Les Jeunes Tunisiens, une contre-expérience de la minoration ? Politisation des langues dans la presse francophone en Tunisie coloniale (1907-1912)
Authors: Zaïed Sarra 
Published: September 2022

Les Jeunes Tunisiens ont posé les jalons d’une mobilisation dans le paysage politique tunisien au début du XXe siècle, marqué par un tournant colonial. Élite bilingue, maîtrisant l’arabe et le français, ils se définissent comme les intermédiaires naturels, porte-paroles des Tunisiens en situation coloniale. Ils sont néanmoins mis en difficulté par leurs contemporains français. Ce travail interroge l’atout essentiel qu’a été le bilinguisme pour sortir d’une situation de minoration et s’inscrit dans ce que l’historien Hassine Raouf Hamza a nommé une « histoire post-nationale », en montrant la richesse de la vie politique tunisienne sans la limiter à un seul « mouvement national », en appréhendant autrement les mobilisations des Jeunes Tunisiens. Le présent article interroge donc cette élite bilingue au prisme de ses discours face aux prépondérants, dépassant par là-même l’étude de cette élite sous l’unique prisme de leur action nationaliste. Ce bilinguisme et ses enjeux sont ici saisis à travers la presse. La presse en Tunisie coloniale se développe au début du XXe siècle et les périodiques, rédigés en arabe ou en français, constituent une partie essentielle de la vie politique. Progressivement, ces périodiques affichant des positions politiques transforment la presse en « presse de combat » (Julien, 1967). À travers l’étude de deux périodiques francophones, aux visées opposées, j’entends étudier la manière dont le langage de la presse se transforme au contact d’autres périodiques. La dimension dialogale (Bakthine, 1978) des discours émis dans Le Tunisien, organe des Jeunes Tunisiens, et Le Colon français, organe des «  prépondérants » (lobby colonial français) rend compte de la richesse des échanges et des débats en Tunisie au début du siècle. Ces discours interviennent à un moment charnière de l’histoire de la Tunisie coloniale. Ils sont émis alors que des débats ont encore lieu, en métropole notamment, sur les conditions et les termes de la colonisation. Ainsi, chaque parti tente de minorer l’adversaire politique, livrant des échanges riches et antagonistes. En outre, les Jeunes Tunisiens tentent de sortir d’un statut de minoration acquis lors de la mise en place du protectorat. Ils essaient de réactiver une place symbolique dans leurs discours dans la presse. Dans cette perspective, ils mettent en place des stratégies afin de sortir de la minoration. J’éclairerai ainsi une stratégie encore non explorée par l’historiographie du nationalisme tunisien, celle de la politisation des langues, en particulier du bilinguisme. Les Jeunes Tunisiens, face aux diatribes lancées par le périodique Le Colon français, se positionnent comme figure d’autorité en Tunisie coloniale en faisant de la connaissance du français et de l’arabe comme condition sine qua none à la participation dans la vie politique tunisienne. Les Jeunes Tunisiens font de leur compétence linguistique – leur bilinguisme français/arabe – une compétence statutaire (Bourdieu, 1982), négociant ainsi leur place d’intermédiaire dans la presse francophone. En filigrane, cet article revient sur le concept de « langue dominante » (Calvet, 1974) et apporte un autre regard sur l’importance du français en Tunisie coloniale et postcoloniale. La langue française a été appréhendée comme outil privilégié par les Jeunes Tunisiens pour, d’une part, en faire un outil de mobilisation et, d’autre part, pour sortir de la minoration. Le statut de la langue repose sur des acteurs tunisiens qui ont eu besoin du français pour se poser comme intermédiaires et occuper des fonctions officielles au sein de l’administration coloniale. Cette analyse permet donc de nuancer les concepts de « langue dominante » et « langue dominée » et de montrer le va-et-vient entre deux langues par une élite lettrée.