Abolitions légales et persistance de l’esclavage dans les sociétés nigériennes : des réformes coloniales inachevées à l’activisme de la société civile (1905-2023)
Authors: Moussa Oumarou 
Published: November 2024

De la période coloniale au contexte démocratique nigérien, l’esclavage a toujours montré une capacité de survie face aux politiques visant à l’abolir. À la suite des études qui ont souligné les transformations obtenues grâce aux actions de l’association Timidria, cet article cherche à montrer le lien entre l’insuffisance de l’engagement des diverses autorités politiques et la survie de l’esclavage au Niger. Ce travail est basé sur des archives coloniales et post-coloniales, des documents issus de Timidria et des entretiens réalisés au cours de nos recherches.L’abolition coloniale du 12 décembre 1905 a été en partie un échec, car le colonisateur français a toléré la pratique de l’esclavage au Niger. Dans plusieurs rapports établis pendant les dernières années de la colonisation, les autorités coloniales expriment leur tolérance vis-à-vis des pratiques esclavagistes. Elles la justifient par la survenue de troubles qu’engendrerait une suppression immédiate de l’esclavage, ou encore la prétendue « douceur » du phénomène considéré comme une coutume, « un mal nécessaire » qui se trouve dans « son milieu naturel ». À cela, il faut ajouter l’insuffisance de moyens logistiques et du personnel permettant de couvrir le vaste territoire. Enfin, le fait qu’aucun dédommagement ne soit envisagé pour les propriétaires d’esclaves, comme ce fut le cas à la suite de l’abolition française de 1848, et qu’aucun accompagnement des esclaves libérés ne soit prévu dénote l’absence d’une véritable politique abolitionniste.Avec l’accession du Niger à l’indépendance en 1960, les autorités ayant en charge la gestion du pays sont issues des sociétés qui pratiquent l’esclavage. De 1960 à 1988, la primauté des personnes d’origine libre au sein de l’élite politique, administrative, judiciaire et religieuse a permis d’entretenir un silence autour de la question. Le caractère tabou de l’esclavage se renforce avec la nature dictatoriale des régimes politiques, bien que ces derniers aient ratifié des conventions internationales protégeant les droits humains. Les quelques cas où l’occasion d’en parler s’est présentée laissent transparaître la dominance d’une idéologie esclavagiste au niveau des autorités de la Ire République (1960-1974). Puis, sous le régime militaire du Conseil militaire suprême (1974-1988), le climat de justice sociale instauré n’a pas brisé le caractère tabou de l’esclavage, car, à notre connaissance, aucun cas dénoncé par les victimes ou les services de l’État n’a été mis au jour sous cette gouvernance. Pour autant, d’anciens esclaves témoignent avoir saisi leur liberté pendant ce régime et soutiennent qu’il a été un moment favorable à l’émancipation, même si beaucoup d’autres personnes esclavisées sont restées dans leur condition.C’est au début des années 1990, avec l’avènement de la démocratie pluraliste, que la mobilisation contre l’esclavage commence véritablement, notamment avec Timidria (association de la société civile nigérienne créée en 1991) qui en fait son cheval de bataille. À partir de 2008, l’association Réagir dans le monde Tanafili lui emboîte le pas. Prônant une approche multidimensionnelle qui allie revendications politiques et actions judiciaires, combat contre l’ignorance et la pauvreté et insertion des victimes, recherche-action et réseautage, Timidria réussit à obtenir une reconnaissance officielle de l’existence de l’esclavage et sa condamnation par les autorités des Ve et VIIe République. Malgré cela, le rôle des autorités politiques s’est limité aux discours et à l’adoption de textes visant l’éradication de l’esclavage et de ses corollaires (discrimination, accaparement de biens ou d’enfants, pratique de l’affranchissement, etc.). Des actions concrètes à travers une véritable politique d’identification et de prise en charge des victimes, et de poursuites des coupables par les institutions étatiques ne sont pas réalisées. L’inertie des institutions nigériennes dans le cadre de la répression de l’esclavage est relevée par la Cour de justice de la Communauté économique et monétaire de l’Afrique de l’Ouest. En définitive, l’esclavage a résisté aux politiques d’abolition du fait de l’insuffisance de l’engagement des autorités politiques, celle-ci se traduisant par l’absence d’une véritable politique en la matière. L’initiative du chemin vers la liberté est laissée aux esclaves et à leurs descendants et aux structures de la société civile qui défendent leurs causes.