**크리스토퍼 콜럼버스**는 이탈리아 제노바 출신의 탐험가이자 항해가이다. 1492년에 스페인 왕실의 후원을 받아 서회항로 개척에 나섰다가, 아메리카 대륙을 탐험하게 되었고, 결국에는 당대에 유럽인들이 알지 못했던 새로운 대륙이 있음을 알리는 역할을 하게 되었다.

콜럼버스는 죽을 때까지 자신이 탐험한 곳을 아시아라고 믿었으나,

콜럼버스의 1차 항해 이후 스페인과 포르투갈 사이에 영토분쟁이 벌어졌는데, 이는 콜럼버스가 항해중에 알카소바스 조약(1479)을 위반했기 때문이다. 양측은 토르데시야스 조약(1494)과 사라고사 조약(1529)을 체결하여 분쟁을 해결했다.

콜럼버스에 대한 연구는 이미 서양 사학계에 활발히 진행된 바가 있고, 실제 자신이 3차 항해에서 탐험한 곳의 일부를 동방의 에덴 동산이라고 믿기도 했다.

한편, 그의 탐험 이후 감자와 카사바 등의 작물들이 유럽과 아시아에 전래되면서 인류는 기아의 공포에서 벗어날 수 있었으며, 아메리카 대륙의 존재를 유럽에 알려 향후 역사의 흐름에 큰 영향을 주었다.

## 초기 생애
제노바에서 직조공이자 상인이었던 도메니코(Domenixo)와 수산나 폰타나로사 사이에서 4남 1녀중에 장남으로 태어났다. 가난한 집안에서 태어난 탓에 교육을 잘 받지 못하였고 직조공으로 일하다가 지중해에서 선원으로 활동하였다.

포르투갈로 이주한 경위는 불확실하다. 포르투갈에서 활동하며 그곳에서 결혼까지 했다. 이 시기에 신항로 개척에 대한 계획을 구상하기 시작한다.

## 탐험 후원자 물색
중세 유럽인들은 지구가 구형이라는 사실은 알고 있었으며 대서양을 건너서 서쪽으로 게속 항해하면 아시아가 나올 것이라 생각했다. 다만 유럽에서 아시아까지 가는 거리가 너무 멀었기 때문에 실현 가능성이 너무 낮다고 판단했다. 실제 탐험에 나선 이들도 있었다. 콜럼버스의 시도가 있기 200년 전인 1291년에 비발디(Vivaldi) 형제가 서회항로 개척을 시도했으나 실패하였다.

콜럼버스는 항해거리에 대한 계산 오류로 서회항로 개척이 가능하다고 판단했다. 그는 일반적으로 통용되던 지구의 둘레 값인 에라토스테네스의 계산결과를 사용하지 않았다. 대신 9세기 압바스 왕조의 천문학자 알프라가누스의 값을 사용했다. 이 과정에서 아랍 마일로 적혀있던 알프라가누스의 계산결과를 로마 마일로 잘못 이해한 콜럼버스는 지구의 둘레를 실제의 3/4 정도로 생각했다. 거기다 당시 유럽에는 아시아의 정확한 크기를 측정한 자료가 없었기 때문에 일본의 위치를 실제보다 14,000km 이상 가깝다고 보았다.

1485년 포르투갈의 왕 주앙 2세에게 서회항로 탐험을 제안하였다. 결국, 아프리카 서해안 탐사와 동방무역항로 개척을 준비 중이던 주앙 2세가 거절하였다.

콜럼버스는 새로운 후원자를 물색하기 위해 스페인으로 갔다. 아내마저 죽은 상황에서 포르투갈에 머무를 이유가 없었다. 당시 스페인은 카스티야 여왕 이사벨 1세와 아라곤 왕 페르난도 2세가 공동 통치하고 있었다. 정치, 지리, 종교적 통일을 이룩하고 국가의 비상을 꾀하던 이사벨과 페르난도 부부는 해외 진출에 관심을 갖고 있었다. 하지만, 콜럼버스의 제안은 국왕에게 전해지기도 전에 왕실위원회에서 기각되었다. 콜럼버스는 포기하지 않고 1486년 1월에 직접 국왕을 알현할 기회를 얻어 직접 제안을 올렸다.

