Clinical and Genetic Aspects of Seizure Disorders Prevalent in an Isolated African Population
Authors: Jilek‐Aall L. , Jilek W. , Miller J. R. 
Published: November 2007

Summary: In an isolated tribe in the interior of Tanzania the authors found that approximately 200 persons among an intake population of 10,000 persons presented at the bush clinic with kifafa, a convulsive seizure disorder that often leads to severe burns in those afflicted. Many of these patients showed parkinsonian symptoms and/or other neurological abnormalities and mental détérioration; there was high mortality. A frequent variant of the disease in children involved head nodding, which was often a precursor of later grand mal seizures. Transient psychotic episodes were seen in approximately 20% of all patients. The clinic patients were followed up to 10 years. The necessarily simple anticonvulsive treatment with phenobarbitone reduced the seizure frequency and intensity in the majority of cases. We shall discuss possible reasons for the high prevalence of seizure disorders in this tribe. Genetic factors appear to be of major importance and are reflected in the demonstrated high family incidence. Genetic analysis of the data does not support chromosomal, multifactorial, X‐linked, or autosomal‐dominant modes of inheritance. Analysis by the Li‐Mantel method indicates that the segregation ratios are compatible with a hypothesis of single autosomal‐recessive inheritance. Clinical and genetic data suggest that a hitherto unknown systemic disease of the central nervous system is highly prevalent in this isolated population.RÉSUMÉLes auteurs décrivent une maladie convulsivante, le “kifafa” (mot swahili désignant cette affection), observée chez 200 sujets environ appartenant à une tribu isolée de la Tanzanie comportant 10.000 âmes; les porteurs de la maladie souffrent souvent de brulûres graves secondaires à des chutes dans les feux domestiques. Un grand nombre de ces malades ont des symptômes parkinsoniens et/ou d'autres anomalies neurologiques, ainsi qu'une détérioration men tale; le taux de mortalité est élevé. Une variante fréquemment observée chez L';enfant se manifeste sous forme de balancements de la téte qui constituent souvent un signe précurseur des crises de Grand Mai. Des épisodes psychotiques transitoires sont observés dans 20% des cas. Certains malades ont été suivis pendant 10 ans. Un traitement anticonvulsivant nécessairement simple (phénobarbital seul) réduit la fréquence et la gravité des crises chez la plupart des malades. Les auteurs discutent les diverses possibilityés pouvant expliquer L';importante prévalence de la maladie dans cette tribu. L';importance de facteurs génétiques est certaine et explique bien L';incidence familiale particulièrement élevée. L';analyse génétique n'est pas en faveur d'un mode de transmission multifactorial, liéà L';X ou dominant autosomique. Une étude par la méthode de Li‐Mantel montre que les rapports de ségrégation sont compatibles avec L';hypothése d'une hérédité de type récessif autosomique. Ces données cliniques et génétiques démontrent L';existence d'une maladie systémique du système nerveux central jusqu'ici méconnue; cette affection est extrêmement répandue au sein de cette population isolé.RESUMENEn una tribu aislada del interior de Tanzania los autores encontraron que, de una población de 10.000 personas, unos 200 se presentaron en la clínica de campaña con “kifafa”, un trastorno comicial que, a menudo, conducía a quemaduras graves a quienes lo padecían. Muchos de estos casos mostraron sínto‐mas parkinsonianos y/u otras anomalías neurológicas, así como détérioro mental y una mortalidad elevada. Una variante común en niños consistía en cabeceo que, a menudo, era un precursor de ataques de gran mal. Episodios psicóticos transitorios fueron vistos en un 20% de los casos. Los pacientes fueron seguidos hasta 10 años y el tratamiento (forzosamente simple) con fenobarbitona redujo la frecuencia y la intensidad de las crisis en la mayoría de los casos. Los autores discuten posibles razones para esta elevada prevalencia de desórdenes convulsivos en esta tribu. Factores genéticos parecen ser de la mayor importancia, como se demuestra por la alta incidencia familiar. Análisis genético de los datos no apoya un modo de herencia cromosómico, multifactorial, ligado al cromosoma X o dominante autosómico. El análisis por el método de Li‐Mantel indica que la relación de segregación es compatible con la hipótesis de un modo de herencia autosómico recesivo único. Los datos clínicos y genétocis sugieren que una, hasta ahora desconocida, enfermedad sistémica del sistema nervioso central es muy prevalente en esta población aislada.ZUSAMMENFASSUNGBei einem isolierten Stamm im Inneren von Tanzania fanden die Autoren, daß etwa 200 einer Ein‐wohnerzahl von 10,000 sich in einer Buschklinik mit der Krankheit Kifafa, einem Anfallsleiden vorstellten, das häufig zu schweren Verbrennungen bei den Betroffenen führt. Viele der Fälle zeigten Parkinson‐Symptome und/oder andere neurologische Besonderheiten, Demenz sowie eine hohe Mortalität. Eine häufige Variante der Erkrankung bei Kindern besteht in “Kopfnickern,” die häufig späteren Grand‐Mal‐Anfällen vorangingen. Vorübergehende psychotische Episoden wurden bei 20% der Fälle gesehen. Die Patienten wurden 10 Jahre lang verfolgt. Das notwen‐digerweise einfache antikonvulsive Regime mit Phenobarbital verminderte die Anfallsfrequenz und Intensität bei den meisten Patienten. Die Autoren dis‐kutieren die möglichen Gründe für das hohe Vorkommen des Anfallsleidens bei diesem Stamm. Genetische Faktoren scheinen eine hervorragende Bedeutung zu haben besonders unter Berücksichtigung der hohen Familiarität. Die genetische Analyse der Daten liefert keine Hinweise auf chromosomale multifaktorielle geschlechtsgebundene oder autosomal dominante Vererbungsformen. Die Analyse mit Hilfe der Li‐Mantel‐Methode weist daraufhin, daß das Tren‐nungsverhältnis zu vereinbaren ist mit der Hypothese einer einfachen autosomal rezessiven Vererbung. Klinische und genetische Daten lassen vermuten, daß eine bisher unbekannte systemische Erkrankung des ZNS bei dieser isolierten Bevölkerung vorherrscht.