II. Le petit homme gris.
L'UNION., 1867-04-26 00:00:00

II. Le petit homme gris. (Suite et fin.) Quand le petit homme gris parut à la cour, le roi lui demanda si par hasard il n'avait pas entendu dire qu'on avait volé cinq gros moutons au troupeau royal. — Oui, Majesté, répondit le petit homme, c'est moi qui les ai pris. — Et de quel droit? dit le prince. — Majesté, répondit le petit homme, je les ai pris parce qu'un vieillard et sa femme souffraient de la faim, tandis que vous, roi, vous nagez dans l'abondance, et ne pouvez même pas consommer la dîme de vos revenus. Il ma semblé juste que ces bonnes gens vécussent de votre superflu plutôt que de mourir de misère, tandis que vous ne savez que faire de votre richesse. Le roi resta stupéfait de tant de hardiesse; puis, regardant le petit homme d'une façon qui n'annonçait rien de bon: — A ce que je vois, lui dit-il, ton principal talent, c'est le vol. Le petit homme s'inclina avec une orgueilleuse modestie. — Fort bien, dit le roi. Tu mériterais d'être pendu, mais je te pardonne, à la condition que demain, à pareille heure, tu auras pris à mes pâtres mon taureau noir, qu^Je leur fais soigneusement garder, ce m Je3té> répondit le petit homme gris, Dossihî VoUS me est chose imunn nie^V,>mmen,; voulez-vous que je trompe une veille vigilance? — Si tu ne le fais, reprit le roi, tu seras pendu. Et d'un signe de main il congédia notre voleur, à qui chacun répétait tout bas: Pendu ! pendu ! pendu ! Le petit homme gris retourna dans la cabane, où il fut tendrement reçu par le vieillard et sa femme. Mais il ne leur dit rien, sinon qu'il avait besoin d'une corde et qu'il partirait le lendemain au point du jour. On lui donna l'ancien licou de la vache; sur quoi il alla se coucher et dormit en paix. Aux premières lueurs de l'aurore, le petit homme gris partit avec sa corde. Il alla dans la forêt, sur le chemin où devaient passer les pâtres du roi, et choisissant un grand chêne, bien en vue, il se pendit par le cou à la plus grosse branche. Il avait eu grand soin de ne pas faire un nœud coulant. Bientôt après, deux pâtres arrivèrent, escortant le taureau noir. — Ah ! dit l'un d'eux, voilà notre fripon qui a reçu sa récompense. Cette fois, du moins, il n'a pas volé son licou. Adieu, mon drôle, ce n'est pas toi qui prendras le taureau du roi. Dès que les pâtres furent hors de vue, le petit homme gris descendit de l'arbre, prit un chemin de traverse , et s'accrocha de nouveau à un gros chêne près duquel passait la route. Qui fut surpris à l'aspect de ce pendu? ce furent les pâtres du roi — Qu'est-ce là? dit l'un d'eux; ai-je l'a berlue? Voilà le pendu de là-bas qui se trouve ici ! — Que tu es bête ! dit l'autre. Comment veux-tu qu'un homme soit pendu en deux lieux à la fois. C'est un second voleur, voilà tout. — Je te dis que c'est le même, reprit le premier berger ; je le reconnais à la grimace et à son habit. — Et moi, reprit le second, qui était un esprit fort, je te parie que c'en est un autre. La gageure acceptée, les deux pâtres attachèrent le taureau du roi à un arbre, et coururent au premier chêne. Mais tandis qu'ils couraient, le petit homme gris sauta à bas de son arbre et mena tout doucement le taureau chez le paysan. Grande joie dans la maison ; on mit la bête à l'étable, en attendant qu'on la vendit. Quand les deux pâtres rentrèrent le soir au château, ils avaient l'oreille si basse et l'air si déconfit, que le roi vit de suite qu'on s'était joué de ses serviteurs. Il envoya chercher le petit homme gris, qui se présenta avec la sérénité d'un grand cœur. — C'est toi oui m'as volé mon taureau, dit le roi. — Majesté, répondit le petit homme, je ne l'ai fait que pour vous obéir. (— Fort bien, dit le roi; voici dix écus d'or pour le rachat de mon taureau ; mais si dans deux jours tu n'as pas volé les draps de mon lit tandis que j'y couche, tu seras pendu. — Majesté, dit le petit homme, ne me demandez pas une pareille chose. Vous êtes trop bien gardée pour qu'un pauvre homme fel que moi puisse seulement approcher du château. — Si