LE Feuilleton. (Suite.) XVII.
L'UNION., 1870-02-04 00:00:00

Feuilleton. LE DIABLE A 40 ANS (Suite.) XVII. (36) Le porteur de cette missive attendait Un« réponse, verbale ou écrite. Kodolphe prit la plume et répondit à Eeu près comme avait répondu Ambroise "arc : «Je le soignerai, Dieu le guérira." ■n'? (1 ajouta: 8 t" p.'02' en attendant. Votre désir sera atisfait d'autant que vous l'avez vu pour '£ dernière fois. Adieu. Et qu'un j >ur le ligueur puisse vous dire: H vous sera eaucoup pardonné parce que vous avez beauc0Jp aimé. . , .N- M." •Jamais plus, ni a Florence, ni à LinuFno' cÇux qui avaient connu l'Angélina dis On s'étonna un peu de sa p Par'tion ei soudaine ; on se l'expliqua Voî"l réprobation a laquelle elle avait dP V éclîaPPer après la mort du comte J; «ocçafaera et de Florent de la Berge ; Den°a maudit bien un peu. puis on n'y oom Plu3' E"° avait traversé Florence derr^A6 UD oomète de mallieur, laissant av,;î Jt olle une trace 8a"glanto : et elle ?■' disparu. uQe autre personne s'était enquise de l'endroit où l'on avait transporté la dépouille mortelle de Florent: c'était Georges de Rousseville. L'aube dorait à peine le sommet du verdoyant Ficsole et dos autres collines >iui enserrent Florence comme un bouquet de fleurs dans le vert des feuilles, quand Georges, qui avait veillé toute la nuit et résolu d'accomplir sa funeste résolution, se rendit, comme l'avait fait qui Iques heures auparavant Gabrielle, au villino do Porta Romana. Le docteur avait rapidement enlevé au lit de Florent ce qu'il pouvait avoir de funèbre. On eut dit un médecin veillant au chevet d'un blessé, — et on eût dit vrai. — Georges, en entrant, fut un peu surpris de ne pas voir avec le cadavre de Florent cet entourage que la mort et la piété ne laissent jamais manquer aux trépassés, — en Italie surtout. En apercevant M. de Rousseville, Rodolphe tressaillit. Il fut même vivement contrarié de cette visite inattendue ; mais comme il était foncièrement bon, il ne fitpas paraître cette contrariété. Il comprit que si l'amour, un amour à peine naissant, un amour qui n'avait abouti qu'à un sublime renoncement, avait poussé Gabrielle à venir s'agenouiller au pied du lit de mort de son jeune ami, à plus forte raison lamour paternel devait y conduire Georges do Rousseville. Mais il frissonna a l'idée que le baron pourrait réclamer son fils, maintenant que ce fils échappait à la mort, et le lui enlever, en lui qui l'aimait comme Sun propre enfant. Il est vrai que Florent, quand il avait appris chez Gabrielle que Georges de Rousseville était son père, avait pris le bras de Rodolphe et était parti avec celui ci. Mais, qui sait!... Munster eut peur. Et c'est avec la plus froide réserve qu'il accueillit le \isiteur. — Monsieur, lui dit Georges, je sais maintenant tout ce que vous avez fait pour ce pauvre enfant, qu'une erreur fatale de sa pauvre mère priva de mon affection, de le crus noyé avec elle. Vous l'avez sauvé, . vous l'avez élevé, vous en avez fait un Î homme. Hélas ! la mort est venue vous l'enlever.. je voudrais dire nous l'enlever. P< rmettez à celui qui fut son père de lui dire adieu». Non, je me trompe, de lui dire : „A bientôt !" car je puis avouer au médecin ce que j'avouerais au prêtre: Vous voyez devant vous un mourant. — Un mourant! Expliquez-vous, monsieur. Et Rodolphe ieta un regard inquiet du côté du lit de Florent. — Oh ! c'est ce que je vais faire, monsieur, répondit Georges. J'ajouterai que c'est aussi dans ce but que je suis venu ici. — Dans le but de voir celui qui fut... votre fils, de le voir avant qu'il descende dans la tombe. — Oui, et dans le but de vous demander un service. — A moi? fit Rodolphe avec étonnement. — A celui qui fut trop affectueux e - vers le fils, pour refuser un dernier service au père. — Rodolphe regarda encore, de plus en plus inquiet, du côté de Florent. — Veuilhz passer dans la pièce à cô'é, dit-il à Georges. Vous pourrez parler plus l à loisir. — La mort est ici, et la mort donnera plus de poids à mes paroles. On ne ment pas quand on est devant elle, et j'y suis doublement, monsieur. Vous parliez d'une tombe ; il ne suffit pas d'une, il en faut deux... oui, à moins que la même pierre... — Je ne vous comprends pas, interrompit Rodolphe. — Veuillez m'écouter. Dans un quart d'heure j'aurai cessé d'exister... — Vous