Indigenous languages: use and attitude in anglophone and francophone Cameroon
Authors: Hodieb Liliane 
Published: November 2024

It is a truism that colonialism had a terrible impact on African indigenous languages. In Cameroon, where more than 250 of languages are spoken, the situation is more complex, as the country was shared between French and British colonial powers. The system of governing implemented during the colonial era was different from one region to the other: whereas the British opted for an “Indirect rule” under which indigenous people were encouraged to govern themselves, while following to the letter the instructions given by British authorities, the French system was stricter, promoting assimilation. Under such conditions, personal as well as collective attachment to indigenous languages was significantly diminished especially in the Francophone part of the country. After independence was proclaimed in 1960, the two Cameroons reunified in 1961, having English and French as their official languages. However, even more than half a century later, the colonial wraith remains. Two surveys were carried out (2019 and 2020) among both young Anglophone and Francophone Cameroonians, on language use and language attitude. They reveal a clear dichotomy that reflects the colonial pattern. As a matter of fact, the surveys show a much greater attachment to indigenous languages among the Anglophones, which is evident in the vigorous upholding of indigenous languages in the family circle, whereas they are alarmingly giving way to the French language in Francophone homes. The results of the surveys are discussed in the light of the Social Identity Theory.

C’est un truisme de dire que le colonialisme a eu un impact terrible sur les langues indigènes africaines. Au Cameroun, où plus de 250 langues sont parlées, la situation est plus complexe, le pays ayant été partagé entre les puissances coloniales française et britannique. Le système de gouvernance mis en place à l’époque coloniale était différent d’une région à l’autre : les Britanniques ont opté pour un « Indirect rule » qui encourageait les populations indigènes à se gouverner elles-mêmes, tout en suivant les instructions données par les autorités britanniques, le système français plus strict, suivait une politique d’assimilation. Dans ces conditions, l’attachement tant individuel que collectif aux langues indigènes s’est considérablement réduit, surtout dans la partie francophone du pays. Après la proclamation de l’indépendance en 1960, les deux Cameroun se sont réunifiés en 1961, avec l’anglais et le français comme langues officielles. Cependant, même plus d’un demi-siècle plus tard, le spectre colonial demeure. Deux enquêtes ont été menées (2019 et 2020) auprès des jeunes camerounais anglophones et francophones, sur l’utilisation de la langue et l’attitude à l’égard de la langue. Elles révèlent une nette dichotomie qui reflète le modèle colonial. En effet, les enquêtes montrent un attachement beaucoup plus grand aux langues indigènes chez les anglophones, ce qui se traduit par un maintien soutenu des langues indigènes dans le cercle familial, alors que les dans le cercle familial, alors qu’elles cèdent de façon inquiétante la place à la langue française dans les foyers francophones. Les résultats des enquêtes sont discutés à la lumière de la théorie de l’identité sociale.