In the Shadow of Genocide: Ethnocide, Ethnic Cleansing, and International Order
Authors: Heiskanen Jaakko 
Published: September 2021

Internationally regarded as “the crime of crimes” in both legal and moral terms, the concept of genocide has towered over discussions of ethnic conflict and mass violence since the Second World War. This article shifts the focus away from genocide and onto the neglected yet illuminating conceptual politics that have unfolded in the shadow of genocide. I begin by recasting the post-war criminalization of genocide as a “strategy of containment” that has deflected attention away from the constitutive contradictions of the international order, especially its long history of racial and colonial violence. The remainder of the article then explores how this strategy of containment has been both challenged and reinforced through the articulation of ethnocide and ethnic cleansing as supplementary categories. Since the late 1960s, the concept of ethnocide has been mobilized by the indigenous rights movement as a way of foregrounding the cultural destruction that has accompanied the onward march of modernity and development. In contrast, the concept of ethnic cleansing has been popularized by powerful members of the international community as a way of chastising particular “deviant” states without burdening themselves with the responsibility to intervene or calling into question the universalistic civilizational standards that underpin the international order. If the charge of ethnocide has sought to undo some of the containments and closures of genocide discourse, then the charge of ethnic cleansing has served to reinforce them. The article concludes by proposing the “ethnic century” as a world-historical lens for thinking about the post-war international order.

Considerado internacionalmente como “el crimen de los crímenes” tanto en términos legales como morales, el concepto de genocidio ha prevalecido sobre las discusiones sobre conflictos étnicos y violencia masiva desde la Segunda Guerra Mundial. Este artículo desplaza el foco de atención del genocidio hacia las políticas conceptuales, relegadas pero esclarecedoras, que se han desarrollado a la sombra del genocidio. Empieza reformulando la criminalización del genocidio en la posguerra como una “estrategia de contención” que ha desviado la atención de las contradicciones constitutivas del orden internacional, especialmente su larga historia de violencia racial y colonial. El resto del artículo explora cómo se ha desafiado y reforzado esta estrategia de contención mediante la articulación del etnocidio y la limpieza étnica como categorías complementarias. Desde finales de la década de 1960, el concepto de “etnocidio” ha sido movilizado por el movimiento de derechos indígenas como una forma de poner en primer plano la destrucción cultural que ha acompañado la marcha hacia adelante de la modernidad y el desarrollo. Por el contrario, el concepto de “limpieza étnica” ha sido popularizado por poderosos miembros de la comunidad internacional como una forma de castigar a determinados estados “desviados,” sin cargarse con la responsabilidad de intervenir ni cuestionar los estándares civilizacionales universalistas que sustentan el orden internacional. Si la acusación de etnocidio ha buscado deshacer algunas de las contenciones y cierres del discurso del genocidio, entonces la acusación de limpieza étnica ha servido para reforzarlas. El artículo concluye proponiendo el “siglo étnico” como un lente histórico-mundial para pensar sobre el orden internacional de posguerra.

Internationalement considéré comme étant « le crime des crimes » que ce soit du point de vue juridique ou moral, le concept de génocide a dominé les discussions sur les conflits ethniques et la violence de masse depuis la seconde guerre mondiale. Plutôt que de se concentrer sur le génocide, cet article aborde les politiques conceptuelles négligées mais cependant éclairantes qui se sont développées dans l'ombre du génocide. Je commence par requalifier la criminalisation d'après-guerre du génocide en tant que « stratégie d'endiguement » qui a détourné l'attention des contradictions constitutives de l'ordre international, en particulier de sa longue histoire de violence raciale et coloniale. Le reste de l'article explore ensuite la manière dont cette stratégie d'endiguement a été à la fois remise en question et renforcée par l'articulation de l'ethnocide et du nettoyage ethnique en tant que catégories complémentaires. Depuis la fin des années 1960, le concept d'ethnocide a été mobilisé par le mouvement de défense des droits des autochtones pour mettre au premier plan la destruction culturelle qui a accompagné la marche en avant de la modernité et du développement. À l'inverse, le concept de nettoyage ethnique a été popularisé par de puissants membres de la communauté internationale en tant que moyen de châtier des États « déviants » particuliers sans se charger de la responsabilité d'intervenir ou de remettre en question les normes civilisationnelles universalistes qui sous-tendent l'ordre international. Si l'accusation d'ethnocide a cherché à retirer certains des endiguements et certaines des conclusions du discours sur le génocide, celle de nettoyage ethnique a servi à les renforcer. L'article conclut en proposant le « siècle ethnique » comme prisme historique mondial pour réfléchir sur l'ordre international d'après-guerre.