Ecologie de la Tortue verte à l'île Europa (Canal de Mozambique )
Authors: Servan Jean 
Published: November 2022

Seules les Tortues vertes femelles ont pu être étudiées sur les 5 kilomètres de plage de l'ile Europa (Canal de Mozambique), les mâles ne venant jamais à terre.

Les mesures biométriques des adultes (longueur moyenne de la carapace : 108,9 cm ; poids moyen 175 kg) sont proches des résultats obtenus sur les Tortues vertes du Surinam, le poids de certains individus d’Europa est toutefois supérieur à celui signalé ces dernières années par d’autres auteurs. Si les dimensions (longueur de la carapace, poids) peuvent être utilisées comme un critère d’âge, d’ailleurs très approximatif, de la naissance de la tortue à sa première saison de reproduction, aucun caractère morphologique ne permet plus ensuite de définir l’âge de l’adulte ; la diminution en épaisseur de la ligne de suture entre les écailles de la carapace, jusqu’à sa disparition, est peut-être cependant un signe de vieillissement.

La technique de marquage des tortues adultes à l’aide de bagues a montré ses limites d’utilisation puisque aucun des individus marqués les années précédentes par Hughes n’a été retrouvé, cependant plusieurs tortues portaient une déchirure qui représentait peut-être l’emplacement d’une bague perdue. Plusieurs dizaines de milliers de petites tortues ont été marquées par amputation d’une écaille marginale, ce nombre ne représente que 2 ou 3 % des jeunes tortues écloses en 1973 ; cette technique ne pourra être testée que dans quelques années, quand devenues matures, ces tortues reviendront sur l'île pour pondre.

L’existence d’au moins 6 pontes successives a été mise en évidence, avec un intervalle de douze jours en moyenne entre 2 pontes. La méthode de comptage des traces, utilisable grâce à la monospécificité du peuplement en Tortues a permis d’estimer à 1 300 le nombre de tortues femelles adultes venant pondre sur les différentes plages (dont la moitié pour la grande plage). La saison où la reproduction est la plus importante est l’été austral (d’octobre à février) mais aucun arrêt des activités reproductrices n’a été observé. Le nombre de tortues venant pondre varie suivant le cycle lunaire (maximum en période de nouvelle lune) et suivant la nébulosité (maximum quand la couverture nuageuse est de 7 ou 8 octas), les tortues venant principalement à terre quand l’obscurité est maximale.

Le comportement de ponte peut être divisé en neuf phases : approche de la plage, ascension de la plage, recherche d’un lieu de nidification, creusement du trou corporel, creusement du nid de ponte, ponte, fermeture du nid, remplissage du trou corporel et retour à l’eau. La durée de séjour à terre des femelles varie de deux à quatre heures suivant la morphologie de la plage et les obstacles rencontrés.

La ponte, enterrée par 80 cm de profondeur, est en moyenne de 147 œufs. Les œufs sont blancs et sphériques (diamètre moyen 42,3 mm ; poids moyen 45,8 g). La durée d’incubation est comprise entre 50 jours (pendant l’été austral) et 99 jours (pendant l’hiver austral). 84 % des œufs donnent des jeunes qui arrivent à la surface, soit en moyenne 125 jeunes tortues. La migration vers la surface se fait collectivement. L’émergence des jeunes tortues est liée à la température : une inhibition thermique a été mise en évidence quand la température dépasse 28,8°C. L’orientation des petites et grandes tortues vers la mer se fait par la brillance de l’horizon plus élevée au-dessus de l’eau que du côté de la terre.

Le poids à l’émergence est de 26 g en moyenne et la longueur de la carapace est de 50,9 mm. L’estimation du nombre d’œufs pondus par an à Europa en 1973 est de 1,5 million et le nombre de petites tortues émergeant est de 1,3 million d’individus.

Si la prédation des œufs est négligeable, 80 % des petites tortues disparaissent dans l’heure qui suit l’émergence sous la pression des prédateurs (principalement les Frégates et les Requins). En accord avec d’autres auteurs, il est probable que les 1000 œufs que pond une femelle en une saison de reproduction ne produisent qu’une seule tortue atteignant la maturité sexuelle.