Knot Anomalies on Inka Khipus: Revising Locke’s Knot Typology
Authors: Hyland Sabine 
Published: March 2024

In 2007, in the IV Actas de las Jornadas Internacionales sobre Textiles Precolombinos, Kylie Quave noted the existence of various structural anomalies in khipus presumed to date to the Late Horizon. These anomalies included the use of non-cotton vegetal fibres, the inclusion of single red strings, subsidiary cords that are plied through rather than half hitched, and the placement of long knots and figure-8 knots “in a way that precludes a numerical reading”. Since Quave’s article, there has been little examination of such anomalies, nor have scholars known whether such anomalies were to be found in khipus that had been radiocarbon dated to the Late Horizon, or whether they occurred only in post-Inka khipus. This chapter examines anomalies in a khipu radiocarbon dated to the Late Horizon (475+-26 cal BP), focusing on a specific type of anomalous knot, referred to as a “nether knot”, which occurs below the unit position on a khipu pendant in a zone where, according to Locke’s knot typology, no knot should be present. Nether knots, which are found on one or more pendants in over 20% of the khipus in the Online Khipu Repository, the world’s largest khipu database, form a significant feature of the khipu corpus. This article proposes a reading of nether knots based on ethnographic analogy with nether knots on 20th century khipus. A better understanding of nether knots allows us to provide more precise readings for the khipus that contain them, necessitating a revision to Leland Locke’s influential knot typology.

En 2007, en las Actas de las Jornadas Internacionales sobre Textiles Precolombinos IV, Kylie Quave señaló la existencia de varias anomalías estructurales en khipus que se presume datan del Horizonte Tardío. Estas anomalías incluyeron el uso de fibras vegetales distintas del algodón, la inclusion de hilos rotos simples, cordones subsidiarios que están trenzados en lugar de medio entrelazados y la colocación de nudos largos y nudos en forma de 8 “de una manera que impide una lectura numérica”. Después del artículo de Quave, ha habido poco examen de tales anomalías, y los estudiosos tampoco han sabido si tales anomalías se encontraron en khipus que habían sido fechados por radiocarbon en el Horizonte Tardío, o si ocurrieron solo en khipus post-Inka. Este capítulo examina anomalías en un khipu que data del Horizonte Tarde (475+-26 cal BP), centrándose en un tipo específico de nudo anómalo, denominado “nudo inferior”, que ocurre debajo de la posición de las unidades en un colgante en un zona donde, según la tipología de Leland Locke, no debería haber ningún nudo. Los nudos inferiors, que se encuentran en uno o más colgantes en más de 20% de los khipus en el OKR (Open Khipu Repository), la base de khipus más grande del mundo, forman una característica importante del corpus de khipu. Este artículo propone una lectura de los nudos inferiores basada en una analogia etnográfica con los nudos inferiores en los khipus del siglo XX. Una mejor comprensión de los nudos inferiores nos permite proporcionar lecturas más precisas de los khipus que los contienen, lo que require una revision de la influyente tipología de nudos de Locke.