평안남도 룡강군 삼화면 덕동리

**김일엽**은 일제강점기의 여성운동가, 언론인, 시인이자, 대한민국의 불교 승려이며 시인 겸 수필가이다. 일본 유학 중에 만난 친구 춘원 이광수가 일본의 여성작가 히구치 이치요(桶口一葉)의 이름에서 따와 지어준 필명을 따서 일엽이라는 필명을 썼다.

목사의 딸로 태어나 일찍이 고아가 되었으나, 어머니와 외할머니의 배려로 삼숭보통고등학교를 마쳤다. 그 뒤 1913년 이화학당에서 신학문을 배웠다. 1918년 이화학당을 졸업한 후 일본으로 유학, 도쿄의 일본 닛신여학교(日新女學敎)를 졸업했다.

일본 유학시기부터 화가 나혜석 등과 함께 자유 연애론과 신정조론을 외치며 개화기 신여성운동을 주도했다. 일본 유학 중 문인으로 데뷔하여 시와 소설, 칼럼 등을 발표하였으며, 귀국 후 1920년에는 폐허 지의 동인으로 참여하고, 1920년에는 신여자지를 직접 창간하였다. 언론 활동으로는 1921년과 1931년 매일신보의 기자로 있었고, 동아일보의 기자로도 있었으며, 동아일보, 조선일보, 조선문단, 매일신보 등에 칼럼과 논설을 기고하였고, 1925년부터 3년간 아현보통학교의 교사로도 근무하였다.

나혜석, 김명순 등과 함께 여성 해방론과 자유 연애론을 주장하고, 여성의 의식 계몽을 주장하는 글과 강연, 자유 연애 활동을 하였다. 이화학당 시절부터 종교에 대한 회의를 해오다, 1927년 불교잡지 불교의 문예란에 기고하면서 불교에 본격적으로 관심을 갖게 된다. 1930년대 초 서울의 선학원 등에서 참선을 하였으며, 1933년 만공선사 하에서 출가, 충남 예산 수덕사에서 1971년 입적한다. 출가시 만공선사가 선수행을 위해 읽고 쓰는 것을 중단하라는 말을 따라, 20여 년 집필 활동을 중단하다 1950년대 후반에 다시 글을 발표하기 시작한다. 1960년에 를 발표한다. 불명(佛名)은 하엽(荷葉), 도호(道號)는 백련도엽(白蓮道葉), 하엽당(荷葉堂), 본명은 김원주(金元周), 다른 이름은 원주(源珠)이다.

## 생애

### 생애 초반

#### 출생과 유년기
일엽은 1896년 6월 9일 평안북도 룡강군 삼화면 덕동리에서 기독교 목사인 아버지 김용겸(金用兼)과 어머니 이말대(李馬大)의 5남매 중 장녀로 태어났다. 본명은 원주(元周)였다. 5대 독자였던 아버지 김용겸이 결혼한 지 6년 만에 얻은 자식이 김일엽이었다고 한다. 어머니 이말대는 17세 때 집안의 강요로 초혼에 상처한 22세 홀아비 김용겸과 억지 결혼을 하였지만 두 사람은 곧 사이좋은 부부가 되었다. 그가 태어난 뒤로도 동생이 4명이 태어났으나 모두 요절하였다.

아버지 김용겸은 개신교 목회자였다. 아버지 김용겸은 향교의 향장을 지낸 성리학자였으나 뒤에 기독교로 개종하고 목사가 되었다. 개화인사인 아버지 덕에 어려서 서당에 다니며 남자 아이들과 함께 한학을 배웠고, 뒤에는 역시 개화하여 신문물을 접한 어머니 덕에 기독교에 입교하고, 9세 때 구세소학교(救世小學校)에 입학하였다. 어려서부터 총명하여 그는 아들 못지않은 기대 속에 자랐다. 1906년 구세소학교를 졸업하고 삼숭보통여학교에 입학하였다. 삼숭보통여학교 재학 중 윤심덕 등을 만나 오래 친구로 지냈다.

김일엽의 회고에 의하면, 어머니는 개화한 여성으로 여자가 학교에 다니는 일이 드물었던 시절에 딸을 학교에 보냈으며 집과 땅을 다 팔아서라도 대학을 보내고자 하였다고 한다. 남의 집 열 아들 부럽지 않게 세상에서 가장 뛰어난 인물을 만들고자 했던 어머니였다.

#### 소녀 시절
그러나 소녀기 무렵 찾아온 집안의 가난과 고독은 그를 괴롭혔고, 가난한 살림 탓에 어머니 이말대는 생업을 위해 일을 나가고 그는 학업을 마친 뒤에는 갓난 동생들을 돌보며 지내야 했다. 살림살이는 어머니 일 나간 동안 동생들을 돌보며 저녁을 스스로 준비해야 할 만큼 넉넉지 않았다. 그러나 동생 인주를 비롯해 형제들을 각별히 챙겼지만 형제들은 일찍 죽었다. 또한 그는 계모와 친모를 구분하지 않을 만큼 가족애가 두터웠다고 한다.

그러나 1900년 결핵을 앓던 어머니가 남동생 출산 후 바로 사망했고, 남동생도 출산 3일만에 죽었다.

