II.
L'UNION., 1864-07-12 00:00:00

II. Pendant ce temps, M. de Larrigues entrait au foyer et s'asseyait dans un coin. Il jeta un rapide coup d'oeil autour de lui pour s'assurer qu'il était bien seul ; puis, tirant de sa poche le billet de M. de Rialvez, il l'ouvrit lentement et se mita le lire. Dès les premiers mots, il vit qu'Henriette était pur encore, mais qu'elle penchait sur le bord de l'abîme. M. de Rialvez se sentait aimé et parlait avec une tendre reconnaissance d'un aveu échappé dans un bal à la faiblesse de la jeune femme. En même temps, cependant, il se plaignait des rigueurs de Mme de Larrigues, qui refusait de répondre à ses lettres et de lui accorder un rendez-vous. „Je pars dans quelques jours pour la «Vendée, ajoutait-il. Peut-être y périrai je? «Avant de partir, n'obtiendrai-je pas une «ligne de votre main, un instant d'entretien, «une preuve, enfin, de cet amour que vous avoué et dont je commence à dou- Suivaient les serments et les supplications à l'usage de tous les amants passés, présents et futurs. Puis venait une phrase qui pénétra comme un fer brûlant dans le cœur de M. de Larrigues: «Vous m'avez avoué, écrivait Stéphane, „qne vous étiez malheureuse et que vous «n'aimeriez jamais l'homme à qui on vous «avait unie." Le vicomte n'eut pas la force d'en lire davantage. — Mon Dieu, mon Dieu! murmura-t-il avec une profonde douleur.... moi qui l'aimais tant! Il appuya son fron?, brûlant sur le marbre d'une des colonnes placées près de lui, et resta ainsi durant plusieurs minutes. Au bout de quelques moments, une main se posa sur son épaule ; ce contact inattendu le fit tressaillir. — Ah, c'est vous, Ernest 1 fit-il, se passant  la main sur le front comme pour rassembler ses idées. — Vous souffrez? lui dit le jeune homme, qui prit les mains du vicomte dans les siennes et les serra avec une silencieuse émotion. M. de Larrigues lui rendit sou étreinte, mais il ne répondit rien. — Vu avez vu nos amis ? dit il ap'-ès un instant de silence. — Oui, répondit Ernest, on m'a remis plusieurs lettres pour vous. Il jeta un rapide coup d'oeil autour de lui. — Les voici, ajouta-t-il en glissant au vicomte deux lettres que ce dernier essaya de lire. On voyait, aux contractions de la Pnvs,'f." nemie de M. de Larrigues, les efforts qu il faisait pour concentrer son attention sur le papier qu'il avait devant les yeux ; mais, a chaque instant, sa pensée s'échappait, pour se fixer de nouveau sur un autre sujet. Il devait horriblement souffrir. — Quand repartez-vous ? demanda-t-il à M. de Fonteney. . — Dès que j'aurai vos réponses ; demain, si vous voulez. — Je partirai avec vous. __ vous?... Et Mme de Larrigues?... si vous étiez tué... Un sourire plein de douleur et d'amertume répondit pour le vicomte. — Oh! ce M. de Rialvez! s'écria Fonteney emporté par un mouvement de rage, je le tuerai 1 Qu'avez-vous contre-lui ? demanda M. de Larrigues en retenant l'ardent jeune homme qui s'était levé d'un bond. Ernest hésita. — Tenez, vicomte, dit-il enfin, en prenant la main de Charles entre les siennes par un de ces gestes affectueux qui partent du cœur, laissez moi vous parler avec franchise, dussent mes paroles vous paraître indiscrètes et raviver de tristes pensées... La lettre que vous teniez quand je suis arrivé, est de M. de Rialvez... Vous l'avez trouvée dans le bouquet de Mme de Larrigues... Le vicomte fronça les sourcils et fit un geste négatif. — J'ai vu Rialvez l'y glisser, reprit le jeune homme, et quand j'ai posé tout à l'heure ma main sur votre épaule, j'étais là depuis cinq minutes au moins... M. de Larrigues baissa la tête. — C'est vrai, dit-il enfin ; mois sur mon donne r, Henriette est innocente. — Oh ! je le CiOiS ! s'écria Ernest avec l'accent d'une profonde conviction, mais... mais... elle l'aime, n'est-ce pas r... ajoutat-il en étreignant les mains de son ami. Quelles que soient les forces humaines, il est un moment où l'homme le plus énergique plie momentanément sous le taruedu qui l'accable. Aux accent» de la voix émue et sympathiqe d'un ami dont il connaissait le dévouement, le vicomte sentit monter a ses veux les larmes qui gonflaient son cœur. Deux larmes brûlantes glissèrement lentement