De la recherche fondamentale à la recherche appliquée, le recrutement de Duhamel du Monceau dans la marine par Maurepas : un recrutement secret ?
Authors: Villiers Patrick 
Published: September 2011

Le 14 janvier 1728, l’Académie des sciences propose à Louis XV trois candidats au poste d’adjoint chimiste. Le 28 janvier, M. d’Argenson, président de l’Académie, annonce en ces termes le recrutement de Duhamel : « J’ai lu à l’Académie une lettre de Monsieur de Maurepas du 22, par laquelle il me fait savoir que sur la nomination du 14, le roy a choisi M. du Hamel pour la place d’adjoint-chimiste » (dossier « Duhamel du Monceau », Académie des sciences, Paris).Le personnage recruté est Duhamel du Monceau, juriste de formation, connu en 1728 pour ses récentes découvertes dans la lutte contre la maladie du safran et ultérieurement pour ses travaux sur la forêt, le blé et les greffes de végétaux, mais également pour ses ouvrages sur la construction navale, la pêche, etc. Condorcet, dans son éloge funèbre, dira : « Tant de travaux n’empêchèrent pas M. Duhamel d’être un Académicien très assidu, et l’un des plus exacts à payer dans nos Mémoires le tribut de travail que les règlements nous prescrivent ». De 1728 à sa mort en 1782, Duhamel édite quatre-vingt-dix-huit mémoires pour l’Académie des sciences, dont quatre-vingt-dix de lui-seul. À cela s’ajoutent des livres incontournables : Éléments de l’Architecture navale, Traité des pêches, bien évidemment liés à la Marine, mais son Traité général des forêts en huit volumes pour être paru à partir de 1755 est directement issu de la première commande de Maurepas à Duhamel : L’étude de la courbure et de la résistance des bois destinés à la construction navale en 1731, l’année même où sur proposition du même Maurepas, Duhamel est nommé associé-botaniste. Cette fonction n’est pas rémunérée et Duhamel, cadet d’une petite famille noble du Gâtinais, va vivre principalement des subsides de la Marine. C’est également la Marine qui l’envoie en voyage d’études en Angleterre, en voyage d’espionnage en réalité.Comment un juriste a-t-il pu être recruté par l’Académie et quel rôle a joué Maurepas dans son recrutement non seulement à l’Académie mais surtout dans la Marine royale dont Duhamel devient inspecteur général des constructions navales de 1739 jusqu’à sa mort en 1782 ? Pourquoi Duhamel n’est-il officiellement porté sur les listes de la Marine qu’en 1739 ? Quelles sont ses méthodes scientifiques ? Pourquoi a-t-il consacré autant d’études sur la croissance des arbres, sur le chanvre etc. ? Duhamel est-il un véritable savant ou un très grand vulgarisateur ?Des documents pour la plupart inédits des archives de la Marine permettent d’éclairer le recrutement de ce savant par Maurepas et le rôle de Duhamel dans la réorganisation des constructions navales militaires et l’adoption des nouveaux types de bâtiments de guerre à partir de 1740, dans l’enseignement des mathématiques, notamment du calcul infinitésimal, aux ingénieur-constructeurs et dans l’emploi des mathématiques dans l’élaboration des plans des vaisseaux. Duhamel fonde à ses frais à Paris une école où il enseigne aux jeunes constructeurs les mathématiques, ancêtre de l’école du Génie maritime. Il est ainsi le véritable fondateur de cette Marine qui gagne la guerre d’Amérique et donne son indépendance aux États-Unis.