Fostering compassionate attitudes and the amelioration of aggression through a science class
Authors: Castano Carolina 
Published: June 2012

This study explores how science education could contribute to the amelioration of violent behaviors towards humans and non‐human species, specifically in a Colombian school with a population of socio‐economically disadvantaged students who demonstrate high levels of violence. Until now science education has not sought to change attitudes or to address the issue of school violence that is faced in many communities. Debates around the purposes of science education have paid little or no attention to the possible connection that exists between our attitudes to non‐human animals and those towards humans. This study suggests that science education can play a role in changing attitudes and developing behaviors that aim at caring for others including other humans and non‐human animals. The findings reported here are part of a wider study which included the design and continuing modification of an intervention for a fourth grade science class. The original study took place over 7 months with a group of 38 fourth‐grade students from a socio‐economically disadvantaged population who already presented high levels of aggression. The main focus of the intervention was on encouraging compassionate attitudes towards animals through gaining an understanding of their needs, emotions, capacities, current situations and their similarities with humans. Data were generated through diverse qualitative methods including participatory observations, semi‐structured interviews, and written responses to open questions in three moments during the study. Findings from this study suggest that science education with a focus on promoting understanding and compassion towards animals could contribute to the amelioration of aggression in schools.

Resumen: Este estudio investiga cómo la educación en ciencias puede contribuir a la disminución de la agresión en los niños y niñas, incluidos actos de violencia hacia otros animales, específicamente en un colegio en Colombia con una población de bajo nivel socio‐económico y con niveles altos de agresión. Hasta ahora la educación en ciencias no busca responder a la problemática de la violencia presente en colegios en diversas comunidades. Los debates acerca de los propósitos de la educación en ciencias han prestado poca atención a la posible conexión entre nuestras actitudes hacia los humanos y aquellas hacia animales no humanos. Los hallazgos reportados en este estudio sugieren que la educación en ciencias puede jugar un papel en cambiar las actitudes de los estudiantes y desarrollar comportamientos compasivos y de cuidado hacia otros seres vivos y extenderse a seres humanos. Este estudio incluyó el diseño y la modificación continua de una intervención para una clase de ciencias naturales de cuarto elemental. Tuvo lugar durante siete meses con un grupo de 38 estudiantes de cuarto grado de Primaria de una población de escasos recursos económicos y con altos índices de violencia. El propósito central de la intervención fue el de promover actitudes de compasión hacia los animales por medio de mejorar nuestro entendimiento acerca de sus necesidades, emociones, capacidades biológicas, físicas y sociales, situación actual y similitudes con los seres humanos. Los datos fueron generados por medio de diversos métodos cualitativos tales como observaciones participativas, entrevistas semi‐estructuradas y respuestas escritas a preguntas abiertas. Los hallazgos de este estudio sugieren que la educación en ciencias con un enfoque en la comprensión de los animales y promoción de la compasión hacia las demás especies, puede contribuir a la disminución de la agresión y violencia en los estudiantes. © 2012 Wiley Periodicals, Inc. J Res Sci Teach 49: 961–986, 2012