont rares. Et s’appuyant au mur, il s’endormit. M. Yarnay, le juge d’instruction avait, on s’en souvient, éprouvé un violent désappointement, quand la mort apparente de Diouloufait et la disparition de son cadavre étaient venus prouver la toute-puissance des Loups de Paris, qui com- battaient la justice jusque sur leur propre terrain. M. Varnay, — pour employer une expression familière, — se croyait très-malin. Il avait inventé une infinité de trucs à l’usage de l’instruction. D’ordinaire, son premier moyen était le séjour prolongé de la Souricière. Aujourd’hui son impatience était-t-elle qu’il renonça à l’employer. Il lui tardait de se mesurer avec le monstre. Seulement, il avait disposé ses batteries. Quand Jacques, extrait de sa cellule, fut amené devant lui, le juge était cuirassé. Quant à M. Varnay, il était plongé dans l’ombre, et, pour compléter cet effet ténébreux, il avait arboré une paire de lunettes garnie de verres bleus et d’œillères qui faisaient douter si on se trouvait devant un aveugle. Puis c’était sur la table, recouverte d’un drap vert, un amoncellement de papiers, de dossiers, de cartons faisant bastion, rempart, citadelle. Blotti derrière ces fortifications, le juge pointait ses pièces, grimpait en vigie, se ruait en sorties, harcelant l’ennemi, tirant à plein dans sa conscience. Et le plus souvent — pour tout dire — l’amenant à ce que, par lassitude beaucoup plus que par remords, l’accusé s’écriât: — Vous tenez à ce que ça soit comme ça? Eh bien! oui, mais donnez-moi la paix! M. Varnay était maigre, nerveux et cassant. Au parquet, on l’appelait la lame du couteau. Seulement les irrévérencieux répondaient: — Une lame qui est devenue scie. Jacques entra. Cette obscurité l’étonna, et il lui fallut quelques instants avant qu’il sût où il était. Il aperçut l’homme maigre, et sa première impression fût pénible, il était prêt à lutter. La nuit, si Reproduction interdite. longue et si agitée qu’elle eût été, lui avait cependant rendu quelque calme. Puis, cette idée formulée, vaguement d’abord, l’impossibilité de la condamnation d’un innocent, s’était emparée de lui, et lui avait rendu confiance. Il s’était décidé à parler, à discuter, à défendre le terrain pied à pied. Cet homme maigre, anguleux, faisant ligne sur 1“ mur, lui parut insaisissable. Dans un coin, encore moins visible, il y avait le greffiier, immobile comme un sphinx de pierre. Jacques entendit la porte se refermer. Il s’était assis à la place indiquée. Le jour éclairait son visage pâle, son front blanc, sur lequel tranchaient ses cheveux d’un noir de jais. Ainsi placé, il était le vivant portait de son père, Jacques de Costebelle. C’était bien là l’expression de souffrance qui illuminait les traits du martyr quand pour obéir à sa parole, il était venu mourir à Toulon, sur la place de l’Arsenal. M. Varnay se sentit flatté. Son accusé était réellement très-bien. Yoilà un assassin qui pouvait faire honneur à son juge. Le juge inventa un système d’attaque tout spécial, basé, comme on va le voir, sur une étude de la vie de Jacques, auquel le consciencieux magistrat avait consacré toute sa nuit. — Pourquoi vous faites-vous appeler Jacques, comte de Cherlux? demanda-t-il brusquement, comme si cette question n’eût été que la suite d’un interrogatoire durant déjà depuis quelque temps. Jacques tressailit. Il attendait les questions c’usage sur son état civil. Cette façon de lui sauter à la conscience le- troubla: — Ce nom m’appartient, répondit-il assez sèchement. — Oui, comme mon mouchoir à qui le prend. Voyez-vous, mon cher monsieur, je vous conseille de ne pas jouer avec moi au plus fin. Vous n’êtes devenu — - fort tard — comte de Cherlux, qu’en vertu d’une prétendue reconnaissance, affaire plus ou moins véreuse inventée par un bandit de la pire espèce qui se nomme Mancal ou autrement. Le comte de Cherlux était un débauché qui vous aura vendu son nom, moyennant je ne sais quelle redevance ou complaisance plus ou moins honteuse... Comme on le voit, il procédait par brutalité. Jacques s’était