Palikoi, Mefitis : lieux de culte auprès de mofettes (mais pas seulement)
Authors: De Cazanove Olivier 
Published: February 2025

Résumé
Les anciens lieux de culte des Palikoi en Sicile et de Mefitis en Hirpinie, mentionnés dans la littérature savante moderne à partir
des xvie et xviie siècles, puis visités par les voyageurs au cours des siècles suivants, présentent des caractéristiques naturelles
similaires et remarquables qui nous invitent à les étudier en parallèle : il s'agit dans les deux cas de mofettes au sens géologique
du terme, c'est-à-dire d'émanations de gaz pestilentiels, principalement du dioxyde de carbone, qui ici, comme c'est souvent le
cas, se déversent dans de petits lacs. Ce paysage paravolcanique détermine la topographie des deux lieux de culte et, dans une
certaine mesure, le rituel. Il existe cependant une différence importante entre les deux : alors que les frères Palikoi sont des dieux
purement topiques attachés aux lacs de Naftia, Mefitis est attestée ailleurs que dans son domaine sulfureux d'Ampsanctus. On
la retrouve ailleurs en Hirpinie, mais aussi en Lucanie, jusqu'à Rome et même en Italie du Nord, dans une série de lieux de culte
qui, quoi qu'on en ait parfois dit, n'ont aucune des caractéristiques naturelles de celui d'Ansanto, même si pour Virgile et ses
anciens commentateurs, « Mephitis est proprement la puanteur de la terre, qui naît des eaux sulfureuses » (Serv., ad Aen., VII,
81). Il faut donc supposer que cette « identité gazeuse » de la divinité ne convient qu'à la Mefitis du ravin d'Ansanto, dans ce qui
constitue l'épicentre de son culte, alors qu'en se déplaçant vers de nouveaux sanctuaires, la déesse acquiert progressivement une
physionomie en partie différente, notamment dans ses bois sacrés de Rossano di Vaglio et de Rome. De plus, la diffusion du culte
reste limitée : il faut se garder de tomber dans un pan-méfitisme qui consisterait, comme on l'a trop souvent fait, à attribuer à
la déesse n'importe quel lieu de culte du domaine osque. Néanmoins, les caractéristiques premières de la déesse d'Ansanto ne
sont pas oubliées. Virgile décrit le ravin d'Ampsanctus comme une bouche d'Hadès (d'où Mefitis est apparemment absente) et,
inversement, la source latine d'Albunea comme des eaux méphitiques.

Abstract
The ancient cult sites of the Palikoi in Sicily and Mefitis in Hirpinia, mentioned in modern scholarly literature from the 16th-17th
c. and then visited by travellers in the following centuries, have similar and remarkable natural features that invite us to study
them in parallel: they are both mofettes in the geological sense of the term, i.e. emanations of pestilential gas, mainly carbon
dioxide, which here, as is often the case, gush out from small lakes. This paravolcanic landscape determines the topography of
both places of worship and, to a certain extent, the ritual. There is, however, one important difference between the two: while
the Palikoi brothers are purely topical gods attached to the lakes of Naftia, Mefitis is attested elsewhere than in her sulphurous
domain of Ampsanctus. She is found elsewhere in Hirpinia, but also in Lucania, as far away as Rome and even in northern Italy, in
a series of places of worship which, despite what has sometimes been said, have none of the natural characteristics of Ansanto,
even though for Virgil and his ancient commentators, “Mephitis is properly the stench of the earth, which arises from sulphurous
waters” (Serv., ad Aen., VII, 81). We must therefore assume that this “gaseous identity” of the divinity is only appropriate for the
Mefitis of the Ansanto ravine, in what is the epicentre of her cult, while as she moved to new sanctuaries, the goddess gradually
acquired a partly different physiognomy, particularly in her sacred groves in Rossano di Vaglio and Rome. Moreover, the spread
of the cult remained limited: we must be careful not to fall into a pan-Mefitism that consists, as has too often been done, in
attributing any place of worship in the Oscan domain to the goddess. Nevertheless, the primary characteristics of the Ansanto
goddess are not forgotten. Virgil describes the ravine of Ampsanctus as a mouth of Hades (from which Mefitis is apparently
absent) and, conversely, the Latin spring of Albunea as mephitic waters.