Surfactants and the skin
Authors: DYKES P. 
Published: March 2003

The skin surface is the interface between us, the organism, and the outside world. When we clean the skin we remove not only the bacteria, dirt and grease which have accumulated, but also part of our natural barrier ‐ the stratum corneum. Corneocytes, both singly and in clumps, are released from the skin surface by the action of detergents and mechanical stimulation. So too are the lipids and proteins which make up the intercorneocyte region of the stratum corneum. The analysis of the types and amounts of materials released by a standard scrub procedure may prove useful in the selection of surfactants with particular properties. Changes in the physical properties of the skin occur after washing. For example, changes in skin surface pH and transepidermal water loss (a sensitive index of barrier function) are easily demonstrable. Excessive exposure to surfactants results in repeated damage to the stratum corneum which can in turn lead to an irritant dermatitis. Individual susceptibility to irritant dermatitis varies and this may be demonstrated using a simple patch test technique. This test is a way of potentially increasing the sensitivity of human based assays such as the soap chamber test by preselection of subjects. Alternatively it may be possible to use measurements of function such as transepidermal water loss or laser Doppler blood flow as an index of damage rather than conventional cutaneous irritancy. These approaches may help in the search for the ideal of a non‐irritant cleanser. Resume La surface de la peau est l'interface entre nous, notre organisme, et le monde exterieur. Lorsque nous nettoyons notre peau nous eliminons non seulement les bacteries, la poussiere et la graisse qui se sont accumulees, mais aussi une partie de notre barriere naturelle, l'epiderme. Des corneocytes, que ce soit seuls ou en pellicules, sont liberes de la surface de la peau par l'action des detergents et de la stimulation mecanique. Le sont aussi les lipides et proteines qui remplissent la zone intercorneocytaire de l'epiderme. L'analyse des types et des quantites des materiels relaches par unde procedure standard de nettoyage peut s'averer utile dans la selection de tensioactifs ayant des proprietes particulieres. Des modifications des proprietes physiques de la peau interviennent apres le lavage. Par exemple, des modifications dans le pH de la surface de la peau et la perte d'eau transepidermique (indicateur sensible de la fonction de barriere) sont facilement mises en evidence. Une exposition excessive aux tensioactifs conduit a des dommages repetes de l'epiderme qui peuvent a leur tour mener a une dermatite irritante. La susceptibilite individuelle a la dermatite irritante varie et on peut le demontrer en utilisant une technique de simple test par patch. Ce test est une facon d'augmenter potentiellement la sensibilite d'essais sur l'homme tels que le test de la cuve a savon par preselection de sujets. D'une autre facon, il peut etre possible d'utiliser des mesures de parametres tels que la perte d'eau transepidermique ou le flux sanguin par laser Doppler, comme indices des dommages plutot que l'irritabilite cutanee conventionnelle. Ces approches peuvent aider dans la recherche de l'ideal du nettoyant non irritant.