65 Feuilleton. ÉPILOGUE. FINIS HUBERNLE. II Evasion.
L'indépendance luxembourgeoise, 1872-06-15 00:00:00

65 Feuilleton. LE VOLEUR DU DIADÈME OU les fénians du XVIIᵉ siécle. ÉPILOGUE. FINIS HUBERNLE. II Evasion. PAR JULES CAUVAIN. Le cachot où gémissait Thomas Scrogg, depuis bientôt une aanée, offrait le parfait modèle de ces monstrueux in paee du moyen âge, oh l’homme vivant était bien plus sûrement séparé de ses semblables que s’il eût été cadavre au fond d’une fosse. Cela avait la forme (l’une hotte fermée, et mesurait trois pieds et demi de largeur sur cinq de hauteur, si bien qu’on ne pouvait s’y tenir ni debout ni couché. L’air et le jour y descendaient par un tuyau gros comme le bras, s’enfonçant entre les pierres de taille pour déboucher deux étages au- dessus, dans le soupirail grillé d’une cour intérieure. La porte en fer ne s’ouvrait plus, depuis qu’elle avait été scellée sur le prisonnier ayant résisté trois fois a la question des brodequins. Seulement un guichet, pratiqué au bas, se levait toutes les vingt-quatre heures. On renouvelait par là l’eau et le pain noir, quelquefois la botte de paille pourrie, sans que Tom vit même la main de son geôlier. Chaque quinzaine, une voix solennelle lui parvenait du couloir. — Voulez-vous déclarer où vous avez caché les émeraudes de saint Patrick ? demandait-elle. — Non ! finissait-il par répondre après de poignantes hésitations, non, car je ne les ai jamais eues. — Alors, préparez-vous a mourir demain. Ce funèbre demain n’arrivait pas, et la prolongation réeidivée du terme de sa vie rendait petit a petit au criminel une inconcevable espérance. Il rêvait parfois un miracle brisant le sépulcre qui l’enfermait, et le remettant en possession du trésor pour lequel il souffrait le martyre, plutôt que de le livrer à d’autres ! Mais, n’en jouît-il jamais, au moins personne ne serait plus heureux que lui, Si on l’exécutait sans qu’il révélât sa cachette! Chez l’odieux égoïste, l'avarice avait été plus forte que la couardise, même quand il s’était cru, dans les premiers temps irrévocablement condamné a la roue. Pourtant 1 influence morbide du lieu où on l’avait enfoui agissait sur lui d’une manière effroyable. Presque réduit à l’état de squelette, il aurait dû prévoir que la consomption remplacerait bientôt le bourreau pour lui, si son esprit n’eût subi la conséquence de son dépérissement physique. Dans cet athée matérialiste qui ignorait jusqu’aux remords, l’âme atrophiée s’incarnait absolument a la matière. Le moteur intellectuel de Scrogg s’épuisait avec ses forces... quitte peut-être a se remonter au premier verre de vin généreux qui retremperait ses organes débilités, au premier courant d’air pur oui débarrasserait du méphitisme ses poumons pantelants. De ses projets antérieurs, il ne re dessinait plus rien dans cette raison devenue crépusculaire, et lady Sussex s’inquiétait à tort quand elle supposait Tom capable de révéler par perversité la substitu- tion d’enfant que lui avait dictée jadis sa cupidité. La méchanceté du monstre s’était engourdie à la façon torpide des serpents, et par des causes analogues à celles-ci, qui rendant en hiver la vipère impuissante à se servir du venin qu’elle distille. Le lendemain du jour où lord Ormond faisait subitement passer de l’infortune au triomphe Mac- Leoil, sa sœur et sa femmé, Scrogg avait machinalement constaté la tombée de la nuit, à la disparition de la lueur pâle et ronde qui troua la voûte de son oubliette. 11 s’était assis, le menton sur ses genoux, que retenaient ses bras croisés, seule position possible pour dormir dans cet in-pace ovoïde. Il ne savait pas depuis combien de temps l’absorbait la torpeur qui lui tenait lieu de sommeil, quand une sensation pénible pour ses yeux malades le força h les ouvrir, ce que n’avait pas obtenu la perception confuse d’un grattement sourd et prolongé très-voisin de lui. 11 voila presque aussitôt sa vue autant ébloui qu’hébêté par l’apparition étrange qui se dressait à ses côtés. C’était un homme de haute taille, h la crinière léonine, au visage masqué. Il se drapait dans des haillons et trnait une lanterne sourde, dont le rayonnement découvert avait éveillé Tom en blessant ses pupilles, malgré leurs paupières closes. Le prisonnier n’avait pas relevé une seconde fois les cils que le goulot d’un flacon s’appliquait a scs lèvres. Il but avidement, paT instinct, un cordial puissant dont l’arome avait tout d’abord flatté son odorat, toujours offusqué par les écœurantes émanations de la prison. Et plus il buvait, plus la lucidité se faisait dans son cerveau, plus la puissance musculaire revenait à son corps. Quand il eut épuisé la fiole, non-seulement il regarda, mais il se leva debout. L’inconnu le Tetint brusquement par l’épaule, et lui montra, à leurs pieds, deux dalles posées l’une sur l’autre, auprès d’un trou rectangulaire qui s’enfonçait obliquement sous terre. Puis, toujours du geste, il invita Scrogg h plonger la tête la première dans cette sape, oh l’on ne pouvait entrer qu’en rampant. Le voleur de couronne n’hésita pas : son intellect ébranlé ne s’était pas encore assez raffermi pour chercher à s’expliquer autre chose que le fait brutal d’une évasion, ayant pour corollaire euivraut sa rentrée en possession des pierreries royales. Mais à peine enfoncé dans la galerie, le stimulant factice du spiritueux dimiuua, et une peur atroce emperla de sueur froide le front du misérable : „S’il allait ne plus pouvoir avancer ni reculer, immobilisé par la faiblesse ! définitivement enterré vivant !