Esclavage et race au Portugal : une expérience de longue durée
Authors: Mendes António de Almeida 
Published: April 2016

Le philosophe a longtemps bataillé, l’économiste a longuement enquêté, le religieux a méticuleusement argumenté et le législateur a lentement pesé le pour et le contre. Des générations ont été nécessaires pour que l’État portugais entérine finalement le principe d’une disparition de l’esclavage. Au Portugal, l’esclavage était ancré dans l’économie, dans les pratiques et dans les mœurs depuis la plus haute Antiquité ; être esclave, c’était être astreint à un travail agricole, de domesticité et d’apprenti plus qu’à un travail industriel, c’était aussi être un membre à part entière de l’Église chrétienne portugaise. Le tremblement de terre de Lisbonne de 1755, les idées des Lumières, la société industrielle nouvelle et les réformes de la société ont ouvert le chemin à la fin de l’esclavage. En 1761, le Premier ministre Pombal interdit l’entrée en métropole aux esclaves noirs puis révoque, en 1773, la transmission du statut d’esclave par voie héréditaire. Ces deux édits constituent l’aspect le plus visible d’un changement d’époque plus que d’une rupture radicale de l’histoire et de l’ordre universel (cosmos). Autrement dit, la fin de l’esclavage n’annonce pas le temps de la liberté : l’État portugais, qui a revendiqué le droit de choisir sa propre voie vers l’abolition, prit soin d’y trouver des alternatives. Il fallait préalablement assurer une formation aux esclaves et un avenir à leurs enfants, adopter pacifiquement le modèle du « sol libre » alors même que dans des espaces familiers – les comptoirs d’Afrique, les îles atlantiques, le Brésil – des centaines de milliers d’esclaves continuaient à être économiquement actifs. Les historiens ont mis en doute l’efficacité des lois de 1761 et de 1773 et la volonté portugaise d’en finir avec l’esclavage ; il est vrai qu’à Lisbonne des esclaves sont encore l’objet d’affranchissements dans les années 1855.En réalité, les politiques et les législateurs n’étaient pas tant mus par le désir de contribuer à la cause des esclaves que par la volonté de remédier à la dégénérescence physique et morale de la nation et d’en revenir à un temps déjà révolu. Pour les élites, les famines, la misère, la violence et le chômage qui gangrènent la société portugaise de la deuxième moitié du xviiie siècle, et dont le tremblement de terre n’est qu’un avatar, sonnent le glas de deux sociétés qui coexistaient jusque-là, l’une historiquement ouverte sur le monde, l’autre, traditionnelle, restée en marge du progrès. Dans la société moderne de classes qui se met en place au xviiie siècle, où tout est soumis à la loi de l’argent et où le prolétaire est une marchandise soumise à la loi de l’offre et de la demande, on n’a plus besoin d’Africains, qu’ils soient esclaves ou simples travailleurs. Cela ne signifie pas pour autant que les notions de liberté et d’égalité ont été intégrées au répertoire culturel de la société portugaise des xviiie et xixe siècles. Le passage d’une société esclavagiste à une société de travailleurs serviles se fait avec d’autant plus de fluidité que le service est conçu comme une forme moderne (et acceptable) de l’esclavage colonial plus que comme une branche du salariat. Et cette forme de servitude, les Noirs l’ont dans le « sang ». Ce texte se propose d’étudier deux processus simultanés : la fin de l’esclavage et l’institutionnalisation du préjugé de race au Portugal – même si le parallèle ainsi établi ne signifie pas pour autant que la société portait en elle les germes d’un racisme d’État.