Freemasonry and the Occult at the Court of Peter the Great
Authors: Collis Robert 
Published: January 2006

The reign of Peter the Great is regarded as one of the most significant and contentious epochs in Russian history. It has been customary to view the reforms of the period as either a progressive transformation of an antiquated society or the destructive suppression of traditional Russian culture. This dichotomy rests on an accepted perception of Peter the Great and his reign as rational and secular.This paper attempts to revise this dichotomy by focussing on the Masonic and occult influence prevalent at the Petrine Court. These two complimentary aspects of Petrine society and culture have been censured or overlooked by successive generations of historians, yet they exerted a considerable hold on some of the most powerful statesmen of the period, including the Tsar himself. The importance of studying Masonic and occult influence in Petrine Russia lies in the fact that it can help to overcome the starkly secular image of Peter the Great, without denying the progressive nature of his reforms.The first section of the article examines the powerful symbolic representations of the Tsar as a "Mason King" and architect of a new Russia. It reveals a concerted campaign to portray Peter the Great as a new King David, leading his people—new Israelites—to their promised land and a New Jerusalem, crystallised by the foundation of St. Petersburg. This is then followed by examining how Peter the Great's worldview—encompassing religious tolerance, a scientific curiosity open to esotericism and a passion for chivalrous societies—was wholly compatible with the ideals of Freemasonry as it developed at the beginning of the eighteenth-century.The second part of the paper focuses on the Masonic links and strong occult interests of Jacob Bruce (1669-1735), Feofan Prokopovich (1681-1736) and Robert Erskine (1677-1718)—three of the most prominent statesmen in Petrine Russia. Bruce came from a Scottish Jacobite family and played an active role in practically all fields of Russian state life, ranging from the military to the promotion of science and education. Prokopovich was the most eminent ecclesiastic figure in Petrine Russia and a loyal stalwart of Peter the Great's state reforms. Erskine, like Bruce, also descended from a powerful Jacobite family in Scotland. He enjoyed a close relationship with Peter the Great and was his Chief Physician and Head of the Russian Medical Chancellery, as well as being Director of the St. Petersburg Kunstkamera and Library.This triumvirate played an active role in transforming the Russian State, but do not represent the archetypal embodiments of purely rational and secular enlighteners. They all displayed a strong religiosity and a marked interest in esoteric matters and Bruce and Erskine, in particular, had strong ties to Jacobite Freemasonry. Peter the Great displayed similar interests and acted as their enthusiastic patron. Thus, it is hoped that this paper will reveal the significant extent to which Masonic ideals and a fascination with the occult were rife at the Petrine Court and helped to shape the transformations enacted during this pivotal period in Russian history. Le règne de Pierre le Grand est considéré comme étant l'une des époques la plus marquante et contestée de l'histoire russe. Les réformes de cette période ont souvent été envisagées en tant que transformation ascendante d'une société désuète ou comme l'abrogation pernicieuse de la culture russe traditionnelle. Cette dichotomie réside dans une idée convenue du rationnel et du séculier de Pierre le Grand et de son règne.Cette communication tente de réévaluer la dichotomie par l'étude de l'influence occulte et maçonnique qui prévalait à la cour de Pierre le Grand. Ces deux aspects complémentaires de la société et la culture pétrine ont été censurés ou mis à l'écart par des générations successives d'historiens, pourtant ceux-ci ont exercé une influence considérable sur certains des hommes d'état les plus puissants de l'époque, y compris le Tsar lui-même. L'examen de l'influence maçonnique et occulte de la Russie pétrine peut aider à surpasser l'image séculière forte de Pierre le Grand, sans remettre en cause la nature progressiste de ses réformes.La première partie de l'article envisage les représentations symboliques solides du Tsar en tant que "Roi Maçon" et architecte d'une nouvelle Russie. Celle-ci dévoile une campagne convergente pour décrire Pierre le Grand comme le nouveau Roi David, conduisant son peuple (les nouveaux Israélites) vers les terres promises et la Nouvelle Jérusalem, concrétisée par la fondation de St. Pétersbourg. Nous examinerons ensuite comment la vision du monde de Pierre le grand (sa tolérance religieuse, sa curiosité scientifique tournée vers l'ésotérisme et sa passion pour les sociétés chevaleresques) était entièrement compatible avec les idéaux de la Franc-Maçonnerie, telle qu'elle se développait au XVIIIIème siècle.Dans la deuxième partie de l'article, nous nous concentrerons sur les liens maçonniques et les forts intérêts occultes de Jacob Bruce (1669-1735), Feofan Prokopovich (1681-1736) et Robert Erskine (1677-1718)—trois des plus grands hommes d'état de la Russie pétrine. Bruce, issu d'une famille jacobite écossaise, jouait un rôle actif dans presque tous les ressorts de la vie d'état russe, de l'armée à la promotion des sciences et de l'éducation. Prokopovich était la figure ecclésiastique la plus éminente de la Russie pétrine et un fidèle partisan des réformes de l'Etat de Pierre le Grand. Erskine, comme Bruce, descendait d'une famille Jacobite puissante d'Ecosse; il appréciait être proche de Pierre le Grand. Il était son Médecin en Chef, Directeur de la Chancellerie Médicale Russe et Directeur de la Kunstkamera de St. Pétersbourg et de la bibliothèque.Ce triumvirat a joué un rôle actif dans la transformation de l'état Russe, toutefois, ils ne symbolisent pas des incarnations archétypes des lumières purement rationnelles et séculières. Ils affichaient tous un grand sentiment religieux et un intérêt marqué pour l'ésotérisme. Bruce et Erskine, en particulier, avaient de fortes attaches avec la Franc-Maçonnerie Jacobite. Pierre le Grand exhibait des intérêts similaires et était leur fervent bienfaiteur. Ainsi, nous espérons que notre article mettra en avant la prédominance nette des idéaux Maçonniques et d'une fascination pour l'occulte dans la Cour pétrine et permettra de façonner les transformations édictées durant cette période pivot de l'histoire russe.