The use of elephant droppings in assessing numbers, occupance and age structure: a refinement of the method
Authors: JACHMANN H. , BELL R. H. V. 
Published: April 2008

SummaryEstimation of elephant numbers by means of dropping counts in the Kasungu National Park, Malawi appeared to be heavily biased in the direction of overestimation according to a series of aerial surveys. Over‐estimation errors in the counting technique were due to the boli of one dropping being spread over a considerable distance and to double counting of one defaecation by scouts counting next to each other. Under‐representation of droppings from the youngest calves caused a 4.8% under‐estimation in dropping densities while the total correction factor was estimated to be 0.67. A complete decomposition cycle runs from the height of the wet season to the height of the following wet season and consists of three distinct phases each with a characteristic relationship between droppings accumulation and decomposition. The time of year that a survey of this kind can best be carried out and the steps that should be undertaken are briefly discussed. The dry‐season defaecation rate for the Kasungu elephants was estimated to be 15‐7 droppings per elephant per day with no significant difference between the sexes. The number of elephants present in 1978 was estimated from the dropping counts as being approximately 1189. An alternative method is described for determining the age structure of an elephant population by means of circumference measurements of the individual boli from a sample of droppings. Basic information on the relation between bolus circumference and bolus weight and age was obtained from various zoos. Results were compared with those from a photogrammetric method and, with the exception of calves younger than 1 year, both age structures appeared to be very similar. Slight differences are discussed and a method is given of estimating the true number of males and females in each age class above the age where growth is similar in both sexes.RésuméAprès contrôle aérien, il apparait que l'estimation du nombre d'éléphants au moyen de comptages d'excréments au Pare National de Kasungu (Malawi) fut largement biaisée vers une sur‐estimation. Les erreurs de sur‐estimation dans la technique de comptage sont dues au fait que les tonnelets d'un seul excrément sont dispersés sur une distance considérable et par double comptage d'une méme défecation par différents gardes. La sous‐représentation des excréments des jeunes individus cause une sous‐estimation de 4–8% des densités alors que le facteur de correction total était estiméà 0–67. Un cycle complet de décomposition va du coeur d'une saison des pluies jusqu'au plus fort de la saison des pluies suivante et consiste en trois phases distnctes, chacune avec sa relation caractéristique entre l'accumulation d'excréments et la décomposition. L'époque de l'année où un comptage de ce genre peut être le mieux entrepris et les étapes de cette investigation sont brièvement discutées. Le taux de défécation des éléphants en saison sèche au Kasungu est estiméà 15‐7 excréments par éléphant et par jour, sans différence significative entre les sexes. Le nombre d'éléphants présents en 1978, estiméà partir de comptages d'excréments, était d'environ 1189. On décrit une méthode alternative pour déterminer la structure d'âge d'une population d'éléphant par la mesure de la circonférence des tonnelets d'un échantillonnage d'excréments. L'information de base sur la relation entre la circonférence ou le poids d'un tonnelet et l'âge, fut obtenue de différents zoos. Les résultats furent comparés avec ceux d'une méthode photogrammétrique et, à l'exception de jeunes de moins d'un an, les structures d'âge respectives apparurent très semblables. De légères différences sont discutées et l'on donne une méthode d'estimation du nombre réel de mâles et de femelles dans chaque classe d'âge lorsque la croissance est similaire dans les deux sexes.