위원회의 결론에도 불구하고 두 부부 국왕은 최종 결정을 뒤로 미루었다. 지난 알카소바스 조약(1479)이 후 아프리카 지역과의 무역이 중단된 상태에서 새로운 돌파구가 필요한 상황이었고 이웃국가인 포르투갈과의 경쟁에서 뒤쳐질 수 만은 없었기 때문이다. 그렇다고 레콩키스타에 집중하느라 왕실 재정 상황도 좋지 못했기에 가능성이 낮은 사업에 섣불리 투자할 수도 없었다. 콜럼버스는 그 즈음 포르투갈의 주앙 2세로 부터 받은 편지를 국왕 부부에게 보여주며 재차 설득을 시도했고 주변의 명망있는 대귀족들과도 접촉하여 서회항로 개척사업의 후원을 제안하기도 했다. 특히 동생을 영국의 헨리 7세에게 보내어 사업을 제안하기도 했다. 프랑스 왕실과도 접촉을 했던 것으로 보인다.

콜럼버스의 노력에도 불구하고 큰 진전없이 지루한 6년이라는 시간이 흘렸고 그 사이 1488년에 포르투갈의 바르톨로뮤 디아스가 아프리카 대륙의 서남단에 있는 희망봉을 발견하고 귀국하는 사건이 있었다. 이에 자극을 받은 스페인에서는 다시 검토위원회가 열렸으나 사업성이 없는 것으로 결론이 내려졌다. 그러나 사업비용이 그리 크지 않으며, 만일 성공할 경우 엄청난 이익을 얻을 수 있다는 점, 혹여 경쟁국가에서 서회항로를 개척할 경우에 큰 손해라는 점 등을 궁정 관료들이 거론하자 고민하던 이사벨 1세가 사업추진을 전격적으로 결정하였다. 콜럼버스는 "제독 작위, 발견한 땅을 다스리는 총독 지위, 얻은 총 수익의 10분의 1"등을 조건으로 제시하였고, 1492년 4월 30일에 최종적으로 계약이 체결되었다.

## 탐험과 항해

### 제1차 항해 (1492년 ~ 1493년)
1492년 8월 3일 금요일,

탐험대는 육지에 상륙하여 원주민들이 과나하니라고 부르는 섬을 산살바도르라고 명명하고는 스페인 왕의 영토임을 선언하였다. 콜럼버스는 도착한 곳이 아시아의 일부라고 생각했다. 이후 쿠바, 에스파뇰라섬을 탐험하여 금광과 향신료 산지를 찾았으나 발견하지는 못했다. 다만 그곳을 인도의 일부라고 생각하고 원주민을 인디오(indio)라 칭하였다. 12월 24일에 기함인 산타마리아호가 좌초되며 파손되는 사고가 발생하자 배를 버리고 니야호와 핀차호만을 가지고 탐험을 이어나갔다.

3개월이 넘게 지속된 탐험에도 원하던 금과 향신료를 찾지 못했으나 식량이 떨어져가고 피로가 누적되어 항로개척이라는 성과에 만족해야만 했다. 1493년 1월부터 귀국 준비에 들어갔다. 에스파뇰라섬에 요새를 건설하고 약 40명의 선원을 현지에 남긴 후에 순풍이 불기 시작한 2월에 니냐호와 핀차호를 이끌고 귀국길에 올랐다. 귀환 항해는 순탄치 못했다. 섬에서 실은 고구마가 요긴한 식량이 되기는 했으나 식량부족으로 돌고래나 상어를 잡아 먹어야 했다.

