Human-elephant conflict in the Selous-Niassa Wildlife Corridor : analysis of causes and mitigation strategies
Authors:   , Montero Botey María 
Published: July 2024

Human-elephant conflict is a long conservation and livelihood challenge throughout the elephant range and represents an important wildlife conservation threat for African elephants. These negative interactions between elephants and humans are becoming more frequent as human population expands into elephant historical ranges and water becomes scarce due to overexploitation or climate change. In particular, land conversion to agriculture is leading to coexistence challenges between humans and African elephants, mostly due to the foraging activity of elephants on subsistence crops.

This thesis focused on creating a research-evidence baseline to understand social and ecological factors influencing human-elephant conflict, particularly in the Selous-Niassa Wildlife Corridor (Tanzania). The aims of this thesis are: (1) to determine the factors influencing crop damage occurrence and intensity; (2) to evaluate stakeholders’ perception and preferences regarding farm-based mitigation measures to reduce elephant crop damage; (3) to investigate new technological approaches for early warning systems to prevent elephant incursions.

Our results identified the most preferred crops for elephants among 32 crop types. Intensity of elephant damage increased with crop palatability, shorter distances to waterbodies and former land use, particularly when the farm is located in an area that was previously (∼30 years ago) covered by forest. Our results also highlight the strong influence of deforestation and elephant natal philopatry on crop damage patterns. Furthermore, this thesis predicts future scenarios of crop management and climate change (increased drought) to identify priority areas for the implementation of management and conservation strategies.

In addition, our findings provide novel information on perception and preferences among local farmers and wildlife rangers regarding farm-based mitigation measures, the desired level of cooperation in the community and the importance of technical support. We also identified potential social conflicts and reveals how preferences for mitigation measures are influenced by farmers´ previous experience with elephants, the intensity of the elephant damage and the socioeconomic situation of the farmer. Therefore, our results point out the importance of a context-specific approach for designing viable strategies that ensure long-term elephant conservation in natural corridors. Furthermore, this thesis designs and identifies infrared barriers as accurate and suitable tools for the early detection of elephants to develop early warning systems that prevent elephant incursions when elephant paths are known. Finally, our research develops a context-specific strategy for reducing human-elephant conflicts along the Selous-Niassa Wildlife Corridor, based in zone management and presents important tools and conclusions that could be applied in other human-wildlife conflict scenarios.

RESUMEN

El conflicto entre humanos y elefantes es un desafío recurrente para la conservación y protección del elefante y para asegurar el sustento de las poblaciones humanas locales que viven a lo largo del área de distribución de los elefantes. Estas interacciones negativas entre humanos y elefantes, que ponen en jake la conservación del elefante en África, son cada vez más frecuentes a medida que la población humana va expandiéndose dentro de áreas de campeo históricas de los elefantes y el agua comienza a escasear como consecuencia de la sobreexplotación o del cambio climático. En particular, la conversión de áreas naturales en parcelas de cultivo está aumentando los problemas derivados de la coexistencia humanos-elefantes, sobre todo debidos a que los elefantes se alimentan de los cultivos de subsistencia de las poblaciones locales.

Esta tesis se centra en crear un punto de partida para entender los aspectos sociales y ecológicos que influyen los conflictos entre humanos y elefantes, especialmente en el corredor de fauna entre Selous y Niassa (Tanzania). Los objetivos de esta tesis son: (1) determinar los factores que influyen en la probabilidad e intensidad de los daños provocados por elefantes sobre los cultivos; (2) evaluar la percepción y preferencias de los diferentes actores sociales sobre medidas disuasorias aplicables en las parcelas de cultivo para reducir daños provocados por elefante en los cultivos; (3) investigar la efectividad y aplicabilidad de nuevas tecnologías para generar sistemas de alerta temprana que ayuden a prevenir incursiones en los cultivos por parte de los elefantes.

Nuestros resultados determinan que cultivos son más preferidos de entre 32 tipos. La intensidad de los daños provocados por elefante en una parcela aumentó con la palatabilidad de los cultivos, cortas distancias a puntos de agua y los usos del suelo previos, en especial para parcelas de cultivo ubicadas en áreas que eran anteriormente (hace ∼30 años) bosque. Nuestros resultados también destacan la fuerte influencia de la deforestación y la filopatría natal en los patrones de daños a cultivos. Además, esta tesis predice escenarios futuros de daños para distintas medidas de gestión de cultivos y para escenarios de sequía derivados del cambio climático. Estos escenarios permiten identificar áreas prioritarias para la implementación de estrategias de gestión y conservación.

Así mismo, nuestros resultados proporcionan nueva información sobre la percepción y preferencias de comunidades locales y guardas (de protección de fauna) respecto a las medidas disuasorias de elefantes aplicables en las parcelas de cultivo, el nivel de cooperación deseado para implementar las medidas y la importancia que para ellos representa recibir apoyo técnico (del gobierno o ONGs) a la hora de la implementación de las medidas. Además, identifican posibles conflictos sociales entre actores sociales y revelan que las preferencias respecto a medidas disuasorias dependen de la experiencia previa con elefantes, la intensidad de los daños y la situación socioeconómica del agricultor. Por todo ello, para diseñar estrategias viables que aseguren la conservación de los elefantes a largo plazo, es importante que la gestión sea aplicada a cada contexto particular. Por otro lado, esta tesis recalca que cuando se conocen las rutas de paso de los elefantes, el uso de barreras infrarrojas puede ser muy eficiente para desarrollar sistemas de alerta temprana que ayuden a prevenir incursiones de elefantes en los cultivos o dentro de las aldeas.

Por último, esta investigación desarrolla una estrategia específica para cada contexto dentro del corredor de fauna entre Selous y Niassa, basada en zonación espacial y presenta herramientas importantes que pueden ser utilizadas en otros escenarios de conflictos entre humanos y fauna salvaje.