Inter-team variability in game play under critical game scenarios: a study in high-level men’s volleyball using social network analysis (Variabilidad entre equipos en el juego bajo escenarios críticos de juego: un estudio en voleibol masculino de alto ni
Authors: Martins João Bernardo , Afonso José , Mendes Ademilson , Santos Letícia , Mesquita Isabel 
Published: December 2021

Critical scenarios are highly relevant to match analysis because they contribute to a better understanding of performance and provide essential information about team evolution. The goal of this study was to investigate inter-team variability in high-level men's volleyball during critical game scenarios (i.e., non-ideal setting conditions). Ten matches of the Men’s 2019 Volleyball Nations League Finals (Russia, USA, Poland, Brazil, Iran, France) were analyzed (n = 649 plays). Six independent Eigenvector Centrality networks were created (632 nodes; 3507 edges) using Social Network Analysis. When playing under critical scenarios the top two ranked teams differed in side-out attack. Specifically, the USA presented quick attacks, mainly in zone 4, using both the strong attack and exploration of the block. Conversely, Russia presented a game with high attack tempos and strong attacks. The USA and Russia also differed from Poland and Brazil in their approach to the game, the latter two teams using a varied attack (between strong, exploited, and directed attacks). After one error in attack, most teams presented a game style characterized by strong attacks, although Russia played using exploration of the block. The study shows teams competing at the same competitive level have differences in game patterns. The variability in approaches to the attack in critical scenarios (e.g., under non-ideal setting conditions and/or after consecutive attack errors) revealed that teams find different solutions for similar problems. Findings imply that match analysis should focus on exploring inter-team differences in gameplay while being cautious when interpreting aggregate data.
Resumen. Los escenarios críticos son muy relevantes para el análisis de partidos porque contribuyen a una mejor comprensión del rendimiento y proporcionan información esencial sobre la evolución del equipo. El objetivo de este estudio fue investigar la variabilidad entre equipos en el voleibol masculino de alto nivel durante escenarios críticos de juego (principalmente en condiciones de colocación no ideales). Se analizaron diez partidos de las Finales de la Liga de Naciones de Voleibol Masculino 2019 (Rusia, Estados Unidos, Polonia, Brasil, Irán, Francia) (n=649 jugadas). Se crearon seis redes de centralidad de autovector independientes (632 nodos; 3507 bordes) utilizando el análisis de redes sociales. Cuando se jugaba en escenarios críticos, los dos mejores equipos clasificados diferían en ataque lateral. Específicamente, los Estados Unidos presentaron ataques rápidos, principalmente en la zona 4, utilizando tanto el fuerte ataque como la exploración del bloqueo. Por el contrario, Rusia presentó un juego con altos ritmos de ataque y ataques fuertes. Los Estados Unidos y Rusia también se diferenciaron de Polonia y Brasil en su enfoque del juego, los dos últimos equipos utilizando un ataque variado (entre ataques fuertes, explotados y dirigidos). Después de un error en ataque, la mayoría de los equipos presentaron un estilo de juego caracterizado por ataques fuertes, aunque Rusia jugó utilizando la exploración del bloque. El estudio muestra que los equipos que compiten al mismo nivel competitivo tienen diferencias en los patrones de juego. La variabilidad en los enfoques del ataque en escenarios críticos (en condiciones de colocación no ideales y/o después de errores de ataque consecutivos) reveló que los equipos encuentran diferentes soluciones para problemas similares. Los hallazgos implican que el análisis de partidos debe centrarse en explorar las diferencias entre equipos en el juego y, al mismo tiempo, ser cauteloso al interpretar los datos agregados.