Cerebral Function in the Newborn
Authors: Robinson Roger 
Published: July 2010

This paragraph from Dame Edith Sit weirs Autobiography clearly describes much the earliest recorded case of hydranencephaly. The whole passage is so relevant to the substance of my article, and so delightful, that I have obtained the kind permission of Hutchinson's, the publishers, to reproduce it here.–R. R.

The widely‐accepted notion that the cerebral hemispheres exert no influence in the newborn infant is questioned. Absence or abnormality of the cerebral hemispheres may produce abnormal behaviour or signs in the neonatal period, and certain aspects of normal neonatal behaviour, such as vision, in particular the response of head‐turning towards diffuse light, may depend on cerebral cortical function. It is of practical as well as theoretical importance to establish which responses are the earliest reflections of cerebral cortical activity in the infant, since these may be the most reliable indicators of later cerebral function and mentality.

Fonctionnement cérébral chez le nouveau‐né

La notion généralement acceptée selon laquelle les hémisphères cérébraux n'exercenl aucune influence chez le nouveau‐né est mise en question. Ľabsence ou Ľanomalie des hémisphères peuvent produire un comportement ou des signes añormaux pendant la période néo‐natale, et certains aspects du comportement néo‐natal normal, la vision par exemple, en particulier la réponse consistant à tourner la tête vers la lumière diffuse, pourrait dépendre du fonctionnement cérébral cortical. II est important, en pratique aussi bien qu'en théorie, d'établir quelles réponses sont les premières manifestations de Ľactivité cérébrale corticale chez le nouveau‐né, en effet elles constituent sans doute les indicateurs les plus surs du fonctionnement cérébral futur.

Gehirnfunktion bei Neugeborenen

Die weitverbreitete Annahme dass die zerebralen Hemisphären bei dem neugeborenen Kinde keine Einwirkung ausüben wird in Frage gestellt. Abwesenheit oder añomalie der Hemisphären kann während der neonatalen Periode abnormes Benehmen oder dahinge‐hende Anzeichen verursachen, und bestimmte Aspekte des normalen neonatalen Benehmens, wie das Sehen, im besonderen die Reaktion des Kopfdrehens zu diffusem Licht hin, können von der Funktion der Gehirnrinde herrühren. Es ist von sowohl praktischer als auch von theoretischer Wichtigkeit festzustellen, welche Reaktionen die allerersten Reflektionen der Gehirnrinden‐Aktivität des Kleinkindes sind, da diese die zuverlässigsten Indikatoren späterer Gehirnfunktionen und Mentalitätserscheinungen sein können.

La función cerebral en los recién nacidos

El autor pone en duda la idea generalmente admitida que los hemisferios cérébrales no tienen influencia en los niños recién nacidos. La ausencia o la añormalidad de los hemisferios cérébrales en el período neonatal puede producir un comportamiento o unos signos anormales, y ciertos aspectos del comportamiento neonatal normal (por ejemplo la visión, y especialmente la respuesta de volver la cabeza hacia una luz difundida) pueden depender de la función de la corteza cerebral. Es importante en práctica además de en teoría descubrir cuales son las primeras reacciones que reflejen la actividad de la corteza cerebral en el infante, pues es probable que éstas den las indicaciones más dignas de con‐fianza de la funcion cerebral en lo sucesivo y de la mentalidad.