**카펠라**는 마차부자리에서 가장 밝은 별이다. 밤하늘에서 여섯 번째로 밝고 북반구 밤하늘에서는 아크투루스와 베가 다음으로 세 번째로 밝다. 별의 이름 카펠라(Capella)는 '새끼 염소'라는 뜻으로, 라틴어로 염소를 뜻하는 ''capra''의 지소사(새끼를 나타내는 단어)에서 유래한 것이다. 별자리 내에서 가장 밝기 때문에 바이어 명명법으로 **마차부자리 알파**로 표기한다. 맨눈으로는 홑별처럼 보이나 사실은 밝은 별 두 개와 어두운 별 두 개가 각각 쌍성을 구성하고, 이 두 계(系)가 다시 서로에 대해 공전하는 복잡한 구조이다. 두 쌍성 중 첫째 계는 분광형 G의 거성 두 개로 구성되어 있으며 둘 다 반지름이 태양보다 10배 정도 크다. 이들은 각각 **카펠라 Aa**, **카펠라 Ab**로 불리며 주계열 단계를 벗어나 부풀어올라 적색 거성으로 진화하는 단계에 있는 것으로 보인다. 둘째 계는 적색 왜성 두 개로 구성되어 있으며 둘 다 질량이 각각 태양의 절반 수준이다. 이들은 각각 **카펠라 H**, **카펠라 L**로 불린다. 망원경 시야상 이들 근처에는 카펠라 C~G, I~K로 명명된 항성들도 있으나 근처에 있는 것처럼 보일 뿐 카펠라 A, HL과는 관계없는 천체들이다. 카펠라 계와 지구와의 거리는 상대적으로 가까워 42.2 광년(12.9 파섹) 정도이다.

## 관측 역사
릭 천문대 소속이었던 윌리엄 캠벨은 분광사진기를 이용하여 카펠라를 관측하여 1899년 이 별이 쌍성계임을 공표했다. 그는 1896년 8월부터 이듬해 2월까지 찍은 사진건판을 대조하던 중, 9월과 10월 사이 도플러 이동이 푸른 색으로 나타났다가 11월부터 2월까지는 붉은 색으로 나타남을 발견했다. 여기에서 그는 지구에서 볼 때 카펠라 계 구성원이 가까워졌다가 멀어지는 것을 반복하고 있고 서로를 돌고 있음을 알아냈다.

이후 여러 관측자들은 카펠라 성계의 구성원을 분리하여 상(傷)을 얻으려 했으나 성공하지 못했다. 1919년 존 앤더슨과 프랜시스 피스는 윌슨 산 천문대에서 간섭계를 이용하여 카펠라 구성원의 상을 분리하여 촬영하는 데 성공했으며 1920년 전년도 관측자료에 기초하여 두 항성의 궤도 자료를 발표했다.

1914년 핀란드 천문학자 랑나르 푸루흐옐름(Ragnar Furuhjelm)은 밝은 분광쌍성을 돌고 있는 동반천체가 있음을 발견했는데, 밝은 쌍성과 고유운동이 비슷했기 때문에 물리적으로 묶여 있을 것으로 추측했다.

## 가시성
카펠라는 황백색으로 빛나며 대낮에 망원경으로 관측하면 노란 별빛이 푸른 하늘과 대비되어 더욱 또렷하게 보인다. 마차부자리에서 가장 밝은 별이며 밤하늘에서는 여섯 번째, 북반부 하늘에서는 아크투루스와 베가에 이어 세 번째로 밝다. 북위 40도 이북에서 맨눈으로 보이는 별 중에서는 네 번째로 밝다.

요한 바이어의 1603년 저작 우라노메트리아(''Uranometria'')에서 카펠라는 마차부의 등 부분이고

### 엑스선원
미국은 1962년 9월 20일, 1963년 3월 15일 두 번에 걸쳐 에어로비 로켓을 쏘아올렸다. 첫 번째 기체는 마차부자리 방향으로 적경 , 적위 +45°에서 엑스선원을 감지, 확인했다. 엑스선원은 에러 박스 내 있는 카펠라로 확인되었다. 두 번째 로켓은 훨씬 더 수월하게 카펠라의 엑스선 방출을 감지했다.

카펠라가 방출하는 엑스선은 별 주변 코로나에서 만들어지는 것으로 보인다.

