Growing Old in the Industrial Age
Authors: Newman Sophie , Keefe Katie , Caffell Anwen , Gowland Rebecca , Bekvalac Jelena , Holst Malin , Heyerdahl-King Isabelle 
Published: May 2023

The elderly have been neglected within bioarchaeological discourse, partly due to limitations in current osteological techniques for identifying older adults. Historical evidence suggests that older women in the eighteenth and nineteenth centuries were often denigrated and neglected, but this has yet to be fully explored within bioarchaeological research. This study aims to investigate elderly underrepresentation in bioarchaeological discourse, and the biological and social impact of aging on women in eighteenthandnineteenth century England.

Archival sources were integrated with skeletal evidence from two eighteenth–nineteenth-century cemeterysites and a contemporaneous dataset of individuals of known age-at-death. This formed the interpretative basis for osteological case studies of two women aged 88 and 64 years at death (based on coffin plates). Older adult females from the known age-at-death sample were more frequently placed in the “18+ years” age-at-death category than males. This is partly due to preservation bias driven by factors such as osteoporosis and smaller bone size. Paleopathological analysis revealed the impact of conditions associated with bodily degeneration in older adults, and the osteobiographies identified risks associated with reduced bone density and susceptibility to fragility fractures for aging women. Archival cause-of-death data indicated that older women were more likely than older men to be recorded as dying of “old age,” revealing gendered social perceptions aligned to aging.

Studies encompassing both historical and osteoarchaeological sources can further our knowledge regarding the elderly in the past, particularly those underrepresented within bioarchaeological assemblages, and reflect on persistent gendered social perceptions of these groups in the present.

 

Los ancianos son frecuentemente ignorados en el discurso bioarqueológico, en parte debido a las limitaciones de las técnicas osteológicas actuales para identificar adultos de edad avanzada. Las evidencias históricas sugieren que las mujeres mayores de los siglos XVIII y XIX eran a menudo denigradas y desatendidas, aunque esto aún no se ha explorado todavía a fondo dentro de la investigación bioarqueológica. Este estudio pretende investigar la infrarrepresentación de las personas mayores en el discurso bioarqueológico y el impacto biológico y social del envejecimiento para las mujeres de la Inglaterra del siglo XVIII-XIX.

Las fuentes archivísticas han sido consideradas junto a las evidencias esqueléticas procedentes de dos cementerios de los siglos XVIII y XIX, además de los datos de individuos contemporáneos de edad de muerte conocida. Esto sirvió de base interpretativa para el estudio osteológico de los casos de dos mujeres de 88 y 64 años (según las placas de los ataúdes). Las mujeres adultas mayores de la muestra de edad de fallecimiento conocida se clasificaron con más frecuencia que los hombres en la categoría de edad de “+18 años.” Esto se debe en parte a un sesgo de conservación debido a factores como la osteoporosis y el menor tamaño de los huesos. El análisis paleopatológico reveló el impacto de las afecciones osteológicas degenerativas en los ancianos, y las osteobiografías identificaron los riesgos asociados a la reducción de la densidad ósea y la mayor susceptibilidad a las fracturas por fragilidad en las mujeres con el avance de la edad. Los datos de archivo sobre las causas de la muerte indicaban que las mujeres de edad más avanzada tenían más probabilidades que los hombres de morir de “vejez,” lo que revela percepciones sociales de género relacionadas con el envejecimiento.

Los estudios que abarcan tanto fuentes históricas como osteoarqueológicas pueden ampliar nuestro conocimiento sobre los ancianos en el pasado, especialmente aquellos individuos infrarrepresentados en los conjuntos bioarqueológicos, y hacernos reflexionar sobre las percepciones sociales de género persistentes sobre estos grupos en el presente.