Variétés. Un chemin de fer nouveau.
COURRIER DU GRAND-DUCHÉ DE LUXEMBOURG., 1862-09-27 00:00:00

Variétés. Un chemin de fer nouveau. Il y a, sans doute, bien peu de Parisiens qui ne connaissent Bougival et cette aimable île de Croissy, le rendez-vous le plus ordinaire des canotiers de la Seine. A qui n'est pas arrivé de prendre, un dimanche matin, son billet pour la station deKuell, et de descendre la vallée, sur l'omnibus du chemin de fer américain ? A cent pas de Bougival, et avant d'y arriver, vous trouvez la Jonchère. Arrêtez-vous là. Prenez à droite un chemin en pente rapide, et qui serait pénible si les beaux arbres dont il est bordé n'y versaient l'ombre et le frais à toute heure du jour. Passez avec respect devant cette grille : c'est là qu'ont été écrits trois ou quatre des volumes du Considat et de l'Empire- La propriété appartient à M. Thiers. A moitié de la côte, vous voyez un écriteau avec ces mots: «Avenue de la Jonchère.» Vous êtes arrivé. C'est ici la Jonchère. Au bout de l'avenue, vous trouvez une espèce de restaurant; et si vous approchez derrière, vous apercevez une fumée qui s'échappe à travers les arbres ; vous entendez comme le sifflement d'une locomotive, un bruit de poulies et de cordages, qui semble assez peu en harmonie avec les agrestes beautés du lieu. Entrez, s'il vous plaît; c'est là que je voulais vous mener. Vous y verrez un des spectacles les plus intéressants qui puissent être proposés aux méditations du savant et à la curiosité des simples badauds. Nous ne sommes, vous et moi, que des badauds, ouvrons les yeux. Un mécanicien distingué, et fort connu dans le monde dos ingénieurs, a acheté là un terrain de cinq ou six arpents et y a établi un chemin de fer. Pourquoi ce chemin de ler ? Ce n'est pas, apparemment, pour transporter ses visiteurs d'un bout à l'autre de son jardin ? Non, sans doute; c'est pour expérimenter un nouveau système. M. Girard ne rêve rien moins qu'une révolution dans la façon dont nous voyageons aujourd'hui. Au lieu d'écrire un livre sur son invention , il a trouvé plus simple de la rendre visible aux yeux de la foule par un essai en petit. Il a construit une sorte de joujou qui donne, dès à présent, une idée de ce que pourra faire son chemin de fer, si jamais il prend faveur autre part que chez les marchands de Nuremberg. »Imaginez deux rails parallèles, mais beaucoup plus hauts et plus larges que les nôtres. Ils s'élèvent à un demi-pied au-dessus du sol. et sont larges trois fois comme la main. Sur ce rail, mettez par la pensée un énorme patin en fer, dont les bords ressortent et emboîtent le fer du rail sans le presser. Du milieu de ce patin s'élève un tube , qui est terminé à son extrémité supérieure par un entonnoir. On vous invite à pousser ce patin sur le rail, qui est poli comme une glace.Vous voilà donc y mettant et les mains, et les bras, et l'épaule, suant il'ahan et n'arrivant à rien. Le patin ne bouge pas. Rien de surprenant à cela : il adhère au rail par une large base ; vous avez donc à vaincre une invincible force de résistance. Que fait alors l'inventeur? Avec une cruche il verse de l'eau d'ans l'entonnoir qui termine le tube. L'eau descend, pénètre sous le patin, le soulève, et le voilà qui glisse, sans presque même que vous y touchiez, il suffit d'une chiquenaude, de moins encore. Il faisait un peu de vent; j'ai mis mon chapeau contre le tube; il a fait office de voile, et le patin, poussé par cette faible brise , glissait sans bruit sur la mince couche d'eau qui le séparait du rail. Vous ne comprenez pas fort bien comment cette eau, versée dans le tube, soulevé le patin. Pour vous rendre compte du fait, soulevez-le vous-même, renversez-le, étudiez la surface par où il adhère au rail. Cette surface n'est point plane ; elle est légèrement creuse dans le milieu ; ce milieu forme une chambre carrée qu'entoure ou plutôt qu'encadre un filet de fei semblable à ces nervures d'or qui