A SOUNDSCAPE OF KNOWLEDGE: LISTENING TO WIKIPEDIA
Authors: Логутов Андрей Владимирович 
Published: July 2020

В статье предпринимается попытка анализа сонификации как способа представления информации на примере проекта «Listen to Wikipedia». В вводных параграфах дается краткая характеристика сонификации и звуковых интерфейсов, вводится понятие «сонификат», а также кратко обрисовывается состояние научной рефлексии вокруг практик сонификации. Затем мы перечисляем свойства слуха как первичного медиума, которые важны для понимания ограничений и особенностей функционирования звуковых интерфейсов. Среди этих свойств упомянуты панорамность, то есть целостность звуковой картины; высокая скорость обработки звуковых сигналов человеческим мозгом и относительная узость аудиального канала. Обращаясь к работам М. Шиона, мы выделяем три режима слушания: каузальный, семантический и редуцированный. Первый из них связан с нахождением (часто – зрительной локализацией) источника и определением его свойств исходя из свойств производимого им звука; второй – с интерпретацией звуковых сигнальных кодов; третий – с восприятием звучания как независимого, самодостаточного процесса. Выдвигается идея о том, что звуковые дисплеи могут обращаться к разным режимам слушания и создавать таким образом различные эффекты на стороне пользователя. Немаловажной оказывается и способность слушателя переключаться между режимами. Далее обсуждаются генеративные принципы, лежащие в основе сонификации, и выносится на суд читателя тезис о том, что эти принципы вносят существенный вклад в коннотативные смыслы сонификации. Последняя оказывается не только репрезентацией исходных данных, но и своего рода метакомментарием к ним. В части, посвященной собственно проекту Listen to Wikipedia, перечисляются его основные характеристики: ресурс состоит из аудиального и визуального компонентов, которые не только синхронизированы во времени, но и частично воспроизводят характеристики друг друга. Так, круги, соответствующие правкам, исчезают в том же темпе, что и диминуэндо соответствующих нот в звуковом ряде, а более существенным правкам соответствуют большего размера круги и более низкие ноты. Генерируемый в проекте сонификат может быть охарактеризован с точки зрения «среднего европейского уха» как «благозвучный»: в нем отсутствуют диссонантные сочетания, его темпоритм сомасштабен человеку, в нем звучат гармонирующие друг с другом инструменты. Википедия предстает перед слушателем как звучащее тело, колебания которого настраивают на созерцательный, медитативный лад, как гармоничная, чуждая конфликтности, инклюзивная и иммерсивная среда.

The paper’s primary objective is to analyze a particular example of sonification at work, namely the project called Listen to Wikipedia where certain events such as creating, editing or deleting Wikipedia entries or the registration of new users trigger musical events arranged in a somewhat probabilistic, ambient-like sonic output. For that purpose, in the opening paragraphs of the paper we give a brief outline of the current state of the research in sonification drawing from recent handbooks and companions. Next, we discuss what qualities of hearing as a primary medium are important for understanding the limitations and strengths of sonification as a technique of information transfer. Drawing from Michel Chion’s seminal paper on sound in cinema, we also talk about how three listening modes (i.e. causal, semantic and reduced listening) can affect such transfer, and lead to different approaches in sonification. We also discuss the generative nature of sonification and how the generative principles at work within a particular sound interface may be of more importance than the input data per se. The analysis of Listen to Wikipedia proceeds along the lines laid out in the introductory paragraphs. Close attention is paid to the musical side of the project beginning with its rhythmic and instrumental qualities and finally zooming in on its harmonic content. Of equal importance is the fact that the generative principle used in the project draws the listener’s attention from the content of Wikipedia over and across to its metaphorical and virtual existence as a sounding body or a sonically active medium, whose transformations are being translated into a chain of musical events. This body may be assigned a density (corresponding to number of links amongst the entries) and a size (growth in larger increments produces lower sound, and vice versa). Thus, the causal and the reduced listening modes seem to be encouraged in the listener whereas the semantic mode is somewhat downplayed. The euphony and sonority of the resulting sound feed opens up the possibility of perceiving it as a natural process not much different from a purl of water or a bustle of leaves, which makes one wonder whether the distributed subjectivity is what really being represented in the sonification. We also point out, based on our previous research, that sonic practices and phenomena very often serve as dynamic interfaces between the private and the public, and Listen to Wikipedia may also be construed as such an interface. The nature of the audio feed creates an immersive environment facilitating the process of joining Wikipedia, and presenting the latter as a conflict-free, harmonious medium.