Signification du grégarisme diurne et de l'alimentation nocturne des Sarcelles d’hiver Anas crecca crecca L.
Authors: Tamisier Alain 
Published: November 2022

Le grégarisme diurne et l’alimentation essentiellement nocturne des Sarcelles d’hiver pendant leur période d’hivernage sont considérés ici comme totalement indépendants des activités de l’homme ou des dérangements (en particulier chasse) occasionnés par lui. Deux facteurs (pression exercée par les prédateurs et conditions physiologiques) sont, selon l’auteur, à l’origine de ces aspects comportementaux.

Les prédateurs camarguais de la Sarcelle d’hiver sont le Busard des Roseaux Circus aeroginosus et le Goéland argenté Larus argentus. Ces deux espèces recherchent avant tout les individus isolés saisis par surprise, et les individus handicapés qui seront capturés après avoir été isolés du groupe par des survols systématiques de la concentration. Ces prospections ont lieu pendant toutes les heures de jour de la saison hivernale (août à mars) et sont maximales d’octobre à décembre. Les Busards s’avèrent, sauf en novembre, plus efficaces que les Goélands en provoquant des dérangements plus nombreux, plus longs et sur des effectifs plus élevés de Sarcelles. La prédation réelle effectuée par le Laridé est par contre beaucoup plus forte. La réaction défensive des Sarcelles consiste en un regroupement permanent sur les lieux de concentration choisis à cet effet. La vue d’un prédateur en vol constitue un stimulus-signal perçu par un certain nombre de Sarcelles qui transmettent l’information aux autres individus par le moyen de plusieurs déclencheurs sociaux : recrudescence des cris des mâles, attitude figée, déplacements en groupe à la nage (ces deux derniers comportements sont des mouvements d’inten¬ tion), envol avec apparition des miroirs alaires. Finalement toute la concentration s’envole et reste sur l’aile aussi longtemps que dure la prospection du prédateur.

Pour être efficace, ce regroupement implique que les Sarcelles ne se nourrissent pas : en effet, leur alimentation se fait la tête à moitié ou totalement sous l’eau et empêche chaque individu de voir venir un éventuel prédateur. Les Sarcelles satisfont donc à leurs différentes activités de maintenance (toilette, repos...) de façon asynchrone pendant les heures de la journée et leurs exigences à cet égard diffèrent radicalement des exigences requises pour leur alimentation. De sorte que lieux de repos — qui doivent permettre de grands rassemblements — et lieux de nourriture seront distincts. Ne pouvant s’alimenter de jour, les Sarcelles s’envolent vers les terrains de gagnage le soir après le départ des derniers prédateurs. La nuit, la pression de prédation est nulle.

Ainsi les prédateurs exercent sur les Sarcelles une pression de sélection qui favorise les individus les plus réceptifs aux stimuli-signaux et aux déclencheurs sociaux permettant la reconnaissance de l’ennemi et la réaction de fuite devant lui. Le grégarisme est un comportement adaptatif en réponse à cette pression de sélection et il a valeur de survie.

Les conditions physiologiques permettent ce comportement. En effet, la période de repos sexuel s’accompagne d’une phase de tolérance sociale qui favorise la formation de concentrations dès le mois de juillet et a fortiori pendant les mois d’hiver, Mais dès le début de l’activité sexuelle (janvier), l’intolérance sociale croissante provoque la désintégration des groupes et mène à l’isolement des couples.

Ces aspects comportementaux se retrouvent de façon identique dans les autres quartiers d’hiver (en particulier Vendée, Pays-Bas et mer Caspienne) en dépit de changements dans la nature des prédateurs, et ils peuvent être considérés comme caractéristiques de leurs conditions d’hivernage. Ils se traduisent par des exigences écologiques — diurnes et nocturnes — tout à fait fondamentales. Egalement la plupart des espèces d’Anatidés sont grégaires pendant l’hiver et il est très vraisemblable que la signification première de ce grégarisme soit la même, bien que les modalités par lesquelles il se manifeste puissent différer sensiblement d’une espèce à l’autre.