V.
L'AVENIR DU GRAND-DUCHE DE LUXEMBOURG., 1870-07-29 00:00:00

V. Une semaine après, Henry se levait et marchait dans la chambre. Un jour qu'il s'y trouvait seul, une lettre oubliée sur la cheminée frappa ses regards. A la suscription, il reconnut l'écriture de William ; mais, comme elle était adressée à miss Clara, il se fit d'abord un scrupule de la lire. Tout en se promenant, malgré lui ses yeux se portaient vers cet écrit, qui excitait vivement sa curiosité. Après avoir honorablement lutté il fut vaincu par la tentation. Il prit le papier et le parcourut rapidement. Voici ce qu'il contenait : „Ma belle et valeureuse sœur, «Depuis longtemps, je sais que la modestie doit être comptée parmi tes qualités les plus charmantes. Tu t'es gardée de m'apprendre ta dernière prouesse, mais elle est arrivée jusqu'à moi, portée sur les ailes de la Renommée. „Comme la trahison menaçait ton frère et toi en même temps, tu as pris les habits de ce frère, son air marliil, sa voix menaçante, tu l'as vengé et tu t'es vengée vaillamment, brillamment. „Puis tu as repris ton gracieux visage d'ange pour soigner la blessure qu'avait faite la fiancée indignée. „Et tu n'as rien dit à t'n frère de cette action éclatante que tu as mise sur son compte fort habilement. Tu devais bien supposer cependant qu'on lui en parlerait et qu'il sait parfaitement qu'il n'a pas quitté Washington, où il se trouve retenu par une cause qu'il va t'apprendre. „Je n'accuse pas Henry, je ne lui en veux pas; je sais qu'il n'a péché que par condescendance. Les douleurs de sa blessure sont déjà une punition trop grande. Il ne faut s'en prendre qu'à la dangereuse sirène qui l'a tenu un instant sous son pouvoir funeste. „La conduite de Jane ne m'a causé du chagrin que parce que ma sœur et mon ami en ont souffert. Je me console facilement de n'être pas aimé d'elle, car ...une autre me plaît beaucoup. . » voilà justement ce qui m'a retenu jusqu'à présent à Washington. «Lorsque j'ai connu la famille Walker et que j'ai vu miss Loïsa, la charmante sœur de Henry, j'ai vivement regretté d'avoir engagé ma parole à miss Clara et à sa famille. J'avais toutes les peines du monde à me résigner à ce que je considérais comme une folie qui devait me valoir un malheur certain. „Tu conçois donc, ma chère sœur, toute la joie que tu m'as causée en m'annonçant laconiquement que miss Canfield est indigne de moi. J'ai écrit immédiatement une lettre de rupture à sa famille, et me considérant comme dégagé, j'ai sollicité une jolie main, qui m'a été accordée avec bienveillance. „Je suis dans l'enchantement. Cet arrangement rapide n'a rien qui te déplaise, n'est-ce pas? Hue dira mon ami en apprenant que je vais devenir deux fois sou beau-frère ? Je voulais lui écrire aujourd'hui ; mais il est trop tard. „Ma nouvelle fiancée et moi nous vous ménageons une surprise, j'espère qu'elle vous sera agréable. Devine-la, si tu peux. _ „En attendant, je t'envoie mille baisers bien tendres. Hamilton On juge de l'état dans lequel cette lettre mit Henry ; il était ravi, transporté. Il parcourait la chambre à grands pas, comme si cette lecture lui avait donné soudain les forces qui lui manquaient. U riait, il pleurait, il poussait des exclamations ; il était comme fou. Une double surprise le bouleversait. Le futur mariage de son ami avec sa sœur le rendait heureux, et la conduite de Clara lui inspirait un vif enthousiasme, L'héroïsme et le dévouement de cette jeune fille exaltaient son ardente imagination. Ce double rôle de vengeresse et de sœur de charité qu'elle avait joué avec un courage inflexible et une bonté touchante, lui paraissait admirable et donnait à sa fiancée un caractère de poésie qu'il était fier d'avoir payé de son sang. Tout autre peut-être aurait eu de l'irritation d'avoir été puni, d'avoir été joué; mais chez Henry, avant un mesquin amour-propre, il y avait un amour véritable pour Clara. Elle possédait au plus haut degré toutes les grandes et rares qualités dont il avait paré la femme idéale à laquelle il avait rêvé d'unir sa vie, de consacrer son cœur. Que pouvait-il désirer de plus ? Aussi rien ne saurait-il rendre ce qu'éprouvait Walker. Il se sentait petit auprès de sa belle héroïne. Il se répétait — pouvant à peine y croire, tant cela lui semblait beau : — C'est elle qui est venue à nous sous les habits de William, elle qui m'a provoqué ! c'est avec elle que je me suis battu !... Elle a fait preuve d'une adresse merveilleuse; je bénis ma gaucherie maintenant; si je l'avais blessée, j'en Berais désespéré aujourd'hui ! Oh ! Clara ! Clara!... mais comment ne l'ai-je pas reconnue? C'est que l'obscurité me dérobait ses traits charmants et qu'elle prenait bien la voix de son frère... et puis je n'avais pas la tête à moi. Clara parut en ce moment; il se mit à ses pieds en balbutiant. Elle ne savait ce que cela signifiait, elle l'interrogea, un peu jnquiète. Il lui montra la lettre, qu'il tenait encore