Los Teatros del desierto: produccion del espacio durante el ciclo del salitre Chile 1830-1979
Authors:   , Prado Díaz Luis Alberto 
Published: October 2023

In the last decade of the 20th century, profound social and urban changes took place in the ports of Iquique and Pisagua, in northern Chile. This meant the advent of a new mindset which was modern, liberal and marked by relations imposed by the capitalist model. They were new cities, different from the Spanish-colonial root, without foundation date or military-management strategy. They arose without links to the past, organized by a new institution formed by liberal politicians, business people and enlightened businessmen, and with the sole purpose of fulfilling the role assigned by modern technique of commercial nexus and services in the product flow of nitrate explotation.
It is there, where a theater that hosted the aspirations and social conventions of the ruling class was built. It was the economic boom of the nitrate cycle, where opulence was the attitude that characterized the society at that time, promoting the construction of buildings that recalled the great European theaters, hosting the refinement of social events and lyric-dramatic singing entertainment. Thus the nitrate towns joined the route of the major theater companies in their journey through the world, giving both European immigrants that settled in these desert land and locals, representative of the ruling elite, to reproduce the social and cultural European world. So the theaters were prominent landmarks of the city, as a testimony of that time, and showing the golden past of the nitrate economic boom period.
In parallel, the emergence of the working class and social crisis, marked the social and cultural process of the boom phase of nitrate cities with special features. It was on the opposite scenario where another phenomenon emerged, linked with socio-spatial transformations associated with the industrial era, the development of the working class. A process that spread from Europe to America by the cities that were adhering to the industrialization process. The massive concentration of workers in the nitrate offices was the substrate for the origin and expansion of the labor movement that was born in the struggle for its social demands. It was also the basis for the development of guild and mutual associations which were accompanied by illustrated movements that saw in education and culture, the solution to overcome the state of deprivation in which they lived. Thus, the forms of social organization and representation, with the spread of theatrical performances, with operettas and farces, with philharmonics and estudiantinas. It is there where an inner transgressive theatrical endeavour arose, and moved away from conventional buildings of the ruling class and stuck to the mutual and philanthropic societies, building a testimony that was highlighted not by material but by their works. In this definition of context, the crisis that marked the end of the nitrate cycle indicated the decline of the bourgeois theater which disappears with the ruling classes that leave the cities and nitrate offices. However, the theater that emerges is reinvented and represents the middle and lower classes. Until that time, these classes were away from the stage. This process will be supported by the welfare state promoting the creation of new spaces for performances, and by the strengthening of a national theatre. The hypothesis raised focused the study on the imaginary of modernity and its catalytic spread, of improvement by the sake of improvement. At the same time, the partial vision that triggered modern thinking validated the idea of a bounded world of relationships, ignoring the multiplicity of processes that constitutes it. The history of theater in Chile is related to the social history of the process of the occupation of space, inseparable, like all processes in space and time, of the multiple existing links between political, economic, and cultural factors that are expressed in a spatial taxonomy of accumulation, production and space occupation.

En la última década del siglo XIX afloraron en los puertos de Iquique y Pisagua, en el norte de Chile, profundas transformaciones sociales y urbanas dando cuenta de la instalación en la sociedad de una nueva mentalidad, moderna, liberal y marcada por las relaciones que impuso el modelo capitalista. Eran nuevas ciudades, distintas a las de raíz hispano-colonial, sin fecha de fundación ni afán de estrategia administrativa-militar. Surgieron, sin recurrir al pasado, organizada por una nueva institucionalidad formada por políticos liberales, empresarios e ilustrados hombres de negocio, y con el sólo objeto de cumplir con el rol que la técnica moderna le asignaba, la de nexo comercial y de servicios en la circulación del producto de la explotación del recurso del salitre.
Es allí donde surgió un teatro que acogió las aspiraciones y convenciones sociales de la clase dirigente. Se vivía el periodo de auge económico del ciclo del salitre, donde la opulencia fue la actitud que caracterizó a la sociedad en aquel momento, amparando la edificación de salas, que rememoraban a los grandes teatros europeos, acogiendo el refinamiento del evento social y del espectáculo del canto lírico y dramático. De este modo las ciudades del salitre se integraron al itinerario de las principales compañías de teatro en su periplo por el mundo, concediendo tanto a migrantes europeos que poblaron estas tierras desérticas como a los nacionales, representantes de la elite dirigente, para que reprodujeran el mundo cultural y social europeo. Las salas de teatro quedaron así, en sitios destacados de la ciudad, como testimonio de aquella época, dando cuenta del pasado portentoso que se vivió alrededor del auge económico del salitre.
En forma paralela, la emergencia de la clase obrera y la crisis social marcó con un selló el proceso social y cultural de la etapa de auge de las ciudades del salitre. Fue en el escenario opuesto donde surgió otro fenómeno socio-espacial asociado a las transformaciones de la era industrial, el desarrollo de la clase obrera. Un proceso que se expandió desde Europa hacia América, por las ciudades que fueron adhiriendo al proceso de industrialización. La concentración masiva de trabajadores en las oficinas salitreras fue el sustrato para el origen y expansión del movimiento obrero, que nació en busca de sus reivindicaciones sociales. Asimismo, fue la base para el desarrollo de la asociatividad gremial y mutualista, la que estuvo acompañada por movimientos ilustrados que vieron en la educación y en la cultura la forma de superación del estado de postración en que se encontraban. En ella, las formas de organización y representación social actuaron a través de las cofradías de la Fiesta de la Tirana, con el teatro que se fue masificando, con zarzuelas y sainetes, con filarmónicas y estudiantinas. Es allí donde surgió un quehacer teatral interiormente transgresor, que se alejó de los edificios convencionales de la clase dirigente y se apegó al de las mutuales y sociedades filantrópicas, edificando un testimonio que no se destacó por lo material sino por sus obras.
En esta delimitación del contexto, la crisis que marcó el fin del ciclo del salitre señaló el declive del teatro burgués, el que desaparece con las clases dirigentes que abandonan las ciudades y oficinas salitreras. No obstante, el teatro que se reinventa y emerge es el que representa a las clases media y populares, hasta ese momento, las clases alejadas de los escenarios. Un proceso que va a estar sostenido por el estado benefactor con el apoyo a la creación de nuevos espacios de representación, y por el afianzamiento de un teatro con carácter nacional, que tomando cuerpo en la zona central del país, va a llegar a un punto de auge con la llamada “Etapa de Oro” del teatro chileno, y que va a irradiar hacia las regiones.
La hipótesis levantada centró su estudio en el imaginario de la modernidad y en su propagación catalizadora, de la superación por la superación. A la vez, la visión parcializada que impulsó el pensamiento moderno instauro la idea de un mundo acotado de relaciones, desconociendo la multiplicidad de procesos que la constituyen. La historia del teatro en Chile se relaciona con la historia social de los procesos de ocupación del espacio, inseparable, como todo proceso en el espacio y en el tiempo, de los múltiples vínculos existentes entre procesos políticos, económicos, y culturales que se expresan en una taxonomía espacial, de acumulación, producción, y ocupación del espacio.