34 FEUILLETON DEUXIÈME PARTIE. LA VENGEANCE D’UN MARI. XI. L’espionne.
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-11-29 00:00:00

34 FEUILLETON MADAME ATAR-GULL DEUXIÈME PARTIE. LA VENGEANCE D’UN MARI. XI. L’espionne. par Léopold STAPLEAUX k dix-huit ans, l’âge où toutes les femmes, même les moins douées, croient et espèrent, elle avait rencontré un mauvais drôle, bien bâti, qui l’avait épousée par amour à ce .qu'il disait, mais de fait pour s’approprier les 50,000 francs qui constituaient l’avoir de la disgracieuse jeune fille. Un mois après , cet audacieux spéculateur fuyait avec une modiste, réalisant les bénéfices de son indélicate opération et ne laissant à son anguleuse moitié que les yeux pour pleurer. Depuis , Mme Finnin n’avait jamais enten- du parler du volage et encore moins de son argent. Règle générale, du reste, — qu’on nous permette cette réflexion, — chaque fois qu’un homme quitte sa femme, il est extrêmement rare que ce ne soit pas pour toujours, tandis qu’il est indubitable qu’un mari abandonné revoit, en un temps donné, l’infidèle repentante revenir à lui. L’heure où toute femme prend en main la lanterne de Diogène sonne inévitablement. Chiffonnières des sentiments, les vieilles adultères recherchent alors l’époux dédaigné dans le tas de leurs tendres souvenirs, et savent toujours finir par le retrouver. Les imitant, la pauvre Firmin avait fait plusieurs tentatives restées vaines, autant pour recouvrer ses billets de banque que pour rentrer en possession de l’infidèle; puis, lassée enfin par l’inutilité de ses démarches, elle avait fini par accepter sa position d’Ariane à Naxos. Elle avait reçu une éducation assez brillante et possédait quelques talents. Elle se fit maîtresse de piano et se posa en vertu incorruptible, dans l’espoir peut-être d’allécher quelque Anglais ou quelque amateur de femme incomprise et persécutée. Rien ne la fit dévier de cette austère règle de conduite, mais le consolateur rêvé ne vint pas. Il est vrai qu’à l’instar des grotesques épouvantails dont les campagnards se servent pour effrayer les moineaux, le physique déplaisant de l’abandonnée éloigna d’elle jusqu’aux plus intrépides. Les années s’écoulèrent. Un matin de décembre, l’horloge de sa vie sonna son quarantième hiver. Alors elle éteignit sa lanterne, se renferma en elle-même, renonça à toute prétetion et fit tour- ner en miel l’amertume de ses espoirs déçus. Paria de l’amour et de la maternité, le ciel n’avait point permis que son sein fécondât. — Son cœur atrophié se fit crédule et souple, sans haine, mais aussi sans dévouement. La cendre sous laquelle il couvait finit par éteindre le foyer de ses passions latentes, ou plutôt, changeant de forme, ces passions finirent par n’en faire plus qu’une: l’amour de l’or. Dans ses grandes crises, Mme Firmin voyait jaune comme certains assassins voient rouge, sous l’empire de leurs instincts. Sa mise, toujours de couleur sombre et d’une puritaine sévérité, se composait invariablement d’une robe de couleur sombre sans volants et d’un bonnet garni de rubans étroits foncés de tons. Depuis six ans, elle était chez Schumberg, à qui elle avait su inspirer une entière confiance. Quant à Clotilde, son bon cœur lui avait fait aimer sa gouvernante dès le premier jour, et elle en était arrivée, adroitement captivée par Mme Firmin, à n'avoir pas de secret pour elle. — Ma fille est-elle indisposée? lui demanda vivement le banquier. — Nullement, monsieur, rassurez-vous. Mademoiselle m’envoie vous prier de l’excuser de ne point encore être prête, et vous prévenir qu’elle ne va point tarder à descendre. — Je lui donne un quart d’heure; allez, Firmin, et grondez-la fort pour qu’elle se dépêche, cette chère enfant. Voici quelle était la cause de l’inexactitude de Clotilde. Sa vie se ressentait des habitudes ponctuelles de son père, et l’étonnement d’Isaac prouve qu’elle s’y soumettait