La Shitamachi d'Edo, essai sur l'eau dans la ville à Tokyo et Paris
Authors: Kawada Junzo 
Published: April 2012

Cet essai procède à une comparaison sur plusieurs plans entre la shitamachi d'Edo/Tôkyô, où l'auteur, anthropologue, est né et où sa famille vit depuis neuf générations, et Paris, où il a habité huit ans. En tant que grands centres urbains, Tôkyô et Paris partagent certaines caractéristiques, alors que d'autres les distinguent : Edo, construite par le travail humain il y a 400 ans, au milieu d'une plaine inculte, sans cesse détruite par le feu, mais renaissant sans cesse aussi tel le Phoenix ; Paris qui a fixé dans la pierre de ses bâtiments ses 2000 ans d'histoire. A Tôkyô on ne peut guère voir aujourd'hui de constructions vieilles de plus d'un siècle, mais à Paris voilà bien longtemps que les bâtiments perdirent tout en se voyant investis de nouvelles fonctions. Si l'on met a part la bataille de Ueno livrée par l'armée officielle et le Shougitai, et les bombardements de l'armée américaine, Edo/Tôkyô n'a jamais été la scène de batailles ou d'invasions étrangères, mais Paris a la mémoire remplie de troubles et de désordres.

Un des domaines où Paris et Tôkyô, tout en partageant quelques caractéristiques fondamentales, révèlent aussi, après un examen attentif, d'intéressantes différences est celui de l'eau et des rapports que les hommes entretiennent avec elle. Il va sans dire que Paris et la Seine ont toujours été inséparables. Edo, de même, a toujours entretenu des rapports étroits avec l'eau : qu'on se rappelle que la ville a été en grande partie édifiée artificiellement sur des terrains remblayés pris à la mer, que la ville a été découpée comme un damier par des canaux qui la parcouraient du nord au sud et d'est en ouest, que les deux grands réseaux fluviaux de la Tonegawa et de l'Arakawa, passant par le plus grand de ces canaux, l'Onagigawa, reliaient en transportant hommes et choses, la ville aux arrière-pays du nord et de l'est de la région du Kanto, ou enfin que par la mer en face de laquelle elle était sise, les transports maritimes entre Edo et le reste du pays étaient florissants. L'auteur a mené sa comparaison avec Paris sur 1) la place des poissons dans la vie des citadins, 2) les transports fluviaux et en particulier les techniques de propulsion des embarcations et la vie des gens qui y étaient installés, 3) les transports, par voie d'eau, du bois consommé dans ces deux villes et la vie des gens qui le traitaient.

Sur la question des bateaux, sont évoquées, d'une part une différence caractéristique entre la dépendance, pour la propulsion, de la force humaine (Edo/Tôkyô) ou de l'énergie non humaine, à commencer par la force animale (Paris), et d'autre part, à côté d'une certaine similitude entre les attitudes et les mentalités des gens qui vivaient sur ces bateaux, des différences physiques entre les rivières en France et au Japon ainsi que des différences dans la taille des embarcations comme dans leur équipement intérieur. Dans une ville aussi vulnérable aux incendies que l'était Edo, il y avait une énorme demande en bois de construction, et les kawanami qui traitaient ce bois, non seulement occupaient socialement et économiquement une place enviable, mais encore ils purent développer aussi une certaine conception esthétique qu'on appela inase. Sur ce point le contraste est net avec les "débardeurs" de l'entrepôt de bois de l'île Louviers à Paris, mal rémunérés et astreints à un labeur pénible et sale.

Dans une suite à ce texte sera évoqué le lien, à Edo/Tôkyô, entre l'eau et la mort.