Erinnerungen an Werner Heisenberg
Authors: Rechenberg H. 
Published: February 2013

Am 5. Dezember 1991 wäre Werner Heisenberg 90 Jahre alt geworden. In Würzburg als Sohn eines Geisteswissenschaftlers geboren, studierte er vor allein theoretische Physik bei Arnold Sommerfeld in München, später bei Max Born in Göttingen und Niels Bohr in Kopenhagen. 1925 gelang ihm der erste Durchbruch zur Quantenmechanik, und 1927 formulierte er die nach ihm benannten Unbestimmtheitsrelationen. Zahlreiche entscheidende Anwendungen der Quantenmechanik im Bereich der Atom‐, Molekül‐ und Festkörperphysik verbinden sich mit seinem Namen, etwa die Lösung des Heliumproblems (1926) oder die Erklärung des Ferromagnetismus (1928). Nach der Entdeckung des Neutrons beschrieb er als erster Struktur und Kräfte im Atomkern (1932). In den dreißiger Jahren beschäftigte er sich höchst erfolgreich mit der Natur der Erscheinungen in der kosmischen Strahlung als Labor der Mikrophysik höchster Energien: er sagte die Existenz von Vielfach‐Teilchenerzeugung in „explosionsartigen Schauern”︁ voraus (1936) und bestimmte 1938 gemeinsam mit Hans Euler als erster die Zerfallszeit des sogenannten Mesotrons (oder Myons). Zu Beginn des Zweiten Weltkrieges entwarf er, unabhängig von Enrico Fermi in Amerika und anderen, eine Theorie des Uranreaktors und beteiligte sich an den Entwicklungsarbeiten zu seiner Verwirklichung in Deutschland. 1946 kehrte er zur Theorie der Turbulenz zurück, in der er bereits 1923 (Dissertation) wesentliche Erfolge erzielt hatte. Dann setzte er die Zusammenarbeit mit Wolfgang Pauli fort, mit dem er 1929 die Grundlagen der Quantenfeldtheorie formuliert hatte. 1958 erhielten sie eine nichtlineare Gleichung, die alle Elementarteilchen beschreiben sollte. Während Pauli mit dem Endergebnis unzufrieden war, setzte Heisenberg die Untersuchung seiner einheitlichen Feldtheorie bis zuletzt fort. Er starb am 1. Februar 1976 in München.

Neben seinen wissenschaftlichen Arbeiten, deren Wiederabdruck demnächst mit dem Band AIII seiner Gesammelten Werke zum Abschluß kommt, hat Heisenberg zahlreiche Aufsätze für ein breites Publikum hinterlassen (siehe die fünf bereits erschienenen Bände der Serie C seiner Gesammelten Werke). Sie vermitteln in vorbildlicher Weise die grundlegenden Ergebnisse der Physik des 20. Jahrhunderts, ihre philosophischen und gesellschaftlichen Konsequenzen.

Der sehr früh (1933) mit dem Nobelpreis für Physik ausgezeichnete Physiker hatte seit 1927 eine Professur in Leipzig inne. Heisenberg rückte dann ins Zentrum der Auseinandersetzungen um die moderne theoretische Physik. Er überstand gefährliche Angriffe im nationalsozialistischen Deutschland und konnte in der Nachkriegszeit wesentlich zum Aufbau der Physik in seiner Heimat und zum Neubeginn der internationalen Zusammenarbeit beitragen: Er gehörte zu den Gründungsvätern des Beschleunigerzentrums CERN und war erster Präsident der wiedererstandenen Alexander von Humboldt‐Stiftung, die junge Gastwissenschaftler aus allen Ländern nach Deutschland einlädt. Die Leitung des ebenfalls wiederaufgebauten Physik‐Instituts der Kaiser Wilhelm‐ und Max‐Planck‐Gesellschaft in Göttingen und später in München gab er Ende 1970 ab, als Präsident der Humboldt‐Stiftung mußte er sich wenige Monate vor seinem Tod wegen schwerer Erkrankung zurückziehen.

Heisenberg hat ausführliche schriftliche Selbstzeugnisse zurückgelassen. An dieser Stelle lassen wir einige seiner frühen Weggefährten mit ihren persönlichen Erinnerungen zu Worte kommen: den Physiker Ralph Kronig und den Mathematiker Bartel van der Waerden aus der Entstehungszeit der Quantenmechanik in Kopenhagen und Göttingen sowie Rudolf Peierls und Victor Weisskopf, die zu den ersten Schülern Heisenbergs in Leipzig gehörten.