Feuilleton. XX L'Associé. (Suite.)
L'UNION., 1868-08-12 00:00:00

Feuilleton. LES HOUILLEURS DE POLIGNIES XX L'Associé. (Suite.) (40) Van Best, suivi de sa fille qui se dissimulait derrière lui, se décida enfin à aborder M. R*** et lui présenta les compliments d'usage. Il n'avait entendu qu'imparfaitement la conversation précédente, mais il intercepta au passage un regard suppliant que Léonard lançait au directeur général. Voyant la gêne de l'un et de l'autre, il dit avec distraction. — Eh ! quoi, monsieur R***, êtes-vous seul? N'avez-vous pas amené, comme nous en étions convenus, votre neveu, M. de Beaucourt ? — Mon neveu se trouvera, répliqua M. R*** d'un ton moitié railleur, moitié fâché. Van Best ne savait que penser; de plus en plus gêné lui-même, il reprit en montrant Léonard : — Ah! cher ami, vous m'avez recommandé là un garçon qui vaut son pesant d'or! Quoique j'aie peut-être contre lui certains griefs, c'est bien l'ouvrier le plus habile, le plus actif et en même temps le plus courageux... — Un ouvrier, un ouvrier! répéta M. R*** avec ironie en éclatant, pardieu ! Van Best, on vous en donnera des ouvriers de cette trempe!... Savez vous bien que, vous et moi, nous sommes de grands fous : moi, d'avoir prêté les mains à une ruse puérile, et vous de vous y être laissé prendre ?... Votre prétendu ouvrier est quelque chose comme un prince déguisé, une espèce d'Haroun-al-Raschid, qui court les aventures et en attrape plus de mauvaises que de bonnes. Il est temps enfin de vous apprendre la vérité : le bouilleur Léonard a d'autres noms et d'autres titres que ceux que vous lui connaissez ; il s'appelle Léonard-Charles de Beaucourt; il est ingénieur des mines de l'école de Paris ; enfin il est mon neveu, mon héritier, mon fils d'adoption et en même temps votre associé pour l'exploitation du charbonnage de Polignies. Aucune expression ne saurait rendre l'étonnement de Van Best en écoutant cette révélation. Dans les événements ordinaires de la vie, le brave homme, comme nous l'avons dit déjà, n'avait jamais brillé par la présence d'esprit et la rapidité des conceptions ; qu'on juge donc de l'état où devait le jeter un fait si nouveau, si peu attendu, si peu croyable ! — Est ce possible? balbutia-t-il enfin en promenant autour de lui des yeux effarés; lui, Léonard, ingénieur des mines, c'est-à-dire mon associé.. Mais, de par tous les diables ! ajouta-t-il en frappant du pied, à quoi bon ces secrets, ces machinations, ces déguisements, ces allées et ces venues incompréhensibles ? — Allons ! reprit M. R***, je vous ferai une confession complète, et ensuite vous aurez le droit de me malmener comme je l'ai mérité. Maître Charles, que vous voyez là, abuse volontiers de la faiblesse de son oncle pour lui ; aussi, après avoir conquis ses brevets et diplômes dans les écoles savantes, après avoir visité en simple curieux les charbonnages de France et d'Angleterre, m'a-t-il témoigné le désir de visiter les houillères du Borinage. Comme j'avais précisément l'intention de l'établir de ce côté, je n'ai vu nul inconvénient à satisfaire ce désir. Mais Charles a prétendu que, pour mieux diriger plus tard la mine dont il serait le chef et pour joindre la pratique à la théorie, il avait besoin de vivre quelque temps au milieu des ouvriers, travaillant comme eux, partageant leurs fatigues et leurs dangers. „Je saurai commander, me disait-il, quand j'aurai appris à obéir." Du moins tel était le prétexte qu'il alléguait pour obtenir mon consentement à ses bizarres projets. Il m'a avoué plus tard qu'il eu avait un autre, et si vous voulez bien vous souvenir d'une certaine demande que je vous ai adressée en son nom... A présent vous expliquez-vous mon intervention dans vos affaires et le mobile auquel