courent autour d'un livre magnifiquement relié et se détachent en relief sur le reste de la couverture. Ce filet est lui-même encadré d'un autre, après lequel en vient un troisième, puis un quatrième ; et entre chacune de ces arêtes, il y a naturellement une rainure ou rigole. L'eau tombe d'abord dans la chambre au milieu; pressée par la colonne qui continue à descendre dans le tube, elle se glisse sous le premier filet et le soulève, emplit la rainure, passe au second filet, qu'elle soulève également, et ainsi de suite, jusqu'à ce que le patin tout entier ne repose plus que sur une mince lame de liquide. Il glisse alors, comme le bateau sur la Seine, plus aisément même, car il n'a point à fendre la couche d'eau où il est plongé : il n'a d'autre obstacle que l'air, et il conserve bien plus longtemps la force d'impulsion dont il est animé. Plus de frottements, plus d'essieux, plus de ressorts de roues, plus d'usure. Entre le fer du rail et celui du patin, il s'interpose un élastique matelas d'eau qui les préserve l'un de l'autre. Les engins qu'a construits M. Girard servent tous les jours, et à des expériences qui ne s'arrêtent guère; le frottement est si peu de chose que la rouille s'y met. Ce qu'il y a de plus curieux dans ce système, c'est que le mouvement, si rapide qu'il soit, peut être arrêté aussi vite que l'on veut, et même, s'il en est besoin, d'une façon instantanée. Vous poussez le patin do toutes vos forces; il va tant que se renouvelle la couche d'eau sur laquelle il glisse. Si l'eau vient à manquer, il tombe à plat sur le fer du rail, et la force de cohésion est telle qu'il s'arrête tout net. II n'y a donc qu'à supprimer, par un moyen quelconque, par un robinet qui se ferme, le renouvellement de l'eau, et deux convois, lancés à toute vitesse, s'arrêtent court et demeurent immobiles en lace l'un de l'autre. Ce patin est la maîtresse pièce du système; voilà pourquoi M. Girard le fait d'abord fonctionner seul aux yeux de la foule. Imaginez un mécanicien qui aurait voulu, il y a cinq mille ans, expliquer la roue aux ignorants; il l'aurait d'abord montrée à part; il ne l'eût surmontée que plus tard de la boîte de la voiture. Sur des patins ainsi faits, imaginez des voitures, non plus de ces voitures énormes, qui mordent par leur poids sur la voie ferrée. A quoi bon ? on n'en a plus besoin. Quatre cloisons de planches, et voilà tout. Elles glisseront sans bruit, sans trépidation, sans ce mouvement de lacet qui est si insupportable en chemin de fer, comme une goutte d'huile sur lin lac d'argent. Le mouvement sera donc infiniment plus facile ; mais tout n'est pas dit encore. Qui donnera le mouvement? Il n'a fallu, disait Pascal, qu'une chiquenaude au bon Dieu, pour donner le branle à l'univers. Mais il y avait un bon Dieu. H faut un propulseur à ce train pour qu'il se mette en marche. Si facilement qu'il glisse, il ne glissera pas, à moins qu'on ne le pousse. Qui donc le poussera ? Des chevaux? pourquoi non? Un chemin de fer américain sur ce modèle ne serait pas déjà une invention si sotte. La difficulté serait ou d'embarquer assez d'eau ou de la renouveler en chemin. La vapeur? peut-être bien. Aucun moyen de traction n'est exclu par ce système. Mais l'inventeur, M. Girard, en a imaginé une autre dont le jeu est fort amusant pour les curieux. M. Victor Meunier vous dira un jour ce qu'il vaut au regard de la science; mais nous sommes ici en touristes , les mains dan 3 nos poches , pour notre amusement. C'est un spectacle où je vous conduis. Regardez entre les deux rails, au milieu de la voie , ces deux robinets, qui lèvent la tête. On les ouvre; il s'en échappe, avec bruit, deux colonnes d'eau , qui s'élancent avec impétuosité , renversant tout sur leur passage. On place devant une énorme boîte en bois ; elle est lancée à cinquante pas en avant avec une force incroyable. Comme ces robinets sont placés entre les deux rails, il faut bien que le train