The Rise of Authoritarian Corporate Populism
Authors: Alonso-Fradejas Alberto 
Published: May 2021

Authoritarian populism in the early twenty-first century is rooted in a global conjuncture of convergent social and ecological crises, but the ways in which the crises shape authoritarian populist politics and vice versa vary across socio-ecological formations worldwide. An analysis of the politics behind the rise of the flex sugarcane and oil palm complexes in Guatemala since the mid-2000s shows that an authoritarian corporate populist agenda is on the rise. Authoritarian corporate populism is especially keen on manufacturing the consent of working people to the elites-led sustainability and development pathway. This involves political concessions to the underprivileged through public grants and multistakeholder governance as in other populist political regimes but additionally, and distinctively, meaningful concessions to working people and the environment in the sphere of private relations of production. Although these concessions go beyond mere greenwashing, they do not compromise and ultimately enhance the flex cane and palm complexes’ profitability and ability to stay in business and the racialized class hegemony of the elites. Violence, however, remains foundational to this political agenda, even if it is now cloaked in the rule of law. Thus, the concept of authoritarian corporate populism showcases a form of politics in which big business, intimately linked to the state and elites, plays a major role in mainstream sustainability transitions.

El populismo autoritario a principios del siglo XXI está arraigado en una coyuntura global de crisis sociales y ecológicas convergentes, pero las formas en que dichas crisis dan forma a la dinámica política populista autoritaria y viceversa difieren en diversas formaciones socioecológicas a través del mundo. Mi análisis de la dinámica política tras el avance de los complejos corporativos de los cultivos comodín de caña de azúcar y palma aceitera en Guatemala desde mediados de la década de 2000 muestra cómo una agenda corporativa populista autoritaria está en auge. El populismo corporativo autoritario busca fabricar el consentimiento popular a la perspectiva sobre sustentabilidad y desarrollo de la oligarquía. Esto implica concesiones políticas a la población desfavorecida a través de programas sociales públicos y sistemas de gobernanza multipartes al igual que en otros regímenes políticos populistas, pero adicional y distintivamente, a través de concesiones a las y los trabajadores y el medio ambiente en el ámbito de las relaciones privadas de producción. Aunque estas concesiones van más allá del simple lavado de imagen verde, las mismas lejos de comprometer fortalecen la rentabilidad y capacidad de los complejos corporativos de la caña y de la palma para seguir en el negocio, a la vez que contribuyen a reproducir la hegemonía racializada de las élites. Sin embargo, la violencia sigue siendo parte fundamental de esta agenda política, aunque ahora se trate de justificar su uso como parte del ejercicio del estado de derecho. Es así como el concepto de populismo corporativo autoritario da cuenta de una dinámica política en la que grandes corporaciones íntimamente vinculadas al estado y a las élites desempeñan un papel clave en las transiciones a la sustentabilidad convencionales.