Atravesar la modernidad: la arquitectura de Harnden y Bombelli (1948-1971), entre la Guerra Fría y la tradición mediterránea
Authors:   , Garnica González-Barcena Julio Fidel 
Published: October 2023

At the end of 1949, the American architect Peter G. Harnden (1913-1971), then in charge of the Marshall Plan's exhibition center in Europe, and the young Italian architect Lanfranco Bombelli (1921-2008), trained in Switzerland in the practice of Concrete Art, met in Paris. A fruitful professional and personal relationship began between the two -truncated in 1971 with Harnden's premature death- which trajectory, as surprising as it is unclassifiable, is centered on architecture, exhibition techniques and visual advertising. The aim of this paper is to describe, analyze and interpret - as an unicum - an architectural path as unexpected as it is still little known. Along this path, Harnden and Bombelli cross modernity thanks to an unprecedented compromise between the conditions imposed by their own present, characterized by the events of the so-called Cold War, and the yearning to achieve a particular interpretation of the most timeless Mediterranean tradition.
During the first years of the 1950s, Harnden and Bombelli developed from various agencies of the American administration installed in Paris (ECA, MSA, USIA) an intense program for the design and organization of the exhibitions that toured Europe proclaiming the advantages of the Marshall Plan, the history of the birth of NATO, or the advantages of productivity. Under the American's baton, Harnden's big band architecture, an international team of professionals who always work as a team, is in charge of the various traveling exhibitions that tour the old continent: Europe builds, Caravan of peace, Train of Europe, Productivity or Barges. The strategy also includes the mounting of several fixed exhibitions such as Wir bauen ein besseres leben or the organization of a series of exhibitions aimed at disseminating the benefits of atomic energy. From 1955 onwards, Americanization takes command and, commissioned by the Department of Commerce, they were responsible for designing the pavilions with which the USA participated in European trade fairs. In 1956 they founded in Orgeval PGHA Peter Graham Harnden Associates, an "international office of architects and technicians specialized in visual advertising and industrial aesthetics", where they dedicated, as independent professionals, to the design of all types of exhibitions for various American organizations. Their work included the pavilions designed for the Valencia (1955), Barcelona (1955, 1956, 1957) and Madrid (1959) Fairs, a series of imported rationalisms that made an impact on the general public, but also on local professionals, who took note of the advantages of dry construction, the efficiency of assembly and the visual possibilities of advertising.
In 1959, upon the recommendation of architect J.A. Coderch, Harnden and Bombelli visited the Spanish town of Cadaqués, "the only beautiful village left in Spain". Fascinated by the landscape, the geography and the effervescent cultural and social atmosphere of this authentic Mediterranean island, they decided to buy and renovate Villa Gloria, and shortly afterwards, in 1962, they settled in Barcelona and founded the firm Harnden&Bombelli. From then on, they combined commissions for exhibition installations with new projects, among which the houses built in Spain stand out. In barely a decade, their brief but intense work, both in Cadaqués and in other Mediterranean areas, establishes an unprecedented and enriching dialogue between modernity and Mediterranean tradition. A sort of Westinghouse regionalism that oscillates between a passionate respect for the landscape and traditional construction, and the uninhibited display of a particular sense of comfort. Artificially popular and with no other pretension than to go unnoticed, these houses are like exhibitions, organized in genuinely democratic living rooms arranged around the atavistic fire of the fireplaces.
A finales de 1949 se encuentran en París el arquitecto norteamericano Peter G. Harnden (1913-1971), responsable entonces del centro director de exposiciones del Plan Marshall en Europa, y el joven arquitecto italiano Lanfranco Bombelli (1921-2008), formado en Suiza en la práctica del Arte Concreto. Se inicia entre ambos una fructífera relación profesional y personal ¿truncada en 1971 con la muerte prematura de Harnden- cuya trayectoria, tan sorprendente como inclasificable, se centra en la arquitectura, las técnicas expositivas y la publicidad visual. El objetivo de este trabajo es describir, analizar e interpretar -como un unicum- un recorrido arquitectónico tan inesperado como todavía poco conocido, en el que Harnden y Bombelli atraviesan la modernidad gracias a un compromiso inédito entre las condiciones impuestas por su propio presente, caracterizado por los acontecimientos de la llamada Guerra Fría, y el anhelo por alcanzar una particular interpretación de la tradición mediterránea más atemporal. Durante los primeros años de la década de 1950 Harnden y Bombelli desarrollan desde diversos organismos de la administración norteamericana instalados en París (ECA, MSA, USIA) un intenso programa para el diseño y la organización de las exposiciones que recorren Europa proclamando las ventajas del Plan Marshall, la historia del nacimiento de la NATO, o las ventajas de la productividad. Bajo la batuta del americano, la Harnden's big band architecture, un equipo internacional de profesionales que trabajan siempre en equipo, se encarga de las diversas exposiciones itinerantes que recorren el viejo continente: Europe builds, Caravan of peace, Train of Europe, Productivity o Barges. La estrategia también incluye el montaje de diversas exposiciones fijas como Wir bauen ein besseres leben o la organización de una serie de muestras destinadas a la difusión de los beneficios de la energía atómica. A partir de 1955, la americanización toma el mando y por encargo del Departament of Commerce se encargan del diseño de los pabellones con los que los EE.UU. participan en las ferias comerciales europeas. En 1956 fundan en Orgeval PGHA Peter Graham Harnden Associates, una ¿oficina internacional de arquitectos y técnicos especializados en publicidad visual y estética industrial¿, donde se dedican, ya como profesionales independientes, al diseño de todo tipo de exposiciones para diversos organismos norteamericanos. Entre sus trabajos destacan los pabellones diseñados para las Ferias de Valencia (1955), Barcelona (1955, 1956, 1957) y Madrid (1959), una serie de racionalismos importados que impactan en el gran público, pero también en los profesionales locales, que toman buena nota de las ventajas del montaje en seco, la eficacia del ensamblaje o las posibilidades visuales de la publicidad. En 1959 Harnden y Bombelli visitan, por recomendación del arquitecto J.A.Coderch, la localidad española de Cadaqués, "el único pueblo bonito que queda en España". Fascinados por el paisaje, la geografía y el efervescente ambiente cultural y social de esta auténtica isla del mediterráneo, deciden comprar y reforma Villa Gloria, y muy poco después, en 1962, se establecen en Barcelona y fundan la firma Harnden&Bombelli. A partir de entonces compaginan los encargos de montajes expositivos con nuevos proyectos, entre los que destacan las viviendas construidas en España. En apenas una década, su breve pero intensa obra, tanto en Cadaqués como en otros mediterráneos, establece un diálogo inédito y enriquecedor entre modernidad y tradición mediterránea. Una suerte de regionalismo Westinghouse que oscila entre el apasionado respeto por el paisaje y la construcción tradicional, y la exhibición desinhibida de un particular sentido del confort. Artificialmente populares y sin más pretensión que pasar inadvertidas, estas casas son como exposiciones, organizadas en livings genuinamente democráticos dispuestos alrededor del atávico fuego de las chimeneas.