The Ontology of Cruelty in Civil War: The Analytical Utility of Characterizing Violence in Conflict Studies
Authors: Ritholtz Samuel 
Published: February 2022

This article explores the ontology of cruelty in civil war. I argue that taking cruelty as the unit of analysis provides new insights into the dynamics of civil war. A focus on cruelty reveals both the physical and the ontological impacts of violence on civilian populations that cannot currently be identified in the existing literature. Cruelty as an analytical concept bridges debates surrounding the instrumental use of violence and its impacts during civil war. Acknowledging the physical–ontological connection of cruelty produces a new methodological approach that can link different approaches to the study of civil war. To explore the ontology of cruelty and develop an associated analytical approach, I first start by conceptualizing cruelty and then comparing it to related concepts. From there, I review the closest scholarly subfield of civil war studies: research that centers violence against civilians as the unit of analysis. In this article, I argue that although these literatures document acts of cruelty, they fail to accurately consider their variation and impact. After reviewing these literatures, I then return to cruelty and explore its ontological impact on civilians in order to further flesh out its analytical potential. This potential shines in its capacity to highlight the interactions between established analytical variables of war as well as consider more deeply civilian perspectives in order to understand the socially transformative potential of violence. I then operationalize these insights by applying them to the existing analyses of massacres during the Colombian civil war.

En este artículo, se explora la ontología de la crueldad en la guerra civil. Sostengo que considerar la crueldad como unidad de análisis brinda nuevos conocimientos sobre la dinámica de la guerra civil. Un enfoque en la crueldad revela los impactos tanto físicos como ontológicos de la violencia en las poblaciones civiles que actualmente no se pueden identificar en las publicaciones existentes. La crueldad como concepto analítico une los debates sobre el uso instrumental de la violencia con sus impactos durante la guerra civil. Reconocer la conexión física y ontológica de la crueldad aporta un nuevo enfoque metodológico que puede vincular diferentes enfoques para el estudio de la guerra civil. Para explorar la ontología de la crueldad y desarrollar un enfoque analítico asociado, primero conceptualizo la crueldad y, luego, la comparo con conceptos relacionados. A partir de allí, analizo el subcampo académico más cercano de los estudios sobre la guerra civil: la investigación que centra la violencia contra los civiles como unidad de análisis. En este análisis, sostengo que si bien en estas publicaciones se documentan actos de crueldad, no se considera con precisión su variación e impacto. Después de analizar estas publicaciones, retomo el concepto de crueldad y exploro su impacto ontológico en los civiles a fin de profundizar en su potencial analítico. Este potencial brilla por su capacidad para destacar las interacciones entre las variables analíticas establecidas de la guerra, así como para considerar con mayor detalle las perspectivas civiles con el objetivo de comprender el potencial socialmente transformador de la violencia. Luego, pongo en práctica estos conocimientos al aplicarlos en los análisis existentes de las masacres durante la guerra civil colombiana.

Cet article explore l'ontologie de la cruauté dans les guerres civiles. Je soutiens qu'utiliser la cruauté comme unité d'analyse offre de nouveaux renseignements sur les dynamiques de guerre civile. L'accent mis sur la cruauté révèle les impacts physiques et ontologiques de la violence sur les populations civiles qui ne peuvent être identifiés dans la littérature existante. La cruauté en tant que concept analytique établit un pont entre les débats sur l'utilisation instrumentale de la violence et ses impacts durant une guerre civile. Reconnaître la relation physique/ontologique de la cruauté produit une nouvelle approche méthodologique qui permet d'associer différentes approches à l’étude de la guerre civile. Pour explorer l'ontologie de la cruauté et développer une approche analytique associée, je commence d'abord par conceptualiser la cruauté puis par la comparer aux concepts associés. J'examine ensuite le sous-domaine intellectuel le plus proche des études de la guerre civile: les recherches centrées sur la violence contre les civils en tant qu'unité d'analyse. Dans cette analyse, je soutiens que bien que ces littératures documentent les actes de cruauté, elles ne parviennent pas à prendre précisément en considération leur variation et leur impact. Après avoir examiné ces littératures, je reviens à la cruauté et j'explore son impact ontologique sur les civils afin de continuer à étoffer son potentiel analytique. Ce potentiel brille par sa capacité à mettre en évidence les interactions entre les variables analytiques établies de la guerre ainsi qu’à considérer de manière plus approfondie les perspectives civiles afin de comprendre le potentiel de transformation sociale de la violence. J'opérationnalise ensuite ces idées en les appliquant aux analyses existantes des massacres qui ont eu lieu durant la guerre civile colombienne.