Two (Missing) Left Feet
Authors: Phillips Megann , Cruz Vanessa , Martin Erin , Smith Dylan , Elias Bernarda , Villalta José , Toyne J. Marla 
Published: October 2021

Understanding pre-Hispanic Andean medical practices through skeletal evidence of surgery has been the focus of a number of bioarchaeological investigations in recent years. Amputation is an especially interesting topic of research due to the variety of social contexts in which it might have occurred. Interpretations for amputation found on the north coast of Peru have included therapeutic intervention, punitive measures, and ritualistic dismemberment. Here, we present two new cases of successful left foot amputation in young adult females excavated from Huaca Las Balsas (Late Intermediate Period, A.D. 1100–1470) and Huaca Las Abejas (Late Horizon, A.D. 1470–1535) at the ancient religious and administrative center of Túcume. Chronologically, they are the latest cases of pre-Hispanic amputation published to date. Contextual evidence supports a therapeutic motivation for the procedure, as individualized burial treatment and placement within a cemetery group of social elites is not consistent with punitive or ritualistic action. Modification of the malleoli, extensive bone proliferation covering the talar articulations, and asymmetrical cortical bone thickness of the tibiae and fibulae (revealed radiographically) suggest the return of some functional mobility using the affected limb after healing. This long-term recovery is evidence of access to quality medical care and accommodation of functional impairment within the amputees’ communities. The presented research uses the bioarchaeology of care to explore the lived experiences of these amputees and their social identities, making an important contribution to the anthropology of disability across cultures and time periods.

Comprender las prácticas médicas andinas prehispánicas a través de evidencia esquelética de cirugía ha sido el foco de una serie de investigaciones bioarqueológicas en los últimos años. La amputación es un tema de investigación especialmente interesante debido a la variedad de contextos sociales en los que podría haber ocurrido. Las interpretaciones para la amputación que se encuentran en la costa norte del Perú han incluido la intervención terapéutica, las medidas punitivas y el desmembramiento ritual. Aquí, presentamos dos nuevos casos de amputación exitosa del pie izquierdo en hembras adultas jóvenes excavadas desde Huaca Las Balsas (PeríodoIntermedio Tardío, A.D. 1100–1470) y Huaca Las Abejas (Horizonte Tardío, D.C. 1470–1535) en el antiguo centro religioso y administrativo de Túcume. Cronológicamente, son los últimos casos de amputación prehispánica publicados hasta la fecha. La evidencia contextual apoya una motivación terapéutica para el procedimiento, ya que el tratamiento y la colocación individualizados del entierro dentro de un grupo cementerio de élites sociales no es consistente con la acción punitiva o ritualista. La modificación de los maléolos, la extensa proliferación ósea que cubre las articulaciones talares y el grosor óseo cortical asimétrico de las tibias y los peronés (revelados radiográficamente) sugieren el regreso de cierta movilidad funcional utilizando la extremidad afectada despuésde la curación. Esta recuperación a largo plazo es evidencia del acceso a atención médica de calidad y alojamiento de deterioro funcional dentro de las comunidades de amputados. La investigación presentada utiliza la “bioarqueología de la caridad” para explorar las experiencias vividas de estos amputados y sus identidades sociales, haciendo una contribución importante a la antropología de la discapacidad a través de las culturas y períodos de tiempo.