Role of Radical Awareness in the Character and Word Acquisition of Chinese Children
Authors: Shu Hua , Anderson Richard C. 
Published: June 2004

ABSTRACTS

A total of 292 Chinese children in the first, third, or fifth grade participated in one of two experiments investigating radical awareness; that is, the insight that a component of Chinese characters, called the radical, usually provides information about the character's meaning. The technique used in the experiments was to present two‐character words familiar from oral language but which the children had not seen before in print. One of the characters was written in Pinyin, the alphabetic system that Chinese children learn in the first 2 months of first grade. The children's task was to select a character to replace the Pinyin. The first experiment showed that third graders and fifth graders were able to select characters containing the correct radicals even when the characters as a whole were unfamiliar to them, which must mean that they were aware of the relationship between a radical and the meaning of a character. The second experiment showed that children were better able to use radicals to derive the meanings of new characters when the radicals were familiar and the conceptual difficulty of the words was low. Children rated as good readers by their teachers displayed more awareness of radicals than children rated as poor readers.

Un total de 292 niños chinos de primero, tercero o quinto grado participó en uno de dos experimentos que investigaron la conciencia de los radicales; es decir la comprensión de que un componente de los caracteres chinos, llamado el radical, generalmente proporciona información acerca del significado del carácter. La técnica utilizada en los experimentos consistió en presentar palabras de dos caracteres, familiares en la lengua oral, pero que los niños no habían visto escritas. Uno de los caracteres fue escrito en Pinyin, el sistema alfabético que los niños chinos aprenden en los primeros dos meses de primer grado. La tarea de los niños fue seleccionar un carácter para reemplazar el Pinyin. El primer experimento mostró que los niños de tercero y quinto grado fueron capaces de seleccionar caracteres que contenían los radicales correctos, aún cuando los caracteres como totalidad no les eran familiares, lo que sugiere que eran conscientes de la relación entre un radical y el significado de un carácter. El segundo experimento mostró que los niños se desempeñaron mejor utilizando los radicales para derivar los significados de caracteres nuevos cuando los radicales eran familiares y la dificultad conceptual de las palabras era baja. Los niños considerados buenos lectores por los docentes demostraron más conciencia de los radicales que los niños considerados malos lectores.

Eine gruppe von insgesamt 292 Kindern der ersten, dritten oder fünften Schulstufe nahm an einem von zwei Experimenten zur Erforschung des etymologischen Bewußtseins teil; darunter ist die Einsicht zu verstehen, daß ein Bestandteil eines chinesischen Schriftzeichens, nämlich das sinnbildliche Wurzelelement, Radikal genannt, gewöhnlicherweise Informationen zur Bedeutung des Wortzeichens enthält. Die Vorgangsweise, die bei den Experimenten angewendet wurde, war, Wörter mit zwei Schriftzeichen zu präsentieren, die den Kindern vom mündlichen Sprachgebrauch her vertraut waren, aber deren Druckbild sie zuvor noch nicht gesehen hatten. Eines der Schriftzeichen war in Pinyin geschrieben, dem alphabetischen System, das Kinder in den ersten zwei Monaten auf der fünften Schulstufe lernen. Die Aufgabe der Kinder war es, ein Bildzeichen herauszufinden, das das Pinyinzeichen ersetzt. Das erste Experiment zeigte, daß die Kinder der dritten und fünften Schulstufe imstande waren, jene Schriftzeichen auszuwählen, die das richtige Radikal enthielten, auch wenn das Schriftzeichen als Ganzes ihnen unbekannt war, was die Schlußfolgerung nahelegt, daß ihnen die Beziehung zwischen einem Radikal und der Bedeutung eines Zeichens bewußt ist. Das zweite Experiment zeigte, daß die Kinder besser imstande waren, die Bedeutungen von neuen Schriftzeichen abzuleiten, wenn ihnen die Radikale vertraut waren und der Schwierigkeitsgrad in der Sinnerfassung niedrig war. Jene Kinder, die von ihren Lehrern als gute Leser eingestuft wurden, zeigten mehr Bewußtsein für die sinnbildlichen Wurzelelemente als sogenannte schlechte Leser.

Un total de 292 enfants de 1°, 3°, et 5° année ont participé à l'une ou l'autre de deux expériences portant sur la conscience du radical, à savoir l'intuition qu'une composante des caractères chinois, que l'on appelle le radical, apporte généralement une information sur la signification du caractère. La technique utilisée dans ces expériences a consisté à présenter des mots de deux caractères, connus à l'oral, mais que les enfants n'avaient jamais vus à l'écrit. Un des deux caractères était écrit en pinyin, le système alphabétique que les enfants chinois apprennent dans les deux premiers mois de la 1° année. La tâche des enfants consistait à sélectionner un caractère substituable au pinyin. La première expérience a montré que les enfants de 3° et 5° année étaient en mesure de sélectionner des caractères contenant les radicaux corrects, même quand les caractères dans leur ensemble ne leur étaient pas familiers, ce qui signifierait qu'ils étaient conscients de la relation entre un radical et la signification d'un caractère. La seconde expérience a montré que les enfants étaient plus en mesure d'utiliser des radicaux pour en déduire les significations des nouveaux caractères quand les radicaux étaient familiers et que la difficulté conceptuelle des mots était faible. Les enfants considérés comme de bons lecteurs par leurs maîtres ont manifesté une plus grande conscience des radicaux que les enfants considérés comme de mauvais lecteurs.