**마하밤사**는 5세기경 팔리어로 쓰인 서사시로 그것은 스리랑카의 전설적인 건국이 있었던 기원전 543년 인도 벵갈 서부의 라르 지방으로부터 비자야 왕자가 스리랑카로 왔을 때(277–304 CE)부터 아누라다푸라 왕국의 마하세나(Mahasena) 왕의 죽음(A.D. 302)까지 스리랑카 역대 왕들의 이야기를 팔리어로 읊은 서사시로써, 서기 5세기경 아누라다푸라에 있는 마하비하라 사원의 승려가 지은 것으로 알려져 있다. 

마하밤사라는 제목은 ‘위대한 역사’라는 뜻으로 번역하면 **대사**(**大史**) 또는 **대왕통사**(**大王統史**)이다.

## 내용
마하밤사의 내용은 크게 4가지로 나눌 수 있다.

마하밤사의 내용 대부분은 디파밤사(Dipavamsa)에 보이는 내용의 확장에서 비롯된 것이지만, 구체적으로 아브하야기리 비하라(Abhayagiri vihara)를 다루는 여러 구절이 생략되어 있어, 마하비하라와 더 구체적으로 연관되어 있었음을 시사한다.

## 역사
아누라다푸라 마하 비하라야의 상좌부 승려들은 기원전 3세기부터 스리랑카 역사의 연대기를 보존해 왔고, 다투세나가 아누라다푸라 왕국을 통치하던 5세기에 이 연대기들을 합쳐 하나의 문서로 엮었다. 그것은 신할라어로 쓰여진 해설서 아타카타(때로는 신할라랏타카타)로 알려진 이전의 고대 편찬 자료에 기초하여 쓰여졌다. 4세기의 디파밤사 즉 도사(島史)로 알려진 그 이전의 기록은 마하밤사보다 훨씬 내용이 간단하고 정보가 덜 들어 있는데, 마하밤사에 쓰인 아타카타를 사용하여 편집되었을 것으로 여겨진다.

마하밤사의 저자는 마하밤사-티카를 통해 마하남사 티카(Mahavamsa-tika)라는 상좌부 불교 승려로 여겨진다. 마하나마는 디가산다 장군에 속하고 마하비하라에 소속된 수도원에 거주하는 것으로 설명되지만, 다른 믿을 만한 전기 정보는 알려져 있지 않다.

신할라 수도승들이 편찬한 출라밤사는 4세기부터 1815년 영국의 스리랑카 인수까지의 기간을 다루고 있다. 출라밤사는 다른 시대의 많은 작가들에 의해 편집되었다. 이들과 함께 한데 묶어서 마하밤사(Mahavamsa)라고 일컬어지기도 하는 이 결합작품은 2천 년이 넘는 연속적인 역사적 기록을 제공하고 있으며, 세계에서 가장 오랫동안 끊어지지 않고 이어져온 역사적 기록 중 하나로 꼽힌다. 칼링가의 싱하 푸라에서 전설적인 비자야 왕자가 도착하기 전, 스리랑카의 원주민인 나가와 약카족에 관한 자료가 포함된 몇 안 되는 문서 중 하나이다.

또한 마하밤사는 곳곳에 당대 인도 지역의 왕조를 언급하고 있어, 인도 아대륙의 동시대 왕조를 연구하려는 역사학자들에게도 그 가치를 평가받는다. 또한 셀레우코스 제국과 알렉산드로스 대왕과 거의 같은 시대를 살았던 마우리야 제국의 아소카 대제의 성직 연대를 유추함에 있어서 매우 중요한 사료로 취급된다.

인도의 산치 등지에서 이루어진 발굴 작업 등을 통해 마하밤사가 다룬 아소카 대왕의 시절 마우리아 제국의 모습이 확인되었다. 마하밤사에서 제공하는 다른 기록들 역시 스리랑카에서도 신할라에서 주로 발견되는 수많은 금석문 기록들이 충분히 뒷받침하고 있다. 마하밤사가 가진 역사적 가치도 증명해 냈다. 마하밤사가 아니었다면 루완웰리사야나 제타바나라마야, 압하야기리 비하라 등 스리랑카 아누라다푸라에 있는 대형 부도의 이면에 얽힌 이야기는 결코 알려지지 못했을 것이다.

마하밤사는 1809년경부터 서양 독자들의 주목을 받게 되었는데, 스리랑카에 설치된 실론 주 영국 식민지의 대법원장인 알렉산더 존스턴 경이 마하밤사의 원고와 다른 스리랑카 연대기를 유럽으로 보내 출판하게 되었다. 마하밤사는 많은 다른 팔리어 연대기를 낳았다. 그 시절의 스리랑카는 팔리어 문학에 있어 세계 최고의 중심지였던 것이다.

## 정치적 의의
마하밤사는 특히 현대 스리랑카에서 정치적 메시지를 담은 문서로서 의의를 얻었다. 폭동은 영국 식민지 정부에 의해 급속히 진압되었지만, 후에 이는 다양한 움직임을 거치며 2009년에 끝나게 되는 스리랑카 내전으로 바뀌었다.

