Wahkootowin : Family and Cultural Identity in Northwestern Saskatchewan Metis
Authors: MacDougall Brenda 
Published: January 2007

Utilizing genealogical and ethnohistorical methodologies, an examination of Metis family, economy, and society in northwestern Saskatchewan during the nineteenth-century fur trade is conducted to better understand how Metis people affected development of the economy. Specifically, through the use of the Cree concept of relationships as expressed through the term wahkootowin, both the theoretical and conceptual, rather than literal, framework is used to explain the Metis style of life and how actions and reactions to internal community relationships were expressed intergenerationally through the extended family structure. By reconstructing the extended family system utilizing genealogical methods, it was possible to use textual records related to the freemen and free traders who operated in the English River District fur trade to further evaluate how the Metis established economic relationships and asserted independence from the Hudson's Bay Company. The family linkages between the women and men who worked for the HBC were familial, but their relationships were reinforced through socio-economic activities that brought them together and transformed family into community. Through the HBC, Metis families made strategic marital alliances with other company families and established a complex web of inter-familial alliances that not only affected the trade, but shaped it according to Metis societal values and expectations.

À l'aide de méthodes utilisées en généalogie et en ethnohistoire, on examine le système économique et social des communautés métisses du nord-ouest de la Saskatchewan, à l'époque de la traite des fourrures au XIXe siècle, afin de mieux comprendre le rôle joué par les familles métisses dans le développement de leur économie. Plus particulièrement, on cherche à savoir comment le concept des relations chez les Cris, exprimé par le terme « wahkootowin », d'un point de vue théorique et conceptuel plutôt que littéral, a servi à décrire le style de vie des Métis, ou encore comment leurs actions et leurs réactions en ce qui a trait aux relations internes dans la communauté se sont manifestées sur le plan intergénérationnel, dans le cadre de la famille élargie. En examinant le système des familles élargies à l'aide de la méthode généalogique, on a pu se servir de documents mentionnant des citoyens d'honneur et des antiprotectionnistes qui ont participé au commerce des fourrures dans le district d'English River pour évaluer plus en détail comment les Métis ont établi des relations économiques avec la Compagnie de la Baie d'Hudson tout en gardant une certaine indépendance. Même si les liens qui unissaient les femmes et les hommes qui ont travaillé pour cette compagnie étaient de nature familiale, leurs relations ont été renforcées par des activités socio-économiques qui les ont réunis et qui ont transformé la famille en une communauté. Par l'entremise de la Compagnie de la Baie d'Hudson, les familles métisses ont établi des alliances matrimoniales stratégiques avec d'autres familles travaillant aussi pour la compagnie, ainsi que des réseaux complexes d'alliances interfamiliales qui ont influé sur les échanges commerciaux, et qui les ont modifiés en fonction des attentes et des valeurs sociétales des Métis.