Gerund and gerundive in Latin
Authors: Miller D. Gary 
Published: September 2007

SUMMARY

The Latin gerundive has three distinctive properties: (i) agreement with thematic object; (ii) ungrammaticality of lexical
thematic subject; and (iii) inability to take both a specifier (determiner) and a complement while infinitives can have both. A case-
theoretic account within the Minimalist framework of Chomsky (1995) explains all three of these properties at once.

The oldest documents in Italic and Latin support the hypothesis that the gerundive is older than the gerund + acc
object. The most frequent exception to obligatory agreement into the Classical Period involves a gerundial with multiple objects,
where the gender/number mismatch blocked standard agreement. Furthermore, agreement (motivated by gender conflict) with
the nearest masculine or neuter D/NP was perceptually equivalent to a gerund + acc object. These two cues, in conjunction with
the increase in impersonals in -um and possible word order changes, were deterministic triggers for the Latin change
that introduced gerund + acc object.

As a parameter setting in Italic, as in West Greenlandic, non-structural case assigned to a clause blocked checking of
structural case within. In Italic, this forced the thematic object to raise for case, prompting the erroneous notion that the
gerundive is passive, but there is never a change in valence. The (Proto-)Latin change was for PRO to accommodate non-
structural case (from a non-overt assigner) to license structural object case checking, whence the gerund with acc object.

RÉSUMÉ

Le gérondif latin se distingue par trois caractéristiques: (i) son accord avec son objet thématique (ii) le
statut non-grammatical de son sujet thématique (iii) l’incapacité de permettre un déterminant ainsi
qu’un complément, alor les constructions infinitives peuvent accepter les deux. Un explication tiré de la
“cas-théorie” selon le programme minimalist de Chomsky regroupe d’un coup ces trois
caractéristiques. Les documents les plus anciens de l’italique et du latin soutiennent l’hypotèse que
le gérondif prédate la construction gérond + complément accusatif. Dans l’exception la plus
fréquente à concord obligatoire, un gérondial a plusieurs objets et il n’y a pas de concord ordinaire
parce que le gendre et le nombre ne s’accordent pas. En ce cas, on trouve le concord avec le NP le plus proche. Une telle
situation, avec un accroissement des constructions impersonelles, permet et détermine le changement en latin de la
construction avec le gérondif à la construction gérond + complément accusatif.

ZUSAMMENFASSUNG

Das lateinische Gerundiv hat drei charakteristische Eigenschaften: (1) Kongruenz mit dem logischen Objekt; (2)
Ungrammatikalität eines lexikalischen Agens-Arguments; und (3) Beschränkung auf entweder einen Specifier oder
ein Komplement, im Gegensatz zu den Infinitiven, bei denen die Beiden auftreten können. Eine kasustheoretische Analyse
im Rahmen von Chomskys (1995) Minimalistischen Programm erklärt alle drei Eigenschaften. Die ältesten
literarischen Quellen zum Italischen und Lateinischen unterstützen die Hypothese, dass das Gerundiv älter ist als das
Gerundium mit Akkusativobjekt. Die häufigste Ausnahme von der obligatorischen Kongruenz bis in die klassische Zeit
ist die Gerundialkonstruktion mit mehreren Objekten, bei der ein Genus/Numerus-Konflikt die übliche Kongruenz
verhinderte. Zudem war die Kongruenz (von widersprüchlichem Genus motiviert) mit der nächstliegenden
maskulinen oder neutralen D/NP nicht von einem Gerundium mit Akkusativobjekt zu unterscheiden. Diese beiden Hinweise,
zusammen mit der gestiegenen Zahl von unpersönlichen Konstruktionen auf -um und möglichen
Änderungen der Wortstellung, waren die entscheidenden Anlässe für die Änderung, die das Gerundium
mit Akkusativobjekt hervorbrachte.