Multi-risk assessment and users' perception: a futher step towards ecosystem-based beach management
Authors:   , Lozoya Azcárate Juan Pablo 
Published: August 2023

This thesis deals with the need to move towards a holistic, truly integrated and ecosystem-based beach management that allows a sustainable use of these systems within the socio-ecological paradigm. However, the scarcity of frameworks for such management has been identified as a major constraint. The goal of this thesis was to apply and develop a set of methodologies based on the introduction of the Ecosystem Approach principles to beach management. These tools would be part of the Ecosystem Based Management System (EMBS), a novel formal system of public good management developed for coastal and marine environments. The study was conducted along the Costa Brava, a coastal area highly affected by tourism that alternates urban and natural beaches. The work starts providing a brief description of major paradigms of environmental management, with special emphasis on beach management. It also discusses the situation in Spain and its differences with main European policies in this area. Results confirm the need of an integrated and holistic beach management based on "sources" and not only on "resources", and the urgency of developing tools that could be really implemented. The main contribution of this thesis is a methodological framework based on multi-hazards risk assessment, which allows managers to identify and prioritize the main hazards potentially disturbing the beach and affecting existing ecosystem services. Thus managers could adapt their strategies according to their priorities, visions and resources. This methodology was validated in S¿Abanell beach, where 7 hazards and 6 ecosystem services were identified. In this thesis, beaches have been analyzed as socio-ecological systems, emphasizing the social dimension of the system that is not always considered. In this dissertation the users¿ perceptions have been analyzed as a feedback of management measures, comparing them in two antagonistic settings: an urban (S¿Abanell) and a natural-protected beach (St Pere Pescador). Learning from previous measures, this feedback should improve the setting of management according to the characteristics of each beach, increasing its adaptability and avoiding its homogenisation. Natural attributes were a priority in the protected setting, while services were highlighted in the urban one. But significant differences were not as important as would be assumed a priori. This homogenization in users¿ perceptions could be due to the scarce information-education provided to users on the protected beach, to the management that not really emphasizes the natural attributes of this beach, and to the strong influence of the surroundings with a long tradition of mass tourism. Achieve an effective implementation of integrated management has been also cited as a critical need. In this sense, this study has addressed a key component by means of an institutional analysis, identifying responsible authorities and key officers in charge of beach management. For 8 beaches of the Costa Brava the assessment identified duplications and absences in the management of key processes underlying main beach functions. Likewise, it showed the great diversity and complexity of the current beach management structures of this zone. The results confirmed the prioritization of the recreational function of the beach, with beach management almost restricted to the summer season. Concerning management structures, even if the three major Spanish legal scales were clearly recognized, a myriad of layouts have been identified within Municipalities. Within the current model, different aspects of the same system are managed in isolation, by different authorities with different objectives. Hence, beach management is fragmented and based on responsibilities, hindering the eventual implementation of new management plans. Thus, this dissertation aims to contribute to the development of a pathway in order to achieve a holistic, truly integrated and ecosystem-based beach management model.
Esta tesis se enmarca en la urgente necesidad de avanzar hacia una gestión de playas holística, verdaderamente integrada y basada en los ecosistemas, permitiendo un uso sostenible de estos sistemas dentro del actual paradigma socio-ecológico. Uno de los principales obstáculos para ello ha sido la escasez de herramientas que puedan ser realmente implementadas. El objetivo de la tesis fue aplicar y desarrollar este tipo de metodologías introduciendo los principios del enfoque ecosistémico en la gestión de playas. Estas herramientas se integrarían en el Ecosystem Based Management System (EBMS), un sistema de gestión de bienes públicos actualmente en desarrollo para entornos costeros y marinos. El estudio se desarrolló en la Costa Brava, una región tradicionalmente turística que alterna playas urbanas y naturales. Este trabajo comienza describiendo la evolución de los principales paradigmas de la gestión ambiental, con énfasis en la gestión de playas. Se analiza además el caso de España y sus principales diferencias con las políticas europeas en esta materia. Los resultados confirman la necesidad de una gestión integrada basada en “las fuentes” y no sólo en “los recursos”, y de metodologías que puedan ser implementadas. La principal contribución de esta tesis es una metodología basada en la evaluación de riesgos por múltiples eventos, que permite identificar y priorizar las principales amenazas que pueden perturbar el sistema y los servicios ambientales que este brinda. Así los administradores podrían adaptar su gestión según sus prioridades, visiones y recursos. Esta metodología fue validada en la playa de S´Abanell, identificándose y cuantificándose siete eventos de riesgo y seis servicios ambientales. En esta tesis las playas han sido analizadas como sistemas socio-ecológicos, destacando la dimensión social del sistema que no siempre es considerada. Como feedback para la gestión, en este trabajo se analizaron y compararon las percepciones de los usuarios en dos playas antagónicas, una urbana (S´Abanell) y una natural protegida (St Pere Pescador). Este feedback permite aumentar la adaptabilidad de la gestión, ajustándola a las características de cada playa y evitando su homogeneización. Los atributos naturales fueron una prioridad en el escenario protegido, mientras que los servicios lo fueron en el urbano. Existieron diferencias significativas pero no fueron tan importantes como se hubiera asumido a priori. Esta homogeneización de las percepciones podría deberse a la escasa información/educación en la playa protegida, a una gestión en dicha playa que no destaca los atributos naturales como debería, y a una fuerte influencia de un entorno con gran tradición de turismo masivo. No lograr una efectiva implementación de la gestión integrada también ha sido un obstáculo, siendo esenciales las estructuras de gestión. En esta tesis se obtuvo un diagnóstico de las autoridades a cargo de la gestión de playas en 8 Municipios de la Costa Brava. Se realizó un análisis institucional analizando duplicaciones y ausencias en la gestión de los procesos que sustentan las principales funciones de la playa, así como la complejidad de sus estructuras. Los resultados confirmaron la priorización de la función recreativa, restringiendo la gestión de playas únicamente al verano y a la temporada de baño. Además de las tres principales estructuras jurídicas responsables de la gestión de playas en España, se identificaron una infinidad de diseños de estructura de gestión a nivel de Municipios. Bajo el actual modelo de gestión, aspectos de un mismo sistema se analizan por separado y en solitario, por diferentes autoridades con diferentes objetivos. La gestión esta fragmentada y basada en competencias, lo que obstaculiza la eventual aplicación de nuevos modelos integrados. De esta manera, esta tesis pretende contribuir al desarrollo de una vía que permita alcanzar un modelo de gestión de playas holístico, verdaderamente integrado y basado en los ecosistemas.