아버지는 안악군에 살던 과부 한은총(韓恩寵)과 재혼하였다. 한은총은 의병장 정원모의 아들인 정기찬(鄭基贊)의 아내였으나 남편과 시아버지가 연이어 죽자, 어린 아들 정신형을 데리고 그의 아버지인 김용겸과 재혼하였다. 이때 계모 한은총은 본남편과의 사이에서 아들 정일형과 정신형을 두었는데, 큰아들인 정일형은 두고 어린 아들 신형만 데리고 그의 집으로 왔다.

#### 청소년기
1907년 12세 때에는 어린 동생이 죽고, 연이어 세 동생이 죽었다. 그 해 그는 순한글로 된 '동생의 죽음'이라는 시를 써서 발표하였다. 1913년 아버지 김용겸 마저 사망하여 김일엽은 외가에 가서 외할머니 손에서 자랐다. 그는 밝고 명랑하게 생활했지만, 어머니의 이른 죽음은 그에게 상처가 되었다. 신여자지 창간호에 그의 단편논설 계시와 함께 실은 '어머니의 무덤'에서 그는 자신의 어린시절을 회상하였다.

그는 분리와 이별의 트라우마를 안고 성장해야 하는, 그렇게 양친의 품을 떠나 사회의 일원으로 성장해야 하는 처녀시대가 꽃답지 않았다고 얘기한다.

아버지가 사망한 이후 그는 땅바닥의 모래알 서너개와 말동무를 삼을 만큼 외로운 시절을 보냈다. 가수 겸 배우 윤심덕, 교육인 박인덕과는 룡강에서 함께 자란 친구였다. 그밖에 여성주의 운동을 하면서 만난 나혜석 역시 그의 절친한 친구가 되었다.

1912년 삼숭여학교를 마치고, 같은 학교의 보습과(補習科)로 진학했다.

#### 이화학당, 이화여전 시절
12세에 동생의 죽음으로 처음 큰 슬픔을 맛보기 시작, 이어서 세 동생과 어머니, 아버지를 차례로 다 잃고는 신앙에 대해 회의를 갖게 되었다. 가정 환경은 어려웠으나, 70 고령의 외할머니의 뒷바라지로 김원주는 학업을 계속하였다. 1913년 이화학당 중등부(이화여자고등학교의 전신)에 입학하였다.

이화학당 중등부 재학 중 김원주는 문학 동아리인 이문회(以文會)에 참여하여 활동했다. 이화학당 중등부 2학년 재학 시절 어느 재산가 청년과 파혼하면서 큰 상처를 받았다. 이 자산가는 파혼 대신 집 한채와 토지와 큰 돈을 위자료로 주었다. 그러나 김원주는 그에게서 받은 돈이 많아도 자신의 상처를 메울 수 없음을 알고는 어떤 돈도 인간의 욕망을 채우기엔 모자란다는 사실을 깨달았다고 한다.

그는 이후 내 '창자를 위로할 만한 음식과 한서를 피할 만한 옷만 있으면 그만이다'라는 나름대로의 인생관을 터득하였다 한다. 1914년 이화학당 중등부를 마치고, 이화학당 대학 예과로 진학하였다. 1918년 3월 20일 이화학당 대학 예과를 졸업하고 동대문 부인병원에서 간호원과정 강습을 수료하였다.

1918년 봄 외할머니의 도움으로 일본으로 유학, 도쿄의 일본 닛신여학교에 입학하고, 동시에 도쿄 대학 영어준비학원에도 수강하였다. 1918년 여름에 닛신여학교를 수료하고 귀국하였다. 1918년 여름 미국유학파인 연희전문학교 화학 교사로 있는 40세의 이노익과 정동예배당에서 결혼식을 올렸다. 미국 네브래스카 웨슬리언 대학 화학과를 졸업한 이노익은 1915년부터 연희전문에서 화학교사로 재직하고 있었다. 그러나 남편 이노익은 다리가 하나가 없는 장애인이었다.

미국에서 자연과학을 공부하고 연희전문학교 교수로 내정된 이노익이라는 40세 된 신사와 22세 때 결혼한 김일엽은 결혼생활 4년 동안 한쪽 다리가 불구인 남편으로 인해 심적 고통을 많이 겪었다. 이노익(李魯益)은 당시 이혼남이었는데, 친구들의 만류에도 불구하고 늙으신 외할머니에게 부담을 주지 않기 위해 그는 이노익과 결혼하여 빨리 가정을 꾸린다. 그러나 훗날 회고록에서도 임노월, 백성욱 등에 대한 언급과 애정은 곳곳에서 표현하는 한편, 이노익에 대한 언급은 거의 하지 않는다.

#### 일본 유학 생활
이화여자전문학교를 졸업하고 일본에 유학하여 서구 사상을 익혔다. 1919년 남편 이노익의 원조로 일본에 건너가 일본 동경(東京) 영화학교(英和學校)에 유학하였고 이때 허영숙, 이광수 등과 교류하였다.

이때 일본에서 잡지 의 주간으로 있었다. 이때 김원주는 귀국 후 조선에서도 여성 잡지를 발행하겠다는 뜻을 품게 된다.

동경 유학 생활에서 일본 유학생이던 시인 노월 임장화를 만났다. 결국 이 때문에 이노익과 이혼을 하게 된다. 일본 유학 중 그는 임장화와 한때 동거하였는데, 소설가 김동인은 이를 두고 '보금자리를 마련했다'며 조롱하기도 했다.

