Evaluation of proficiency testing as a method of assessing competence to screen cervical smears
Authors: GIFFORD C. , GREEN J. , COLEMAN D. V. 
Published: July 2011

Evaluation of proficiency testing as a method of assessing competence to screen cervical smearsRegular proficiency testing of pathologists and cytotechnologists who undertake the analysis of cervical smears has been carried out in cytology laboratories in the North Thames (West) Region since 1989. The protocol followed is one that has been adopted nationally. Since the scheme started, laboratory personnel from 17 cytology laboratories in the Region have participated and seven rounds of testing have been completed. Nine hundred and seventy‐one tests were carried out and a pass rate of 96.4% was recorded. Two hundred and forty‐seven cytologists took the test on at least one occasion and 63 cytologists took part in all seven rounds. Our results indicate that proficiency testing is capable of detecting cytologists who consistently perform below an acceptable standard and require retraining. They also show that even the most competent screeners can miss an abnormal smear. Seven cytologists who had proved their competence to screen on six occasions, missed an abnormal smear on the seventh, despite the fact that they were screening under test conditions when their vigilance should have been at its peak. Our findings indicate that false‐negative reporting will inevitably occur during manual screening, and emphasize the need for further research into the causes and prevention of screening error.Evaluation des tests d'aptitude comme méthode d'appréciation de la compétence à lire les frottis cervico‐utérins de dépistageLe passage régulier de tests d'aptitude pour les pathologistes et les cytotechniciens qui prennent en charge l'analyse de frottis cervico‐utérins est utilisé dans les laboratoires de cytologie de la région North Thames (West) depuis 1989. Le protocole choisi est l'un de ceux qui ont été adoptés au niveau national. Depuis le début de ce programme, 7 sessions de tests ont été organisées et le personnel de 17 laboratoires de cytologie de la région a participé. Neuf cent soixante et onze tests ont été pratiqués et le taux de participation enregistré est de 96,4%. Deux cent quarante sept cytologistes ont fait le test au moins une fois et 63 cytologistes ont passé les 7 sessions de tests.Nos résultats indiquent que les tests d'apitude sont capables d'identifier les cytologistes qui ont besoin d'une formation car leur résultats aux tests sont régulièrement en dessous des standards acceptables. Ils montrent également que même les “screeners” les plus compétents peuvent passer à côté d'un frottis anormal. Sept cytologistes ayant montré leur compétence pour la lecture des frottis de dépistage sur 6 tests n'ont pas été capable de détecter un frottis anormal sur le septième test, bien que cette lecture ait été faite dans des conditions de test où leur vigilance aurait dû être à son maximum.Ces résultats indiquent qu'il est impossible d‘éviter les faux négatifs au cours du “screening manuel” et confirment la nćessité de poursuivre les recherches sur les causes des erreurs de lecture et sur leur prévention.Die Ergebnisse der Laistungstests als Grundlage für die Fähigkeit gynäkologische Abstriche auszuwertenRegelmässige Leistungstests von Zytopathologen und Zytotechnikerinnen beim Auswerten gynäkologischer Abstriche wurden seit 1989 in den Labors der Nord‐Themse Region durchgeführt. Das Testprotokoll entspricht dem landesweit angewandten.Inzwischen nahmen 17 Labors an insgesamt 7 Testrunden teil. Die Gesamtzahl der Tests beträgt 971 wobei 96,4% der Teilnehmer die Tests bestanden. 247 Teilnehmer nahmen an zumindest einem Test, 63 an allen sieben teil.Die Auswertungen ergaben, dass auf diese Weise Zytologen mit unterdurch schnittlicher Leistung identifiziert und einem Zusatztraining zugeführt werden können.Sie zeigen aber auch, dass selbst die Erfahrendsten gelegentlich positive Befunde übersehen. Sieben Teilnehmer begingen diesen Fehler nach sechs fehlerfreien Durchgängen beim siebten Test trotz der bekannten Testsituation. Dies bedeutet, dass Fehler bei nichtautomatischer Auswertung unvermeidbar sind. Die Ursachenforschung muss weitergeführt werden.