dressé, livide, irrité. — Monsieur, dit-il, avant que vous ne m’ayez prouvé que je suis coupable, je ne vous reconnais pas le droit de m’insulter! — Bon! fit le juge. Il se fâche, donc il se livre !... — La justice n’insulte pas, monsieur, dit il froidement. Elle accuse, ce qui est ‘différent; je vous invite à ne pas oublier. fJe ne vous reconnais pas le droit de vous ’affubler de ce titre, je vous le dis. Je sais que ce Mancal a été l’intermédiaire de cette reconnaissance, qui m’est par conséquent, plus que suspecte. Prouvez-moi que ce Mancal n’y fut pour rien, prouvez-moi que vous 'êtes réellement le fils du comte de Cherlux, voilà ce que vous avez à établir... Jacques se contenait. De fait, il ne pouvait rien répondre. Il n’avait, aucunes données positives., — Monsieur, dit-il d’une voix qui tremblait, je vais vous expliquer, en toute franchise, comment s’est faite cette affaire. Je suis, paraît-il, l’enfant d’une pauvre femme. — Avez-vous connu votre mère ? demanda M. Varnay, qui ne voulait pas lui laisser un instant de répit. — Non, monsieur. — Qui vous a dit que vous fussiez le fils de cette pauvre femme? — Son père, qui m’a élevé. — Et que vous appelez... — L’oncle Jean. — Jean qui? Jean quoi! — Je ne lui ai jamais connu d’autre nom. M. Varnay prit dans ses notes un papier qu’il avait séparé des autres. «— Dans un cabaret des Halles, à Y Ours vert lut-il à haute-voix, se réunissaient les Loups de Paris, dont le chef se donnait parfois pour un entrepreneur et portait le nom de l’oncle Jean. » Jacques eut un frisson. Toute branche à laquelle il tentait de s’accrocher, se brisait sous lui. La chute continuait, lourde, incessante. — Or, voilà l’homme qui vous a élevé, et qui, un beau jour, vous à fait comte. C’est Biscarre, dit le Bisco, chef d’une association qui a jeté l’épouvante dans Paris. — Monsieur, écoutez-moi! s’écria Jacques. Je suis victime d’une épouvantable fatalité. Tenez, je ne résiste pas. Je comprends toutes vos préventions. Vous êtez l’homme du devoir strict, et les apparences qui me condamnent sont terribles. Cependant, je suis innocent!... je n’ai jamais commis le crime dont on m’accuse ! je n’ai jamais été l’affilé de cette société de bandits! Tout cela est incroyable, invraisemblable! Mais, je vous en conjure, monsieur, ne /m’accablez pas sans m’entendre... tendez-moi la main, au contraire, et aidez-moi à sortir du gouffre dans lequel je me débats... Pauvres Jacques! sa voix était vibrante, son accent convaincu... Il croyait s’adresser à un homme... quand il n’avait deVant lui qu’un magistrat ambitieux, persuadé- — sans en avoir conscience, - — que son accusé devait quand même être un grand coupable... — L’obstacle fait la gloire, pensait-il en écoutant Jacques. Plus il sera fort et plus mon triomphe sera éclatant. — Vous avez été ouvrier graveur? demanda- t-il de son ton monotone, comme s’il n’eut pas entendu la tirade de Jacques. Le jeune homme eut un geste de découragement et répondit: — Oui, monsieur. Vous avez été chassé de plusieurs ateliers!... — Sans le mériter... mon Dieu!... Mais que signifie donc cela?... j’étais un bon ouvriers régulier, honnête. Mais toujours il fallait que le hasard jetât à la traverse de ma vie quelque accusations imméritées... — Accusation de vol, par exemple, chez un certain Lioret, graveur. — Je n’avais pas volé. Accusation de violence, chez un nommé Thomassin... — J’avais été provoqué, poussé à bout. Je n’ai fait que me défendre. — Bon! innocence toujours!... je n’ai pas besoin de vous demander si vous connaissez le véritable nom de l’oncle Jean.., — Je vous jure que je l’ignorais... — Vous avez le serment facile. Vous étiez là avec un certain Diouloufait, dit la Baleine qui tenait le cabaret de Y Ours-Vert... — C’était un colosse doux comme un enfant!... — Parfaitement. Et vertueux à faire envie à saint Vincent de Paul. Il est fâcheux qu’il ait commis deux ou trois meurtres, une dizaine de vols avec effraction et qu’il ait déjà habité le bagne de Toulon!... Jacques, de ses ongles, se déchirait la poitrine. (A continuer).