**게르만조어**는 역사언어학의 방법으로 재구해낸 인도유럽어족 게르만어파의 조상 언어이다.

게르만조어는 서기 원년에서 500년 사이에 선게르만조어에서 나와, 서게르만어군·동게르만어군·북게르만어군의 세 갈래로 나뉘었다. 게르만어파의 세 갈래는 갈라진 뒤에도 오랜 시간 동안 서로 접촉해 있었다. 특히 영어를 포함한 북해게르만어군은 서게르만어군에 속하지만 북게르만어군과 오래도록 접촉을 유지했다.

게르만조어를 규정하는 특징은 그림의 법칙이라 불리는 음운 변화 과정을 완전히 겪었다는 것이다. 그림의 법칙은 게르만조어가 인도유럽조어의 방언이던 시기부터 독립된 언어로 갈라진 시기까지 오랜 시간에 걸쳐 일어난 일련의 음운 변화를 가리킨다. 이러한 음운 변화는 수백 년에 걸쳐 점진적으로 일어났을 것이므로, 게르만조어를 단순히 나무 모형의 한 마디로 여기는 것은 적절하지 않다. 그보다는 거의 1,000년에 걸친 변화 과정을 나타낸다고 보아야 한다. 4세기경 게르만족의 대이동이 시작하면서 게르만조어 시기는 끝이 난다.

북유럽 청동기 시대와 로마 이전 북유럽 철기 시대(기원전 2000년 ~ 서기 원년)처럼 게르만조어보다 더 넓은 시간적 범위에 걸친 언어 변화 과정을 포함하는 개념으로 “게르만 조상 언어”라는 용어가 쓰이기도 한다. 여기에는 “선게르만어”, “초기 게르만조어”, “후기 게르만조어” 등의 단계가 포함된다. 게르만조어라는 용어는 모든 게르만어파 언어의 최근 공통 조상만을 가리키는 반면, 게르만 조상 언어라는 용어는 나중에 게르만조어가 된 인도유럽조어 방언의 1,000년에 달하는 역사 전체를 가리킨다.

게르만조어로 된 온전한 기록은 오늘날 전해지지 않기 때문에, 게르만조어의 모습은 역사언어학의 비교 재구라는 방법을 통해 재구성한 것이다. (후기) 게르만조어로 된 단편적인 기록은 초기 룬 문자 새김글(기원후 2세기의 비모세 명문과 기원전 2세기의 네가우 투구 명문) 및 로마 제국 시기에 몇몇 단어들을 기록한 것(특히 기원후 90년경 타키투스의 게르마니아)이 남아 있다.

## 음운론

### 표기법
이 글에서는 게르만조어를 표기할 때 다음의 규칙을 따른다.

### 자음
아래 표는 게르만조어의 자음 음소를 재구된 발음에 따라 정리한 표이다. 같은 칸에 두 개의 음소가 있는 경우 왼쪽은 무성음, 오른쪽은 유성음이다. 괄호로 둘러싼 소리는 변이음이며 독립된 음소가 아니다.

참고:

#### 그림과 베르너의 법칙
그림의 법칙은 인도유럽조어 파열음에 일어난 연쇄 변화로, 선게르만조어 시기에 일어났다. 베르너의 법칙은 그림의 법칙에 따르면 무성 마찰음이 나타나야 할 자리에 유성 마찰음이 나타나는 예외적인 상황을 설명해 준다. 이런 예외는 인도유럽조어의 강세 위치 때문에 생긴 것이다.

p, t, k는 s 등 마찰음이나 다른 파열음(게르만어파 마찰음화 법칙에 따라 마찰음으로 변했다) 뒤에서는 그림의 법칙의 적용을 받지 않았다. 예를 들어 원래의 t 소리를 보존한 라틴어의 stella ‘별’과 octō ‘여덟’에 대응하는 중세 네덜란드어는 ster와 acht로, t가 변하지 않고 보존되었다. 이렇게 보존된 원래의 t는 그림의 법칙으로 유성음이 변해서 생긴 t와 합쳐졌다.

(훗날 고지 독일어는 유사한 변화를 한 번 더 겪었다.

일반적으로 베르너의 법칙은 그림의 법칙보다 나중에 일어난 것으로 재구되며, 무성 마찰음 , , , 가 강세 없는 모음 뒤에 올 때 유성음이 된다는 내용을 담고 있다. 베르너의 법칙이 적용된 시점의 강세는 인도유럽조어에서 물려받은 것으로, 단어의 어느 음절에나 올 수 있었다. 예를 들어 PIE > PGmc. *brōþēr (‘남자 형제’)이지만, PIE > PGmc. *mōdēr (‘어머니’)이다. 베르너의 법칙에 의해 유성음화된 는 새로운 음소인 가 되었다. 그림과 베르너의 법칙이 일어나고 얼마 뒤에 게르만조어는 물려받은 강세를 잃었고 모든 단어는 어근 음절에 강세를 받게 되었다. 접두사가 붙지 않는 한, 이는 일반적으로 단어의 첫 음절이었다.
인도유럽조어에서 물려받은 강세가 사라진 결과 베르너의 법칙에 따른 음운 교체를 설명할 환경이 사라졌다. 따라서 게르만어 화자들은 더 이상 음운 교체가 일어나는 이유를 알 수 없게 되었다. 처음에는 단순한 변이음에 지나지 않았던
The loss of the Proto-Indo-European contrastive accent got rid of the conditioning environment for the consonant alternations created by Verner's law. Without this conditioning environment, the cause of the alternation was no longer obvious to native speakers. The alternations that had started as mere phonetic variants of sounds became increasingly grammatical in nature, leading to the grammatical alternations of sounds known as Grammatischer Wechsel. For a single word, the grammatical stem could display different consonants depending on its grammatical case or its tense. As a result of the complexity of this system, significant levelling of these sounds occurred throughout the Germanic period as well as in the later daughter languages. Already in Proto-Germanic, most alternations in nouns were leveled to have only one sound or the other consistently throughout all forms of a word, although some alternations were preserved, only to be levelled later in the daughters (but differently in each one). Alternations in noun and verb endings were also levelled, usually in favour of the voiced alternants in nouns, but a split remained in verbs where unsuffixed (strong) verbs received the voiced alternants while suffixed (weak) verbs had the voiceless alternants. Alternation between the present and past of strong verbs remained common and was not levelled in Proto-Germanic, and survives up to the present day in some Germanic languages.
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