Byzantine Sigillography, Linked Open Data, and the Structured Assertion Record
Authors: Andrews Tara L. 
Published: September 2024

One of the major challenges in the creation of a digital dataset for cultural heritage objects is the question of how to capture the differing interpretations and the changing state of our knowledge about the objects we are seeking to document and preserve. This article discusses a case in point, namely the thousands of Byzantine lead seals that survive in museums and private collections today. The seals are an important source of information and insight into a society whose copious administrative records we have by and large lost; their correct decipherment and interpretation, however, requires a particular expertise that few in the field possess, and the need for a more or less central source of information about these seals has been acknowledged for many years now. As part of the Prosopography of the Byzantine World (PBW) project, a database was created that aimed for as complete a coverage as possible of all seals dated to the eleventh and twelfth centuries, including an innovative organization of the seals according to the boulloterion (die) from which a particular seal was struck and a link between the boulloterion and its owner. The strength of this database is that it is a rich collection of sigillographic data unparalleled elsewhere; the weakness is one shared with almost every digital database in the historical sciences, specifically, that it presents a single interpretation of the data when multiple interpretations are possible.
The aim of the RELEVEN project has been to re-think how databases of historical information are structured; its central innovation is the “structured assertion record” (STAR) model, which is a Linked Open Data model based on the CIDOC-CRM standard. Here we discuss how the STAR model has been applied to the PBW seals database to express the information in a CIDOC-CRM-conformant way, and also to preserve information in all cases about who has made a particular interpretation of the data and what source material was used for the interpretation.

L’un des principaux défis dans la création d’un ensemble de données numériques pour les objets du patrimoine culturel réside dans la question de savoir comment capturer les interprétations divergentes et l’évolution de nos connaissances sur les objets que nous cherchons à documenter et à préserver. Cet article aborde un exemple concret : les milliers de sceaux byzantins en plomb qui subsistent aujourd’hui dans les musées et les collections privées. Ces sceaux constituent une source importante d’informations et de compréhension sur une société dont nous avons en grande partie perdu les abondants registres administratifs ; leur déchiffrement et interprétation corrects nécessitent toutefois une expertise particulière que peu de spécialistes possèdent. Depuis de nombreuses années, le besoin d’une source d’information centralisée sur ces sceaux est reconnu. Dans le cadre du projet « Prosopography of the Byzantine World » (PBW), une base de données a été créée pour couvrir aussi complètement que possible tous les sceaux datés des XIe et XIIe siècles. Cette base intègre une organisation novatrice des sceaux selon le « boulloterion » (matrice) à partir duquel chaque sceau a été frappé, ainsi qu’un lien entre le « boulloterion » et son propriétaire. La force de cette base de données réside dans sa richesse en données sigillographiques, sans équivalent ailleurs ; sa faiblesse, en revanche, est partagée par presque toutes les bases de données numériques en sciences historiques : elle présente une interprétation unique des données, alors que plusieurs interprétations sont possibles.
L’objectif du projet RELEVEN a été de repenser la structure des bases de données d’informations historiques. Son innovation centrale est le modèle « structured assertion record » (STAR), un modèle de données ouvertes liées basé sur la norme CIDOC-CRM. Nous discutons ici de l’application du modèle STAR à la base de données des sceaux du PBW pour exprimer les informations conformément à la norme CIDOC-CRM, tout en conservant dans tous les cas des informations sur qui a fait une interprétation particulière des données et quelles sources ont été utilisées pour cette interprétation.