The impact of minority government on the senior civil servant
Authors: Hodgson J. S. 
Published: January 2008

Abstract. This paper explores the effects that minority government has upon the work of the senior civil servant. Most of the material is drawn from the Canadian federal scene but the conclusions are believed to be applicable to most political systems based on the principle of responsible government. The paper is concerned with the position of scrupulously non‐partisan officials whose duties require them to offer policy advice or to manage sizable organizations.

Generalization about minority governments is difficult because many different scenarios are possible. However, where the government perceives itself as relatively secure, the official life of a senior civil servant is likely to be more or less normal. Where the government is a doomed minority, the official is likely to face a number of pressures and uncertainties.

The intermediate minority scenario is of the greatest interest. At such times an official's policy proposals are especially likely to be judged in a tactical context rather than on their intrinsic merit. Because of delays in the decision‐making or legislative processes, he may be required to operate a program without benefit of a policy decision. The budgeting of necessary but humdrum items becomes a special problem. Uncertainty affects the whole policy and administrative area in which he works.

There is little ground for the belief that the bureaucrats are necessarily stronger when the political regime is weaker, but certainly their life is more harried than in more normal times.

Sommaire. Le présent article étudie l'influence que l'avènement d'un gouvernement minoritaire peut avoir sur la tâche des fonctionnaires supérieurs. A cette fin, nous nous sommes inspirés de la scène fédérale canadienne mais nous croyons que nos conclusions peuvent s'appliquer à tout système politique régi par le principe de la responsabilité ministèrielle. L'article étudie k situation de fonctionnaires scrupuleusement non partisans qui doivent, de par leurs functions, donner des conseils quant aux politiques àétablir ou qui doivent diriger de grandes organisations.

II est difficile de généraliser à propos du gouvernement minoritaire puisque différentes situations peuvent se présenter. Bien sûr, lorsqu'un gouvernement se sent relativement sûr, la vie professionnelle du fonctionnaire supérieur se déroulera vraisemblablement de façon normale. Lorsqu'un gouvernement est minoritaire et vouéà la défaite, le fonctionnaire devra subir de nombreuses pressions et affronter de multiples incertitudes.

La situation d'un gouvernement minoritaire se situant entre ces deux extrêmesest des plus intéressantes. Dans un tel cas, les mesures que proposera le fonctionnaire ont de fortes chances d'être évaluées sur un plan tactique plutôt que d'etre jugées au mérite. Par suite de retards apportés au processus de prise de décision ou au processus législatif, le fonctionnaire peut être obligé de mettre en application un programme sans bénéficier d'une décision de principe. La budgétisation d'articles nécessaires mais banaux devient un problème particulier. L'incertitude se répercute sur tout le secteur placé sous sa responsabilité.

Il est difficile d'infirmer la croyance voulant que les bureaucrates soient nécessairement plus puissants lorsque le régime politique est plus faible, mais il est sûr qu'on leur fait la vie plus difficile qu'en temps normal.