Muscle Biopsy in the Diagnosis of the “Floppy Baby”: Infantile Hypotonia
Authors: WOOLF A. L. 
Published: July 2010

New techniques of muscle biopsy, by demonstrating the intramuscular nerve‐endings, can help in the diagnosis of ‘floppy babies’, by providing evidence of disease of the spinal cord or peripheral nerves not demonstrable with classical methods.SUMMARYThe intramuscular nerve endings in biopsy specimens from 25 ‘floppy’ infants were studied by vital staining, histochemical demonstration of cholinesterase and electron microscopy. The cases can be divided into two main groups: (a) Those in which the biopsy specimen studied by classical staining methods appears abnormal. The most frequently encountered abnormality is the well‐known atrophy of muscle fibres by groups, indicating degeneration of the lower motor neurone; in ‘floppy’ infants the degeneration is most commonly due to Werdnig‐Hoffman disease. The appearance of the intramuscular nerve endings in this disease as shown by the new methods is very characteristic and of considerable diagnostic value. (b) Cases where with classical staining methods the muscle biopsy appears normal. These in turn may be divided into three subgroups: (1) Cases where even with air encephalograms and full neuropatho‐logical post‐mortem examinations there is no demonstrable abnormality in the nervous system–these cases appear to correspond to Oppenheim's amyotonia congenita and some of Walton's benign congenital hypotonia cases. It is certain that as the proportion of cases in which air encephalograms and full neuropathological post‐mortem studies increase this group will progressively diminish, many cases being transferred to Group 3.(2) Cases where there is a demonstrable abnormality in the nervous system, but it does not affect the lower motor neurone, e.g. demyelinating and other diseases affecting the cerebellum.The new techniques for demonstrating the intramuscular nerve endings are of the greatest value in the third sub‐group where they may be the only means of demonstrating during life involvement of the lower motor neurone. The nature of the changes, which are milder than those seen in classical Werdnig‐Hofifmann disease, is described and the additional information already obtained by electron microscopy indicated.Résumé Les bébés ‘mous’ L'étude biopsique de prélévements de terminaisons nerveuses intramusculaires chez 25 ‘enfants mous’ a ete faite par coloration vitale, mise en evidence histo‐chimiquedelacholinesteraseetmicroscopie electronique. Les cas peuvent ětre repartis en deux groupes principaux: (a) Ceux qui, a l'étude biopsique, par les méthodes classiques de coloration, presentent des aspects anormaux. L'ano‐malie !e plus frequemment rencontree est l'atrophie bien connue des fibres musculaires par groupes indiquant la degenerescence du neurone moteur inferieur. Cette degenerescence, chez les ‘enfants mous’, est due en general a la maladie de Werdnig‐Hoffmann. Dans cette maladie, les nouvelles méthodes d'etude revelent un aspect tres carac‐teristique des terminaisons nerveuses intramusculaires, d'une haute valeur diagnostique. (b) Cas oú, par les méthodes classiques de coloration, la biopsie musculaire est normale. Ceux‐ci peuvent ětre, a leur tour, divisés en trois sous‐groupes: (1) Cas ou ni l'encephalogramme gazeux, ni l'examen neuropathologique complet apres autopsie ne relevent d'anomalie du systeme nerveux. Ces cas semblent corre‐spondre a la myotome congenitale d'Oppenheim, quelques uns a l'hypo‐tonie congenitale benignede Walton. 11 est certain qu'a mesure que s'accroitra la proportion des cas ox seront pratiques l'encephalogramme gazeux et un examen neuropathologique complet apres autopsie, ce groupe s'amenuisera progressivement. De nombreux cas feront alors partie du groupe 3.(2) Cas oú il existe une anomalie du systeme nerveux mais qui n'affecte pas le neurone moteur inferieur, ex: demyelinisation et autres affections du cervelet.(3) Cas oú le neurone moteur inférieur est atteint mais oú la lésion ne peut ětre décelée par les méthodes biop‐siques classiques. Ce groupe com‐prend probablement certains cas d'hypotonie congenitale benigne de Walton, des suites de polynévrites infantiles récupérables et peutetre des cas oil la moelle epiniere a ete endommagee par une anoxie a la naissance, ainsi que les formes frustes ou des cas a evolution extremement lente de maladie de Werdnig‐Hoffmann.Les nouvelles techniques de mise en evidence des terminaisons nerveuses intramusculaires sont du plus grand interet dans le troisieme sous‐groupe oil elles represen‐tent le seul moyen de deceler, sur un sujet vivant, l'atteinte du neurone moteur inferieur. La nature des modifications, moins severes que dans la maladie de Werdnig‐Hoffmann, est discutee et les donnees supplémentaires, que révèlent déjà la microscopie électronique, sont indiquèes.ZUSAMMENFASSUNGBioptische Proben der Muskeln in der Diagnose von schlaffen Kindern.Bioptische Proben intramuskulärer Nervenendigungen von 25 ‘schlaffen Kindern’ sind mittels vitaler Färbung. histochemischer Prüfung auf Cholinesterase und elektronischer Mikroskopie untersucht worden. Man kann die Fälle in zwei Hauptgruppen aufteilen:(a) Diejenigen, in denen die bioptischen Proben, mit klassischen Färbverfahren untersucht, abnorm erscheinen. Die am Haufigsten aufgefundene Abnormitat ist die gut bekannte Atrophie derMuskelfasern in Gruppen, die auf die Entartung des unteren motorischen Neurons hinweist. Diese Entartung ist bei den ‘schlaffen Kindern’ gewohn‐lich durch die Werdnig‐Hoffmannsche K ran kheit verursacht. Bei dieser Krank‐heit zeigen die neuen Untersuchungs‐methoden ein sehr charakteristisches Bild, von hohem diagnostischen Wert. (b) Falle, in denen nach Anwendung klassischer Farbmethoden die Muskel‐biopsie normal erscheint. Diese kann man wieder in drei Untergruppen einteilen:(1) Falle in denen weder ein Pneumo‐encephalogramm noch eine voll‐standige neuropathologische Unter‐suchung post mortem irgend eine Abnormitat des Nervensystems an den Tag bringen. Diese scheinen der Amyotonia Congenita Oppenheim's und einigen Fallen der gutartigen angeborenen Hypotonic von Walton zu entsprechen. Sicher wird diese Gruppe, mit der wachsenden Anzahl der Falle in denen ein Pneumoence‐phalogramm und eine vollstandige neuropathologische Untersuchung post mortem vorgenommen werden, nach und nach abnehmen. Man wird dann viele Falle in die Gruppe 3 iibertragen.