Responses of Columbian Ground Squirrels to Playback of Recorded Calls
Authors: Harris M. A. , Murie J. O. , Duncan J. A. 
Published: August 2010

Abstract and Summary

Responses of free‐ranging Columbian ground squirrels to 8 pre‐recorded variants of their whistled calls, plus a control sound, were observed in playback experiments. Alert behavior was measured by time spent alert and type of alert posture assumed, and escape behavior was measured by whether or not squirrels ran to or entered a burrow. A single shrill chirp produced more upright alert postures, more time alert, and more running than a single hollow chirp. A harsh shrill chirp produced greater time alert and more upright postures than a pure shrill chirp, and a churr produced more time alert than a pure shrill chirp. A hollow chirp produced greater alertness than the control sound. Differences in duration of a pure shrill chirp did not affect responses, nor did differences in frequency within hollow and shrill chirps. Differences in rate of repetition of hollow and shrill chirps did not affect responses, but a repeated hollow chirp produced greater time alert than a single call. Responses to hollow chirps were affected by distance, alertness being greater when the loudspeaker was closer. Responses of adult males, adult females, and yearlings were similar.

It was concluded that hollow chirps probably function to elicit attention, possibly in social contexts, while shrill chirps convey alarm. The system of alarm communication may be graded, with the harsher variants of the shrill chirp producing greater alarm and being used in more dangerous situations. Different rates of repetition of the calls do not appear to be related to degree of alarm but changes in rate of calling may be used to monitor the movements of predators or other animals.

Freilaufenden kolumbischen Erdhörnchen wurden 8 festgelegte Varianten ihrer Pfeiftöne und ein Kontrollton vorgespielt; ihre Reaktionen darauf wurden beobachtet.

Ein einzelner “shrill chirp”‐Ton erzeugte mehr aufrechte Alarmstellung, längere Wachsamkeit und mehr Fluchtbereitschaft als ein einzelner “hollow chirp”‐Ton. Ein “harsh shrill chirp”‐Ton bewirkte längere Wachsamkeit und mehr Aufrechtstehen als ein “pure shrill chirp”‐Ton, und ein “churr”‐Ton bewirkte längere Wachsamkeit als ein “pure shrill chirp”‐Ton. Ein “hollow chirp” erzeugte größere Wachsamkeit als der Kontrollton. Unterschiede in der Länge des “pure shrill chirp”‐Tons wurden nicht verschieden beantwortet, ebensowenig Frequenzunterschiede der “hollow”‐ und “shrill chirp”‐Töne oder verschieden rasche Folgen der “hollow”‐ und “shrill chirp”‐Töne. Ein wiederholter “hollow chirp”‐Ton bewirkte jedoch eine längere Alarmbereitschaft als ein einzelner Ton. Wachsamkeit auf “hollow chirp”‐Töne war um so größer, je näher der Lautsprecher stand. Reaktionen ausgewachsener Männchen und Weibchen und einjähriger Junger waren ähnlich.

Wahrscheinlich dienen “hollow chirp”‐Töne dazu, Aufmerksamkeit hervorzurufen, möglicherweise im geselligen Zusammenhang, während “shrill chirp”‐Töne Alarm bedeuten. Die grelleren Varianten des “shrill chirp”‐Alarms bewirken größere Alarmbereitschaft und werden in Situationen größerer Gefahr gebraucht.

Unterschiede in der Schnelligkeit der Tonfolgen sind anscheinend nicht auf die Größe der Gefahr bezogen, doch können Änderungen in der Tonfolge die Bewegungen von Raubtieren oder anderen Tieren anzeigen.