## 항성계
카펠라 항성계는 밝은 거성 둘로 이루어진 쌍성계를 다시 먼 곳에서 적색 왜성 쌍성계가 돌고 있는 복잡한 체계이다.

지구에서 봤을 때 어느 별도 서로를 가리지 않는 것으로 보아 Aa-Ab 계는 식쌍성은 아니다. 두 별은 약 1억 킬로미터 떨어져 있고 공전주기는 약 104일이다. 이들의 질량으로 미루어 보아 주계열 단계였을 시절 베가와 비슷한 A형 주계열성이었을 것이다. 이들은 주계열 단계를 벗어나 수백만 년의 기간에 걸쳐 부풀어오르고 표면온도는 내려가나 전체적으로 밝아지면서 적색 거성이 될 것이다. 둘 중 조금 더 무거운 Aa는 중심부에서 헬륨을 태워 탄소와 산소를 만드는 단계에 돌입했으나 가벼운 쪽은 아직 거기까지는 이르지 않은 것으로 보인다.

### 어두운 쌍성계
쌍성계 둘 중 어두운 쪽은 적색 왜성 둘로 이루어진 쌍성이다. 밝은 쌍성계로부터는 약 1만 천문단위 떨어져 있다.

## 생명체 거주가능 환경
카펠라 A 계로부터 지구처럼 표면에 액체 물이 존재할 환경이 조성될 수 있는 영역은 Aa와 Ab의 질량 중심으로부터 12.5 천문단위 근처이다. 구성원 둘은 진화가 진척된 단계로 과거 지구 비슷한 행성이 이들을 돌고 있었더라도 현재 그 행성은 쌍성이 뿜는 열기 때문에 황폐해졌을 것이다.

대신 적색 왜성계 H와 L의 경우 둘 다 주계열 단계에서 오래 살며 안정된 공전궤도를 유지시켜 주기 때문에, 조석고정이나 플레어 폭발처럼 생명체에 유해한 변수를 제외하면 A 계보다 생명체가 태어나기에 적합한 환경을 마련해 준다. 둘 중 더 밝은 H의 생명체 거주가능띠는 항성으로부터 0.11 천문단위 거리에 형성되며 지구 비슷한 행성은 H를 24.4일에 1회 공전할 것이다. 어두운 L의 거주가능영역 거리는 별로부터 0.022 천문단위(지구~달 거리의 약 8.56배)이며 행성의 1년은 7.8일에 불과할 것이다.

## 카펠라에서 본 하늘
만약 인류가 카펠라 계(系) 내 가상의 외계 행성에 서서 밤하늘을 바라본다고 가정하면 일부 별들의 밝기 및 배치가 지구에서 볼 때와는 많이 달라진 것을 목격하게 될 것이다. 이는 지구와 가까운 몇몇 별들의 방위와 거리가 카펠라 계로 오면서 크게 달라지기 때문이다.

시리우스는 카펠라와 약 40 광년 떨어져 있어 겉보기 등급이 1.92까지 떨어지므로 지구에서와는 달리 밤하늘에서 가장 밝은 별이 아니다. 카펠라에서 가장 밝게 보이는 별은 카노푸스로 겉보기 등급은 -0.55이고 그 다음은 37 광년 떨어진 알데바란으로 -0.4의 밝기로 보일 것이다.

태양은 밤하늘에서 전갈자리 꼬리 부분과 제단자리 근처에서 맨눈으로 겨우 볼 수 있는 5.4 등급으로 어둡게 빛날 것이며, 사르가스와 가까이 있는 것처럼 보일 것이다.

카펠라 H 또는 L을 도는 가상의 외계행성에서는 노란색 거성 둘이 뿜는 빛이 밤하늘을 압도할 것이다. 거성 계와의 거리는 1만 천문단위로 맨눈으로 Aa와 Ab를 분리하여 볼 수는 없을 것이다. 따라서 두 별의 빛은 합쳐서 하나처럼 보일 것이며 그 밝기는 보름달과 비슷한 -12.6 등급이 될 것이다. 카펠라 H/L은 서로 평균 약 48 천문단위 떨어져 있는데, 둘 중 L은 H보다 반지름은 크나 어두운데 H를 도는 행성에서 바라본 L은 -14.2 등급으로 빛날 것이다.

## 어원 및 문화
이름 **카펠라**는 라틴어로 염소 ''Capra''의 지소사 ''Capella''에서 온 것으로 그 의미는 '암컷 염소새끼'이다. 마차부자리를 구성하는 '세 마리 염소' 별은 원래 별개의 별자리에 속해 있었으나 2세기 프톨레미가 저작 알마게스트에서 염소별과 마차부자리를 합쳤다. 그 이전에도 카펠라는 독자적 별자리의 일원으로 언급된 적이 있는데, 대 플리니우스와 마르쿠스 마닐리우스는 카펠라를 카프라, 카페르, 히르쿠스 등으로 불렀다. 어떤 이름이라도 카펠라는 '염소별'이라는 속성과 연결되어 있었다.