또한 항해초와는 달리 역풍을 만나 고생하였고, 두 차례의 큰 폭풍도 만났는데, 첫 폭풍은 아조레스 제도로 피난하여 모면하였다. 이때 주앙 2세는 스페인 탐험대의 알카소바스 조약(1479) 위반사실을 인지하고 스페인에 항의하여 양측간에 영토분쟁이 벌어졌고 1494년에 토르데시야스 조약이라는 세로운 조약을 체결하기도 했다.

1493년 3월 13일에 4월에는 바르셀로나에 머무르고 있던 이사벨 1세 여왕과 페르난도 2세 왕을 만나 직접 탐험 결과를 설명하고 정리한 항해일지를 탐사 보고서로서 바쳤다.

### 제2차 항해 (1493년 ~ 1496년)
1차항해 이후 콜럼버스는 가급적 빨리 다시 탐험을 떠나기 원했고 2달만에 왕명으로 선단을 꾸리기 시작했다. 1493년 9월 25일에 출발한 2차항해는 콜럼버스의 선전에 따라 금을 찾으러 가는 사람이 대부분이었는데, 1,200명이 참가하였으며 17척 대선단을 꾸렸다. 항해에는 농부와 장인 그리고 가축과 각종 종자를 실었다. 카나리아 제도를 경유한 선단은 11월 3일에 서인도 제도에 도착하였다. 그러나 1차항해때 히스파니올라에 남겨 두었던 식민지 개척자들은 모두 사망하고 없었다. 원주민들의 전언으로는 이웃 부족들이 쳐들어와서 전투가 있었다고 했다.

콜럼버스는 원주민들의 말을 신뢰하지는 않았으나 우선 식민지 요새인 이사벨라 시 건설을 서둘렀다.

이사벨라 요새가 어느 정도 안정되어가자 1494년 4월부터 9월까지 쿠바와 자메이카 해안 지역을 탐사하였다. 1494년 6월 24일에는 동생 바르톨로메가 보급선과 함께 에스파뇰라에 들어왔다. 금은 원주민으로부터 약탈한 것, 채취한 사금 등 소량만 발견되었고 식민지 통치에는 무능력함을 들어냈다. 1496년 6월 11일에 귀국했는데, 중간보고서와는 달리 특별한 성과가 없자 크게 문책을 당했고 왕실로부터 신뢰도 잃게 되었다.

### 제3차 항해 (1498년 ~ 1500년)
제3차 항해에는 칼데아 신아람어와 히브리어에 능통한 선원 두 명을 데리고 갔다. 목적지인 남아시아에 다다르면 에덴동산의 거주자들이 이 두 언어를 쓸 가능성이 가장 높다고 생각했기 때문이다. 또한 이번 항해에는 반드시 금을 찾고자 먼저 적도부근으로 내려간 후 아메리카 대륙으로 가는 것으로 항로를 정했다.

남미대륙으로 항해 끝에 트리니다드 토바고와 오리노코강 하구(河口)를 발견하였다. 콜럼버스는 오리노코강 하구를 에덴동산의 관문이라고 착각했다.

### 제4차 항해 (1502년 ~ 1504년)
1502년 4월에 네 척의 카라벨선에 135명의 선원과 함께 출발했다. 4차 항해 허가는 바스쿠 다가마의 성공에 자극받은 것으로 보이나, 그 사정은 명백하지 않다.

모로코를 거쳐 6월 15일, 마르티니크(Martinique)에 도착한 후 머물던 중에 허리케인이 다가오는 것을 인지하고 피난처를 찾기 위해 서쪽으로 항해했다. 리오 자이나 강 어귀에 정박할 수밖에 없었으나 다행히 큰 피해를 입지는 않았다. 그러나 콜럼버스의 허리케인에 대한 경고에도 불구하고 이를 무시하고 총독 오반도(Ovando)가 보낸 20척의 귀국 함선은 폭풍을 만나 거의 대부분이 침몰하고 말았다. 이후 자메이카에 잠시 머물다가 중앙아메리카로 항해하여 7월 30일 온두라스 해안에 도착했다.

