A Case Study on the Investigation of Serious Organised Crime on the Danube
Authors: Kalmar Adam 
Published: April 2024

On the 11th of October in 2021, about 2.8 million boxes (i.e. 57 million pieces) of untaxed cigarettes were seized by the National Tax and Customs Administration of Hungary (hereinafter: NTCA) from a Ukrainian barge in the town of Paks and on the next day in a warehouse in Pest county. The confiscated cargo was hidden in rock salt sling-bags. Four perpetrators have been arrested during this HUF 5.5 billion value case, which is an unprecedented detection in the history of Hungarian Customs related to cigarette smuggling.The organised group of Hungarian citizens of Ukrainian origin caused almost HUF 4 billion in damage to the budget through the fraud of VAT and excise duties. During the operation, three persons were caught red-handed and the fourth suspect was captured by Customs Officers during the escape. All of them were detained, and the court ordered their arrest. The NTCA was investigating suspected budget fraud and money laundering. The perpetrators could face up to 20 years in prison. The international aspects of the operation were coordinated by Europol under international criminal and judicial cooperation. Thanks to the great analytical work done by customs investigators, a network of companies was uncovered and an invoicing chain was established, which, through international cooperation, led to Polish, Czech, Romanian and Ukrainian companies. It has been revealed that they, not for the first time, benefited from this method. But was the unravelling of the case a complete success, or were there mistakes that could weaken the security of the Danube River? In the light of this case study, what are the possibilities for further developing international cooperation on the Danube?Streszczenie11 października 2021 r. około 2,8 miliona kartonów (57 milionów sztuk) nieopodatkowanych papierosów zostało skonfiskowanych przez Krajową Administrację Podatkową i Celną Węgier (dalej: NTCA) z ukraińskiej barki w mieście Paks, a następnego dnia w magazynie w okręgu Peszt. Zorganizowana grupa obywateli węgierskich narodowości ukraińskiej w wyniku oszustwa związanego z podatkiem VAT i akcyzą spowodowała szkody w budżecie w wysokości prawie 4 mld HUF. Podczas operacji na gorącym uczynku zostały zatrzymane trzy osoby, a czwarty podejrzany przez funkcjonariuszy celnych — podczas ucieczki. Na mocy deczyji sądu sprawcy zostli aresztowani. NTCA prowadziła dochodzenie w sprawie podejrzenia o popełnienie oszustw budżetowych i pranie brudnych pieniędzy. Sprawcom może grozić do 20 lat więzienia. Międzynarodowe aspekty operacji były koordynowane przez Europol w ramach międzynarodowej współpracy karnej i sądowej. Ogromna praca analityczna wykonana przez śledczych celnych pozwoliła wykryć sieć firm i stworzyć łańcuch fakturowania, co w ramach współpracy międzynarodowej doprowadziło do firm polskich, czeskich, rumuńskich i ukraińskich. Ujawniono, że nie po raz pierwszy korzystano z tej metody. Jednak czy rozwiązanie sprawy zakończyło się pełnym sukcesem, czy też popełniono błędy, które mogą osłabić bezpieczeństwo Dunaju? Jakie są możliwości dalszego rozwoju współpracy międzynarodowej na Dunaju w kontekście przedstawionego studium przypadku?ResumenEl 11 de octubre de 2021, aproximadamente 2,8 millones de cajas de cartón (que equivalen a 57 millones de unidades) de cigarrillos no gravados fueron confiscadas por la Administración Nacional de Impuestos y Aduanas de Hungría (en lo sucesivo, la "NTCA") en una barcaza ucraniana en la ciudad de Paks y, al día siguiente, en un almacén del distrito de Pest. Un grupo organizado de ciudadanos húngaros de origen ucraniano causó un perjuicio presupuestario de casi 4.000 millones de HUF mediante el fraude del IVA y los impuestos especiales. Durante la operación, tres personas fueron detenidas in fraganti y un cuarto sospechoso fue capturado por agentes de aduanas cuando huía. Todos fueron detenidos y el tribunal ordenó su arresto. La NTCA investigó las sospechas de fraude presupuestario y blanqueo de dinero. Los autores podrían enfrentarse