#### 3.1 운동과 여성잡지 창간
일본 유학 중 3ㆍ1운동의 소식을 접하고 국내에 잠입, 1919년 3ㆍ1운동 때 김원주는 여학생들과 함께 만세 시위운동에 동참, 자기 집 지하실에서 전단을 등사, 배포하다가 헌병대에 끌려가기도 했다. 영화학교에 재학 중, 3ㆍ1운동 1년 후로 이른바 문화정치 시기여서 언론 집회 및 출판에 대한 시책이 완화되자 다시 잡지를 발간하려 하였다.

만세 운동이 무위로 돌아간 뒤 냉혹한 국제정세에 실망하고 여성 운동에 돌입한다. 이후 여성 계몽, 언론 활동을 전개하며 1920년 3월 잡지 신여자를 창간하였다. 이 잡지는 한국 최초의 여성주의 잡지로 꼽힌다.

이혼 후에도 그는 문필 활동을 계속하여 1921년 잡지 신민공론지의 동인으로 참가하고, 동아일보사에 입사하여 문예부 기자, 매일신보의 기자, 월간 불교 (佛敎)지 문화부장 등으로도 활동했다.

#### 문필, 작품 활동 초반
일본 유학 중 단편 소설과 논설을 발표하였고, 문학 활동은 1920년부터 본격적으로 시작되었다. 활동하였던 문학 영역은 시, 소설, 논설, 칼럼, 수필 등의 다양한 분야이다. 1920년 자신이 주간으로 있는 신여자지 1920년 3월호에 소설 는 등의 글을 발표하였다.

같은 해 신민공론의 편집동인이 된 후  등을 발표하였다. 초기의 작품은 여성의 해방, 무지한 여성의 계몽에 대한 내용이 대부분이었고, 1930년대로 가면서 불교 사상, 참회, 공사상 등으로 시적 주제가 전환된다.

한편 그는 입센의 인형의 집의 한글 번역에도 참여하였다. 번역 참여의 변으로 김일엽은 "만일에 누가 그네들의 잠을 깨워주지 않는다 하면 그네들 중의 남자는 영구히 반성이 없는 헬미대로 있을 것이요 여자는 어느 때까지든지 각성치 않는 노라 그대로 있을 것이니 그 얼마나 우리 인문발달상에 방해가 되겠습니까?"라면서 인형의 집이 양성 모두에게 요쳥되는 혁명적인 전환임을 강조했다.

#### 개인주의 운동
1921년부터 그는 개인이 중심이 되는 사회, 개인의 가치와 권리가 존중되는 사회가 되어야 한다고 하였다. 그는 '인생이 개인주의적인 사상에서 다 같이 완성되며, 세계는 한없이 자유롭고 아름답게 될 때를 나는 기대하고 있다. 사람들은 각각 자기의 세계를 창조하고 향락하기 위해서, 남의 생활을 간섭치 않으며 간섭해서도 아니되며 또한 자기의 생명과 인격의 권위를 보존하기 위해서는 남의 생명과 인격도 같이 존중히 여길 때가 올 것을 나는 확신하고 있다.'며 개인의 권리가 존중되는 사회일 수록 다른사람의 권리가 존중되는 사회가 될 수 있음을 주장하였다. 그는 다른 사람의 권리를 함부로 침해해서는 안 된다며 개인주의의 확산의 필요성을 역설하였다.

그는 일본 유학 시절 읽은 입센의 인형의 집의 주인공 노라를 높이 평가했다. 그는 가정과 남자로부터 독립하고 한사람의 여자가 된 것과 틀과 인습에 얽매이지 않는 한 사람의 독립된 개인이 된 것을 높이 평가했다.

1922년 발표한 단편논설 노라에서 그는 개인주의적인 성향의 여자의 등장이 곧 사회의 발전에 보탬이 된다고 하였다. 이어 '우리 조선 여자 사회에 나타난 노라라는 여성'은 '잠을 깨고 자기의 의식을 분명히 알게 하는 새벽빛이다.'라며 '각성하지 않은 노라는 인문 발달상에 방해가 되고, 그 상태가 지속되면 이 사회는 고만고만한 암흑의 지옥이 된다.'라고 하였다. 이어 '우리 사회에도 무수한 노라가 쏟아져 나오기를 충심으로 바란다'고 하였다. 김원주는 개인주의의 확산이 사회를 구제하고 불필요하고 부당한 간섭과 편견, 통제에서 사람들을 자유롭게 할 수 있음을 설파하였다.

그러나 개인주의를 이기주의로 받아들인 당대의 성리학자들의 비판에 직면했고, 기독교계열, 일본 제국주의에 충성하는 것을 미덕으로 여긴 친일파 지도층 등 다양한 계층으로부터 집중공격을 당하였다. 그는 자기애와 자아에 대한 확신을 가진 노라가 사회의 발전의 초석이 될 것을 확신했다. 그는 개인주의가 확산될 수록 다른 사람의 생각과 권리도 존중하는 것이 자연스럽게 확산될 것으로 보았다.

#### 여성 해방 운동

##### 여성 자유 선언
김일엽은 여자도 사람이라고 주장하였다. 그는 조선역사가 봉건 제도 이래로 여자들에게만 지나치게 억압을 가해왔다고 주장했다. 유교적 가부장제하에서 열악한 삶을 살았던 여성의 근대적 해방의식은 1920년 자유주의적 남녀평등사상에 기초하는 '신여성론'으로 확장되며 당시 많은 논쟁을 불러왔는데, 언제나 그 중심에 김일엽이 있었다.

