From Theory to Practice: Leveraging Systems Thinking and Complexity Science to Support Food Systems Transformation
Authors:   , Bustamante Liria María del Pilar 
Published: June 2024

Food systems are central to addressing humanitys most pressing challenges sustainably. As recognized in scientific and sociopolitical agendas, the complexity of food systems and their interconnectedness with global sustainability issues call for transformative changes that challenge the current way of doing things.

Understanding the food systems structure, behavior, and dynamics is critical to inform and catalyze the needed transformations. In this regard, within the evaluation field, there is a growing call for engaging with Systems Thinking and Complexity Science to enhance the understanding of intricate issues among agents involved in addressing complex challenges, empowering them to provide valuable insights supporting transformations.

Despite the diverse and innovative efforts to inform and support food system transformations from increasingly systemic perspectives, these have not yet been translated meaningfully into practice.

Given the above, this thesis aims to contribute to ongoing efforts by promoting deeper engagement with Systems Thinking and Complexity Science among agents within food systems evaluation to inform and support transformation processes. Contributions in three dimensions are highlighted:

Theoretical contribution: This thesis conducts a comprehensive, literature-based exploration of the systems and complexity fields, synthesizing the broad range of ideas and practices into a principles-based framework that aims to guide and inspire agents engaged in assessing complex issues to support transformations.

Methodological contribution: Actionable ways to strengthen existing food systems frameworks to inform and support transformations are proposed, guided by the Systems Thinking and Complexity Science principles. Food systems frameworks are analyzed to identify exemplary practices to leverage among them and areas to strengthen to address barriers preventing food systems transformations.

Practical contribution: A Participatory Food Systems Modeling framework is designed based on the findings of the analysis of food systems frameworks. It focuses on engaging diverse stakeholders and perspectives in making sense of current food systems challenges, envisioning a collective desired future, and identifying desirable and feasible transformation pathways. Real-world applications of this methodology in poultry systems in Ghana and Southern Senegal demonstrate its value in informing and supporting food systems transformations by enabling the collective identification of desirable and culturally feasible transformation pathways, which elevates the thesiss contribution to a practical realm. Moreover, this thesis has the potential to resonate in national and regional agendas in West Africa concerning food security and poverty alleviation, particularly in rural communities.

In conclusion, this thesis contributes to bringing Systems Thinking and Complexity Science meaningfully and substantially into practice to understand and address food systems' complex challenges. This is done by providing solid theoretical foundations, fostering methodological improvements, and testing their value through practical implementations to move towards more productive and prosperous, equitable and inclusive, empowering and respectful, resilient and regenerative, and healthy food systems.

RESUMEN

Los sistemas alimentarios son fundamentales para abordar de forma sostenible los retos más acuciantes de la humanidad. Tal y como se reconoce en las agendas científicas y sociopolíticas alrededor del mundo, la complejidad de los sistemas alimentarios y su interconexión con los retos globales exigen cambios transformadores que desafíen la forma actual de hacer las cosas.

Para informar y catalizar dicha transformación, es crucial fortalecer nuestro conocimiento de la estructura, el comportamiento y la dinámica de los sistemas alimentarios. A este respecto, en el ámbito de la evaluación, se reconoce y promueve cada vez el uso de ideas y prácticas del Pensamiento Sistémico y las Ciencias de la Complejidad para mejorar la comprensión de cuestiones complejas por parte de los agentes implicados en su evaluación y resolución, capacitándoles para aportar ideas valiosas en apoyo a la necesaria transformación.

A pesar de los diversos e innovadores esfuerzos para informar y apoyar la transformación de los sistemas alimentarios desde perspectivas cada vez más sistémicas, estos aún no se traducen de manera significativa en la práctica.

Teniendo en cuenta lo anterior, esta tesis tiene como objetivo contribuir a los esfuerzos en curso mediante la promoción de un compromiso más profundo con el Pensamiento Sistémico y las Ciencias de la Complejidad entre los agentes vinculados a evaluación de los sistemas alimentarios para informar y apoyar los procesos de transformación. Las contribuciones de la tesis se dan en tres dimensiones:

Contribución teórica: Esta tesis realiza una exploración exhaustiva, basada en la literatura, de los campos de los sistemas y la complejidad, sintetizando la amplia gama de ideas y prácticas en un marco basado en principios que pretende guiar e inspirar a los agentes implicados en la evaluación de cuestiones complejas para apoyar transformaciones.

Contribución metodológica: Se proponen formas prácticas de fortalecer los marcos existentes de los sistemas alimentarios en su propósito de informar y apoyar las transformaciones, guiadas por los principios del Pensamiento Sistémico y las Ciencia de la Complejidad. Se analizan los marcos de los sistemas alimentarios para identificar tanto las prácticas ejemplares que pueden aprovecharse fomentando el intercambio entre ellos como las áreas que podrían reforzarse a partir de un mayor diálogo con el Pensamiento Sistémico y las Ciencias de la Complejidad para hacer frente a los obstáculos que impiden la transformación de los sistemas alimentarios.

Contribución práctica: A partir de los resultados del análisis de los marcos, se diseña un marco de Modelización Participativa de los Sistemas Alimentarios. Este marco fomenta la participación de diversas partes interesadas y perspectivas para dar sentido a los retos actuales de los sistemas alimentarios, imaginar un futuro colectivo deseado e identificar vías de transformación deseables y viables. Las aplicaciones de esta metodología en los sistemas avícolas de Ghana y el sur de Senegal demuestran su valor para informar y apoyar la transformación de los sistemas alimentarios al permitir la identificación colectiva de vías de transformación deseables y culturalmente viables, lo que eleva la contribución de la tesis a un ámbito práctico. Además, esta tesis tiene el potencial de resonar en las agendas nacionales y regionales de África Occidental relativas a la seguridad alimentaria y la mitigación de la pobreza, especialmente en las comunidades rurales.

En conclusión, esta tesis contribuye a llevar el Pensamiento Sistémico y las Ciencias de la Complejidad a la práctica de forma significativa y sustancial para comprender y abordar los complejos retos a los que se enfrentan los sistemas alimentarios. Para ello, se proporcionan fundamentos teóricos sólidos, se fomentan mejoras metodológicas y se pone a prueba su valor mediante implementaciones prácticas para avanzar hacia sistemas alimentarios más sostenibles.