Mutations urbaines et innovations techniques. Gaz et électricité à Denver et à Kansas City. 1900-1940
Authors: Rose Mark H. 
Published: October 2016

L'analyse des changements sociaux, urbains et techniques entreprise par les historiens s'est faite selon deux voies.

Suivant la première, les historiens soutiennent que le politique, la géographie, le social ont influencé les stratégies commerciales et la structure des firmes. Ainsi, de 1900 à 1935, les milieux politiques de Chicago ont soutenu, de concert avec les milieux d'affaires, toutes les mesures facilitant les déplacements des automobilistes — autoroutes et réseaux de voirie — au nom de la mobilité individuelle, estime Paul Barrett. Au même moment, pour desservir les banlieues les plus éloignées du centre-ville, les compagnies de tramways et d'autobus devaient étendre leurs réseaux de plus en plus déficitaires : elles subissaient la règle du «tarif unique à 5 cents» qui leur avait été imposée à

la suite de trop nombreuses malversations. En bref, selon ce courant d'idées, les facteurs urbains ont déterminé le développement et la diffusion des techniques urbaines.

Selon un autre courant de recherches, les applications domestiques du gaz et de l'électricité sont mises en relation avec les transformations de la conception et des dispositions intérieures du logement. Selon Robert Twonbly, les maisons de Frank Lloyd Wright, avec leurs toits débordants, leurs immenses murs, leurs haies d'arbustes, étaient une promesse de stabilité face aux transformations rapides des villes. Ruth S. Co wan interprétait ces changements à l'intérieur des maisons comme une révolution technique ; les fabricants et les vendeurs d'appareils ménagers lui semblaient être les grands agents de diffusion des techniques nouvelles, épaulés par les campagnes nationales de publicité dans les journaux.

On a pu soutenir aussi que l'introduction de la cuisinière et du réfrigérateur dans les foyers a renforcé la division sexuelle des tâches ménagères (Charles A. Thrall). Ainsi ces recherches développent la thèse selon laquelle des groupes tels que les firmes industrielles et les modes de vie urbains ont été les facteurs essentiels de diffusion des services de gaz et d'électricité.

On peut s'étonner que les historiens n'aient pas cherché à mettre en relation les innovations techniques dans l'équipement des logements et le développement des services techniques urbains, qui sont responsables de changements de première grandeur. L'étude des industries gazières et électriques, dans leur contexte urbain, constitue une approche prometteuse pour cerner les modalités de la diffusion des nouvelles techniques et leurs effets, dans les logements comme dans les entreprises. Entre 1900 et 1940, s'équiper d'appareils à gaz et électriques était, pour les ménages à haut revenu, un des moyens de poursuivre la quête de la maison idéale dans la banlieue nouvelle. Disposer du gaz et de l'électricité, c'était accéder à la maison moderne. De leur côté, les compagnies de gaz et d'électricité devaient s'équiper pour répondre à la demande en augmentation constante et pour desservir des points de plus en plus éloignés des centrales.

L'exemple de Denver et de Kansas City le montre : la géographie sociale commandait l'extension des réseaux de distribution et l'organisation des services.