I. L’assassinat du quartier des Ponchettes.
L'indépendance luxembourgeoise, 1878-06-07 00:00:00

I. L’assassinat du quartier des Ponchettes. Nice est aujourd’hui le rendez-vous de la fashion parisienne et du hig-life des deux mondes. On va à Nice pour un mois comme on va à Dieppe pour un jour et au Bois pour une heure. La promenade des Anglais, bordée d’un côté par des chalets coquets, des hôtels somptueux et des palais superbes, et baignée de l’autre par les flots bleus de la Méditerranée, aHire autant d’équipages princiers que les alentours du lac et de femmes élégantes que la plage de Trouville. Le 21 février de l’année 18.., vers les six heures de l’après midi, un jeune homme, vêtu à la dernière mode, montant une bête de prix, et qui plusieurs fois avait longé la promenade des Anglais, sillonnée alors par un grand nombre d’équipages et de cavaliers, caracolant et saluant de droite et de gauche, du chapeau et de la main, s’éloigna lentement et rentra dans la ville. Il traversa le boulevard du Midi, l’avenue de Lonchamps, et gagna le vieux quartier par la rue Ségurane. Nice ressemble à ces vieilles coquettes qui changent plusieurs fois de toilette en un jour. Elle s’offre aux regards des étrangers sous divers aspects, se montrant à la fois port maritime, faubourg populeux et boulevard luxueux. Notre gentleman, de belle prestance, et sur le visage duquel rayonnait la jeunesse et la santé, avait quitté la place des Phocéens et s’engageait dans les petites rues tortueuses du vieux Nice, quand son attention fut attirée par la vue d’un inconnu, au type italien très accentué, et qui, sortant comme dessous les pavés, se dressa tout à coup à la tête de son cheval. Le jeune homme eut un geste d’étonnement plus que d’effroi; et l’inconnu, jetant un regard haineux de son cote, lâcha la bride du cheval dont il s’était déjà saisi, et, s’éloignant vivement, disparut par une espèce de ruelle. Le cavalier ne songea pas à donner à cet incident plus d’importance qu’il semblait en comporter; il crut à quelque sentiment de curiosité malsaine et continua tranquillement sa route. Le quartier des Ponchettes est resté italien au milieu de la Nice superbe, qui ne doit d’être ce qu’elle est qu’à la France, et qui n’est vraiment incomparable dans sa splendeur que depuis qu’elle lui appartient. Malgré la richesse qui a succédé à la pauvreté de ce pays et a fait de chaque habitant un être fortuné, le vieux Niçois, perdant le souvenir qu’il est d’ailleurs de race française et que ses ancêtres ont vécu mille six cent quatre-vingt-huit ans sous la domination de Marseille avant de passer sous celle des ducs de Savoie ou rois de Piémont, a conservé une certaine aigreur contre ses nouveaux compatriotes, et s’il est peu commun de voir un Fran- çais insulté dans la ville, il n’est pas impossible que le fait ne se présente. C’est à quoi pensait notre héros qui, ayant alors abandonné le centre populeur, commençait l’ascension pénible de la falaise. Sur un pic escarpé apparaissaient le château et quelques maisons blanches isolées. C’est vers une de ces maisons et la plus rapprochée que, remis de son aventure, enveloppant d’un regard charmé la côte qui se dessinait devant lui, souriant de contentement dans sa jeunesse et sa vigueur, il était visible qu’il se dirigeait. La nuit venait lentement et les piétons se faisaient rares à mesure qu’il s’éloignait. Quoique au mois de février, la journée avait été chaude, et la brise saline soufflant de la grève rafraîchissait l’atmosphère attiédie encore par les parfums balsamiques qui dans ces pays s’évaporent éternellement. La tête rêveuse et belle de notre mélancolique cavalier se leva doucement, et son œil clair pointa dans la direction de la petite maison blanche à balcon et terrasse, dont il n’était plus qu’à quelques pas. Il parut étonné et