Post-Authoritarian Transitions in the Dominican Republic and Haiti: Political Detours and Dead Ends in the Quest for Democracy
Authors: Sagás Ernesto 
Published: August 2023

Abstract: How come the Dominican Republic has become a stable electoral democracy while Haiti has descended into authoritarianism? Back in the mid-20th century, both countries found themselves on a similar plane, yet by the turn of the century their outcomes could not be more different, with Dominicans currently enjoying competitive elections while Haitians witness their country being gripped by political violence. This article examines post-authoritarian transitions in the Dominican Republic and Haiti after both nations endured lengthy neosultanistic dictatorships. The central hypothesis of this work is that although the Dominican Republic and Haiti followed similar historical paths in and out of neosultanistic dictatorships (those of General Rafael Trujillo and the Duvalier family, respectively), in the long term specific domestic factors and missed opportunities—combined with dissimilar international scenarios—led to vastly different outcomes on the road to democratization. According to The Economist Intelligence Unit’s 2021 “Democracy Index,” the Dominican Republic has become an electoral democracy while Haiti has recently been downgraded from a “hybrid regime” into the authoritarian category. As such, the nature of their post-authoritarian transitions, current political systems, and quality of democracy merit comparative examination. Resumen: ¿Cómo es que la República Dominicana se ha convertido en una democracia electoral estable mientras que Haití ha caído en el autoritarismo? A mediados del siglo XX, ambos países se encontraban en un plano similar, pero para el cambio de siglo sus resultados no podrían ser más diferentes, con los dominicanos actualmente celebrando elecciones competitivas mientras que los haitianos ven cómo su país se ve afectado por la violencia política. Este artículo examina las transiciones post-autoritarias en República Dominicana y Haití después de que ambas naciones soportaran largas dictaduras neosultanistas. La hipótesis central de este trabajo es que si bien República Dominicana y Haití siguieron trayectorias históricas similares dentro y fuera de las dictaduras neosultanistas (las del General Rafael Trujillo y la de la familia Duvalier, respectivamente), en el largo plazo factores domésticos específicos y oportunidades perdidas —combinadas con escenarios internacionales disímiles— llevaron a resultados muy diferentes en el camino hacia la democratización. Según el “Índice de democracia” de 2021 de The Economist Intelligence Unit, la República Dominicana se ha convertido en una democracia electoral, mientras que Haití ha sido degradado recientemente de un “régimen híbrido” a la categoría autoritaria. Como tal, la naturaleza de sus transiciones post-autoritarias, los sistemas políticos actuales y la calidad de la democracia merecen un examen comparativo. Résumé: Comment se fait-il que la République Dominicaine soit devenue une démocratie électorale stable alors qu’Haïti a sombré dans l’autoritarisme? Au milieu du XXe siècle, les deux pays se sont retrouvés sur un plan similaire, mais au tournant du siècle, leurs résultats ne pourraient pas être plus différents, les Dominicains bénéficiant actuellement d’élections compétitives tandis que les Haïtiens voient leur pays en proie à la violence politique. Cet article examine les transitions post-autoritaires en République Dominicaine et en Haïti après que les deux nations ont enduré de longues dictatures néosultanistes. L’hypothèse centrale de ce travail est que bien que la République Dominicaine et Haïti aient suivi des chemins historiques similaires dans et hors des dictatures néosultanistes (celles du général Rafael Trujillo et de la famille Duvalier, respectivement), à long terme, des facteurs nationaux spécifiques et des opportunités manquées —combinés à des scénarios internationaux dissemblables— ont conduit à des résultats très différents sur la voie de la démocratisation. Selon l’indice de démocratie 2021 de l’Economist Intelligence Unit, la République Dominicaine est devenue une démocratie électorale tandis qu’Haïti a récemment été rétrogradé d’un “régime hybride” à la catégorie autoritaire. À ce titre, la nature de leurs transitions post-autoritaires, les systèmes politiques actuels et la qualité de la démocratie méritent un examen comparatif.