Hidden Strings Attached? Chinese (Commercially Oriented) Foreign Aid and International Political Alignment
Authors: Raess Damian , Ren Wanlin , Wagner Patrick 
Published: May 2022

We examine the impact of China's commercially oriented forms of state financing, the dominant type of Chinese aid, on voting alignment between recipient countries and China in the United Nations General Assembly. Previous research has shown these types of aid flows to follow economic interests, suggesting they have no political ramifications. Given the principles, motives and process of China's foreign aid program, and the associated economic and political benefits to capital hungry recipient countries, we believe this to be a premature conclusion. We argue that recipients will respond to Chinese commercially oriented aid flows by aligning more closely their foreign policy with China's. We further argue that regime type will condition this relationship in that democracies will more strongly align with China than autocracies. Leveraging the global coverage of AidData's Global Chinese Official Finance dataset for the period 2000–2014, we find that Chinese commercial aid flows lead to recipients’ foreign policy alignment with China and that democracies strongly align with China in response to such flows while autocracies do not respond so. These results suggest that China's foreign aid yields political influence but in a way that has not yet been uncovered and that differs from other donors, old and new alike.

Examinamos el impacto de las formas de financiación estatal con fines comerciales de China, el tipo dominante de ayuda china, en la alineación de votos entre los países receptores y China en la Asamblea General de las Naciones Unidas. Investigaciones anteriores han demostrado que este tipo de flujos de ayuda obedece a intereses económicos, lo que sugiere que no tiene ramificaciones políticas. Dados los principios, los motivos y el proceso del programa de ayuda exterior de China, y los beneficios económicos y políticos asociados a los países receptores hambrientos de capital, creemos que esta es una conclusión prematura. Sostenemos que los receptores responderán a los flujos de ayuda china orientados al comercio alineando más estrechamente su política exterior con la de China. Además, creemos que el tipo de régimen condicionará esta relación, ya que las democracias se alinearán de modo más sólido con China que las autocracias. Gracias a la cobertura global del conjunto de datos Global Chinese Official Finance de AidData para el periodo 2000–2014, descubrimos que los flujos de ayuda comercial china conducen a la alineación de la política exterior de los receptores con China, y que las democracias se alinean fuertemente con China en respuesta a dichos flujos, mientras que las autocracias no responden así. Estos resultados sugieren que la ayuda exterior de China produce influencia política, pero de una manera que aún no se ha descubierto y que difiere de la de otros donantes, tanto antiguos como nuevos.

Nous examinons l'impact des formes de financement commercialement orientées de l’État chinois, le type dominant de l'aide chinoise, sur l'alignement des votes entre les pays bénéficiaires et la Chine à l'Assemblée générale des Nations Unies. De précédentes recherches ont montré que ces types de flux d'aide suivaient des intérêts économiques, en suggérant qu'ils n'avaient pas de ramifications politiques. Compte tenu des principes, des motivations et du processus du programme d'aide internationale de la Chine, ainsi que des avantages économiques et politiques associés pour les pays bénéficiaires avides de capitaux, nous pensons que cette conclusion est prématurée. Nous soutenons que les pays bénéficiaires réagissent aux flux d'aide commercialement orientés de la Chine en alignant plus étroitement leur politique étrangère sur celle de la Chine. Nous affirmons en outre que le type de régime conditionne cette relation dans la mesure où les démocraties s'alignent plus étroitement sur la Chine que les autocraties. Nous avons tiré profit de la couverture mondiale du jeu de données Global Chinese Official Finance (financement officiel chinois à l'internationale) d'AidData pour la période 2000–2014 et nous avons constaté que les flux d'aide commerciaux chinois amenaient les pays destinataires à aligner leur politique étrangère sur celle de la Chine et que les démocraties s'alignaient étroitement sur la Chine en réponse à ces flux alors que les autocraties ne réagissaient pas de cette manière. Ces résultats suggèrent que l'aide internationale de la Chine exerce une influence politique, mais d'une manière qui n'avait pas encore été découverte et qui diffère de celle des autres donateurs, anciens et nouveaux.