많은 작가들은 마하밤사 속에서 강조하는 도덕성, 특히 두투가무누가 엘랄란과 그의 군대를 죽인 자신의 행동을 후회하는 부분 등에 대한 의문을 제기해 왔다. 마하밤사는 침략자의 살해를 '죄인 및 야수'의 살인과 동등하게 동일시하며 왕의 애환과 유감을 달랜다. 이것은 일부 비평가들에 의해 윤리적 오류로 간주된다. 그러나 불교는 행동의 위계를 덜 '건전'하거나 더 '유익'한 것으로 인식하며(비록 그 의도가 행동 그 자체만큼 또는 더 중요한 것이기는 하지만) 따라서 아라한트를 죽이는 것은 보통 사람을 죽이는 것보다 덜 건전하고 더 유익한 것으로 여겨질 수 있다. 불교도들은 또한 코끼리를 죽이는 것이 개미를 죽이는 것보다는 덜 능숙하지만 더 유익하다고 주장할 수도 있다. 그러나 두 경우 모두 그 취지를 고려해야 한다. 주목할 점은 두투가무누가 자신의 행위를 후회하고 있다는 점이며, 잇단 유혈 군사행동으로 전쟁과 살상에 회의를 느끼고 평화주의자가 된 아소카 왕도 그러했다.

## 사료로써의 정확성
일찍이 오토 프랑케와 같은 서양 학자들은 마하밤사가 신빙성 있는 역사적 내용을 담고 있을 가능성을 일축했지만, 비문과 고고학적 발견에서 나온 후속 증거는 마하밤사에 기록된 많은 이야기들(아소카 대왕의 법대관 파견이나 여러 사원 건립과 관련된 왕들의 연대기를 포함해서)에 대한 사실적 근거가 있음을 확인시켜 주었다.

빌헬름 가이거(Wilhelm Geiger)는 이 연대기의 신화적, 시적 정교함에서 유용한 역사적 정보를 분리할 수 있다고 제안한 최초의 서양 학자 중 한 명이었다. 다른 학자들은 마하밤사가 인도의 팔리어 자료에서 구한 사료로 편찬되었을 것이라고 추측했지만, 가이거는 마하밤사가 실론섬에서 유래한 초기 싱할라 자료에 기초하였다고 가설을 세웠다. 가이거는 모든 이야기와 이름에 제공된 세부 사항이 믿을 만하다고는 보지 않았지만, 마하밤사에는 순수하게 문학적으로 창작된 영웅 서사시라기보다는 스리랑카의 여러 왕실 및 종교 지도자들의 이름과 행위를 보존해 온 이전의 전통이 충실하게 반영되어 있다고 주장함으로써 이전의 다른 학자들의 사관으로부터 탈피했다. 그는 쭐라밤사의 초기 장들을 가장 정확한 것으로 여겼고, 마하밤사의 초기 장은 역사적 사실과는 너무 동떨어져 있고 컬라밤사의 후기 부분은 지나치게 수식되었다고 보았다.

가이거의 싱할라인 제자였던 G. C. 멘디스(G. C. Mendis)는 특히 싱할라의 조상 비자야(Vijaya)에 대한 이야기를 인용하면서 본문의 특정 부분에 대해 노골적으로 회의적인 태도를 드러냈고, 비자야는 역사적 사실과 너무 동떨어져 있고, 서사시나 다른 문학 창작물과 너무 비슷해서 역사적 사실로 간주될 수 없다고 했다.

석가모니 부처가 스리랑카를 세 차례나 방문했다는 이야기는 마하밤사 외의 어떤 자료에도 기록되어 있지 않다.

마힌다가 스리랑카의 왕을 불교에 귀의하게 하였다는 이야기의 역사적 정확성도 논의되고 있다. 불상에 관한 연구들을 출판하고 많은 팔리 문헌을 번역한 독일의 인도학자 헤르만 올덴버그(Hermann Oldenberg)는 이 이야기를 '순수한 창작'으로 여긴다. 아소카 왕과 초기 인도의 역사(Ashoka and Early history of India)의 저자인 V. A. 스미스(V. A. Smith)도 이 이야기를 "부조리한 짜맞추기"라고 한다. V. A. 스미스와 헤르만 교수는 아소카가 재위 13년에 작성한 바위 담마 칙령 13호에 아들 마힌다의 불교 선교사 임명이나 스리랑카 왕을 불교로 개종시키는 마힌다의 역할에 대해 언급하지 않았다는 점을 들어 이런 결론을 내렸다. 어떤 정부나 종교단체의 허가나 지원이 있었던 것도 아니었지만, 마하밤사의 이러한 지속은 후에 스리랑카 총리 JR 자야와르덴(JR Jayawardene) 정부에 와서 인정되었다.

마하밤사-티카(Mahavamsa-tika)로 알려진 마하밤사(Mahavamsa-tika)에 대한 해설서는 쭐라밤사가 처음으로 추가되기 전에 작성된 것으로 보이며, 그 시기는 1000년과 1250년 사이로 보인다. 이 해설은 마하밤사에서 사용되는 애매한 팔리어 용어에 대한 설명을 제공하며, 경우에 따라서는 세부사항을 덧붙이거나 마하밤사의 다른 버전 간의 차이를 명확히 한다. 거의 전적으로 마하비하라와 관련된 자료로 구성된 마하밤사 그 자체와는 달리, 마하밤사-티카는 아바야기리 비하라 전통과 관련된 주석과 연대기의 대체 버전을 여러 차례 언급한다.

동남아시아에서 증보(增補) 마하밤사라고 불리는 팔리어 작품에는 스리랑카 마하밤사의 텍스트뿐만 아니라 투파밤사, 붓다밤사 및 마하밤사 논평의 요소, 다양한 자타카(본생담)의 인용문 등이 포함되어 있다.