Digital Vulnerability: Rethinking Power Imbalances in the Digital Age
Authors: Liu Michelle 
Published: November 2024

Abstract: Mindful of the power imbalances on markets, EU law makes a few assumptions as to a subject’s weaker position and its causes. Examples of these subjects are consumers and data subjects. However, power imbalances have grown significantly due to digitalization. This begs the question whether EU law adequately contributes to remedying power imbalances in a digital setting, and if it does not contribute sufficiently, what directions EU law should take to meet the challenges of the digital age. First, the article elucidates EU law’s assumptions pertaining to a subject’s weaker position and its causes. Second, these assumptions are scrutinized to investigate whether they properly capture power imbalances. Third, some assumptions might not hold anymore in the current digital reality, so gaps in EU law’s image of power imbalances are discussed. Fourth, the article suggests factors for EU law to consider to properly capture power imbalances in the digital age. Based on the aforementioned, the article proposes practical solutions to remedy digitally enhanced power imbalances.Résumé: Conscient des déséquilibres de pouvoirs sur les marchés, le droit de l’UE formule quelques hypothèses en ce qui concerne la position de faiblesse de sujets et ses causes. Comme exemples de ces sujets, il y a les consommateurs et les personnes concernées par les traitements de données. Toutefois, les questions d’équilibres de pouvoirs se sont accrues de manière significative en raison de la numérisation. Se pose dès lors la question de savoir si le droit de l’UE contribue de manière adéquate à corriger les déséquilibres de pouvoirs dans un environnement numérique, et au cas où il n’y contribuerait pas suffisamment, quelle direction le droit de l’UE devrait prendre pour faire face aux défis de l’âge numérique. Premièrement, l’article explique les hypothèses du droit de l’UE concernant la position de faiblesse d’un sujet et ses causes. Deuxièmement, ces hypothèses sont examinées afin de rechercher si elles saisissent correctememt les déséquilibres de pouvoirs. Troisièmement, certaines hypothèses ne correspondent peut-être plus à la réalité numérique actuelle, et les lacunes dans l’image de déséquilibre de pouvoirs que donne la législation de l’UE sont ainsi évoquées. Quatrièmement, l’article propose d’envisager de nouveaux critères pour le droit de l’UE afin de saisir correctement les déséquilibres de pouvoirs dans l’âge numérique. En se basant sur ce qui précède, l’article propose des solutions pratiques pour remédier aux déséquilibres de pouvoirs renforcés par le numérique.Zusammenfassung: Vor dem Hintergrund des Machtungleichgewichts auf den Märkten stellt das EU-Recht einige Annahmen über die schwächere Position eines Rechtssubjekts und deren Ursachen auf. Beispiele für diese Subjekte sind Verbraucher und Subjekte der Erhebung von Daten. Allerdings haben sich die Machtverhältnisse durch die Digitalisierung deutlich verschärft. Dies wirft die Frage auf, ob das EU-Recht angemessen dazu beiträgt, Machtungleichgewichte in einem digitalen Umfeld auszugleichen, und wenn dies nicht der Fall ist, welche Richtung das EU-Recht einschlagen sollte, um den Herausforderungen des digitalen Zeitalters zu begegnen. Zunächst werden in dem vorliegenden Beitrag die Annahmen des EU-Rechts über die schwächere Position eines Subjekts und deren Ursachen erläutert. Als Zweites werden diese Annahmen daraufhin untersucht, ob sie Machtungleichgewichte richtig erfassen. Drittens könnten einige Annahmen in der aktuellen digitalen Realität nicht mehr zutreffen, weswegen Lücken in der Darstellung von Machtungleichgewichten im EU-Recht diskutiert werden. Viertens schlägt der Beitrag neue Faktoren vor, die das EU-Recht berücksichtigen sollte, um Machtungleichgewichte im digitalen Zeitalter angemessen zu erfassen. Darauf aufbauend schlägt der Beitrag praktische Lösungen vor, um digital verstärkte Machtungleichgewichte zu beheben.Resumen: Consciente de los desequilibrios de poder en los mercados, el Derecho de la UE hace algunas suposiciones sobre la posición más débil de un sujeto y sus causas. Ejemplos de estos sujetos son los consumidores y los titulares de los datos. Sin embargo, los desequilibrios de poder han crecido significativamente debido a la digitalización. Esto plantea la pregunta de si el Derecho de la UE contribuye adecuadamente a remediar los desequilibrios de poder en un entorno digital y, si no contribuye lo suficiente, qué direcciones debe tomar el Derecho de la UE para hacer frente a los desafíos de la era digital. En primer lugar, el artículo explica los supuestos del Derecho de la UE relacionados con la posición más débil de un sujeto y sus causas. En Segundo lugar, se examinan estos supuestos para investigar si reflejan adecuadamente los desequilibrios de poder. En tercer lugar, dado que algunos supuestos podrían no ser válidos en la realidad digital actual, se analizan las lagunas en la imagen de los desequilibrios de poder del Derecho de la UE. En cuarto lugar, el artículo sugiere nuevos factores que el Derecho de la UE debe considerar para reflejar adecuadamente los desequilibrios de poder en la era digital. Sobre la base de lo mencionado anteriormente, el artículo propone soluciones prácticas para remediar los desequilibrios de poder incrementados digitalmente.