Effects of Understory Foliage on Patterns of Light Attenuation near the Forest Floor
Authors: Montgomery Rebecca A. 
Published: March 2006

Understory light availability is an important component of the environment for canopy tree seedlings. Understanding what generates variation in Understory light availability represents one step in understanding processes regulating seedling banks, the beginning capital of regeneration in tropical forests. Near the forest floor, variation in light availability may be strongly influenced by the structure and composition of the understory. I examined abundance of Understory foliage and patterns of light attenuation in five Neotropical forests (La Selva Biological Station, Costa Rica = LS; Barro Colorado Nature Monument, Panama = BCI; Cocha Cashu Biological Station, Manu National Park, Peru = CC; Kilometer 41, Manaus, Brazil = KM41; and Nouragues, French Guiana = NG). I used hemispherical canopy photos to estimate light availability at two heights (0.65 and 1.7 m) above the forest floor and counted foliage between these heights. Light availability differed significantly among sites, and site rankings depended on measurement height. At 0.65 m, NG had significantly lower mean light availability than CC, with KM41, LS, and BCI equivalent and intermediate. At 1.7 m, light availability was still lowest at NG, and highest at CC, but LS had levels similar to CC while KM41 and BCI remained intermediate. Across sites, light attenuation was positively related to foliage density. LS had the most understory foliage and the highest light attenuation between 0.65 and 1.7 m. KM41, NG and CC had intermediate amounts of foliage and intermediate light attenuation. BCI had the lowest density of understory foliage and no difference between light at the two measurement heights. My results show significant effects of understory foliage on understory light and indicate that the selective environment of canopy tree seedlings differs among sites.

Las condiciones lumínicas en el sotobosque son un componente importante del ambiente selectivo de las pláintulas de árboles del dosel. Entender los factores que regulan la variación en la cantidad del luz que llega a un punto dado del sotobosque representa un paso en la comprensión de los procesos que regulan la regeneratión avanzada en bosques tropicales. Cerca del suelo del bosque, la variación en el ambiente lumínico puede verse afectado más por la estructura la compositión del sotobosque que por el dosel. Para evaluar esta hipótesis, examiné la abundancia del follaje del sotobosque y los patrones de la atenuación de luz en cinco bosques neotrópicales (Estación Biológica La Selva, Costa Z Rica = LS; Monumento Natural de Barro Colorado, Panamá= BCI; Estación Biológica Cocha Cashu, Parque Nacional Manu, Perú= CC; Kilómetro 41, Manaus, Brasil = KM41; y Nouragues, French Guiana = NG). Estimé la disponibilidad de luz con fotos hemisphericas (lente “ojo de pez”) tornados en dos alturas (0.65 y 1.7 m desde el suelo). Medí un perfil de follaje entre las alturas focales. Los sitios difirieron significativamente en la cantidad de luz. Además, el orden del los sitios en cuanto a condiciones luminícas varió con la altura de la medida. A 0.65 m, NG mostró la menor disponibilidad de luz seguido por KM41, LS, y BCI (similares) y finalmente CC. A 1.7 m, NG todavía mostró la menor disponibilidad del luz seguido por KM41 y BCI, y ambos fueron más bajos que LS o CC (similares y las mayores cantidades). La attenuatión de luz se relacionó positivamente con la densidad del follaje en el sotobosque. En LS observé la mayor cantidad del follaje del sotobosque y la mayor atenuación de luz entre alturas de medida. En KM41, CC, y NG observé cantidades intermedios del follaje y atenuación de la luz. BCI mostró las menores cantidades del follaje del sotobosque y ninguna diferencia entre la luz en las dos alturas medidas. Mis resultados muestran los efectos fuertes de la vegetatión del sotobosque por el ambiente lumínico y indican que el ambiente selectivo de las plántulas de los árboles del dosel puede diferir entre sitios.