UN FEUILLETON. (SUITE.)
Luxemburger Zeitung – Journal de Luxembourg, 1859-06-14 00:00:00

FEUILLETON. UN ÉPISODE DE LA TRAITE DES NÈGRES. (SUITE.) A peine cus-je mis le pied sur le pont, que je convoquai tout l'équipage à se rendre à l'arrière. Mes amis, leur dis je, je viens de tenir une gageure qui interesse l'honneur de notre navire et de notre pavillons. J'ai parié qu'avant demain matin cinq heures j'aurais une cargaison de cinq cents nègres à notre bord. Voyons, les avis sont libres, et je vous permets de me faire part de vos observations et de vos idées; que faut-il faire? Vingt avis différents s'ouvrirent à la fois, tous étaient inexécutables. Enfin, après bien des discussions et des débats, chacun finit par avouer que mon pari était perdu. J'ordonnai alors de faire silence, et je tins le discours suivant : J'avoue, mes pauvres enfants, que vous êtes d'assez bons marins, mais en compensation vous manquez tout à fait d'esprit et d'imagination. Le moins borné d'entre vous, excepté toutefois Messieurs les officiers, n'est qu'une énorme bête ! Comment ! vous êtes ici soixantequinze drôles qui tous dites braves... Vous avez le bonheur de monter Pepé-el-Frames, l'honneur d'être sous mes ordres; il y a à trois cents vares tout au plus de nous à cet insolent navire portugais qui renferme cinq cents nègres... et vous trouvez, chères et abominables brutes, que mon pari est perdu?... Allons! que chacun se rende vivement à son posie... et braule-has général de combat! J'avais à peine prononcé ces deux paroles, toujours d'un effet si magnifique sur uu navire de guerre ou sur un négrier, qu'un immense hourra y répondit. Vive le capitaine ! s'écria l'équipage électrisé, à bas le Portugais ! Dix minutes plus tard, nous voguions à toutes voiles vers notre ennemi : arrivés à cinq pas de lui, nous engagions notre beaupré dans le sien, et mes soixanle-quinze vauriens se précipitaient, avec des cris de démon, à l'abordage. Un nouveau quart-d'heure s'était à peine écoulé, que j'étais déjà installé dans la cabine du capitaine portugais : quant à ce dernier, il comparaissait devant moi. sous la garde de deux de mes matelots qui, la hache d'abordage au poing, le surveillaient d'un air goguenard. Seuor capitan, lui dis-je en le saluant honnêtement, donnez-vous donc la peine de vous asseoir. C'est deux .mille piastres que vous me devez ! Senor! s'écria le Portugais, en me lançant un regard furieux. Ou que vous me devrez tout à l'heure, repris-je, car vos nègres ne sont point encore dans Pepé-el-Frances ; mais il faul une heure à peine pour opérer ce transbordement... et je gagne encore mon pari un heure d'avance... C'est un vol, un acte de piraterie ! s'écria le Portugais hors de lui. Pardon, Senor, repris je en me levant, il n'y alà ni vol ni piraterie... Il y a tout bonnement une leçon donnée à un fat... Combien vous coûtent vos nègres ? Trente mille piastres (160,000 fr.). — Fort bien, je vais vous faire compter vingt-huit mille piastres (car j'en girde deux mille pour le pari que vous venez de perdre), et je retournerai ensuile à mon bord, après avoir fait mettre votre équipage en liberté. Vous avez une quinzaine d'hommes de plus que moi... Si le cœur vous eu dit... tachez de prendre voire revanche! Tout se passa ainsi que je venais de le dire: les cinq cents nègres furent transbordés sur Pepe'el-Frances, et ma chaloupe rapporta au capitaine portugais non pas 28,000 piastres mais bien 30,000, car je consentis à abandonner les 2,00i> piastres de mon pari pour indemniser les femmes de 5 à 6 hommes que mes matelots avaient tué pendant l'abordage. Quoique ma cargaison fut alors au grand complet, je n'eu restai pas moins ancré, pendant vingt-quatre heures, à quelques brasses du navire portugais; ces vingl-qualre heures écoulées et noire ennemi n'ayant encore fait aucune démonstration hostile, je me trouvai relevé de la promesse que je lui avais faite de lui offrir sa revanche, et j'ordonnai d'appareiller. A peine avions-nous fait une centaine de milles, que la vigie du grand mât annonça un navire sons le vent: celait un tout pelit sloop de guerre anglais, monté par une cinquantaine d'hommes, et portant deux pierriers, qui croisait sur le passage des négriers; quoique ce sloop ne lut pas d'une force formidable, il ne laissait pas que d'être fort dangereux, grâce à son peu de tirant-d'eau qui lui permettait de fouiller toute les criques, et grâce aussi à sa marche supérieure qui le rendait l'égal, pour la vitesse, des meilleurs voiliers. Du reste, son apparition , tout en me contrariant, ne me causa cependant que peu d'inquiétude, j'avais un excellent équipage, vingt-quatre canons, et Pepé-el-Frances filait par une bonne brise, je vous l'ai déjà dit, ses seize milles à l'heure. Toutefois, j'ordonnai de prendre chasse devant lui. La journée