North American Free Trade and Changes in the Nativity of the Garment Industry Workforce in the United States
Authors: Spener David , Capps Randy 
Published: March 2003

In this article, we address the question of the extent to which US producers’ reliance on cheap immigrant labor can continue to retard the march of apparel manufacturing out of the country as garments produced by even cheaper labor overseas flood the US market in the post‐NAFTA period. The article is divided into five sections. In the first, we introduce concepts that are key to our discussion, including the new international division of labor thesis, dual labor market theory, the state’s role in boundary management and the implications of these with regard to industrial development and migration in Mexico and the United States. In the next section, we examine changes in the regulatory regime governing international trade in garments and the subsequent shifts that have occurred in Mexican apparel exports to the United States on the one hand, and in Mexican and US garment employment on the other. In the third section, we review the role immigrants play in the US garment industry and the debates about if and how immigrant workers and entrepreneurs contribute to its international competitiveness. We then turn our attention to a case study of garment production in El Paso, Texas, where thousands of Mexican‐immigrant and Mexican‐American women have lost their jobs as seamstresses since the implementation of NAFTA began in 1994. In the fourth section of the article, we analyze data from US County Business Patterns, the decennial US Census of Population and Housing, the annual March US Current Population Surveys and the US Department of Labor’s records of certified NAFTA‐related layoffs to ascertain the extent to which El Paso’s experience of heavy immigrant garment job losses is typical of the rest of the country. In the concluding section we discuss the implications of our analysis for the future of the US garment workforce.

Dans quelle mesure le recours des producteurs américains à un personnel bon marché d’immigrants peut‐il continuer à freiner la confection d’habillement hors du pays, tandis que des v?tements fabriqués par une main‐d’uvre étrangère encore moins chère envahissent le marché américain depuis l’ALENA? Cet article se compose de cinq parties. La première présente les concepts‐clés de notre argument, notamment la nouvelle thèse sur la division internationale du travail, la théorie du double marché de la main‐d’uvre, le rôle de l’État dans la gestion des frontières, ainsi que l’incidence de ces aspects sur l’essor industriel et la migration au Mexique et aux États‐Unis. La deuxième partie étudie les évolutions du régime qui régule le marché international de l’habillement, ainsi que les mutations subséquentes qu’ont connues à la fois les exportations de v?tements mexicaines vers les États‐Unis, et l’emploi de ce secteur dans les deux pays. En examinant le rôle des immigrants dans la confection amééricaine, la troisième partie reprend le débat sur la possibilité que les travailleurs et entrepreneurs immigrants contribuent à la compétitivité internationale de ce secteur. L’article s’attache ensuiteà une étude de cas de fabrication de v?tements à El Paso, au Texas, où des milliers d’immigrantes mexicaines et de femmes américano‐mexicaines ont perdu leur emploi de couturière depuis la mise en place de l’ALENA en 1994. La quatrième partie analyse des données émanant de plusieurs sources statistiques américaines (profils locaux de l’emploi par secteur d’activité, recensement décennal de la population et de l’habitat, enqu?tes démographiques annuelles), ainsi que de dossiers du ministère du Travail américain attestant de licenciements liés à l’ALENA, afin de démontrer que l’ampleur considérable des pertes d’emploi d’immigrants à El Paso est caractéristique du reste du pays. La conclusion déduit les implications de notre analyse pour l’avenir de la main‐d’uvre dans la confection aux États‐Unis.