온두라스, 니카라과, 코스타리카의 해안을 탐험하며 두 달을 보냈다. 니카라과 해안을 따라 남쪽으로 항해하여 10월 5일 파나마의 알미란테 만으로 통하는 해협을 발견했다. 1503년 6월에 쿠바 해안에서 폭풍을 만났고 자메이카 섬에 좌초된 후 고립된 생활이 시작되었다.

## 말년과 사망
1504년 11월 26일에 콜럼버스의 후원자였던 이사벨 1세 여왕이 죽은 뒤 그의 지위는 더욱 하락하고 처우도 나빠졌다. 말년에 찌든 가난속에 궁핍하게 지낸 것은 아니지만 명예회복을 하고자 했던 것이다.

또한 예언서라는 책 집필에 전념하였다. 미완성으로 남아있으나 책에 내용에 따르면, 콜럼버스는 당시 인류역사가 마지막 때에 들어서 있으며 성경에 언급된 '솔로몬의 금광'을 신의 선택을 받은 자신이 아시아에서 찾아서, 이 자금으로 십자군을 조직하고 '새로운 다윗'과 함께 이슬람을 물리쳐야 한다고 주장하였다.

1506년 5월 20일 바야돌리드에서 사망하였다.

## 항해록과 자료들
1차 항해를 마치고 귀국한 콜럼버스는 항해일지를 정리하여 국왕에게 바쳤으며 자신도 필사본을 한 부 소장하였다.

라스카사스 신부는 원본을 그대로 옮기지 않고 일부에 대하여 수정을 가했고 자신의 생각과 평가를 첨가하였다. 원본의 내용이 훼손되었으나 콜럼버스가 작성한 원본이 전해지지 않고 있기 때문에 콜럼버스의 1차 항해를 파악하는데 귀중한 자료로 활용되고 있다. 1차 항해에 참가한 총 승선인원은 90명이라는 것이 정설이며, 그중에 외국인은 3명으로 이탈리아인 2명, 포루투갈인 1명이다.

추가로 진행된 3차례의 항해에 대한 일지 역시 현존하지는 않으나 콜럼버스가 쓴 여러통의 편지나 4차 항해에 동행했던 둘째 아들의 기록 등이 남아 있다.

## 평가

### 긍정적 평가
탐험과 발견으로 인하여 아메리카 대륙이 비로소 유럽인의 활동 무대가 되었고, 현재의 미국(United States of America)이 탄생할 수 있었던 근본적인 토대가 생길 수 있었다는 점에서 중요한 역사적 의의를 지니고 있다. 서양인의 관점에서 볼때 역사의 무대를 전 지구로 확장하는 계기가 되는 중요한 사건이기는 하다. 또한 지중해 중심이던 서양역사가 대서양 중심으로 전환되기도 했다. 서양인들은 자신들이 사는 세계가 더 큰 세계의 일부라는 것을 깨닫게 되었다.

콜럼버스의 사후에도 개척열기가 이어지며 아메리카 대륙에 서양문명을 이룩하게 되었다. 거대한 신대륙의 발견과 대서양보다 훨씬 더 넓은 태평양의 존재를 알게되는 등 당대의 지식인들에게 놀라운 지적 자극이 되어 전통적으로 '주어진 것'에 회의를 품게 되었고, 고전적 권위에 대한 존경이 사라지고 지식인들의 사고의 문을 넓혀주었다.

중세의 지식인들은 지구가 구형이란 사실을 알고 있었기 때문에 서회항로가 가능하다고 판단했다. 콜럼버스만 유별난 사고를 한 것이 결코 아니다. 다만 콜럼버스는 이를 체계화하고 실행에 옮겨 그것을 달성했다는 점에서 긍정적인 평가를 내릴 수 있겠다. 그의 집요한 노력 덕분에 세계사는 새로운 방향으로 나아가게 된 것이다. 물론 이 또한 아시아까지 항해 거리를 잘못 계산한 덕분이기는 하다.