그는 1920년대 는 비판을 가하였다. 남자와 가정으로부터의 해방을 요구하는 일부의 주장에는 반대하고 다만 여자도 남자와 동등한 권리, 자유를 가져야 된다는 견해를 피력하였다.

사특하고 헛된 주장으로 분란을 조장한다는 유교사상가들의 비판과 그가 어려서 부모를 일찍 잃은 것에 대한 인신공격 등을 당했지만 김원주는 이에 굴하지 않고 계속 자신의 견해를 고수하였다.

1922년초 조선불교청년회에 가입하고 1922년 4월에는 우봉운, 김광호, 김난득, 박성옥 등과 함께 주축이 되어 여성의 교양 함양과 지식계발, 불교 교육 확산을 선언하고 조선불교여자청년회 창립에 참여하였다. 이어 조선불교여자청년회에서 세운 능인여자학원(能仁女子學院)에 출강하며 영어와 철학을 가르쳤다.

##### 순결론 비판과 자유 연애론
그는 순결과 정조는 정답이 아니며 사회적으로 강요된 것이라고 주장하였다. 김원주는 "재래의 모든 제도와 전통의 관념에서 멀리 떠나 생명에 대한 청신한 의미를 환기코저 하는 우리에게는 무엇보다도 먼저 우리들의 인격과 개성을 무시하는 재래의 성도덕에 대하여 열렬히 반항하지 않을 수 없다"며 "정조는 결코 도덕이 아니"라, "유동하는 관념으로 항상 새롭다"는 봉건적 여성 정절 이데올로기에 대한 신랄한 공격으로 많은 주목을 받았다. 그는 생물학적 순결론에 반대하고, 정조는 그 사람과의 연애 혹은 결혼할 동안 다른 이성과의 외도나 성관계를 하지 않는 것이 정조라고 하였다. 정조 취미론을 주장한 나혜석이나 순결 무용론, 연애와 성관계의 무관론을 외친 허정숙과는 달리 정조의 필요함을 일단 인정하였으나, 사설로서 사회를 타락시킨다는 유학자들의 비판에 직면하였다. 또한 그가 고아 출신이라는 것은 꼬리표로 따라다니며 김원주에 대한 시중의 인신공격과 비방의 소재가 되었다.

그는 자신의 체험에 근거한 자유연애론의 옹호자이기도 했다. 보수적 유교사상가들과 남자 지식인들은 이러한 그의 자유 연애 역시 문란한 것으로 몰고 갔다.

##### 문필, 언론 활동
일엽은 춘원 이광수가 ‘한국의 일엽이 되라’며 호까지 지어줄 정도로 빼어난 문재(文才)를 갖고 있었다.

당시 삼천리사(社)는 “구라파에 전 구라파를 대표하는 아름다운 미인이 있고 각국에도 그러한 모양으로, 우리 반도에도 전 조선을 대표할 려인 한 분을 찾아” 보자며 “고상전아(高尙典雅)하고 아름다운 미모에다가 균제된 체격, 만신(滿身)이 예지와 총명에 찬 듯한 근대적 려인”을 뽑겠다고 광고를 냈다. 삼천리 지의 고정필진인 김일엽 역시 심사위원의 한사람으로 위촉되었다.

당시 삼천리지는“18세 이상의 조선 여성, 3년 이내의 사진일 것”을 응모자격 조건으로 걸고, 심사는 '심미계(審美界)의 권위'를 지닌 이광수, 염상섭, 김억, 안석주, 이승만(李承萬), 허영숙, 나혜석, 김원주, 최승희 등을 선정했다. 그러나 불교에 입문을 결심한 그는 이후의 미스코리아 심사 위촉식에는 불참하게 된다.

### 불교에 귀의, 승려 생활

#### 출가 직후
1930년 예산군 덕산면 사천리 덕숭산 수덕사에서 불자로 생활하다 1933년 가을 승려가 된다. 전 남편 하윤실과 동아일보기자 이관수(李寬洙), 친구 나혜석, 여성운동가 허정숙 등이 여러 번 그를 설득하며 만류하였으나 삭발을 하였다. 나혜석은 그가 현실의 고통을 의연하게 감내하지 못하고 법당으로 도피한다며 여러번 만류하였고, 허정숙 역시 그를 만류하였다. 친구이자 한때의 연인인 춘원 이광수도 처음에는 반대, 여러번 설득하였으나 결국 설득하지 못했다.

1933년 금강산 서봉암(瑞鳳庵)에 가서 비구니 이성혜(李性惠)의 상좌로 삭발, 출가하여 여승이 된다. 이때 김원주는 자신의 필명인 일엽을 법명으로 쓰게 된다. 승려가 되기 직전 그는 남동생인 김진범과 편지를 주고받았는데, 계모와의 관계가 원만하지 못함을 듣고는 통곡, 주저했다 한다.

그 뒤 1932년 출가 직후부터는 작품경향이 변하여 세속을 떠난 불교적 가치관을 드러낸 시들을 발표하였다. 1932년에는 활발한 작품활동을 하여 그해 1월부터「청춘(靑春)」, 「행로난(行路難)」, 「모든 꽃을 다」, 「님의 손길」, 「귀의(歸依)」, 「낙화(落花)」, 『불교』, 「낙화유수」, 「불교지(佛敎誌)」,「세존(世尊)」, 「가을」, 「만학(晩學)」,「경대앞에서」, 「신여성지에」, 「단념」, 「풍속」, 「무제」 등의 시를 발표하였다.

