Lessons from the Covid-19 Pandemic for Better EU Rules on Air Passenger Rights
Authors: Pazos Ricardo 
Published: November 2024

Abstract: Air transportation was one of the economic sectors most badly hit by the Covid- 19 crisis. All actors went through hard times, including passengers who found themselves stranded or whose travel plans were ruined. This paper explores the influence of the sanitary crisis on the disruptions covered by Regulation (EC) No 261/2004 on compensation and assistance to passengers in the event of denied boarding and of cancellation or long delay of flights, and how the rights granted to air passengers were affected. The analysis reveals that cancellations were the disruption on which Covid had most impact, although delays, situations of denied boarding, and downgrading were not unaffected. Regarding passenger rights, the main concerns were related to the right to care, owing to the substantial cost for airlines, the right to choose reimbursement or re-routing, due to both the carriers’ liquidity problems and the absence of transport alternatives, and the right to compensation, especially in connection with the so-called ‘extraordinary circumstances’ defence. Covid-19 showed the need to address some controversial issues in order to improve the EU regulatory framework on air passenger rights. Therefore, taking the challenges that came with the pandemic as starting point, this retrospective study provides useful insights on changes that could be beneficial in an ordinary context.Résumé: Le transport aérien est l’un des secteurs économiques qui a le plus souffert la crise de la Covid-19. Tous les acteurs ont connu des moments très difficiles, y compris les passagers qui se sont retrouvés bloqués ou dont les projets de voyage ont été ruinés. Cet article explore l’influence de la crise sanitaire sur les perturbations couvertes par le Règlement (CE) n° 261/2004 sur l’indemnisation et l’assistance des passagers en cas de refus d’embarquement et d’annulation ou de retard important d’un vol, et comment les droits accordés aux passagers aériens ont été touchés. L’analyse révèle que les annulations ont été la perturbation sur laquelle la Covid a eu le plus d’impact, même si les retards et les situations de refus d’embarquement et de déclassement n’ont pas été épargnés. S’agissant des droits des passagers, les principales préoccupations concernaient le droit à la prise en charge, en raison du coût substantiel pour les compagnies aériennes; le droit de choisir le remboursement ou le réacheminement, en raison à la fois des problèmes de liquidité des transporteurs et de l’absence d’alternatives de transport; et le droit à l’indemnisation, en particulier en relation avec la dénommée exonération pour des « circonstances extraordinaires ». La Covid-19 a montré la nécessité d’aborder certaines questions controversées afin d’améliorer le cadre réglementaire de l’UE relatif aux droits des passagers aériens. Par conséquent, prenant les défis posés par la pandémie comme point de départ, cette étude rétrospective fournit des considérations utiles sur les changements qui pourraient être avantageux dans un contexte normal et ordinaire.Zusammenfassung: Der Luftverkehr war einer der Wirtschaftszweige, die am stärksten von der Covid-19-Krise betroffen waren. Alle Akteure haben harte Zeiten durchgemacht, auch die Fluggäste, die gestrandet sind oder deren Reisepläne durchkreuzt wurden. In diesem Beitrag wird untersucht, wie sich die Gesundheitskrise auf die von der Verordnung (EG) Nr. 261/2004 über Ausgleichs- und Unterstützungsleistungen für Fluggäste im Falle der Nichtbeförderung und bei Annullierung oder großer Verspätung von Flügen erfassten Störungen ausgewirkt hat und wie die den Fluggästen gewährten Rechte beeinflusst wurden. Die Analyse zeigt, dass Annullierungen die Störungen waren, auf die sich Covid am stärksten auswirkte, obwohl auch Verspätungen, Fälle von Nichtbeförderung und Herabstufungen nicht unberührt blieben. Was die Rechte der Fluggäste anbelangt, so betrafen die größten Bedenken das Recht auf Betreuung aufgrund der erheblichen Kosten für die Fluggesellschaften, das Recht auf Erstattung oder anderweitige Beförderung aufgrund der Liquiditätsprobleme der Fluggesellschaften und des Fehlens von Beförderungsalternativen sowie das Recht auf Entschädigung, insbesondere im Zusammenhang mit dem Einwand der ‘außergewöhnlichen Umstände’. Covid- 19 hat gezeigt, dass einige umstrittene Fragen angegangen werden müssen, um den EU-Rechtsrahmen für Fluggastrechte zu verbessern. Ausgehend von den Herausforderungen, die mit der Pandemie einhergingen, liefert diese retrospective Studie daher nützliche Erkenntnisse über Änderungen, die in einem normalen Kontext von Nutzen sein könnten.Resumen: El transporte aéreo fue uno de los sectores económicos más castigados por la crisis del covid-19. Todos los actores pasaron momentos difíciles, incluyendo pasajeros que se encontraron bloqueados o cuyos planes de viaje quedaron arruinados. El presente artículo explora el impacto de la crisis sanitaria en las disrupciones comprendidas en el Reglamento (CE) nº 261/2004 sobre compensación y asistencia a los pasajeros aéreos en caso de denegación de embarque y de cancelación o gran retraso de los vuelos, y cómo se vieron afectados los derechos reconocidos a aquellos. El análisis revela que las cancelaciones fueron la disrupción sobre la cual el covid tuvo una mayor influencia, aunque los retrasos, las situaciones de denegación de embarque, y los cambios de clase, tampoco fueron ajenos a ella. Respecto a los derechos de los pasajeros, las cuestiones principales estuvieron relacionadas con el derecho a atención, debido al significativo coste para las aerolíneas; con el derecho al reembolso o a un transporte alternativo, a causa tanto de los problemas de liquidez de los transportistas como de la ausencia de alternativas de transporte; y con el derecho a compensación, especialmente en conexión con la denominada exoneración por «circunstancias extraordinarias». El covid-19 mostró la necesidad de afrontar algunos aspectos controvertidos para mejorar el marco regulatorio de la UE en materia de derechos de los pasajeros. Por consiguiente, tomando como punto de partida los desafíos surgidos con la pandemia, este estudio retrospectivo ofrece reflexiones útiles sobre los cambios que podrían resultar beneficiosos en un contexto regular u ordinario.