English Vowel Shifting
Authors: Johnston Paul A. 
Published: November 2010

SUMMARY
The English Great Vowel Shift (GVS) is often described as a seamless chain shift, where each height of vowel, in moving, impinges on or is pulled by the vowel above it. This scenario is supported by orthoëpic evidence dealing with the Standard and can capture the shift of most Southern and Midland localized varieties also. When dealing with more northerly varieties, or Southern ones with a gap in the system, the notion of a seamless chain breaks down; there are plainly shifts in the North Midlands where a low-mid vowel did not raise to a high-mid one, breaking the chain, and shifts in dialects where high-mid monophthongs did not exist. Postulating that the movement of the top two heights and the bottom two were independent in origin can explain all types of GVS shifts, and is supported by evidence from medieval spellings, which imply that the two chains started in different places (the top half in the Northwest Midlands and the Southwest, the bottom in the Plain of York); and by Yorkshire dialect evidence, which implies an opposite relative ordering of the two chains with respect to each other to elsewhere. Each of the 'small vowel shifts', which are assumed to have intertwined during their spread in many dialects, can be related to sound change processes occurring in other periods, making the GVS less typologically odd, and opening up arguments by analogy with modern processes as possible explanations for its occurrence.
RÉSUMÉ
On décrit souvent le grand changement des voyelles (GVS) en anglais comme changement régulier en chaîne, où chaque niveau de voyelle, en se déplaçant, se heurte à ou est tiré par la voyelle supérieure. Ce point de vue se fonde sur des témoignages orthoépiques pris à l'anglais cultivé, et peut expliquer aussi le changement de la plupart des variétés localisées au Sud et au Centre. Mais quand on opère avec un plus grand nombre de variétés du Nord, ou du Sud, comportant une rupture dans le système, la notion de chaine régulière s'effondre; on voit nettement des changements se produire en bordure septentrionale du Centre où une voyelle mi-basse ne s'est pas élevée à une voyelle mi-haute, cassant ainsi la chaîne; il n'y eut pas de changements dans des dialectes où des monothongues de hauteur moyenne. Si l'on postule que le mouvement des deux niveaux les plus hauts et celui des deux niveaux les plus bas étaient originellement indépendants, on peut expliquer toutes sortes de changements GVS. Cette idée est étayée par des témoignages orthographiques médiévaux, qui suggèrent que les deux chaines ont commencé en des endroits différents (moitié supérieure de la région septentrionale du Centre et du Sud-Ouest, moitié inférieure dans la plaine de York); et par des indications données par le dialecte de Yorkshire, qui suggèrent un ordre relatif des deux chaines opposé à ce qu'on voit ailleurs. Tous les 'petits changements de voyelles' qui se sont probablement entrelacés au cour de leur diffusion dans de nombreux dialectes peuvent être mis en rapport avec des changements phonétiques qui eurent lieu pendant d'autres périodes. Une telle relation rendrait les changements GVS typologiquement moins étranges; elle trouverait des parallèles dans des processus modernes susceptibles d'en expliquer l'existence.
ZUSAMMENFASSUNG
Die GroBe Englische Vokalverschiebung (GVS) wird oft als eine nahtlose Kette beschrieben, wobei jede Vokalhöhe, wenn sie in Bewegung gerät, Druck auf die jeweils höhere ausübt oder ein Vokal von dem jeweils höheren Vokal angezogen wird. Ein solcher Vorgang wird durch orthoëpische Evidenz unter-stiitzt, die mit der Standardspraehe zu tun hat, und es kann auch die Verschie-bung der meisten örtlichen Varietâten in den südenglisehen Gebieten und den Midlands abdecken. Wenn man jedoch die weiter nordlichen Mundarten be-trachtet oder siidliche, die eine Liïcke im System aufweisen, bricht die Vor-stellung einer nahtlosen Kette zusammen; es gibt einfach Verschiebungen in den nordlichen Midlands, in denen ein mittler-niederer Vokal nicht zu einem mittleren-hohen gehoben wurde. Auf dièse Weise wird also die Kette durch-brochen; Lautverschiebungen treten in Dialekten auf, in denen es keine mittlerenhohen Monophthonge gibt. Wenn man dagegen postuliert, daB die Bewegung der beiden oberen hohen und der beiden unteren tiefen Vokalreihen ursprlinglich unabhàngig voneinander vor sich ging, kann man alle Typen der GVS erklâren. Eine solche Analyse wird in der Tat durch Evidenz mittel-alterlicher Orthographie unterstiitzt, die nahelegt, daB zwei Ketten an verschie-denen Stellen ihren Anfang hatten, nämlich die 'obere Hälfte' in den nord-westlichen Midlands und im Sudwesten, die 'untere Hälfte' in der Tiefebene von York. Dazu kommt auBerdem, daß die Yorkshire-Dialekte eine kontrâre relative Anordnung der beiden (Teil-)Ketten nahelegen würde. Eine jede dieser beiden 'Kleinen Vokal verschiebungen', von denen hier angenommen wird, daB sie wâhrend ihrer Ausbreitung in verschiedenen Mundarten miteinander verflochten wurden, kann mit Lautwandelprozessen verbunden werden, die in anderen Perioden auftreten, so daB die GVS typologisch weniger eigenartig erscheint. Auf diese Weise wird die Diskussion frei fiir analoge Prozesse in modemen Varietäten des Englischen als mögliche Erklärung ihres Auftretens.