Ecoles et corps. Le cas des ponts et chaussées. 1747-1848
Authors: Querrien Anne 
Published: October 2016

Les ingénieurs agents de l'Etat modèlent le territoire, par les travaux qu'ils conçoivent, exécutent ou font exécuter. La formation professionnelle qu'ils suivent n'est pas sans conséquences sur la nature de leur action lorsqu'ils se trouvent en poste sur le terrain ou en position de commandement dans les bureaux parisiens. Anne Querrien montre les rapports de la mise en forme de la pédagogie pour l'enseignement des futurs ingénieurs, avec la constitution du corps des ponts et chaussées au XVIIIe siècle.

La formation en cours d'emploi, collective et sélective, faisant une large place à l'enseignement mutuel, est étroitement liée aux fonctions territoriales exercées par les ingénieurs du corps : cette espèce de «formation continue» est constitutive du corps. Soumise à une vive offensive des milieux scientifiques à partir des années 1770, l'Ecole des ponts et chaussées sort profondément transformée de la période révolutionnaire : devenue école d'application de l'Ecole polytechnique — qui est la garante de la formation intellectuelle des futurs ingénieurs des services de l'Etat — l'Ecole des ponts et chaussées distribue une formation toujours largement contrôlée par le corps : les professeurs de théorie lui appartiennent, la formation pratique se déroule sur les chantiers de travaux publics ; mais c'est par d'autres moyens que sera maintenue la relation matérielle entre l'école et le corps : classement pris en compte pour la première nomination, unicité de l'école, en France ; unicité de la gestion centrale du corps ; appartenance nécessaire au corps des anciens élèves pour accéder aux postes d'ingénieur ; mais dissociation de la gestion de l'école et du corps. Moins qu'une compétence professionnelle, il s'agit maintenant d'inculquer les aptitudes au «discours», tel que le définit récemment F. Bloch -Lainé, «une méthode d'élaboration de structuration et d'expression des idées, une méthode rationnelle qui sert à former, à entraîner les hommes qui conduiront les autres». En 1848, cette transformation est pleinement accomplie.

Aujourd'hui, la situation s'est largement modifiée : les anciens ingénieurs des travaux publics de l'Etat, nouvelle appellation des conducteurs, forment un tiers du corps des ponts et chaussées : cette ouverture du corps était la condition de la conquête de nouvelles responsabilités. Mais le corps ne continue-t-il pas d'accepter de nouvelles compétences seulement à son corps défendant, sous l'influence de lobbies minoritaires en son sein, suffisamment soutenus par 1'«administration supérieure» ? Ces minorités agissantes successives interviennent en priorité sur la formation des jeunes ingénieurs qui, en peuplant progressivement le corps d'hommes d'un nouveau profil, peut le faire peu à peu basculer dans le sens désiré. La création de l'Ecole, dirigée par Perronet, la formation d'ingénieurs qui sauraient gérer la corvée sont déjà une manoeuvre de ce type. Le passage obligé des ingénieurs par l'Ecole centrale des travaux publics, puis par Polytechnique, l'imposition de l'organisation militaire et prescriptive du travail constituent une seconde étape. Au fur et à mesure que les étapes s'accumulent, la formation scolaire s'éloigne de plus en plus de la pratique effective de la fonction sur le terrain, telle notamment que pourra l'exercer le jeune ingénieur en début de carrière, pour traiter exclusivement des problèmes qui se posent à la minorité ou aux minorités hégémoniques du corps et familiariser chacun de ses membres avec les solutions plus ou moins conjoncturelles qu'ils ou elles leur apportent.