Disturbance of the Seabed by Mobile Fishing Gear: A Comparison to Forest Clearcutting
Authors: Watling Les , Norse Elliott A. 
Published: March 2003

Bottom trawling and use of other mobile fishing gear have effects on the seabed that resemble forest clearcutting, a terrestrial disturbance recognized as a major threat to biological diversity and economic sustainability. Structures in marine benthic communities are generally much smaller than those in forests, but structural complexity is no less important to their biodiversity. Use of mobile fishing gear crushes, buries, and exposes marine animals and structures on and in the substratum, sharply reducing structural diversity. Its severity is roughly comparable to other natural and anthropogenic marine disturbances. It also alters biogeochemical cycles, perhaps even globally. Recovery after disturbance is often slow because recruitment is patchy and growth to maturity takes years, decades, or more for some structure‐forming species. Trawling and dredging are especially problematic where the return interval—the time from one dredging or trawling event to the next—is shorter than the time it takes for the ecosystem to recover; extensive areas can be trawled 100–700% per year or more. The effects of mobile fishing gear on biodiversity are most severe where natural disturbance is least prevalent, particularly on the outer continental shelf and slope, where storm‐wave damage is negligible and biological processes, including growth, tend to be slow. Recent advances in fishing technology (e.g., rockhopper gear, global positioning systems, fish finders) have all but eliminated what were de facto refuges from trawling. The frequency of trawling (in percentage of the continental shelf trawled per year) is orders of magnitude higher than other severe seabed disturbances, annually covering an area equivalent to perhaps half of the world’s continental shelf, or 150 times the land area that is clearcut yearly. Mobile fishing gear can have large and long‐lasting effects on benthic communities, including young stages of commercially important fishes, although some species benefit when structural complexity is reduced. These findings are crucial for implementation of “Essential Fish Habitat” provisions of the U.S. Magnuson‐Stevens Fishery Conservation and Management Act which aim to protect nursery and feeding habitat for commercial fishes. Using a precautionary approach to management, modifying fishing methods, and creating refuges free of mobile fishing gear are ways to reduce effects on biological diversity and commercial fish habitat.Perturbaciones del Lecho Marino por Artes de Pesca Móbiles: Una Comparación con la Tala ForestalsLos arrastres de fondo y el uso de otras artes de pesca móviles tienen efectos en el lecho marino que se asemejan a la tala total de bosques, que es a su vez una pertubación terrestre reconocida como una de las mayores amenazas a la diversidad biológica y la sustentabilidad económica. Las estructuras en comunidades marinas bénticas son generalmente mucho más pequeñas que aquellas en los bosques, pero la complejidad estructural no es menos importante que la biodiversidad. El uso de artes de pesca móviles quiebra, sepulta y expone animales marinos y estructuras sobre y en el substrato, reduciendo marcadamente la diversidad estructural. Su severidad es burdamente comparable con otras perturbaciones marinas de orden natural o antropogénico. Tambien altera los ciclos biogeoquímicos, de hecho a nivel mundial. La recuperación después de una pertubación es frecuentemente lenta debido a que el reclutamiento es por parches y el crecimiento para alcanzar la madurez toma años, décadas o aún más para algunas especies que forman estructuras. Los arrastres de fondo y dragados son especialmente problemáticos donde el intervalo de retorno (tiempo entre un evento de dragado o arrastre y otro) es más corto que el tiempo que toma a un ecosistema recuperarse;árears extensas son arrastradas entre un 100 y 700% por año o mas. Los efectos de las artes de pesca móviles en la biodiversidad son más severos cuando las perturbaciones naturales son menos prevalentes, particularmente en las afueras de la plataforma continental y la pendiente, donde el daño del oleaje por tormentas es negligible y los procesos biológicos (incluyendo crecimiento) tienden a ser lentos. Recientes avances en tecnología pesquera (e.g., sistemas de posicionamiento global, detectores de peces) aparentemente tienen todo, pero eliminan lo que de facto fueran refugios contra arrastres. La frecuencia de los arrastres (en porcentaje de la plataforma continental arrastrada por año) es órdenes de magnitud mayor que otras perturbaciones severas al lecho marino, anualmente la cobertura de área es equivalente quizá a la mitad de la plataforma continental marina, o 150 veces el área de tierra que es talada anualmente. Las artes de pesca móviles pueden tener impactos grandes y de larga duración en las comunidades bentónicas, incluyendo estadios jóvenes de peces de importancia comercial, aunque algunas especies se benefician cuando la complejidad estructural es reducida. Estos descubrimientos son cruciales para la implementación de el “hábitat esencial para peces” del Acta de Conservación y Manejo de Pesquerias Magnuson‐Stevens de los Estados Unidos y que pretende establecer hábitats de reproducción y alimentación para peces comerciales. El uso de una aproximación precautoria de manejo, la modificación de métodos de pesca y la creación de refugios libres de artes de pesca móviles son formas para reducir los efectos en la diversidad biológica y el hábitat para peces comerciales.