Wallenda’s Wonderful Performing Dogs: Challenges and Opportunities for a Transnational Circus and Funfair Historiography
Authors: Wynants Nele 
Published: March 2024

Circus and funfair studies are evolving fields of research. Especially regarding circus traditions, a growing scholarship has emerged since the early 2000s, with some foundational volumes that have paved the way. Historiographical approaches, however, are often limited to outlining the circus as an independent theatrical genre during the eighteenth, nineteenth and twentieth centuries, and due to limited and scattered source material, often have a national or regional focus. Given the particularly visual and performative qualities of circus and funfair shows, as well as the performers’ nomadic way of life, circus and funfair communities have left few material traces. This presents a number of challenges for historiographers of these nomadic cultures.
Drawing from the example of the German Antonio Wallenda theatre, this contribution will chart some possible routes for a transnational approach to circus and funfair historiography. Self-proclaimed professor of cynology Antonio Wallenda travelled throughout Europe with his trained giant dogs, cats and other “smart” animals, delighting young and old audiences with spectacular shows. Using a wide range of available sources, this article will highlight some of the challenges we face when studying and writing funfair and circus history, and additionally address some of the opportunities for this young and dynamic area of research.

Les études sur le cirque et les foires sont des domaines de recherche en évolution constante. Les traditions circassiennes font de plus en plus l’objet de travaux académiques depuis le début des années 2000, puisque des ouvrages fondateurs leur ont ouvert les portes du monde universitaire. Toutefois, les approches historiographiques se limitent bien souvent à dépeindre le cirque comme un genre théâtral indépendant pendant les dix-huitième, dix-neuvième et vingtième siècles. Et comme les documents originaux ne sont souvent ni centralisés ni très fournis, ces études restent focalisées sur un territoire régional ou national en particulier. Étant donné que les spectacles de cirque et de foire s’articulent surtout autour du visuel et de la performance, et si l’on tient également compte du mode de vie itinérant des compagnies, ces communautés artistiques n’ont laissé que peu de traces matérielles. Cet article présente les différents défis auxquels se confrontent les historiographes de ces cultures nomades.
En s’appuyant sur l’exemple du théâtre allemand d’Antonio Wallenda, cet article trace certaines trajectoires possibles pour élaborer une approche transnationale à l’historiographie du cirque et des foires. Professeur de cynologie autoproclamé, Antonio Wallenda a sillonné l’Europe accompagné de ses chiens géants, de chats et d’autres animaux dits « savants » pour émerveiller des publics de tous âges avec des spectacles grandioses. À l’aide de toute une palette de sources disponibles, cet article met en lumière certains des défis associés à l’étude et à la rédaction de l’histoire du cirque et des foires. De plus, il aborde les différentes opportunités qui s’offrent à ce domaine de recherche encore jeune et plein de dynamisme.