L’île des Musées à Berlin, symbole de la capitale de l’Empire allemand
Authors: Gaehtgens Thomas W. 
Published: October 2016

L’île des musées fut achevée avec l’inauguration du musée de Pergame, en 1930. Ce complexe unique en son genre a mis cent ans à se construire. Un tel ensemble, modelé par l’histoire, constitue, par son architecture et l’histoire de ses collections, une œuvre d’art totale qui doit son développement et sa diversité aux différents objectifs qui lui fuient posés. Tandis que, sur la base d’une première conception didactique inspirée des lumières, l’Altes Museum et le Neues Museum inaugurèrent une nouvelle fonction, celle de collectionner des œuvres, la Nationalgalerie incarnait, au-delà de cette tâche, le rôle dirigeant que la Prusse entendait prendre, tant sur le plan de la politique que de celui de l’encouragement des arts. L’art n’était d’ailleurs pas seulement encouragé pour lui-même mais placé, en même temps, au service de la représentation officielle de l’État. Ce lien devait rester caractéristique de l’époque de l’Empire allemand.Depuis la fondation de l’Empire allemand, les musées se développèrent parallèlement aux prétentions que la Prusse s’efforçait de justifier aux yeux du Reich et du monde entier par des preuves tangibles. Outre la force militaire, dont la Prusse avait fait la démonstration lors de la campagne contre la France, il s’agissait aussi de développer une force économique et de produire des réalisations culturelles dignes d’une grande puissance européenne. Le Kaiser Friedrich-Museum et le musée de Pergame étaient des complexes prestigieux, offerts aux regards du monde entier, par lesquels la Prusse et l’Empire allemand pouvaient faire figure, au plan national et international, de centres mondiaux de la culture.L’impulsion la plus décisive fut donnée à l’île des musées sous l’Empire allemand. Sans l’extension des collections à cette époque, et la construction des deux grands bâtiments supplémentaires, l’Altes Museum, le Neues Museum et la Nationalgalerie seraient restés, jusqu’en 1870, au rang de musées de province, aussi honorables que ceux de Cassel, de Karlsruhe, de Francfort ou de Stuttgart. Or l’Empire allemand visait, pour sa représentation officielle, une gloire mondiale, comparable à celle de Paris et de Londres.Sous le Troisième Reich, l’île des musées n’a pas connu d’expansion supplémentaire. Toutefois, les collections de la Nationalgalerie qui, avec leurs œuvres de la modernité classique, avaient été transférées au Palais du prince héritier, furent systématiquement détruites ou bradées dans le cadre de la campagne contre l’art dit dégénérer. Après la Deuxième Guerre mondiale et la destruction massive des musées, la RDA se vit confrontée à la tâche difficile de restaurer les édifices et de trouver une compensation à la perte d’une grande partie des collections. Mais elle échoua pour une bonne part dans cette entreprise. Le Neues Museum est encore en partie une ruine. Et les autres musées ont fait l’objet d’une remise en état plutôt sommaire.Avec la décision du gouvernement fédéral de s’efforcer de restaurer et de réaménager les musées selon des critères scientifiques modernes et de s’engager financièrement, un nouveau chapitre dans l’histoire de ce complexe muséal pourrait s’ouvrir. Sous quelle forme rendre les collections accessibles au public et comment les insérer dans le paysage muséal, qui s’est entre-temps agrandi en direction du Kulturforum et d’autres sites ? Ces questions se discutent encore. Pour y répondre, il importera de bien avoir à l’esprit l’histoire de ce complexe de bâtiments sur l’île des musées et de le respecter, conserver et restaurer en sa qualité de monument historique.En même temps – on peut l’espérer – un objectif politique et didactique des musées devrait être de présenter ces importantes collections comme un ensemble représentatif du patrimoine culturelle européen et mondial. L’île des musées devrait redevenir un lieu permettant au public de se cultiver et de jouir de l’art, selon la mission que Wilhelm Von Humboldt avait attribuée à l’Altes Museum. De cette façon, on aurait donné à ce complexe muséal soumis autrefois à des buts politiques différents un sens approprié pour une société démocratique dans l’Europe d’aujourd’hui.