Gustave Flaubert's Illness: A Case Report in Evidence Against the Erroneous Notion of Psychogenic Epilepsy
Authors: Gastaut Henri , Gastaut Yvette , Broughton Roger 
Published: November 2007

Summary: The concept of psychogenic epilepsy was recently revived by Sartre (L'Idiot de la Famille, 1971–2) in relation to Gustave Flaubert's epilepsy, which he believed was secondary to hysterical neurosis and not due to a cerebral lesion. A detailed clinical description of Gustave Flaubert's personal and medical history from birth to death is provided. The relationships between his epileptic seizures and both his personal life and the response of others to the attacks are discussed, as is the interaction between seizure occurrence and his literary work and productivity. The various diagnoses made by medical and nonmedical persons during and after Flaubert's lifetime are then reviewed. Particular emphasis is given to Sartre's purely psychogenic interpretation of the seizures, to his total disinterest in their medical aspects, and to the fact that he did not obtain any medical opinions. It is shown that a definitive diagnosis can be made for Flaubert's illness—that of epilepsy associated with a quite normal psychosocial response by current standards. Moreover, the clinical nature of the seizures and other clinical details permit the more specific diagnosis of “complex partial epilepsy of occipital‐temporal origin, secondary to lesion of the left posterior hemisphere with occasional secondary generalization of seizures.” The concept of the existence of “psychogenic epilepsy” is reaffirmed as erroneous, despite the occasional precipitation of seizures in some individuals by psychological factors. Finally, Gustave Flaubert's case, like Dostoevski's, points to the possible coexistence of a serious and poorly controlled form of epilepsy with true literary genius without the latter being dependent in any way on the former.

El concepto de epilepsía psicogénica ha sido recientemente revrsado por Sartre (L'Idiot de la Famille, 1971/2) en relación con la epilepsía de Gustave Flaubert que se interpretó como secundaria a una neurosis histérica y no a una lesión cerebral. Una descripción clínica detallada de la historia personal y médica de Gustave Flaubert, desde su nacimiento a su falecimiento, se presenta en esta comunicación. También se discuten las relaciones entre sus ataques epilépticos, su vida personal y la reacción de otros a los ataques, a la vez que se relata la interacción entre la frecuencia de sus ataques y la productividad de su trabajo literario. También se revisan los diversos diagnósticos realizados por personas médicas y no médicas, durante y después de su vida. Se concede un énfasis particular a la interpretación de Sartre de la naturaleza puramente psicogénica de los ataques y también a su total desinterés por los aspectos médicos y por la falta de haber conseguido opiniones médicas. Se demuestra que, en el caso de la enfermedad de Flaubert, se puede conseguir un diagnóstico definitivo de epilepsía asociada a una respuesta psicosocial bastante normal de acuerdo con los standars de la época. Además, la naturaleza clínica de los ataques y otros detalles clínicos, permiten realizar un diagnóstico más específico de “epilepsía parcial compleja con un origen occipito‐temporal, secundaria a una lesión atrófica de la porción posterior del hemisferio izquierdo con generalización secundaria ocasional de los ataques.” El concepto de la existencia de “epilepsía psicogénica” se considera erróneo a pesar de que algunos ataques ocasionales se precipitan, en algunos individuos, por factores psicológicos. Finalmente, como Dostoevsky, el caso de Gustave Flaubert apunta a la posible coexistencia de una forma seria y pobremente controlada de epilepsía con un genio literario verdadero, sin que este último aspecto sea dependiente, en ningún modo, del previo.

Das Konzept der psychogenen Epilepsie wurde kürzlich von Sartre erneut untersucht (L'Idiot de la Famille, 1971/1972) und mit Gustave Flaubert's Epilepsie verglichen, die er für den Ausdruck einer hysterischen Neurose und nicht für die Folge einer cerebralen Lásion hielt. Es wird eine detaillierte klinische Beschreibung von Flaubert's Lebens‐ und Krankengeschichte von der Geburt bis zum Tode vorgelegt. Die Beziehungen zwischen seiner epileptischen Erkrankung und seinem persönlichen Leben und die Reaktion anderer auf die Anfälle werden ebenso diskutiert wie die Interaktion zwischen dem Auftreten von Krämpfen und seinem literarischen Werk sowie seiner Produktivität. Danach werden die verschiedenen Diagnosen von Medizinern und Nichtmedizinern während und nach seinem Leben dargestellt. Mit besonderem Nachdruck wird Sartre's rein psychogene Interpretation der Anfälle erwähnt und auch sein völliges Desinteresse an den medizinischen Aspekten und der fehlende Versuch, irgendwelche medizinischen Stellungnahmen einzuholen. Es wird gezeigt, daß eine definitive Diagnose von Flaubert's Krankheit möglich ist: Die der Epilepsie in Verbindung mit ganz normalen psychosozialen Reaktionen gemessen an den damaligen Standards. Daruber hinaus erlauben die Klinik der Anfälle und andere klinische Details die genauere Diagnose einer “komplexen Partialepilepsie mit occipito‐temoralem Ursprung als Folge einer atrophischen Läsion der linken hinteren Hemisphärenabschnitte mit gelegentlicher sekundärer Generalisation der Anfälle”. Das Konzept der Existenz einer “psychogenen Epilepsie” wird als irrtümlich hingestellt trotzdem gelegentliche Anfallsauslösung bei einigen Individuen durch psychologische Faktoren beschreiben werden. Schließlich deutet Gustave Flaubert's Fall—gleich dem Dostojevsky's—auf die mögliche Koexistenz einer schweren und mangelhaft kontrollierten Form von Epilepsie mit echtem literarischem Genius ohne daß der letztere in irgend einer Weise von der Erkrankung abhängig war.