From Seeberg to Colmar: early mathematical concepts in prehistoric Europe at the interface between material culture, technology and metaphors
Authors: Dzbyński Aleksander 
Published: December 2014

Im Mittelpunkt dieses Artikels stehen Vergleichsanalysen von Kupferperlen der Cortaillod-Kultur sowie einleitend das Depot von Seeberg Burgäschisee-Süd. Dieses Depot war für eine lange Zeit ein isolierter Fundkomplex, sodass vonseiten der Forschung Thesen zu dessen metrologischer Struktur als wenig überzeugend angesehen wurden. 2008 jedoch kam es zu einem Durchbruch für die Forschung, konnte doch in Colmar in einem äneolithischen Grab eine für die Cortaillod-Kultur charakteristische Perlenkette geborgen werden, deren Platzierung in der Bestattung eine Bewertung der Stellung und Bedeutung jener Perlen während des Äneolithikums erlaubte. Für die hier vorgelegten Analysen sind diese Perlen von großer Bedeutung, vergleichbar etwa mit dem „Stein von Rosette“ für die Entzifferung der Hieroglyphen, tragen sie doch dazu bei, die archaischen und wenig abstrakten Methoden mathematischen Denkens und verwendeter Zahlbegriffe zu verstehen und beides mit dem damals neuen Ansatz der Metallurgie zu verknüpfen.

L’article ci-dessous est une étude comparative de perles de cuivre appartenant à la culture de Cortaillod. Le célèbre dépôt de Seeberg Burgäschisee-Süd est resté unique pendant de longues années, ce qui amena certains archéologues à douter de la validité d’une hypothèse d’une structure métrologique. Suivant un aperçu sur cette trouvaille, notre article présente une analyse basée sur la méthode statistique de Kendall. De plus, nous disposons maintenant d’une nouvelle découverte de la plus haute importance : un autre dépôt de perles, mis à jour lors de fouilles à Colmar en Alsace. Ces perles, d’un type caractéristique de la culture de Cortaillod, furent retrouvées dans une tombe énéolithique. La répartition de ces objets dans la sépulture lève enfin le doute sur la valeur que l’on plaçait sur ces perles. L’étude comparative de ces deux dépôts, qui fait appel à des méthodes tant statistiques que conventionnelles, constitue le noyau de cet article; elle nous permet d’approfondir nos connaissances dans le domaine problématique des notions mathématiques et métrologiques existant en Europe à l’époque préhistorique. Les perles de la culture de Cortaillod se trouvent à l’intersection de méthodes plus archaïques et moins abstraites dans le domaine des mathématiques et du dénombrement et des nouvelles notions liées à l’apparition de la métallurgie.

This article presents a comparative analysis of copper beads of the Cortaillod culture. The famous deposit from the site of Seeberg Burgäschisee-Süd remained isolated for a long time, and hence the hypothesis of its metrological structure seemed unbelievable to some archaeologists. This article begins with a reminder of this find and presents a new analysis based on Kendall’s statistics. In addition, we present a breakthrough discovery of another deposit of beads. During excavations of the site of Colmar in Alsace, an Eneolithic grave was discovered; it produced copper beads of a type that is characteristic of the Cortaillod culture. The distribution of these objects in a grave finally removes doubts as to how beads were valued. The comparison of the deposits of Seeberg and Colmar, using both statistical and conventional methods, is at the core of this article; it allows us to gain a deeper insight into the problematic area of early mathematical and metrological concepts in prehistoric Europe. The beads lie at the interface between traditional, more archaic and less abstract methods of perceiving mathematical relations based on the concept of linear measure and the new approach brought about by the arrival of metal technology.