Mathematical modelling and advanced control design applied to high-pressure electrolyzers for hydrogen production
Authors:   , David Martín Rafael 
Published: November 2024

This thesis is mainly dedicated to the study of high-pressure alkaline electrolysis. Alkaline electrolysis is a well established technology and is commercially available. However, the operation at high pressure for dispensing compressors was not fully investigated. Moreover, there is a lack of dynamic models and publications related to control strategies. Therefore, this thesis contributes especially in the modelling and control of high pressure alkaline electrolyzers in order to improve purity of produced gases.
The thesis is framed within a general idea about the renewed concern for the care of the environment, which involves reducing greenhouse gas emissions without sacrificing modern comforts. Widespread proposal focuses on energy produced from renewable sources and its subsequent storage and transportation based on hydrogen. Currently, this gas applies to the chemical industry and its production is based on fossil fuels. The introduction of this energy vector requires the development of environmental-friendly methods for obtaining it. Existing techniques are presented and the main focus is made on electrolysis, a mature procedure. In turn, some developed proposals as previous steps to the hydrogen economy are presented. Moreover, some lines of research to improve electrolysis technology are commented.
Afterwards, a phenomenological-based semiphysical model for a self-pressurized alkaline electrolyzer is proposed. The model, based on mass and energy balances, represents the dynamic behavior of hydrogen and oxygen production using electrolysis. The model allows to anticipate operational variables as dynamic responses in the concentrations of the electrolytic cell, and variations in both, level and pressure, at the gas separation chambers due to the change in electric current. The model parameters have been adjusted based on experimental measurements taken from an available prototype and through a suitable identification process. Simulation results replicate the current dynamic response of the experimental self-pressurized electrolyzer assembly. This model proves to be useful in the improvement of the control of gas production rate in this kind of assemblies, both as a validated simulation platform and as a source of reduced order models for model-based control design.
Later, this thesis presents two control strategies that mitigate the cross contamination of H2 and O2 in a high-pressure alkaline electrolyzer, which consequently increases the supplied purity of the gases: one based on a decoupled PI scheme and the other based on optimal control tools. In order to reduce the diffusion of gases through the membrane, the controllers establish the opening of two outlet valves based on the pressure of the system and the difference in liquid level between both separation chambers. Therefore, two multiple input - multiple output controllers are designed. For this purpose, the high-fidelity model previously mentioned was simplified in order to obtain a control-oriented model. The proposed controllers were evaluated in simulation using the high-fidelity nonlinear model in a wide operating range, which resulted in less than 1% impurity of gases. In addition, tests were carried out in the prototype electrolyzer where the operation of the PI control was verified, obtaining even better results, with a maximum contamination of 0.2%.

Aquesta tesi es dedica principalment a l'estudi de l'electròlisi alcalina d'alta pressiò. L'electròlisi alcalina és una tecnologia ben establerta i està disponible comercialment. Tanmateix, no s'ha investigat completament el funcionament a alta pressiò per a la distribuciò de compressors. A més, falten models dinàmics i publicacions relacionades amb les estratègies de control. Per tant, aquesta tesi contribueix especialment en el modelatge i control d'electrolitzadors alcalins d'alta pressió per tal de millorar la puresa dels gasos produïts. La tesi s'emmarca dins d'una idea general sobre la renovada preocupació per la cura del medi ambient, que consisteix a reduir les emissions de gasos d'efecte hivernacle sense sacrificar les comoditats modernes. Una proposta generalitzada es centra en l'energia produïda a partir de fonts renovables i el seu posterior emmagatzematge i transport basat en hidrogen. Actualment, aquest gas s'aplica a la indústria química i la seva producció es basa en combustibles fòssils. La introduccio d'aquest vector energètic requereix el desenvolupament de mètodes respectuosos amb el medi ambient per obtenir-lo. Es presenten les tècniques existents i es centra principalment en l'electròlisi, un procediment madur. Al seu torn, es presenten algunes propostes desenvolupades com a passos previs a l'economia de l'hidrogen. A més, es comenten algunes línies de recerca per millorar la tecnologia d'electròlisi. Posteriorment, es proposa un model semifísic de base fenomenològica per a un electrolitzador alcalí auto-pressuritzat. El model, basat en els balanços de massa i energia, representa el comportament dinàmic de la producció d'hidrogen i oxigen mitjançant electròlisi. El model permet anticipar variables operatives com a respostes dinàmiques en les concentracions de la cèl·lula electrolítica i variacions en el nivell i la pressió de les cambres de separació de gas a causa del canvi de corrent elèctric. Els paràmetres del model s'han ajustat en funció de mesures experimentals obtingudes en d'un prototip disponible i mitjançant un procés d'identificació adequat. Els resultats de la simulació repliquen la resposta dinàmica actual del conjunt experimental d'electrolitzador auto-pressuritzat. Aquest model demostra ser útil per millorar el control de la taxa de producció de gas en aquest tipus d'assemblatges, tant com a plataforma de simulació validada com a font de models d'ordre reduït per al disseny de control basat en models. Posteriorment, aquesta tesi presenta dues estratègies de control que mitiguen la contaminació creuada de H2 i O2 en un electrolitzador alcalí d'alta pressió, que en conseqüència augmenta la puresa subministrada dels gasos: una basada en un esquema de PI desacoblat i l'altra basada en un esquema de control òptim. Per tal de reduir la difusió de gasos a través de la membrana, els controladors estableixen l'obertura de dues vàlvules de sortida en funció de la pressió del sistema i de la diferència de nivell de líquid entre les dues cambres de separació. Per tant, es dissenyen dos controladors d'entrada i sortida múltiple. Amb aquest propòsit, el model d'alta fidelitat esmentat anteriorment s'ha simplificat per obtenir un model orientat al control. Els controladors proposats han estat avaluats en simulació mitjançant el model no lineal d'alta fidelitat en un ampli rang operatiu, el qual ha resultat en una impuresa de gasos inferior a 1%. A més, es van realitzar assajos al electrolitzador prototip on es va constatar el funcionament de l'control PI, obtenint inclusivament millors resultats, amb una contaminació màxima de 0,2%.

