Sceaux hier, archives aujourd’hui : les défis de la conservation des sources sigillaires médiévales
Authors: Roumier Emmanuel 
Published: November 2024

Par sa nature d’outil juridique de validation, le sceau est intimement lié à l’anticipation : depuis son apparition en Mésopotamie jusqu’à son utilisation contemporaine, il sert à assurer à une transaction, un accord, un jugement ou toute autre relation contractuelle, une validité dans le temps, afin de prévenir un éventuel contentieux. Pour cette raison, les sceaux médiévaux (abondants aux XIVe-XVe siècles), appendus à des documents authentiques, faisant foi, ont retenu d’emblée l’attention de leurs contemporains qui les ont conservés en grand nombre dans leurs archives. Par sa nature matérielle – un mélange à base de cire d’abeille pour le Moyen Âge –, le sceau est à la fois un objet résistant qui nous est souvent parvenu dans de bonnes conditions, en même temps qu’il est plus fragile que le parchemin ou le papier. En effet, ses dimensions et volumes font qu’il s’intègre assez mal dans les liasses de documents où il se trouve ; sa composition, quant à elle, le rend friable, parfois cassant. Le mode d’apposition conditionne aussi la conservation du sceau : appendu sur queue de parchemin ou lacs de soie, il résiste bien à l’usure du temps ; plaqué, il est la plupart du temps très fragmentaire. Depuis le milieu du XIXe siècle, archivistes et chercheurs ont progressivement pris conscience des multiples intérêts du sceau en tant que source pour l’histoire diplomatique, la généalogie, l’histoire sociale, l’histoire des métiers, l’histoire de l’art. Ils ont aussi rapidement constaté les problématiques de conservation posées par ce support spécifique et ont tenté d’y répondre par des politiques diverses : inventaire, moulages, photographies, soudures directement sur les empreintes, ce qui a abouti à la constitution de vastes collections mais aussi, parfois, à la destruction d’originaux. De nos jours, la vague d’études emblématiques et symboliques, née notamment sous l’impulsion de Michel Pastoureau dans les années 1970, remet le sceau aux centres de plusieurs recherches qui abordent cette source sous un nouvel angle : études iconographiques et épigraphiques, tomographie et études sur les matrices ; les dépouillements et inventaires récents ont par ailleurs accru la masse documentaire de manière considérable. En parallèle, l’évolution des méthodes de conservation, et notamment les réflexions quant à l’apport du numérique, donne lieu à de nouvelles interrogations sur ce support dont plusieurs pans restent, malgré les recherches, complètement délaissés (la composition de la cire par exemple est un domaine pour ainsi dire inconnu). Ainsi, comment continuer le riche travail entamé au XIXe sans reproduire les erreurs qui ont conduit à des pertes irrémédiables ? Face à l’évolution des outils techniques, ne vaut-il pas mieux attendre dans une situation peu satisfaisante qu’un nouveau type de traitement soit possible, plutôt que de se précipiter, en portant une atteinte certaine à ces sources ? La présente communication se propose d’étudier les spécificités du sceau médiéval sous l’angle archivistique, et de montrer comment la recherche actuelle permet de montrer au conservateur ce qu’il convient de protéger et de mettre en avant.