Pax Britannica: a case study of pre-Hague Imperial laws of war*
Authors: White Samuel , Fazli Ikhwan 
Published: January 2025

This article addresses the legal frameworks around violence mitigation in international armed conflicts as practiced by the late British Empire through the lens of broader trends across its pre-Hague external conflicts, as opposed to merely specific regions or wars in isolation. It acknowledges the need for a robust methodology to tackle the shifting and ad hoc treatment of non-Western peoples by late Imperial actors and commanders with decision-making capacity, particularly against the backdrop of our increasing public access to their correspondence and ordinances to subordinates. While traditional accounts have rejected the application of international laws of war to external conflicts against non-Western peoples, this paper contends that this preclusive method does not reconcile with the actual conduct of certain colonial commanders ‘on the spot’ across the British Empire’s frontiers.

Accordingly, the paper is structured into two parts. The first introduces and explores the concept and development of international laws of war and considers how a practice-oriented approach based on longitudinal British Imperial practices is needed to sufficiently investigate the porous and contested aspects of international legal history. The second, with the methodology that has been outlined, then examines three prospective British Imperial customary laws of war by drawing and comparing secondary commentary and specific examples of wartime conduct: prohibitions on summary executions; sexual violence; and perfidy. By clearing away the ‘intellectual rubble’ to more holistically assess the legal frameworks at the time, it is hoped that the paper can facilitate an in-depth discussion of possible colonial war crimes including the consideration of further potential customs including prohibitions on brigandry, slavery, and the looting of cultural property.

Cet article aborde les cadres juridiques relatifs à l’atténuation de la violence dans des conflits armés internationaux telle que pratiquée par l’Empire britannique tardif sous l’angle de tendances générales observées dans ses conflits extérieurs antérieurs au traité de La Haye, plutôt que dans des régions ou des guerres spécifiques prises isolément. Il reconnaît la nécessité d’une méthodologie solide pour aborder le traitement changeant et ad hoc des peuples non occidentaux par les acteurs de l’époque impériale tardive et les commandants ayant une capacité de prise de décision, en particulier dans le contexte de notre accès public croissant à leur correspondance et aux ordonnances adressées à leurs subordonnés. Alors que les comptes rendus traditionnels ont rejeté l’application du droit de la guerre international aux conflits externes contre des peuples non occidentaux, cet article soutient que cette méthode limitative n’est pas conciliable avec la conduite réelle de certains commandants coloniaux sur le terrain au-delà des frontières de l’Empire britannique.

En conséquence, cet article est structuré en deux parties. La première introduit et explore le concept et le développement du droit de la guerre international et met en lumière le fait qu’une approche orientée sur la pratique basée sur les pratiques longitudinales de l’Empire britannique est nécessaire pour étudier suffisamment les aspects poreux et contestés de l’histoire du droit international. La deuxième partie, qui s’appuie sur la méthodologie décrite précédemment, examine ensuite trois lois coutumières de la guerre de l’Empire britannique en formulant et en comparant des commentaires secondaires et des exemples spécifiques de conduite en temps de guerre: les interdictions relatives aux exécutions sommaires, aux violences sexuelles et à la perfidie. En écartant les «blocages intellectuels» pour évaluer de manière plus globale les cadres juridiques de l’époque, nous espérons que ce document pourra faciliter une discussion approfondie sur les éventuels crimes de guerre coloniaux, y compris l’examen d’autres coutumes potentielles, notamment les interdictions relatives au brigandage, à l’esclavage et au pillage des biens culturels.

Dit artikel bekijkt de juridische kaders rond matiging van geweld in internationale gewapende conflicten, zoals die op het eind werden toegepast door het Britse rijk, door de lens van de bredere trends die zijn externe conflicten van vóór de Haagse Conventie kenmerken, in tegenstelling tot louter specifieke regio’s of geïsoleerde oorlogen. Het erkent de behoefte aan een robuuste methodologie om het te hebben over de wisselende en ad-hocbehandeling van niet-westerse volkeren door actoren en bevelhebbers met beslissingsbevoegdheid tijdens de laatste jaren van het Britse rijk, vooral tegen de huidige achtergrond van toenemende publieke toegang tot hun correspondentie en ordonnanties aan ondergeschikten. Terwijl traditionele verslagen de toepassing van het internationale oorlogsrecht op externe conflicten tegen niet-westerse volkeren hebben verworpen, betoogt dit artikel dat deze methode van uitsluiting niet in overeenstemming is met het feitelijke gedrag van bepaalde koloniale bevelhebbers ‘ter plaatse’, buiten de grenzen van het Britse rijk.

