Politiques et pratiques de la science en cour de Rome au temps des Lumières. Le renouveau méconnu des pontificats pio-clémentins (1769-1799)
Authors: Montègre Gilles 
Published: September 2011

Souvent réduite à la figure de Benoît XIV, la politique de la cour de Rome en matière de science à l’époque des Lumières a connu d’importants développements dans la seconde moitié du siècle, au cours des pontificats de Clément XIV (1769-1774) et de Pie VI (1775-1799). La suppression de l’ordre des jésuites, imposée au Saint-Siège par les monarchies catholiques en 1773, engendra en effet une véritable recomposition de la politique pontificale en matière de science et de savoirs. Ce renouveau, confié à des prélats appelés à jouer un rôle croissant au sein de la Curie, impliqua des savants romains appartenant à divers ordres religieux, et bénéficia aux nombreux hommes de science étrangers de passage à Rome dans le cadre du Grand Tour.Dans le domaine des sciences mécaniques et astronomiques, le futur secrétaire d’état de Pie VI, François-Xavier Zelada, œuvra à la constitution d’un observatoire et d’un cabinet de physique expérimentale au Vatican, délibérément ouverts aux savants étrangers. Il permit ainsi à la ville de Rome de s’associer à la construction épistolaire du nouvel espace européen de relevés astronomiques engendré par la découverte de la planète Uranus. Zelada reprit également en main le Collegio Romano des anciens jésuites, appelant à y enseigner à des savants tels que le père minime François Jacquier, célèbre pour son commentaire latin des Principia de Newton. Dans le domaine médical, Pie VI créa à la Sapienza une nouvelle chaire d’obstétrique et de chirurgie, ce qui entraîna un accroissement du nombre des étudiants en médecine au sein de la célèbre université romaine. Le médecin du pape, Giuseppe Flajani, augmenta en outre les collections de cires anatomiques et multiplia les séances de dissection au sein l’hôpital Santo Spirito in Sassia, en les ouvrant au public des savants étrangers. Enfin, dans le domaine en voie de constitution des sciences de l’homme, Stefano Borgia mis à profit le réseau missionnaire pour former au sein du Collegio di Propaganda Fide et dans la ville de Velletri des collections anthropologiques touchant aux diverses civilisations du monde. Relevant davantage de l’encyclopédisme des Lumières que de l’éclectisme des cabinets de curiosités, ces collections attirèrent en nombre les savants issus des diverses académies des sciences européennes.Trouvant son pendant dans le domaine artistique avec la création du musée Pio-Clementino, cette politique de la science participe d’une vaste ambition de reconquête culturelle catholique. Tout en rejetant violemment les expressions les plus radicales de la culture des Lumières, comme le matérialisme et l’athéisme, la papauté cherche alors à s’en approprier les aspects les plus mesurés, en particulier dans le champ scientifique. Fondée sur l’exploitation des sources vaticanes, des archives des ordres religieux et des récits inédits de savants voyageurs, la communication se propose d’analyser la portée et les limites de ce consensus original entre culture catholique et culture scientifique.