Esfahan multi-node metropolis: conflicts and opportunities on urban nodes and intersections
Authors:   , Omrani Omid 
Published: October 2023

(English) As one of the world's most famous Islamic cities globally, Esfahan has been the focus of previous architectural and urban studies discussing its forms and structures and presenting its most distinctive features. Based on prior local and international knowledge, the study deals specifically with the urban transformation of Esfahan through the lenses of urban history and urban morphology, and it stresses the theme of urban nodes and encountering places which are characteristics of the different mobility modes and their associated city forms.

The urban transformation of the city has been interpreted and summarized in three fundamental periods linked to the enormous expansion and changes in communications, mobility and transportation as the root of major urban changes. The thesis states that Esfahan has not one but three identities overlapped in its urban structure. The "Ground and Water" city (from ancient time, pedestrian-based city), the "Asphalt" city (modern time, wheel-based city), and the "Iron" city (currently, metro-rail-based city) respond to varying forms of mobility and exchange, configuring the three networks of central nodes and intersections. From this perspective, the three main chapters unveil the leading logics of the three cohabiting models in the current city and depict the urban changes through new mapping series.

The research reveals some traditional urbanism potentials for hosting in the intersection points of coincidence, diversity, and exchange through studying four historical and paradigmatic examples of the "Ground and Water" city's nodes and intersections, including relevant Bazaar nodes and the Khaju bridge case. At the same time, it offers some applicable lessons from these spots that can be useful for the intervention or the creation of the future of intersections and central places in Esfahan.

The construction of a new network of arterial streets (since the 1930s), large-scale development and redevelopment plans (since the 1960s), and a radical spatial transformation dominated twentieth-century attitudes towards the historic contextual environment represented a point of rupture for a traditionally capillary city, altering the identity of Iranian cities. In most cases, the birth of a modern identity meant the death or weakening of its precedent. In other words, the continuity of contemporary arterial streets devoted to automobile traffic cost the discontinuity of historical arterial long-distance water streams (Madi) and ground passages, which caused segregation in their associated relevant and surrounding buildings and residential neighborhoods.

On the other hand, since the metro lines run underground and their connection with the ground level is punctual in each station, the relationship with its previous city structures may be set in a complementary mode. This complementary character, which generally adds to its previous systems, allows the metro to be more than a new exclusive metropolitan mobility system.

The research employs in-depth analysis of some case studies as the investigation's main methodological, qualitative, and exploratory nature. Gazing at different potential intersection points, some paradigmatic historical nodes, and current and in-progress urban projects show how it is possible to improve the quality of the urban condition of various city nodes and intersections by enhancing the relationship of their different corresponding logics, which in their multiple interactions might rebalance the efficiency of the entire city.

The future of Esfahan is not only about developing new networks of urban nodes but mainly about figuring out the opportunities for enhancing the relations between the diverse networks in favor of a higher urban quality. The research considers the proximity and the synergies between the three described city logics as the golden and key opportunity for transforming the contemporary city and building upon its future.

(Español) Siendo una de las ciudades islámicas más famosas del mundo, Esfahan ha sido el foco de estudios arquitectónicos y urbanos previos discutiendo sus formas y estructuras y presentando sus características más distintivas. Sobre la base del conocimiento local e internacional previo, el estudio aborda específicamente la transformación urbana de Esfahan a través de las miradas de la historia y morfología urbana y pone énfasis en el tema de los nodos urbanos y los lugares de encuentro característicos de los diferentes modos de movilidad y las formas de ciudad asociadas. La transformación urbana de la ciudad ha sido interpretada y resumida en tres periodos fundamentales ligados a la enorme expansión y cambios en las comunicaciones, la movilidad y el transporte como raíz de los grandes cambios urbanísticos. La tesis afirma que Esfahan no tiene una sino tres identidades superpuestas en su estructura urbana. La ciudad "Tierra y Agua" (desde la antigüedad, ciudad basada en la movilidad peatonal), la ciudad "Asfalto" (moderna, ciudad basada en la movilidad rodada) y la ciudad "Hierro" (actual, ciudad basada en la movilidad discontinua del metro y el ferrocarril). Estas tres identidades responden a diversas formas de movilidad e intercambio, configurando tres redes de nodos centrales e intersecciones. Desde esta perspectiva, los tres capítulos principales revelan las lógicas rectoras de los tres modelos de convivencia en la ciudad actual y retratan los cambios urbanos a través de nuevas series cartográficas. La investigación revela la potencialidad del urbanismo tradicional para albergar la coincidencia, la diversidad y el intercambio a través del estudio de cuatro ejemplos históricos y paradigmáticos de los nodos e intersecciones de las ciudades "Tierra y Agua", incluidos los nodos relevantes del Bazar y el caso del puente Khaju. Al mismo tiempo, ofrece algunas lecciones aplicables de estos ejemplos que pueden ser útiles para la intervención o la creación del futuro de las intersecciones y lugares centrales en Esfahan. La construcción de una nueva red de calles arteriales (desde la década de 1930), los planes de desarrollo y reurbanización a gran escala (desde la década de 1960) y una transformación espacial radical dominaron las actitudes del siglo XX hacia el entorno contextual histórico, representaron un punto de ruptura para una ciudad tradicionalmente capilar, alterando la identidad de las ciudades iraníes. Por otro lado, en la actualidad la construcción de las líneas de metro que discurren bajo tierra y su conexión puntual con el nivel del suelo en cada estación permite la relación complementaria con anteriores estructuras urbanas. Este carácter complementario, que en general se suma a los sistemas anteriores, permite que el metro sea algo más que un nuevo sistema independiente de la movilidad metropolitana. La investigación emplea el análisis en profundidad de algunos casos de estudio como principal carácter metodológico, cualitativo y exploratorio de la investigación. La mirada a diferentes puntos de intersección potenciales, algunos nodos históricos paradigmáticos y proyectos urbanos actuales y en curso, muestran cómo es posible mejorar la calidad de la condición urbana de la constelación de nodos e intersecciones de la ciudad al mejorar la relación de sus diferentes lógicas correspondientes, que en sus múltiples interacciones podría reequilibrar la eficiencia de la ciudad en su conjunto. El futuro de Esfahan no está únicamente en el desarrollo de nuevas redes de nodos urbanos, sino principalmente en descubrir las oportunidades para mejorar las relaciones entre las diversas redes a favor de una mayor calidad e interacción urbana. La investigación considera la proximidad y las sinergias entre las tres lógicas identitarias de ciudad descritas como la oportunidad dorada y clave para transformar la ciudad contemporánea y construir su futuro.