avec une abnégation pleine de tendresse pour lui; aussi, quelle que fût l’heure avancée de la nuit à laquelle eût fini la veille, Mme Firmin, en pénétrant dans la chambre de Clotilde, y trouvait ordinairement sa jeune maîtresse déjà l’œil ouvert. Mlle Schumberg, la tête mollement appuyée sur l’oreiller de dentelles, accueillait sa gouvernante par le plus gracieux sourire. — Bonjour, Firmin ; vas-tu bien aujourd’hui? J — Merci, mademoiselle, et vous? — Moi, regarde. C’était en effet le sûr moyen de se convaincre de la santé parfaite dont jouissait Clotilde, car les roses répandues sur ses joues avaient autant d’éclat que de fraîcheur. Alors la dame de compagnie tirait les rideaux des croisées et permettait au soleil, ce chaste indiscret, de baigner de ses rayons la chambre virginale. La jeune fille jetait loin d’elle la couverture et, s’adressant à sa femme de chambre, dont l’arrivée de Mme Firmin ne précédait l’entrée que de quelques instants: — Ma bonne Charlotte, lui disait-elle, aide- moi vite à m’habiller; je ne veux pas faire attendre mon père. La toilette du matin commençait, et c’était vraiment le plus 'gracieux spectacle qu’on pût rêver. La chambre entière, tendue de soie mauve bordée de gris, au milieu de laquelle le lit style Louis XVI, tout garni de dentelles, était éblouissant de blancheur, respirait ce suave parfum de l’innocence et de la jeunesse que les belles vierges ont seules le don de répandre autour d’elles. Les formes divines de Clotilde, trahies par leurs teintes rosées, au travers de la fine batiste qui les recouvrait, se détachaient harmonieusement de la blancheur éblouissante des draps en toile de Hollade du plus merveilleux tissu. Les pieds mignons de la jeune fille chaussaient Reproduction interdit« alors des sandales de velours incarnat qui en faisaient ressortir la couleur nacrée; puis, quelques instants après, enveloppée dans un ample peignoir de soie claire, elle prenait place devant une grande psyché de bois de rose et livrait sa belle chevelure aux mains habiles de Charlotte. Le peigne d’écaille, glissant dans ses blondes ondes descendant jusqu’à terre, faisait scintiller chacune d’elles aux rayons du matin, ainsi que le mouvement des vagues d’une mer calme argente leur cime. Des parfums onctueux, modérément répandus, lissaient les torsades relevées avec art et qui paraissaient ne quitter le cou et les épaules rondes de Clotilde que pour dévoiler coquettement toutes leurs splendeurs. L’obséquiosité de Mme Firmin aidait quelque peu Charlotte dans cette première toilette de sa jeune maîtresse. C’était alors une causerie dont la fille du banquier faisait presque tous les frais, racontant avec une vivacité charmante la fête de la veille ou s’inquiétant déjà de celles du soir ou du lendemain. Mais, le matin dont nous parlons, rien ne se passa comme de coutume. Rentrée fort tard du bal de la baronne de Lunéville, et profondément troublée par, l’aveu du marquis, Clotilde avait vainement appelé le sommeil. Il ne lui avait répondu qu’au petit jour. L’adieu de Georges lui revenant également à l’esprit n’était point étranger à l’insomnie légèrement fiévreuse de Mlle Schumberg. Son caractère loyal repoussait en principe toute délation, même motivée; mais que pouvaient signifier ces mots: — Je vods ferai connaître Sanchez! Ne le connaissait-elle pas? A sa grande surprise, Mme Firmin, en entrant chez Clotilde, l’avait trouvée encore endormie. Elle s’approcha du lit, croyant d’abord que la jeune fille était seulement assoupie; mais sa respiration saccadée lui fit comprendre qu’elle était en proie à un pesant sommeil. La gouvernante se contenta de la montrer du doigt à Charlotte, et toutes deux s’éloignèrent sans oser la réveiller. L’heure du déjeuner s’avançait; ce persistant sommeil inquiéta quelque peu Mme Firmin, qui prit un parti. — Mademoiselle 1 mademoiselle ! fit-elle au chevet de la jolie