승려생활을 하는 가운데 1933년에는「나의 노래」, 「금입새 하나」,「봄은 왔다-그러나 이 강산에만」, 「시계소리를 들으면서」,「어린 봄」, 「시계추를 쳐다보며」 등을 발표하였다.

#### 승려 생활 초반
1933년 9월 수덕사 견성암에 가서 만공의 상좌가 되었다. 수덕사에 속한 유명한 비구니 암자 견성암으로 입산한 후 ‘글 또한 망상의 근원’이라고 가르친 스승 만공(滿空) 선사의 뜻에 따라 절필한지 30여년이 지난 뒤에야 수상록 어느 수도인의 회상(1960년), 청춘을 불사르고(1962년) 등 베스트셀러를 펴내 세인의 관심을 끌었다.

1934년 만공으로부터 하엽당 백련도엽 비구니라는 당호(堂號)와 도호(道號)가 담긴 전법게(傳法偈)를 받았다. 이때부터 불교명은 하엽, 도호는 하엽당, 백련도엽이라 하였다. 그 뒤 직지사에 머무르다가 서봉암, 마하연에 있다가 1935년 경성부 안국동 불교여자선학원에서 수학하고 뒤에 다시 수덕사로 되돌아왔다.

승려가 된 뒤에도 나혜석 등과 꾸준히 연락하였다. 다른 여성운동가들은 그가 보다 강하게 저항하지 않음을 탓하였다. 허정숙은 그가 현실을 도피할 목적으로 승려가 되었다며 비판하였다. 나혜석은 그가 현실도피성 목적으로 승려가 되었다고 하면서도 그와 가깝게 지냈다.

승려생활 초반 한때 그에 대한 관심이 집중되면서 가십성 기사가 떴다. 김일엽에 관한 가십성 기사로는 '김일엽 여사의 동냥승', '법당에서 참선으로 청춘을 잊는 김일엽 여사(가인 독수공방기)'가 있는데, 대개 입산수도를 결심하기까지의 저간의 사정을 소개하고 있다. 그러나 그는 서서히 잊혀져갔다.

#### 승려 생활
1935년 정조취미론을 주장하고, 자신의 아내와 어머니는 깨끗하기를 바라면서 남의 여자에게 성욕을 품는 남자들의 이중적인 성 관점을 비판하던 나혜석이 여론의 질타를 받고 수덕사를 찾아왔을 때 불교 승려로 출가하기를 권고하기도 했다.

나혜석이 이혼의 아픔을 안고 충남 예산에 있는 덕숭산 자락을 찾아든 이유는 거기에 나이도 같은 동갑이고 잡지 

이때 나혜석은 만공선사로부터 "임자는 중노릇을 할 사람이 아니야"라는 일언지하의 거절을 당했지만 포기하지 않고 수덕여관에 머무르며 글을쓰고 그림을 그렸다.
 '중 시켜 달라'고 시위하던 중 "엄마가 보고 싶어 현해탄을 건너 왔다"는 열네 살 앳된 소년이 찾아왔다. 이는 김일엽이 일본 유학시절 일본 명문가 출신 오오다 세이죠와의 사이에 낳은 사생아이며 김일엽의 아들인 김태신이었다.

모정에 목말라 있는 아들에게 "나를 어머니라 부르지 말고 스님이라 불러라"라고 냉정하게 말하는 김일엽을 보고 어쩜 저렇게도 천륜을 거역할 수 있을까라고 느낀 혜석은 모정에 굶주린 그 소년이 잠자리에 들 때 팔 베게를 해주고 젖무덤을 만지게 해주었다. 처음에는 나혜석에게 승려가 되라고 권고했지만 이혼 고백서 발표 직후 전시회 등이 실패하자 찾아왔을 때는 안 된다고 하였다. 특히 나혜석이 자녀들을 그리워한다는 것을 본 일엽은 나혜석이 스님이 될 수 없으리라 봤다.

### 생애 후반

#### 포교, 불교사회 운동
1945년 해방 이후에는 외부 출입을 줄이고 충남 수덕사에서 수도와 법문에 전념하다가 1960년대에 가서야 수필집과 시집을 펴냈다. 그 뒤 1961년까지 줄곧 수덕사에 머물며 설법과 포교 활동을 하였다. 그러나 그는 설법과 포교, 보살들의 시주에만 의존하지 않고 직접 사찰 근처의 땅을 개간하고, 밭을 가꾸어 농사를 짓기도 했다.

일엽이 병석에 누워있던 어느 날 오오타 세이죠는 수덕사를 찿아왔으나 일엽은 그를 만나주지 않았다. 이후 오오타 세이죠는 외교관이 됐고, 평생 독신으로 살다가 1970년 독일에서 세상을 떠났다.

1962년 김일엽이 펴낸 책 ‘청춘을 불사르고’는 당시 일대 파란을 일으켜 수많은 여성들이 불가에 귀의하는 계기가 되기도 했다. 영화배우 김지미 등 당대의 유명인사들이 김일엽 스님을 좇아 가르침을 받았다.

#### 수덕사의 여승
1960년부터는 수덕사 견성암에서 환희대로 거처를 옮겨서 생활하였다. 1966년 자서전 청춘을 불사르고를 출간한 무렵, 김문응 작사 한동훈 작곡의 노래 수덕사의 여승이 발표되었다. 가수 송춘희가 부른 노래는 당시의 유행가로 히트쳤는데 노래가 수덕사에 있던 일엽을 연상한다는 이유로 일부 승려들이 가사 내용을 바꾸라며 항의하기도 했다.

