LES WORKHOUSES.
L'UNION., 1864-12-21 00:00:00

LES WORKHOUSES. On ne se fait aucune idée en France de ce que peut être à Londres un workhouse (maison de travail). On se figure toujours un hôpital organisé comme l'Hôtel-Dieu ou la Charité, tandis que l'institution que nous voulons étudier est presque unique en son genre, et mérite, à plus d'un titre, de fixer quelques moments notre attention et notre critique. Pour bien comprendre les tvorkhouses, il ne faut point perdre de vue l'immense misère qu'on rencontre en Angleterre; il faut se rappeler surtout, car c'est là un point essentiel, que les paroisses ne se chargent que de leurs pauvres, c'est-à-dire des malheureux qui sont domiciliés dans cette même paroisse ; autrement, vous avez beau être un parfait honnête homme, n'avoir point de ressources et être à la tête d'une nombreuse famille, la paroisse dans laquelle vous ne demeurez que depuis quelques mois a le droit de vous chasser et de vous dire : „Vous n'êtes point des nôtres, nous n'avons donc pas l'obligation de vous venir en aide; retournez dans votre paroisse." Mais qui payera le voyage? dit l'International. Voilà donc un homme abandonné de tous, sans pain, sans travail, et sans autre espérance que d'être admis mworkhouse. Mais ce n'est qu'à la dernière extrémité qu'il frappe à cette porte, c'est pour l'indigent une répugnance insurmontable. Et cependant ces vastes bâtiments, ces salles gigantesques, semblent annoncer que là du moins il trouvera un refuge contre la faim, le froid ou le désespoir. Est-il malade ? il sera soigné; est-il sans occupation? on lui en fournira ; une femme est-elle enceinte ? on la recueillera; des enfants sont-ils orphelins ? on les nourrit, on les élève, on leur apprend un métier. Pourquoi donc le pauvre aime-t-il mieux mourir sur un grabat que d'entrer dans un ivorkhouse? La réponse, nous la trouvons dans tous les journaux anglais. Le principe au nom duquel les tvorkhouses ont été institués est excellent, personne ne songe à le contester : ouvrir un asile à ceux qui sont affligés, aux vieillards, aux infirmes, aux malades, aux femmes, aux enfants ; arracher les jeunes filles aux turpitudes de l'asphalte et du public-house, les recevoir, les élever en leur donnant une instruction religieuse, et les placer ensuite dans des familles honnêtes : certes, cela doit attirer toutes nos sympathies. C'est une œuvre chrétienne, morale, utile, et nous devons remercier ceux qui l'ont entreprise.; mais, malheureusement, le défaut d'organisation a singulièrement corn- , promis les résultats qu'on devait attendre des ' workhouses. Des faits graves, très-graves se sont produits; une immense clameur s'est élevée contre ces établissements, et nos confrères de la presse anglaise ont stigmatisé de leur juste colère ces workhouses qui auraient dû remédier au mal, et qui, au contraire, n'ont fait que l'aggraver. Les workhouses ne sont nullement soumis au contrôle du gouvernement; ils relèvent directement de la paroisse. Les directeurs et les surveillants sont à peu près maîtres absolus de leur administration. Nous regrettons d'être forcé de dire que ceux-là même auxquels est confié le soin de secourir les pauvres cherchent quelquefois à faire une spéculation plutôt qu'une œuvre de charité. Il est arrivé que des médecins n'ont point voulu accorder des certificats de maladies à des agonisants; que des directeurs de workhouses ont refusé impitoyablement la porte à des malheureux grelottant de froid et de fièvre, à des femmes couvertes de misérables haillons; que la nourriture distribuée aux pauvres a été malsaine et a empoisonné ceux qui en faisaient usage! Plusieurs plaintes ont été adressées, et l'attention du parlement a été affectée sur cette importante question. Je m'explique: p.urentrer au workhouse, il faut être réduit à la dernière misère ou être fort dangereusement malade; on obtient alors un certificat d'un des médecins attachés à la paroisse, puis on se présente à la porte du ivorkhouse, ou l'on est admis... s'il y a de la place. Les lecteurs de l'International se souviendront