Entering the Age of Human Rights: Religion, Politics, and Canadian Liberalsm, 1945-50
Authors: Egerton George W 
Published: January 2007

The quest to protect human rights has presented a major theme in world history since the end of the Second World War. Defence of human rights has also presented a central concern in recent Canadian history, especially with the entrenchment of the Charter of Rights and Freedoms in the patriated Canadian Constitution of 1982. This article examines Canadian civil libertarian thought and mobilization through the years 1945-50 in the context of the human rights challenges of the Second World War and the early Cold War, and the response of Canadian Liberalism under Prime Ministers Mackenzie King and Louis St Laurent, as civil libertarians supported the drafting of the Universal Declaration of Human Rights and pressed for a Canadian Bill of Rights. The central focus of the study, however, is on the religious dimension of human rights questions in the post-war period - specifically on the role of Christianity. Canadian culture through this period reflected the traditional Christian pluralism of Protestantism and Catholicism and a close church-state relationship, reinforced during wartime. The post-war years would witness major statistical growth and institutional expansion for Christian churches across Canada, amounting to what was perceived at the time as a religious revival. Religious teachings touched directly on human rights campaigns, both supportively and critically, and from an early point in the project for the Universal Declaration, Christian churches played a vital national and international role in shaping opinion, articulating political values, and influencing policy - even as civil libertarian initiatives often came from the more secular forces of labour and the political Left. Canadian religion, however, functioned ambiguously - progressively and prophetically on the one hand, joining with liberal and secular proponents of a Canadian bill of rights to re-envision Canadian political culture, and conservatively on the other, to legitimate governmental authority as part of the churches' traditional priestly role. While Canadian national churches advocated protection of human rights, their support was conditional upon such rights being given an explicit theological foundation that reflected the traditional fusion of Christian and democratic values in Canadian history. When this proved impossible in the case of the Universal Declaration, religious misgivings, along with deep Anglo-Canadian attachment to the doctrine of parliamentary supremacy in British jurisprudence and the resistance of Quebec Catholicism to intrusions upon provincial rights, generated opposition to any secular human rights agenda that refused to privilege religion in public life. The solution identified by religious and political elites, and advanced in the reports of several parliamentary committees, was to give human rights explicit religious grounding in any future Canadian Bill of Rights. The politics of the Cold War, however, saw the churches and the St Laurent government draw together in support of policies that put priority on fighting Communism rather than advancing human rights. The outbreak of the Korean War in June 1950 would confirm the priority given to the containment of Communism, while Canadian political culture continued to draw legitimation from traditional religion rather than seek renewed national identity and purpose in the 'rights revolution' advocated by political and religious progressives. The Canadian discourse on human rights through this period is rich in evidence on the functions of religion in public life, and the nature of Canada's evolving pluralism. A new understanding of religious factors serves to explicate more clearly Canada's reluctant entry into the age of human rights. La poursuite de la protection des droits de la personne a pr�sent� un th�me important dans l'histoire mondiale depuis la fin de la Deuxi�me Guerre mondiale. La justification des droits de la personne a �galement suscit� une inqui�tude importante au cours des derni�res ann�es de l'histoire canadienne, et plus sp�cifiquement avec la constitutionnalisation de la Charte canadienne des droits et libert�s que l'on retrouve dans le rapatriement de la Constitution canadienne de 1982. Cet ouvrage �tudie l'id�ologie et la mobilisation des libert�s civiles au Canada au cours des ann�es de 1945 � 1950, par rapport au contexte des d�fis des droits de la personne pendant la Deuxi�me Guerre mondiale et les premi�res �tapes de la Guerre froide. De m�me, il examine la r�action du lib�ralisme canadien, sous l'�gide des premiers ministres Mackenzie King et Louis Saint-Laurent, au moment o� les d�fenseurs des libert�s civiles appuyaient la r�daction de la D�claration universelle des droits de la personne et qu'ils faisaient pression pour une D�claration canadienne des droits. Toutefois, l'emphase de cette �tude touche sur les dimensions religieuses relatives aux questions des droits de la personne au cours de la p�riode de l'apr�s-guerre, plus sp�cifiquement sur le r�le du christianisme. La culture canadienne de l'�poque refl�tait le pluralisme traditionnel et chr�tien du protestantisme et du catholicisme ainsi que le lien serr� entre l'�glise et l'�tat, situation qui �tait plus �vidente pendant le temps de la guerre. Les ann�es de l'apr�s-guerre ont assist� a une croissance importante en mati�re de statistiques et une expansion institutionnelle au niveau des �glises chr�tiennes � travers le Canada; ceci a donn� lieu � une p�riode dont on croyait �tre un renouveau religieux. L'enseignement religieux portait directement sur les campagnes des droits de la personne, non seulement de fa�on tr�s positive, mais �galement d'un �il critique. D�s les premiers stages du projet, l'enseignement religieux encourageait une declaration universelle. Les �glises chr�tiennes ont jou�, � l'�chelle nationale et internationale, un r�le important dans la formulation des opinions et l'articulation des valeurs politiques, et elles ont eu un degr� d'influence en mati�re de politiques - bien que les projets des droits civiles provenaient souvent des autorit�s s�culi�res en milieu de travail et de la politique de gauche. Cependant, la religion canadienne fonctionnait de fa�on ambigu� - d'une part progressivement et proph�tiquement, tout en se joignant avec les partisans s�culiers et lib�raux d'une D�claration canadienne des droits afin d'imaginer � nouveau une culture politique au Canada et, de l'autre part, de fa�on conservatrice, afin de rendre l�gitime l'autorit� gouvernementale comme faisant partie du r�le traditionnel et sacerdotal des �glises. Bien qu'� l'�chelle nationale au Canada les �glises recommandaient la protection des droits de la personne, leur appui �tait conditionnel - tous ces droits devaient reposer sur une fondation th�ologique tr�s formelle, laquelle refl�tait la fusion traditionnelle des valeurs chr�tiennes et d�mocratiques au sein de l'histoire canadienne. Bien qu'il fut impossible d'accomplir une telle d�marche dans le cas de la D�claration universelle, il y a eu des doutes religieux; une affection profonde parmi les Canadiens anglophones pour une doctrine de supr�matie parlementaire en mati�re de jurisprudence britannique et une r�sistance du catholicisme au Qu�bec pour les intrusions dans les droits provinciaux, ont donn� suite � une opposition � tout programme s�culier des droits de la personne qui ne permettrait pas d'octroyer de privil�ges � la question de religion dans la vie publique. La solution identifi�e par les �lites politiques et religieux et pr�sent�e dans les rapports de plusieurs comit�s parlementaires, fut d'allouer aux droits de la personne une base solide en mati�re de religion dans toute d�claration canadienne des droits � venir. Toutefois, les politiques de la Guerre froide ont cr�e un lien entre les �glises et le gouvernement Saint-Laurent afin d'appuyer les politiques dont les priorit�s �taient de combattre le communisme plut�t que l'avancement des droits de la personne. Le d�clenchement en juin 1950 de la Guerre cor�enne a confirm� qu'il �tait prioritaire de contenir le communisme, tandis que la culture de la politique canadienne continuait de rendre l�gitime les id�es provenant de la religion traditionnelle plut�t que d'essayer de renouveler un but et une identit� nationale pour une � r�volution des droits � pr�conis�s par les progressistes politiques et religieux. Pendant la p�riode en �tude, le trait� canadien sur les droits de la personne donne de nombreux exemples du r�le des fonctions de la religion dans la vie publique et de la nature du pluralisme en �volution au Canada. Une nouvelle compr�hension des enjeux religieux nous donnent les raisons pour lesquelles le Canada a �t� appr�hensif � se lancer corps et �me dans le sujet � l'�re des droits de la personne.