Statistical normalisation of network propagation methods for computational biology
Authors:   , Picart Armada Sergio 
Published: November 2024

The advent of high-throughput technologies and their decreasing cost have fostered the creation of a rich ecosystem of public database resources. In an era of affordable data acquisition, the core challenge has shifted to improve data interpretation, in order to understand normal and disease states. To that end, leveraging the current contextual knowledge in the form of annotations and biological networks is a powerful data amplifier to elucidate novel hypotheses.
Label propagation and diffusion are the linchpin of the state of the art in network algorithms. In its simplest form, label propagation predicts the labels of a given node (for instance a gene, protein or metabolite) using those of its interactors. More elaborated approaches propagate beyond direct interactors, with robust performance in many computational biology domains.
It has been pointed out that the topological structure of biological networks can bias propagation algorithms. Poorly known entities are overlooked and harder to link to experimental findings, which in turn keeps them barely annotated. Some efforts try to break this circularity by statistically normalising the topological bias, but the properties of the bias and the real benefit of its removal are yet to be carefully examined.
This thesis covers two blocks. First, a characterisation of the bias in diffusion-based algorithms, with the implementation of statistical normalisations. Second, the application of such normalisation in classical computational biology problems: pathway analysis for metabolomics data and target gene prediction for drug development. In the first block, the presence of the bias is confirmed and linked to the network topology, albeit dependent on which nodes have labels. Equivalences are proven between diffusion processes with variations on their definitions, thus easing its choice. Closed forms on the first and second statistical moments of the null distributions of the diffusion scores are provided and linked to the spectral features of the network. The normalisation can be detrimental if the bias favours nodes with positive labels. An ad-hoc study of the data and the expected properties of the findings is recommended for an optimal choice. To that end, this thesis contributes the diffuStats software package, easing the computation and benchmark of several normalised and unnormalised diffusion scores.
The second block starts with pathway analysis for metabolomics data. This choice is driven by the relative lack of computational solutions for metabolomics, whose output still requires an effortful interpretation. Here, a knowledge graph is conceived to connect the metabolites to the biological pathways through intermediate entities, like reactions and enzymes. Given the metabolites of interest, a propagation process is run to prioritise a relevant sub-network, suitable for manual inspection. The statistical normalisation is required due to the network design and properties. The usefulness of this approach is proven not only regarding pathway findings, but also examining the metabolites and reactions within the suggested sub-networks. The knowledge network construction and the propagation algorithm are distributed in the FELLA software package.
The second practical application is the prediction of plausible gene targets in disease. Besides benchmarking the effect of the statistical normalisation, particular care is put into obtaining meaningful performance estimates for practical drug development. Target data is usually known at the protein complex level, which leads to performance over-estimation if ignored. Here, this effect is corrected in a varied comparison of prioritisation algorithms, networks, performance metrics and diseases. The results support that the statistical normalisation has a small but negative impact. After correcting for the protein complex structure, network-based algorithms are still deemed useful for drug discovery.

La aparición de tecnologías experimentales de alto rendimiento ha propiciado la creación de un rico entorno de bases de datos que aglomeran todo tipo de anotaciones moleculares. Dada la creciente facilidad para la adquisición de datos en varios niveles moleculares, el reto central de la biología computacional ha virado hacia la interpretación de dicho volumen de datos.
La comprensión de los procesos de normalidad y enfermedad involucrados en los cambios observados en los estudios experimentales es el motor que expande la frontera del conocimiento humano. Para ello, es fundamental aprovechar la herencia de conocimiento previo, recogido en las bases de datos en forma de anotaciones y redes biológicas, y minarlo en busca de nuevos patrones e hipótesis.
Los algoritmos más extendidos para extraer conocimiento de las redes biológicas son los denominados métodos de propagación y difusión. Su trasfondo es el principio de culpa por asociación, que postula que las entidades biológicas que mantienen relación o interacción son más propensas a compartir funciones y propiedades. Dichos algoritmos aprovechan las interacciones conocidas, en formato de red, para predecir propiedades de nodos (por ejemplo, genes, proteínas o metabolitos) usando las propiedades de sus interactores.