De paper bestaat bijgevolg uit twee delen. Het eerste introduceert en verkent het concept en de ontwikkeling van het internationale oorlogsrecht en gaat na in welke mate een praktijkgerichte benadering op basis van longitudinale praktijken uit het Britse rijk nodig is om de poreuze en betwiste aspecten van de internationale rechtsgeschiedenis voldoende te onderzoeken. In het tweede deel onderzoekt de auteur volgens de geschetste methodologie drie oorlogswetten uit het gewoonterecht van het Britse rijk door secundaire literatuur en specifieke voorbeelden van oorlogshandelingen te verzamelen en te vergelijken: het verbod op standrechtelijke executies, seksueel geweld en perfidie. Door het ‘intellectuele puin’ weg te ruimen om zo de juridische kaders van die tijd op een meer holistische wijze te beoordelen, hoopt de auteur met deze paper een diepgaande discussie over mogelijke koloniale oorlogsmisdaden te vergemakkelijken, inclusief het bestuderen van andere latere gewoonten, zoals het verbod op struikroverij, slavernij en het plunderen van culturele eigendom.

Este artículo aborda los marcos legales en torno a la atenuación de la violencia en los conflictos armados internacionales tal como los practicaba el último Imperio Británico a través de la lente de tendencias más amplias en sus conflictos externos anteriores a La Haya, en contraposición a regiones meramente específicas o guerras aisladas. Se reconoce la necesidad de una metodología sólida para abordar el trato cambiante y ad hoc de los pueblos no occidentales por parte de los actores y de los últimos comandantes imperiales con capacidad de toma de decisiones, particularmente en el contexto del creciente acceso público a su correspondencia y a las ordenanzas impartidas a sus subordinados. Si bien los relatos tradicionales han rechazado la aplicación de las leyes internacionales de la guerra a los conflictos externos contra pueblos no occidentales, este artículo sostiene que este método excluyente no se reconcilia con la conducta real de ciertos comandantes coloniales “sobre el terreno” a lo largo de las fronteras del Imperio Británico.

En consecuencia, el artículo se estructura en dos partes. La primera introduce y explora el concepto y el desarrollo del derecho internacional de la guerra y considera cómo se necesita un enfoque orientado a la práctica basado en prácticas imperiales británicas longitudinales para investigar suficientemente los aspectos porosos y controvertidos de la historia jurídica internacional. La segunda, con la metodología que se ha esbozado, examinándose tres posibles leyes consuetudinarias de guerra imperiales británicas, extrayendo y comparando comentarios secundarios y ejemplos específicos de conducta en tiempo de guerra: prohibiciones de ejecuciones sumarias; violencia sexual; y perfidia. Al remover los “escombros intelectuales” para evaluar de manera más integral los marcos legales de la época, se espera que el documento pueda facilitar una discusión en profundidad sobre posibles crímenes de guerra coloniales, incluida la consideración de otras posibles costumbres, incluidas las prohibiciones del bandolerismo, la esclavitud y el saqueo de bienes culturales.

Questo articolo valuta i riferimenti normativi relativi alla mitigazione della violenza nei conflitti armati internazionali cosi come applicati dal tardo Impero britannico prendendo in considerazione le più ampie tendenze nei suoi conflitti esterni precedenti all’Aia, rispetto a specifiche regioni o a guerre combattute in autonomia. L’articolo riconosce la necessità di una solida metodologia per affrontare il trattamento mutevole e ad hoc riservato ai popoli non occidentali da parte degli attori e dei comandanti con capacità decisionale del tardo Impero, in particolare nello scenario di un crescente accesso pubblico alla loro corrispondenza e alle ordinanze ai subordinati. Mentre i resoconti tradizionali hanno respinto l’applicazione delle leggi internazionali di guerra ai conflitti esterni contro i popoli non occidentali, il presente documento sostiene che questo metodo preclusivo non si concilia con l’effettiva condotta di alcuni comandanti coloniali presenti in loco lungo le frontiere dell’Impero britannico.

