Comprendre les épidémies des séries arthuriennes au regard de la pandémie de 2020
Authors: BRETON Justine 
Published: August 2022

Si le Moyen Âge est loin d’être une période ignorante, les fictions médiévalistes ont cependant souvent tendance à l’oublier pour privilégier l’image d’une époque peu évoluée, et par conséquent vite démunie face aux risques épidémiques. Ceux-ci sont pourtant fréquents : la quasi-totalité des séries médiévalistes mentionne au moins une épidémie, qu’il s’agisse de peste (Un monde sans fin, The Witcher), de choléra (Kaamelott), de fièvres diverses (Vikings, The White Princess, The Last Kingdom) ou de menaces surnaturelles similaires dans les programmes de fantasy (Merlin, Game of Thrones).
Plus que de diaboliser un Moyen Âge de fiction, il s’agit en réalité, dans ces programmes largement diffusés et suivis, de projeter nos propres attentes et limites sur un contexte prétendument archaïque et dépassé. L’objectif de cette communication sera de montrer comment la représentation des épidémies dans les contextes médiévalistes reflète notre propre insécurité face aux risques épidémiques, alors même que le Moyen Âge est mis en scène comme un repoussoir de nos sociétés contemporaines. À partir d’un corpus large de séries télévisées diffusées depuis les années 2000 et consacrées au Moyen Âge – qu’il s’agisse d’un Moyen Âge pseudo-historique ou de fantasy –, cette réflexion nous amènera à questionner l’apparente frontière – temporelle, scientifique et éthique – qui sépare l’image que nous avons du Moyen Âge d’une part, et celle que nous avons de nos sociétés contemporaines d’autre part.
Le Moyen Âge est en effet régulièrement présenté comme une période obscurantiste et globalement arriérée par rapport à nos civilisations contemporaines – tant pour sa supposée brutalité que pour son « manque » de connaissances scientifiques. Or, les séries montrent, non sans ironie, que cette période est pourtant étonnamment proche de nous lorsqu’il s’agit de gérer les épidémies. Toutes ces représentations trouvent une résonance forte avec la gestion de la crise sanitaire actuelle dans les pays occidentaux, malgré des moyens d’échange et d’action a priori plus efficaces qu’à la période médiévale. Comme dans ces séries, les autorités s’avèrent rapidement dépassées par l’épidémie, laissant place à une valorisation des individus plutôt qu’à l’action des gouvernements – pensons à la façon dont les soignants ont été applaudis quotidiennement durant le premier confinement en France.
Par ailleurs, les personnages médiévaux sont présentés en victime de l’épidémie, à la fois par la maladie elle- même et par ses conséquences humaines, qui sont chaque fois gérées de façon émotionnelle, au risque de causer de plus grands dégâts : les séries médiévalistes s’accordent sur l’incapacité des protagonistes à intervenir pour s’opposer à la propagation de la maladie, ceux-ci ne tentant pas d’instaurer des mesures protectrices mais privilégiant toujours les réactions affectives suite à la perte d’êtres chers – permettant de fait de favoriser l’identification du spectateur contemporain. De même, ces derniers mois ont vu se multiplier les réactions émotionnelles intenses des individus, peut-être plus encore que les actions organisées et rationnelles – que ces réactions soient considérées comme positives (solidarité, dévouement, etc.) ou négatives (refus viscéral de porter un masque, etc.).
Ces séries, pensées comme repoussoir pour ce qui est de la gestion des crises sanitaires, se révèlent donc en réalité bien plus proches de nos attitudes contemporaines que ce que nous aimerions penser. Sans chercher à tirer des enseignements sanitaires de ces programmes de fiction, il s’agira de montrer comment ces séries médiévalistes peignent la gestion difficile des épidémies en exacerbant les limites de la société médiévale – ignorance, manque de rationalité, voire violence –, et comment se faisant elles ont paradoxalement anticipé des réactions très contemporaines de gestion de la crise.