Ablaut in Northwest Borneo
Authors: Blust Robert A. 
Published: November 2010

SUMMARY
Ablaut, a morphological device familiar to Indo-Europeanists, is extremely rare in the more than 900 Austronesian languages, but is widespread in the languages of northern Sarawak. At least seven languages within this area make extensive use of simple verbal ablaut, and all but two of these also use 'compound ablaut', an affixational process which combines homorganic nasal substitution of the stem-initial consonant with internal vowel change. Comparative evidence shows that simple ablaut developed from earlier infixes *-um- and *-in- under specific phonological conditions, producing a three-way vowel alternation: /e/ (nominal/imperative) : /u/ (active verb) : /i/ (passive verb). In the same languages *-um- and *-in- generally became /m/-, -/em/-and /n/-, -/en/- respectively under complementary phonological conditions, thereby allowing the original situation to be inferred at least in part through internal reconstruction. Compound ablaut developed under a subset of the conditions which gave rise to simple ablaut as a result of metathesis which was motivated by the need to eliminate highly disfavored sequences of consonants in successive syllables. Unlike the Proto-Indo-European system of vowel-grades or 'apophony', which already existed in some form at the earliest reconstructed stage, ablaut in western Borneo thus documents rather clearly the steps by which an ablaut system can evolve from an earlier system of infixes.
RÉSUMÉ
Le phenomene de 1''ablaut', technique de marquage morphologique bien connue des indo-europeanistes, est extrêmement rare parmi les plus de 900 langues austronesiennes, mais il est frequant parmi les langues du Sarawak du nord. Au moins sept langues dans cette region se servent abondamment de l'ablaut verbal simple et, a l'exception de deux d'entre elles, ces langues con-naissent egalement 'l'ablaut compose', un processus d'affixation qui combine la substitution homorganique nasale de la consonne initiale du radical avec un changement interne de la voyelle. Les donnees comparatives demontrent que l'ablaut simple s'est developpe a partir d'ancien infixes, *-um- et *-in- sous des conditions phonologiques specifiques, produisant une alternance vocalique a trois formes: /e/ (nominal/imperatif) : /u/ (verbe actif) : /if (verbe passif). Dans ces memes langues *-um- et *-in- sont devenus /m/-, -/em/- et /n/-, -/en/-, respectivement, sous des conditions phonologiques complementaires, permit-tant ainsi d'inferer, du moins en partie, de la situation d'origine a l'aide de la reconstruction interne. 'L'ablaut compose' s'est developpe a l'interieur d'un sous-groupe des conditions qui ont donnees suite a l'ablaut simple, en raison d'une metathese motivee par le besoin d'elimination de suites fort defavorisees de consonnes dans des syllabes successives. A l'encontre du systeme proto-indo-europeen de la gradation des voyelles ou de Tapophonie', qui existait deja sous une forme quelconque au stage le plus ancien de la reconstruction, l'ablaut au Borneo occidental documente assez clairement les pas a travers lequel un systeme d'ablaut peut evoluer a partir d'un systeme d'infixes.
ZUSAMMENFASSUNG
Ablaut, die in der Indogermanistik so gelaufige morphologische Erschei-nung, ist unter den mehr als 900 austronesischen Sprachen sehr selten, aber weit verbreitet unter den Sprachen des nordlichen Sarawak. Wenigstens sieben Sprachen in dieser Gegend bedienen sich extensiv des einfachen verbalen Ablauts und alle, mit Ausnahme von zwei von ihnen, verwenden einen 'komina-torischen Ablaut', einen AffigierungsprozeB, der die homorganische nasale Substitution eines stamminitialen Konsonanten mit internem Vokalwechsel verbindet. Sprachvergleichende Evidenz zeigt, daB der einfache Ablaut sich aus den fruheren Infixen *-um- und *-in- unter spezifischen phonologischen Bedingungen entwickelte und drei Arten von Vokalabwechslung produzierte: /e/ (nominal/imperativ) : /u/ (fiir aktive Verben) : /i/ (für passive Verben). In denselben Sprachen entwickelten sich *-um- und *-in- generell zu /m/-, -/em/-beziehunsweise zu /n/-, -/en/- unter komplementaren phonologischen Bedingungen, wodurch die Moglichkeit gegeben war, die urspriinglichen Gegeben-heiten zumindest teilweise durch interne Rekonstruktion zu erschlieBen. Der 'kom-binatorische Ablaut' entwickelte sich unter einer Untergruppe von Bedingungen, die den einfachen Ablaut hervorriefen, und zwar als Ergebnis einer Metathese, die der Not entsprang, besonders unliebsame Konsonan-tenfolgen in sukzessiven Silben zu eliminieren. Im Gegensatz zum urindo-germanischen System der Vokalgradierung oder 'Apophonie', die in irgendeiner Form schon zum frühesten rekonstruierbaren Zeitpunkt bestand, zeigt der Ablaut im westlichen Borneo deutlich die einzelnen Stufen, in denen sich ein Ablautsystem aus einem friiheren System von Infixen entwickeln kann.