tu ne le fais pas, dit le roi, j'aurai le plaisii do te voir pendu. Le soir venu, le petit homme gris, qui était rentré dans la chaumière, prit une longue corde et un panier. Dans ce panier, garni de mour.se, il plaça avec toute sa nichée une chatte qui venait d'avoir ses petits ; puis, marchant au milieu de la plus sombre des nuits, il se glissa dans le château et monta sur le toit sans que personne l'aperçût. Entrer dans le grenier, scier proprement le plancher, et, par cette lucarne, descendre dans la chambre du roi, fut pour notre habile homme l'affaire de peu de temps. Une fois là, il ouvrit délicatement la couche royale et y plaça la chatte et ses petits; puis il borda le lit avec soin, et, s'approchant à la corde, il s'assit sur le baldaquin. C'est de ce poste élevé qu'il attendit les événements. Onze heures sonnaient à l'horloge du palais, quand le roi et la reine entrèrent dans leur appartement. Une fois déshabillés, tous deux se mirent à genoux et firent leur prière, puis le roi éteignit la lampe, la reine entra dans le lit. Tout d'un coup elle poussa un cri et se jeta au milieu de la chambre. — Êtes-vous folle ? dit le roi. Allez-vous donner l'alarme au château? — Mon ami, dit la reine, n'entrez pas dans ce lit, j'ai senti une chaleur brûlante, et mon pied a touché quelque chose de velu. — Pourquoi ne pas dire tout de suite que le diable est dans mon lit? reprit le roi en riant de pitié. Toutes les femmes ont un cœur de lièvre et une tête de linotte. Sur quoi, en véritable héros, il s'enfonça bravement sous la couverture et sauta aussitôt en hurlant comme un damné, traînant après lui la chatte qui lui avait enfoncé ses quatre griffes dans le mollet. Aux cris du roi, la sentinelle s'approcha de la porte et frappa trois coups de sa ballebaide, comme pour demander si ou avait besoin d'elle. — Silence I dit le prince, honteux de sa faiblesse, et qui ne voulait pas se laisser prendre en flagrant délit de peur. Il battit le briquet, ralluma la lampe et vit au milieu du lit la chatte, qui s'était remise à sa place et qui léchait tendrement ses petits. — C'est trop fort ! s'écria-t-il ; sans respect pour ma couronne, cet insolent animal se permet de choisir ma couche royale pour y déposer ses ordures et ses chats! Attends, drôlesse, je vais te traiter comme tu le mérites I — Elle va vous mordre, dit la reine ; elle est peut-être enragée. — Ne craignez rien, chère amie, dit le bon prince, et, relevant les coins du drap de dessous, il enveloppa toute la nichée, puis il roula ce paquet dans la couverture et le drap de dessus, en fit une boule énorme, et la jeta par la fenêtre. — Maintenant, dit-il à la reine, passons dans votre chambre, et puisque nous voilà vengés, dormons en paix. Dors, ô roi ! et que des songes heureux bercent ton sommeil ; mais, tandis q te tu reposes, un homme grimpe sur le toit, y attache une corde et se laisse glisser jusque dans la cour II cherche à tâtons un objet invisible, il le charge sur son dos. le voilà qui franchi le mur et qui court dans la neige. Si 1 on en croit les sentinelles, un fantôme a passé devant elles, et elles ont entendu les gémissements d'un entant nouveau-né. Le lendemain, quand le roi se réveilla, il rassembla ses idées et se mit à réfléchir pour la première fois. Il soupçonna qu'il avait été victime de quelque tricherie, et nue l'auteur du crime pourrait bien être le petit homme gris. Il l'envoya chercher aussitôt. ,,. , Le petit homme arriva, portant sur I épaule les draps fraîchement repassés; il mit un genou à terre devant la reine, et lui dit d'un ton respectueux : — Votre Majesté sait que tout ce que j'ai fait n'a été que pour obéir au roi ; j'espère qu'elle sera assez bonne pour me pardonner. — Soit, dit la reine, mais n'y revenez plus. J'en mourrais de frayeur. — Et moi, je ne pardonne pas, dit le roi, fort vexé que la reine se permit d'être clémente sans consulter son seigneur et maître. Écoute moi, triple fripon. Si demain soir tu n'as pas volé la reine elle-même, dans son château, demain soir tu seras