Introduction à la symbolique médiévale du bois
Authors: Pastoureau Michel 
Published: August 2023

Se trata de un primer acercamiento para delimitar lo que representa la madera en las creencias, la sensibilidad, las aspiraciones, los sistemas de representación y las prácticas simbólicas de los hombres de la Edad Media. Las fuentes son muy variadas ; este acercamiento intenta poner de relieve lo que procede de una cultura «ordinaria», sin que todas las preguntas hallen contestación.
La madera es una materia viva que, per eso misno, prevalece en la simbólica sobre la piedra y el metal, materias muertas. La carne del árbol tiene el mismo valor que la carne del hombre y existe un discurso antropomórfico sobre el árbol. A pesar de los castillos y de las catedrales, la ideología de la piedra sólo se remonta según parece al Renacimiento. El paso de la madera a la piedra se presenta como una regresión simbólica. Material de la Cruz, la madera se opone igualmente al metal, más o menos infernal. La Edad Media prefiere al carpintero (véase José) en vez del herrero, así como prefiere lo vegetal, expresión de pureza, a lo animal, símbolo de lo impuro.
En la Edad Media, la madera siempre se cita como materia prima, pero a finales del siglo XIII empieza a notarse la falta de madera y acontece entonces una mutación en la simbólica social e imaginaria en la que la tela sustituye progresivamente a la madera tal y como se observa claramente en algunos cambios lexicales.
La sociedad medieval desvaloriza a dos profesionales de la madera : el leñador y el carbonero. El leñador es el talador de vida, verdugo y carnicero, ladrón, merodeador. Más pobre y más inquietante todavía es el carbonero, arquetipo del hombre que se sitúa en lo bajo la escala social, animal y demonio a la vez. En la Edad Media se considera que el bosque es un lugar inquietante, espacio de aventura pero también de peligro espiritual y material.
La simbólica de la madera es inseparable de la de las herramientas que se emplean para su elaboración. Lo que se pone de manifiesto si se considera, por ejemplo, el hacha y la sierra. Arma y herramienta, el hacha se define como noble. La sierra por el contrario, parece diabólica, porque es frágil y de uso complejo, porque es silenciosa (se presta al fraude), porque dificulta el que los árboles vuelvan a crecer. Se cree que es una herramienta engañosa y felona. De forma que la línea dentada se considera como mala y desvalorizante, a la inversa de la línea recta o curva.
Por último, la simbólica de la madera se confunde con la del árbol. Hay árboles buenos y malos. A partir de ahí se puede plantear la pregunta de saber si existe una relación entre la simbólica de un árbol y la de la madera que de él se saca. ¿ Hay una jerarquía simbólica de las maderas : Cristo en roble, Virgen en tilo, apóstoles en haya, etc. ?
El árbol más cotizado es el tilo. Los escultores aprecian su madera, pero es imposible decir cuál es el valor simbólico que se le concede. El tejo, al contrario, se asocia a la muerte y el nogal parece estar relacionado con el Maligno. Sin embargo, se consumen sus furtos, sus hojas y su madera. Aparece así en este caso una desviación entre el discurso simbólico que trata del árbol y el papel que desempeñan en la civilización medieval los productos que proceden de él ; ejemplo de la dificultad con la que tropieza el historiador al estudiar la simbólica medieval del árbol y de la madera.