Vitality Materialized
Authors: Finegold Andrew 
Published: May 2020

In ancient Mesoamerica, the human body was regularly adorned with finely crafted ornaments. These were often made of highly valued and symbolically charged materials that manifested a cluster of interrelated ideas connected to creative energies and natural fecundity. Much recent scholarly attention has been given to materials from which Mesoamerican jewelry was made, including their particular qualities, attributes, and place within the Indigenous worldview. This essay takes a complementary approach to such studies by considering the material and ontological implications of the way some ornaments were articulated with the human body: the piercing of the flesh. In addition to creating spaces to accommodate jewels, the perforation of the body was an activity that carried social significance, most notably in the form of auto-sacrificial bloodletting, but also in rituals that accompanied coming-of-age ceremonies and accession rites. It is argued that all such interventions into the human body should be viewed as a continuum of related behaviors and that holes made within the flesh served as a conduit for the flow of life and vitality. Placed within them, ornaments did more than merely indicate the wearer's status. They drew attention toward, alluded to, and made tangible and permanent the vital potency of the somatic voids they occupied and, by extension, the charisma of the bodies that hosted them.RESUMEN En la antigua Mesoamérica, el cuerpo humano estaba adornado regularmente con adornos finamente elaborados. Estos a menudo estaban hechos de materiales altamente valorados y cargados simbólicamente que manifestaban un conjunto de ideas interrelacionadas conectadas a las energías creativas y la fecundidad natural. En recientes trabajos académicos, se ha prestado mucha atención a los materiales a partir de los cuales se diseñaba la joyería mesoamericana, con un enfoque particular en sus cualidades, atributos y función dentro de la cosmovisión indígena. El acercamiento del presente trabajo pretende complementar estos estudios al considerar las implicaciones materiales y ontológicas de la forma en que algunos ornamentos se articularon con el cuerpo humano: la perforación del cuerpo. Además de crear orificios en los que se podían acomodar joyas, la perforación del cuerpo era una actividad que tenía importancia social, especialmente cuando constituía un acto de auto-sacrificio en forma de sangrado, pero también en rituales que acompañaban las ceremonias de la mayoría de edad y los ritos iniciáticos. Se sostiene que todas estas intervenciones en el cuerpo humano deben verse como un continuo de conductas relacionadas y que los agujeros hechos en la carne sirvieron como conductos para el flujo de la vida y la vitalidad. Los adornos que se colocados en los agujeros no solo indicaban el estatus de una persona. Llamaron la atención, aludieron e hicieron tangible y permanente la potencia vital de los vacíos somáticos que ocupaban y, por extensión, el carisma de los cuerpos que los albergaban.RESUMO Na antiga Mesoamérica, o corpo humano era regularmente adornado com ornamentos finamente trabalhados. Estes eram frequentemente feitos de materiais altamente valorizados e simbolicamente carregados que manifestavam um conjunto de idéias interrelacionadas ligadas a energias criativas e fecundidade natural. Uma atenção acadêmica muito recente tem sido dada aos materiais dos quais as jóias mesoamericanas foram feitas, incluindo suas qualidades, atributos e lugares dentro da visão de mundo indígena. Este trabalho faz uma abordagem complementar a esses estudos considerando as implicações materiais e ontológicas da maneira como alguns ornamentos foram articulados com o corpo humano: a perfuração da carne. Além de criar espaços para acomodar jóias, a perfuração do corpo era uma atividade que carregava significado social, mais notavelmente na forma de sangria auto-sacrificial, mas também em rituais que acompanhavam cerimônias de iniciação e ritos de acessão. Argumenta-se que todas essas intervenções no corpo humano devem ser vistas como um continuum de comportamentos relacionados e que buracos feitos dentro da carne serviam como um canal para o fluxo de vida e vitalidade. Colocados dentro deles, os ornamentos faziam mais do que apenas indicar o status do usuário. Eles chamavam a atenção para, aludiam a, e tornavam tangível e permanente a potência vital dos vazios somáticos que ocupavam e, por extensão, o carisma dos corpos que os abrigavam.