Official Statistics—Pressures and Challenges ISI President's Invited Lecture, 2003
Authors: Fellegi Ivan P. 
Published: August 2010

Summary The paper considers the pressures faced by official statistics at the present time. As such, its emphasis is on current rather than intrinsic (time independent) issues. It discusses the six specific challenges. (1) Trust. Declining social trust poses a particular problem since their output would become close to useless without trust in statistical agencies (both in their professional competence and in their integrity to safeguard the statistical system from inappropriate political interference). However, this represents not only a pressure, but also an opportunity: governments' response to declining trust is more transparency and evidence‐based decision making, which however requires trusted “information brokers”. Possible responses to this opportunity are discussed. (2) Privacy. Developments in information technology and the pervasive character of the Internet have sharpened concerns about privacy. Yet, our role as “information brokers” critically depends on intensive exploitation of administrative records and their linkage with survey information. How we respond to this challenge will be a key determinant of our increasing or declining usefulness. (3) Social statistics. Social statistics are relatively underdeveloped—yet they are to inform decisions in an area that in most countries accounts the bulk of government expenditures. In order to be more relevant, we must shift our emphasis from measuring inputs and processes to illuminating outcomes and their underlying dynamics. Some examples of Canadian responses in this area are described. (4) Economic statistics and globalisation. There is a tension between our activities which are national in scope, and the activities of multinational corporations. The paper explores some ideas for coping with these challenges. (5). Environment statistics. While underdeveloped in most countries, the Kyoto accords and heightened interest in sustainability provide significant opportunities. The paper outlines the major elements of a statistical system needed to monitor sustainable development. (6) Finally, the paper concludes with consideration of some issues facing the international statistical system. RésuméLe présent document vise à examiner les contraintes qui s'exercent sur les statistiques officiellesà l'heure actuelle. Dans ce contexte, il met l'accent sur les questions de l'heure plutôt que sur les aspects intrinsèques (intemporels). Il traite des six défis qu'il y a lieu de relever. (1) Confiance. L'effritement de la confiance du public pose un problème particulier puisque les produits des bureaux de la statistique seraient pratiquement inutiles en l'absence de confiance tant en la compétence professionnelle de ces bureaux qu'en l'intégrité de leur engagement à tenir le système statistique à l'abri de toute ingérence politique inappropriée. Toutefois, il s'agit dans ce cas non seulement d'une contrainte qui s'exerce, mais d'une occasion qui s'offre: la réaction des gouvernements face à la baisse de la confiance prend la forme d'une plus grande transparence et de la prise de décisions fondées sur des preuves, ce qui suppose des “courtiers en information” dignes de confiance. Le document examine diverses mesures qui pourraient être prises à cet égard. (2) Protection des renseignements personnels. Les progrès sur le plan de la technologie de l'information et l'usage répandu d'Internet suscitent des inquiétudes accrues au sujet de la protection des renseignements personnels. Pourtant, notre rôle de “courtiers en information” dépend essentiellement de l'exploitation intensive de dossiers administratifs et de leur couplage aux données d'enquête. Notre utilité s'accroîtra ou, au contraire, diminuera selon la façon dont nous relèverons ce défi. (3) Statistiques sociales. Les statistiques sociales sont relativement sous‐développées; pourtant, elles servent de fondement aux décisions prises dans un domaine qui, dans la plupart des pays, représente la majeure partie des dépenses publiques. Pour accroître notre pertinence, nous devons mettre l'accent moins sur les intrants et les processus et davantage sur les résultats et la dynamique qui les sous‐tend. Le document donne des exemples de mesures prises par le Canada dans ce domaine. (4) Statistiques économiques et mondialisation. Il y a un certain conflit entre nos activités qui sont d'envergure nationale et les activités des sociétés multinationales. Le présent document examine différentes façons de relever ces défis. (5) Statistiques de l'environnement. Même si ces statistiques sont sous‐développées dans la plupart des pays, les accords de Kyoto et l'intérêt accru portéà la viabilité offrent des possibilités importantes. Le document expose dans leurs grandes lignes les principaux éléments d'un système statistique permettant d'assurer le suivi du développement durable. (6) Pour terminer, le document examine certains enjeux auxquels fait face le système statistique international.