XI Le duel aux lanternes
L'indépendance luxembourgeoise, 1876-08-10 00:00:00

XI Le duel aux lanternes On doit bien penser que ce n’est pas inutilement que d’Avilar avait feint d’acquérir une boîte à pistolets, garnies d’armes semblables à celles qu’il possédait dêià; aussi n’ava’t-il eu garde d’abandonner chez Nicol- cet objet précieux, qu’il avait préparé avec tant de soin. En rentrant à l’hôtel Saint-Louis, où il l’avait rapportée, Rodolphe avait déposé la boîte sur la console opposée à celle où se t-onvait le olateau contenant les rafraîchissements. Ce meuble était en face du comte de Saint-Till. Se sentant frappé, ivre de colère, dans un état de fureur véritablement indescriptible, Maximilien bondit vers la console, mais d’Avilar l’avait devancé. — Vous voulez des armes, monsieur le Comte, lui dit-il avec calme ; un peu de patience, vous en aurez, je vous dois une réparation, je le reconnais et je suis prêt à vous la donner, et il ajouta avec une sorte d’affectation préméditée: — Dès demain. — Demain, reprit le Comte, demain ; mais, misérable, c’est à l’instant, entends-tu bien, que je veux me venger, et il allait à son tour se porter à quelque voie de fait sur la personne du négrier, lorsque William se ieta entre eux et força malgré tous les efforts qu’il fit pour lui résister, de Saint-Till à faire quelques pas en arrière. — Calmez- vous, de grâce, lui dit-il, d’Avilar n’est point un lâche, il se battra, comme il vous le dit ; votre heure sera la sienne, je vous en réponds. — En ce cas, reprit Maximilien, mon heure est celle qui s’écoule en ce moment; je veux du sang pour laver mon visage, et l’injure me brûle à ce point qu’il faut que ce sang coule immédiatement. — Mais il est une heure du matin, dit Dawis. — Que m’importe! — Et voyez la nuit, reorit William en ouvrant la fenêtre et en désignant du geste les épaisses ténèbres qui emplissaient le ciel sous les nuages noirs chargés d’électricité derrière lesquels la lune était entièrement cachée. — Cotte nuit fut-elle plus noire encore, je ne veux pas entendre, m’entendez-vous, Messieurs? Prenons une torche, une I nterne, n’importe moi mais terminons, reprit le Comte d’une voix altérée par la colère. — Soit, monsieur le Comte, répondit d’Avüar; mais d’abord faîtes comme moi, car un duel aussi étrange que celui que vous m’imposez nécessite de mutuelles précautions. En parlant ainsi, il prit une feuille de papier, et à l’aide d’une plume il traça les mots suivants : „ Qu'on n’accuse personne de ma mort : Rodolphe d’Avilar. “ Il data, puis tendant cette sinistre déclaration au Comte de Saint-Till : — Lisez, lui dit-il. Maximilien obéit d’un rapide regard, et, prenant la plume à sou tour sans hésiter, il signa une déclaration semblable à celle qu’avait écrite le négrier. — Tenez, reprit le Comte, j’ai fait comme vous, prenez ce papier et sortons. — Gardez ce papier sur vous, monsieur de Saint-Till, comme je garde sur moi celui que j’ai écrit. Vous êtes si pressé d’en finir, et je comprends si bien votre impatience, que je consens à me battre immédiatement avec vous. — Ah ! fit le Comte en poussant un soupir de satisfaction. — Mais, poursuivit d’Avilar, vous devez comprendre qu’un duel à cette heure ne peut avoir lieu dans les conditions ordinaires, et voici ce que je vous propose. William sera notre unique témoin, à moins qu’il ne vous plaise cependant d’aller réveiller un de vos amis; je ne m’y oppose pas, au contraire ; seulement je crois de mon devoir de vous faire remarquer qu’il est fort douteux, quel que soit son désir de vous être agréable, que