Epidémies et pandémies : quelles leçons de l’histoire?
Authors: CLAIRAY Philippe 
Published: August 2022

Si l’histoire bien sûr n’est pas cyclique, on ne peut pourtant que constater d’étonnantes similitudes dans la façon dont les sociétés touchées réagissent à ce stress lui aussi pandémique. Et ces similitudes qui traversent les siècles sont un trait commun de l’Humanité. Car si l’histoire et le développement des sociétés sont différenciés, les comportements et les réactions humaines fondamentales semblent au fond souvent très comparables. C’est un des axes, de recherche, déjà ancien, de l’anthropologie sociale et culturelle qui tend à proposer un « humanisme universel ».
Intrinsèquement liés à l’existence humaine, les bactéries et des virus ont accompagné et marqué les différentes étapes du développement de la civilisation. Aujourd’hui, confrontées à un nouvel "ennemi" pour reprendre ce registre langagier autour de la guerre, nos sociétés ont paru à nouveau sidérées par ce défi, avant qu’elles ne réagissent. Ce fut, semble-t-il, toujours le cas.
Il est fascinant de constater qu’à travers des âges les réactions face à une épidémie semblent demeurer globalement les mêmes. À chaque fois, la société doit s'adapter pour ne pas disparaître. Cette communication va tenter de rappeler, par une approche historique s’enrichira de recherches sociologiques récentes, combien les grandes épidémies et pandémies mondiales ont façonné notre monde, et de montrer que souvent, du point de vue sociétal, les mêmes étapes se répètent. Plusieurs exemples seront pris : celui de la Grande Peste qui ravagea l’Europe entre 1347 et 1353, celui de la peste de Marseille en 1720, l’épidémie de grippe espagnole de 1918 et enfin l’épisode méconnu de grippe de Hong-Kong de 1968, tout cela mis en perspective avec l’actuelle pandémie de SARS-CoV-2. Bien sûr il est extrêmement hasardeux pour un historien de comparer les épidémies entre elles. Mais au regard de ce que vit notre monde, confronté à la SARS-CoV-2, et aux réactions de nos sociétés face à ce virus, lorsqu’on les observe autant localement que globalement, il semble se dessiner une chaîne universelle de réactions.
Cependant, si des traits communs existent et seront exposés, chaque épidémie ou pandémie est particulière et ce serait une erreur d’appliquer à l’épisode infectieux en cours, les solutions de la précédente, ce qu’a parfaitement souligné l’historien de la santé Guillaume Lachenal dans de récentes interviews. De ce point de vue, la SARS-CoV-2 est une école d’humilité, autant pour les services de santé, les personnalités politiques que pour ses observateurs : sociologues ou historiens. Les découvertes sur le fonctionnement du virus, sa diffusion et mode de transmission et ses conséquences à plus ou moins long terme sur la santé des personnes concernées ont été et sont encore réalisées au fur et à mesure de l’expansion pandémique, et sont souvent tout à fait inédites. Enfin l’impact psychologique de ce genre de crise pandémique est extrêmement important, et il sera souligné que l’effet cathartique de l’art -un foisonnement de créations artistiques suit souvent une crise ou un conflit- a souvent « soigné » nos sociétés de certains de ses plus grands maux : ses peurs et angoisses. L’avenir nous apprendra si nos sociétés sont résilientes, et donc capables de tirer les « leçons de l’histoire », cette dernière question nécessitant d’ailleurs critiquée.