Online Auction Sites: An Example of Regulation in Electronic Communities?
Authors: Casarosa Federica 
Published: April 2022

Abstract: The development of new technologies has allowed the digitalisation of a traditional negotiation process, whose proliferation is now clearly perceivable in electronic commerce. In point of fact, the model of the auction sale which concludes with a contract is not entirely new, either to economic actors, or to lawyers; however, the manner in which the electronic marketplace affects this kind of negotiation process can modify its traditional characteristics so that they adapt to a virtual environment. When a community of customers, or more generally of users, interact within an electronic platform developed to provide an auction service two main concerns surface: first, is the platform capable of providing a level of protection corresponding to that of the traditional auction model? Secondly, is it possible for the members of the community to define, control, and even enforce the rules that are applicable to the negotiation process? In order to give a clearer answer to the above–mentioned questions, the present analysis will make use of the example provided by one of the best known online auction websites, eBay, whose business activity not only is carried out in trans–national markets, from the U.S. to Europe to Asia, but also presents an organisational structure which involves both issues concerning the protection of its users’ rights and the creation of a self–regulatory environment.

Résumé: Le développement de nouvelles technologies a permis la digitalisation d’un processus de négociation traditionnel dont la prolifération est évidente dans le commerce électronique. En fait, le modèle de vente aux enchères n’est pas du tout nouveau, ni pour les acteurs économiques, ni pour les acteurs du droit; même si la façon dont le marché électronique affecte ce type de processus de négociation peut conduire à une évolution de ses caractéristiques traditionnelles en vue d’une adaptation à un environnement virtuel. Quand une communauté de clients ou, plus en général, d’utilisateurs interagissent dans le cadre d’une plate–forme électronique qui fournit un service de vente aux enchères, il a deux questions principales. Tout d’abord la plate–forme est–elle capable de fournir un niveau de protection correspondant à celui existant dans le modèle d’enchères traditionnel? Deuxièmement, est–il possible pour les membres de la communauté de définir, de contrôler et, éventuellement, de faire respecter les règles qui sont applicables au processus de négociation? Afin de préciser plus clairement ces questions, cette contribution partira de l’exemple d’un des site d’enchères en ligne le plus connu: eBay, qui non seulement réalise son activité sur un marché transnational, des Etats–Unis à l’Europe, à l’Asie; mais qui présente également une structure organisationnelle qui touche autant la protection des droits des utilisateurs, que la création d’un environnement d’autorégulation.

Zusammenfassung: Die Entwicklung neuer Technologien hat zu einer Digitalisierung des Verhandlungsprozesses geführt. Dieses ist insbesondere deutlich im elektronischen Geschäftsverkehr zu sehen. Das Model einer Verkaufsauktion, die mit einem Vertragsabschluss endet, ist weder für die Wirtschaftsbeteiligten noch für Rechtsanwälte etwas Neuartiges