Por una arquitectura propia : el estilo Neocolonial en el proyecto educativo de la Secretaría de Educación Pública, 1921-1924.
Authors:   , González Calderón Silvia Teresa 
Published: October 2023

The Neo-colonial style in the Mexican architecture of the 20th century is a subject that has not been explored in depth, even though it has had a very singular development built through 3 phases: the post-revolutionary educational work, the houses of the post-revolutionary wealthy bourgeoisie in Mexico City and the architecture in California. This thesis focuses on the first examples of Neo-colonial architecture identified in buildings in the education sector built by the Constructions Department of the Secretariat of Public Education (SEP, its acronym in Spanish) between 1921 and 1924. The architecture that the SEP supported had a solid reasoning but complicated reading. It is understandable since it was communicating channel of that historic moment (Mexican Revolution), the non-conformist ideologies generated during the Porfiriato, the modern education and architecture theory, as well as the educational project which justified its existence. In addition to this, the Neo-colonial style became the ideological container for nationalism and the identity that it intended to conform to. Although, the need to look for an architecture that stands alone without following foreign models was a request given at the end of the 19th century, the perfect justification for this change came with the revolutionary movement, by the relevance of creating architecture that was more closely identified with the majority of the population; by this reason it can be considered a post-revolutionary architecture.
José Vasconcelos is a key character for understanding the work that took place, as Public Education Secretary defended and dictated the requirement to build in a Neo-colonial style, understandable due to his involvement in the "Ateneo de la Juventud" (Youth Athenaeum). The SEP was organized into three new Directorates: Schools, Libraries and Fine Arts; and they had a Constructions Department that innovated the structure and the government granted permissions to the public servants in charge of the national education system, so they could provide appropriate spaces for schools. The Constructions Department faced to the difficult task of interfacing with the Neo-colonial style and the new theories around its architectural work with an architecture that was more social and inclusive, as well as to planning spaces that were consistent with the building's purposes, One of the challenges, was design scientifically for labs and workshops with machines and the activities carried out in those spaces required lighting and hygiene.
At the same time, building in Neo-colonial style not only meant rethinking the models of space distribution and formal elements of the building constructed in the past three centuries when Mexico was a Spanish colony, but also to praise the more evident and identifiable architectonic aspects with the surroundings of the majority of the habitants of Mexican cities and in that way build an architectonic imaginary, a more "mexican" architecture and as ostensible revolutionary message the architecture was used as pedagogical element complemented with visual arts like muralism and sculpture. In sum, the national and the modern aspects are strategic goals and the other aspects become subordinated to them.
Vasconcelos' contribution in the architecture field was to accept as a revolutionary ideal the arrival of architecture for the Mexican people that stands alone, carried out by local professionals, from wich later emerged a new generation of young architects that would change the course of the modern Mexican architecture
El estilo Neocolonial en la arquitectura mexicana del siglo XX es un tema poco explorado, aunque ha tenido un singular devenir y transitó por tres momentos: la obra educativa posrevolucionaria, las casas habitación de la burguesía posrevolucionaria con alto poder adquisitivo en la Ciudad de México y la arquitectura realizada en California (de ahí que se le llamara estilo californiano). La presente tesis se aboca a los primeros ensayos de este estilo, identificados en edificios del sector educativo y materializados por el Departamento de Construcciones de la Secretaría de Educación Pública (SEP) entre 1921 y 1924. La arquitectura que auspició la SEP tuvo un discurso sólido pero de complicada lectura, al ser vaso comunicante del momento histórico (la Revolución Mexicana), las ideologías contestatarias generadas en el Porfirismo, las teorías modernas en materia de educación y arquitectura, así como el proyecto educativo el cual justificaba su existencia. Aunado a esto, el estilo Neocolonial se convirtió en el recipiente ideológico del nacionalismo y la identidad que se pretendía conformar. Aunque la necesidad de buscar una arquitectura propia sin seguir modelos extranjeros fue una demanda que a finales del siglo XIX se dio, el cambio se logró en el propio movimiento armado por la pertinencia de hacer arquitectura más identificada con la mayoría poblacional; por lo tanto se puede considerar una arquitectura posrevolucionaria.
José Vasconcelos es un personaje clave para entender la obra realizada, ya que como Secretario de Educación Pública defendió y dictó el requisito de construir en estilo Neocolonial, comprensible por su participación juvenil en las filas del Ateneo de la Juventud. La SEP se fundamentó en tres nuevas Direcciones: Escolar, Bibliotecas y Bellas Artes a las que se les creó un Departamento de Construcciones, innovando los esquemas y atribuciones que el gobierno confería a los encargados de la educación nacional, con la función de proveer de espacios escolares adecuados. El Departamento de Construcciones se enfrentó a la difícil tarea de congeniar el estilo Neocolonial y las nuevas teorías alrededor de su quehacer arquitectónico con una arquitectura más social e incluyente, así como proyectar espacios coherentes con la actividad propia del edificio. Uno de los retos fue diseñar científicamente para laboratorios y talleres con máquinas en inmuebles ya erigidos, por lo que utilizaron nuevas técnicas constructivas para lograr espacios con buena iluminación e higiene.
A su vez, construir en estilo Neocolonial no sólo significaba repensar los modelos de distribución espacial y elementos formales de los antiguos edificios construidos en los tres siglos de colonización española, sino exaltar los aspectos arquitectónicos más evidentes e identificables con el entorno de la mayoría de los habitantes de las ciudades de México y así construir un imaginario arquitectónico, una arquitectura más “mexicana”. Así también, al ostentar un mensaje revolucionario, la arquitectura se orientó como un elemento pedagógico, complementado con artes plásticas como el muralismo y la escultura. En síntesis, lo nacional y lo moderno fungieron como metas estratégicas a cuyo tenor las demás adquirieron un sitio subordinado. La aportación de Vasconcelos en el ámbito de la arquitectura fue asumir como ideal revolucionario arribar a una arquitectura propia, realizada por profesionistas autóctonos, de los que emergieron jóvenes arquitectos que posteriormente cambiarían el rumbo de la arquitectura moderna mexicana.