Blackness Distilled, Sugar and Rum
Authors: Zavala Adriana 
Published: May 2019

María Magdalena Campos-Pons (b. 1959, Matanzas, Cuba) is a Cuban artist with Yoruba (Nigerian), Chinese, and Spanish roots. She is also a black US-based artist. Known for performative and installation-based work as well as photography, paintings, and videos in which her body functions as resource, medium, and site, she has recently turned to more metaphorical representations of the body. History and memory, as well as the ritual (Lucumí or Santería) and material culture of her enslaved Nigerian and indentured Chinese ancestors brought to Cuba in the nineteenth century to work in the island’s sugar plantation system, have been key touchstones for her work. Since the 1990s she has frequently employed sugar as a material for critically exploring the complex workings of colonialism. Alchemy of the Soul, Elixir for the Spirits, commissioned by the Peabody Essex Museum in Salem, Massachusetts, in 2015, is the most recent of her sugar works. The installation explored, metaphorically, the distillation of New England rum from Cuban sugar. This paper examines it in relation to Campos-Pons’s persistent interests, such as forced removal, migration, trade networks, memory, Lucumí/Santería, mestizaje, transculturation, and racism. It also examines the installation’s site to argue that the work explores black being in distinct but interrelated contexts: Cuba and New England. A powerful conjunction of objects, site, and performance, the work directed attention to a New England exceptionalism that persists in framing slavery’s violence as elsewhere.
RESUMEN María Magdalena Campos-Pons (n. 1959, Matanzas, Cuba) es una artista cubana de ascendencia yoruba (nigeriana), china y española. Es también una artist negra en los estados unidos. Estas y otras identidades trianguladas forman la base de sus treinta años de carrera artística. Conocida por su trabajo performativo y basado en la instalación, así como por la fotografía, la pintura y el video en que su cuerpo funciona como recurso, medio y sitio, se ha dedicado últimamente a representaciones más metafóricas del cuerpo. La historia y la memoria, así como el ritual (Lucumí o Santería) y la cultura material de sus antepasados ​​nigerianos y chinos esclavizados, que fueron traídos a Cuba en el siglo XIX para trabajar en las plantaciones de azúcar de la isla, han sido elementos clave de su trabajo. Desde la década de 1990, ha empleado con frecuencia el azúcar como un material para explorar críticamente el complejo sistema del colonialismo. La instalación Alchemy of the Soul, Elixir for the Spirits, que fue encargada por el Peabody Essex Museum, en Salem, MA en 2015, es la más reciente de las obras azucareras de Campos-Pons. La instalación exploró metafóricamente la destilación del ron de Nueva Inglaterra a partir del azúcar cubano. Este artículo explora Alchemy of the Soul, Elixir for the Spirits en relación con los sitios discursivos de Campos-Pons (expulsión forzada, migración, redes de comercio, memoria, Lucumí/Santería, mestizaje (mezcla etno-racial), transculturación, racismo). También examina el sitio de la instalación para defender la tesis de que la obra explora el ser negro en contextos distintos pero interrelacionados: Cuba y Nueva Inglaterra. Como conjunto de objetos, sitio y performance, el proyecto también llamó la atención sobre la Nueva Inglaterra y el excepcionalismo del norte, que sigue pensando la violencia de la escalvitud como algo ajeno.
RESUMO María Magdalena Campos-Pons (n. 1959, Matanzas, Cuba) é uma artista cubana com raízes iorubás (nigerianas), chinesas e espanholas. Ela também é uma artista norte-americana negra. Essas e outras identidades trianguladas estão no centro de sua prática artística há 30 anos. Conhecida pela utilização de performance e instalação, assim como fotografia, pintura e vídeo, nos quais seu corpo funciona como recurso, meio e local, ela voltou-se recentemente para representações mais metafóricas do corpo. História e memória – bem como o ritual (Lucumí ou Santería) e a cultura material de seus antepassados ​​escravos nigerianos e escravos trazidos para Cuba no século 19 para trabalhar no sistema de plantação de cana da ilha – foram fundamentais para seu trabalho. Desde a década de 1990, ela frequentemente emprega o açúcar como um material para explorar criticamente o complexo funcionamento do colonialismo. A instalação de Campos-Pons, Alchemy of the Soul, Elixir for the Spirits, comissionada pelo Peabody Essex Museum, em Salem, Massachusetts, em 2015, é a mais recente das suas obras de açúcar. A instalação explorou, metaforicamente, a destilação do rum da Nova Inglaterra a partir do açúcar cubano. Este artigo explora Alchemy of the Soul, Elixir for the Spirits em relação aos sítios discursivos de Campos-Pons – remoção forçada, migração, redes de comércio, memória, Lucumí/Santería, mestizaje (mistura étnico-racial), transculturação, racismo. Ele também examina o local da instalação para argumentar que o trabalho explora o ser negro em contextos distintos, mas inter-relacionados: Cuba e Nova Inglaterra. Como uma conjunção de objetos, local e performance, dirigiu atenção, também, para uma Nova Inglaterra ou para o excepcionalismo do norte que persiste em enquadrar a violência da escravidão como situada em outros lugares.