Systematic review of the success and unintended consequences of management interventions on African elephants
Authors: Zungu Manqoba , Slotow Rob 
Published: November 2024

With elephant numbers increasing in some parts of their range, and related conservation concerns including elephants’ impact on vegetation and human–elephant conflict, management interventions have been used to artificially reduce elephant numbers, to stabilize populations locally and regionally, or to affect their spatial distribution. Interventions may have environmental, demographic, or social impacts, often unintended. We evaluated elephant management interventions, including both direct (contraception, vasectomy, translocation, hunting, culling) and indirect interventions (fencing, range expansion, corridors, water provision, and fire management). The study draws on evidence from across the range of African and Asian elephants, but with a focus on South Africa, through a systematic literature review using Science Direct, Web of Science, Scopus, Google Scholar, and Google from 2007 onwards, i.e. covering the period since the publication of the 2008 Assessment of South African Elephant Management. We focus on the effects of management on elephants, and present information on success of each method, as well as its demographic effects. We also identified unintended consequences of the interventions, such as increased human–elephant conflict, irruptive growth rates, social disruption, inbreeding depression, truncation of migratory routes, excessive vegetation damage, and breakdown in social structure. Culling and trophy hunting had the most unintended consequences, and evoked the most negative sentiments among tourists. There was a large disparity in the research effort directed towards different interventions, and we highlight gaps where additional research is needed. Elephant management can be contentious, with polarized views, and the broader social and economic elements need consideration. Disservices such as human–elephant conflict need to be reduced, and increased attention paid to animal welfare, and the broader expectations of society in this regard.
Despite the review not being restricted, our study is informed mainly by research carried out in South Africa, drawing in large part on the base created by the 2008 assessment, as well as the norms and standards for management interventions formalized in South African regulations. Furthermore, the aim of the review was to produce information that could be used to update current approaches to elephant management in South Africa. The review draws on publications outside South Africa where they are available, as knowledge gained elsewhere is crucial for improving management decisions. We believe that our study has wider application for use throughout the African savannah elephant range.
Du fait du nombre d’éléphants en augmentation dans certains territoires et des inquiétudes relatives à leur conservation — dont les répercussions sur la végétation et les conflits humains-éléphants — des interventions de gestion ont été mises en place afin de réduire artificiellement les populations et les stabiliser localement et régionalement, ou pour agir sur leur répartition dans ces espaces. Des impacts environnementaux, démographiques ou sociaux, souvent imprévus, peuvent découler de ces opérations. Nous avons évalué ces interventions de gestion, qu’elles soient directes (contraception, vasectomie, transferts, chasse, abattage) ou indirectes (clôtures, agrandissement des aires de répartition, couloirs biologiques, approvisionnement en eau ou gestion des incendies). L’étude s’appuie sur des données provenant de l’ensemble des aires de répartition des éléphants d'Afrique et d'Asie avec un gros plan sur les individus sud-africains, grâce à une analyse systématique de la littérature sur le sujet en utilisant Science Direct, Web of Science, Scopus, Google Scholar et Google à partir de 2007, soit toute la période depuis le 2008 Assessment of South African Elephant Management (Évaluation de la gestion de l’éléphant sud-africain en 2008). Nous avons ciblé les effets immédiats de ces interventions sur les éléphants et nous présentons ici les réussites de chaque méthode, ainsi que leur impact sur la démographie. Nous avons également identifié les conséquences involontaires de ces initiatives, telles que l’augmentation des conflits humains-éléphants, des croissances soudaines de certaines populations, des perturbations sociales, dépression consanguine, routes migratoires tronquées, dommages excessifs dans la végétation et dégradation des structures sociales. L’abattage et la chasse au trophée ont causé les retombées les plus inattendues et ont suscité les sentiments les plus négatifs parmi les touristes. D’importantes disparités ont été constatées dans l’effort de recherche consacré aux différentes interventions et nous soulignons les lacunes lorsque de plus amples informations sont nécessaires. La gestion des éléphants peut être controversée et soulever des points de vue opposés, et les composantes sociales et économiques plus générales doivent être prises en compte. Il convient de réduire les torts causés par les conflits humain-éléphant et d’accorder une plus grande attention au bien-être des animaux et aux attentes de la société à cet égard.
Bien que le rapport ne soit pas restrictif, notre étude se base principalement sur les recherches menées en Afrique du Sud, plus précisément sur les éléments rassemblés lors de l’évaluation de 2008, ainsi que sur les normes et critères des interventions de gestion formalisés dans la réglementation sud-africaine. De plus, l’objectif du rapport était de produire des informations pouvant être utilisées pour une nouvelle approche de la gestion de l’éléphant en Afrique du Sud. Le compte-rendu fait appel à certaines publications autres que sud-africaines lorsqu’elles étaient disponibles, car indépendamment de leur origine, les données sont essentielles pour renseigner les décisions dans le domaine de la gestion. Nous considérons que notre étude sera utile dans toutes les aires de répartition de l’éléphant de savane.