l'ami en question consente à vous servir de second à cette heure. Agir ainsi serait attendre forcément. On se rappelle l'état fébril dans lequel l’absinthe aromatisée, que d’Avilar avait versée dans la bouteille de porto qu’il avait offerte au Comte, avait plongé ce dernier; loin de s’amoindrir, cette irritation était doublée par l’impatience qu’éprou- Reprodnetieo interdite. vait Maximilien de se venger (1e la mortelle injure que lui avait faite le cap: aine du Chantier. De Saint-Till, la haine dans l'âme et le trouble dans la tête, n’avait qu’un dé-dr: tuer d’ A vilar; qu’une pensée, l’étendre à ses pieds, sanglant, tout de suite. — Sir Dawis nous suffira, dit le Comte. — Prends ces pistolets, dit Rodolphe à William, nous allons nous munir chacun d’une lanterne. Monsieur le Comte, nou* gagnerons tous les trois les bords du Mississippi ; chacun de nous placera sur sa poitrine sa lanterne allumée et nous ferons feu l’un sur l’autre en même temps, à quinze pas de distance, lorsque William nous aura donné le signal. — C’est bien, partons. — Un mot encore, monsieur de Saint-Till, c’est un duel à mort, n’est- ce pas que vous voulez ? — Oui, à mort! répéta le Comte. — Si c’est moi que la chance trahit, après vous être assuré que je n’existo plus, vous abandonnez mon corps sur la Levée; demain, aux premiers rayons du jour, on le retrouvera; le premier soin de ceux qui l’apercevront sera évidemment de me fouiller, ne fût ce que pour chercher à établir mon identité; lp déclaration que je porte sur moi leur apprendra qui je suis, et les persuadera que ma mort est le résultat d’un suicide. Ainsi, ni vous, ni William ne pourrez jamais être inquiétés, car de cette façon notre duel demeurera toujours inconnu, comme le motif qui l’a, je le reconnais comme vous, rendu inévitable; voilà ce que j’avais à vous dire. Ce tableau terrible récondait complètement à la soif de vengeance qui empli-sait le cœur de M. do Saint-Till; l’idée même que l'inverse de ce que d’A vilar venait de décrire, c’est-à-dire la pensée qu’au lieu de voir l’homme qui l’avait frappé au visage, tomber mortellement atteint, il pouvait au contraire être la victime, ne lui vint môme pas à l’esprit ; sans cela, ce père de famille, qui adorait sa femme et son enfant, n’eût- il pas frémi en songeant que ces deux êtres qu’il chérissait pourraient l’accuser de s’être tué, malgré leur tendresse; d’avoir commis la lâcheté de terminer brusquement une vie qu’il avait juré de leur consacrer tout entière ? Persuadé qu’il serait vainqueur, ce fut avec une joie sauvage qu’il accueillit le plan de d’Avilar. — Vou3 avez tout prévu, Monsieur, tant mieux. Marchons, s’écria-t-il, marchons vite, je vous le répète, j’ai hâte d’en finir. Dawis voulut intervenir , quoique convaincu d’avance de l’inéfficacité de ses efforts. — Je vous en conjure, Messieurs, dit-il, renoncez à cette rencontre singulière. — Sir Dawis, interrompit Maximilien aussitôt, je n’ai qu’un mot à vous dire; c’est qu’il faut qu’avant une heure ce duel ait" eu lieu, et que si vous refusez d’en être le témoin, M. d’Avilar et nous nous en passerons comolêtement. — Le Comte est l’insulté et nous devons obéir William, dit d’Avilar, emporte les armes. Je vais tâcher de trouver les lanternes qui nous sont nécessaires. En disant ces mots, il prit un des candélabres, et, suivi du comte et de Dawis, il descendit. Arrivé au bas de l’escalier, tandis que son adversaire et son ami ouvraient la porte de la rue, d’Avilar pénétra dans l’office où il savait d’avance qu’il trouverait ce dont il avait parlé, car