Exploring the social organization of difference at the interface of mobility and peripherality: Ethnographic study in a Swiss valley
Authors:   , Charmillot Emmanuel 
Published: August 2023

This thesis sheds ethnographic light on the small Swiss valley of Val-de-Travers, a region of 12,000 inhabitants located in the canton of Neuchâtel, on the border with France. Inspired by critical and reflexive studies on migration, it proposes an in-depth analysis of the discourses and daily practices that participate in the construction of a local order in constant negotiation, at the interface of different forms of mobility and lived and situated experiences of peripherality. Based on a qualitative field study conducted between 2019 and 2021, this thesis apprehends the Val-de- Travers through two of its main and interwoven characteristics. On the one hand, the diversity of past and present mobilities that intersect. Indeed, for decades, countless foreign workers, cross-border workers, tourists, refugees, and residents of other Swiss regions have been crossing the region to work or live there. At the same time, young people, job seekers, families and retirees have left the valley in search of professional, educational, or economic opportunities. On the other hand, the Valley is characterized by its peripherality: a complex set of experiences and imaginaries that refer both to its asymmetrical political and economic relationship with a neighboring city (Neuchâtel); to a romantic celebration of the valley’s authenticity as a rural periphery sheltered from globalization and modernization; a supposedly superior value of seemingly unconditional solidarity; a region characterized by scattered settlement and low population density in public spaces; a region adjacent to a national border; or a tourist region with natural sites and industrial heritage. By adopting a posture at the interface, this thesis explores how the different forms of mobility that traverse and shape the valley articulate, resonate, or come into tension with the lived and imagined experiences of peripherality; and vice versa. Indeed, the position and evolution of the valley in the global, national, and cantonal political economy contribute significantly to the daily dynamics of selfidentification and social categorization. This thesis thus seeks to understand how people who visit, live, or work in this place make sense of their daily environment and negotiate the social organization of difference, namely the way in which differences between individuals and collectives, and the social categories associated with them, are produced, represented, appropriated, and organized. It shows how the lived and situated experiences of these different dynamics generate discourses and practices that participate in the emergence of an (imagined) community characterized by the coherent assemblage of its heterogeneity. By focusing on the everyday experiences of ordinary people, it also highlights how the categories, boundaries and regulations of the nation-state permeate everyday life and articulate with other social and symbolic differentiations beyond ethno-national categories and governmental logics. In the form of a collection of scientific articles, the analysis is composed of three parts, each illuminating not only specific dynamics of the articulation between mobilities and peripherality, but also proposing specific and original conceptualizations to approach this articulation. The first paper explores the emergence of what I call an imagined community of fate, which can be understood as the result of dynamic and nested forms of boundary-work in which the most important categories and markers are socioeconomic rather than nation and ethnicity based. The second article documents the discourses and everyday practices that participate in the emergence of a regime of (im)moral mobilities. Exploring in particular border mobilities (whether to work or to buy goods and services), I demonstrate how ordinary inhabitants categorize these mobilities in terms of good or bad and put in place informal strategies of regulation. The third article explores how the presence of people assigned to stigmatized categories of difference – in this case, refugees, cross-border workers and “cas sociaux” – generates varied and interrelated representations of experiences of peripherality. Depending on the situation, these categories of difference are presented as familiar strangers, as space invaders, or as peripheral figures. Cette thèse porte un éclairage ethnographique sur la petite vallée suisse du Val-de-Travers, une région de 12’000 habitant-es située dans le canton de Neuchâtel, à la frontière avec la France. S’inspirant des études critiques et