Esta tesis está dedicada principalmente al estudio de la electrólisis alcalina de alta presión.
La electrolisis alcalina es una tecnología bien establecida y está disponible comercialmente. Sin embargo, la operación a alta presión para dispensar el uso de compresores no ha sido investigada completamente. Además, hay una falta de modelos dinámicos y publicaciones relacionadas con las estrategias de control. Por tanto, esta tesis contribuye especialmente en el modelado y control
de electrolizadores alcalinos de alta presión para mejorar la pureza de los gases producidos.
La tesis se enmarca dentro de una idea general sobre la renovada preocupación por el cuidado del medio ambiente, que pasa por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero sin sacrificar las comodidades modernas. La propuesta generalizada se centra en la energía producida
a partir de fuentes renovables y su posterior almacenamiento y transporte a base de hidrogeno.
Actualmente, este gas se utiliza en la industria química y su producción se basa en combustibles fósiles. La introducción de este vector energético requiere el desarrollo de métodos amigables con el medio ambiente para su obtención. Se presentan las técnicas existentes y se hace hincapié en la electrolisis, un procedimiento maduro. A su vez, se presentan algunas propuestas desarrolladas como pasos previos a la economía del hidrogeno. Además, se comentan algunas líneas de investigación para mejorar la tecnología de electrolisis.
Posteriormente, se propone un modelo semifísico de base fenomenológica para un electrolizador alcalino autopresurizado. El modelo, basado en balances de masa y energía, representa el comportamiento dinámico de la producción de hidrogeno y oxígeno mediante electrolisis. El modelo permite anticipar variables operativas como respuestas dinámicas en las concentraciones
de la celda electrolítica y variaciones tanto de nivel como de presión en las cámaras de separación de gases debido al cambio de corriente eléctrica. Los parámetros del modelo se han ajustado en base a medidas experimentales tomadas de un prototipo disponible y mediante un proceso de
identificación adecuado. Los resultados de la simulación replican la respuesta dinámica actual del conjunto electrolizador autopresurizado experimental. Este modelo demuestra ser útil en la mejora del control de la tasa de producción de gas en este tipo de montajes, tanto como plataforma de simulación validada como fuente de modelos de orden reducido para el diseño de control basado en modelos.
Después, esta tesis presenta dos estrategias de control que mitigan la contaminación cruzada de H2 y O2 en un electrolizador alcalino de alta presión, lo que consecuentemente aumenta la pureza suministrada de los gases: una basada en un esquema de PI desacoplado y otra basada en herramientas de control óptimo. Para reducir la difusión de gases a través de la membrana,
los controladores establecen la apertura de dos válvulas de salida en función de la presión del sistema y la diferencia de nivel de líquido entre ambas cámaras de separación. Por lo tanto, se diseñan dos controladores de múltiples entradas y múltiples salidas. Para ello, se simplificó el modelo de alta fidelidad anteriormente mencionado para obtener un modelo orientado al control.
Los controladores propuestos se evaluaron en simulación utilizando el modelo no lineal de alta fidelidad en un amplio rango operativo, lo que resultó en menos de 1% de impureza de gases.
Además, se realizaron ensayos en el electrolizador prototipo donde se constató el funcionamiento de los controles PI y H1, obteniendo inclusive mejores resultados, con una contaminación máxima de 0;2 %.