Public and private regulation of cable television: a case study of technological change and relative power
Authors: Babe Robert E. 
Published: January 2008

Abstract. Cable television has the potential of developing into a two‐way, wideband telecommunications distribution system offering a much larger range of services than are at present available from either the cable television systems or the telephone companies. Such development has to date been blocked by the restrictive practices of the telephone companies who see cable television as a potential competitor and by the fragmentation of jurisdiction between levels of government and among governmental agencies. This fragmentation of governmental authority has meant that the telephone carriers have been allowed to regulate the development of cable television in accordance with their own desires, and has removed government from an important planning role over the development of cable television. At the same time the increase in the variety of services that could be provided by a fully developed cable television system has created demands for provincial jurisdiction, thereby increasing pressures for increased fragmentation of authority.

The following article is designed as input into the current debate on jurisdiction over telecommunications by focusing on the cable television/telephone company controversy and showing the ill effects of fragmented jurisdiction in an industry subject to rapid technological advance. The article also attempts to analyse the costs and benefits of a competitive vs a monopolistic approach to intraurban telecommunications.

Two of the major conclusions of the article are (a) that cable television, as a competitor in some areas for the established telephone carriers, could speed the development of intra‐urban telecommunications while at the same time removing some of the power to direct most aspects of telecommunications technology currently enjoyed by the carriers, and (b) that regardless of which level of government regulates cable television that level of government must also be given (or retain) primary jurisdiction over related telecommunications fields (such as telephone, telegraph, and broadcasting) in order that government can more rationally direct the development of telecommunications.

Sommaire. Le télévision par cable pourrait se développer en un système de télécommunication bi‐directionnel à bande large et offrir ainsi des services beaucoup plus nombreux et variés que ceux qui sont offerts actuellement par les compagnies de téléphone. Un tel développement a été jusqu'à ce jour empêché par les pratiques restrictives des compagnies téléphoniques qui considèrent la télé vision par cable comme un concurrent et également par l'éparpillement de la juridiction entre les paliers de gouvernement et divers organismes gouvernementaux. Cette dispersion des pouvoirs gouvernementaux a permis am compagnies de téléphone d'orienter le développement de la télévision par cable selon leurs propres desseins. D'autre part, l'accroissement de la diversité des services offerts par le système de télévision par cable a suscité une intervention du palier provincial de gouvernement et accru de ce fait la dispersion des compétences gouvernementales dans ce domaine.

Le présent article analyse et met en relief les débats actuels sur cette question en s'attardant à la controverse opposant les compagnies de télévision par cable et les compagnies de téléphone. Ce conflit démontre bien les effets néfastes de la fragmentation des juridictions gouvernementales dans une industrie sujette à des progrès technologiques rapides. L'article tente aussi d'analyser les coûts et les bénéfices d'un régime de concurrence opposéà celui d'un régime monopolistique dans ce domaine.

Les deux principales conclusions qui ressortent de cet article sont: (a) la télévision par cable, en jouant un rôle de concurrent à l'égard des compagnies de téléphone établies, pourrait accélérer le développement de la télécommunication intra‐urbaine tout en atténuant le pouvoir des compagnies de téléphone sur la technologie des téléommunications; (b) peu importe quel palier de gouvernement a compétence en matière de télévision par cable, il est essentiel qu'un seul gouvemement reçoive (ou garde) la compétence sur tous les secteurs reliés à la télécommunication (tels le téléphone, le télégraphe, et la radio‐télédiffusion). Ceci permettrait au gouvernement de diriger plus rationnellement le développement de la télécommunication.