“ — Un double fait le rassura bientôt: l’homme masqué, qui s’était engagé derrière lui dans le conduit souterrain, le poussa vigoureusement par les jambes, tandis qu’une voix étouffée lui disait en avant: „Cramponnez-vous à l’un de mes pieds!“ Le singulier voyage devint bientôt moins pénible. On put marcher sur les genoux et les mains. Au bout d’un quart d’heure, Tom et ses deux compagnons se trouvèrent dans un endroit circulaire où ils se redressèrent tout k faitj C’était le fond d’un puits à sec. Ladistance pour atteindre sa margelle devait avoir une longueur remarquable, à en juger par l’éloignement oh paraissait être, au-dessus de. la tête des trois terrestres plongeurs, l’ouverture encadrant un fragment de ciel bleu clouté d’étoiles. — Encore un coup pour vous mieux réconforter, murmura la voix déjà entendue par Scrogg, et qui lui rappelait confusément un timbre connu. Il sentit qu’on lui tendait une bouteille. Il la prit et y puisa un retour de vigueur un peu fébrile, Le porto remplaçait maintenant la préparation médicinale. Tom rentrait graduellement dans le libre exer- Reproduotion interdito. cice de toutes ses faculés, et se demandait déjà, à part lui, pourquoi sa délivrance... et à quel prix ? L’anxiété cupide l’envahissait : il redevenait lui- même. Un léger sifflement du personnage au masque, qui n’avait point proféré encore un mot, le fit tressaillir. A ce signal, le bout d’une corde à nœuds descendit au plus bas du puits. Le moins grand des deux libérateurs de Scrogg se suspendit les pieds et les mains au grelin, qui remonta avec ce fardeau humain. Quand la corde retomba de nouveau entre Tom et l’homme masqué, le dernier, sans consulter le premier, la lui attacha avec soin sous les aisselles. Puis il répéta son coup de sifflet. L’évadé, vigoureusement enlevé, arriva en un clin d’œil à la margelle, oh plusieurs bras le saisirent, le délièrent et l’assirent sur le rebord de pierre. La nuit, quoique sans lune, était assez claire, grâce aux étoiles, pour que Scrogg distinguât les visages qui se penchaient vers lui. La famille Ca- ravat tout entière l’entourait ; Dog-Dog lui-même se tenait à son poste habituel, pendu au dos maternel. Sa face grimaçante, aux yeux de hibou, avait l’air d'une tête embryonnaire et supplémentaire, surgissant derrière l’une ou l’autre épaule de la gigantesque Maud avec la roideur des diablotins de tabatière. Tom éprouva un vif mouvement de défiance et de rancune en reconnaissant ses sauveurs. Ne l’avaient-ils pas vendu jadis à Burton? S’ils le délivraient aujourd’hui, ce ne devait certes pas être par pur dévouement pour lui. L’idée de la couronne de saint Patrick, capable de surexciter toutes les convditises, impressionna soudainement le voleur des émeraudes sacrées et le mit sur ses gardes. Ça vous surprend de devoir la liberté à celui qui vous a trahi? lui dit alors le père Toby comme s’il eut deviné sa pensée. C’est qu’il fallait choisir entre la peau de tous les miens et la vôtre. J’aurais bien sacrifié ma chère Matilda pour vous., mais l’héritier présomptif, la perle surtout... impossible ! On a des entrailles paternelles ou on n’en a pas, béni soit saint Fénian !... Le Burton avait vent de votre rentrée en ville par mon va-et-vient, il aurait bouleversé toute ma propriété et vous eût découvert infailliblement. Ma dénonciation préservait la race des Caravat d’une pendaison générale pour complicité, sans vous nuire en rien... Et dès que j’ai su qu’on surseoirait à votre exécution, je me suis consacré à vous tirer du mauvais pas oh je vous avais laissé... mais non poussé. J’ai lié connaissance avec l’un de vos porte-clefs, chassé du Château. Rien de plus facile: un ivrogne auquel je payais à boire, caron m’a grassement récompensé pour avoir contribué à votre capture. Depuis trois mois, nous creusons sur les indications de Reuben... Et voilà le résultat de notre petit travail de taupes! Le vieux mendiant enveloppa du geste l’horizon libre autour de la masure ruinée, et qui se trouvait hors l’enceinte de Dublin, puisque sa situation même, au delà des fossés de la forteresse, avait motivé sa destruction... Pendant qu’il parlait, l’individu masqué était sorti à son tour du puits, dont Maud et Mickey employaient l’appareil assez bien conservé à hisser des hommes au lieu de seaux. Quoique cet inconnu ne parut guère s’occuper de lui, car il était allé s’appuyer à plus de dix pas contre un pan de mur, sa présence inexpliquée inquiétait Scrogg. — Quel est ce sombre personnage et pourquoi son masque ? demanda-t-il à mi voix à Toby, en le lui indiquant d’un signe oblique de la tête. Ce fut mistress Caravat qui se chargea de la réponse. (A continuer.)