sans doute d'avoir lu, à plusieurs reprises, le récit des catastrophes causées par les médecins de paroisse et la négligence des directeurs de workhouses. Tantôt c'est un malheureux vieillard qui meurt de faim sur un grabat; la justice ordonne une enquête, et on apprend que le médecin de la paroisse a refusé à ce malade un certificat pour entrer au ivorkhouse; tantôt c'est une jeune femme enceinte qu'on repousse et qui expire sur les marches de l'asile; tantôt ce sont des enfants trop peu ou trop mal nourris. Je ne veux point reprendre tous les faits que nous avons déjà cités, ce serait une nomenclature à la lois trop triste et trop long; mais je me borne à faire remarquer qu'il y a trois ans, les catholiques anglais admis dans les workhouses ne pouvaient pas recevoir les secours de leur religion. Aujourd'hui cependant, une amélioration s'est produite : les prêtres catholiques peuvent venir excercer sur leurs coreligionnaires leur salutaire influence. Je l'ai déjà plusieurs fois donné à entendre, bien des récits du moyen-âge que nous estimons fabuleux, tiennent de la vé> rite plus qu'on ne le pense. Sans doute, falsifiés et grossis chemin faisant par nos aïeux, qui, au rebours du dix-neuvième siècle, enclin à un excès contraire, mettaient partout du merveilleux, ces récits offrent quelque ressemblance avec la fameusebistoire de la femme aux yeux de corbeaux, qu'après enquête et examen, on reconnut n'être que noirs comme l'aile du corbeau. Mais en fin de compte, ils reposent presque toujours sur un fond de réalité. Témoin les histoires si fréquentes de ces coupables qu'en expiation de leurs forfaits, la terre, tout à coup entr'ouverte sous leurs pas, engloutit dans ses abîmes, ainsi qu'il advint à Dathan et à Abyron. Eh bien! pareil événement vient de se passer en Angleterre, le 2 décembre de l'an 1864! Seulement, celui qui faillit devenir victime de la catastrophe était un excellent fermier, du nom de Toby Wilson, jouissant d'une honnête aisance, fruit de son travail. Jeune et vigoureux gars, il avait pour femme une de ces charmantes ménagères qui savent si bien allier les soins d'une ferme et d'un ménage avec les soins de leur personne, qu'on voit toujours vêtues de frais, ajustées avec une coquetterie et qu'on rencontre plus particulièrement dans certaines contrées agricoles de l'Angleterre. A peine Toby Wilson comptait-il six années de ménage, et quatre de ces beaux enfants à peau blanche et à cheveux blonds, destinés, comme il n'arrive que trop, à prendre plus tard une tendance prononcée vers le rouge, s'ébattaient devant le corps du logis de la ferme, sur une pelouse entremêlée de quelques massifs de fleurs. Assurément , il n'y avait pas dans tout le comté de Norfolk un fermier du duc de Leicester qui s'estimât et qui fût réellement plus heureux. Le comfort régnait à la maison, l'abondance dans les champs et dans les granges, l'argent dans une grande armoire, où, du reste, il ne dormait pas longtemps, car il servait sans cesse à acheter de nouvelles machines agricoles, des en*grais, de jolies robes de soie et de mignons chapeaux pour Mme Jenny. A peine l'argent dénichait-il de l'armoire , qu'il venait de nouvelles guinées pour le remplacer. Je né sais, ou plutôt je sais comment se faisait le miracle. Il s'opérait grâce à trois mots magiques : travail, ordre et persévérance. Quand on possède tant de bon sens et de bonheur, on ne peut être qu'un exel lent homme. Aussi Toby Wilson justifie-t-il complètement la réputation de loyauté, de gaieté et de charité qu'il possède à trente milles à la ronde. Il n'y a point là, on le voit, de quoi attirer sur soi le courroux du ciel. Or, le 29 septembre 1864, le matin, après avoir attelé son gig pour se rendre à la ville voisine et y vendre une forte partie de grains, Toby Wilson embrassa Jenny, qui, les manches retenues au dessous du coude, pétrissait de ses beaux bras blancs un puding destiné au repas du soir. Les enfants, qui naguère s'ébattaient dans le jardin, accoururent pour embrasser leur père avant son départ, et surtout pour voir de plus