Eating Inka
Authors: Turner Bethany 
Published: January 2023

The Inka Empire (1400–1532 A.D.) has been intensively studied by ethnohistorians and archaeologists, but there is comparatively little published bioarchaeological research on the empire and its subjects, particularly in the imperial heartland of Peru’s Sacred Valley. Sacred Valley sites were often inhabited by permanent residents who were relocated to work in various capacities for the elite. This study presents stable isotope data for one such group of residents (N = 81) interred at Patallaqta, a planned Inka town constructed in the early decades of the empire and which engaged in extensified agricultural production to provision imperial storehouses and the capital of Cuzco. The aim of this study is to estimate subsistence and diet at Patallaqta and consider the implications of these estimates for understanding aspects of consumption and incorporation into Inka foodways. A central question is whether the production of maize for the empire at Patallaqta translated to its consumption among its residents. Carbonate and collagen isotope data from dentin, enamel, and bone indicate that at Patallaqta, diets centered on a mix of maize, some C3 grains and vegetables, terrestrial meat, and riverine fish. There was modest variation in diet across the sample, but this variation appears associated with nonlocal residential origin. These results suggest that residents at Patallaqta both produced and consumed culturally valued staples, namely maize and meat, but with notable inter-and intraindividual variation; they were therefore integrated, though with local variation, into the surplus economy of the ascendant Inka empire in both their work and their diets.

El Imperio inca (1400–1532 A.D.) ha sido estudiado intensamente por etnohistoriadores y arqueólogos, pero hay comparativamente pocas investigaciones bioarqueológicas sobre el imperio y sus habitantes, especialmente en el corazón imperial del Valle Sagrado del Perú. Los sitios arqueológicos del Valle Sagrado estaban habitados por residentes permanentes que fueron reubicados desde sus regiones nativas para trabajar en labores diversas para la élite. Esta investigación presenta datos de isótopos estables de uno de estos grupos de residentes (N = 81) enterrados en Patallaqta, un pueblo incaico planificado y construido en las primeras décadas del imperio y dedicado en parte a la producción agrícola extensiva para abastecer almacenes imperiales y la capital, Cusco. El objetivo de esta investigación es estimar los medios de subsistencia y la dieta en Patallaqta, así como considerar las implicaciones de estas estimaciones para entender el consumo y la incorporación a las culturas alimentarias de los incas. Una pregunta central es si la producción de maíz para el imperio en Patallaqta se tradujo en consumo entre sus residentes. Los datos isotópicos de carbonato y colágeno de la dentina, esmalte y hueso indican que las dietas eran mezclas de maíz, algunos granos y vegetales C3, carne de animales terrestres y pescado de río. Hubo variación moderada en la dieta a través de la muestra del estudio, pero parece estar asociada con el origen residencial extrarregional. Estos resultados sugieren que los residentes de Patallaqta producían y consumían alimentos básicos valorados culturalmente, en particular maíz y carne, pero con una notable variación interindividual e intraindividual. Por lo tanto, se integraron, aunque con variaciones locales, a la economía excedentaria del ascendente Imperio incaico tanto en su trabajo como en sus dietas.