Associations Between Opioid Agonist Treatment and Withdrawal Symptoms: Exploratory Analyses from the OPTIMA Study
Authors: Bakouni Hamzah , Elkrief Laurent , Bijou-Coulon Sabrina , Socias Maria Eugenia , Le Foll Bernard , Lim Ron , Jutras-Aswad Didier ,   for the OPTIMA Research Group within the Canadian Research Initiative in Substance Misuse
Published: March 2024

ABSTRACT

Objectives:
Evidence is scarce on the comparative effectiveness of buprenorphine/naloxone (BUP/NX) and methadone for withdrawal symptoms during the first weeks of treatment in prescription-type opioid use disorder (POUD), in the context of highly potent opioid use. We aim to verify if methadone and BUP/NX may predict withdrawal symptoms during the first 6 weeks of treatment and to explore associations based on fentanyl exposure.

Methods:
The study uses data from OPTIMA, an open-label, 24-week, 2-arm, parallel (methadone, n=133; BUP/NX, n=138), multicenter, pan-Canadian, randomized controlled trial. Participants were aged 18 to 64 years with DSM-5 prescription-type opioid use disorder. Dependent variables included opioid withdrawal symptoms measured with the Clinical Opiate Withdrawal Scale (COWS) at weeks 2, 4, and 6 after treatment initiation. Adjusted linear mixed models were used to study COWS as a function of assigned treatment. Analyses stratified by baseline fentanyl–positive urine drug screen (UDS) status were reported.

Results:
COWS scores decreased from 3.13 at week 2 to 2.56 at week 6. Methadone was associated with lower COWS scores compared to BUP/NX (aβ: −1.02; 95% CI: −1.93; −0.12). In stratified analysis, methadone was associated with lower COWS scores compared to BUP/NX in participants with baseline fentanyl–positive UDS (aβ: −2.26; 95% CI: −3.82; −0.67), but not with baseline fentanyl-negative UDS (aβ: 0.03; 95% CI: −0.94; 0.99).

Conclusions:
Our study showed that methadone is associated with slightly decreased withdrawal symptoms early during treatment compared to BUP/NX only in those exposed to fentanyl. Future studies should verify whether withdrawal symptoms during opioid agonist therapy induction may impact other key outcomes such as opioid use and treatment retention.

Objectifs:
Les données probantes sont rares sur l’efficacité comparative de la buprénorphine/naloxone (BUP/NX) et de la méthadone pour les symptômes de sevrage au cours des premières semaines de traitement des troubles liés à l’usage d’opioïdes de type sur prescription (TUOP), dans le contexte d’une consommation d’opioïdes très puissants. Nous visons ici à vérifier si la méthadone et la BUP/NX peuvent prédire les symptômes de sevrage au cours des 6 premières semaines de traitement et à explorer ces associations basées sur l’exposition au fentanyl.

Méthodes:
L'étude utilise les données d’OPTIMA, une étude parallèle ouverte, contrôlée, randomisée et multicentrique pancanadienne de 24 semaines à deux bras (méthadone n=133; BUP/NX n=138). Les participants étaient âgés de 18 à 64 ans et avaient un diagnostic de TUOP selon le DSM-5. Les variables dépendantes comprenaient les symptômes de sevrage aux opioïdes mesurés avec l’Échelle clinique de sevrage des opiacés (COWS) aux semaines 2, 4 et 6 après le début du traitement. Des modèles mixtes linéaires ajustés ont été utilisés pour étudier les scores de COWS en fonction du traitement assigné. Des analyses stratifiées selon les résultats du dépistage urinaire pour le fentanyl en début d’étude ont été menées.

Résultats:
Les scores COWS ont diminué de 3,13 à la semaine 2 à 2,56 à la semaine 6. La méthadone était associée à des scores COWS inférieurs à ceux de BUP/NX (aβ: −1,02; IC à 95%: −1,93; −0,12). En analyse stratifiée, la methadone était associée à des scores COWS inférieurs à ceux du BUP/NX chez les participants avec un dépistage urinaire positif au fentanyl (aβ: −2,26; IC à 95%: −3,82; −0,67), mais pas parmi ceux avec un dépistage négatif (aβ: 0,03; IC à 95%: −0,94; 0,99).

Conclusion:
Notre étude a montré que la méthadone est associée à une légère diminution des symptômes de sevrage tôt pendant le traitement par rapport au BUP/NX, et ce uniquement chez les personnes exposées au fentanyl. Les études futures devraient déterminer si les symptômes de sevrage pendant l’induction du traitement par agonistes opioïdes peuvent avoir un impact sur d’autres résultats clés tels que la consommation d’opioïdes et la rétention en traitement.