African Socio‐Cultural Formations in the 21st Century
Authors: Mafeje Archie 
Published: March 2008

Abstract: The paper is based on the premise that there is nothing peculiar about Africa in the modern world. Its greatest handicap is that it is the weakest link in the global chain of international capitalism. Consequently, whenever there are strains in the system, they get amplified in Africa. Depending on their magnitude, these might provoke an untold series of crises on the continent e.g. a pervasive economic crisis and local wars. In this instance internal and external factors combine to produce a configuration which could be referred to as the African problem.

For this reason African scholars at different points since independence have tried to put relative weights on the external and the internal moments of the phenomenon, relying on such theories as the Dependencia and Marxism. However, at times the peculiarities of the African social formations have forced them to rethink some of the conventional terms e.g. “tribalism” or ethnicity. Slowly, a position has been reached where these are thought of as metaphores which stand for things that could be understood otherwise, as the contemporary European history shows.

In spite of this, the paper argues that Africans have partly created problems for themselves by not learning from their own experience but instead rely on European analogies. Most striking among these is the idea of a “nation‐state” which led to the notion of “nation‐building” which degenerated into a one‐party or ethnic dictatorship in most cases. This illusion is being exposed by events in Africa in what appears to be process of disintegration. It is suggested in the paper that on the contrary these should be seen as processes of deconstruction and reconstruction, which eventually will lead to the abandonment of the idea of a unitary state and adoption of different forms of federalism.

On the economic frout one of the biggest illusions Africans cherished was rapid capitalist growth. This was mercilessly shattered partly because they were bereft of any national bourgeoisie and mainly because governments spawned a parasitic bureaucratic elite that prospered on state revenues which they were not able to convert into productive capital. Instead, those who became wealthy went into circulation and acted as compradors in the international arena. This facilitated vertical integration and loss of value to multinationals. Investment in the productive sectors of the economy such as agriculture and industry suffered, predisposing national economies towards the present prolonged crisis.

Despite this grim picture, the paper ends on an optimistic note, namely, that the present processes of disintegration arc going to be compensated for by processes of reintegration on a wider Scale as a matter of historical necessity and political expediency. It is argued that at the popular level seeds for this have already been shown in the form of democratic pluralism and at least regional pan‐Africanism. The paper urges that these be taken seriously and studied carefully so as to lay the basis for future action.

Résumé: Le document part de l'hypothese que rien ne distingue l'Afrique dans le monde moderne. Le plus lourd handicap du continent est qu'il constitue le maillon faiblc du capitalisme mondial. Par conséquent, chaque fois que le système est soumis à des tensions, clles sont amplifiées en Afrique. Selon leur ampleur, elles peuvent déclencher une série de crises sur le continent, allant d'une crise économique généralisée à des guerres locales. Dans ce cas, facteurs internes et externes se conjuguent pour créer une situation que l'on pourrait qualifier dc problème africain.

C'est ainsi qu'à plusicurs occasions après les indépendances, plusieurs spécialistes dc l'Afrique ont tenté d'attribuer une certaine pondération aux aspects externes et internes du phénomène, en invoquant des théories telles que la dependencia et le marxisme. Toutefois, les particularités des formations sociales en Afrique les ont parfois contraints à repenser certains termes classiques comme tribalisme ou ethnicité. On en est lentement venu à les prendre pour des métaphores représentant des réalités qui pourraient être comprises autrement, comme le montre l'histoire de l'Europe contemporaine.

Néanmoins, le document avancc que les Africains sont en partie à l'origine de leurs problèmes, incapablcs qu'ils ont été d'apprendre de leur expérience au lieu de s'inspirer d'analogics européennes. La plus notoire est l'idée d“Etatnation” qui a conduit à la notion “d‘édification nationale” qui devait dégénérer en parti unique ou en dictature ethnique la plupart du temps. Cette illusion est mise à nu par les événcments que connaît l'Afrique dans ce qui ressemble à un processus de désintégration. II est suggéré de voir, au contraire, ces événements comme participant d'un processus de déconstruction et de reconstruction, qui aboutira en fin de compte à l'abandon de l'idée d'un Etat unitaire et à l'adoption de différentes formes de fédéralisme.

Au plan économique, l'une des plus grandes illusions qui avait les faveurs des Africains est celle d'une croissance capitaliste rapide. Elle s'est complètement évanouic, en partie faute de bourgeoisie nationale et principalement parce que les gouvcrnements abntaient une élite de bureaucrates parasites qui ont prospéré grâce aux revenus publics qu'ils n'ont pas été en mesure de convertir en capitaux productifs. Ceux qui se sont enrichis sc sont plutôt transformés en bourgeoisie compradorc sur la scène internationale. Cela a facilité l'intégration verticale et la dévalorisation au profit des multinationals. L'investissement dans les secteurs productifs de l'économic tcls que l'agriculturc et l'industric en a pâti, prédisposant les économics nationales ä la crise prolongée actuelle.

En dépit de ce sombre tableau, le document termine sur une note optimiste en indiquant que le processus actucl de désintégration va être contrebalancé par une réintégration à plus grande échelle par nécessité historique et opportunité politique. II est avancé qu'au niveau populaire, les germes sont déjà en place sous forme de pluralisme démocratique et de panafricanisme régional à tout le moins. Le document invite instamment à les prendre au sérieux et à les étudier soigneusement afin de jeter les bases des actions futures.