La canne à sucre aux Iles Fidji
Authors: Huetz de Lemps Alain 
Published: April 2018

Le sucre constitue la ressource essentielle des Iles Fidji : il représente plus des trois quarts des exportations totales. La culture de la canne est localisée sur les côtes sous-le-vent des grandes îles de Viti Le vu et de Vanua Le vu. Les pluies sont abondantes mais la saison sèche est suffisamment bien marquée pour que la concentration de jus dans la tige puisse se faire dans de bonnes conditions. Les champs de canne ont occupé d'abord les petites plaines alluviales au sol fertile et ont ensuite conquis une partie des basses collines dont les sols sont plus pauvres et où les morsures de l'éro¬ sion sont fréquentes. La culture est pratiquée surtout par des paysans d'origine indienne, descendants des travailleurs agricoles amenés aux Fidji entre 1879 et 1919. Les grandes plantations du XIXe siècle, en particulier celles de la Colonial Sugar Refining Australienne, ont été morcelées en petites exploitations de quelques hectares louées à des «tenants» tandis que d'autres cultivateurs indiens, les «contractors», prenaient en location des terres appartenant aux Communautés fidjiennes. Après l'indépendance de l'archipel (1970) la Compagnie australienne qui avait réussi à avoir le monopole de la fabrication du sucre céda ses intérêts à une société d'Etat, la Fiji Sugar Corporation, qui gère les 4 usines, le domaine foncier de la CSR devenant «terre de la Couronne».

Les paysans indiens vivent dans des fermes éparpillées dans les zones sucrières ; leur habitat s'est nettement amélioré au cours des dernières années grâce au prix élevé du sucre mais leurs exploitations sont souvent trop petites et de nombreuses familles ne pourraient vivre sans les revenus apportés de l'extérieur par certains de leurs membres. Des Mélanésiens profitent indirectement de la canne en louant des terres aux Indiens et certains cultivent eux-mêmes la canne ; leurs rendements sont dans l'ensemble plus faibles que ceux des Indiens. Le choix de variétés qui résistent bien aux maladies, l'emploi d'engrais chimiques, un encadrement satisfaisant permettent d'obtenir des rendements corrects en canne (plus de 50 tonnes/ha) et en sucre (7,4 tonnes de canne pour faire une tonne de sucre). La récolte est uniquement manuelle ; les coupeurs de canne groupés en équipes (gangs) chargent la canne sur des camions et surtout sur des wagonnets. Les deux tiers de la récolte sont trans¬ portés par voie ferrée. Le sucre produit par les 4 sucreries est pour 90 % exporté, la Grande-Bretagne restant le client essentiel, même depuis son entrée dans le Marché Commun.

La production de sucre des îles Fidji a eu tendance à baisser au cours des dernières années (355 147 t. en 1970, 268 107 en 1975) par suite de précipitations excessives mais aussi d'un certain laisser-aller de la part des cultivateurs. Un effort pour relancer la production a été entrepris ; il s'appuie sur le choix de meilleures variétés, l'amélioration du drainage des terres basses et la con¬ quête de terres nouvelles, soit aux dépens de la mangrove, soit sur le plateau forestier de Seaqaqa, dans l'île de Vanua Levu. Ces progrès devraient permettre aux îles Fidji de se rapprocher des 400 000 tonnes de sucre qui représentent à la fois la capacité de production des 4 usines et le quota accordé au pays depuis quelques années.