International Attention and the Treatment of Political Prisoners
Authors: Gruffydd-Jones Jamie J 
Published: March 2021

Does international attention to political prisoners make them more likely to be released? The political science literature provides theoretical reasons to believe that widely publicizing a case may make regimes both more and less likely to free their prisoners, but to date there has been no systematic examination of this issue. An analysis of political prisoners in China from 1994 to 2017 shows that international publicity of a political prisoner's case will make regimes 70 percent more likely to release them early before sentencing, but has no effect once the prisoner has been sentenced—and may even be counterproductive. This “resistance” to international efforts appears to be more closely related with demonstrating the regime's strength to an international audience rather than to a domestic one. The study shows how fine-grained data on individuals can illuminate the domestic mechanisms behind why states comply with or resist transnational activism and human rights diplomacy.

¿La atención internacional a los presos políticos hace que su liberación sea más probable? En ciencias políticas, la literatura ofrece razones teóricas para creer que la amplia difusión de un caso puede hacer que los regímenes tengan más y menos probabilidades de liberar a sus presos, pero hasta la fecha, esa cuestión no se ha evaluado sistemáticamente. Un análisis del caso de los presos políticos en China entre 1994 y 2017 demuestra que la publicidad internacional hace que los regímenes sean un 70 percent más propensos a liberarlos antes de la sentencia, pero no tiene ningún efecto una vez que el preso ha sido condenado, e incluso puede ser contraproducente. Esta “resistencia” a los esfuerzos internacionales parece tener mayor relación con la demostración de la fuerza del régimen ante un público internacional que ante uno nacional. El estudio muestra de qué manera los datos detallados sobre las personas pueden echar luz sobre los mecanismos internos que explican las razones por las que los Estados cumplen con el activismo transnacional y la diplomacia de los derechos humanos o se resisten a hacerlo.

L'attention internationale accordée aux prisonniers politiques les rend-t-elle davantage susceptibles d’être libérés? La littérature consacrée aux sciences politiques offre des raisons théoriques de croire qu'une grande sensibilisation du public à un cas spécifique peut rendre les régimes à la fois plus et moins susceptibles de libérer leurs prisonniers, mais jusqu'ici, ce sujet n'a pas encore fait l'objet d'un examen systématique. Une analyse portant sur les prisonniers politiques de Chine entre 1994 et 2017 montre que la sensibilisation internationale du public au cas des prisonniers politiques rend les régimes 70 percent plus susceptibles de les libérer rapidement avant leur condamnation, mais que cela n'a aucun effet une fois que le prisonnier a été condamné et que cela peut même être contreproductif. Cette « résistance » aux efforts internationaux semble davantage étroitement liée à la volonté du régime de montrer sa force au public international plutôt qu'au public national. Cette étude illustre la manière dont des données détaillées sur les individus peuvent apporter un éclairage sur les mécanismes nationaux qui expliquent pourquoi les États se conforment ou résistent à l'activisme transnational et à la diplomatie des droits de l'Homme.