기원전 20세기 아카드어로 기록된 명문에 카펠라로 추정되는 내용이 남아 있다. 고대 메소포타미아에는 언월도(偃月刀) 또는 갈고리라는 의미를 지닌 '감' 별자리가 있었다. '감'은 물.아핀에서 '감룸' 또는 '물.감'으로 불리기도 했는데, 이는 카펠라 별 하나 혹은 마차부자리 전체를 상징했던 것으로 추측된다. '감'은 염소 떼 또는 목자를 상징하기도 했다. '감'을 별자리로 볼 경우 구성원 중 밝은 별은 엘나스를 빼고 현대 마차부자리와 일치한다. 엘나스는 오래 전부터 황소자리와 마차부자리 양쪽에 모두 속해 있었다.

중세에는 '알하이오스', '알하이오르', '알사이오트', '알하이세트', '알하토드', '알호이에트', '알라낙', '알라나트', '알리옥' 등으로 불렸으나 보편적으로 불렸던 이름은 아니었다. 이 이름들은(특히 '알리옥') 아랍어 이름 (알-아이크)가 변질된 발음으로 보인다. '아이크'는 고유한 아랍어로 보이지 않으며

베두인 천문학자들은 별 하나마다 동물 하나씩을 연결하여 동물 무리로 별자리를 만들었다. 이들은 마차부자리를 염소 떼와 연결하였는데, 염소는 그리스 신화에도 쓰인 소재였다.

마케도니아 전승에서는 ''Jastreb'' ('매')로 불려 왔는데, 높이 날다가 암탉(플레이아데스)과 수탉(나스)을 강하하여 낚아채려 하는 형상으로 보았다.

잉카 문명권에서는 케추아 언어로 '콜카'로 불렀다.

영국 문학작품에서는 여러 곳에서 '목자의 별'로 언급되기도 했다.

점성술에서는 도시와 군대의 명예와 부요함을 나타내는 징조로 여겼다.''The Philosophy of Natural Magic'', Heinrich Cornelius Agrippa, Forgotten Books, 2008.

힌두교 신화에서 카펠라는 '브라흐마 흐리다야'(브라흐마의 심장)로 불린다.

동아시아 천문학에서 카펠라는 필수에서 마차부자리 베타, 이오타, 세타, 황소자리 베타와 함께 오거를 이루는 별이다.

이누이트 족은 카펠라와 멘칼리난, 폴룩스와 카스토르 네 별이 '쿠투르주크' 별자리를 만들며, 별자리의 뜻은 '빗장뼈'로 네 별이 두 쌍을 이루어 한 쌍이 뼈 하나씩을 상징한다고 한다. 알래스카부터 서부 그린란드에 걸쳐 거주하는 이누이트는 이 별자리를 항해나 시간측정에 이용해 왔다.

하와이 원주민은 카펠라를 프로키온, 시리우스, 카스토르, 폴룩스와 함께 '케카오마칼리'(마칼리의 통나무배 바닥에 괸 물을 퍼내는 자) 별자리 구성원으로 인식했고 바다 항해에 이들을 이용했다. 카펠라의 단독명칭은 '호쿠-레이'(별 월계관)였다.

타히티 전승에 따르면 카펠라의 고유명칭은 '타히-아리'였으며 '파-누이'(마차부)의 부인이자 왕자 '타우루아'의 어머니이다.

오스트레일리아 원주민 중 빅토리아 주 부롱 족의 전설에 따르면 카펠라의 이름은 '푸라'(캥거루)이며 하늘 근처 쌍둥이자리의 두 별 '유리'(카스토르)와 '완젤'(폴룩스)에게 쫓기다가 죽음을 당한다고 한다. 오스트레일리아 북부 와다만 족은 카펠라를 '야갈랄'(축제에 쓰는 고기의 비늘)로 부르며 근처 별 구왐바와 연결된 것으로 생각한다.{{서적 인용| last1 = Harney | first1 = Bill Yidumduma | last2 = Cairns | first2 = Hugh C. | title = Dark Sparklers | publisher = Hugh C. Cairns | location = Merimbula, New South Wales

## 안시 동반성
지금까지 설명한 구성원 외에 카펠라 이름이 붙은 이중성은 여섯 개 더 있다. 그러나 이들은 우리 눈으로 볼 때 카펠라 옆에 있는 것처럼 보이는 것일 뿐, 실제로는 중력으로 묶여 있지 않아 관계가 없다. 자세한 내용은 아래 표를 참고할 것.