c’était en cet endroit que les palefreniers de l’hôtel déposaient les lanternes qui leur servaient à visiter les écuries, à l'heure du réveil des chevaux pendant les longues nuits d’hiver; Rodolphe en prit deux et rejoignit Dawis et le Comte. Il était alors deux heures du matin. Au bout d’une demi-heure de marche, ils sortirent de la ville et gagnèrent les bords du fleuve qui étaient plongés dans une obscurité complète; pas une étoile n’était au ciel, et le silence n’était troublé que par le bruit du Mississipi qui roulait ses eaux profondes au bas de la Levée. D’Avilar alluma ies lanternes. — Nous serons bien ici, dit le Comte. — Un peu de patience encore, monsieur de Saint-Till, interrompit Rodolphe, dans cinq minutes nous serons arrivés. En effet, après avoir marché encore pendant quelques instants, guidés par la lueur des lanternes, ils découvrirent, creusé dans les amas de pierres qui forment la Levée, une sorte d’escalier conduisant à une seconde berge relativement étroite, mais qui, pour sa profondeur, mettait ceux qui la foulaient au pied complètement à l’abri des regards indiscrets. Cet endroit nous convient-il? demanda d’Avilar à Maximilien? — Parfaitement, Monsieur! répondit ce dernier en s’éloignant de quelques pas. — Donne-nous les armes, William ! dit alors d’Avilar à Dawis, des mains de qui la boîte à pistolets n’était pas sortie depuis que nos trois personnages avaient quitté la chambre de l’hôtel Saint-Louis. L’Anglais ouvrit la boîte. On sait de quelle façon les pistolets étaient chargés et, de plus, que ces armes, qui appartenaient depuis longtemps au négrier, lui étaient familières. Dans les conditions ordinaires, la plus stricte prudence eût exigé non- seulement que d’Avilar affirmât par serment qu’il ne s’était jamais servi des pistolets, mais encore qu’après les avoir déchargés. Willinm y remît de la poudre et des balles sous les yeux des deux combattants ; cela fait, il eût fallu, en outre, afin d’égaliser complètement les chances du combat, que le sort désignât le pistolet dont chacun des belligérants devait se servir, mais l’état d’ébriété fiévreuse dans lequel Rodolphe avait si perfide- ment plongé le comte de Saint-Till, fit que ce dernier, n’écoutant que sa colère, n’eut point la pensée d’exiger qu’aucune de ces conditions si nécessaires fussent remplies. Rodolphe éclaira l’intérieur de la boîte, vit le petit point noir qu’il avait tracé sur la crosse d’un des pistolets, et s’en empara. — C’est à monsieur le Comte de choisir, objecta William. D’Avilar se mordit les lèvres. — C’est juste ! dit-il ; choisissez, monsieur de Saint-Till. — Que m’importe! fit ce dernier. — Mais il faudrait, interrompit William qui venait de prendre en main le second pistolet, que ces armes fussent déchargées. -—Ce bon Dawis pense à tout ! dit d’Avilar. Tu as raison, prends le tire-balles, car quatre détonationg pourraient attirer l’attention sur nous. Cette crainte n’était nullement justifiée, car la Levée était complètement déserte à l’heure de la nuit où l’on se trouvait et à la distance de toute habitation qu’était le théâtre du combat. Il était fort improbable que quelqu’un pût entendre les deux coups de feu. Sans réfléchir à toutes ces circonstances, le Comte, qui n’avait qu’une crainte, c'est que le duel ne fût retardé par une cause quelconque, s’écria. — Ne tirez pas, sir Dawis ! — Non, prends le tire-balle, répéta d’Avilar. William chercha. La boîte était complète, seul l’instrument indispensable manquait. D’Avilar, qui avait prévu l’incident, l’avait retiré depuis longtemps. (A continuer.)