pendu. — Majesté, s'écrie le petit homme, faitesmoi pendre tout de suite, vous m'épargnerez vingt-quatre heures d'angoisses. Comment voulez-vous que je vienne à bout d'une pareille entreprise? Il serait plus aisé de prendre la lune avec les dents. — C'est ton affaire et non la mienne, reprit le roi. En attendant, je vais faire dresser le gilet. Le petit homme sortit désespéré ; il cachait sa tête dans ses deux mains et sanglotait à fendre le cœur, et le roi riait pour la première fois. Vers la brune, un saint homme de capucin, le chapelet à la main, la besace sur le dos, vint, suivant l'usage, quêter au château pour son couvent. Quand la reine lui eut donné son aumône : — Madame, dit le capucin, Dieu reconnaîtra tant de charité. Dès à présent je vous en apporte la récompense. Demain, vous le savez, on pendra dans le château un malheureux bien coupable sans doute. — Hélas! dit la reine, je lui pardonne de grand cœur, et j'aurais voulu lui sauver la vie. — Cela ne se peut pas, dit le moine ; mais cet homme, qui est une espèce de sorcier, peut vous faire un grand cadeau avant de mourir. Je sais qu'il possède trois secrets merveilleux dont un seul vaut un royaume. De ces trois secrets, il peut en léguer un à celle qui a eu pitié de lui. — Quels sont ces secrets? demanda la reine ? — En vertu du premier, répondit le capucin, une femme fait faire à son mari tout ce qu'elle veut. — Ah! dit la princesse en faisant la moue, ce n'est pas là une recette merveilleuse. Depuis Eve, de sainte mémoire, ce mystère est connu de mère en fille. Quel est le deuxième secret? — Le second secret donne la sagesse et la bonté. — Fort bien, dit la reine d'un ton distrait, et le troisième? — Le troisième, dit le capucin, assure à la femme qui le possède, une beauté sans égale et le don de plaire jusqu'à son dernier jour. — Mon père, c'est ce secret-là que je — Rien n'est plus aisé, dit le moine. Il faut seulement qu'avant de mourir et tandis qu'il est encore en pleine liberté, le sorcier vous prenne les deux mains et vous souffle trois fois dans les cheveux — Qu'il vienne, dit la reine. Mon père, allez le chercher. Cela ne se peut pas, dit »e capucin. Le roi a donné les ordres le;, plus sévères pour que cet homme ne puisse entrer au château. S'il met les pieds dans cette enceinte, il est mort. Ne lui : imez pas les quelques heures qui lui rebteut — Et moi, mon père, le roi m'a défendu de sortir jusqu'à demain oir. — Cela est fâcheux, dit ie moine. Je vois qu'il vous faut renoncer à ce trésor sans pareil. H serait doux cependant de ne pas vieillir, et de rester toujours jeune, belle et surtout aimée. — Hélas ! mon père, vous avez hien raison ; la défense du roi est une suprême injustice. Mais quand je voudrais sortir, les gardes s'y opposeraient. N'ayez pas l'air étonné ; voilà de quelle façon le roi me traite dans ses caprices. Je suis la plus malheureuse des femmes. — J'en ai le cœur navré, dit le capucin. Quelle tyrannie! Quelle barbarie! Pauvre femme! Eh bien! non, Madame, vous ne devez pas céder à de pareilles exigences; votre devoir est de faire votre volonté. — Et le moyen? dit la reine. — Il en est un, si vous avez le sentiment de vos droits. Entrez dans ce sac : je vous ferai sortir du château, au risque de ma vie. Et dans cinquante ans, quand vous serez aussi belle et aussi fraîche qu'aujourd'hui, vous vous applaudirez encore d'avoir bravé votre tyran. — Soit, dit la reine; mais ce n'est pas un piège qu'on me tend? — Madame, dit le saint homme en levant les bras et en se frappant la poitrine, aussi vrai que je suis un moine, vous n'avez rien à craindre de ce côté. D'ailleurs tant que ce malheureux sera près de vous, j'y resterai. — Et vous me ramènerez au château ? — Je le jure. — Et avec le secret ? ajouta la reine. — Avec le secret, reprit le moine. Maig enfin si Votre Majesté a quelque scrupule, restons-en là, et que la recette meure avec celui qui l'a trouvée, s'il n'aime mieux la donner à quelque femme plus confiante. Pour toute réponse, la reine entra bravement dans le sac ; le capucin tira