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L'UNION., 1868-03-19 00:00:00

XXIV Je retournai à Grangeneuve. Le 3 thermidor, je reçus un billet ainsi conçu : «Fénestranges est attendu le 4 thermidor „à neuf heures du soir, dans la maison de „sou ami Mauléon. Il y aura, dans lu nuit «suivante, ou le matin de bonne heure, une chasse au sanglier. Fénestranges «est prié d'apporter de bonnes armes. Le «sanglier est un vieux ragot très-redoutable, «et qui fera, l'on doit s'y attendre, une «vigoureuse défense. Il sera d'ailleurs escorté „de plusieurs autres. «Les chasseurs, de leur côté, sont au „nombre de dix, tous bien armés et résolus „à bien faire. Le sanglier a ravagé les ré«coites de plusieurs d'entre eux. Les autres „le haïssent d'instinct. «Tout est bien préparé. Ne pas manquer „à l'appel. Une occasion pareille ne se «retrouverait pas. «Que Dieu nous soit en aide! MAULÉON «Le mot de passe est: Sans quartier !" Je fus exact au rendez-vous. Mauléon m'ouvrit la porte lui-même, suivant son habitude. La salle à manger resplendissait de lumières. Les vins de toute espèce étincelaient sur la table dans les flacons. Catherine, superbement vêtue, faisait les honneurs de la maison. — Voici le dernier ! dit Mauléon en m'introduisant. Et maintenant, puisque nous n'attendons plus personne, à table ! 11 me fit mettre à droite de Catherine. Les autres convives se rangèrent au hasard, et l'on s'assit. J'ai vu rarement, dans le cours de ma trop longue vie, une réunion de figures aussi sinistres que celles de mes compagnons d'armes. Les diverses classes de la société avaient chacune son représentant dans cette assemblée. Mauléon pouvait passer pour un gentilhomme (et il l'était en effet), mais pour un de ces gentilshommes routiers du moyen âge qui détroussaient les passants. Son nez droit, dont les ailes mobiles s'enflaient de colère à la moindre contradiction sa barbe et ses cheveux roux, ses yeux fauves, vifs et perçants lui donnaient une physionomie sarguinaire. A côté de lui, le Loup, robuste, carré, large d'épaules, solidement «zimpé sur ses reins, et pourvu d'une large trogne, avait l'aspect d'un gros boucher, nourri de vin et de viande ; mais ce boucher-là saignait l'homme. Un troisième, à face blême, à lèvres minces, à figure de chafouin, ressemblait à un usurier ; et, en effet, j'appris plus tard que le Loup et Mauléon étaient ses débiteurs; et s'il prenait part à leurs expéditions, c'était pour surveiller l'emploi du butin et se faire rembourser à gros intérêts l'argent prêté. Celui-là s'appelait Finot. Peut-être était-ce un nom de guerre. Le reste, amas de vulgaires et grossiers bandits, tels qu'on en trouve dans toutes les guerres civiles, obéissait à ces trois chefs. Tout le monde appelait Mauléon : Capitaine, bien moins je pense à cause de son grade, quoiqu'il l'eût conquis dans l'armée venlcenne, que parce qu'il était en effet le plus brave, le plus hardi, le plus rusé et le plus féroce de tous. Du reste, il faisait avec une aisance admirable les honneurs de sa table, soutenant la conversation, la dirigeant ou l'arrêtant quelquefois, d'un regard imposant silence à ses hommes et coupant court aux confidences inutiles, aimable compagnon quand il lui plaisait de l'être, et surtout circonspect, sachant interroger, sachant éviter les questions d'autrui. C'était un scélérat, mais non un scélérat vulgaire. Aussitôt que le tintement des verres et des fourchettes se fut ralenti, Mauléon frappa deux coups sur la table avec le manche de son couteau et dit d'un ton d'autorité, comme un général qui va passer son armée en revue: — Mes amis, c'est pour cette nuit... A cette nouvelle, les assistants répondirent par des cris de joie. La plupart, il est vrai, étaient à moitié ivres. Finot pâlit, quoiqu'il fût déjà livide. Moi-même, quoique ma résolution fût bien arrêtée, je me sentis ému. — Tout est prêt, continua Mauléon. Vous allez entenire le rapport de nos hommes. A vous, Finot, parlez