LEANING IN: WHY AND HOW I STILL STUDY THE GERMAN
Authors: Colvin Sarah 
Published: January 2016

German Studies is an important area of enquiry, not least because it demands complex engagement with historical and contemporary constructions of otherness. In the context of a perceived crisis of the humanities, and of UK‐ and US‐based German Studies in particular, this article revisits Sander Gilman's rich essay of 1989, ‘Why and How I Study the German’. Gilman interrogated his own research focus on German imaginings of the (Jewish) other, and argued that scholars must acknowledge the ‘fictive self’ or personal narrative that informs their research. Referring to my concern with prisoner writing, I consider the ethics and aesthetics of encounters between readers and texts. German Studies is an intellectually broad field, with the welcome result that a broad range of people are entering it as students and scholars. Encounters between texts and readers will always be as various as the texts and readers themselves, and attempts to control what German Studies ‘does’ risk reducing and dulling rather than invigorating a dynamic discipline. With that in mind, I describe intellectually and ethically good reasons for supplementing literary study in teaching and research with the study of other kinds of cultural production (such as prisoner writing); simultaneously, in a context where literary study risks disappearing from some curricula altogether, I make the case for literature as one of our most astonishing resources, not only aesthetically but ethically, because it models the humane and intellectually stimulating practice of ‘leaning in’ to the lived experience of others. Whatever we choose to teach or research, I suggest that when defending or championing the discipline (in the context of contemporary fantasies about the tidy controllability of human affairs: rationalization, efficiency, streamlining), we proclaim assertively the creative, innovative potential of the complexity and plurality that are necessarily central to studying the German.

German Studies ist ein bedeutender Forschungsbereich, nicht zuletzt, weil er komplexe Auseinandersetzungen mit historischen und zeitgeschichtlichen Bildern des Anderen vom Forscher verlangt. Im Kontext einer ‘Krise’ der Geisteswissenschaften und insbesondere der German Studies im Vereinigten Königreich und in den USA, bezieht sich dieser Beitrag auf Sander Gilmans erkenntnisreichen Aufsatz von 1989, ‘Why and How I Study the German’. Darin untersuchte Gilman sein eigenes Interesse an Bildern des (jüdischen) ‘Anderen’ in der deutschen Kultur, und verlangte, dass Wissenschaftler/innen bewusst das ‘fiktive Selbst’, bzw. das eigene persönliche Narrativ, erkennen, das sonst unbewusst auf ihre Forschung einwirke. Mit Blick auf meinen Forschungsschwerpunkt – das Schreiben von Gefangenen – erwäge ich hier weitere ethische und ästhetische Aspekte der Begegnung zwischen Leser/in und Text. German Studies ist ein breit angelegtes Fachgebiet, was die erfreuliche Konsequenz hat, dass es ein ähnlich breit gefächertes ‘Publikum’ von Studierenden und Wissenschaftler/innen anzieht. Die Begegnungen zwischen Texten und Leser/innen sind notwendigerweise so vielfältig wie die Texte und Leser/innen selber, und wer versucht, die weitere Entwickling von German Studies festzulegen, riskiert, jene energiegeladene Vielfalt zu zerstören. Mein Beitrag ist daher ein Plädoyer, einerseits neben der ‘schönen Literatur’ andere Formen kultureller Produktion (wie z. B. die sogenannte ‘Gefangenenliteratur’) in die Lehre und Forschung weiter mit einzubeziehen, andererseits die Literaturwissenschaft nicht einfach vom Lehrplan verschwinden zu lassen. Literarische Texte bilden eine bemerkenswerte Ressource, nicht nur in ästhetischer, sondern auch in ethischer Hinsicht, weil sie als Vorbild einer humanen, intellektuell anregenden Praxis gelten können, die ich als ‘leaning in’ bezeichne, d. h. die intensive Wahrnehmung der gelebten Erfahrung Anderer. In Abgrenzung zur Tendenz, menschliche Angelegenheiten als simpel und kontrollierbar zu begreifen (etwa durch Rationalisierung, Effizienz, Streamlining), schlage ich vor, dass wir uns als Verfechter der German Studies auf dem kreativen, innovativen Potenzial der Auseinandersetzung mit Komplexität und Pluralität bestehen, die einen integralen Bestandteil des Fachs bilden.