Le premier souffle
Authors: Pêpe Jonathan , Duriez Christian , Gay Jean-Jacques ,   École nationale supérieure des Arts Décoratifs Paris
Published: November 2024

Exo-Biote est une œuvre de l'artiste Jonathan Pêpe réalisée à partir de 2014 au Fresnoy, Studio national des arts contemporains, à Tourcoing, en collaboration avec l'équipe DEFROST (Deformable Robotic Software) de l'INRIA (Institut national de recherche en sciences et technologies du numérique) et de Cristal (Centre de Recherche en Informatique, Signal et Automatique de Lille), une équipe dirigée par Christian Duriez. Fruit d'une rencontre entre cet artiste et ce scientifique, cette œuvre a permis d'interroger leur discipline respective autant que de faire évoluer leurs pratiques et cela en participant au développement de la « Soft Robotics », autrement dit, de la robotique « déformable ». Alors que l'équipe DEFROST investissait le champ des machines d'assistance médicale, l'artiste commence à imaginer une vie prothétique futuriste pour son œuvre, un robot qui sera composé de matériaux souples. Pour sa réalisation sont alors convoquées des pratiques de moulage bien connues en art, moins en sciences, en particulier dans le domaine des technologies numériques. Ce projet stimulera ainsi des réflexions en croisant les pratiques et les points de vue, entre arts et sciences. Pour en rendre compte, Jean-Jacques Gay ─ commissaire et critique d'art engagé de longue date auprès des tenants de ces approches pluridisciplinaires ─ s'est alors proposé d'agir en révélateur de cette expérience singulière.

Au cœur du projet et de cette robotique particulière : les stratégies de contrôle de ces objets déformables. En effet, les robots traditionnels sont réalisés essentiellement avec des pièces dures et articulées qui permettent de les régir suivant une géométrie rigoureuse, précise, calculable et anticipable. Désormais, comment la vie machinique de ces robots « mous » peut-elle être repensée, remettant en cause les différents paradigmes du contrôle robotique pour laisser place à un « contrôle relatif » ? La vie prothétique envisagée par l'artiste stimule cette façon de penser et de faire et offre un champ d'expérimentation aussi concret qu'original. Ainsi, le sculpteur et le chercheur envisagent-ils conjointement un design des objets par l'intérieur, pour gérer la déformation de ces derniers dont l'activité dépendra du souffle d'un compresseur. Ainsi animés à la faveur d'un « pneuma » ─ rappelant le mythe du souffle vital que les stoïciens empruntent déjà au vocabulaire de la biologie (Muller 2006) ─, ces objets deviennent des organes ou morceaux de corps déformables et réparables à façon. Ce pneuma rejoint l'Énergie cybernétique décrite par Nicolas Schöffer comme « la prise de conscience du processus vital qui maintient en équilibre l'ensemble des phénomènes » d'un biotope.

Chez le scientifique comme chez le sculpteur, la robotique déformable, pneumatique, met en œuvre un souffle qui apporte contrôle et maintient l'équilibre vital. Vital pour la sculpture, vital pour la médecine, vital pour l'art et le design au sein d'une organogenèse définie à la fois comme « genèse de l'artefact et genèse des organes sociaux et psychosomatiques par la reconstitution du milieu techno-esthétique » (Stiegler 2015).

Huit ans après leur première collaboration sur Exo-Biote, l'artiste et le chercheur reviennent ici sur le design des objets qu'ils fabriquent pour mettre en œuvre ce pneuma dans leurs pratiques respectives. Devenues plus communes, ces pratiques s'enchevêtrent, rejoignant les réflexions sur l'hybridation de la théoricienne, physicienne et féministe américaine Karen Barad. Dès 2005, cette dernière remettait en question « le caractère donné des catégories différentielles d'“humain” et de “non-humain”, en examinant les pratiques par lesquelles ces frontières différentielles sont “stabilisées et déstabilisées” ».

Depuis Exo-Biote, avec leurs robots souples, déformables, l'artiste et le chercheur cultivent des formes alternatives de contrôle, voire de non-contrôle, qui rendent manifeste la déstabilisation de ces frontières sujet/objet. Cette remise en question de la notion de contrôle autonomise leurs machines et nourrit des formes de vie que l'artiste et le scientifique cherchent à mettre en œuvre en précurseurs.