The Dutch ‘Cellar Hatch’ Judgment as a Landmark Case for Tort Law in Europe: A Brief Comparison with English, French and German Law with a Law and Economics Flavour
Authors: Townend David , Teffera Almaz , van Maanen Gerrit E. 
Published: April 2022

Abstract: The 1965 Dutch Supreme Court case known from its facts as the ‘Kelderluik’ or ‘Cellar Hatch’case is both a legendary and landmark case in Dutch law. The opened cellar hatch is archetypical of liability for all situations of increased danger. The scenario’s facts have a simplicity which also presents it as perfect for a comparison of responses between legal systems. Over sixty years ago, the American Judge Learned Hand formulated a number of rules of thumb to determine the standard of care that would be required of a ship owner concerning his/her duty to ensure that a ship did not break loose from its mooring ropes: ‘to provide against resulting injuries is a function of three variables: (1) the probability that she will break away; (2) the gravity of the resulting injury, if she does; (3) the burden of adequate precautions’. These rules of thumb are embraced by law and economics scholars as illustrative of the surplus value theory of law and economics. We are sceptical about the practical value of this approach. However, these rules of thumb by Learned Hand are strikingly similar to the Dutch response in the 1965 Cellar Hatch case. In this paper, we undertake a brief comparison with English, French and German law in order to fi nd out if those legal systems give a comparable response to the same situation.

Résumé: Le cas du tribunal supérieur des Pays–Bas de 1965, aussi connu sous le nom de « trou dans la cave » ( Kelderluik), est légendaire et fondamental en droit néerlandais. Le trou ouvert dans la cave est incontestablement un archétype de la responsabilité civile dans les situations du danger aggravé. Les faits de l’espèce sont très simples, et sont dès lors un cas idéal pour comparer les différents les systèmes juridiques. Il y a 60 années, le juge américain Learned Hand a formulé une série des règles grossières pour déterminer le standard de diligence attendu d’un propriétaire de bateau pour assurer que le bateau ne se désamarre pas: Pour éviter que des blessures soient causées trois variables doivent être considérées: (1) la probabilité que le bateau se désamarre : (2) la gravité de la blessure résultant du désamarrage: (3) le fardeau de prendre des mesures adéquates. Les règles grossières, sont considérées par les juristes et les économistes, comme une illustration de la plus–value de leur apport. Nous sommes un peu sceptiques concernant l’intérêt pratique de ces règles. Toutefois ces règles grossières de Learned Hand sont très similaires à la jurisprudence hollandaise dans leur cas due « trou dans la cave » de 1965. Dans cet article, nous allons comparer les systèmes juridiques de l’Angleterre, de la France et de l’Allemagne afi n d’en évaluer les similitudes.

Mot–clés: La responsabilité délictuelle, danger aggravé, formule de Learned Hand

Zusammenfassung: Der als Kellerluken–Fall (Kelderluik–Fall) des niederländischen Obersten Gerichtshofes bekannte Fall von 1965 ist nicht nur ein legendärer, sondern auch ein grundlegender Fall im niederländischen Rechtssystem. Seither gilt die geöffnete Kellerluke in jeder Situation erhöhter Gefahr als