Obsolescence and the Cityscape of the Former GDR
Authors: Ward Simon 
Published: September 2010

Paul Ricoeur claims that it is on the scale of urbanism that we best catch sight of the work of time in space. This article establishes two paradigmatic ways of seeing time in the city, the synchronic urban gaze and the urban memorial gaze, in order to explore how visualisations of the cityscape of the former GDR negotiate the significance of obsolescence, both ideological and physical. These paradigmatic forms can be associated with the ‘official vision’ of the cityscape, and ‘alternative’ visions respectively. While the state vision is evident in its urban planning, and the visual discourses at its disposal, the alternative visions are expressed in forms of visual culture (film and photography) that also explicitly engage with the visual discourses of urbanism. The article thus begins with an analysis of the official vision, through a consideration of the demolition of the Berlin Stadtschloss in 1950 as an act that may have been underpinned by both the ideological and physical obsolescence of the Schloss, but was ultimately justified by the need to create urban space for ideologically‐motivated circulation. It then charts the changing relationship to obsolescence on the part of the regime's urban planners in the late 1960s, showing how this ostensibly dovetails with alternative ‘subjective’ visions of the cityscape in the 1970s in films such as Die Legende von Paul und Paula and Solo Sunny, and in the photography of Ulrich Wüst. Such visions are widespread and largely permissible by the 1980s (with the notable exception of Helga Paris's study of Halle); and Peter Kahane's 1990s film, Die Architekten, is read as offering a summary of these positions, as well as of the tensions between official and alternative ways of framing the manifestation of time in the cityscape. The article concludes by considering the afterlife of the obsolescent cityscapes of the former capital of the GDR within the new ‘official’ regime of representation that dominates in the ‘new’ Berlin.

Paul Ricoeur behauptet, dass wir im Kontext des urbanen Raumes am besten betrachten können, wie sich die Zeit im Raum manifestiert. Diesem Aufsatz liegen zwei paradigmatische Sichtweisen auf die Stadt zugrunde, und zwar der synchronische Stadtblick (‘synchronic urban gaze’) einerseits und der zeitbezogene Stadtblick (‘urban memorial gaze’) andererseits, durch die Bedeutung und Rolle des physischen und moralischen Verschleißes in Darstellungen der Stadtlandschaft von Ostberlin, der Hauptstadt der DDR, untersucht werden können. Diese Sichtweisen lassen sich mit der ‘offiziellen’ Sichtweise, bzw. mit ‘alternativen’ Sichtweisen in Verbindung bringen. Die staatliche Sichtweise drückt sich in der Stadtplanung, aber auch in den visuellen Medien, die dem Staat zur Verfügung stehen, aus. Die alternativen Sichtweisen drücken sich auch in Formen der visuellen Vermittlung (Film, Fotografie) aus, die sich auch mit dem Urbanismus auseinandersetzen. Der Aufsatz beginnt daher mit der Analyse der offiziellen Sichtweise, und betrachtet den Abriss des Berliner Stadtschlosses im Jahre 1950 als einen Vorgang, der sowohl vom physischen wie auch ideologisch verschlissenen Zustand des Gebäudes ausging, aber letztendlich seine Legitimation aus dem Bedürfnis, urbanen Raum als Verfügungsmasse für ideologisch fundierte Tätigkeiten zu schaffen bezog. Diese Position des Regimes zum Verschleiß veränderte sich in den späten 1960er‐Jahren, und diese neue Position hat scheinbare Ähnlichkeiten mit alternativen ‘subjektiven’ Vorstellungen der Stadtlandschaft in Filmen wie Die Legende von Paul und Paula und Solo Sunny, und in der Fotografie von Ulrich Wüst. Solch alternative Visionen der Stadtlandschaft setzten sich mit weitgehender offizieller Duldung in den 1980er‐Jahren fort (mit der berühmten Ausnahme der Halle‐Arbeiten von Helga Paris); Peter Kahanes Film, Die Architekten (1990), bietet eine Zusammenfassung dieser Perspektiven und der Spannung zwischen der ‘offiziellen’ Sichtweise und dem alternativen Blick auf die verschlissene Stadt. Im Schlussteil untersucht der Aufsatz das Nach‐ oder Weiterleben der scheinbar obsoleten Stadtlandschaften der Hauptstadt der DDR in den offiziellen Formen der Stadtlandschaft, die im ‘neuen Berlin’ herrschen.