Variation de la sex-ratio secondaire chez les oiseaux et autres tétrapodes. Le cas de Colius striatus nigricollis (Coliiformes)
Authors: Decoux Jean-Paul 
Published: November 2022

Une revue bibliographique montre que chez les tétrapodes le sexe des individus peut dépendre à la fois de facteurs génétiques et du milieu de vie, selon des mécanismes biochimiques actuellement étudiés chez les Batraciens et les Reptiles. Certaines espèces d’oiseaux sont connues pour leurs sex-ratios extraordinaires à la naissance, globalement ou selon la population, l’année, la saison, le statut social de la mère ou du père ou l’effectif du groupe de reproduction. Dans certains cas, le sexe des poussins peut être corrélé au rang dans la séquence des éclosions. Le plus souvent chez les Oiseaux l’hypothèse du rôle des conditions, notamment trophiques et/ou physiologiques dans lesquelles se trouve la mère a été proposée pour expliquer ces sex-ratios non conformes au modèle binomial mendélien. Cependant, de telles corrélations se sont avérées plutôt intuitives et les mécanismes décisifs réels restent inconnus.
Cette question est étudiée à partir de données recueillies dans deux populations de Colious striés Colius striatus qui vivaient dans deux conditions biogéographiques opposées : la première près de Makokou, dans la forêt du nord-est du Gabon, était «pionnière» (1973-1977) alors que la seconde était relativement isolée et contrainte près de Yaoundé au Cameroun, où peu de place était disponible pour les Colious (1982-1985). Dans le premier cas les mâles apparaissent en surnombre à tous les âges mais dans l’échantillon étudié, le biais observé ne devient significatif que si l’on considère l’ensemble des jeunes jusqu’à l’âge de 10 mois (N = 51). Dans le deuxième cas, les sex-ratios des oisillons furent relevées au cours de deux années au sein de 7 groupes de reproduction alors que les qualités et les fiabilités trophiques des domaines principaux de ces groupes étaient évaluées pendant 13 mois. Globalement, les femelles apparaissent en surnombre mais ce biais ne devient fortement significatif que si on retire les données d’un groupe extraordinaire (N = 105 -17). Le domaine principal de ce dernier groupe, original par une surproduction de mâles, était exceptionnellement riche (jardin botanique) au sein de la zone de 60 ha étudiée. Après la comparaison et la discussion de toutes les données, on est en droit de penser que, chez cette espèce, une surproduction de mâles peut résulter de conditions trophiques exceptionnellement bonnes et qu’inversement des groupes sous-alimentés peuvent produire plus de femelles. Chez une telle espèce sociale les statuts psycho-physiologiques des géniteurs, voire de leurs assistants, pourraient aussi être décisifs (voir le cas du groupe B au Cameroun). En réalité, il serait difficile de mettre en évidence de telles corrélations sur le terrain, sauf dans des habitats-limites comme ceux qui ont été retenus pour ces recherches, parce que les biais ne sont pas évidents à l’échelle globale de la population et parce que cette espèce colonisatrice vit le plus souvent dans des habitats hétérogènes et changeant vite au sein de paysages anthropisés.
Après la discussion de trois hypothèses a priori concernant la régulation de la sex-ratio secondaire (contrôle de l’ovogénèse par la mère, mortalité différentielle des embryons selon leur sexe, inversion du sexe provoquée par des facteurs du milieu) et comme cette espèce frugivore et phyllophage présente un métabolisme très original chez les Oiseaux, l’hypothèse du déterminisme du sexe des embryons selon leur expérience thermique est envisagée. Ce scénario reptilien est discuté en prenant en compte les données éco-physiologiques, éco-éthologiques et éco-biogéographiques disponibles pour le coliou strié. Cette hypothèse est facile à tester avec des colious en élevage ainsi d’ailleurs qu’avec d’autres oiseaux ou des mammifères (par exemple des marsupiaux ou des rats-taupes) chez lesquels a été étudiée la corrélation entre les biais de la sex-ratio et les conditions trophiques ou métaboliques voire climatiques. Une telle hypothèse d’une régulation épigénétique des sex-ratios a d’importantes conséquences éco-génétiques et biogéographiques en particulier chez les espèces colonisatrices vivant en groupes sociaux.