From Spain to New Spain: Revisiting the Potestas Populi in Hispanic Political Thought
Authors: Quijada Mónica 
Published: October 2008

This work studies the configuration in Hispanic political thought of the principle that true political legitimacy is based on the consent of the community and on the contractual nature of the origin of political power. The goal is to recover viewpoints that have been obscured by a Hispanist historiography, that is, a historiography of those whose work on the Hispanic world, which has focused on some authors and excluded others who were as significant and as influential. Moreover, this work seeks to highlight the unique aspects of that tradition in light of how historiography classifies diverse expressions of modern political thought in relation to their conservative or radical potential which, in the end, foreshadow their relation with, and influence on, the political changes of modernity. This article argues that the development of the principle of potestas populi within Hispanic political thought forms part of the long tradition of “radical ideas” that nourished modern revolutions and that this tradition was taken even further when it was applied to—the then recently discovered, that is, conquered—American populations. Finally, this work maintains that political thought should be reconsidered from a viewpoint that is not focused on a world of readers and academic learning—in which ideas, references, and texts are passed among individuals or groups of individuals—but on a more flexible notion and a wider scope: the concept of imaginaire, that is, how societies represent and perceive themselves. The reality of imaginaires resides in their very existence, their impact on mentality and behaviour, and in their capacity to influence decision-making processes.

En este trabajo se estudia la configuración, en el pensamiento político hispánico, del principio según el cual toda legitimidad política se basa en el consentimiento de la comunidad y en la naturaleza contractual del origen del poder. Uno de sus objetivos es recuperar planteamientos que han sido oscurecidos por la excluyente atención que la historiografía interesada en los procesos hispánicos ha prestado a algunos autores, por encima de otros igualmente significativos e influyentes. Se trata además de resaltar los singulares matices de dicha tradición textual, a la luz de la clasificación que la historiografía suele asignar a las distintas expresiones del pensamiento político moderno en función de su potencial conservador o radical; lo que, en última instancia, prefigura sus relaciones e influencias sobre los cambios políticos de la modernidad. Se sostiene aquí que el desarrollo del principio de la potestas populi en el pensamiento político hispánico forma parte de la larga tradición de “ideas radicales” que alimentaron las revoluciones modernas, que fueron incluso llevadas a extremos no corrientes en la época al ser aplicadas a las poblaciones que habían sido recientemente descubiertas y que eran por tanto poblaciones de conquista. Finalmente, este trabajo mantiene que el pensamiento político debe ser reconsiderado desde una perspectiva que no se centre en un mundo de lectores y conocimiento académico en que ideas, referencias y textos son transmitidos entre individuos o grupos de individuos, sino a partir de una noción más flexible amplia: el concepto de imaginario, es decir, el conjunto de representaciones que las sociedades producen y desde las cuales se perciben a sí mismas; y cuya realidad reside en su propia existencia, en su impacto sobre las mentalidades y comportamientos y en su capacidad de influir sobre la toma de decisiones.