A review of wood warbler (Parulidae) predation of vertebrates and descriptions of three new observations
Authors: Michael E. Akresh  , Steven Lamonde  , Lillian Stokes  , Cody M. Kent  , Frank Kahoun  , Janet M. Clarke Storr  
Published: May 2022

Abstract  Wood warblers (Parulidae) eat insects, spiders and other small arthropods, fruit, and nectar, but have also been documented preying on vertebrates. We conducted a literature review to determine which species of Parulidae have been observed capturing or consuming vertebrate species, such as small lizards, amphibians, and fish. We also include information and discussion of three previously unpublished observations: 1) a Black-and-white Warbler (Mniotilta varia) photographed with a bark anole (Anolis distichus) in its mouth on San Salvador Island, The Bahamas, 2) a Black-and-white Warbler that had small lizard bones (Anolis spp.) in its stomach contents in Jamaica, and 3) a Yellow-throated Warbler (Setophaga dominica) photographed preying on a brown anole (Anolis sagrei) in Florida, USA. The latter observation was particularly interesting as the brown anole shed its tail and briefly escaped before being recaptured by the warbler. Including these three unpublished events, our literature review found 24 separate records of 12 Parulidae species preying on vertebrates. The majority of predation records were of lizards (58%), with an additional 25% predation records of amphibians and 17% of fish. We hypothesize that vertebrate predation by wood warblers is opportunistic and potentially limited by the difficulty in capturing, handling, and consuming larger vertebrate prey. There is also non-mutually exclusive evidence to suggest birds exhibit plasticity in prey items, partially switching to larger, more difficult-to-handle vertebrate prey during taxing periods when invertebrate prey are less available. Our study synthesizes previous work and can assist future research in better understanding trophic interactions, foraging efficiency and prey size, evolution, and the natural history of both warblers and their vertebrate prey.

Keywords  bird diet, caudal autotomy, foraging efficiency, non-breeding, predatory behavior, Squamata

Resumen  Revisión de la depredación de vertebrados por parte de parúlidos (Parulidae) y descripción de tres nuevas observaciones • Los parúlidos (Parulidae) se alimentan de insectos, arañas y otros pequeños artrópodos, frutas y néctar; pero también se ha documentado que depredan vertebrados. Realizamos una revisión bibliográfica para determinar qué especies de Parulidae han sido observadas capturando o consumiendo especies de vertebrados, como pequeños lagartos, anfibios y peces. También incluimos información y discutimos tres observaciones inéditas: 1) un individuo de Mniotilta varia fotografiado con un lagarto de la especie Anolis distichus en el pico en la isla de San Salvador, Bahamas, 2) otro individuo de Mniotilta varia que tenía pequeños huesos de Anolis spp. en su contenido estomacal en Jamaica, y 3) un indidividuo de Setophaga dominica fotografiado mientras depredaba a otro de Anolis sagrei en Florida, Estados Unidos. Esta última observación fue especialmente interesante, ya que el lagarto soltó la cola y escapó brevemente antes de ser recapturado por el ave. Incluyendo estos tres eventos no publicados, en nuestra revisión de la literatura encontramos 24 registros separados de 12 especies de Parulidae que cazan vertebrados. La mayoría de los registros de depredación fueron de lagartos (58%), mientras que otro 25% se correspondió con anfibios y un 17% con peces. Nuestra hipótesis es que la depredación de vertebrados por parte de parúlidos es oportunista y potencialmente limitada por la dificultad de capturar, manipular y consumir presas vertebradas de mayor tamaño. También existen evidencias no excluyentes que sugieren que las aves muestran plasticidad en sus presas y pueden cambiar parcialmente a presas vertebradas de mayor tamaño y más difíciles de manejar durante los periodos más exigentes, en los que las presas invertebradas están menos disponibles. Nuestro estudio resume trabajos anteriores y puede ayudar en futuras investigaciones a comprender mejor las interacciones tróficas, la eficiencia de forrajeo y el tamaño de las presas, la evolución y la historia natural tanto de los parúlidos como de sus presas vertebradas.

Palabras clave  autotomía caudal, conducta depredadora, dieta de las aves, eficiencia de forrajeo, no reproductivo, Squamata

Résumé  Examen de la prédation des vertébrés par les parulines (Parulidae) et description de trois nouvelles observations • Les parulines (Parulidae) se nourrissent d’insectes, d’araignées et d’autres petits arthropodes ainsi que de fruits et de nectar, mais il a aussi été constaté qu’elles peuvent s’attaquer aux vertébrés. Nous avons réalisé une étude bibliographique pour déterminer quelles espèces de Parulidae ont été observées capturant ou consommant des vertébrés, tels que  des lézards, des amphibiens et des poissons de petite taille. Nous incluons également des informations et une discussion sur trois observations inédites : 1) une Paruline noir et blanc (Mniotilta varia) photographiée avec dans le bec un anolis (Anolis distichus), sur l’île de San Salvador, aux Bahamas ; 2) une Paruline noir et blanc dont l’estomac contenait des os de petits anolis (Anolis spp.), en Jamaïque ; et 3) une Paruline à gorge jaune (Setophaga dominica) photographiée en train de capturer un anolis brun (Anolis sagrei) en Floride, aux États-Unis. Cette dernière observation était particulièrement intéressante, car l’anolis brun a perdu sa queue et s’est brièvement échappé avant d’être repris par la paruline. En incluant ces trois observations non publiées, notre étude bibliographique fait état de 24 enregistrements distincts de 12 espèces de Parulidae capturant des vertébrés. Les mentions de prédation concernaient majoritairement des lézards (58 %), mais aussi des amphibiens (25 %) et des poissons (17 %). Nous supposons que la prédation des vertébrés par les parulines est opportuniste et potentiellement limitée par la difficulté à capturer, manipuler et consommer des proies vertébrées plus grandes. Il existe également des éléments non mutuellement exclusifs qui indiquent que les oiseaux font preuve de plasticité dans le choix de leurs proies, se tournant partiellement vers des proies vertébrées plus grandes et plus difficiles à manipuler lors des périodes où les proies invertébrées sont moins disponibles. Notre étude synthétise les travaux antérieurs et pourra aider les recherches futures à mieux comprendre les interactions trophiques, l’efficacité de la recherche de nourriture et la taille des proies, l’évolution et le cycle de vie des parulines et de leurs proies vertébrées.

Mots clés

  autotomie caudale, comportement de prédation, efficacité de la recherche de nourriture, espèce non nicheuse, régime alimentaire des oiseaux, Squamata