réflexives sur la migration, elle propose une analyse approfondie des discours et des pratiques quotidiennes qui participent à la construction d’un ordre local en constante négociation, à l’interface de différentes formes de mobilités et d’expériences vécues et situées de périphéricité. Basée sur une étude qualitative de terrain menée entre 2019 et 2021, cette thèse appréhende le Val-de- Travers à travers deux de ses caractéristiques principales et imbriquées. D’une part, la diversité des mobilités passées et présentes qui s’y croisent. En effet, depuis des décennies, d’innombrables travailleur-euses étranger-ères, frontalier-ères, touristes, personnes réfugiées et habitantes d’autres régions suisses traversent la région pour y travailler ou y vivre. Dans le même temps, des jeunes, des demandeur-euses d’emploi, des familles et des retraité-es ont quitté la vallée à la recherche d’opportunités professionnelles, éducatives ou économiques. D’autre part, la vallée se distingue par sa périphéricité : un ensemble complexe d’expériences et d’imaginaires qui renvoient à la fois à sa relation politique et économique asymétrique avec une ville voisine (Neuchâtel) ; à une célébration romantique de l’authenticité de la vallée, comme périphérie rurale à l’abri de la mondialisation et de la modernisation ; à une valeur supérieure supposée de solidarité apparemment inconditionnelle ; à une région caractérisée par un habitat dispersé et une faible densité de population dans les espaces publics ; au fait d’être une région adjacente à une frontière nationale ; ou encore à une région touristique dotée de sites naturels et d’un patrimoine industriel. En adoptant une posture à l’interface, cette thèse explore la manière dont les différentes formes de mobilité qui traversent et façonnent la vallée s’articulent, résonnent ou entrent en tension avec les expériences vécues et imaginées de la périphéricité ; et inversement. En effet, la position et l’évolution de la vallée dans l’économie politique mondiale, nationale et cantonale contribuent de manière significative aux dynamiques quotidiennes d’auto-identification et de catégorisation sociale. Cette thèse cherche ainsi à comprendre comment les personnes qui visitent, vivent ou travaillent dans ce lieu donnent un sens à leur environnement quotidien et négocient l’organisation sociale de la différence, à savoir la manière dont les différences entre les individus et les collectifs, et les catégories sociales qui leur sont associées, sont produites, représentées, appropriées et organisées. Elle montre comment les expériences vécues et situées de ces différentes dynamiques génèrent des discours et des pratiques qui participent à l’émergence d’une communauté (imaginée) caractérisée par l’assemblage cohérent de son hétérogénéité. En se concentrant sur les expériences quotidiennes des gens ordinaires, elle met également en évidence la façon dont les catégories, les frontières et les réglementations de l’État-nation imprègnent la vie quotidienne et s’articulent avec d’autres différenciations sociales et symboliques au-delà des catégories ethno-nationales et des logiques gouvernementales. Sous forme de recueil d’articles scientifiques, l’analyse se compose de trois volets, chacun illuminant non seulement des dynamiques spécifiques de l’articulation entre mobilités et périphéricité, mais proposant également des conceptualisations spécifiques et originales pour approcher cette articulation. Le premier article explore l’émergence de ce que j'appelle une communauté imaginée de destin, qui peut être comprise comme le résultat de formes dynamiques et imbriquées de différentiations sociales et symboliques entre des individus et des collectifs et dans lesquelles les catégories et les marqueurs les plus importants sont socio-économiques plutôt que basés sur les appartenances ethno-nationales. Le deuxième article documente les discours et les pratiques quotidiennes qui participent à l’émergence d’un régime de mobilités (im)morales. En explorant en particulier les mobilités frontalières (que ce soit pour travailler ou acheter des biens et des services), je démontre comment des habitant-es ordinaires catégorisent en termes de bien ou mal ces mobilités et mettent en place des stratégies informelles de régulation. Le troisième article explore comment la présence de personnes assignées à des catégories stigmatisées de la différence – dans ce cas, réfugié-es, frontalier-ères et cas sociaux – génère des représentations variées et interreliées avec des expériences de périphéricité. En fonction des situations, ces catégories de la différence sont présentées comme des étranger-ères familier-ères, comme des envahisseur-ses d’espace, ou comme des figures de la périphérie.