Di conseguenza, l’articolo è strutturato in due parti. La prima introduce ed esamina il concetto e lo sviluppo delle leggi internazionali di guerra e considera come un approccio orientato alla pratica, basato sulle pratiche imperiali britanniche nel tempo, sia necessario per indagare sufficientemente gli aspetti lacunosi e contestati della storia giuridica internazionale. La seconda parte, tenendo in considerazione la metodologia delineata, esamina tre leggi consuetudinarie di guerra dell’Impero britannico, attingendo e confrontando testimonianze ed esempi specifici di condotta bellica: divieti di esecuzioni sommarie, violenza sessuale e crudeltà. Rimuovendo i “bias intellettuali” per valutare in modo olistico i riferimenti normativi dell’epoca, si spera che tale documento possa facilitare una discussione approfondita sui possibili crimini di guerra coloniale, compresa la considerazione di ulteriori potenziali consuetudini, tra cui i divieti di brigantaggio, di schiavitù e il saccheggio di beni culturali.

Dieser Artikel befasst sich mit den rechtlichen Rahmen zur Eindämmung von Gewalt in internationalen bewaffneten Konflikten, wie sie vom Britischen Empire in seiner Spätphase angewandt wurden, und betrachtet sie aus der Perspektive größerer Tendenzen, die seine externen Konflikte vor dem Haager Abkommen kennzeichnen, im Gegensatz zu lediglich spezifischen Regionen oder isolierten Kriegen. Im Artikel wird die Notwendigkeit einer robusten Methodologie anerkannt, um die wechselnde und Ad-hoc-Behandlung nicht westlicher Völker durch die Akteure und Befehlshaber mit Entscheidungskompetenz in der Spätphase des Britischen Empire, insbesondere vor dem gegenwärtigen Hintergrund des zunehmenden öffentlichen Zugangs zu ihrer Korrespondenz und ihren Anordnungen an Untergebene, anzusprechen. Während traditionelle Berichte die Anwendung des internationalen Kriegsrechts auf externe Konflikte gegen nicht westliche Völker abgelehnt haben, wird in diesem Artikel argumentiert, dass diese ausschließende Methode nicht übereinstimmt mit dem tatsächlichen Verhalten bestimmter Kolonialbefehlshaber „vor Ort“, außerhalb der Grenzen des Britischen Empire.

Dementsprechend ist dieses Paper in zwei Teile gegliedert. Im ersten Teil werden das Konzept und die Entwicklung des internationalen Kriegsrechts vorgestellt und untersucht, und wird erörtert, wie ein praxisorientierter Ansatz auf der Grundlage longitudinaler Praktiken des Britischen Empire notwendig ist, um die porösen und umstrittenen Aspekte der internationalen Rechtsgeschichte ausreichend zu erforschen. Danach untersucht der zweite Teil, nach der erwähnten Methodologie, drei Kriegsgesetze aus dem Gewohnheitsrecht des Britischen Empire, indem sekundäre Kommentare und spezifische Beispiele des Verhaltens in Kriegszeiten herangezogen und verglichen werden: Verbote von standrechtlichen Hinrichtungen, sexueller Gewalt und Heimtücke. Indem der „intellektuelle Schutt“ zwecks einer mehr holistischen Beurteilung der damaligen rechtlichen Rahmen weggeräumt wird, hofft der Autor, mit diesem Paper gründliche Erörterungen über mögliche koloniale Kriegsverbrechen zu fördern, einschließlich der Prüfung weiterer möglicher Gewohnheiten, wie Verbote der Räuberei, der Sklaverei und der Plünderung von Kulturgütern.