The Influence of Weaning on Prey‐catching Behaviour in Kittens
Authors: Tan P. L. , Counsilman J. J. 
Published: December 2015

Abstract and Summary

A relationship between weaning and prey‐catching in kittens was postulated on the basis of their change in diet from mother's milk to fresh meat during weaning and the possible association of prey‐catching with play behaviour, which is known to be influenced by weaning. We tested the relationship by observing behaviour of early, normally and late weaned kittens when separately presented with a live mouse once a week during their 4th to 12th week of age. During the ½‐h presentations, 26 activities assigned to five categories of behaviour were identified.

The three study groups differed significantly for the categories of Maintenance behaviour (i.e. body care) and Killing behaviour (i.e. responses that result in the mouse's death), but not for the other categories of behaviour. For Killing behaviour, early weaned kittens performed the first of such actions and the most; while late weaned kittens performed the last and fewest actions. In terms of numbers of mouse killers, the early weaned group produced four, control group two and late weaned group one. Maintenance behaviour declined during the study probably at least partly as a result of increasing prey‐catching actions.

Our results confirm the hypothesis that time of weaning influences time of first prey‐catching actions in kittens. There was also some evidence that time of weaning affects the rate of acquisition of predatory abilities. Both consequences appear to be adaptive: in comparison with normal or late weaning, early weaning is undoubtedly associated with earlier independence and thus with an earlier need for prey‐catching skills, and may be associated with a shorter period for obtaining these skills.

Grundannahme ist die Beziehung zwischen Entwöhnung und Beutefang aufgrund entwöhnungsbedingten Nahrungswechsels und aufgrund des Zusammenhangs zwischen Beutefang und Spiel, das seinerseits durch Entwöhnung beeinflußt wird. Wir testeten diese Beziehung, indem wir das Verhalten frühentwöhnter, normalentwöhnter und spätentwöhnter Katzen beobachteten, denen während ihrer vierten bis zwölften Lebenswoche eine Maus je Woche geboten wurde. Während der halbstündigen Darbietung wurden 26 Verhaltensweisen aus fünf Kategorien festgehalten. Das Verhalten aller Jungkatzen zerfiel in 81,1% beuteneutrales (z. B. Putzen), 11,6% Nicht‐Annähern, 2,0% Annähern, 2,3% nicht‐tötendes Berühren und 2,9% Töten.

An beuteneutralem Verhalten zeigen die früh entwöhnten Jungkatzen immer weniger Nichtbewegen und Laufen und immer mehr verfrühte Fluchtintentionen. Sichducken war das einzige Annäherungs‐/Nicht‐Annäherungsverhalten, in dem sich die Gruppen bedeutungsvoll unterschieden: frühentwöhnte Jungkatzen taten es häufiger. Erst nach der 12. Woche unterschieden sich die Gattungen im Berühren ohne Töten: frühentwöhnte berührten tote Mäuse häufiger. Frühentwöhnte Jungkatzen töteten zuerst und am häufigsten, spätentwöhnte am spätesten und wenigsten. Töten entwickelte sich augenscheinlich auch schneller in jener Gruppe. Vier der sieben “Maustöter” stammten aus der frühentwöhnten, zwei aus der Kontrollgruppe und einer aus der spätentwöhnten Gruppe.

Da frühes Entwöhnen wahrscheinlich mit früher Selbständigkeit gegenüber der Mutter zusammenhängt, sind verfrühte Fähigkeiten im Beutefang zweifellos adaptiv. Eine raschere Entwicklung mag auch adaptiv sein, indem sie mit einer kürzeren Entwöhnungsperiode einhergeht, die früh entwöhnte Jungkatzen durchlaufen.