L’histoire des Mbotela de Frere Town : histoire(s) et récits d’une famille de « rescapés » de Mombasa (Kenya, xixe-xxie siècles)
Authors: Ballarin Marie-Pierre 
Published: May 2023

Lorsqu’en 1907, l’esclavage est déclaré illégal au Kenya, la mission de Frere Town, créée en 1873 par la Church Missionary Society à Mombasa, abrite une communauté d’hommes et de femmes déracinés, aux langues variées, sans attaches communes, qui se construit progressivement une nouvelle identité sociale fondée sur l’apprentissage de l’anglais, du kiswahili et sur l’adhésion au christianisme. Le patronyme attribué par les missionnaires aux « rescapés » aboutit à la constitution de nouvelles lignées. Se constitue alors un groupe qui se particularise sur le modèle imposé par les Européens (colonisateurs et missionnaires) et qui s’identifie jusqu’à nos jours comme étant les « Freretowniens ». Ayant bénéficié de l’éducation missionnaire, les Freretowniens occupent les premiers postes détenus par des « Africains » dans le service public colonial : clercs, traducteurs, interprètes, enseignants, policiers, assistants d’hôpitaux… Ce texte propose de s’attacher à l’une des familles de descendants de « rescapés » de la traite les plus représentatives de Frere Town, les Mbotela, de montrer comment l’histoire individuelle et familiale s’articule à la destinée du groupe, celui des Freretowniens, et enfin à celle de la nation kenyane dans son entier. Les témoignages recueillis à la fin des années 2000 auprès de nombre d’entre eux contribuent à retracer le fil de ces généalogies familiales sur plus d’un siècle. Ils ont été systématiquement croisés avec les archives coloniales et d’autres types de matériaux (sources secondaires, presse, etc.). Les récits individuels et collectifs des Freretowniens s’assemblent dans une volonté à la fois de dénoncer la permanence du stigmate servile, mais aussi de revendiquer et de valoriser une identité collective liée aux héritages de l’esclavage. L’histoire de la famille Mbotela commence avec l’arrivée de leur ancêtre, captif libéré par les Britanniques d’un navire de traite, dans la station missionnaire de Frere Town juste après la fondation de la mission en 1873. Il conserve son patronyme de Mbotela alors que beaucoup de « rescapés » prendront le nom d’un missionnaire anglican. En 1934, un de ses fils, James Juma, né vers 1888 au sein de la mission, publie un ouvrage en kiswahili, Uhuru wa watumwa (La Libération des esclaves), dans lequel, à travers le récit de l’expérience de son père, de sa capture à sa « libération », il porte aux nues « l’œuvre » anti-esclavagiste et « civilisatrice » des missions britanniques. Lorsqu’entre 1972 et 1974, Joseph Earl Harris, professeur à Howard University aux États-Unis, pionnier de l’histoire de la diaspora africaine, réalise de nombreux entretiens avec les deux premières générations de Freretowniens de Mombasa, il accorde une large part à la famille Mbotela en recueillant les souvenirs de James Juma Mbotela sur sa vie, sa carrière, celles de ses enfants… Harris les publie en 1977 sous le titre Recollections of James Juma Mbotela dans un style très personnel, mêlant ses propres réflexions académiques à celles de James Juma, plus intimes. Les récits individuels et familiaux produits par James Juma Mbotela et recueillis depuis les années 1930, mêlant ceux de son père, les siens et ceux de ses enfants, autant que ceux issus de la communauté de Freretowniens collectés au moyen d’entretiens depuis les années 2000, s’articulent dans une volonté à la fois de dénoncer une situation jugée discriminante mais aussi de revendiquer et de valoriser une identification propre de « descendants d’esclaves », bien que la plupart d’entre eux soient des descendants de captifs rescapés des navires de traite.La trajectoire individuelle du premier Mbotela à la fin du xixe siècle, dont il sera question en premier lieu à travers le récit transmis par son fils, James Juma, mène, dans un second temps, à interroger son histoire à travers le prisme familial, lequel s’ancre dans une narration de l’ère missionnaire et coloniale ici glorifiée et survalorisée. Enfin, nous verrons comment ces itinéraires individuels et familiaux s’articulent d’une part, au groupe d’appartenance, celui des Freretowniens, et d’autre part, aux enjeux de la construction nationale et de la nation kenyane. L’histoire et la transmission mémorielle sont des registres mobilisés pour faire vivre le récit des Mbotela et plus largement celui des Freretowniens, et pour les faire reconnaître au plan national.