Family Structure in the Siberian Jay as Revealed by Microsatellite Analyses
Authors: Lillandt Bo-Göran , Bensch Staffan , von Schantz Torbjörn 
Published: September 2019

The Siberian Jay (Perisoreus infaustus) lives in resident, territorial family groups outside the breeding season, but does not breed cooperatively. Thereby it offers an opportunity to study the evolution of territorial group living, without confounding effects of reproductive cooperation. During a long-term study in Finland 1974–2000, we observed Siberian Jay group composition in autumn. Using microsatellite analysis based on feather or blood samples we clarified kin relations within the groups. We found that out of 311 groups that included at least one more individual than the territory holders, 74% were nuclear families, including breeding birds and 1–3 retained offspring. However, 26% of the groups were not families, but consisted of pairs accompanied only by individuals that were not their offspring. According to extensive pedigrees we found that 70% of the 82 immatures associated with a nonparent pair were not related to either territory holder. Of these 82 immatures, 91% were associated with pairs that had no offspring on their own, suggesting that they were failed breeders or newly established pairs. The composition of groups was mostly unchanged during the observation period within each season, regardless of kinship. Previous studies have reported apparent nepotism between parents and retained offspring in the Siberian Jay, and a high degree of aggression toward nonoffspring, so we did not expect to find such high frequency and remarkable within-season stability of nonfamily groups. These observations suggest that there are important fitness benefits to gain from territoriality and group living, regardless of kinship.

Estructura Familiar en Perisoreus infaustus Determinada Mediante Análisis de Microsatélites

Resumen. Los individuos de la especie Perisoreus infaustus viven en grupos familiares residentes que son territoriales durante la época reproductiva, pero no exhiben cría cooperativa. Así, esta especie ofrece la oportunidad de estudiar la evolución del sistema de vida en grupos territoriales sin los efectos de la cooperación reproductiva. Observamos la composición de grupos de P. infaustus en el otoño durante un estudio a largo plazo en Finlandia (1974–2000), y con base en muestras de plumas o sangre, clarificamos las relaciones de parentesco al interior de los grupos mediante análisis de microsatélites. Encontramos que de 311 grupos que incluían al menos un individuo adicional a los dueños del territorio, el 74% eran núcleos familiares, incluyendo aves reproductivas y 1–3 crías. Sin embargo, el 26% de los grupos no correspondían a familias, sino que consistían de parejas acompañadas sólo por individuos que no eran sus crías. Utilizando pedigríes detallados, encontramos que el 70% de los 82 inmaduros asociados con una pareja no parental no estaban relacionados con ninguno de los dueños del territorio. De esos 82 inmaduros, el 91% estuvieron asociados con parejas que no tenían crías propias, lo que sugiere que habían tenido intentos de reproducción fallidos o que se habían establecido recientemente. La composición de los grupos se mantuvo casi constante durante el período de observación de cada estación, independientemente del grado de parentesco. Estudios previos habían reportado un aparente nepotismo entre parentales y sus crías y un alto grado de agresividad hacia individuos que no eran sus crías en P. infaustus, por lo que no esperábamos una frecuencia tan alta de grupos no familiares, ni la marcada estabilidad de éstos. Estas observaciones sugieren que la territorialidad y la vida en grupo proveen beneficios importantes de adecuación biológica, independientemente del grado de parentesco.