Exploring Dental Modification from Coastal Ecuador from an Unprovenienced Museum Collection
Authors: Juengst Sara , Hundman Brittany , Krigbaum John , Kamenov George 
Published: November 2021

In South America, most examples of dental modification come from Ecuador; however, none have been directly radiocarbon dated and few have associated cultural materials or context. In fact, many modified teeth and crania are housed in museum collections, divorced from their cultural and temporal milieus, and because of this it is generally assumed that this limits the interpretive possibility of these individuals. We used multiple methods to investigate temporal and geographic origins of seven crania with dental modification housed in the Museo Antropológico y Arte Contemporáneo in Guayaquil, Ecuador. We identified diverse forms of dental modification, including dental inlays and appliques, incised lines, and anterior dental avulsion. Additionally, teeth from four modified individuals were sampled for radiocarbon dating and isotopic analyses (Sr, Pb, O). The dates indicate that dental modification persisted for at least 600 years (cal. A.D. 990–1646). The relatively heavy oxygen isotopes in the sampled teeth are consistent with Ecuador as a place of origin for the four individuals assayed, but strontium isotopes are quite varied, from 0.70462 to 0.70777 indicating that they did not reside in the same geographical area. Interestingly, the observed variations in strontium isotopes in the four individuals are lower than the modeled 87Sr/86Sr for the region. The values suggest the individuals resided in terrains with volcanic bedrock, which are abundant in Ecuador, yet their influence on the strontium isoscapes is not well represented by the published regional models. This analysis highlights the utility of multiple methods in bioarchaeology and biogeochemistry to investigate “orphaned” museum collections.

En Sudamérica, la mayor parte de los ejemplos de modificación dental surgen de Ecuador; sin embargo, ninguno de estos casos ha sido fechados utilizando análisis de radiocarbono y pocos están asociados con contextos o materiales culturales. De hecho, varios dientes y cráneos modificados están localizados en colecciones museísticas y han sido divorciados de sus entornos culturales y temporales originales, generalmente con la suposición que limitan la posibilidad interpretativa de estos individuos. Nosotros utilizamos varios métodos bioarqueológicos y biogeoquímicos para investigar los orígenes temporales y geográficos de siete cráneos con modificaciones dentales ubicados en el Museo Antropológico y Arte Contemporáneo en Guayaquil, Ecuador. Nosotros identificamos varias formas de modificaciones dentales, incluyendo incrustaciones y aplicaciones dentales, incisiones de líneas y avulsión dental anterior. Adicionalmente, los dientes modificados de cuatro individuos fueron muestreados para fechar con análisis de radiocarbono y análisis isotópico (Sr, Pb, O). Las fechas indican que la modificación dental persistió durante por lo menos 600 años (990–1646 DC). Los isótopos de oxígeno relativamente pesados en los dientes muestreados son consistentes con Ecuador como lugar de origen para los cuatro individuos analizados, pero los isótopos de estroncio son bastante variados, de 0.70462 a 0.70777, lo que indica que no residían en la misma área geográfica. Las variaciones observadas en los isotopos de estroncio son más bajes de los 87Sr/86Sr modeladas para la región e indican que estos individuaos residían en regiones con la roca de fondo volcánica. Las rocas volcánicas son abundadas en Ecuador y aparentemente no está bien representadas en los modelos. Aún más, esta es la primera evidencia bioarqueológica sugerente de avulsión dental en Ecuador prehispánico. Finalmente, este análisis resalta la utilidad de métodos mixtos en bioarqueología y biogeoquímica para investigar colecciones museísticas que han “quedado huérfanas”.