Factors influencing host selection by yellow‐billed oxpeckers at Matobo National Park, Zimbabwe
Authors: MOORING MICHAEL S. , MUNDY PETER J. 
Published: December 2003

Oxpecker host selection appears to be governed by an array of factors affecting the efficiency of foraging for ticks, with optimally foraging oxpeckers choosing those hosts that maximize tick intake and/or minimize search time. We studied yellow‐billed oxpeckers Buphagus africanus (Linnaeus) at Matobo National Park, Zimbabwe, in order to examine the relationship between host selection and seasonal tick abundance, host characteristics and water availability. Preference ranks were highly correlated between the dry and wet seasons, implying that relative tick burdens of host species did not change appreciably. The selection index (a measure of oxpeckers per host) and the density index (a measure of oxpecker density on host body surface) showed a threefold increase from dry season to wet season for all host species, presumably due to greater tick burdens on hosts during the wet season. Host selection indices were positively correlated with species‐typical host body mass, indicating that oxpeckers selected larger‐sized hosts that supported higher densities of ticks. A negative correlation between host preference and herd size during the wet season suggested that oxpeckers optimize foraging efficiency by choosing larger herds when attending smaller‐bodied hosts. Hosts observed at a water source appeared to be more attractive to oxpeckers than those surveyed where water was not available.

La sélection des hôtes par le pique‐boeuf semble obéir à toute une gamme de facteurs touchant l'efficacité de la recherche de tiques, les meilleurs pique‐boeufs choisissant des hôtes qui maximisent la prise de tiques et/ou diminuent le temps de recherche. Nous avons étudié les pique‐boeufs africains, Buphagus africanus (Linnaeus), au Pare National de Matobo, au Zimbabwe, pour examiner la relation entre le choix de l'hôte et l'abondance saisonnière de tiques, les caractéristiques de l'hôte et la disponibilité en eau. Les ordres de préférence étaient très liés entre la saison sèche et la saison des pluies, impliquant que la quantité relative des tiques des espèces hôtes ne changaient pas de fa¸on appréciable. L'index de sélection (dénombrement des pique‐boeufs par hôte) et l'index de densité (mesure de la densité de pique‐boeufs sur la surface de l'hôte) montraient un triplement pour toutes les espèces hôtes entre la saison sèche et la saison des pluies, sans doute dû au plus grand nombre de tiques sur les hôtes pendant la saison des pluies. Les index de sélection des hôtes étaient positivement liés à la masse corporelle de l'espèce, indiquant que les pique‐boeufs choisissaient les hôtes plus gros, qui portaient les plus grandes densités de tiques. Une corrélation négative entre la préférence des hôtes et la taille des troupeaux pendant la saison des pluies suggérait que les pique‐boeufs optimisaient l'efficacité de leurs prélèvements en choisissant les plus gros troupeaux lorsqu'ils s'occupaient de plus petits animaux. Les hotes observés près d'un point d'eau semblaient plus attractifs pour les pique‐boeufs que ceux qui étaient observés là où il n'y avait pas d'eau.