m'eff> ayez. — Soyez assez bon pour m'accorder votre patience. Les moments sont précieux. Le jour va se lever et le nouveau soleil ne doit pas m'éclaircr vivant. Rodolphe allait l'interrompre. Georges lui adressa un geste à la fois suppliant et grave. — Voici le service que je viens vous demander: on a cru en France à ma mort. Un M. de Guittières fut accusé de m'avoir assassiné ; il fut jugé par contumace et condamné. — J'en ai eu connaissance par les journaux. — Eh bien ! c'est moi qui ai tué Guittières, qui ai mis le feu au pavillon où il tiouva la mort, qui le dénonçai du Havre et qui me sauvai en me faisant passer pour lui... — Mais c'est horrible ! — Aux yeux des hommes, oui. Le ciel, qui sait tout, m'accordera, j'espère, plus de commisération. Je n'ai pas tué, j'ai puni. Voici, d'ailleurs, pour la justice d'icibas : Et Georges tira de sa poche un pli non cacheté, à l'adresse du procureur-impérial de Paris. — Vous prendrez connaissance de l'exposé  que j'adresse aux magistrats en France; c'est l'aveu de ce que vous appelez mon crime et qui n'en est pas un, je vous l'affirme. La lecture de cette pièce vous épargnera la fatigue d'écouter un long récit. Quand vous aurez lu cette lettre, ou plutôt cette déclaration, vous aurez l'obligeance do cacheter le pli et de le jeter à la poste. Guittières, bien qu'il ne mérite pas ce dédommagement posthume, sera réhabilité ; je parle de sa mémoire... La mienne sera flétrie... peut-être. Me le promettez-vous, monsieur? Rodolphe ne répondit pas. Il prit cependant le pli après quelques moments d'hésitation et le serra dans sa poche. — Maintenant, monsieur, permettez-moi de vous adresser Une question... Vous allez me demander de quel droit? Du droit, non pas d'un père, mais de celui d'un mourant. — Parlez, monsieur. Quand vous avez trouvé l'enfant abandonné par la pauvre mère, saviez vous qu'il était mon fils? Rappelez-vous que vous parlez à un homme qui va mou- Rodolphe pâlit légèrement. Evidemment il était dans son tort, et il ne pouvait mentir. Mais il se iemit bientôt de son trouble. . . , — Eh bien! monsieur, îe serai sincère. A' rès avoir exposé ma vie pour sauver la mère, sans avoir pu y réussir, hélas ! je pris l'enfant. J'ignorais qui il était, je voulais le savoir, et je e sus. — Et vous ne vîntes pas à moi pour me le rendre? . Non, fit Rodolphe avec fermeté. N'aviez  vous pas abandonné la mère et ne l'avicz-vous pas poussée au désespoir, au suicide? — Je vous jure, et je prends à témoin Dieu devant qui je vais paraître, que cela n'est pas. La mère de Florent fut induite en erreur sur mon compte par un calomniateur jaloux de mon bonheur, par celuilà même qui me sépara de Gabrielle, par Guittières. Georges avait prononcé ces mots sans colère, avec le calme effrayant d'un arrêt, mais en même temps avec cette ksol nnité 3ue l'approche de la mort donne à une ornière confession. — Ce Guittières était donc un misérable?... votre ennemi mortel?... — Il était pis encore: il était un hypocrite, et mon meilleur ami. — Et vous voulez réhabiliter sa mémoire? — C'est mon devoir. — Je ne veux pas dire, monsieur, quel était le sentiment que vous m'inspiriez. Mais je puis vous attester maintenant que je vous plains et que je vous admire. J'ajouterai... Rodolphe tressaillit, s'interrompit brusquement, il pâlit, et cette fois très visiblement. Mais qu'avez vous vous-même? demanda Georges? . . « _, Rien !... Vous me disiez ?... Continuez... Le pauvre Munster était sur des charbous ar lents. Après avoir pratiqué une saignée et s'être assuré que la vio n'avait pas quitté Florent, il avait opéré un pansement et s'était dit cjue le repos le plus complet était nécessaire au blessé... Le pauvre sculpteur était-là, immobile, plongé dans une espèce de sommeil presque léthargique... mais il pouvait s'éveiller, pousser une plainte, un gémissement; Georges, qui le retrouverait en vie, réclamerait son fils... ce Florent que Munster amait jusqu'à l'adoration... Rodolphe avait eu la précaution de faire asseoir M. de Rou se» ville de façon à ce qu'il tournât le dos au ! t de F orent, et p rtant à ce, que lui, Munster, fut en face du blessé, dont il ne perdrait pas le moindre mouvement Toutefois, dans sa perplexité, il renouvela à George- la proposition de passer dans la pièce à côté. — Inutile, répondit ce dernier «vec le plus grand calme. C'est tout ce que j'avais à vous dire. J'ai pris toutes mes disp citions ; j'.