한때 수덕사 근처에 송춘희 노래비가 세워졌다가 며칠만에 승려들에 의해 쓰러진 적도 있었다고 한다.

또한 그는 불교의 사회화와 대중화를 위해 노력, 불교 작품과 불교 전설, 민담 등의 수집과 홍보 등의 활동을 하였으며, 비구니 생활기금과 비구니 총림의 건립을 목적으로 1억원 기금 목표로 1967년 초부터 옛 친구 춘원 이광수의 '이차돈의 사'를 포교법극으로 각색, 1967년 8월 대한민국은 물론 세계 최초로 여승들만 참여한 불교연극을 서울 명동 국립극장에서 상연하기도 하였다. 이때 마련한 기금은 수덕사 견성암 건립기금과 비구니승려들 양성 후원금이로 충당되었다. 이는 비 신자들에게도 크게 호응을 얻었고, 불교 작품의 활발한 등장과 승려 문인들의 활동에 자극을 주어 1970년대의 불교 연극, 불교 영화 등이 나오는 계기를 마련하였다.

#### 최후
해소 기운이 있던 그는 책상에 엎드려서 잠을 잤다 고 한다. 60년대 후반에 가서 갑자기 쓰러지기도 했다. 그러나 1970년부터 그는 일체 약을 거부, 사양한 채 수덕사에서 참선에 정진하였다. 수필집으로 어느 수도인의 회상,청춘을 불사르고, 행복과 불행의 갈피에서 등을 남겼다. 작품으로는  등을 남겼다. 시의 주제는 주로 사랑과 고뇌, 좌절 등 개인적인 아픔을 노래하는 것으로, 심상적 비유가 많이 등장한다.

충청남도 예산군의 수덕사에서 수도하며 여생을 보낸다. 송춘희가 부른 대중가요 〈수덕사의 여승〉이 김일엽을 소재로 한 노래라는 설이 있다. 그는 여자도 남자와 같은 인간이라고 주장하며 여자에게도 동등한 대우를 해줄 것을 여러번 요구하였다.

1920년 신여성지의 발간 직후 그는 '신여자 선언'을 발표했다. 그는 여성들의 사회활동을 촉구하였고, 여자들의 사회 참여를 하나의 사회적 동력으로 부각시킴으로써 사회의 부정적 시각을 극복하려 했다.

그는 "아무 지식없고 아무 경험없는 우리가 감히 신여자를 표방하고 사회에 나섬이 어찌 즐거워서 나서는 것이겠습니까?… 몇 세기를 두고 우리 여자를 사람으로 대우치 아니하고 마치 하등동물과 같이 여자를 몰아다가 남자의 유린에 맡기지 아니하였습니까?… 우리는 신시대의 신여자로 모든 전설적인 일체의 구상상에서 벗어나지 아니하면 아니 되겠습니다. 이것이 실로 ‘신여자’의 임무요, 사명이요, 또 존재의 이유로 삼는 것이올시다.” 고 강력하게 주장하였다. 한편으로 그는 남자와 동일한 조건에서, 동일한 의무를 여자들도 짊어져야 한다고 역설했다. 남자와 동일한 조건에서 출발하지 않고, 동일한 의무를 지려 하지 않는다면 작게나마 싹을 틔운 여자의 인권은 다시 예전처럼 돌아갈 것이라며 여자라는 이유로 어떠한 특혜나 우대를 원하지 말 것을 촉구하였다.

일엽은 신여자와 폐허지, 동아일보 등에 '먼저 현상을 타파하라', '우리 여자의 요구와 주장', '여자교육의 필요' 등의 글을 계속 발표하였다. 그는 "조선 남자들이 여자의 무조건적인 공순과 복종에 행복을 느끼고 유타(遊惰)의 폐습과 나약의 심연에 빠져 생존경쟁에서 낙오자가 됨으로써 가정은 불완전하고 사회는 야매하고 국가는 빈약하여졌다"고 신랄하게 비판하였다.

그는 여성이 해방되는 방법으로 여자들도 교육의 기회를 누려야 함을 역설하였다. 또한 여성의 구직 활동과 정치참여 등 여자의 사회 참여론을 적극 주장하였다. 깨이니 못하면 남자들로부터 독립할 수 없음을 지적하고 지식인 여성의 농촌, 하층민 여성의 계몽, 교육활동에 적극 참여해줄 것을 호소했다. 김원주 자신도 손수 룡강군과 대동군의 야학에 나가 농촌 부녀들에게 글과 숫자 등을 가르쳤다.

### 개인주의론
그는 1920년대에 개인주의를 제창, 옹호하였다. 개인의 권리와 자유가 사회나 조직보다 더 우선시되어야 한다고 하였다. 개인의 권리는 천부인권으로 타인에게 피해를 끼치지 않는다면 함부로 침해해서는 안되는 신성불가침의 권리라 하였다.

그는 개인주의가 확산될 수록 다른 사람의 생각과 권리도 존중하는 것이 자연스럽게 확산될 것이라고 전망하였다.

