Inventaire et suivi de la population de lions (Panthera leo) du Parc national de Zakouma (Tchad)
Authors: Vanherle Nathalie 
Published: November 2022

L’«Étude Lion Zakouma» est née au début de l’année 2003 dans le but de participer à mieux connaître les populations de lions (Panthera leo) d’Afrique centrale, jusqu’ici peu étudiées, alors qu’elles semblent de plus en plus menacées par la diminution des habitats naturels et l’augmentation parallèle des conflits Homme-prédateurs. La zone d’étude choisie correspond à la moitié est du Parc national de Zakouma (PNZ) – réserve naturelle située dans le Sud-est du Tchad – et couvre une surface d’environ 1.500 km². Elle englobe la majorité des points d’eau permanents du parc et abrite la plus grande part de la faune présente dans le PNZ en saison sèche. Les activités de terrain de l’«Étude Lion Zakouma» se sont déroulées pendant la saison sèche, d’avril 2003 à juin 2006, et se sont concentrées sur les objectifs suivants : l’identification de la population de lions, l’analyse de son régime alimentaire, l’évaluation de son statut sanitaire, l’étude des conflits Homme-prédateurs en périphérie du parc et la formation d’agents locaux aux tâches de suivi de la population de lions. La taille de la population de lions du PN Z a été estimée à l’aide des techniques de «reconnaissance individuelle» et de recensement nocturne par «call-in», à environ 140 individus (dont 63 ont été identifiés individuellement). Elle peut être considérée comme une petite population mais elle fait vraisemblablement partie d’une métapopulation au sein de laquelle des échanges génétiques sont possibles. Cinq lions ont été équipés de colliers émetteurs VHF puis suivis par radio-tracking aérien et terrestre afin de rassembler des informations sur la structure sociale, la reproduction et la prédation de cette population. L’aire de prédilection de ces cinq lions pendant la saison sèche a également été déterminée ainsi que son évolution au fil des campagnes de terrain. Le taux de reproduction des femelles et les caractéristiques démographiques de la population correspondent a ce qui a été observé ailleurs. Le taux de survie des lionceaux semble par ailleurs très satisfaisant. Trois coalitions de mâles résidants et un mâle résidant apparemment solitaire, couvrant le territoire d’au moins cinq groupes familiaux, ont été identifiés dans la zone d’étude entre 2003 et 2006. Le mode d’organisation des lions dans le PN Z semble néanmoins différer légèrement du schéma classique tel que décrit par Schaller (1972). Le «suivi continu» de la prédation est unanimement considéré comme la technique de choix pour déterminer avec précision le régime alimentaire des lions. Du fait de la densité du couvert végétal limitant visibilité et déplacements en véhicule dans notre zone d’étude, il ne nous a pas été permis de l’utiliser. À sa place, nous avons choisi la technique du «suivi occasionnel», qui donne un bon aperçu des habitudes alimentaires des carnivores mais tend à entraîner une surreprésentation des proies de grande taille. L’Éléphant (Loxodonta africana), le Buffle (Syncerus caffer brachyceros), le Bubale (Alcephalus buselaphus lelwel) et le Cobe defassa (Kobus ellipsyprimnus defassa) font partie des espèces dont la prédation a été la plus observée dans la zone d’étude. Les trois premières sont également les espèces les plus représentées dans le parc. Des prélèvements de sang ont été réalisés sur les lions anesthésiés pour la pose d’un collier émetteur et ont fait l’objet d’analyses biologiques. Les virus associés à la maladie du carré, l’immunodéficience féline (FIV), la panleucopénie féline (typhus du chat), la calicivirose, la péritonite infectieuse féline (PIF), la leucose féline (FeLV ) et la rhinotrachéite ont été recherchés. Ces analyses n’ont révélé aucune menace sur la santé des lions du PN Z. Divers moyens ont été utilisés pour évaluer l’importance des conflits Homme-prédateurs dans la zone périphérique du PNZ. Parmi ceux-ci, une enquête portant sur la prédation touchant le bétail domestique et les moyens mis en place pour la prévenir
a été menée auprès d’éleveurs transhumants et sédentaires appartenant à onze villages et six campements
nomades de la zone périphérique du parc. Si la prédation sur le bétail s’est avérée être un problème régulier
dans quelques villages et de nombreux campements nomades, l’ensemble des éleveurs consultés semblent considérer jusqu’à maintenant les dégâts liés à la prédation comme bénins par rapport aux pertes liées à la maladie et au vol. Les différentes activités de l’ «Étude Lion Zakouma» ont été menées en synergie avec le «Volet Suivi écologique» du projet CURESS (projet européen en charge de la gestion du PNZ à l’époque de notre étude) et ses différents agents ont été formés à travers une instruction théorique et pratique aux différentes techniques de recensement et de suivi des lions du parc.