James John Harpell: An Adult Education Pioneer
Authors: Quarter Jack 
Published: July 2024

This article provides historical insight into an adult education pioneer,
James John Harpell. His significant contribution to the Canadian adult
education movement in the early part of the 20th century includes
starting correspondence courses for industrial workers, study clubs for
adults, and promoting self-study and lifelong learning; nevertheless,
Harpell has received minimal recognition in adult education circles.
Harpell was also an important figure in the co-operative movement,
taking a leading role in starting two credit unions, an arts and crafts cooperative,
a building co-operative, and two worker co-operatives. The
worker co-operatives were started in 1945 when he retired from his firm
and converted it to that arrangement—one in Toronto and the other in
St. Anne-de-Bellevue. Harpell Press Co-operative was, until recently
when financial difficulties forced its sale, one of the leading worker cooperatives
in Canada and a leader in that movement. Harpell is part of
a small tradition of business owners, starting with Robert Owen of New
Lanark, Scotland, who have utilized their firm as a laboratory to
promote social and educational innovations. Although he was successful
in business, his prolific writings indicate that his primary interests were
as a social critic, social innovator, and adult educator, for which he has
received some recognition; but he remains largely unknown as an adult
educator. This article discusses his contribution to adult education and
speculates that his location outside of the university probably reduced
the influence of his ideas and the impact of his writings.

Résumé

Cet article donne un aperçu historique de l'œuvre d'un pionnier de
l'andragogie, James John Harpell, dont la contribution au mouvement
d'éducation des adultes au début du siècle est importante. Parmi cellesci,
notons la mise sur pied de cours par correspondance destinés aux
travailleurs industriels, l'introduction de cercles d'étude pour adultes et
la promotion de l'apprentissage autonome et de l'éducation
permanente. Malgré cela, Harpell demeure pen connu du milieu de
l'andragogie. Harpell joua aussi un rôle de premier plan dans le
mouvement coopératif, inaugurant deux caisses de crédit, une
coopérative d'artisanat, une coopérative d'habitation et deux
coopératives de travail. Les coopératives de travail furent fondées en
1945 lorsque Harpell à la retraite transforma son entreprise en
coopératives—l'une à Toronto et l'autre à Ste Anne de Bellevue.
Jusqu'à sa dissolution récente pour cause de difficultés financières,
Harpell Press fut l'une des plus importantes coopératives de travail au
Canada et l'une des plus en vue dans le mouvement coopératif. Harpell
s'inscrit dans une modeste tradition d'entrepreneurs tels que Robert
Owen, de New Lanark (Écosse), ayant transformé leur entreprise en
laboratoire de changement social et d'innovation en éducation. Bien
qu'ayant connu le succès dans les affaires, les écrits prolifiques de
Harper montrent que son identité première fut celle d'un critique de la
société, innovateur social et andragogue. Cette dernière vocation
cependant lui a valu peu d'honneurs. Le présent article décrit la
contribution de Harper à l'éducation des adultes et soutient que son
influence et ses idées eurent un impact réduit du fait d'avoir été
confinés hors du milieu universitaire.