Tracing the Fault Line of Chilean Republicanism: Nostalgia and Emergencies in the Work of Hernán Rivera Letelier
Authors: Cardemil-Krause Cristóbal 
Published: November 2024

Abstract: This article explores three novels by Chilean author Hernán Rivera Letelier—La Reina Isabel cantaba rancheras (1994), Los trenes se van al purgatorio (2000), and Santa María de las flores negras (2002)—and how they document the metaphorical fault lines of a national imaginary that celebrates the idea of Chilean republicanism, modernity, and progress from the point of view of those involved in the nitrate mining industry in northern Chile. I review the spatial representations of the novels within a framework of the promises of modernity that prove at best elusive, and at worst genocidal, to the proletariat. I argue that these narratives offer an alternative to official history, which celebrates the country’s progress and order under republicanism while silencing the tragedies, and the joys, of the inhabitants of the mines—from the War of the Pacific (1879-1893) through the Chilean military dictatorship (1973-1989). These novels actualize a history that government officials throughout the years attempted to erase and connect it to the reality of a country historically characterized by one of the largest socioeconomic inequalities in the continent. The miners, in this way, remind readers, in narratives marked by a weary nostalgia, that they have witnessed the changes brought about by a century of mining. In the process, they allow for a reassessment of the history of the country.

Key words: Chile, Atacama, Iquique, extractivism, modernity, nostalgia, desert

Resumen: En este artículo discuto tres novelas del autor chileno Hernán Rivera Letelier—La Reina Isabel cantaba rancheras (1994), Los trenes se van al purgatorio (2000), y Santa María de las flores negras (2002)—y el modo en que documentan las fallas geológicas metafóricas de un imaginario nacional que celebra la idea del republicanismo chileno, la modernidad y el progreso desde el punto de vista de quienes estaban involucrados en la industria minera del salitre en el norte de Chile. Reviso las representaciones espaciales de las novelas dentro del marco de promesas de la modernidad que son, en el mejor de los casos, elusivas y, en el peor, genocidas del proletariado. Sostengo que estas narrativas ofrecen una alternativa a la historia oficial, la cual celebra el progreso y el orden del país bajo un paradigma republicano mientras que calla las tragedias, y las alegrías, de los habitantes de las minas—desde la Guerra del Pacífico (1879-1893) hasta la dictadura militar chilena (1973-1989). Estas novelas actualizan una historia que oficiales del gobierno intentaron borrar a lo largo de los años y se conectan con la realidad de un país que se caracteriza históricamente por tener una de las desigualdades socioeconómicas más grandes del continente. Así, los mineros les recuerdan a quienes leen estas novelas marcadas por una nostalgia cansada, que ellos han sido testigos de los cambios que trajo un siglo de minería. En este proceso, permiten una reevaluación de la historia del país.

Palabras clave: Chile, Atacama, Iquique, extractivismo, modernidad, nostalgia, desierto