Against Precarious Abstraction
Authors: Murphy Kaitlin M. 
Published: May 2019

Through analysis of Mexican photojournalist Moysés Zúñiga Santiago’s (b. 1979) series La Bestia (The Beast, ca. 2011–16), this article examines the potential for photographs to challenge how certain bodies enter into visual circulation—the moment at which, and how, they are “allowed” to become seen. Zúñiga’s photographs challenge visual economies that depict migrants as faceless laborers or criminals, and reframe contemporary immigration as a labor of everyday survival. The author reads the photographs alongside other contemporaneous visual culture texts about immigration and the US-Mexico border, and in the context of a dearth of images that document the actual process of Latinx migration toward the United States. Grounded in this analysis, the article argues that the work of the photojournalist is to document and transmit the magnitude of the atrocity in a manner that foments new ways of witnessing contemporary migration. The fundamental question thus becomes: Is it possible (and if so, how) to visually create conditions for viewers to more effectively bear witness to contemporary migration? Furthermore, how does this impact our understanding of what it means to bear witness?
RESUMEN A través del análisis de la serie “La Bestia” del fotoperiodista mexicano Moysés Zúñiga Santiago, este artículo examina el potencial de las fotografías para cuestionar cómo ciertos cuerpos entran en circulación visual (cuándo y cómo se permite que se vean) y crean las condiciones para que el público dé testimonio de manera más efectiva de la migración contemporánea como esfuerzo por sobrevivir. Al leer las fotografías de Zúñiga junto a la cultura visual contemporánea sobre la inmigración y la frontera entre Estados Unidos y México, y en el contexto de una clara escasez de imágenes que documentan el proceso actual de la migración de Latinxs hacia Estados Unidos, el autor analiza cómo las fotografías de Zúñiga desafían las economías visuales que representan a los migrantes como trabajadores anónimos o delincuentes y replantean la inmigración contemporánea como un esfuerzo diario por sobrevivir. Basado en el análisis de la serie “La Bestia” de Zúñiga, el autor argumenta que el trabajo del fotoperiodista es documentar y transmitir efectivamente la magnitud de la atrocidad de tal manera que fomente nuevas formas de presenciar la migración contemporánea. La pregunta fundamental es: ¿es posible (y, si es así, de qué manera) crear visualmente las condiciones para que el público dé testimonio de la migración contemporánea de manera más efectiva? Además, ¿cómo afecta esto nuestra forma de entender lo que significa dar testimonio?
RESUMO Através de análise da série “La Bestia” (A Besta, circa 2011-2016) do fotojornalista Moysés Zúñiga Santiago (n. 1979), este artigo examina o potencial de fotografias para desafiar como certos corpos entram em circulação visual – o momento quando, e como, “permite-se” que se tornem vistos. As fotografias de Zúñiga desafiam economias visuais que retratam migrantes como trabalhadores sem face ou criminosos e reenquadra a imigração contemporânea como um trabalho de sobrevivência cotidiano. O autor lê as fotografias de Zúñiga em relação à cultura visual contemporânea sobre imigração e a fronteira EUA-México, e no contexto de uma escassez de imagens que documentam o real processo da migração latinx em direção aos Estados Unidos. Fundamentado nesta análise, o artigo argumenta que o trabalho do fotojornalista é documentar e transmitir a magnitude da atrocidade de tal maneira a fomentar novas maneiras de testemunhar a migração contemporânea. A questão fundamental, portanto, se torna a seguinte: é possível (e se sim, como) criar visualmente as condições para espectadores testemunharem mais efetivamente a migração contemporânea? Ademais, como isso impacta nosso entendimento do que significa testemunhar?