Kerstin Hensel's Insecure Borders: Shame and the Surface of Subject and City in Tanz am Kanal
Authors: Ring Annie 
Published: September 2010

Kerstin Hensel's poetics of exaggeration, her representations of excess and the grotesque have been interpreted as highlighting practices of violence and marginalisation. In this article I consider Hensel's engagement in her 1994 novella, Tanz am Kanal, with margins and borders – subjective, topographical and aesthetic. I argue that her portrayal of Gabriela von Haßlau's excessive victimhood articulates a ‘topography’ of the traumatised subject, one that raises the question of border‐security and ‐insecurity on several levels. A number of instances of shame and shaming in the novella show up the violence suffered by Gabriela as exceeding her borders both literally, in her bodily wounds, and metaphorically, in the mimetic encounters that inform her sense of self. Contrasting her characterisation with the border‐secure (and for Ruth Leys ‘anti‐mimetic’) subject of recent shame theory, I show here how Hensel's portrayal of this ashamed subject is integrally linked to her plotting of an urban topography. Her fictional flesh‐city, Leibnitz, reflects in its excessive landscape the dissolution by violence of Gabriela's subjective ‘surface’. While Hensel depicts a cityscape of disintegrating borders, this does not mean that structures of violence disintegrate with them. There are few spaces of resistance in Hensel's city, and Gabriela finds it difficult even to provide a testimony to her experience that is not bound up with the intervention of others. In this sense Hensel's account of violence surpasses even that of Giorgio Agamben's recent Holocaust testimony theory, thus posing an urgent challenge for situating her work within historical boundaries.

Kerstin Hensel ist für eine Poetik der Übertreibung bekannt, für eine Darstellung des Exzesses und des Grotesken, die in der Forschung als Kritik gegen Gewalt und Ausgrenzung interpretiert werden. In diesem Aufsatz behandele ich Hensels Auseinandersetzung mit subjektiven, topographischen und ästhetischen Grenzen in ihrer 1994 veröffentlichten Novelle Tanz am Kanal. Meine These ist hierbei, dass die Darstellung der extremen Opferposition, die die Protagonistin Gabriela von Haßlau einnimmt, als ‘Topographie’ des traumatisierten Subjekts zu verstehen ist. Dabei werden Fragen der Grenzsicherheit und ‐unsicherheit aufgeworfen, und zwar auf mehreren Ebenen. Momente der Scham und Beschämung, die in Gabrielas Geschichte hervortreten, markieren eine Form der Gewalt, die sie als Grenzverletzung erlebt: Zum einen im wörtlichen Sinne, durch körperliche Verletzung, zum anderen metaphorisch, in den mimetischen Begegnungen, die Gabrielas Selbstbild bestimmen. Hier stelle ich die Charakterisierung Gabrielas dem grenzsicheren (und für Ruth Leys ‘antimimetischen’) Subjekt neuerer Schamtheorie gegenüber, und zeige dabei, wie sich Hensels Darstellung eines unsicheren Schamsubjekts mit ihrem Nachzeichnen der Stadttopographie verbindet. Leibnitz, Hensels fiktive Leib‐Stadt, reflektiert in ihrer exzessiven Landschaft die gewalttätige Auflösung von Gabrielas Subjektgrenzen. Obwohl Hensel eine Stadtlandschaft der Entgrenzung kartiert, bedeutet dies bei weitem nicht, dass Gewaltstrukturen dabei aufgelöst werden. Gabriela findet nur wenige Orte des Widerstands, und sogar der Versuch, über ihre Erfahrungen Zeugnis abzulegen, das nicht von den Wünschen anderer durchdrungen ist, erweist sich als schwierig. In diesem Sinn geht Hensel in ihrer Gewaltdarstellung weiter als Giorgio Agamben in seiner Holocaust‐Theorie, was die dringende Frage aufwirft, wie sich ihre Arbeit innerhalb historischer Grenzen verorten lässt.