-d rempli mes derniers devoirs. Il ne m'en restait que deux : celui du cœur et celui de la conscience. Je vous ai prié d evons charger du pli pour le procureur impérial de Paris. Voilà pour la conscience. Jo viens embrasser le cadavre de mon pauvre enfant et mourir près de lui. Voilà pour le cœur. — Mais que parlez-vous de mourir ?.. — Oh 1 n essayez pas de changer ma résolution : elle est irrévocable. Vous trou verez sur moi un papier indiquant que je me suis donné la mort volontairement. Dans la déclaration, d'ailleurs, que j'adresse au magistrat, et que vous avez prise, je dis que je me fais justice moimême en cessant de vivre. Personne, ce te fo s, ne sera accusé de ma mot t. Mais ne croyez-vous pas, monsieur, qu'il y a plus de courage à souffrir qu'à mourir ? — Oui ; et c'est parce que je le crois, que j'ai souffert d' bord, j'ai so iffert peu' dant douz • ans. J'avais un but. Ce but est atteint : Je voulais me justifier auprès d° Gabrielle, car je fus calomnié à ses yeu* comm» je l'avais été aux yeux de la pauvre mè'e de Florent, et par le même hommftJ je vous l'ai dit. Vous voyez que je nal plus qu'à mourir. La même tombe renfr1" mera deux êtres que la vie aurait dû ré-1] nir et qui n'auront pu être réunis que p" la mort. — Cie! I que dites-vous! avec Florent!-' — Avec mon fils, monsieur, à qui vo» avez tenu lieu de père. J'ai beaucoup voyagé, j'ai parcouru les pays les plus s"0. vngos, les plus inhospitaliers; j'ai enduf mille tortures. J'ai essavé aussi de f«'r un peu de bien.., dont Dieu, je lospci'?jj voudra bien me tenir compte dans que''! ques instants. J'ai rapporté des Indes "j poison qui ne pardonne pas; vous Je ce" naissez, monsieur: il suffit d'une lette, d'un atome, infiltré dans le sa ig p0" éteindre la vie. — Oh! mais je vous en empêche-'" dusse-je employer la force, la violence» i Georgis eut un sourire triste. I — Vous n'y réussirez pas, tenez... Ce \ fini 1 . Et se reculant d'un pas, Georges se P. qua le cou avec un tout petit une espèce de grosse épingle qu'il tir* son gousset. , — Malheureux! qu'avez-vous fait!-' cria Rodolphe épouvanté. j. — Ce que je vous avais annoncé, pondit Georges. — Je vous sauverai !... — Vous savez que c'est impossible- Et n ftTièr';o,n,ne 'I «?ait déjà fait un pas en Il ., .'» 'I se trouva tout près de Florent. à »es u ors *a Main de son fils et la porta *vpc«... Mais, soudain, il tressaillit. ''"tieiV011 ''s°ria-t.i.. Et cédant déjà à pi'es, ''U à" terrible poison dont l'effet est «VU* lns'»ntané, il tomba sur ses get '" * lâcher la main de Florent... *t 0u . se- fit entendre un gémissement -J m".'08 )'eux, ll> Bj»., 18 'I vit 1 il vit! fit Georges, dont vid,>3 L8e marbrait de larges plaques litu. „,'" lurent I... mon Florent!., dis que pardonnes !.,. R*i-a\. bI\? rc&arda Georges d'un œil ha- Parut"s' i •* Bu ni^mc instant ce regard „„• airei"— L'intcilnrence, la mémoire "liaient. ° Phc Une trop violente *UtrJ eV'°")Vait êtr° fatalc a Elurent; d'un Père Q v i' n<? pouvait laisser mourir ce n°Uf»' ne'1 , 8avait innocent, sans un regard, S°Q fiîs°n8 paS 8ans un motde P«rdon g se décida. ÎÇ»iiiPP1^chftn.t il prit dans ses tKfce* ."r"11" • du, bl('S8é ct «-elles de Èn n.êL . " tl,U étroit(-'raent serrées. - e p",c t'wps, mettant ,|a„8 ses yeux -'oquence de la plus ardente prière : ,eill« Do°urrnt' ditiI' «'est Dieu qui te ré* ur 1U« tu sache, que ton père e,t innocent de la mort de ta pauvre mère, je te le jure. Georges vou'ut parler, mais il uYn eut pas la force. Le poison paralysait sa langue. Toutefois d'un mouvement convulsit, presque calvanique, il e leva, se pencha, sur I oient et parvint à coller ses lèvres sur le froi.t du blessé. F orent fit à son tour un effort violent et passa ses deux bras autour du cou dc son père. Cet embrasseront ne dura qu'une seconde... Tou« les deux étaient épuisés... Georges glissa de* bras de Florent, et tomba comme foudroyé. Quant à Florent, ses bras, s'étaient ouverts ; il avait de nouveau perdu connaissance. Au même instant, le soleil, en se levant, darda ses premiers rayons dans la salle et enveloppa dans la même clarté dorée la figure du blessé et celle du suicidé. Georges avait dit que le nouveau soleil ne l'éclairerait pas vivant. Il avait tenu sa Dromesse. (A continuer.)