quand il est en marche, passe par dessus et les couvre. Eh bien! le premier wagon est muni d'une aiguille qui les ouvre en passant. L'eau jaillit alors sous les voitures et va les frapper avec force juste au milieu. C'est là ce qu'attendait le mécanicien. Il a hérissé le dessous de ses' wagons d'un système d'aubes, qu'on pourrait comparer à une série de mains recourbées, qui présenteraient leurs paumes à l'action de l'eau jaillissante. Cette eau frappe à coups redoublés sur les aubes, à mesure qu'elles passent sous son feu ; l'impulsion qu'elle donne à un train, si considérable qu'il soit, est telle qu'il peut gravir sans difficulté des pentes énormes, que jamais les chemins de fer n'oseraient essayer. Voilà qui est bien ; mais il faudra établir des robinets pareils de distance en distance? Oui, sans doute ; tous les soixante-quinze mètres. Et ce sont eux, qui, par un système ingénieux , renouvelleront sans cesse l'eau que doit porter le convoi, pour entretenir la mince couche de liquide sur laquelle glissent les patins. On comprend que si l'on veut diminuer la vitesse du train , il n'y aura qu'à passer deux , trois, quatre robinets ou même plus sans les ouvrir. Mais le problème n'est que reculé : cette force, d'impulsion que l'eau des robinets doit distribuer aux convois en marche, qui la lui donnera à elle-même. Regardez à côté de la voie cette espèce de grosse cloche à melons en zinc. C'est un réservoir où une machine à poste fixe élève de l'eau et la soumet à une pression de sept à huit atmosphères. C'est cette < au qui, conduite par des tuyaux aux injecteurs, doit s'en élancer et communiquer au convoi le mouvement et la vie. Tous les quinze ou vingt kilomètres, il y aura une machine pareille , mise en mouvement soit par des forces naturelles, quand le lieu en fournira lui-même, soit par le feu. Ces machines, outre le service qu'elles rendront à la voie pour laquelle elles sont faites, auront un autre avantage. Elles distribueront de la force à toutes les petites industries, qui pourront s'établir sur le parcours de la ligne, et seront pour toute la région traversée une nouvelle source de richesse et de travail. M. Girard, pour mieux faire toucher la chose du doigt, a placé de long de sa voie d'essai une petite turbine horizontale, d'une puissance de deux chevaux. Elle est mise en mouvement par l'eau du chemin de fer et est animée d'une vitesse de trente-cinq lieues à l'heure. Il y a tous les dimanches un nombreux public de curieux qui viennent assister à ces expériences; M. Girard donne, avec une complaisance inépuisable, tous les renseignements qu'où lui demande. Il répond à toutes les objections qu'on lui fait, et l'on doit avouer qu'il faut parfois , pour y répondre, autant de patience que de politesse. Les femmes vont là en partie de plaisir. Elles s'asseyent sur le train, que le mécanicien couvre galamment d'un tapis: on lâche les robinets, et le convoi est lancé avec une rapidité vraiment effrayante. Ce sont alors des cris de joie ; il semble qu'on brave un grand danger. L'lmpératrice est venue là, comme une simple mortelle, faire aussi connaissance avec cette nouvelle invention. Elle s'est résolument assise sur le train ; les dames d'honneur, électrisées par cette bravoure, se sont placées à côté de leur souveraine , prêtes à partager tons ses périls ; les aides de camp ont eu la galanterie de pousser un petit cri d'effroi quand le convoi s'est mis en marche. Personne n'a péri. L'Empereur, qui s'intéresse au système, l'a expliqué à sa femme et à la cour. C'est lui qui a fourni à l'inventeur les premiers fonds, il est bien probable que l'été prochain vous Verrez fonctionner un essai en grand dans la vallée de la Seine, de Rueil à Bougival. En attendant, profitez des derniers beaux jours d'automne, et allez visiter le chemin de fer de M. Girard. C'est une promenade amusante, et qui peut même avoir son côté utile. (Op. nat.) JULES METZ rédacteur.