j'ai obéi? La seule circonstance qui ne soit pas claire pour moi comme pour vous, c'est le rigoureux incognito que mon étourdi a conservé ici jusqu'à ce moment. J'avais cédé à ce caprice comme aux autres; mais monsieur mon neveu s'obstinant à se faire brûler, estropier, écraser, martyriser de toutes manières, j'ai mis fin à la comédie... au risque de tout ce qui pourrait arriver. Charles de Beaucourt, puisque nous savons maintenant le véritable nom de Léonard, prit la main de M. R*** et la porta respectueusement à ses lèvres: — Mon oncle, répliqua-t-il, 'vous êtes lo meilleur et le plus indulgent des hommes... Quant à l'incognito que j'ai gardé, il m'était imposé par ma position même; et si je l'ai prolongé peut-être un peu plus que je ne l'aurais dû, c'est que j'ai trouvé une grande douceur, ajouta-t-il en jetant un regard oblique sur Mlle Van Best, à inspirer quelques sentiments d'estime et de sympathie, malgré mon isolement et mon obscurité. — Tu aurais dû naître au temps des chevaliers errants, dit l'oncle R*** en riant; tu eusses parcouru le monde, le visage couvert d'un casque à visière, pour gagner los et renom, pour conquérir le cœur des hautes et puissantes daraoiselles... Mais tu viens trop tard ; en fait de casque à visière, tu n'as plus, pour te déguiser, qu'un masque de charbon 1 Van Best, commençait à revenir de sa surprise. — Tu savais tout cela, dit-il bas à sa fille, et au lieu de m'avertir charitablement, méchante, tu m'as laissé faire sottises sur sottises. — Cher père, répondit Amélie, c'est depuis quelques instants seulement que j'ai connaissance de la vérité. En arrivant ici tout à l'heure, M. R*** a appris l'accident qui venait d'arriver au puits des Echelles, et ses mortelles inquiétudes au sujet de son neveu ne lui ont pas permis de garder son secret. Pour moi, j'avais reconnu depuis longtemps que M. Léonard n'était pas un ouvrier ordinaire, et une sorte d'instinct m'avertissait... Il suffit, interrompit Van Best résolument; il faut bien en prendre son parti. Il s'avança vers le soi-disant Léonard. — Mon cher associé, lui dit-il avec rondeur, nous avons bien des choses à nous pardonner mutuellement. Si j'osais vous blâmer de vous être glissé chez moi sous un nom supposé, quelle que fût du reste l'honnêteté de vos intentions, vous pourriez, de votre côté, me rappeler avec quelle dureté je vous ai traité il n'y a pas longtemps. Le mieux est donc d'oublier nos torts réciproques, afin que nous ayons désormais l'un pour l'autre les sentiments de confiance, d'estime et d'affection indispensables entre deux associés... Le voulez-vous, monsieur de Beaucourt ? — De tout mon cœur, monsieur Van Best, répondit le prétendu Léonard ; et vous verrez que, malgré vos préjugés contre les ingénieurs, je n'en serai pas plus mauvais ami. — Bon ! vous jetez déjà des pierres dans mon jardin, répliqua Van Best avec une légère grimace; quant à mes préjugés, je les abdique ; vous m'avez donné une rude leçon et elle ne sera pas perdue... Mais pourquoi ce matin, quand j'ai eu la sottise de vouloir vous expulser honteusement, ne vous êtes-vous pas nommé et n'avez-vous pas réclamé votre droit de commander à Polignies? — Vous devez remarquer, répliqua le soidisant Léonard en souriant malicieusement, que je n'étais guère disposé à m'en aller. Trop de liens me retenaient.ici.,. D'ailleurs, ajouta-t-il d'un ton plus sérieux, vouliezvous donc, monsieur Van Best, que je me fisse connaître au moment où la catastrophe du puits des Echelles pouvait être attribuée à mon insouciance ou à mon impéritie? Je devais, avant tout, me laver du reproche déshonorant que j'avais encouru, et si je n'y avais pas réussi, peut-être aurais-je eu le courage de m'éloigner pour toujours. (A continuer.)