당시에 항해 기술의 수준으로 볼 때, 미개척 지역에 대한 원양항해 탐험이란 지극히 위험한 행위에 속했다. 단순히 큰 돈을 벌고 신분상승을 갈망했다고 해도 목숨을 걸고 원양 항해를 할 수는 없는 일이다. 이런 점으로 볼 때 콜럼버스의 항해는 어느 정도는 확고한 종교적 사명의식이 있었던 것으로 보인다.

### 부정적 평가
19세기까지만 해도 사람들은 콜럼버스를 영웅으로 보았다.

콜럼버스는 말년에 그가 집필한 예언서라는 책을 통하여 자신의 업적은 인류 구원의 조력자로서 숭고한 행위라고 종교적 의미를 부여하고 미화하며 정당화 하였다. 그러나 세습 귀족이 되려 했고 큰 돈을 벌고자 했으며, 자신의 아들을 추기경으로 만들고자 국왕에게 청탁 편지를 보내기도 한 점 등으로 보아 지극히 세속적 열망이 강렬했었던 것을 알 수 있다. 그의 주장과는 달리 세계 구원이라는 숭고한 목적과 세속적 욕망은 공존할 수 없는 법이다.

## 신화와 논란

### 콜럼버스 신화
콜럼버스가 지구 구형설의 선구자라는 신화가 있다. 그러나, 워싱턴 어빙은 콜럼버스의 전기인 콜럼버스의 생애와 항해에서, 중세인들은 지구 평면설을 믿었기 때문에 너무 멀리 항해하면 배가 낭떠러지로 떨어진다는 식의 미신적인 사고를 가지고 있었으나,

그리고 콜럼버스는 탐험과 항해를 통해서 지구구형설을 증명했다고 추겨세웠다.

워싱턴 어빙 이외에도 중세인들이 지구평면설을 신봉했다는 이야기를 유포 시킨 사람들은 많이 있었으나 거짓 일화를 사실인양 적어놓기도 했다.

### 콜럼버스의 달걀
'콜럼버스의 달걀'이란 기존의 갇혀 있는 사고를 뛰어 넘는 발상의 전환의 중요성을 일커를 때 자주 쓰는 서양의 고사성어이다. 막상 방법을 알고보면 단순하고 쉬워 보이지만 쉽게 떠올릴 수 없는 뛰어난 아이디어나 발견을 의미하며, 사소해 보이는 발상의 전환이 세상을 변화시키는 원동력임을 말하고자 할때 자주 인용되는 표현이다. 이 고사성어는 콜럼버스와 관련된 일화에서 발생되었다고 한다. 탐험을 마치고 귀국한 콜럼버스를 위한 축하파티가 성대히 열렸는데, 몇몇 사람들은 그의 업적에 대해 ‘배를 타고 서쪽으로 항해하다 보면 누구나 발견할 수 있는 일’이라며 깎아내렸다. 그러자 콜럼버스는 파티에 있는 사람들에게 달걀을 탁자위에 세워 볼 것을 요구했다.

아무도 달걀을 세우지 못하자, 콜럼버스는 달걀을 살짝 깨뜨려 탁자 위에 세웠다. 그러자 사람들은 이 역시 누구나 할 수 있는 일이라며 비아냥거렸다. 이에 대해서 콜럼버스는 따라하는 것은 쉬운 일이나, 무슨 일이든 처음 하는 것은 결코 쉽지 않은 일이라고 반박했다. 누구도 쉽게 해내지 못하는 상황에서 발상의 전환을 통해 달걀을 깨뜨려서 세운 콜럼버스의 일화는 이탈리아 역사학자 벤조니가 1565년 그의 저서인 신세계의 역사(History of the New World)에 소개한뒤

### 신대륙 발견
사실 아메리카 대륙을 최초로 발견한 사람은 아니다. 선사 시대에 아시아인들이 이미 베링 해협을 건너 아메리카 대륙에 정착하였고, 9세기에 바이킹들이 아메리카 대륙으로 이주한 적이 있기 때문이다. 그러나 당시에 아메리카 대륙을 전혀 인식하지 못하고 있었던 유럽인들의 세계관을 송두리째 바꿔놓았다는 점은 분명하다.

