Living with Chronic Impairment
Authors: Caine Alyson , Torres Christina 
Published: January 2023

Impairment to the skeleton provides tangible traces that bioarchaeologists can study to understand disease and disability in the past. However, conceptions of disease and disability are more difficult to assess in bioarchaeological contexts. Here, we use the bioarchaeology of care approach to both understand disease and assess the presence of care in a Chilean woman with facial disfigurement from the Solcor 3 cemetery in northern Chile. Changes in the skull include separation of the mandible, destructive lesions at the maxilla and parietal bones, and morphological alterations to the rhinomaxillary region. Based on skeletal alterations, we consider clinical effects, including probable pain, changes to circulation, nerve damage, and functional impacts, including food consumption and communication. Drawing on early ethnic Andean ethnographic material, we contextualize the bony changes observed here with conceptions of disease and disability in prehistoric Chile to understand the influence these had for her social identities. We argue that because early ethnic Andean culture understands social offenses as the cause of sickness, healers and healing rituals afforded this woman a socially “healthy” identity, as reflected in her normative mortuary practices. Through combining the observed physical alterations to this woman’s skull and her mortuary practices and goods, we conclude that while clinical and functional effects are evident, her lived experience was not necessarily defined or altered by impairment.

El deterioro o pérdidas en el esqueleto dejan rastros tangibles que pueden ser estudiados por bioarqueólogo/as para percibir enfermedades y discapacidad en el pasado. Sin embargo, las concepciones de enfermedad y discapacidad son más difíciles de evaluar en contextos bioarqueológicos. Aquí, utilizamos el enfoque de la bioarqueología del cuidado para entender la enfermedad y evaluar la presencia de asistencia y cuidado en una mujer con desfiguración facial enterrada en el cementerio de Solcor 3 en el norte de Chile. Los cambios en el cráneo incluyen separación de la mandíbula, lesiones destructivas en el maxilar superior y huesos parietales, y alteraciones morfológicas en la región rinomaxilar. En base a las alteraciones esqueletales, consideramos los efectos clínicos—incluyendo probable dolor, cambios en la circulación, daño a los nervios—y los impactos funcionales, como el consumo de alimentos y la comunicación. Basándonos en material etnográfico andino temprano, contextualizamos los cambios óseos aquí observados con las concepciones de enfermedad y discapacidad en el antiguo Chile para comprender la influencia que tuvieron en las identidades sociales. Dado que la cultura andina temprana entendió que las ofensas sociales causan enfermedades, argumentamos que los curanderos y los rituales de sanación le otorgaron a esta mujer una identidad socialmente “saludable,” como se refleja en prácticas mortuorias normativas. Mediante la observación combinada de las alteraciones físicas en el cráneo de esta mujer y las prácticas y bienes mortuorios asociados, concluimos que, si bien los efectos clínicos y funcionales son evidentes, su experiencia vivida no fue necesariamente definida o alterada por su discapacidad.