près ces bonnes tranches de fruits confits que leur mère mélangeait à la pâte du pudding et dont il tombait, par-ci par-là, — j'ai bien peur que Jenny le fit 'exprès — des bribes excellentes à ramasser par les petits curieux. Tandis que Toby considérait ce tableau, qu'un père ne saurait voir impunément, tout à coup édita un bruit affreux semblable au fracas de la foudre, quand il se prolonge dans les échos des nuages. En même temps le jardin disparut, un abîme le remplaça, et il se fit à l'entour de cet abîme, qui semblait mesurer pour le moins quatre-vingts à cent mètres carrés de surface, de larges fissures dans tous les sons. Les moins grandes atteignaient cinquante mètres do longueur. Toby Wilson, pâle, mais gardant son sang froid, emmena aussitôt à l'autre extrémité de son exploitation agricole, sa femme et ses enfants. Les enfants ne comprenant rien à cette fuite précipitée, jetaient, en s'éloignant, des regards de regret sur le beau pudding, q"ui restait là, inachevé- Ensuite Toby revint avec un valet de ferme sur le lieu du désastre. Le jardin où naguère jouaient les enfants avait complètement disparu. A sa place s'ouvrait un trou dont je vous ai dit la superficie (cent mètres), et dont le regard ne pouvait atteindre le fond. Le fermier attacha une grosse pierre au bout d'une corde et la descendit dans le gouffre. Il fallut dérouler cinq cents mètres de cette corde avant qu'elle n'atteignît le fond. Si vous voulez vous donner une idée de ce que représente de profondeur un abîme de cinq cents mètres, rappelez-vous que l'obélisque de Luxor ne mesure que trente mètres. Le duc de Leicester, prévenu d'un accident si peu ordinaire, envoya des ingénieurs et des savants pour s'enquérir des causes qui avaient pu le déterminer. Ceuxci, parmi lesquels se trouvait le géologue sir John Scarlett, constatèrent qu'une nappe d'eau souterraine, remontant peut-être aux premiers âges du monde, avait lentement usé, rongé, aminci et détruit le terrain lamellaire qui formait au-dessus d'elle d'abord une voûte d'une immense épaisseur, puis ensuite une sorte d'arche elle-même, réduite peu à peu à l'état de croûte mince. A la fin, la croûte, trop faible pour supporter le poids du jardin, s'était effondrée. Aujourd'hui, les fissures qui rayonnent autour du gouffre s'agrandissent considérablement ; le terrain s'affaissa aux environs jusqu'à la distance assez grande d'un mille, et on démolit la jolie ferme de Toby, pour la rebâtir dans une autre ptrtie des propriétés du duc de Leicester. On redoute qu'avant peu l'abîme ne s'accroisse et ne finisse par engloutir non-seulement les bâtiments, mais encore l'exploitation agricole tout entière. Un accident de pareille nature a eu lieu, vers 1808, à Bougival, dans la propriété de Boissy d'Anglas, appartenant aujourd'hui à M. Seydoux, membre du Corps législatif. Boissy-d'Anglas, dans la belle saison, montait chaque soir avec Mme Boissy-d'Anglas sur une sorte de tertre qui se dressait dans son parc et qui mesurait une trentaine de mètres. On avait construit sur la plate-forme du tertre un kiosque d'où l'on découvrait le beau paysage de cotte partie des environs de Paris. Toujours préoccupé d'ajouter au comfort de son lieu de prédilection, Boissy-d'Anglas se mit un matin à la fenêtre de sa chambre à coucher pour expliquer à Mme de Boissy quelques ornemens qu'il voulait ajouter au kiosque: naturellement ses regards se portèrent vers le tertre. Le tertre avait disparu. Se croyant le jouet d'un rêve, quoique Mmj de Boissy-d'Anglas assurât elle-même ne plus rien voir ni kiosque ni tertre, il courut vers la place que naguère ils occupaient, et il y trouva uu immense trou en entonnoir, profond d'une centaine de mètres et au fond duquel on apercevait de l'eau. Encore aujourd'hui, l'eau, sans doute à cause du voisinage de la Seine, tantôt s'éleve jusqu'au niveau de l'ouverture jusqu'à déborder, tantôt, au contraire, elle se retire complètement du petit gouffre-, parfois on y pêche du poisson, et parfois on ne saurait y puiser un verre d'eau. Pierre Heintzé rédacteur responsable.