Knowing when digital adds value to health: a framework for the economic evaluation of digital health interventions
Authors: Wilkinson Thomas , Wang Mengxiao , Friedman Jed , Gaye Yai-Ellen , Görgens Marelize 
Published: December 2024

Abstract

Digital health interventions (DHIs) hold significant promise for addressing health system challenges and the ‘DHI pilot’ is ubiquitous in developing-country contexts. Because the opportunity cost of investing in DHIs can be large, countries must make choices about which interventions to scale up. To make good investment decisions about DHIs, there is a need to define and establish their value within the local health system. Economic evaluation enables a systematic and evidence-based approach to describing value; however, guidance and applied economic evaluation of DHIs in developing country settings are limited. The implementation context and regulatory framework for DHIs in many resource-constrained settings is often fragmented and uncertain, creating unique challenges for economic evaluation. However, limited resources reinforce the need to adopt analytical approaches to manage this uncertainty and inform high-value investments in digital health.
This paper develops an economic evaluation framework to assist in establishing the economic value of DHIs to inform policy, programming and appropriate scale-up in resource-constrained settings. It is intended for country governments and those providing technical assistance in global development related to digital health. The DHI economic evaluation framework consists of 5 steps: (1) determine the context, (2) determine the intervention type, (3) establish the level of complexity, (4) apply the analytic principles and (5) represent the value proposition. The framework facilitates methodological transparency and structure, thereby improving the overall usefulness of economic evaluations of DHIs and a starting point for more comprehensive and localized processes.

RESUMEN
Las Intervenciones de Salud Digital (ISD) ofrecen una promesa significativa para abordar desafíos del sistema de salud y el ‘estudio piloto de ISD’ es ubicuo en el contexto de los países en vías de desarrollo. Dado que el coste de oportunidad de invertir en ISD puede ser alto, los países tienen que tomar decisiones al escoger qué intervenciones escalar. Para tomar buenas decisiones en el financiamiento de las ISD, se necesita definir y establecer su valor dentro del sistema de salud local. La evaluación económica permite adscribir valía de manera sistemática y basándose en pruebas, pero la orientación y evaluación económica aplicada a ISD en países en desarrollo son escasas. El contexto para la implementación y los marcos normativos que operan sobre las ISD suelen ser inciertos y fragmentarios en lugares de limitados recursos, lo que crea desafíos singulares para la evaluación económica. A pesar de lo anterior, el hecho mismo de que los recursos sean limitados subraya la necesidad de adoptar enfoques analíticos para manejar esta incertidumbre e informar la inversión de alto nivel en salud digital.
Este escrito desarrolla un marco de evaluación económica que ayude a establecer el valor económico de las ISD para informar políticas, programación, y escalamiento apropiado, en entornos de recursos limitados. Está dirigido a gobiernos de estado y a quienes proveen asistencia técnica en desarrollo global con relación a salud digital. El marco de evaluación económica de ISD consta de 5 pasos: (1) determina el contexto; (2) determina el tipo de intervención; (3) establece el nivel de complejidad; (4) aplica los principios analíticos; y (5) representa la propuesta de valor. El Marco facilita la transparencia y estructura metodológicas, mejorando así la utilidad general de las evaluaciones económicas de las ISD y brindando un punto de partida para procesos más exhaustivos y localizados.

RESUMO
As intervenções de saúde digitais (DHI) são muito promissoras para enfrentar os desafios do sistema de saúde e o ‘piloto DHI’ é omnipresente nos contextos dos países em desenvolvimento. Uma vez que o custo de oportunidade do investimento em IDS pode ser elevado, os países têm de fazer escolhas sobre quais as intervenções a alargar. Para tomar boas decisões de investimento nas IDS, é necessário definir e estabelecer o seu valor no âmbito do sistema de saúde local. A avaliação económica permite uma abordagem sistemática e baseada em provas para descrever o valor. No entanto, as orientações e a avaliação económica aplicada das IDS nos países em desenvolvimento são limitadas. O contexto de implementação e o quadro regulamentar das IDS em muitos contextos com recursos limitados são frequentemente fragmentados e incertos, criando desafios únicos para a avaliação económica. No entanto, os recursos limitados reforçam a necessidade de adotar abordagens analíticas para gerir esta incerteza e informar os investimentos de elevado valor na saúde digital.
Este documento desenvolve um quadro de avaliação económica para ajudar a estabelecer o valor económico das DHI para informar a política, a programação e a expansão adequada em contextos de recursos limitados. Destina-se aos governos nacionais e aos que prestam assistência técnica no desenvolvimento global relacionado com a saúde digital. O quadro de avaliação económica das IDS é composto por 5 etapas: (1) determinar o contexto, (2) determinar o tipo de intervenção, (3) estabelecer o nível de complexidade, (4) aplicar os princípios analíticos e (5) representar a proposta de valor. O Quadro facilita a transparência e a estrutura metodológica, melhorando assim a utilidade global das avaliações económicas das IDS e constituindo um ponto de partida para processos mais abrangentes e localizados.

RÉSUMÉ
Les interventions de santé numérique (ISN) sont très prometteuses pour relever les défis du système de santé et le « projet pilote ISN » est omniprésent dans les contextes des pays en développement. Étant donné que le coût de l’opportunité d’investissement dans les ISN peut être important, les pays doivent faire des choix quant aux interventions à intensifier. Pour prendre de bonnes décisions d’investissement concernant les ISN, il est nécessaire de définir et d’établir leur valeur au sein du système de santé local. Une évaluation économique permet une approche systématique et fondée sur des données probantes pour décrire leur valeur, mais les directives et l’évaluation économique appliquée des ISN dans les pays en développement sont limitées. Le contexte de mise en œuvre et le cadre réglementaire des ISN dans de nombreux contextes aux ressources limitées sont souvent fragmentés et incertains, créant des défis uniques pour l’évaluation économique. Cependant, les ressources limitées renforcent la nécessité d’adopter des approches analytiques pour gérer cette incertitude et éclairer les investissements à forte valeur ajoutée dans la santé numérique.
Ce document développe un cadre d’évaluation économique pour aider à établir la valeur économique des ISN afin d’éclairer les politiques, la programmation et une mise à l’échelle appropriée dans des contextes aux ressources limitées. Il est destiné aux gouvernements des pays et à ceux qui fournissent une assistance technique dans le développement mondial lié à la santé numérique. Le cadre d’évaluation économique des ISN comprend 5 étapes: (1) déterminer le contexte, (2) déterminer le type d’intervention, (3) établir le niveau de complexité, (4) appliquer les principes analytiques et (5) représenter la proposition de valeur.. Le cadre facilite la transparence et la structure méthodologiques, améliorant ainsi l’utilité globale des évaluations économiques des ISN et constituant un point de départ pour des processus plus complets et localisés.