Cultivating Collaboration Capability in Sustainability Transitions : An Exploratory Approach from the Organisational Perspective
Authors:   , Ezquerra Lázaro Irene 
Published: November 2024

We live in an era of multiple interconnected transitions, interwoven with challenges such as climate change, pandemics, economic and geopolitical instability, and the crisis facing liberal democracy. To navigate complexity and uncertainty, anticipation and collaboration are deemed essential, with this research focusing on the latter.

Collaboration is widely recognised as crucial in addressing global challenges, as evidenced by the 2030 Agenda or the Paris Agreement. Transition management literature emphasises the pivotal role of collaboration in governance and innovation, facilitating the integration of interests among public and non-state stakeholders while fostering knowledge creation and exchange.

Multi-stakeholder collaboration has been a growing trend in recent decades. However, its impact has been questioned due to persistent challenges in envisioning new socio-technical systems and scaling up transformative innovations. Transformational collaboration, characterised by high levels of engagement and trust, is necessary to co-create systemic changes at an appropriate pace, but organisations face barriers in collaborating at this high level due to competing institutional logics and hierarchical, fragmented structures.

Therefore, enhancing collaboration capability is imperative for navigating sustainability transitions and strengthening democracies. However, the cultivation of this capability remains a relatively underexplored topic. This research aimed to address this gap by exploring the following overarching question: How can organisations strategically cultivate collaboration capability within the context of sustainability transitions? The purpose was to develop a framework of organisational strategies for implementing changes in practices, structures and culture, with a particular emphasis on the design of learning experiences.

The research adopted a transdisciplinary, qualitative, exploratory and interpretive approach, employing a threefold methodological strategy to enhance credibility and validity. Firstly, an integrative literature review was conducted to clarify the phenomenon under study, synthesising frameworks from transition management, organisational theory and pedagogy. Subsequently, an interview-based grounded theory study was undertaken with individuals experienced in collaboration, aiming to identify practical actions to help organisations initiate and sustain changes to enhance their collaboration capability. Additionally, a multiple-case study identified design factors conducive to cultivating collaboration capability in learning experiences. Grounded theory proves valuable when existing literature fails to address the research question, while case studies provide detailed descriptions essential for exploring phenomena in their real-life context, particularly when the research question seeks to understand how.

Given its nature, this research contributes to transdisciplinary knowledge by integrating insights from three disciplinary academic fields and non-academic expertise. The results provide clues that may prove relevant in other contexts and initiates several avenues for further research.

Specifically, this thesis sheds light on the potential role of organisations in cultivating collaboration capability within sustainability transitions. The findings highlight the importance of addressing individual learning, organisational changes in practices, strategies and culture, and systemic transformation in an integrated manner. Additionally, practical recommendations include the relevance of relational interaction design, encompassing temporal and spatial considerations, as well as the significance of both individual and organisational self-awareness, particularly in managing emotions and power dynamics.

RESUMEN

En una era de múltiples transiciones interconectadas, ligadas a importantes desafíos de carácter global como el cambio climático, las pandemias, la inestabilidad económica y geopolítica, o la crisis que atraviesa la democracia liberal, navegar la complejidad e incertidumbre requiere anticipación y colaboración. En esta última se centra esta investigación.

La colaboración es reconocida como un mecanismo fundamental para abordar los desafíos globales, como demuestran la Agenda 2030 o el Acuerdo de París. La literatura sobre gestión de las transiciones subraya el papel de la colaboración en la gobernanza y la innovación, al facilitar la integración de intereses entre instituciones públicas y no gubernamentales y fomentar la creación e intercambio de conocimiento.

En las últimas décadas, la colaboración multiactor ha seguido una tendencia creciente, pero su impacto se ha cuestionado dadas las dificultades para generar nuevas visiones y escalar las innovaciones. La colaboración transformacional, caracterizada por altos niveles de compromiso y confianza, es crucial para cocrear transformaciones sistémicas a la velocidad adecuada. No obstante, las organizaciones enfrentan obstáculos para alcanzar este nivel de colaboración, como dinámicas competitivas y estructuras jerárquicas y fragmentadas.

Por lo tanto, es imperativo mejorar la capacidad de colaboración para navegar las transiciones hacia la sostenibilidad y fortalecer las democracias. Sin embargo, cómo cultivar esta capacidad sigue siendo un tema poco explorado en la investigación académica. Esta tesis tiene como objetivo abordar esta brecha de investigación a través de la siguiente pregunta: ¿Cómo pueden las organizaciones cultivar estratégicamente la capacidad de colaboración dentro del contexto de las transiciones hacia la sostenibilidad? El propósito es desarrollar una teoría sobre las estrategias organizativas para implementar cambios en las prácticas, estructuras y cultura, con un énfasis particular en el diseño de experiencias de aprendizaje.

La investigación adopta un enfoque transdisciplinar, cualitativo, exploratorio e interpretativo, y emplea una estrategia metodológica triple para mejorar su credibilidad y validez. Primero, se llevó a cabo una revisión bibliográfica para aclarar el fenómeno de estudio, poniendo en diálogo marcos de la teoría de las transiciones, la teoría organizativa y la pedagogía. Posteriormente, la teoría fundamentada permitió identificar acciones prácticas que ayuden a las organizaciones a iniciar y sostener cambios que incrementen su capacidad de colaboración a partir de entrevistas a individuos con experiencias intensivas en este ámbito. Además, un estudio de casos permitió identificar factores de diseño para cultivar capacidad de colaboración en experiencias de aprendizaje. La teoría fundamentada resulta valiosa cuando la literatura existente no aborda la pregunta de investigación, mientras que los estudios de casos ofrecen descripciones detalladas esenciales para explorar fenómenos en su contexto real, especialmente cuando la pregunta de investigación busca comprender cómo.

Dada su naturaleza, esta tesis contribuye al conocimiento transdisciplinar al integrar saberes de tres campos académicos disciplinares y conocimiento experto. Los resultados proporcionan pistas que podrían resultar relevantes en otros contextos y plantean nuevas preguntas para futuras investigaciones.

Específicamente, esta tesis arroja luz sobre el papel potencial de las organizaciones en el desarrollo de la capacidad de colaboración en las transiciones hacia la sostenibilidad. Los hallazgos destacan la importancia de abordar las sinergias entre aprendizaje individual, cambio organizativo y transformación sistémica, la relevancia del diseño relacional de las interacciones, incluyendo variables temporales y espaciales, así como la autoconciencia individual y organizativa, especialmente en la gestión de emociones y dinámicas de poder.