et froissait dans son agitation. Elle fut instant confuse; elle était mécontente qu'une imprudence lui eût livré son secret. Mais l'admiration qu'elle excitait était trop vive pour ne paB la ravir. La belle jeune fille releva son fiancé prosterné. Deux jours après, ils étaient dans la salon, faisant des projets d'avenir. Cette conversation avait pour eux un charme infini, et ils s'y livraient depuis longtemps. Ils étaient faits l'un pour l'autre; à une personne comme Clara, il fallait un admirateur comme Henry. Tout à coup apparurent à leurs yeux étonnés William et une jeune tille d une remarquable beauté. — Mon bon frère \ — Ma jolie sœur ! Telles furent les exclamations joyeuses que poussèrent Clara et Henry. De fraternels baisers furent échangés de part et d'autre, puis Hamilton présenta sa fiancée à sa sœur. Les deux jeunes filles s'embrassèrent avec plaisir. Miss Loïsa avait fait le voyage eu compagnie de William, exprès pour revoir son frère dont elle avait appris la blessure. Il n'y avait là rien qui fût contraire aux usages des Etats-Unis, et ses parents l'avaient laissée partir sans la moindre résistance. C'était la surprise que William avait annoncée à sa sœur; elle produisit tout l'effet qu'il en avait espéré. Ils convinrent qu'ils repartiraient tous quatre pour Washington. En attendant, miss Loïsa devait recevoir l'hospitalité chez sa charmante belle-sœur future. Quelques jours devaient être consacrés à parcourir New-York et à faire des emplettes. On s'oubliait encore à causer gaîmont des projets d'avenir, lorsqu'un domestique vint annoncer à miss Clara qu'une demoiselle désirait lui parler. Elle se rendit dans la salle à manger, croyant avoir affaire à une cliente, et y trouva Jane Cette dernière osait être furieuse de la lettre par laquelle William lui rendait sa parole, et, le sachant de retour à New-York avec une nouvelle fiancée, elle venait lui demander des explications. La blessure qu'avait reçue son amourpropre  l'exaspérait. Elle s'était adressée d'abord à son amie, afin que celle-ci lui fît avoir une entrevue avec lui. — Je reconnais que l'offense qu'on vous a faite est grande, lui répondit sévèrement Clara, mais vous devez courber la tête sous elle, car vous l'avez méritée. — Je l'ai méritée, moi?... Qu'osezvous dire?... En quoi ma conduite a-t--elle pu provoquer un tel outrage ? — Cette question m'étonne, et pourtant aucune audace ne devrait me surprendre de votre part. Je sais parfaitement tout ce que vous avez fait. — Je vois que William m'a calomniée près de vous. — William ne m'a rien dit et ne pouvait rien m'apprendre. J'ai entendu votre conversation nocturne avec sir Walker. — Ah! vous étiez cachée pour... — Je ne me suis pas cachée ; je me suis montrée à vous et vous ai fait trembler, parce que vous êtes coupable. — Vous?... mais c'est William... — William n'avait pas besoin de se déranger de Washington ; il avait ici une sœur qui veillait sur l'honneur de la famille. Cette réponse bouleversa Jane, et la surprise lui ferma un instant la bouche. Elle croyait abuser Clara, et Clara s'était si bien jouée d'elle ! Puis, l'audacieuse jeune fille releva la tête et déclara qu'elle voulait voir la nouvelle fiancée de William pour lui parler. — Vous voulez faire un scandale chez moi, lui répondit Clara, je ne le souffrirai pas ! — Eh bien ! je la verrai malgré vous ! s'écria Jane en furie, ouvrant impétueusement la porte du salon. Elle resta interdite devant la sereine beauté de Loïsa. — Vous voulez me voir, miss, lui dit celle-ci en s'avançant avec calme et dignité, me voici ; je suis la sœur de Henry, dont vous aviez mis la vie en péril. Vous le voyez, je me venge en faisant mon bonheur. — Et moi, miss, ajouta William, je dois vous remercier de vous être révélée à nous, n'étant encore que ma fiancée, et de m'avoir permis d'être parfaitement heureux. — Sir William ! fit Jane avec rage. — Quant à moi, miss, continua Henry à son tour, au lieu de vous en vouloir à cause de la blessure que vous m'avez attirée, je vous suis reconnaissant de m'avoir fait connaître ma belle fiancée dans toute sa grandeur. — Vos efforts pour nous nuire ont été très-consciencieux, termina Clara ; mais ils n'ont pas tourné selon vos désirs. Que voulez-vous ? il faut vous en consoler, et vous contenter de l'expression généreuse d'une reconnaissance... que vous méritez si peu. Jane fit deux pas en avant, essaya de parler, mais la colère l'étouffait. ' Elle prit le sage parti de se retirer, la honte, le désespoir et l'humiliation dans le cœur. Elle avait la juste punition de sa conduite. D'après la loi américaine, elle eût pu forcer Henry ou William à l'épouser; mais elle était retenue par la crainte d'un scandale qui lui eût valu le mépris public, parce que sa conduite était connue. Les deux mariages se firent, quinze jours après, à Washington, sans grande pompe, et ils assurèrent un bonheur qui excita l'envie de bien des gens. FIN.