Fishes in Paleochannels of the Lower Mississippi River Alluvial Valley: A National Treasure
Authors: Miranda L. E. 
Published: September 2016

Fluvial geomorphology of the alluvial valley of the Lower Mississippi River reveals a fascinating history. A prominent occupant of the valley was the Ohio River, estimated to have flowed 25,000 years ago over western Tennessee and Mississippi to join the Mississippi River north of Baton Rouge, Louisiana, 750–800 km south of the present confluence. Over time, shifts in the Mississippi and Ohio rivers toward their contemporary positions have left a legacy of abandoned paleochannels supportive of unique fish assemblages. Relative to channels abandoned in the last 500 years, paleochannels exhibit harsher environmental conditions characteristic of hypereutrophic lakes and support tolerant fish assemblages. Considering their ecological, geological, and historical importance, coupled with their primordial scenery, the hundreds of paleochannels in the valley represent a national treasure. Altogether, these waterscapes are endangered by human activities and would benefit from the conservation attention afforded to our national parks and wildlife refuges.

La geomorfología fluvial del valle aluvial del bajo Mississippi, revela una historia fascinante. El Río Ohio fue un ocupante prominente en este valle. Se estima que hace 25,000 años fluyó sobre el oeste de Tennessee y de Mississippi para encontrarse con el Río Mississippi, al norte de Baton Rouge, Louisiana, a 750–800 km al sur de su actual confluencia. Con el paso del tiempo, los cambios que sufrieron los ríos Mississippi y Ohio, a medida que se movían a su posición actual, han dejado un legado de paleocanales abandonados que sostienen asociaciones únicas de peces. En comparación a los canales abandonados en los últimos 500 años, los paleocanales muestran condiciones ambientales más severas, propias de los lagos hipereutróficos y albergan asociaciones ícticas tolerantes a tales ambientes. Tomando en cuenta su importancia ecológica, geológica e histórica, enmarcados en este escenario primordial, los cientos de paleocanales en el valle representan un tesoro nacional. En suma, estos paisajes están amenazados por actividades humanas, por lo que se beneficiarían de la atención de la conservación que patrocina a nuestros parques nacionales y refugios para la vida silvestre.

La géomorphologie de la vallée alluviale du cours inférieur du Mississippi révèle une histoire fascinante. Le premier occupant de la vallée était l'Ohio, que l'on pense avoir coulé il y a 25 000 ans par-dessus le Tennessee et le Mississippi pour rejoindre la rive nord du fleuve Mississippi à Baton Rouge, en Louisiane, à 750–800 km au sud du point de confluence actuel. Avec le temps, la migration progressive du Mississippi et de l'Ohio vers leur position actuelle a laissé derrière elle un réseau de paléocanaux abandonnés favorables au regroupement de poissons d'espèces uniques. Par rapport aux canaux abandonnés ces 500 dernières années, les paléocanaux présentent des caractéristiques environnementales plus rudes, propres aux lacs hypereutrophes et favorisent l'assemblage des poissons tolérants. En raison de leur importance écologique, géologique et historique, ainsi que de leur paysage unique, les centaines de paléocanaux de la vallée représentent un trésor national. Dans l'ensemble, ces paysages aquatiques sont menacés par les activités humaines et pourraient bénéficier d'un programme de conservation semblable à celui de nos parcs nationaux et nos refuges fauniques.