‘DIE WELTGESCHICHTE IST DAS WELTGERICHT!’:AUGUST THE STRONG, THE EIGHTEENTH CENTURY AND THE NINETEENTH‐CENTURY GERMAN HISTORICAL NOVEL
Authors: Brook Madeleine 
Published: March 2012

The study, purpose and literary depiction of history underwent a marked change in the nineteenth century, a development that occurred alongside a radical rejection of the eighteenth century and its perceived French influences, epitomised by the figure of August the Strong, Elector of Saxony and King of Poland (1670–1733). While efforts to differentiate the subject of history from literature turned the study of history into a discipline, the popularity of the historical novel shows that it was still an important way for the public to learn about history. This article examines a selection of popular German historical novels that depict August the Strong and his period as examples of some of the different ways in which nineteenth‐century novelists used historical settings. It demonstrates that, although some simply appropriated contemporary historical consensus as a background for a critique of modern concerns, others explored the relationship between the past and the present. While the latter might present interpretations of historical figures diametrically opposed to the significance given them by historians, thus also implicitly presenting an argument for a revision of historical opinion, novelists who explicitly attempted to take on the role of historian could struggle to maintain the credibility of their narrative.

Die Untersuchung, der Zweck und die literarische Darstellung der Geschichte wurden im 19. Jahrhundert einem Umbruch ausgesetzt: eine Entwicklung, die ungefähr zur gleichen Zeit erfolgte, wie die radikale Verwerfung des 18. Jahrhunderts, das als ‘französisch geprägt’ wahrgenommen wurde, und dessen Verkörperung man in der Person Augusts des Starken (Kurfürst von Sachsen und König von Polen (1670–1733)) sah. Obwohl sich die Geschichte zu einer von der Literatur zu unterscheidenden Wissenschaft herausbildete, genoss der historische Roman große Beliebtheit und stellte für die Öffentlichkeit immer noch eine wichtige Instanz für die Auseinandersetzung mit der Geschichte dar. Einige der verschiedenen Weisen, durch die die Schriftsteller des 19. Jahrhunderts historische Konfigurationen anwendeten, untersucht dieser Aufsatz beispielhaft anhand einer Auswahl populärer deutscher historischer Romane, die sich vorwiegend mit August dem Starken und seiner Epoche befassen. Während einige Schriftsteller sich gewiss den allgemeinen zeitgenössischen Konsens der Geschichtsschreibung aneigneten, um ihn als Grundlage einer kritischen Darstellung moderner Themen einzusetzen, wird auch dargelegt, wie andere die Gelegenheit nutzten, die Beziehung zwischen Vergangenheit und Gegenwart zu problematisieren. Letztere konnten Interpretationen von historischen Figuren anbieten, die der diesen von Historikern zugemessenen Bedeutung diametral entgegengesetzt waren, und plädoyierten dadurch indirekt für eine revidierte Geschichtsauffassung. Im Gegensatz dazu hatten Schriftsteller, die versuchten, sich explizit in die Rolle des Historikers hineinzuschreiben, eher Schwierigkeiten, erzählerische sowie historische Glaubwürdigkeit zu behaupten.