Nuestros aliados alados: origen y diversidad de los murciélagos y los servicios ecosistémicos que nos proporcionan
Authors: Medellín Legorreta Rodrigo Antonio 
Published: December 2024

La diversidad biológica de la Tierra es hoy la más grande que haya existido en la historia del planeta, pero también enfrenta las amenazas más severas en su historia, con una sexta extinción masiva que amenaza con destruir una altísima proporción de las especies hoy vivientes. Estamos perdiendo especies a una velocidad unas mil veces más rápida que lo que se esperaría si estuviésemos viviendo un periodo con una tasa de extinción normal o de fondo (Pimm et al., 2014). La biodiversidad es importante intrínsecamente por la vida misma que está contemplada en ella, por la diversidad de especies de plantas y animales que incluye, y por la variedad y las escalas de esa diversidad, desde genes hasta ecosistemas y paisajes. De igual forma, la biodiversidad tiene una importancia crucial para sostener la vida humana y todos los procesos necesarios para mantenerla, desde la producción de alimentos hasta la provisión de aire limpio, suelos fértiles y agua potable. Los ecosistemas sanos son particularmente importantes, pues proveen servicios primordiales necesarios para el desarrollo de la vida, incluida la humana, tales como el control y la regulación de poblaciones de insectos, la estabilización y el mantenimiento de suelos fértiles, la descomposición de los productos orgánicos de desecho, solo por mencionar algunos. La biodiversidad también nos provee de productos y materiales como alimentos, fibras, combustibles y medicinas, apoya procesos esenciales como el reciclado de nutrientes y la productividad primaria. La intensidad, la escala, el impacto y la disponibilidad de los servicios ecosistémicos depende del estado y la integridad de la biodiversidad que los proporciona. En este capítulo me concentraré en explicar y documentar los servicios ecosistémicos que los murciélagos proporcionan para los seres humanos y los ecosistemas, y como preámbulo hablaré de la diversidad, la abundancia y los orígenes de los murciélagos. Esto es particularmente importante en estos momentos de la pandemia de COVID-19, ya que al descubrirse que tiene un origen zoonótico y que los murciélagos portan virus muy parecidos, se generó la falsa idea de que los murciélagos son perjudiciales para el ser humano y en algunas regiones del mundo se han emprendido campañas para acabar con ellos. Los murciélagos están contenidos en el orden Chiroptera (o quirópteros) de los mamíferos y representan el segundo orden más rico en especies, con más de 1,400 especies que viven en toda la superficie terrestre emergida del mar, excepto en los casquetes polares norte y sur (Simmons y Cirranello, 2020). Los murciélagos pueden habitar desde el nivel del mar hasta a más de 4,500 metros, y se les puede encontrar en todos los ecosistemas, como desiertos, selvas, bosques, manglares y pastizales. En México hay registradas 140 especies, el 10% del total mundial. Dada su extraordinaria diversidad taxonómica, morfológica y ecológica, los papeles que juegan los murciélagos en los ecosistemas son igualmente diversos y, en vista de su gran abundancia, sobre todo en las regiones tropicales y subtropicales, son cruciales para el funcionamiento de los ecosistemas. Ellos hacen mucho por el funcionamiento de los ecosistemas y por nosotros mismos; la historia natural de los murciélagos se ve reflejada en beneficios que recibimos cada día, desde los alimentos y las bebidas que consumimos hasta las ropas que usamos, la salud que tenemos, los bosques y desiertos que disfrutamos, y muchos productos agrícolas que cosechamos.