What will be the role for the Suez canal in the containerized transport in 2040?
Authors: Sevin Jean-Claude 
Published: August 2023

The essential role of the inter-ocean canals in opening up new maritime routes should never be underestimated. Where orthodromic routes were not possible because of the maritime morphology, canals between oceans were dug from the mid 19th century onwards. The Suez Canal was opened in 1869 and from the 1970’s it has been a major player in the growth of container transport. European flows will continue to pass by the Mediterranean and the Suez Canal, but today they can be impacted by the development of certain variables and by the risk that Europe will lose its central role in international flows by 2040. Consequently there is some doubt that the Suez Canal will continue to play its role in containerized transport flows, such as it is today. If we exclude the possibility of major geopolitical risks in the Middle East, a scenario which envisages a division of flows between several land and sea routes seems the most probable. After the rush to the Suez Canal, alternative itineraries will be the most effective way to avoid its saturation, to operate an improved targeting of routes, a reorganization of means and flows depending on the value of goods and the urgency of shipments; means which prioritize at certain times transit time and door to door service by land bridges and at other times the competitive rates of the southern ridge. But we also know that the operational responsibility for containerized freight belongs to the shipper or a logistic service provider or a vessel operator. Experience shows that in all probability the vessel operators will decide the role and future of the Suez Canal for their containers ships, while trying to respond to the three fundamental and traditional problems of regular lines: the volumes, the fill rate and the bunker prices. Reorganization in response to trades changes, adjustment factors in ship capacities and energy consumption levels are other primary factors which will determine the shape of liner transport in general and the role of the Suez Canal in particular in 2040.

On ne soulignera jamais assez le rôle capital joué par les canaux interocéaniques pour ouvrir de nouvelles routes maritimes. Là où le choix de routes orthodromiques n’est plus possible en raison de la morphologie des façades maritimes, des creusements de canaux interocéaniques sont imaginés dès le milieu du 19ème siècle. Le canal de Suez est inauguré en 1869 et va s’inscrire pleinement à partir des années 1970 dans l’essor de la conteneurisation. Les flux de l’Europe devraient en principe continuer de passer par la Méditerranée et le canal de Suez, mais aujourd’hui ils peuvent être contrariés par l’évolution de certaines variables et par le risque aussi de voir à l’horizon 2040 disparaître la position centrale de l’Europe. On peut donc globalement douter que le canal de Suez remplisse à l’horizon 2040 le rôle que nous lui connaissons aujourd’hui pour les flux conteneurisés. En excluant les risques géopolitiques majeurs du Moyen-Orient, un scénario, visant à un partage des flux en plusieurs routes, semble de loin le plus probable. Après la ruée vers le canal de Suez, des itinéraires alternatifs seraient le moyen de freiner sa saturation, d’opérer un ciblage fructueux des voies, un clivage des moyens et une hiérarchisation des flux selon la valeur des marchandises et l’urgence des expéditions, privilégiant tantôt le délai et le porte-à-porte par les ponts terrestres, tantôt la compétitivité tarifaire par la dorsale australe. Mais, on sait aussi que la maîtrise opérationnelle du fret conteneurisé appartient, selon les circonstances, au chargeur, à un prestataire logistique ou bien encore à un opérateur de fret. Par expérience, ce seront plus probablement ces derniers, qui façonnant les sous-systèmes, décideront également du rôle et de l’avenir du canal de Suez pour leurs navires, en tentant de répondre aux trois problématiques fondamentales et traditionnelles de la ligne régulière : les volumes, les taux de remplissage, le prix des soutes. Leurs recompositions au fil de l’évolution des marchés (trades), des ajustements des capacités de navires en service et des consommations de carburant constituent un autre élément de toute première importance dans la structuration du milieu maritime en général et du rôle du canal de Suez à l’horizon 2040.