entière, car le sloop avait été signalé le matin, se passa sans amener aucun changement dans nos positions respectives, nous avions à peu près la même marche tous les deux, et nous conservions nos distance?. La nuit vint, et, par surcroît de précaution, je fis éteindre tous les feux à bord, et veiller la moitié de 1 équipage. Le lendemain, le premier objet que nous aperçûmes à notre bossoir de bâbord, l'ut le maudit sloop: il ne s'était pas écarté d'une longueur de navire de sa route; je commençai à me sentir de mauvaise humeur. Enfin, pour ne pas vous fatiguer, don Pablo, par le récit de notre journal de bord, qu'il vous suffise de savoir que huit jours plus tard nous nous trouvions absolument dans la même position. Cette fois je perdis tout à fait patience. Si demain matin l'Anglais nous poursuit encore, dis je à mes officiers, il faudra songer à en finir avec lui dans la journée même. Nous re pouvons conserver cette escorte jusqu'à la Havane. Le lendemain, c'est-à-dire le neuvième jour de la chasse, à peine le soleil commençait il à disputer l'horizon aux ténèbres, qu'un coup de canon retentit, puis fut immédiatement suivi d'un craquement de bois. C'était un boulet qui se logeait dans notre sabord de bâbord. D'un bond je fus sur le point : le sloop n'était plus guère qu'à deux portées de fusil de nous. Au moment même une lueur brilla à son avant, puis un nouveau boulet nous arriva en plein dans notre coque, et tua deux hommes dans I entrepont, Inutile de vous dire que tout 1 équipage fut aussitôt sur pied. Chacun à son poste, m'écriai-je furieux et hors de moi.— Double charge de poudre dans chaque canon, deux boulets et une charge de mitraille. A présent, m'écriai-je quand mes ordres furent exécutés comme on les exécute à mon bord, c'est-à-dire plus promptement que sur n'importe quel navire de guerre. A présent, que personne ne bouge: le premier qui fera feu avant mon commandement, je lui brûle la cervelle. Un grand silence régna aussitôt sur Pepc-el-Frances, et l'on n'entendit plus que la voix claire et ferme, quoiqu'un peu grêle du capitaine anglais, qui préparait ses gens à l'abordage. Je fis aussitôt virer le bord. Laisse arriver ! m'écriaije au timonier. Trois minutes plus tard, nous nous trouvions bord à bord du sloop anglais et si rapproché de lui que les hommes des deux navires eussent pu se battre à coups de pique. Visez à fleur d'eau, m'écriai-je de nouveau, puis, après quelques secondes, je poussai de toute la force de mes poumons le terrible mot de feu ! Une immense et seule détonation retentit jusqu'au ciel ; Pepe-el-Fronces trembla jusqu'au fond de ses entrailles, car les canons, ainsi que je VOUS l'ai déjà dit, avaient double charge de poudre, et regorgeaient jusqu'à la grande gueule de mitraille. Lorsque le nuage de fumée qui nous enveloppait se fut dissipé, un bien triste spectacle vint frapper nos regards Notre formidable bordée avait littéralement parlant, coupé le sloop en deux. L'équipage anglais s'était jeté à la mer. Vous savez, don Pablo, combien j'aime de passion mon état de négrier, avec ses dangers sans cesse renaissants et imprévus, et les fortes émotions qu'il procure, eh bien ! je vous avouerai qu'à l'aspect <le tous ces pauvres diables d'Anglais qui nageaient péniblement vers nous, dans une mer rouge de leur sang, et nous tendaient leurs mains suppliantes, je maudis ma folle passion et lus près de faire le vœu d'y renoncer à tout jamais. Cependant, si je fusse tombé au pouvoir de ces mêmes gens, dont le sort me déchirait le cœur, il n'y a pas de plaisanteries dont ils ne m'eussent gratifié en me voyant accroché au haut d'un« vergue, la corde au col et deux boulets aux pieds. Mon ami don Esleban X" allait continuer ce récit lorsque je l'interrompis par une question. - Est-ce que vous avez laissé périr tout l'équipage du sloop ? demandai je d'un air étonné. —Et parbleu ! me répondit-il. Est-ce qu'il m'était possible d'agir autrement ? Un négrier qui se laisse tranquillement capturer en est quitte pour un triste exil à Sierra- Léone..., mais, s'il se défend... et qu'on le prenne... il cess dès lors d'être considéré comme négrier, pour entrer dan la catégorie de pirate... et on le pend. Pouvais-je vérita blement faire pendre mon équipage pour sauver celui du sloop anglais? Du reste, don Pablo, croyez-bien, que pa un seul homme à bord de Pepe'el-Frances n'eût recul devant ce sauvetage s'il eu! été possible; je me souvien même encore que mon rnaîire d'équipage, un vieux loin de mer s'il en fut jamais, s'approcha de moi au momen où le dernier Anglais disparaissait sous les flots, et m dit avec un accent de sensibilité que je ne me serais pa attendu à trouver chez lui: »C'est dommage tout de même capitaine, quoique ce ne soient que des Anglais 1« ( Vœu National.) Paul du Plessis (A continuer.)