a penas de hasta 20 años de prisión. Los aspectos internacionales de la operación fueron coordinados por Europol en el marco de la cooperación penal y judicial internacional. Gracias a un gran trabajo de análisis realizado por los investigadores del Servicio de Aduanas, se estableció una red de empresas y una cadena de facturación que llevó a empresas polacas, checas, rumanas y ucranianas a través de la cooperación internacional. Se reveló que no era la primera vez que utilizaban este método. Pero, fue la resolución del caso un éxito total, o se cometieron errores que podrían socavar la seguridad en el Danubio? A la luz de este estudio de caso, qué posibilidades hay de seguir desarrollando la cooperación internacional en el Danubio?ZusammenfassungAm 11. Oktober 2021 beschlagnahmte die Nationale Steuer- und Zollverwaltung Ungarns (im Folgenden: NTCA) auf einem ukrainischen Lastkahn in der Stadt Paks etwa 2,8 Millionen Stangen unversteuerter Zigaretten (57 Millionen Stück), die am folgenden Tag in einem Lagerhaus in der Kreis Pest entdeckt wurden. Die beschlagnahmte Ladung war in Säcken mit Steinsalz versteckt. Vier Täter wurden im Zusammenhang mit dem Fall verhaftet, und der Wert der beschlagnahmten Waren belief sich auf 5,5 Milliarden HUF, was eine beispiellose Aufdeckung in der Geschichte des ungarischen Zolls im Zusammenhang mit Zigarettenschmuggel darstellte. Eine organisierte Gruppe ungarischer Staatsbürger ukrainischer Herkunft verursachte durch den Betrug mit Mehrwert- und Verbrauchssteuern einen Haushaltsverlust von fast 4 Milliarden HUF. Bei der Aktion wurden drei Personen auf frischer Tat ertappt, und ein vierter Verdächtiger wurde auf der Flucht von Zollbeamten gefasst. Alle wurden festgenommen und das Gericht ordnete ihre Verhaftung an. Die NTCA ermittelte wegen des Verdachts auf Haushaltsbetrug und Geldwäsche. Den Tätern drohen bis zu 20 Jahre Gefängnis. Die internationalen Aspekte der Operation wurden von Europol im Rahmen der internationalen strafrechtlichen und justiziellen Zusammenarbeit koordiniert. Dank der enormen analytischen Arbeit der Zollfahnder war es möglich, ein Netz von Unternehmen und eine Rechnungskette aufzubauen, die über internationale Zusammenarbeit zu polnischen, tschechischen, rumänischen und ukrainischen Unternehmen führte. Wie sich herausstellte, war dies nicht das erste Mal, dass sie diese Methode anwandten. War jedoch die Aufdeckung des Falls ein voller Erfolg, oder wurden Fehler begangen, die die Sicherheit der Donau untergraben könnten? Welche Möglichkeiten gibt es für eine weitere internationale Zusammenarbeit auf der Donau im Licht dieser Fallstudie?Резюме11 октября 2021 г. Национальным налоговым и таможенным управлением Венгрии (далее: NTCA) с украинской баржи в городе Пакш и на следующий день — на складе в округе Пешт было изъято около 2,8 млн картонных коробок (57 млн штук) сигарет, без акцизных налогов. Организованная группа, состоящая из граждан Венгрии украинской национальности нанесла ущерб бюджету почти на 4 миллиарда форинтов в результате мошенничества с налогами и акцизой. В ходе операции с поличным были задержаны три человека, а четвертый подозреваемый —- задержан во время побега сотрудниками таможни. По решению суда преступники были арестованы. NTCA проводило расследование по подозрению в мошенничестве в сфере бюджетных расходов и отмывании денег. Преступники могут быть приговорены к срокам до 20 лет лишения свободы. Операция в рамках международного уголовного и судебного сотрудничества координировались Европолом. Огромная аналитическая работа, проведенная таможенными следователями, позволила обнаружить сеть компаний и установить схему выставления счет-фактур, которая в рамках международного сотрудничества довела до польских, чешских, румынских и украинских компаний. Выяснилось, что этот метод использовался не в первый раз. Однако, следует ли считать, что раскрытие данного преступления оказалось полностью успешным? Были ли совершены ошибки, которые могут повлиять на безопасность Дуная? Каковы возможности дальнейшего развития международного сотрудничества на Дунае в контексте представленного исследования?