Alcoholism and Epilepsy
Authors: Chan Arthur W. K. 
Published: November 2007

Summary: There is a scarcity of population‐based epidemiological investigations concerning the prevalence of epilepsy among alcoholics, and of alcoholism among epileptic patients. Available data seem to suggest that the prevalence of epilepsy among alcoholics is at least triple that in the general population, and that alcoholism may be more prevalent among epileptic patients than in the general population. The term “alcoholic epilepsy” has been used with varying definitions in different investigations. It is suggested that a uniform definition be adopted so as to minimize confusion when comparing data from different laboratories. Although there is general agreement that excessive alcohol intake can increase the frequency of seizures in epileptic patients, limited available data suggest that light to moderate social alcohol drinking may not affect seizure frequency. However, epileptic patients should be warned about the possible adverse effects of alcohol, especially those who have refractory forms of epilepsy. Except for a few anomalous cases, evidence for the direct seizure‐provoking effect of alcohol is not strong. This is because it is difficult to pinpoint alcohol as the only etiology; more likely, alcohol is only one factor among others (e.g., head trauma, cerebral infarct, alcohol withdrawal, and metabolic effects of alcohol) in provoking seizures. Because seizures are a symptom and not a disease, it is often difficult to distinguish epileptic seizures from alcohol‐withdrawal seizures. Patients with only the latter kind of seizures should not need chronic antiepileptic medication.RÉSUMÉIl y a peu d‘études épidermologiques sur la base d'une population concernant la prévalence de l’épilepsie chez les alcooliques, et de l'alcoolisme chez les épileptiques. Les données utilisables semblent suggérer que la prévalence de l‘épilepsie chez les alcooliques est au moins trois fois plus élevée que dans la population générale, et que l'alcoolisme est probablement plus fréquent chez les épileptiques que dans la population générale. Le terme “épilepsie alcoolique” a été utilisé avec des définitions variables suivant les études. Il est souhaitable qu'une définition uniforme soit adoptée, ce qui minimiserait les erreurs quand l'on compare les données de laboratoires différents. Quoiqu'il y ait un accord général sur le fait que l'ingestion excessive d'alcool peut augmenter la fréquence des crises chez les épileptiques, un nombre limité d’études suggère que l'absorption sociale faible ou modérée d'alcool ne modifie pas la fréquence des crises. Cependant les épileptiques doivent être mis en garde au sujet de l'effet néfaste possible de l'alcool, en particulier ceux qui ont une forme d‘épilepsie rebelle au traitement. A l'exception de quelques cas anormaux, il y a peu d’évidence que l'alcool ait un effet direct de provocation des crises. Cela est dù au fait qu'il est très difficile de retenir l'alcool comme le seul facteur. Il est beaucoup plus probable que l'alcool est seulement un facteur parmi d'autres de provocation des crises (traumatisme crânien, infarctus cérébral, effets de la privation d'alcool, effet métabolique de l'alcool). Les crises d‘épilepsie étant un symptôme et nonune maladie, il est souvent difficile de distinguer les crises épileptiques et les crises dues seulement au sevrage d'alcool. Les patients qui n'ont que ce dernier type de crises n'ont pas besoin d'un traitement antiépileptique chronique.RESUMENLa investigación derivada de estudios epidemiológicos basados en la población sobre la prevalencia de la epilepsía en alcoholicos o del alcoholismo en epilépticos, es bastante escasa. La información disponible parece sugerir que la prevalencia de epilepsia entre los alcohólicos es, por lo menos, el triple de la que existe en la población general y que el alcoholismo puede ser más prevalente entre epilépticos que en la población general. El término “epilepsía alcohólica” ha sido utilizado con definiciones variables en diferentes investigaciones. Se sugiere que una definición uniforme debe ser adoptada para minimizar la confusión cuando se comparan datos de diferentes laboratories. A pesar de que existe un acuerdo general de que la ingestión excesiva de alcohol puede incrementar la frecuencia de los ataques en epilépticos, la limitada información disponible sugiere que la ingestión moderada o ligera de alcohol en actos sociales, puede no afectar la frecuencia de los ataques. A pesar de todo, los enfermos epilépticos deberían ser aconsejados acerca de los posibles efectos contraproducentes del alcohol, especialmente a aquellos que tienen una forma de epilepsía refractaria al tratamiento. Con la excepción de algunos casos anómalos la evidencia de que el alcohol produce un efecto directo en la provocación de ataques, no es excesiva. Esto es debido a la dificultad que existe en considerar al alcohol como la única etiología; es más probable que el alcohol sea sólo un factor entre otros (traumatismo craneal, infarto cerebral, deprivación de alcohol o efectos metabólicos del alcohol, etc.) en la provocación de ataques. Puesto que los ataques son un síntoma y no una enfermedad, frecuentemente resulta difícil distinguir entre ataques epilépticos y ataques producidos por la deprivación de alcohol. Los pacientes que tienen sólo el último tipo de ataques no deben necesitar medicación crónica antiepiléptica.ZUSAMMENFASSUNGEs gibt wenige epidemiologische Untersuchungen über die Prävalenz von Epilepsie unter Alkoholikern und von Alkoholismus unter Epileptikern. Die vorhandenen Daten legen nahe, daß die Prävalenz von Epilepsie unter Alkoholikern mindestens 3 mal so hoch wie in der Bevölkerung ist, und daß Alkoholismus unter Epileptikern häufiger vorkommt als in der Bevölkerung. Die Bezeichnung “Alkoholepilepsie” wurde in den verschiedenen Untersuchungen mit verschiedenen Definitionen benutzt. Somit wird eine einheitliche Definition nahegelegt, um die Daten von verschiedenen Laboratorien möglichst gut vergleichen zu können. Obwohl Übereinstimmung besteht, daß exzessiver Alkoholgenuß die Anfallsfrequenz von Epileptikern steigern kann, sind nur beschränkte Daten vorhanden, die nahelegen, daß geringer oder mäßiger (sozialer) Alkoholgenuß die Anfallsfrequenz nicht verändert. Auf jeden Fall sollten epileptische Patienten vor möglichen Nebenwirkungen des Alkohols gewarnt werden, insbesondere bei refraktären Formen von Epilepsie. Abgesehen von einigen außergewöhnlichen Fällen ist der direkte anfallsprovozierende Effekt von Alkohol nicht streng nachgewiesen. Zum einen ist es schwierig Alkohol als einzige Ursache nachzuweisen. Häufíg ist Alkohol einer von vielen Faktoren (Schädel‐Hirntrauma, Infarkt, Alkoholentzug, metabole Effekte des Alkohols etc.). Anfälle als Symptom, nicht als Krankheit lassen eine Unterscheidung zwischen epileptischen Anfällen und Alkoholentzugsanfällen nur schwer zu. Patienten mit ausschließlich Alkoholentzugsanfällen benötigen keine antiepileptische Medikation.