Past and Distant Whaling and the Rapid Decline of Sperm Whales off the Galápagos Islands
Authors: Whitehead Hal , Christal Jenny , Dufault Susan 
Published: March 2003

It is generally expected that exploited whale populations should rebuild following the end of whaling. Using photographic identification of individuals during a series of field projects, we studied female and immature sperm whales (  Physeter macrocephalus) that visit the waters off the Galápagos Islands, Ecuador. Analysis of mark‐recapture data, using a likelihood model, indicates the population decreased at a rate of about 20% per year (95% c.i. 7–32%) between 1985‐1995. During the study period the animals were not hunted and were not obviously the subject of other immediate anthropogenic threats. Rates at which research vessels encountered whales also fell over this interval. The decline seems to be due principally to migration into waters off the Central and South American mainland. The population also has a very low recruitment rate, about 0.05 calves/female/year, as indicated by rates of observation of calves. Although other causes cannot be ruled out, both the high emigration rate and low recruitment rate are probably related to heavy whaling in Peruvian waters which ended in 1981. Whales from the Galápagos are moving east to fill productive but depopulated waters near the coast, and the virtual elimination of large breeding males (in their late twenties and older) from the region has lowered pregnancy rates. The case of the Galápagos sperm whales strongly suggests that exploitation can continue to have substantial negative impacts on the size and recruitment rate of an animal population well outside the range of the hunt and for at least a decade after it has ended.Explotación en el Pasado y la Rápida Declinación de los Cachalotes de las Islas GalápagosGeneralmente se espera que las poblaciones de ballenas que han sido explotadas se recuperen al término del período de explotación. Por medio de identificación fotográfica de individuos estudaimos hembras e inmaduros de cachalotes ( Physeter macrocephalus) que visitan las aguas cercanas a las Islas Galápagos, Ecuador. El análisis de datos de captura‐recaptura, utilizando un modelo de probabilidad, indica que la población declinó a una tasa aproximada de 20% por año (95% c.i. 7‐32%) entre 1985 y 1995. Durante el estudio los animales no fueron cazados ni estuvieron sujetos a otras amenazas antropogénicas inmediatas y obvias. Durante este intervalo también decrecieron las tasas de avistamiento de ballenas desde barcos de investigación. La declinación parece deberse principalmente a la migración hacia aguas cercanas a la costa de Centro y Sudamérica. La observación de crías indica que la población también tiene una tasa de reclutamiento muy baja, approximadamente 0.5 crías/hembra/año. Aunque no se pueden descartar otras causas, tanto la elevada tasa de emigración como la baja tasa de reclutamiento probablemente se deben a la cacería intensiva en aguas peruanas que terminó en 1981. Ballenas de las Galápagos se están moviendo hacia el este para ocupar aguas productivas pero despobladas cercanas a la costa y la eliminación virtual de machos reproductores (de 20 años o más) ha reducido la tasa de reproducción. El caso de los cachalotes de las Galápagos sugiere que la cacería puede causar impactos negativos significativos sobre el tamaño y la tasa de reclutamiento de una población animal fuera del área de caza y por lo menos una década después de terminada la cacería.