La gestion des récifs coralliens de Polynésie française
Authors: Salvat Bernard , Aubanel Annie 
Published: November 2022

Au cœur du Pacifique, la Polynésie française (84 îles hautes volcaniques et 34 atolls) compte 231 000 habitants. Arrivé du sud-est asiatique il y a quelque deux millénaires, ce peuple de la mer a une culture, encore très forte de nos jours, intimement liée à l’environnement corallien et à ses ressources. Colonie française en 1842, la Polynésie française est un Territoire autonome avec son propre gouvernement qui a toute compétence en matière environnementale. Le tourisme et la production de perles noires sont les deux activités économiques majeures et le PNB par habitant est le plus élevé des 23 pays du Pacifique Sud.

La diversité de ces jeunes îles océaniques est importante, tout particulièrement celle des atolls, des plus ouverts aux plus fermés. Les récifs coralliens de Polynésie française sont les mieux connus du Pacifique Sud, notamment ceux de Moorea, suite à une intense activité de recherche depuis 40 ans, avec plus de 800 publications.

Les perturbations naturelles comme les tsunamis et les cyclones sont relativement rares, mais jouent un rôle important dans l’évolution morphologique des atolls. Les phénomènes de blanchissement et de mortalité des coraux sont devenus plus fréquents au cours des trois dernières décennies, notamment en 1991, 1994 et 1998. Les prédictions d’élévation de température des eaux océaniques au cours du prochain siècle, en raison du changement climatique mondial, font craindre une disparition complète des récifs si les coraux et leurs algues symbiotiques n’ont pas la capacité de s’adapter.

La dégradation des récifs coralliens en raison d’activités humaines est limitée aux îles de la Société, tout particulièrement dans la zone urbaine de Tahiti. Les extractions de matériaux sont maintenant interdites, mais les remblais en zone frangeante sont fréquents. La collecte et le traitement des eaux usées sont devenus une impérieuse nécessité à Tahiti et à Moorea où l’enrichissement en nutriments favorise les algues au détriment des coraux. La pêche est une pratique culturelle et une activité économique importante même s’il ne s’agit que de consommation locale. Elle entraîne dans les îles peuplées (îles de la Société) une forte diminution des stocks de poissons. Les autres ressources des récifs et lagons sont moins importantes ; les tortues sont protégées. Après une exploitation de deux siècles de la nacre pour le marché florissant des boutons, l’huître nacrière est maintenant élevée pour la production de perles noires (11 tonnes en 1999). Mais les élevages de millions de ces nacres dans quelque 50 îles (plus de 5 000 emplois) exigent des réglementations pour la préservation écologique des lagons et pour l’exportation des perles sur le marché mondial. L’aquaculture ne s’est pas développée en raison du peu de terres disponibles et d’une main d’œuvre relativement chère. Tahiti ayant l’image touristique d’une destination nature, la préservation d’un état de santé satisfaisant des récifs et des lagons est d’autant plus indispensable qu’elle doit être associée à l’ écotourisme.

Plusieurs programmes de surveillance du milieu corallien ont été mis en place depuis une dizaine d’années et couvrent l’ensemble du Territoire. De nombreux résultats illustrent l’impact sur les récifs des perturbations naturelles et anthropiques. Les quelques sites coralliens protégés n’ont aucune insertion dans l’économie touristique. Des plans de gestion des espaces lagunaires se mettent en place après consensus des catégories d’usagers. Les restaurations de sites coralliens dégradés sont rares, expérimentales et très coûteuses. Le mouvement associatif pour la défense de l’environnement est devenu un partenaire politique incontournable.

La culture polynésienne est intimement liée au patrimoine naturel, et tout particulièrement au domaine corallien. C’est ce qui fait l’originalité de cet ensemble au niveau mondial et ce qui constitue son atout majeur pour l’avenir à condition que culture et milieu naturel soient préservés.