GEOGRAPHY AS A FORMAL INTELLECTUAL DISCIPLINE AND THE WAY IN WHICH IT CONTRIBUTES TO HUMAN KNOWLEDGE
Authors: Lukermann F. 
Published: March 2008

Un domaine d'étude se définit le mieux non par l'analyse étymologique du terme qui le désigne, ni par sa position logique dans l'ensemble des sciences non plus que par la place qu'il occupe dans un programme d'enseignement, mais Men par l'histoire de son évolution, par ce qu'il a produit et par le degré de corrélation entre sa production et ses objectifs logiques. Une discipline, après tout, est un phénomène social, une communauté d'hommes de science entretenant une conversation d'intérêt commun, se posant mutuellement des questions et suggérant des réponses provisoires qui, elles‐mêmes, entraînent d'autres questions.

Toute science considère comme acquis, ou comme existant de façon spontanée, l'objet qu'elle entend étudier. L'objet que la géographie tient pour acquis, qu'elle considère comme sa donnée propre, c'est le fait de l'espace. Voilà l‘élément géographique essentiel: la connaissance du monde tel qu'il se présente, i.e. divisé en espaces définis. Le pourquoi de cette division du monde en espaces définis—en régions: telle est la question géographique par excellence. Nulle autre discipline n’étudie ainsi les faits d'espace, du seul point de vue de l'espace lui‐même, plutôt que du point de vue des phénomènes qui y sont contenus. On peut done définir la géographie par l'expression grecque “description de la terre”, si l'on entend par là que le géographe étudie la terre par différenctation spatiale.

Lorsque nous parlons de méthode ou de concept géographique, nous faisons done référence à la façon dont nous formulons nos questions pour en arriver à la connaissance de l'espace défini, et l'explication, en géographic, comporte done la description et l'analyse de l'unité spatiale telles qu'englobées dans ces questions.

Quel genre de connaissance la géographic représente‐t‐elle? Elle recherche des modes objectifs de répartition dans l'espace. Elle cherche également à découvrir le sens subjectif de l'espace. Mais comme le caractère des unités spatiales du monde se situe dans un “devenir” continu plutôt que dans un présent arrêté, il faut nécessairement étudier ces modes de répartition et ce sens subjectif de l'unité spatiale dans un contexte historique.

La géographie est done une façon de voir le monde plutôt qu'un inventaire de ce qui y est contenu. Son premier niveau de pénétration est celui du concept de lieu—au sens absolu de site et au sens relatif de situation. Son second niveau est celui de l‘“âge dans l'espace”, i.e. celui des rapports mutuels de temps et de lieu. Puis vient la découverte du système d'agencement des phénomènes dans l'espace, de cet ordre géographique qui donne l'unité d'ensemble malgré la diversité des éléments constituants. Le concept d’unités régionales vient ensuite mettre l'accent sur l'interdépendance fonctionnelle des phénomènes spatiaux. Il faut également considérer l‘évolution des associations de phénomènes dans un espace défini, puis les migrations de phénomènes de certains lieux à d'autres, i.e. les faits de circulation.

L'auteur souligne enfin que la connaissance géographique, parce qu'elle est empirique et statistique, ne peu arriver qu'à des conclusions probables. Les notions de géographie sont done, par définition, contingentes.