Emptiness is Fullness
Authors: Noriega Chon A. 
Published: May 2019

The artwork of Raphael Montañez Ortiz (b. 1934) represents the broad sweep of new art forms since the 1950s, their imbrication with concurrent intellectual and social movements, and the productive tension between object-based and performance-based art. Starting out as an Abstract Expressionist painter in the late 1950s, Ortiz proceeded to participate in the development of several new modes: recycled film and music, mixed-media sculpture, installation, performance art, guerrilla theater, piano destruction concerts, and computer art. Yet despite his presence and impact, he remains missing from art history. This essay argues that Ortiz’s earliest destructions—recycled films made in 1957 and 1958—challenge the accepted history of US avant-garde film. These films were concurrent with Bruce Conner’s A MOVIE (1958), yet signaled an entirely different direction than the diagnostic and rational modernism of Conner and other avant-garde filmmakers. Ortiz turned to destruction, non-Western ritual, and the unconscious while also engaging film as an object rather than a text, bringing the medium into dialogue with the shifting status of the art object and the colonial underpinnings of modern art. The essay explores Ortiz’s intellectual and artistic development, not toward a psychological profile but rather as one element of a broader historical moment. The text moves between the experiential and the contextual, the individual and the societal, the art object and everything else outside the white cube, exploring the relations between them. In this way, telling the story of Ortiz also tells a constellation of simultaneous histories that overlap around his life.

RESUMEN El arte de Raphael Montañez Ortiz (nacido en 1934 en Estados Unidos) representa el amplio abanico de nuevas formas de arte a partir de la década de 1950, su imbricación con movimientos intelectuales y sociales concurrentes, y la tensión productiva entre el arte basado en objetos y el arte basado en performance. Al comenzar como pintor expresionista abstracto a fines de la década de 1950, Ortiz participó en el desarrollo de nuevas formas: cine y música reciclados, escultura de medios mixtos, instalación, performance artístico, teatro de guerrillas, conciertos de destrucción de pianos y arte computacional. A pesar de la presencia e impacto de Ortiz en las artes, sigue siendo un artista poco visible en la historia. Este ensayo sostiene que las primeras destrucciones de Ortiz, las películas recicladas hechas en 1957 y 1958, ponen en cuestión la historia aceptada del cine de vanguardia de los Estados Unidos. Estas películas coinciden con A MOVIE (1958) de Bruce Conner, pero señalan una dirección completamente diferente a la del diagnóstico y el modernismo racional de Conner y otros cineastas de vanguardia. Ortiz recurre a la destrucción, los rituales no occidentales y el inconsciente, al tiempo que estudia el cine como un objeto en lugar de un texto, poniéndolo así en diálogo con el estado cambiante del objeto artístico y los fundamentos coloniales del arte moderno. El ensayo explora el desarrollo intelectual y artístico de Ortiz, no con el fin de realizar un perfil psicológico, sino como elemento de un momento histórico más amplio. El ensayo se mueve entre lo experiencial y lo contextual, lo individual y lo social, el objeto artístico y todo lo demás fuera del cubo blanco, explorando las relaciones entre ellos. De esta manera, contar la historia de Ortiz también es contar una constelación de historias simultáneas que se superponen alrededor de su vida.

RESUMO A obra de Raphael Montañez Ortiz (n. 1934, Estados Unidos) representa a ampla variedade de novas formas de arte desde os anos 1950, sua imbricação com movimentos intelectuais e sociais simultâneos e a tensão produtiva entre arte baseada em objeto e performance. Começando como um pintor expressionista abstrato no final dos anos 1950, Ortiz participou do desenvolvimento de novas formas: cinema e música reciclados, escultura de mídia mista, instalação, performance, teatro de guerrilha, concertos de destruição de piano e arte computacional. Apesar da presença e do impacto de Ortiz nas artes, ele continua sendo um artista ausente da história. Este ensaio argumenta que as primeiras destruições de Ortiz, filmes reciclados feitos em 1957 e 1958, desafiam a história aceita do filme de vanguarda dos EUA. Esses filmes são concomitantes com A MOVIE (1958) de Bruce Conner, mas sinalizam uma direção totalmente diferente do diagnóstico e do modernismo racional de Conner e de outros cineastas de vanguarda. Ortiz recorre à destruição, ao ritual não-ocidental e ao inconsciente, ao mesmo tempo em que engaja o filme como um objeto em vez de um texto, colocando o filme em diálogo com o status cambiante do objeto de arte e os alicerces coloniais da arte moderna. O ensaio explora o desenvolvimento intelectual e artístico de Ortiz, não em relação a um perfil psicológico, mas sim como um elemento de um momento histórico mais amplo. O ensaio se move entre experiencial e contextual, individual e social, o objeto de arte e tudo o mais fora do cubo branco, explorando as relações entre eles. Desta forma, contar a história de Ortiz é também contar uma constelação de histórias simultâneas que se sobrepõem em torno de sua vida.