Ultrafast carrier and structural dynamics in graphite detected via attosecond soft X-ray absorption spectroscopy
Authors:   , Palo Nicola di 
Published: October 2023

Understanding most of the physical and chemical phenomena determining the world around us requires the possibility to interrogate their main characters on their natural scale in space and time. The insulating or conductive behavior of matter, its magnetic properties or the nature of chemical bonds are strongly dependent on the nuclear and electronic structure of the atoms, molecules or solids considered. Hence, tools are needed to probe electrons and nuclei directly at the atomic scale with a temporal resolution allowing the observation of electron dynamics (on the attosecond-to-femtosecond timescale) and structural dynamics (on the femtosecond-to-picosecond timescale) in real time.
Attosecond science offers unique opportunities to investigate electronic and structural dynamics at the heart of important processes in atomic, molecular and solid-state physics. The generation of attosecond bursts of light, in the form of train of pulses or of isolated pulses, has been achieved on table-top sources by exploiting the high-order harmonic generation (HHG) process. The photons constituting the attosecond emission have energies that range from the extreme ultra-violet (XUV) up to the soft X-ray (SXR) region of the spectrum, allowing to interrogate the electronic structure of the probed material directly at the level of the inner electronic shells. Because of this property of accessing the characteristic electronic structure of the elements constituting the target, XUV and, especially, SXR spectroscopy are considered element-specific techniques. Attosecond pulses have already proven to be able to observe ultrafast phenomena in atoms, molecules or solids previously inaccessible.
In this thesis, the application of time-resolved X-ray absorption fine-structure (XAFS) spectroscopy using attosecond SXR pulses to the study of carrier and structural dynamics in graphite is reported. In chapter 1, an introduction to the field of attoscience and the presentation of the state of the art of ultrafast dynamics in graphite are given. The established technique to generate attosecond pulses is described and a review of the most significant application of attosecond pulses to the study of electron dynamics is presented. The electronic and structural properties of graphite are then discussed, highlighting some of the most representative experiments detecting electron and lattice dynamics.
The experimental setup developed at ICFO in the group of Prof. Dr. Jens Biegert and used for this Ph.D. thesis project is described in details in chapter 2. The system needed for the generation, propagation and detection of the attosecond SXR radiation is presented. The performances of the SXR source in terms of spectral tunability, photon flux and stability are discussed. The implementation of a IR pump - SXR probe scheme is reported, allowing beams' recombination in both collinear and non-collinear fashion. To conclude, the results of an attosecond streaking experiment are presented, through which a temporal characterization of the HHG emission has been achieved.
A discussion on the spectroscopic capabilities of XAFS technique to interrogate the electronic and lattice structure of the observed material is presented in chapter 3. The potential of this technique has been demonstrated with an experimental investigation of a graphite thin film, with the results showing the possibility to probe the first unoccupied electronic bands and the characteristic distances defining the lattice structure.
Finally, the XAFS capabilities have been exploited in a time-resolved experimental study of graphite to observe light-induced carrier and lattice dynamics, presented in chapter 4. The interpretation of the experimental data reveals insights on the ultrafast interaction of the pump laser field with charge carriers and on the effects of carrier-carrier and carrier-phonon scattering following photoexcitation.
Comprender la mayoría de los fenómenos físicos y químicos que determinan el mundo que nos rodea requiere interrogar a sus personajes principales - los átomos, moléculas o sólidos - en el espacio y en el tiempo. Por lo tanto, se necesitan herramientas para investigar el movimiento de los electrones y núcleos atómicos que los componen en tiempo real. Para ello, necesitamos trabajar directamente en su escala natural, es decir, con una resolución temporal de attosegundos en el caso de los electrones y de femtosegundos a picosegundos en el caso de los núcleos. La Attociencia ofrece oportunidades únicas para investigar dinámicas electrónicas y estructurales en el corazón de procesos importantes en física atómica, molecular y del estado sólido. La generación de pulsos de luz de attosegundos se ha logrado en fuentes láseres de laboratorio explotando la generación de armónicos de alto orden (HHG). Los fotones que constituyen las emisiones de as tienen energías que van desde el ultravioleta extremo (XUV) hasta la región de rayos X blandos (SXR) del espectro, lo que permite examinar los niveles electrónicos internos. Los pulsos de attosegundos ya han demostrado ser capaces de observar fenómenos ultrarrápidos y previamente inaccesibles en átomos, moléculas o sólidos. En esta tesis se presenta la aplicación de la espectroscopía de absorción de rayos X (XAFS) resuelta en el tiempo usando pulsos SXR de as para el estudio de dinámicas electrónicas y estructurales en grafito. El capítulo 1 incluye una introducción al campo de la Attociencia y la presentación del estado del arte de las dinámicas ultrarrápidas en grafito. Asimismo, se describe la técnica establecida para generar pulsos de attosegundos y se presenta una revisión de las aplicaciones más significativas de estos pulsos al estudio de las dinámicas electrónicas. A continuación, se explican las propiedades electrónicas y estructurales del grafito, destacando algunos de los experimentos más representativos en detección de dinámicas electrónicas y vibracionales. En el capítulo 2 se describe la metodología experimental desarrollada en el grupo del Prof. Jens Biegert en ICFO y utilizada en esta tesis doctoral. En concreto, se presenta el sistema láser empleado para el proceso HHG para producir la radiación SXR de attosegundos así como el sistema utilizado para la generación, propagación y detección de la radiación. De igual modo, se discuten las propiedades de la fuente SXR en términos de afinación espectral, flujo de fotones y estabilidad. También se presenta la implementación de un sistema “pump-probe” con un pulso de bomba infrarrojo y una sonda SXR, lo que permite la recombinación de haces de manera colineal y no colineal. En último lugar, se presentan los resultados de un experimento de caracterización temporal de la emisión de HHG. A continuación, en el capítulo 3 se presenta una discusión sobre las capacidades espectroscópicas de la técnica XAFS para interrogar la estructura electrónica y vibracional del material en estudio. El potencial de esta técnica se ha demostrado con una investigación experimental sobre grafito, con los resultados que muestran la posibilidad de estudiar las primeras bandas electrónicas desocupadas y las distancias características que definen la estructura del cristal. Finalmente, las capacidades de XAFS han sido utilizadas en un estudio experimental sobre grafito para observar dinámicas electrónicas y vibracionales, desde la escala sub-fs hasta el ps, y se presenta en el capítulo 4. La interpretación de los datos experimentales revela ideas sobre la interacción ultrarrápida del campo eléctrico del láser con electrones, los efectos de dispersión electrón-electrón y electrón-fonón después de la foto-excitación, con el último inducido por el fuerte acoplamiento electrón-fonón en el caso del grafito.