그는 일본 유학 시절 읽은 입센의 인형의 집의 주인공인 노라를 높이 평가했다. 그는 가정과 남자로부터 독립하고 스스로 자립하는 주인공 노라의 자립하는 여성상을 특히 높이 샀다. 1922년 발표한 단편논설 노라(1922)에서는 인형의 집의 주인공 노라를 평하면서, 개인주의적인 성향의 여자의 등장이 곧 사회의 발전에 보탬이 된다고 하였다. 그는 '우리 조선 여자 사회에 나타난 노라라는 여성'은 '잠을 깨고 자기의 의식을 분명히 알게 하는 새벽빛이다.'라며 '각성하지 않은 노라는 인문 발달상에 방해가 되고, 그 상태가 지속되면 이 사회는 고만고만한 암흑의 지옥이 된다.'라고 보았다.

그는 노라(1922)에서 '우리 사회에도 무수한 노라가 쏟아져 나오기를 충심으로 바란다'고 하였다. 그는 자기애와 자아에 대한 확신을 가진 노라가 사회의 발전의 초석이 될 것이라 하였다.

그는 개인주의를 적극 옹호하였다. 그는 개인주의가 확산될 수록 남의 권리도 존중받게 될 것임을 역설했다. 어느 강연에서 그는 '자기의 생명 가운데 남의 생명을 발견하며, 남의 인격 가운데 나의 인격의 존엄성을 보게 되는 거인적인 개인주의의 시대가 올 것을 믿는다'고 확신하였다.

그는 천부인권설을 받아들여 유교의 수직적, 위계질서적 인간관계를 부정, 비판했다. 사회나 조직보다 개인의 권리가 더 소중하며 어떤것도 개인의 권리를 함부로 침해해서는 안 된다는 주장은 성리학자들과 남자 지식인들, 조선총독부나 친일파, 독립운동가에 이르는 다양한 계층의 반감을 불러왔다.

### 복식 개혁론
일엽은 여성의 사회적 활동을 크게 제약하는 복식 개혁을 부르짖었다. 그는 옷이 갖추어야 할 3대 조건으로 위생, 예의, 자태를 든 후 대한민국 여성의 의복에서 허리나 허리띠로 가슴을 겹겹이 동여매는 것을 비판하면서 서구 부인들이 건강한 이유를 “가슴을 동여매지 않고 젖퉁이와 허리를 벌겋게 드러내고 다니기 때문”이라고도 하였다.

그는 자신이 직접 고안한 개량복 만드는 법을 상세히 설명하고 몸소 이를 착용하였다. 이에 대해 나혜석은 옷을 헐렁하게 입으면 되지 않느냐며 반론을 제기하기도 했다. 이 과정에서 그는 금기시되던 언어인 여성의 가슴, 젖퉁이라는 단어를 과감하게 사용하여 남자 지식인들과 유교 성리학자들로부터 사회를 타락시키려 한다는 이유로 비난을 받았다.

### 자유 연애론
김일엽은 "연애란 감정이기 때문에 이지적으로 말할 수 없을 뿐더러 사람은 언제나 사랑 없이는 살아갈 수 없는 동물인데 그 사랑의 대상을 두루 찾다가 마음에 드는 이가 나서면 모든 사랑이 그리로 쏠리게 되는 것"이라 보았다. 또한 연애와 결혼은 사람의 감정이 중요한 것이므로 금전 문제나 거래가 있어서는 안 된다고 주장하였다.

김원주는 자유연애를 지지하며 특히 봉건적 가부장제하의 여성정절 이데올로기에 대해 공격하였다. 그의 '신정조론'은 여성에게만 정절을 강요하는 차별적인 성윤리에 대한 대남성투쟁의 차원을 넘어서 '재래의 모든 제도와 전통과 관념에서 멀리 떠나 생명에 대한 청신한 의미를 환기코저 하는 우리에게는 무엇보다도 먼저 우리들의 인격과 개성을 무시하는 재래의 성도덕에 대하여 열렬히 반항하지 않을 수 없습니다… 정조는 결코 도덕도 아니오, 단지 사랑을 백열화시키는 연애의식과 같이 고정한 것이 아니라 유동하는 관념으로 항상 새로울 것입니다…'라고 하면서, 불륜도 하나의 취향이라 하였다. 다만 그는 정조를 부정하지는 않고 연인과 남편이 있을 때는 지켜야 된다는 절충적 입장을 보였다.

그는 진정한 사랑은 조건과 대가가 없이 남자와 여자가 서로 좋아야 하는 것이라 하였다. 그 과정에서 성교는 필수적인 것으로 규정지었다.

김일엽은 여성은 어머니 아니면 창녀라는 이분법적 시각에 저항하였다. 그는 다른 사람에게 피해를 주지 않는 한 자유로운 연애를 할 수 있어야 된다는 주장을 펼쳤다.

### 성 해방론
김원주는 '나의 정조관'에서 순결의 무의미함을 주장했다. 그는 사랑과 성에 대해서 그는 자유롭게 해방되어야 한다는 주장을 하였다. 청년, 사춘기 청소년들의 자유로운 연애와 성관계를 그는 허용할 것을 공공연히 주장하였다.

그는 이런 저런 소설과 작품, 칼럼 등을 통해 사랑에 대한 적극적인 예찬을 하고, 자유로운 연애와 성에 대한 해방을 주장하였다. 또한 육체적 정조론에 대해 정신적 신정조론을 주장함으로써 당시 사회에 하나의 성혁명이라 할 만큼 진보적인 주장을 펼쳐 당시 사회에 충격을 주었다.

