Reducing car traffic? Welfare costs and environmental benefits of different economic and technological scenarios by 2060
Authors: Grimal Richard 
Published: August 2023

Along with the growing car traffic, pollutant and GHG emissions have constantly been increasing. Facing this evidence, the French government and local authorities have implemented willful policies during the last two decades in order to reduce car use in French cities. However, such policies could be nearly reaching their limits, in particular as they fail in dealing with the issue of car dependency in low-density areas. So, in a context of increa­sing fuel prices on the long-run, more attention has to be paid to social costs and equity issues related to sustainable travel policies, in addition to a more environmentally-focused approach. In order to do so, several scenarios were considered with various assumptions regarding the evolution of fuel prices, incomes and vehicle fuel efficiency up to 2060, of which consequences on GHG emissions, average car mileage per adult, and fuel budget coefficients were analyzed. A sequential model of traffic generation was used, accoun­ting for the number of driving license holders and main users of a vehicle. Forecasting results suggest that technical progress could simultaneously reduce GHG emissions and household budget coefficients, thus providing a satisfactory answer to both sustainability and equity issues. On the other hand, rising fuel prices have limited efficiency in reducing GHG emissions because of car dependency, while strongly lifting up budget coefficients. We finally suggest more in-depth insights into this issue, including a sensitivity analysis to different values of mileage cost elasticities, a comprehensive research about the long-term relationship between fuel prices and fuel efficiency gains, the existence of possibly paradoxical effects of fuel price increases that would reduce their environmental efficiency, and an assessment of scenario probabilities.

Avec l’augmentation du trafic automobile, les externalités négatives de l’usage de la voiture n’ont cessé de progresser, en particulier les émissions de polluants et de gaz à effet de serre. Face à ce constat, les pouvoirs publics ont mis en œuvre des politiques volontaristes pour réduire l’usage de la voiture, qui semblent toutefois atteindre leurs limites, échouant notamment à traiter le problème de la dépendance automobile dans les espaces peu denses. Aussi, dans un contexte de renchérissement de l’énergie à long terme, apparaît-il de plus en plus nécessaire de compléter l’analyse des politiques de mobilité non seulement au regard des enjeux environnementaux mais également en termes d’équité. Pour cela, plusieurs scénarios sont considérés, correspondant à des hypothèses différenciées en matière d’évolution des prix des carburants, des revenus et de la consommation des véhicules, dont les répercussions sur les émissions de gaz à effet de serre, l’usage moyen de la voiture et l’effort budgétaire des ménages, analysées à l’horizon 2060. Afin de projeter ces indicateurs, un modèle séquentiel de génération de trafic est utilisé, tenant compte de l’évolution du nombre de détenteurs du permis de conduire équipés d’un véhicule personnel. Les résultats obtenus suggèrent que le progrès des motorisations représente un moyen efficace de réduire simultanément les émissions et l’effort budgétaire des ménages, en répondant donc à la fois aux enjeux sociaux et environnementaux. En revanche, une forte augmentation du prix du carburant présente une efficacité limitée au niveau de la réduction des émissions en raison de la dépendance automobile, tout en causant une forte augmentation de l’effort financier des ménages. Pour finir, quelques pistes de recherche sont indiquées en vue d’approfondir la présente étude, comme un test de la sensibilité des résultats à différentes valeurs de l’élasticité de l’usage de la voiture par rapport au coût kilométrique, une étude approfondie de la relation entre progrès technique et prix du carburant sur le long terme, l’existence de possibles effets paradoxaux des hausses de prix du carburant qui tendraient à en réduire l’efficacité environnementale, ainsi qu’une évaluation des probabilités attachées à chaque scénario.