Aquifer recharge from intensively irrigated farmland: several approaches
Authors:   , Jiménez Martínez Joaquin 
Published: July 2023

En las últimas décadas la literatura se ha centrado en la estimación de la recarga natural y los parámetros que la controlan, incluyendo clima, vegetación, suelo, y topografía. Por el contrario, pocos son los trabajos centrados en la recarga de acuíferos a partir de zonas cultivadas intensamente regadas. Aunque estos han mejorado la compresión sobre el proceso de recarga, todavía resultan incompletos a la hora de estimarla a partir del mencionado uso de suelo. En este contexto, los objetivos de esta tesis son: (i) mejorar la compresión de la recarga a partir de zonas intensamente regadas, y (ii) proporcionar nuevas herramientas para su caracterización. Algunas de las metodologías proporcionadas pueden ser fácilmente reproducidas por profesionales para inferir información cuantitativa. <br/>Ensayos en campo, incluyendo diferentes tipos de cultivo y prácticas agrícolas, son llevados a cabo en al área del Campo de Cartagena, sureste de España, una región semi-árida donde la agricultura intensiva es el principal uso de suelo. El desarrollo de metodologías con observaciones en el medio saturado y no saturado, junto con la modelación numérica, fueron usados para mejorar la compresión de los procesos que controlan la recarga a partir de zonas intensamente regadas. Las aproximaciones desarrolladas pueden ser resumidas como sigue: <br/> <br/>Ensayo de campo a lo largo de seiscientos días bajo cultivos hortícolas anuales y riego por goteo. La distribución del contenido de agua en la zona de raíces y bajo esta fue simulada considerando un modelo de flujo no saturado. El contenido de agua y la succión fueron medidos a diferentes profundidades y empleados para la calibración y validación del modelo. <br/><br/>Ensayo de trazador (tritio) en campo en una parcela experimental con riego por goteo y cultivos hortícolas anuales durante cuatrocientos treinta días. El movimiento de trazador a lo largo del perfil de suelo fue simulado considerando transporte multifásico. Los perfiles de concentración de trazador, a partir de un espaciado y limitado número de muestras destructivas, fueron usados para calibrar y validar el modelo. <br/><br/> <br/>Experimento de larga duración (nueve años hidrológicos) para diferentes tipos de cultivo: cultivos hortícolas anuales, cultivos hortícolas perennes y árboles frutales. La recarga producida por cada tipo de cultivo fue estimada a partir del balance de agua en suelo, zona no saturada y acuífero. Las fluctuaciones del nivel freático registradas a lo largo del mencionado periodo fueron usadas para calibrar y validar el modelo. Esta experiencia permitió evaluar la fiabilidad de las estimaciones de recarga a partir de las otras dos metodologías previas (a corto plazo) para el tipo de cultivo coincidente (cultivos hortícolas anuales). <br/><br/>Para las tres aproximaciones, el cubrimiento de suelo por las plantas y el crecimiento de raíces han sido incluidos en la condición de contorno superior. La evapotranspiración se ha dividido en evaporación y transpiración como una función del índice de área de hoja, y es limitada por el contenido de agua en el suelo. La transpiración a su vez ha sido distribuida a través del perfil de suelo como una función del contenido de agua y profundidad de raíces. <br/>Valores similares de recarga han sido obtenidos a partir de las tres técnicas, aunque el modelo de flujo no saturado la sobreestima ligeramente. La evapotranspiración real fue siempre más baja que la potencial, ya que el contenido de agua en suelo fue insuficiente para mantener la extracción de agua por parte de las raíces, a pesar de la alta frecuencia de riego. Aunque las prácticas agrícolas por parte de los agricultores son las correctas, con una alta eficiencia de riego, se obtuvieron altos valores de recarga. La lluvia es distribuida de manera irregular en unos pocos eventos intensivos, algo por otro lado muy común en regiones semi-áridas, lo que contribuye de manera significativa a la percolación profunda, debido al constante alto contenido de humedad en el suelo.

In the past decades a large body of literature has focused on the assessment of the natural recharge and parameters of control (including climate, vegetation, soils, and topography). On the contrary, only few papers focused on aquifer recharge from intensively irrigated farmland. Although findings have improved the understanding of recharge phenomena, they still fail to characterize many features of aquifer recharge from the mentioned land use. In this context, the aims of this thesis are: (i) to improve the understanding of aquifer recharge from intensively irrigated farmland, and (ii) to provide new tools for its characterization. Also, this thesis provides a framework that can be easily used by practitioners to infer quantitative information. <br/>Field tests, including different crop types and agricultural management, were carried out in the Campo de Cartagena area of southeast Spain, a semi-arid region where intensive irrigated agriculture is prevalent. The development of methodologies, with field observations in both saturated and unsaturated media, along with the application of numerical modelling were used to understand the processes governing the recharge from irrigated farmland. The developed approaches can be summarized as follows: <br/> <br/>A field experiment with annual row crops and drip irrigation. Soil moisture dynamics through the root zone and below were simulated from unsaturated flow approach. Soil moisture and pressure head data at different depths were recorded along six hundred days for model calibration and prediction. <br/><br/>A tracer test (tritium) in field along four hundred thirty days. The test was carried out in an experimental plot with drip irrigation and annual row crops. The tracer transport in soil was simulated considering a multiphase approach. Tracer concentration profiles, from a limited and sparse number of destructive samples, were used to calibrate and validate the modelling approach. <br/><br/>A long-term field experiment (based on nine hydrologic years) for different crop types, annual row crops, perennial vegetables and fruit trees. The recharge produced from each crop type was estimated from a water balance approach, including soil, vadose zone and aquifer. Water table fluctuations, recorded along the mentioned period, were used for model calibration and predictions. This long-term approach permits to evaluate recharge estimates reliability of the two previous methodologies (short-term) for the type of crop overlapped (annual row crops). <br/>For the three approaches, ground cover and root depth are assumed as upper boundary conditions. Evapotranspiration is allocated to evaporation and transpiration as a function of leaf-area-index and is limited by soil moisture content; transpiration is distributed through the soil profile as a function of soil moisture and root depth. <br/><br/>Similar recharge values have been obtained from the three techniques, although the unsaturated flow approach slightly overestimates values. Actual evapotranspiration was always lower than potential evapotranspiration, because soil moisture was insufficient to sustain the potential uptake, despite high irrigation frequency. Although the agricultural practices from farmers are sound, high irrigation efficiency, high recharge values are achieved. Rainfall is unevenly distributed into a few intensive events, likewise very common in semi-arid regions, and it meaningfully contributes to deep percolation, due to consistently high soil water content.