La population agricole française
Authors: Febvay Maurice 
Published: July 2013

Aperçu sur les méthodes utilisées en 1954 et lors des recensements antérieurs pour déterminer la population active en agriculture ; les différences essentielles portent sur les membres des familles des exploitants — surtout les femmes — et sur les personnes âgées, dont les activités professionnelles ont été définies pour les uns, saisies pour les autres, de façon plus stricte en 1954. Comparaison avec les méthodes des enquêtes sur l'emploi (pages 708 à 709).
Examen critique des résultats fournis par le recensement de 1954 en ce qui concerne la décomposition de la population active agricole par statut : Patrons, aides familiaux, salariés (pages 709 à 714).
Structure démographique de la population agricole (totale et active) en 1954 ; comparaison avec la population non agricole. Localisation de la population agricole (pages 714 à 722).
Les efforts faits en 1954 pour serrer de plus près l'activité professionnelle réelle des personnes appartenant à la population agricole nécessitent en contrepartie un raccord dans les séries statistiques des recensements. La population active agricole a donc été évaluée pour 1954 selon les définitions antérieurement en vigueur (pages 722 et 723).
L'évolution de la population active totale ne permet pas de comprendre par quelles voies la population s'adapte à la réduction des emplois dans l'agriculture. En ce qui concerne la population masculine, la comparabilité des recensements successifs, moyennant quelques corrections, est suffisante pour qu'on puisse analyser l'évolution du nombre des agriculteurs dans chaque génération. Sauf accidents dus à des événements exceptionnels (guerres ou crise) cette évolution s'est faite jusqu'ici selon un schéma général. D'une génération à la suivante, il y a d'abord diminution de la proportion des jeunes gens dont les parents appartiennent à la population agricole ; ensuite une proportion relativement stable de ces jeunes gens débute dans l'agriculture ; ceux-ci, loin d'être définitivement fixés, « émigrent » fréquemment vers le secteur non agricole ; de telle sorte, que dans chaque génération, la proportion des actifs dans l'agriculture diminue fortement entre 15 et 40 ans, âge à partir duquel elle se stabilise (pages 724 à 727).
La prolongation de ce schéma pour les années futures extrapole la tendance propre à chaque génération ; les prévisions conditionnelles ainsi obtenues ont l'avantage de tenir compte des accidents qui ont profondément déformé la pyramide des âges de la population française, et des événements qui ont marqué la vie économique des générations successives ; en plus du nombre total d'agriculteurs, elles fournissent leur distribution par âge. Il convient d'insister sur le caractère conditionnel de ces perspectives dans lesquelles on a tenu compte de diverses hypothèses sur la prolongation de la scolarité obligatoire (pages 777 à 780) ; la comparaison avec les objectifs que l'on se propose en matière agricole, montrera dans quel sens il faudrait éventuellement intervenir pour infléchir les tendances actuelles. De l'examen du passé, génération par génération, a été déduite, pour les hommes de moins de 40 ans et pour chaque période séparant deux recensements, une estimation de l'excédent des départs sur les entrées dans la population agricole, c'est-à-dire de ce qu'on appelle couramment l'« exode » de la population agricole, encore que l'abandon d'une profession agricole ne soit pas toujours accompagné d'un changement de résidence. Ce déplacement des hommes jeunes de la population agricole vers les autres professions n'est d'ailleurs pas identique à la diminution globale de la population agricole (page 731).
Ces informations fournies par les recensements portent sur une période étendue mais ne renseignent que sur la balance des mouvements entre populations agricole et non agricole, pas sur les mouvements eux-mêmes. Des données recueillies au cours de l'enquête emploi de juin 1953, qui comportait une analyse de la mobilité sociale, font au contraire connaître l'intensité de ces mouvements, mais pour un groupe restreint de générations (les hommes qui avaient de 40 à 60 ans en 1953) ces données sont reproduites ici (pages 732 à 734).
Enfin, de l'histoire des générations qui ont actuellement dépassé 40 ans, se dégage une observation capitale pour l'orientation professionnelle en milieu rural. Une forte proportion (30 % environ) des hommes qui ont débuté dans l'agriculture la quittent finalement pour d'autres professions, sans préparation spéciale ; il est évident qu'il aurait été à la fois de leur intérêt et de celui de la collectivité que le plus grand nombre d'entre eux aient été orientés dès l'âge scolaire vers le secteur non agricole. Encore que son rythme puisse être discuté, la diminution de la population active agricole est certaine ; plutôt que d'y résister il convient de la prévoir et de l'obtenir par les voies les plus avantageuses sur les plans individuel et collectif. Un effort d'orientation devrait permettre de réaliser cette diminution en majeure partie par une réduction des entrées dans la population agricole à l'âge de la formation professionnelle, ce qui assurerait de meilleures carrières individuelles et une meilleure utilisation des ressources en main-d'œuvre du pays.