Voluntary Control of Stereotyped Behaviour by Mentally Retarded Children: Preliminary Experimental Findings
Authors: Pohl Peter 
Published: July 2010

SUMMARYRhythm is a typical feature of many of the stereotyped behaviours shown by mentally retarded, autistic and blind children. The rhythm of stereotyped behaviour has been conceived neurologically as an expression of involuntary activity of the central nervous system. To test this hypothesis, operant conditioning methods were used in an attempt to synchronise the rhythm of chronic body rocking to a visual pacemaker in three severely retarded children. Under comparable experimental conditions, complete synchronisation of the rocking rhythm was demonstrated for one child, no synchronisation for the second, and intermittent synchronisation for the third child. The results suggest that different children with the same form of stereotyped movements may vary extremely in the extent of voluntary control they can exert on the rhythm of their body rocking. Furthermore, a child may also produce extreme variations in the volitional control of rhythm during body rocking, independent of his motivational state. The theoretical implications and clinical significance of these findings are discussed.RÉSUMÉLes enfants retardés mentaux peuvent‐ils contrôler volontairement le rythme de leur balancement corporel. Données expérimentales préliminatesLe rythme est une caractéristique typique de nombreux comportements stéréotypés présentérs par des enfants retardés mentaux, autistiques et aveugles. Le rythme du comportement stéréotypé a été considéré neurologiquement comme &#x006c;̂expression d̂une activité involontaire du système nerveux central. Pour valider cette hypothèse des méthodes de conditionnement opératoire ont été utilisées avec le but de synchroniser le rythme du balancement chronique du corps avec un stimulus visuel répétitif et rythmé chez trois enfants gravement retardés mentaux. Dans des conditions expérimentales comparables, une synchronisation complète du rythme de balancement a été démontrée chez un enfant, &#x006c;̂absence de démonstration chez un autre et une synchronisation intermittente chez le troisième. Les résultats suggèrent que différents enfants avec les mêmes formes de mouvements stéréotypes peuvent présenter des variations très importantes concernant &#x006c;̂étendue du contrôle volontaire qu'ils peuvent exercer sur le rythme de leur balancement corporel. De plus des variations extrêmes peuvent se produire chez un enfant dans le contrôle volontaire de rythme de balancement, indépendamment de &#x006c;̂état de motivation. Les implications théoriques et la signification clinique de ces données sont discutées.ZUSAMMENFASSUNGKönnen geistig retardierte Kinder den Rhythmus der Schaukelbewegungen ihres Körpers willkürlich kontrollieren? Vorläufige Untersuchungs‐befundeRhythmus ist ein typisches Merkmal vieler stereotyper Verhaltensmuster bei geistig retardierten, autistischen und blinden Kindern. Der Rhythmus stereotyper Verhaltensmuster ist neurologisch als Ausdruck unwillkürlicher Aktivität des Zentralnervensystems angesehen worden. Um diese Hypothese zu testen, wurde bei drei geistig schwer retardierten Kindern versucht, mit Hilfe erprobter Konditionierungsmethoden den Rhythmus der chronischen Schaukelbewegungen des Körpers mit einem visuellen Schrittmacher zu synchronisieren. Unter vergleichbaren Untersuchungsbedingungen wurde bei einem Kind eine vollständige Synchronisation erlangt, beim zweiten gar keine und beim dritten eine intermittierende. Die Ergebnisse lassen vermuten, daß verschiedene Kinder mit derselben Form stereotyper Bewegungen sich in dem Ausmaß der willkürlichen Kontolle, die sie auf den Rhythmus der Schaukelbewegungen ihres Körpers ausiiben, extrem unterscheiden können. Darüber hinaus kann auch bei einem Kind die willkürliche Kontrolle der Schaukelbewegungen des Körpers extrem variieren, unabhängig von seinem Stimmungzustand. Die theoretische und klinische Bedeutung dieser Befunde wird diskutiert.RESUMENPueden los niños con retraso mental controlar el rit mo del balanceo de suEl ritmo es una caraterística típica de muchos de los comportamientos estereotipados que muestran los niños con retraso mental, autísticos o ciegos, El ritmo del comportamiento estereotipado ha sido concebido neurologicamente como una expresión de una actividad involuntaria del sistema nervioso central. Para probar esta hipótesis se utilzaron métodos de comportamiento operante con la intención de sincronizar el ritmo de balanceo crónico del cuerpo con un marcapasos visual en tres niños con retrasos graves. Bajo condiciones experimentales comparables se demostró una completa sincronización del ritmo de balanceo en un niño, no sincronización en el segundo y una sincronización intermitente en el tercer niño. Los resultados sugieren que niños diferentes con el mismo tipo de movimientos estereotipados pueden variar extremadamente en la extensión del control voluntario que pueden ejercer sobre el ritmo de su balanceo corporal, Además el niño puede establecer variaciones extremas en el control volitivo del ritmo durante el balanceo corporal con independencia de su estado motivacional. Se discuten las implicaciones teóricas y el significado clínico de estos hallazgos.