Umlaut extension in German Modals as natural change
Authors: Gaeta Livio 
Published: September 2007

Summary

The umlauted forms of the German modals dürfen, mögen, müssen and
können are unexpected from the viewpoint of the sound laws, and must be therefore explained in other ways.
Despite more than one century of research, a convincing solution to this problem is still lacking. In this paper, a new solution
is proposed, which attempts to consider the several factors implied by this linguistic change. As observed by Lühr
(1987), mögen and müssen seem to have been the first verbs to show umlaut extension, especially
in Southern dialects. This fact can be explained as a morphologically driven language change, since the two verbs were
inadequate with respect to the paradigm-structure conditions of the modals inflectional class. The extension of umlaut
established a stem vowel alternation between the singular and the plural of the present indicative as in all other verbs of the
inflectional class. Therefore, umlaut extension can be seen as the result of a morphological change increasing the system
adequacy of the verbs (cf. Wurzel 1989). Two other factors were crucial for the linguistic change. The functional
neutralization of the mood opposition between the indicative and the subjunctive, typical of this verbal class, might also have
played a role, because the subjunctive displayed an umlaut-triggering suffix. Moreover, umlaut extension may also be seen
as the result of an additional process of phonological neutralization caused by the action of the umlaut rule in the context
of a phonological word in late OHG, as already pointed out by Behaghel (1928).

Résumé

Les formes avec umlaut dans les verbes modaux allemands dürfen, mögen, müssen
et können nont pas une origine phonétique. Après plus dun siècle de
recherche on na pas encore trouvé dexplication convaincante pour ce phénomène. Dans
cet article, on propose une nouvelle solution au problème, qui tente de prendre en considération les nombreux
facteurs liés à ce changement linguistique. Comme la observé Lühr (1987),
mögen et müssen ont été les premiers verbes à montrer lextension
de lumlaut, particulièrement dans les dialectes méridionaux. Ce fait peut sexpliquer par
létat morphologiquement inadéquat de ces deux verbes quant aux conditions de la structure
paradigmatique de cette classe flexionnelle. En effet, lumlaut a établi une alternation de la voyelle radicale
entre le singulier et le pluriel du présent de lindicatif, comme dans tous les autres verbes de cette classe
flexionnelle. Dans cette optique, lextension de lumlaut serait un changement morphologique qui a
amélioré la régularité du système verbal (cf. Wurzel 1989). Deux autres facteurs auraient
joué un rôle décisif dans ce changement langagier. La neutralisation fonctionnelle de lopposition
de mode entre lindicatif et le subjonctif, typique de cette classe verbale, peut aussi avoir joué un rôle
dans ce changement, en raison de la présence dans ces verbes dun suffixe qui produisait lumlaut au
subjonctif. Enfin, le phénomène dextension de lumlaut peut aussi sexpliquer comme
étant le résultat de laction neutralisante de la règle phonologique de lumlaut, qui agissait
en vieil-allemand dans le contexte du mot phonologique, comme lavait déjà observé Behaghel
(1928).

Zusammenfassung

Die umgelauteten Formen der deutschen Modalverben dürfen, mögen, müssen und
können sind lautgesetzlich unerwartet. Nach mehr als einem Jahrhundert Forschung, bleibt eine
überzeugende Lösung noch offen. In diesem Aufsatz wird eine neue Lösung vorgeschlagen, in der die in
diesem Sprachwandel miteinbezogenen verschiedenen Elemente genauer betrachtet werden. Wie von Lühr (1987) schon
bemerkt wurde, sind mögen und müssen die ersten Verben gewesen, die die Umlautausdehnung,
besonders in oberdeutschen Mundarten, gezeigt haben. Diese Feststellung kann dadurch erklärt werden, dass diese zwei
Verben in Bezug auf die Paradigmenstrukturbedingungen ihrer Flexionsklasse unangemessen waren. Von diesem Blickpunkt
hat der Umlaut eine Alternanz des Stammvokals zwischen Singular und Plural des Präsens Indikativs geschaffen, die
in den anderen Verben der Flexionsklasse üblich war. In dieser Perspektive ist die Umlautausdehnung das Ergebnis
eines morphlogischen Wandels gewesen, der die Systemangemessenheit der Verben verbessert hat (vgl. Wurzel 1989).
Darüber hinaus müssen zwei andere Aspekte hervorgehoben werden. Die für die Modalverben typische
Markiertheitsumkehrung zwischen Indikativ und Konjunktiv, wo es ein umlautauslöschendes Suffix gab, kann auch
dazu beigetragen haben, die Umlautausdehnung zu begünstigen, weil eine funktionale Neutralisierung der
Modusopposition in dieser Verbklasse zustande kam. Schließlich kann die Umlautausdehnung auch als das Ergebnis
der neutralisierenden Auswirkung der phonologischen Umlautregel gesehen werden, die im Ahd. das phonologische Wort
als Domäne hatte, wie es von Behaghel (1928) schon vorgeschlagen wurde.