Measuring Unemployment and the Informal Sector: Some Conceptual and Statistical Problems
Authors: Bienefeld Manfred , Godfrey Martin 
Published: August 2010

SUMMARY The problem of unutilized labour power has attracted the attention of economists because of its possible effects on (i) growth (ii) welfare and (iii) political stability. Statisticians, in their turn, have reflected each of these concerns in their attempts at measurement. Measurement of rural labour surplus, rural‐urban income differentials, unemployment and underemployment and, more recently, surveys of the ‘informal sector’ have reflected concern with growth as an objective. The shift from the sterile debate about the size of the surplus to discussions about the rôle played by petty producers in the process of accumulation is welcome, but the object of statistical investigation in this case must be productive activities rather than people. Only if one is interested in welfare should the investigation centre initially on the household. In either case continuous and permanent monitoring by specialist groups is to be preferred to the usual mailed questionnaires.

RESUME La mesure du chômage et du secteur traditionnel—Quelques problèmes conceptuels et statistiques

L'attention des économistes a été attirée vers le problème de la sous‐utilisation de la main‐d'oeuvre en vue des répercussions que ce problème est susceptible d'avoir sur (i) la croissance, (ii) le bien‐être, (iii) la stabilité politique. Que ces trois considérations ont également préoccupé à leur tour les statisticiens se manifeste dans la façon dont ils s'appliquent à mesurer ces répercussions. Bien qu'on puisse accueillir . avec joi l'abandon du débat stérile concernant les mesures de l'excédant, en faveur de l'examen du rôle des petits producteurs dans le processus d'accumulation il ne faut pas perdre de vue que cette réorientation exige que toute statistique vise sur des activités productives plutôt que sur les individus. L'adoption d'un système d'observation et surveillance, permanent et régulier, pris en charge par des groupes d'experts est préférable à la méthode habituelle de questionnaires envoyés par voies postales.

RESUMEN La medición de la desocupación en el sector informal— Algunos problemas conceptuales y estadísticos

El problema de la fuerza de trabajo no utilizada ha atraído la atención de los economistas por sus posibles efectos sobre (i) el crecimiento (ii) el bienestar y (iii) la estabilidad política. Los estadísticos, a su vez, han reflejado estas preocupaciones en sus intentos de medición. La medición del excedente de fuerza de trabajo rural, de las diferencias de ingreso rural‐urbanas, de la ocupación y la desocupación, y más recientemente, los estudios sobre el 'sector informal' han reflejado la preocupación con el objetivo del crecimiento. El remplazo del estéril debate sobre el tamaño del excedente por las discusiones sobre el papel que juegan los pequeños productores en el proceso de acumulación debe ser aplaudido, pero el objeto de la investigación estadística en este caso deben ser las actividades productivas más que las personas. La investigación debe centrarse al comienzo en núcleos familiares sólo si uno está interesado en problemas de bienestar. En cualquier caso, debe preferirse la observación continua y permanente por medio de grupos especializados a los habituales cuestionarios por correo.