contrarié à la fois; contre son attente, une fenêtre qui, plus particulièrement, attirait son attention, restait obstinément close. Il passa la main sur sou front, comme pour éclaircir sa vue ou chasser une pensée inopportune, et attendit quelques secondes; puis, obéissant à une résolution rapide, il toucha la bête de sa cravache. Mais le cheval n’avait pas changé d’allure, le cavalier ne s’était pas dressé sur la selle qu’un coup de feu parti d’un des escarpements de la falaise se faisait entendre, répété par les échos, et le cheval effrayé se cabrait et redescendait la falaise au galop, après avoir désarçonné son cavalier. a La fenêtre mystérieuse s’ouvrit alors, et une tête de femme apparut dans l’obscurité du cadre, Ce fut comme un point lumineux et instantané sur un fond noir. En une seconde, la tête avait disparu et la fenêtre s’était refermée. Cependant, le cheval continuait sa course vertigineuse et n’était arrêté qu’au bas de la falaise. Quant au cavalier, si beau et si fier, il n y avait qu’un instant, il était à terre, baigné dans son sang, le front voilé par les affres de la mort et le visage crispé par l’angoisse suprême. Au coup de feu et à son cri d’appel, on était accouru, et on s’empressait autour de lui. Mais, dès l’abord, tous les soins furent reconnus inutiles.^ Après avoir fait un violent effort, qui ne lui réussit pas, pour articuler quelques mots et arracher la balle qui lui déchirait la poitrine, il eut une dernière convulsion et retomba inerte! Il était mort !... Il fut fouillé. On trouva sur lui une enveloppe de lettre indiquant l’adresse de l’hôtel où il était descendu et un portefeuille contenant quelques cartes de visite qui devaient être à son nom et qui lui donnaient le titre de comte: Comte Charles de Préconté. Une civière fut envoyé chercher, et, en attendant qu’elle parût, le corps fut étendu sur un lit. de branchanges et descendu au bas de la falaise. Une heure après, la malheureuse civière sur laquelle on comptait n’était pas encore arrivée- mais la police était sur les lieux, et la population du quartier des Ponchettes, vivement surexcitée, affluait autour de la victime. Chacun dans les groupes interprétait le crime à sa façon. — Comprend-on, disaient les uns, assassiner un homme pour lui voler quelques pièces d’or. — Oh! c’est un étranger, grommelaient les autres, il doit avoir gros sur lui. Reproduction interdite. — Après..., ce n’est toujours pas une fortune. Il n’y a pas de voleur dans le pays, dit un petit homme noir à barbe épaisse et dont l’accent trahissait l’origine. Le Français a son argent et sa montre: c’est une vengance. — Peut-être bien, appuyèrent les vieux Niçois, hochant la tête. C’est alors qu’un loustic, faubourien du quartier Saint-Antoine, égaré dans celui des Pon- chettes, montrant un visage pâlot et les cheveux lui traînant sur les épaules, ce qui prouve que les Gavroches ne sont pas seulement Parisiens, mais de tous les pays, fendit la foule et s’approcha du cadavre. — Oh! la! la! fit- il, c’est pas tout ça... Où est la femme? — Imbécile, lui répondit un horloger établi boulevard du Pont-Vieux, et qui depuis trois quart d’heure qu’il devisait sur le crime, oubliait singulièrement de remonter ses pendules, tu vois bien que ce malheureux a été tué d’un coup de revolver, et qu’il n’y a pas de femme dans cette affaire. D’ailleurs, je le remets parfaitement: c’est un client à moi. Il est rentré plus de vingt fois dans ma boutique. — Un client!... Vous le connaissez?... On s’empressa autour de l’horloger du boulevard du Pont-Vieux, qui se redressa aussitôt en homme qui comprend sa subite importance. — Oh! malheur!... grommelait le loustic s’en allant et tirant la queue de tous les chiens qu’il rencontrait pas de femme!... c’est du propre! . .. J’sais comme le juge, moi, j’cherche la femme. . .