le premier. — Ce n'est pas nécessaire, répliqua Finot, et les renseignements que je pourrais donner ne serviraient pas à grand'chose. — Pensez-vous à nous trahir, Finot ? demanda Mauléon d'une voix terrible. Croyez-vous, si nos têtes doivent tomber sur l'échafaud, que la vôtre restera sur vos épaules?... Il e>t trop tard pour reculer. Et tirant de sa poche un pistolet: — Sachez, mon bon ami, dit-il avec un amer ricanement, que je suis décidé à brûler la cervelle au premier qui reculera. Finot prit son parti : — Ce que j'ai à dire, le voici. Le sieur Dupuy doit verser demain, à midi, entre les mains du receveur de la république, à Guéret, une somme de huit mille francs en or, pour solde de tout paiement de la terre et d*t château de Fénestranges qu'il avait acquis de la nation l'an dernier. — Huit mille francs en or! dit le Loup avec admiration. Jo ne crois pas qu'il y ait en France une autre poche aussi- bien garnie que celle du citoyen Brutus. Où diable a-t-il pu ramasser tant d'or? — Rien n'est plus facile, répliqua Finot» Le citoyen Brutus a vendu et s'est fait payer (en espèces, non en assignats) cinquante arpents de haute futaie ; et les marchands de bois qui vont expédier tout ce bois à Toulon et à Rochefort, pour la marine de la république, ont fait main-basse sur l'or de tout le pays pour satisfaire le citoyen Brutus qui. n'est pas homme à prendre les vessies pour les lanternes, et les assignats pour argent comptant. — Comment sais-tu ce détail? demanda Mauléon. — Les marchands de bois eux-mêmes sont venus escompter chez moi les bons de la république. — Et tu as donné ton or en échange d'un bon de la République ? s'écria le Loup étonné. — Oh! j'ai pris mes précautions. Je me suis fait livrer en gage le couvent de pressât avec ses dépendances, qu'on n'estimait pas à moins de quatre cent mille francs avant la Révolution. C'est un bien national que personne ne peut plus réclamer. Les moines sont partis pour toujours et n'ont pas laissé d'enfants. Je ne crains pas les revendications. — Et si le marchand de bois te paie exactement à l'échéance? — Eli bien, j'en serai quitte pour lui rendre le couvent ; mais la bibliothèque seule, que j'ai vendue à deux ou trois amateuis, m'a valu plus que ma t éance. — Est il rusé, ce Finot! dit Mauléon. Et dire qu'avec tout cela il sert la bonne cause! — La question d'argent n'empêche pas les sentiments ! répliqua Finot. — Si tu demeures propriétaire de Cressat, dit le Loup, j'espère que tu deviendras honnête homme et que tu ne prêteras plus à deux cents pour cent comme à présent. — Je serai encore plus honnête homme que tu ne crois, dit l'usurier, car je ne prêterai plus un liard à personne; et les ivrognes qui se mettent à mes genoux soir et matin pour emprunter cinq cents francs n'auront plus à se plaindre de moi. — A qui donnes-tu le nom d'ivrogne, fils de chienne ? s'écria le Loup d'un air menaçant. — A personne. Qui se sent morveux se mouche. — Silence ! dit Mauléon. Nous sommes ici pour parler d'affaires sérieuses. Si quelqu'un trouble la paix publique, je lui fais avaler mon poignard. E; il l'aurait fait. Mais le silence se rétablit. — Ecoutons la suite, dit Mauléon. — Voici la fin, continua Finot. Dupuy a reçu son argent ce matin au château de Fénestranges. Comme il craint quelque embuscade ou quelque assaut, il est pressé de se débarrasser de ce fardeau dangereux, et il a écrit au receveur de Saint Julien d'envoyer à sa rencontre six gendarmes bien armés, avec lesquels il escortera le précieux trésor. Lui-même aura des armes, je n'en fais aucun doute. — Six gendarmes ! dit un des convives. — Je tiens ce renseignement du receveur de Saint-Julien, qui attend avec impatience le précieux convoi. De là, après une courte halte, la brigade de gendarmerie, renforcée par une colonne mobile de volontaires conduira en grande pompe le sans culotte Brutus et ses huit mille francs à Guéret. Du moins, c'est son projet. (A continuer)