Existe evidencia de que la estructura topológica de las redes sesga los algoritmos de propagación, de forma que los nodos mejor descritos gozan de una ventaja sistemática. Los nodos menos conocidos quedan en desventaja, se entorpece el descubrimiento de su implicación en los experimentos, a su vez perpetuando nuestro pobre conocimiento sobre ellos. La literatura ofrece algunos estudios donde se normaliza dicho efecto, pero las propiedades intrínsecas del sesgo y el beneficio real de dicha normalización requiere un estudio más detallado.
El objeto de esta tesis tiene dos vertientes. Primero, la caracterización de la estadística del sesgo en los algoritmos de propagación, la concepción de normalizaciones estadísticas y su distribución como software científico.
Segundo, la aplicación de dicha normalización en problemas clásicos de biología computacional. Concretamente, en el análisis de vías biológicas para datos de metabolómica y en la predicción de genes como dianas terapéuticas en el desarrollo de fármacos. Ambos problemas son abordables mediante técnicas de propagación y, por lo tanto, potencialmente sensibles al efecto del sesgo topológico.
En el primer bloque, se corrobora la existencia del sesgo y su dependencia no sólo de la estructura de la red, sino de los nodos en los que se define la propagación. Se demuestran equivalencias matemáticas entre ciertas variaciones en la definición de la propagación, facilitando así su elección. Se proporcionan expresiones cerradas sobre los momentos estadísticos de la difusión y se halla una conexión con las propiedades espectrales de las redes.
Un punto importante es que la normalización no siempre ayuda, y su aplicabilidad dependerá de cada caso particular y de las hipótesis sobre la topología de los nodos que deben ser descubiertos. Para ello, esta tesis deja como resultado diffuStats, un software disponible en un repositorio púlico, que permite calcular y comparar la propagación con ciertas variantes, y con presencia o ausencia de normalización.
En el segundo bloque, se escoge el análisis de vías en metabolómica dada la relativa juventud de los estudios metabolómicos y, por ende, su falta de herramientas informáticas dedicadas. El análisis de vías clásico parte de una lista de metabolitos de interés, normalmente procedentes de un estudio, y reporta una lista de vías o procesos metabólicos estadísticamente relacionados con ellos. Algunas variantes usan redes de metabolitos para dar más contexto biológico, pero la interpretación de los datos sigue requiriendo un extenso esfuerzo manual.
La aportación de esta tesis es la creación de una red de conocimiento que relaciona los metabolitos con las vías a través de las entidades intermedias anotadas, como reacciones y enzimas. Sobre dicha red se aplican algoritmos de propagación para identificar las entidades más relacionadas con los metabolitos de interés. La normalización estadística es necesaria, dada la estructura y las características de la red. Se demuestra no sólo la coherencia de las vías metabólicas propuestas, sino la de los metabolitos y las reacciones priorizadas. La publicación del software FELLA proporciona la construcción de la red de conocimiento y el algoritmo de difusión a la comunidad científica.
FELLA va acompañado de seis casos de aplicación en estudios humanos y animales.
Por otro lado, se aborda el problema de predicción de genes para dianas terapéuticas a través de redes biológicas. Además de probar el efecto de la normalización estadística, se pone énfasis en estimar el desempeño real esperado en un escenario de desarrollo de fármacos. Los datos de dianas terapéuticas no se suelen conocer al nivel de proteína sino al de complejo o familia de proteínas. La mayoría de estudios no lo tiene en cuenta, llegando a estimaciones optimistas sobre el desempeño esperado. En esta tesis se propone un estudio exhaustivo que corrige el efecto de los complejos de proteínas, compara algoritmos de propagación con distintas métricas de rendimiento por su informatividad y explora el rol de la red biológica y de la enfermedad en cuestión. Se demuestra que la normalización estadística tiene poco efecto en el desempeño y que, en general, los métodos de propagación siguen siendo útiles en el desarrollo de fármacos después de corregir las estimaciones optimistas de su rendimiento.