### 정조에 대한 관점
1920년대에 그는 강연활동과 사회 활동, 신문 발표 등을 통해 육체적 순결보다 정신적 순결이 더 중요하다는 주장을 하였다. 그 뒤 1924년 그는 정조는 육체가 아닌 정신에 있다는 ‘신정조론’을 주장하였다. 또한 여자에게만 정조와 순결을 요구하는 것은 부당하다며 저항하였다. 1924년 신(新)정조론을 주창한 김일엽은 정조에 대해 ‘사랑을 떠나서는 타 일방에서 구할 수 없는 본능적 감정'이라며 결혼 여부, 순결 여부 보다 연애, 결혼 중에 상대방에 대한 신의를 지키는 것이 소중하다고 하였다.

그러나 여성에게만 정조를 요구하는 것이 부당하다는 항거를 넘어 여성도 ‘이것저것 맛 좀 보자’는 주장은, ‘애욕의 순례자’라는 비난을 여성들에게서 듣기도 했다.

### 자유주의 수용과 여성계몽론
김원주, 나혜석 그리고 김명순 등으로 대표되는 부류의 신여성은 동경 유학시절 공통된 경험을 했는데, 서구의 자유주의와 개인주의 사상의 수용, 낭만적 사랑이야기를 담은 고전 소설 탐독, 일본의 여성 선각자 목격 그리고 조혼으로 인해 대부분 기혼이었던 조선인 남자유학생들과의 연애 등이 그것들이다.

이러한 유학시절의 경험을 통해 그들은 신여성으로서의 개성과 인격을 가진 존재임을 자각하게 되었고, 자신들을 포함한 여성이 봉건적 유습에서 해바되기 위해 자유 연애를 옹호해야 한다고 주장하기에 이르렀다.

## 작품성
12세 때 〈동생의 죽음〉이라는 신체시를 썼고 이화학당 시절 '이문회'(梨文會] 활동을 했다. 그의 작품은 초반에는 남녀간의 연애, 이성에 대한 그리움이 담긴 시, 작품이 주류였으나, 불교에 귀의하면서 선시(禪詩)들도 등장하기 시작하였다. 폐허지 2호에 '먼저 현상(現象)을 타파하라' 등의 글을 발표했다. '먼저 현상을 타파하라' 등에서는 여성들의 자유로운 연애활동 및 남자와 기성사회의 편견에 안주하지 말 것을 호소하는 등의 여성 계몽적인 성향의 논설, 칼럼들이었다.

또한 소설로는 신민공론(1921년 6월)에 발표한 혜원이나 문예시대(1927년 1월)에 발표한 단장 등의 단편을 발표했다. 1920년부터 '계시'(1920), '어느 소녀의 사'(1920) 등의 단편소설들을 발표하였고, 시, 수필도 창작하였다. 초기의 시 작품들은 대체로 7‧5조, 4‧4 조의 창가 형태에 계몽적 성격을 담고 있으며, 중반기 작품인 짝사랑, 그대여 웃어주소서 등의 작품에서는 사랑과 고뇌의 절규를 노래하고 있다. 소설 작품에서는 여성의 해방과 자각을 주된 내용으로 하고 있다.

1928년 속세에 환멸을 느끼고 입산한 이후에는 불교적 색채의 사념적인 작품들이 많다. 만년작들 중 시 오도송(悟道頌), 절구 등에서는 어느 특정한 현상이나 형식에 집착하지 않고 사물, 중생을 자신과 하나로 보는 미학을 보여주었다. 수필 불도를 닦으며는 입적 내력과 불교적 깨달음이 깊이 아로새겨져 있다. 그리고 수필집 청춘을 불사르고(1962)와 행복과 불행의 갈피에서(1965)는 인생에 대한 사색과 불교 정신을 주제로 하고 있다.

## 가족 관계
대한민국의 정치인 정일형이 그의 의붓 동생이었고, 여자 법조인인 이태영, 목사 겸 정치인 이윤영 등과도 인척관계였다.

## 평가와 비판
한국의 근대문학 초기에 여성으로서 대담한 사회활동과 아울러 남성들과 어깨를 나란히 하여 작품활동을 함으로써 오랫동안 폐쇄된 규범 속에 묻혀 있어야 하였던 대한민국 여성들이 사회진출과 문학활동에 참여할 수 있는 길을 열어놓았다는 점은 높이 평가받을 만하다는 평가도 있다.

그동안 ‘사랑에 실패하고 입산한 글 잘 쓰는 비구니’라는 이미지에 가려 스님의 구도자적 삶에 대한 평가가 상대적으로 소홀했다는 평이 있다. '성해방론을 누구보다도 부르짖었고, 여성문학에 있어 로만티시즘을 정확하게 걸어간 사람도 없다'는 평가도 있다.

1907년 그의 동생이 죽었을 때 12세에 지은 시 (1908)보다 1년 앞서 쓰여진 국문 자유시라는 점이 알려지면서 문학사의 새로운 평가로 주목받기도 하였다.

김일엽은 신여자의 발간을 물질적으로 후원해 준 남편과 이혼한 뒤 남성 편력을 거쳐 출가하였다. 이 역시 비판의 도마에 오르기도 했다.

한편 그의 문학적 특성은 예술성보다도 주제에 비중을 두고 있기 때문에 작품자체는 그다지 높이 평가할 만한 것은 못 된다는 비판도 있다.