Exploring the potential usage of underused urban space: Hajj sites in Mecca as case study
Authors:   , Imam Ayman 
Published: October 2023

The term Underused Urban Spaces (UUS) refers to spaces within urban areas that have become unused, or that are being used to a lesser degree than they could or should be. The emergence of such spaces has therefore encouraged researchers, urban planner, social and local authorities to explore ways in which to utilise these spaces in alternative ways, particularly in order to bring about positive social, economic and environmental benefits.
Since the Islamic pilgrimage sites, known as the Hajj Sites (HS), are viewed as a type of UUS, the main objective of this research is to explore the effectiveness of using the HS in a different manner, specifically when the Hajj is not occurring. This investigation was conducted by exploring the different aspects that may inform how likely it is that the use of the HS might be a success. This was achieved by exploring their internal and external features, the potential benefits due to their location, along with the possibilities they offer in terms of people accepting the alternative use of the HS when the Hajj is not in progress.
Current theory and information regarding practices relating to the UUS concept and the HS was gathered from secondary data sources. Subsequently, a quantitative approach was adopted in order to achieve the goals set out for the research, which employed advanced urban analysis methods, including remote sensing and GIS techniques, a morphological index, multiple regression analyses and online questionnaires. Therefore, all of these components aimed to enhance the outputs of the research.
The results showed that using the HS when the Hajj is not taking place has the potential to be hugely effective and advantageous, mainly as the sites possess the capacity to be used for this purpose. Their internal potential includes the diversity and quality of their existing facilities, and their external potential encompasses their connectivity and the proximity of their surroundings. Their future potential can be demonstrated by Mecca's urban growth patterns, alongside the social potential, which is represented by people's acceptance in terms of the possibility of using the HS differently and when the Hajj is not in progress. Their willingness to utilise the facilities at alternative times, if this was offered, is also of significance. The methods employed in this research could also be applicable with regard to future research focused on examining either HS or similar contexts, possibly in a comparative study.
El término Espacios Urbanos Subutilizados (en adelante UUS) se refiere a espacios, dentro de un área urbana, que no han sido usados o que están siendo utilizados en menor medida de lo que podrían o deberían ser. El surgimiento de dichos espacios ha alentado por tanto a investigadores y urbanistas, así como a autoridades sociales y locales a explorar maneras alternativas de utilizar estos espacios, en particular con el objetivo de brindar beneficios sociales, económicos y ambientales. Dado que los lugares de peregrinación islámica o sitios de Hajj (en adelante HS) son vistos como un tipo de UUS, el principal objetivo de esta investigación es explorar la eficacia en la utilización de los HS de una manera diferente, específicamente cuando el Hajj no está ocurriendo. La investigación se llevó a cabo mediante la indagación de los diferentes aspectos que pudiesen explicar qué tan probable es que el uso de los HS sea un éxito. Esto se logró a través del reconocimiento de sus características internas y externas, de los beneficios potenciales debidos a su localización, junto con las posibilidades que ofrecen en téminos de la aceptación de la gente a un uso alternativo de los HS cuando el Hajj no está en curso. Para proporcionar la teoría actual y la información respecto a las prácticas relacionadas con los UUS y los HS se utilizó fuentes de información secundarias. Se adoptó después una investigación empírica en el cual empleó métodos avanzados de análisis urbano, incluyendo teledetección, técnicas de SIG, un índice morfológico, análisis de regresión múltiple y cuestionarios en línea. De esta forma, todos estos componentes tenían como objetivo mejorar los resultados de la investigación. Los resultados mostraron que el uso de los HS cuando el Hajj no está ocurriendo tiene el potencial de ser enormemente eficaz y ventajoso, principalmente porque los sitios poseen la capacidad de ser utilizados para este fin. Su potencial interno incluye la diversidad y la calidad de las instalaciones existentes, y su potencial externo abarca la conectividad y la proximidad de sus alrededores. El potencial futuro de los HS puede ser demostrado por la importancia de su ubicación dentro del crecimiento urbano de La Meca, y a la vez, por el potencial social representado en la aceptación de la gente en términos de la posibilidad de utilizar los HS de manera diferente y cuando el Hajj no ocurre. La disposición a participar en la utilización de las instalaciones en momentos alternativos al Hajj, si ello llegara a ejecutarse, también es destacable. Estas revelaciones pueden desempeñar un papel importante en las futuras decisiones y en el planeamiento en relación con los HS y con el crecimiento urbano de La Meca. Por otra parte, los métodos empleados en esta investigación también podrían ser aplicables a futuras investigaciones centradas en examinar ya sea los HS o contextos similares, o posiblemente en estudios comparativos.