dormeuse. Près de onze heures, mademoiselle. — Si tard! Vite, vite alors, ma bonne Charlotte. Ah! pourquoi m’avoir laissé dormir? Ne perdons pas une minute. L’empressement des deux femmes répondit au désir de la jeune fille; mais, malgré toute la célérité dont elles firent preuve, avant que la toilette ne fût terminée sonna onze heures. — Trop tard! fit Clotilde avec dépit. Descends, je te prie, ma bonne Firmin, et dis à mon père que je lui demande quelques instants. La gouvernante obéit, on le sait, et ne tarda pas à rapporter la réponse de Schumberg à Clotilde. — Mon père ! s’écria-t-elle ; il te charge de me gronder, parce qu’il sait, Firmin, que cela t’est impossible. N’importe, tu aurais dû me réveiller. — Vous dormiez si bien que je n’ai point osé, mademoiselle. — Tu as eu tort, et pourtant, je ne sais pourquoi, je me sens toute lasse. — Vous auriez dû rester au lit et laisser monsieur votre père déjeuner seul. — Y penses-tu? Non pas, il eût été trop inquiet; puis j’ai à lui parler; car, si je n’ai pas^ dormi, c est que j ai passé toute la nuit à réfléchir . — Bien sérieusement? fit la gouvernante avec un sourire, — Plus que tu ne le crois. Firmin, aimes-tu les voyages ? — Je ne les déteste pas. — Apprête-toi à faire tes malles, alors. — Nous partons ? — Oui, sans doute. — Et pour où ? — Tu m’en demandes trop ; je ne le sais pas moi-même. Me voici prête. A tantôt. Isaac, quelques minutes après, accueillait sa fille avec sa bonté ordinaire. — Enfin, te voilà, paresseuse ! lui dit-il en la voyant entrer. Une seconde de plus, et je commençais sans toi. Viens m’embrasser pour te punir d’avoir fait attendre ton père. — Et vous , embrassez-moi bien fort aussi pour par me donner. — Tiens, chère enfant, et maintenant à table. Il sonna et le déjeuner commença. Lorsque les valets se retirèrent, ainsi qu’ils avaient ordre de le faire, après avoir servi le café : — Tu as été bien silencieuse aujourd’hui , Clotilde ? lit le vieillard. Oh ! ne t’en défends pas ; je te connais assez pour deviner que ce silence inaccoutumé ne provient sans doute que d’un énorme désir de parler beaucoup , désir auquel la présence de nos gens ne t’a point permis de céder. Nous sommes seuls maintenant, je t’écoute. Clotilde hésita pendant quelques secondes. — Eh bien ? reprit Isaac en forme d’encouragement. — J’ai un gros «oui» à vous arracher, mon père. — A m’arracher ? Il y a donc bien des raisons pour que je dise non ? — Il y en a, mais j’en connais une plus puissante qu’elles, du moins je l’espère, qui doit faire pencher la balance vers le oui en question. — Et quelle est cette convaincante raison ? — Vous allez le savoir. — Il y a cinq mois environ que vous m’avez accordé un an pour faire choix d’un mari... Eh bien ! mon père, j’ai un gendre à vous proposer — Ah ! fit le banquier avec un sourire. Et quel est cet heureux mortel ? — Le marquis d’Alvieilla m'a dit cette nuit qu’il m’aimait. — Je m’en doutais. Et seras-tu bientôt marquise ? — Oh! je ne le suis point encore. J’ai le temps, mon père. — Comment ! le temps ! fit Schumberg en se récriant. — Sans doute, sept mois au moins. — Je n’y comprends plus rien. Pourquoi me parler du marquis, en ce cas ? — Parce que mon mariage avec lui dépend un peu de vous, mais beaucoup de M. d’Alviella. Je m’explique. J’ai pour le marquis une vive sympathie et peut-être même au cœur un sentiment profond ; mais, tout en rendant justice à ses qualités que vous avez sans doute appréciées comme moi, j’éprouve une invincible indécision. Je suis certaine qu’il se croit sincère, et mon hésitation ne provient pas de là. Mais j’aurais besoin, pour me décider, de tenter sur lui une épreuve qui, tout en me permettant de voir clair dans mon cœur, me fera apprécier sûrement la valeur du sentiment que je lui ai inspiré. J’ai réfléchi à cela toute la nuit, et j’ai trouvé le moyen sûr de résoudre ce double problème. (A continuer.)