Les matérialismes et la chimie
Authors: Llored Jean-Pierre 
Published: December 2015

Ce texte explore comment les chimistes contemporains mettent en œuvre l’hétérogénéité des corps chimiques en vue de produire sélectivement de nouveaux composés ayant des caractérisations inédites. La première partie insiste sur la démarche d’individuation d’un corps chimique et sa définition en termes d’opérations, c’est-à-dire d’actes chimiques. Un corps chimique est défini non pas en termes d’une « essence » immuable qui permettrait de déduire ses usages légitimes a priori . Ce corps participe, au contraire, à un pluriel de caractérisations qui se substitue à la recherche d’une essence, et de toute existence isolée et intrinsèque. Les chimistes définissent et classent des corps relativement les uns par rapport aux autres en fonction de leurs actions mutuelles dans un contexte donné en fonction du procédé utilisé. Les exemples de la chromatographie sur colonne ou de la RMN du carbone 13 que nous proposons insistent sur le rôle jouaient par les interactions dans la synthèse, l’analyse et la définition d’un corps. Ce faisant, nous insistons sur l’importance du concept d’« affordance » introduit en philosophie de la chimie par le philosophe Rom Harré, c’est-à-dire sur la disposition d’un corps à s’actualiser sous des aspects que détermine la structure même du projet d’investigation. Le moyen d’accès (une colonne en silice, une onde radio en milieu magnétique) participe constitutivement à la séparation de composés d’un mélange ou à l’apparition de signaux sur un spectre RMN. Changer le moyen d’accès revient à changer les interactions et donc les caractérisations de ce corps. Nous insistons ensuite sur l’importance du procédé chimique utilisé à travers l’exemple d’une réaction chimique entre corps non miscibles à l’état liquide rendue possible en utilisant un catalyseur de transfert de phase ou une dispersion d’un composé solide mésoporeux. Il faut retenir cette importance du contexte dans le pluriel de caractérisations qui définit un corps chimique comme une matière active. Nous pensons enfin le problème des « effets de matrice » auxquels sont confrontés les chimistes lorsqu’ils dosent un même corps, par exemple un pesticide, contenu dans des substrats différents (salades différentes, eaux de rivière diverses, etc.). Le savoir-faire des chimistes se déploie afin de penser la diversité des situations. L’hétérogénéité des méthodes et de leurs couplages répond à celle des corps chimiques et de leurs substrats ; l’activité d’un corps dépend de la matrice dans lequel il se trouve réparti. La deuxième partie du chapitre s’intéresse plus particulièrement à l’émergence de caractérisations inédites selon les circonstances. Ce faisant, nous caractérisons immédiatement l’émergence en chimie comme un problème d’articulation entre ce que nous connaissons d’un corps chimique (molécule ou matériau) en tant qu’entité, ce qu’il contient et le milieu dans lequel il se situe et se répand, et sur lequel il agit. En utilisant l’exemple préliminaire de l’hémoglobine, nous insistons sur le vocabulaire utilisé par les chimistes afin de décrire le corps chimique comme actif. Nous établissons par ailleurs que la connaissance que les chimistes ont d’un corps n’est jamais exhaustive dans la mesure où les caractérisations de ce corps sont relationnelles. La troisième partie évoque cette dépendance de la caractérisation des corps à des interactions. Tout en nous référant aux travaux de Diderot, du second Wittgenstein ou de Dagognet, nous soulignons le rôle des interfaces en lien avec l’étude des caractérisations émergentes. Nous prolongeons cette réflexion en explorant, dans la quatrième partie de notre travail, comment les chimistes contemporains démultiplient l’hétérogénéité de la matière en utilisant des nouveaux instruments et procédés à une échelle d’action toujours plus réduite. La matière devient ainsi un ensemble dynamique de matières actives ; l’hétérogénéité s’y déploie au niveau d’interfaces multiples là où, jadis, scientifiques et philosophes envisageaient cette matière comme homogène et régulièrement distribuée. Nous illustrons notre propos par l’étude non seulement des phénomènes de surface et de dynamique d’occupation des sites actifs en catalyse, mais aussi en insistant sur les différents types de « ségrégations » physico-chimiques à l’intérieur des corps à l’état solide et sur la prolifération des matériaux non stœchiométriques. Nous terminons notre chapitre en étudiant comment les modèles quantiques utilisés par les chimistes pour expliquer et prévoir la réactivité chimique n’en sont pas moins hétérogènes et interfaciaux. Nous établissons en particulier que la plupart d’entre eux utilisent le principe de variation qui nécessite de penser ensemble une entité chimique, ses ingrédients et son milieu associé. Bref, le tout et ses parties s’entre-définissent dans les pratiques quotidiennes des chimistes et sont pensés comme dynamiques par le biais de descriptions énergétiques qui articulent les transferts entre modes de rotation, de translation, de vibration, et les échanges d’électron. L’hétérogénéité des matières se retrouve exprimée par les modèles décrivant une entité chimique comme étant active et dynamique et restant en lien permanent avec son environnement. Nous soutenons enfin que cette hétérogénéité croissante permet d’envisager une relecture des thèses matérialistes à la lumière de la chimie contemporaine.