Birth and Death certificates from colonial Senegal
Authors: Sevdalakis Dinos 
Published: January 2025

AbstractThis paper provides an overview and quality assessment of Saint-Louis and Dakar’s birth and death certificates between 1880 and 1921. While individual-level data sources have an extensive tradition in historical demography, civil registration documents from colonial Senegal have yet to be used in demographic research. The paper describes the available data in the two Senegalese towns between 1880 and 1921 using a sample of 6 935 births, 1 328 infant deaths, and 718 stillbirths. Various measures are employed to evaluate the coverage and quality of the data in the birth and death registries. Registered crude death and birth rates indicate high coverage in Saint-Louis but less so for Dakar. Sex ratios at (still)birth highlight some underregistration of female births. A comparison between birth registration and the 1876 census shows that the birth registry in Saint-Louis covered a large part of the population. A similar analysis for Dakar, based on the 1904 census, indicates that the coverage and validity were probably lower in Dakar’s birth registry. An assessment of the completeness of neonatal mortality registration shows that the omission of newborns that passed their first few days of life is limited in Saint-Louis. In both towns, a high degree of age heaping means that age data in the source are rough approximations. Overall, the quality of the source is sufficient for researching certain historical demographic questions after researchers make adjustments. Suggestions for potential research avenues on mortality and fertility using this source are provided at the end of the paper.
RésuméCet article présente une vue d’ensemble et une évaluation de la qualité des actes de naissance et de décès de Saint-Louis et de Dakar entre 1880 et 1921. Alors que les sources de données individuelles ont une longue tradition en démographie historique, les documents d’état civil du Sénégal colonial n’ont pas encore été utilisés en recherche démographique. L’article décrit les données disponibles dans les deux villes sénégalaises entre 1880 et 1921, sur la base d’un échantillon de 6 935 naissances, 1 328 décès infantiles et 718 mort-nés. Différentes mesures sont employées pour évaluer la couverture et la qualité des données des registres des naissances et des décès. Les taux bruts de mortalité et de natalité enregistrés indiquent une couverture élevée à Saint-Louis, mais moins à Dakar. Les rapports de masculinité à la naissance (mortinatalité) mettent en évidence un certain sousenregistrement des naissances féminines. Une comparaison entre les données du registre des naissances et les données du recensement de 1876 montre que l’enregistrement des naissances à Saint-Louis couvrait une grande partie de la population. Une analyse similaire pour Dakar, basée sur les données du recensement de 1904, indique que la couverture et la validité étaient probablement plus faibles dans le registre des naissances de Dakar. Une analyse préliminaire de l’exhaustivité de l’enregistrement de la mortalité néonatale montre que l’omission des nouveau-nés décédés dans les premiers jours de vie est limitée à Saint-Louis. Dans les deux villes, le haut degré d’attirance des âges se terminant par 0 ou 5 signifie que les données sur l’âge ne sont que des approximations. Dans l’ensemble, la qualité de la source est suffisante pour permettre l’étude de quelques questions démographiques historiques après certains ajustements. Quelques suggestions de pistes de recherche potentielles sur la mortalité et la fécondité à partir de cette source sont proposées à la fin de l’article.