Social indicators: the need for a broader socioeconomic framework
Authors: Raynauld André 
Published: January 2008

Abstract. Although monitoring relatively well the outputs of the economy, traditional measures of economic performance do not adequately reflect society's over‐all welfare. Measures reflecting other aspects of the social system need to be developed systematically. Such measures have acquired the name ‘social indicators.’ The evolution of the present interest in the development of these measures can be traced to attempts in the United States to understand the impact of the space program on society. At the present time in Canada, certain federal and provincial government departments and organizations, as well as some private institutions, have embarked upon attempts to measure or evaluate activities such as health, security, education, leisure, and the environment. The considerable interest in these types of indicators is the result of the following interrelated factors: 1/ the general recognition of the inappropriateness of using economically oriented measures to gauge the over‐all welfare of society; 2/ the tremendous growth of the government sector; and 3; the proliferation of numerous social tensions and pressures and the relative inability of social institutions to understand and come to grips with these kinds of problems.

The definitions of social indicators employed by various groups generally tend to reflect one or more aspects of the four following major categories: selected social statistics, social accounting measures, measures of attitudes and perceptions, and variables in models of various aspects of the social system. The general approach employed by the Economic Council of Canada is compatible in principle with the last three, although our work is generally within the context of the last category. From the Council's viewpoint, society is seen as having the basic goals of well‐being and equity; all other objectives are assumed to be contributory to these two primary goals. The social system is divided into various areas of concern which correspond to certain existing institutional realities. The social‐indicator framework employed in essence reflects the full array of outputs and relative inputs for each area.

The development of social indicators should lead to a better understanding of the socioeconomic processes at work with regard to certain defined or derived outputs. Both the decision‐making and planning processes should benefit as a result.

The area of education is provided as an example of one of the ways in which the Council approaches the development of social indicators in practice.

Sommaire. Quoique l'on contrôle relativement bien les résultats de l'ékonomie, les mesures traditionnelles appliquées aux performances éonomiques ne reflétent pas suffisamment le bien‐être général de la société. Il va falloir mettre au point des mesures qui nous renseignerant sur d'autres aspects du système social.

C'est ce qu'on appelle les indicateurs sociaux. L'intérêt actuel qui se manifeste en faveur de l'élaboration de ces mesures part des efforts faits, aux Etats‐Unis, pour comprendre l'impact du programme spacial sur la société. A l'heure actuelle, au Canada, certains ministères et organismes fédéraux et provinciaux, ainsi que des institutions privées, se sont lancés dans des essais d'évaluation portant sur des activités telles que santé, sécurité, éducation, loisir et environnement. L'intérêt considérable suscité par ces types d'indicateurs est le résultat des facteurs suivants, qui d'ailleurs réagissent les uns sur les autres: 1/l'admission générale que les unités de mesures économiques ne conviennent pas pour évaluer le bien être général d'une société 2/ la croissance considérable du secteur gouvernemental; 3/la prolifération des tensions et pressions sociales et l'incompétence relative des institutions sociales à comprendre et à résoudre ce genre de problèmes.

Les définitions des indicateurs sociaux employées par différents groupes tendent à refléter un ou plusieurs aspects des quatre catégories principales suivantes: statistiques sociales sélectionnées, mesures de comptabilité sociale, mesures d'attitudes et des perceptions et variables dans des modèles de différents aspects du système social. L'approche générale adoptée par le Conseil économique du Canada est compatible en principe avec les trois dernières, bien que notre travail soit généralement dans le contexte de la dernière catégorie. Le Conseil a adopté comme point de vue que le bien‐être et l'équité sont les deux objectifs fondamentaux: tous les autres sont considérés comme contribuant aux deux premiers. Le système social est divisé en différents domaines d'étude qui correspondent à certaines réalités institutionnelles. La structure des indicateurs sociaux est telle qu'elle constitue, pour chacun des domaines considérés, le reffet de la totalité des résultats (outputs) obtenus ou désirés, et celui de la contribution de leurs facteurs (inputs) relatifs.

L'élaboration des indicateurs sociaux doit amener à une meilleure compréhension des processus socio‐économiques du point de vue de certains résultats définis ou dérivés. Ceci devrait permettre d'améliorer les méthodes de planification et de prise de décisions.

Le domaine de l'éducation sert à illustrer l'une des façons dont le Conseil aborde, dans la pratique, l'élaboration des indicateurs sociaux.