The Development of Artificially Founded Colonies of Hill‐building Red Wood Ants of the Formica rufa‐Group in South‐western Germany
Authors: Wellenstein G. 
Published: April 2008

The possibilities of an artificial propagation of wood ants of the Formica rufa‐group (mainly F. polyctena [Först.] and F. lugubris [Zett.]) for the purpose of forest protection depend on many factors. The influence of the ant species, the method of nest foundation, the weather, artificial nest protection, the biotope and its food supply on the artificially founded nests are discussed with examples. It was concluded that overall protection against caterpillar outbreaks cannot be obtained because of the specific site requirements of the wood ants. Apart from exceptional cases, the artificial foundation of ant colonies cannot be recommended in view of the low profitability of European forestry.

Resume

Développement de colonies artificiellement implantées de fourmis du groupe Formica rufa dans le sud‐ouest de la République fédérale d'Allemagne

Au cours des vingt dernières années, 890 nids artificiels de Formica polyctena (Först.), F. rufa (L.), F. pratensis (Retz.) et F. lugubris (Zett.) ont été mis en place pour la protection des forêts. Cet effort a étéégalement entrepris pour étudier s'il est possible d'obtenir une implantation durable de nids artificiels de fourmis, répartis de façon uniforme et sur une grande étendue, dans une région forestière qui comporte toute la gamme des biotopes et emplacements typiques. Les recherches ont eu notamment pour objet l'influence qu'exercent, sur le développement de tels nids, l'espèce de fourmi et le procédé d'implantation utilisé ainsi que le biotope et ses réserves alimentaires. Il s'est révélé que, parmi le groupe F. rufa en Europe centrale, seules les espèces à reproduction polygynique se prêtent à l'installation de nids artificiels.

II a été possible d'établir une relation quasi linéaire entre le nombre de fourmis visitant les arbres et la zone couverte par la population du nid correspondant. C'est ainsi que l'on a pu suivre les fluctuations de populations en mesurant à chaque automne la circonférence des nids respectifs. Après une courte période initiale, on a observé le développement de colonies très peuplées dans la quasi‐totalité des nids artificiels, mais un déclin s'est ensuite manifesté, menant le plus souvent à la disparition presque complète de la population. Les colonies importantes de fourmis n'ont réussi à se maintenir qu'aux endroits les plus favorables. La nourriture abondante et variée qu'offre la forêt mixte est nécessaire pour le développement propice et continu des populations de fourmis; elles ne construisent leurs nids qu'aux endroits chauds et bien abrités, bénéficiant d'une hygrométrie élevée et de ressources d'eau suffisantes; aussi est‐il impossible d'avoir une répartition uniforme sur une assez vaste étendue et par conséquent d'assurer une protection complète contre les dégâts causés par les chenilles. Même les travaux d'éclaircie provoquent la migration des fourmis.

Le soin avec lequel les fourmis entretiennent les pucerons (trophobiose), qui prélèvent sur les arbres et les buissons de grandes quantités d'éléments nutritifs, explique les pertes de production que l'on constate autour des fourmilières et qui peuvent être évaluées (pour 4 nids/ha) à 25 DM/ha par an. Le coût de l'installation artificielle de 4 nids/ha s'élève à 240 DM. En y ajoutant les frais de manutention, sur la base d'un ouvrier par 1000 ha pour maintenir les populations de fourmis à un taux suffisant, les dépenses totales se chiffrent à 540 DM/ha sur 10 ans. Ce prix élevé ne se justifie que dans le cas où les populations denses de fourmis dans une forêt y augmentent la production de miellat au point d'y favoriser l'apiculture ambulante. Etant donné la faible rentabilité de la foresterie européenne, la propagation artificielle des fourmis est à déconseiller sauf en cas exceptionnel.