CARIBBEAN VIEWS OF CARIBBEAN LAND
Authors: LOWENTHAL DAVID 
Published: March 2008

Les rapports entre l'homme et la terre sont partout multiples et divers; il existe des liens étroits entre presque tous les aspects de la vie humaine et le milieu. Pourtant, on discute souvent des Antilles comme si les relations entre I'homme et la terre y étaient purement d'ordre commercial.

Ce sont des conditions physiques et sociales qui expliquent en partie cette prépondérance des thémes économiques. Le monde dont il est ici question est formé de pays petits et densément peuplés, où les terroirs agricoles – dont plusieurs sont écologiquement précaires et à demi ruinés par des pratiques abusives – constituent la base presque exclusive de la subsistance des hommes. Pourquoi alors portet‐on tant d'attention à cet aspect économique ?

Le contraste marqut qui existe entre certaines parties des Antilles et leurs habitants nous fournit une première raison. Si l'on associe assez facilement à cette région certains traits caractéristiques communs à ses paysages, il n'existe vraiment pas d'épithète pour décrire le degré d'hétérogénéité qui marque ses habitants. Ce sont de plus des nouveaux‐venus. Personne, ou presque, n'est vraiment indigène parmi les Indiens occidentaux: l'héritage de mondes plus anciens marque leur culture aussi bien que leur physionomie.

Une autre raison de cette importance exagérée qu'on prête aux aspects commerciaux de I'utilisation du territoire réside dans le fait qu'une large portion des Antilles est demeurée sous I'emprise du régime colonial, administrée par des gouvernements et possédée par des individus dont bon nombre en sont éloignés par I'esprit aussi bien que par les distances. Résidents ou absents, les propriétaires n'ont songéà cette terre que comme machine à accumuler des profits. Les travail‐leurs – qui représentent la majeure partie de la population des Indes occidentales à compter du dix‐septième siècle – avaient même moins que leurs maîtres des motifs d'attache à ce monde nouveau. Jamais I'esclave ne posséda légalement des titres de propriété; ni lui ni l'←indentured labourer→ (travailleur à long forfait sans clause pécuniaire) n'étaient considérés, ou ne se considéraient eux‐mêmes, comme vraiment citoyens des Indes occidentales. IIs étaient forcés de demeurer où ils se trouvaient, même après l'émancipation. Ainsi, les résidents aussi bien que les propriétaires répudiaient cette terre qu'ils ne considéraient que comme source de richesse.

Cette répudiation du milieu implique toutefois et sert souvent à dissimuler un sentiment opposé: une affection profonde et indépendante des considérations purement économiques. A la veille de la déclaration de I'indépendance politique des Indes occidentales, alors que les citoyens peuvent faire entendre leurs propres voix, le rôle de la terre dans tout ce qu'elle symbolise – liberté, fierté, émancipation sociale de I'individu, continuité, solidarité, souveraineté– acquiert une plus grande dignité et même un certain degré voulu de gloire.

Le concept de liberté est celui qu'on associe d'abord à I'idée d'indépendance. Aprés I'émancipation, I'acquisition d'une parcelle de terre devient non seulement une occasion d'échapper à la tutelle du maître, mais aussi, dans bien des cas, la seule façon de briser les liens d'une servitude permanente. ← Franc‐terroir → et ← liberté→ sont maintenant associés très étroitement dans l'esprit des Indiens occidentaux. D'autres aspects de la pleine propriété viennent accentuer ce sentiment: sécurité contre les vicissitudes économiques, solidarité communautaire et familiale, prestige de I'individu et, non moindrement, indépendance nationale. Aux Antilles, maintenant plus que jamais dans le passé, la terre et I'homme appartiennent de fait I'un à I'autre. Tous les aspects de l'agriculture tropicale, ses coûts et ses profits, même vus dans leur entier, ne peuvent laisser souçonner tout ce que cette terre promise symbolise aux yeux de ses habitants.