Autonomies and the Construction of Communal Economies in Zapotec Villages in Oaxaca, Mexico
Authors: Aquino Centeno Salvador 
Published: November 2024

San José, a Zapotec community in the Sierra Sur of Oaxaca, Mexico, has built certain autonomies over time while challenging the territorial policies designed by the Mexican state. This article goes beyond the focus on autonomies as jurisdictional rights recognized by the state and analyzes the de facto instances elaborated by communities to build economies as a support for self-determination. By strengthening its community organization, San José created a scheme of territorial possession to produce economies that enabled it to survive and challenge the Mexican state. It refused the government’s titling of its lands given this would subordinate the community’s interests to the territorial policies of the federal government. Instead, San José reconstructed colonial policies and institutions to appropriate its own territory and develop its own communal autonomy without relying on legal documentation from the Mexican state to endorse its rights to communal lands. The community created its own concepts of communal cultures by reconstructing mayordomías (civil-religious hierarchies), cofradías (religious brotherhoods), rancho culture, a municipal agency, ancestral memory, and the Zapotec language. On this basis they have built a communal autonomous model and maintain communal means of production such as labor and territory. San Jose’s experiences provide epistemologies and practices of how Indigenous communities can reduce inequalities in the centralizing contexts of neoliberal states that seek to eradicate Indigenous autonomies. San José, una comunidad zapoteca en la Sierra Sur de Oaxaca, México, ha construido autonomías a través del tiempo mientras ha desafiado las políticas territoriales diseñadas por el Estado mexicano. Mas allá de enfocar a las autonomías como derechos a una jurisdicción reconocida por el Estado, este artículo analiza las autonomías de facto que las comunidades elaboran para construir economías como sostén de la autodeterminación. A partir de fortalecer su organización comunitaria, San José creo un esquema de posesión territorial para producir economías que le permitieron sobrevivir y desafiar al Estado Mexicano en términos de no aceptar la titulación de sus tierras porque subordinaba los intereses de San José a las políticas territoriales del gobierno federal. San José reconstruyó las políticas e instituciones coloniales para apropiarse de su territorio y elaborar su propia autonomía comunitaria sin contar con documentación jurídica del Estado mexicano que avale sus tierras comunales. Creo sus propios conceptos de culturas comunales reconstruyendo las mayordomías, cofradías, la cultura de ranchos, la agencia municipal, la memoria ancestral y la lengua zapoteca para crear un modelo autonómico comunal y mantuvo los medios de producción comunales como el trabajo y el territorio. Las experiencias de San José aportan epistemologías y prácticas de cómo las comunidades indígenas pueden aminorar las desigualdades en contextos centralizadores de los Estados neoliberales que buscan erradicar las autonomías indígenas.