Le Japon : les doutes d'un créancier
Authors: Passet Olivier 
Published: October 2008

La dégradation de l'activité industrielle depuis le mois d'avril,

souligne la fragilité de la reprise japonaise. Ce mouvement ne fait

que confirmer les doutes que l'on pouvait avoir sur les moteurs de

la croissance. Il accompagne le repli de la politique de soutien à

l'activité menée par le gouvernement depuis la fin de l'année der-

nière. Ce dernier, ayant misé trop tôt sur la dynamique autonome

de la demande privée, doit donc se résoudre à de nouvelles

interventions. C'est moins la perte de compétitivité des entreprises

nippones qui constitue à court terme le principal obstacle à la

croissance, que l'effort déployé par ces dernières pour contenir

leurs coûts unitaires. Leur rapide adaptation à la parité du yen a

pesé en dernier ressort sur le revenu des ménages, qui voient, au

gré des aléas du marché des changes, varier la partie la plus

instable de leurs revenus, que sont les primes et la rémunération

des heures supplémentaires. Simultanément les hausses négociées

de salaire s'érodent d'année en année. Ceci explique en partie la

prudence des comportements d'épargne des ménages.

La vitalité de la demande de biens durables, qui constituait un

des éléments les plus prometteurs et solides de la reprise, apparaît

se substituer à d'autres achats, en raison de le baisse des prix

relatifs de ce type de biens. Ce que l'on appelle au Japon le

« Kakaku Hakai », phénomène de « destruction des prix » (qui

touche particulièrement les biens durables et l'habillement), lié à

l'ouverture du système de distribution et à la hausse du yen, a pu

fausser la perception de la reprise.

On peut douter, de plus, de la capacité du secteur privé à

prendre la relève de l'Etat, dans le contexte actuel de délabrement

des bilans des organismes financiers. Compte tenu du poids des

mauvaises créances, un risque de crise systémique pèse sur le

système de financement nippon, dont /'epicentre se situe au niveau

des intermédiaires non bancaires, spécialisés dans le financement

de l'immobilier. On pouvait croire jusque là que le premier créancier

du monde pouvait compter sur ses réserves pour sortir son écono-

mie de l'impasse. Mais ce matelas de créances, en se dépréciant,

se transforme en fardeau : le Japon réalise tardivement qu'il a prêté au dessus de ses moyens et hésite aujourd'hui à liquider un actif

déprécié. Cet attentisme participe à la faiblesse de l'activité et

exacerbe un peu plus le problème des créances douteuses.

Mais la crise que traverse aujourd'hui le Japon dépasse les

conséquences de /'après bulle et de la hausse du yen. Cette

dernière est d'ailleurs probablement partiellement réversible. On

trouve difficilement les fondamentaux qui justifieraient le niveau

actuel de parité de la devise nippone. L'internationalisation du yen

est bien trop lente pour justifier une déviation d'une telle ampleur

de la monnaie par rapport à sa parité de pouvoir d'achat, au cours

des dernières années. Son niveau actuel serait plutôt un handicap à

la diffusion du yen comme monnaie de réserve et de facturation,

tant il accroît le risque de change. Il semble davantage lié aux

arbitrages qu'opèrent les banques nippones en faveur du yen,

compte tenu de la dégradation de leurs bilans et de leur volonté de

diminuer les risques. Si l'on admet que l'appréciation du yen n'a

pas d'autre fondement structurel, il faut alors envisager les consé-

quences qu'engendrerait la mise en jeu de forces de rappel.

Le ralentissement du potentiel de croissance nippon s'inscrit

dans le long terme. Après une phase de rattrapage de productivité,

l'économie japonaise devra composer dorénavant avec un sentier

de croissance de moyen et long terme proche des performances

moyennes de l'OCDE.

Elle peut s'en écarter un temps, grâce à la dynamique régionale,

par le truchement de l'investissement direct. Mais ce jeu n'a qu'un

temps, compte tenu de la perméabilité croissante de son marché

intérieur (liée à la rationalisation et à la déréglementation de son

système de distribution), et du processus de rattrapage et d'auto-

nomie grandissante de ses voisins asiatiques. La surévaluation de

la devise nippone a surtout rompu la cohérence de la politique de

délocalisation. Le risque le plus sensible à long terme, est celui

d'un boomerang asiatique, lié à une délocalisation désordonnée des

activités intermédiaires, guidée par l'urgence, et d'une diffusion

incontrôlée du progrès technique.