les cordons, chargea le fardeau sur son épaule, et traversa la cour à pas comptés. Chemin rond?' U renC0Dtra le roi' Y«i faisait sa — La quête est bonne, à ce que je vois? dit le prince. — Sire, répondit le moine, la charité de Votre Majesté est inépuisable; je crains d en avoir abusé. Peut-être ferais je mieux ne laisser ici ce sac et ce qu'il contient. — Non, non, dit le roi. Emportez tout, •non père, et bon débarras! Je n'imagine pas que tout ce que vous avez là-dedans vaille grand'chose. Vous ferez un maigre festin. — Je souhaite à Votre Majesté de souper d'aussi bon appétit, reprit le moine d'un ton paterne, et il s'éloigna en marmotant des paroles qu'on n'entendit pas, quelque oremus, sans doute. dnnaa ,cloclîe sonna le souper ; le roi entra était conrt '? Sn se trottant les mains. Il do!! °Sntuf et U -Parait se venger, -Larein» nW aV,01r appétit. voix honi u6e * ?„^^"it-il s"°° exactitude est la vertu IffTm meT """ Il allait se mettre à table „S . • soldats, croisant la. dans la salle le petit homme gris. — Sire, dit un des gardes, ce drôle a eu l'audace d'entrer dans la cour du château malgré la défense royale. Nous l'aurions pendu de suite pour ne pas troubler le souper de Sa Majesté, mais il prétend qu'il a un message de la reine, et qu'il est porteur d'un secret d'Etat. — La reine! s'écria le roi tout ébahi, où est elle? Misérable, qu'eu as tu fait? , — Je l'ai volée, dit froidement le petit homme. — Et comment cela? dit le roi. s ~~ Sire, le capucin qui avait un si gros Hftc sur le dos et à qui Votre Majesté a daigné dire : Emporte tout, et bon débarras... — C'était toi ! dit le prince ; mais alors, misérable, il n'y a plus de sûreté pour moi. Un de ces jours tu me prendras, moi, et mon royaume par-dessus le marché. — Sire, je viens vous demander davantage. — Tu me fais peur, dit le roi. Qui donc es-tu? Un sorcier ou le diable en personne? — Non, Sire, je suis simplement le prince de Ilolar. Vous avez une fille à marier, je venais vous demander sa main, qusnd le mauvais temps m'a forcé de me réfugier, avec mon grand-écuyer, chez le curé de Skalholt. C'est là que le hasard a jeté sur ma route un paysan imbécile et m'a fait jouer le rôle que vous savez. Du reste, tout ce que j'ai fait n'a été que pour obéir et plaire à Votre Majesté. — Fort bien, dit le roi. Je comprends, ou plutôt jene comprends pas ; il n'importe. Prince de Holar, j'aime mieux vous avoir pour gendre que pour voisin. Dès que la reine sera venue... — Sire, elle est ici. Mon grand-écuyer s'est chargé de la reconduire en son palais. La reine entra bientôt, un peu confuse de sa simplicité, mais aisément consolée en songeant qu'elle avait pour gendre un si habile homme. — Et le fameux secret, dit-elle tout bas au prince do Holar, vous me le devez. — Le secret d'être toujours belle, dit le prince c'est d'être toujours aimée. demanda la S d'être t0UJ'°UrS "' (niZ iCeSt, d'fire, et simple, et de faire la volonté de son mari. — Et il ose dire qu'il est sorcier ! s'écria la reine indignée, en levantl es bras au ciel. — Finissons ces mystères, dit le roi qui déjà prenait peur. Prince de Holar, quand vous serez notre gendre, vous aurez plus de temps que vous ne voudrez pour causer avec votre belle-mère. Le souper se refroidit, à table ! Donnons toute la soirée au plaisir; amusez-vous, mon gendre ; demain vous serez marié. A ce mot, qu'il trouva piquant, le roi regarda la reine; mais elle fit une telle mine qu'à l'instant même il se frotta le menton et admira les mouches qui volaient au plafond. Ici finissent les aventures du prince de Holar; jours heureux n'ont pas d'histoire. Nous savons cependant qu'il succéda à son beau-père et qu'il fut un grand roi Un peu menteur, un peu voleur, audacieux et rusé, il avait les vertus d'un conquérant. Il prit a tes voisins plus de mille arpents de neige, qu'il reperdit et reconquit trois lois en sacrifiant six armées. Aussi son nom ngure-t il glorieusement dans les célèbres annales de Skalholt et de Holar. C'est à ces documents fameux que nous renvoyons le lecteur.