sur les jettes pâlies ae cet homme qui, dans le cours de son existence si agitée avait supporté sans sourciller bs plus grandes douleurs... — C'est vrai, murmura t il d'une voix étouffée... elle l'aime... et notre union fait le malheur de sa vie ! Honteux de sa faiblesse, il e»suya précipitamment les pleurs qui bordaient ses paupières brûlées par les veilles et le travail. Il y eut un moment de silence. Ernest, dont la colère décomposait la figure sombre et énergique, se leva brusquement. — Où allez-vous? dit le vicomte en le retenant de nouveau. — Je vais trouver ce Rialvez... — Et le provoquer? Le regard é incelant d'Ernest répondit pour lui. — De quel droit, demanda M. de Larrigues. E:-nest rougit et baissa la tête. — Cet homme me déplaît, reprit-il enfin ; je l'insulte, et tout est dit. — Non, non. Ecoutez moi, Ernest, continua le vicomte avec fermeté, vous aussi, vous aimez Henriette. C'est vrai, dit le jeune homme en rougissant encore, et en levant sur M. de Larrigues un regard franc et 'oyal ; mais cet amour je n'en ai jamais parlé à Mme de Lfirri ;ues. C'est moi-même qui vous lai avoué le jour où vous avez voulu savoir pourquoi je tenais tant à quitter Paris et a m'éloigner de vous, mon meilleur ami, mon second père. Depuis ce jour, je n'ai jamais vu Mme de Larrigues qu'à de courts intervalles et toujours... — Je sais cela, mon pauvre ami, interrompit  le vicomte. Je vous plains et ne vous accuse pas. Mais vous ne connaissez pas encore le monde. Soyez certain que cet amour, que vous croyez ai bien caché, aura été deviné par quelqu'un, et que votre absence seule a empêché qu'il ne devînt le sujet de quelque fâcheuse conjecture. Si vous provoquez M. de Rialvez, le monde, qui n'est que trop habile à tout interpréter en mal ne manquera pas de dire que vous étiez rivaux, que vous avez cédé à un mouvement de jalousie, etc. Ce serait un scandale... et je n'en veux pas... Non ! Sans cela croyezvous donc que j'eusse attendu jusqu'à présent pour provoquer ce misérable. Oh ! je donne, ais dix ans de ma vie pour le tenir au bout de mon épée ! Les yeux du vicomte étincelèrent un instant à cette pensée, et sa tête se redressa nobre et fière. C'était bien là le gentilhomme qui, eu 1816, avait eu trois duels le même jour avec trois célèbres duellistes. L'éclair qui avait animé un instant sa physionomie s'éteignit bientôt. Il appuya son front sur sa main et resta dans un sombre silence. — Qu'allez-vous faire enfin? demanda Fonteney. — Je ne sais encore. En ce moment j'ai la tête en feu. Pour prendre un parti, j'attendrai que je sois plus calme. Ernest, reprit-il avec une expression de douleur d'autant plus poignante qu'on la sentait ontenue par uLe volonté de fer, je l'aimais bien, pourtant 1 Il s'arrêta un instant. — Toute ma vie j'ai lutté contre l'infortune, reprit-il encore... J'ai perdu dans ce combat de tous les instants ma jeunesse et ma santé... mais je n'ai jamais tant souffert qu'aujourd'hui. Un bruit de pas se fit entendre. Le vicomte se redressa brusquement et passa les mains sur ses yeux. Une seconde après, son visage avait repris son expression habituelle. — Quelle puissance vous avez sur vousmême! dit Ernest avec une sorte d'admiration. — Elle m'a coûté cher ! répondit il. DieU vous préserve de l'acquérir au même prix que moi... ! Tenez, cette lutte m'a brisé le cœur... Je le sens là, je n'ai pas six mois à vivre. — Mme de Larrigues n'est pas coupable, reprit Ernest. Un jour peut-être elle corn' prendra... — Le cœur a sa fierté, interrompit |e vicomte. Lors même que je parviendrais maintenant à guérir Henriette de sa f'1"6 passion, nous ne pourrions jamais être heU' reux ensemble. J'aurais toujours devant leS yeux ces mots cruels que je puis pardon, ner, mais qu'il n'est pas en mon pouvoi d'oublier... Elle ne m'aimera jamais, H' elle dit en lui avouant qu'elle l'aimait, lut' ce fat sans cœur et sans esprit... Un éc'* ne me rendrait pas le bonheur et soulevjJ rait de scandaleux débats autour de W" nom, le seul bien qui nie reste encore. fût ce que par égard pour la mémoire ma mère, je ne veux pas que le nom « ' t vicomtesse de Larrigues devienne un sw de raillerie et de pitié... (A contint