Reproductive Consequences for Great Skuas Specializing as Seabird Predators
Authors: Votier Stephen C. , Bearhop Stuart , Ratcliffe Norman , Furness Robert W. 
Published: September 2019

Most of the Great Skuas (Stercorarius skua) breeding at Hermaness, Shetland, exhibit dietary specialization: a small proportion feed almost exclusively upon seabird prey, a small proportion feed as generalists, and most feed on fishery discards. We investigated the foraging dynamics, reproductive performance, and survival of Great Skuas that specialized in depredating other seabirds compared with those feeding predominantly on fish. Around half of the specialist bird predators defended combined breeding and feeding territories that included a section of seabird colony; the remainder of the predatory skuas foraged away from breeding territories. Specialist bird predators retained their feeding habit and, if present, feeding territory, across years. Time budgets revealed that specialist bird predators spent less time foraging than skuas feeding predominantly on fish. Results of radio-telemetry indicated that bird-specialist skuas have smaller home ranges than other birds. In a comparison of reproductive performance, specialist bird predators consistently hatched earlier among years. They also showed larger clutch volumes and improved chick condition, but these were subject to annual variations. Hatching success and fledging success for specialist bird predators and specialist fish predators were similar. Specialist bird predators showed similar annual survival compared with fish-feeders over the same period. Specializing as a bird predator may be limited to the best birds in the population, but their poorer than predicted breeding success reveals the need for further study into the relationship between diet and reproductive success in this species.

Consecuencias Reproductivas para Individuos de Stercorarius skua que se Especializan como Depredadores de Aves Marinas

Resumen. La mayoría de los individuos de Stercorarius skua que se reproducen en Hermaness, Shetland, presentan una especialización de la dieta: una proporción pequeña se alimenta casi exclusivamente de aves marinas, otra proporción pequeña generalista y la mayoría se alimenta de desechos de pesqueros. Se investigó la dinámica de forrajeo, el desempeño reproductivo y la supervivencia de individuos de S. skua que se especializan en la depredación de otras aves marinas comparándolo con otros que se alimentan predominantemente de pescado. Cerca de la mitad de los depredadores especialistas de aves defienden de manera combinada territorios para reproducción y para alimentación que incluyen una sección de la colonia: el resto de los individuos depredadores forrajean lejos de los territorios de reproducción. Los aves depredadores especialistas de aves mantienen sus há bitos alimenticios y, en caso de presentarse, el territorio para alimentación, a través de los años. Los presupuestos de tiempo revelaron que los depredadores especialistas de aves pasan menos tiempo forrajeando que los que se alimentan predominantemente de pescado. Los resultados de radio-telemetría indicaron que las aves especialistas tienen rangos de hogar menores que otras aves. En una comparación de desempeño reproductivo, los depredadores especialistas de aves presentaron fechas de eclosión más tempranas, las cuales se repitieron a traves de los años. Así mismo, mostraron volúmenes de puesta más grandes y mejor condición de las crías, pero éstos estuvieron sujetos a variaciones anuales. El éxito de eclosión y el éxito de emplumamiento de los depredadores especialistas de aves y de los depredadores especialistas de pescado fueron similares. Los depredadores especialistas de aves mostraron una supervivencia anual similar a la de los que se alimentan de pescado durante el mismo periodo. La especialización como depredador de aves puede limitarse a las mejores aves de la población, pero el bajo éxito reproductivo encontrado, contrario a lo predicho, revela la necesidad de estudios adicionales sobre la relación entre la dieta y el éxito reproductivo en esta especie.