### 초상화
콜럼버스는 살아 생전에 초상화를 그린 적이 단 한번도 없다. 1893년 미국 시카고에서 열린 '세계 컬럼비아 만국 박람회'는 콜럼버스가 아메리카 대륙을 발견한 400주년을 기념하기 위해 열린 세계 만국 박람회였다.

콜럼버스의 초상화 중에 가장 널리 알려진 작품은 세바스티아노 델 피옴보(Sebastiano del Piombo)가 그린 것으로, 여러 교과서에 실리며 유명해진 것이다. 이 초상화에서는 갈색 머리에 키가 큰 남자로 그려졌는데, 이는 콜럼버스에 대한 묘사와 일치하지만, 그려진 시기가 1519년인 것으로 보아 콜럼버스가 생존해 있을 당시에 그려진 것이 아님을 알 수 있다.

## 유산

### 콜럼버스의 교환
신대륙 발견이후 신구대륙 사이에서 교류가 활발해지며 동식물, 사람, 문화, 질병, 기술, 종교, 사상 등 광범위한 상호 이동과 이에 따른 생태학적 변화가 발생하였다. '콜럼버스의 교환' 이란 용어는 1960년대 후반 앨프레드 W 크로스비가 ‘콜럼버스가 바꾼 세계’라는 책에서 처음으로 사용했으며, 환경사적으로 '콜럼버스의 교환'은 비등가 교환이다. 구대륙의 생물은 신대륙에서 생태계를 지배하며 크게 번창한 것에 반해, 신대륙의 생물은 구대륙에서 극소수만이 자리 잡았다. 아메리카에서 유럽으로 들여온 것들의 예로는 칠면조, 호박, 파인애플, 카카오, 콩, 바닐라, 옥수수, 토마토, 감자, 땅콩, 카사바, 피망, 고구마, 담배, 고추 등이 있고, 유럽에서 아메리카로 들여온 것은 소, 양, 돼지, 말, 쌀, 밀, 사탕수수, 포도, 커피, 양파, 올리브, 복숭아, 배, 꿀벌, 바나나 등이 있다.

감자, 옥수수, 카사바, 고구마는 기존의 주식이었던 밀이나 쌀보다 칼로리와 영양적인 면에서 우수하여 세계적으로도 매우 중요한 식량원이 되었고 이전보다 다양하고 풍부한 식량생산이 가능하게 만들었다. 이 작물들은 인류를 기아의 공포에서 빠져 나올 수 있도록 해주었다.

농작물, 가축 등은 의도적 교환이 이루어졌으나, 의도하지 않게 감염병도 이동하였다. 전염성이 강한 질병은 야생 동물을 가축화시킴으로 인해 사람에게 전래된 미생물로 기인하는 편인데, 유럽과 아시아에서는 신대륙의 풍토병으로 추정되는 매독으로 인해 큰 고통을 겪기도 했다.

신대륙은 구대륙인들에 의해 식민지화가 진행되며 학살이 발생하여 원주민이 거의 몰락하기도 했다. 또한 유럽인들에 의해 자행된 약탈과 흑인노예무역, 삼각무역으로 구대륙은 큰 부를 축적하였다. 신대륙에서 생산되고 약탈된 은은 전세계로 유통되어 기축통화로 사용될 정도로 많았으나, 상공업의 발전을 저해했다. 또한 은을 실어나르는 선박을 대상으로 약탈을 하는 해적들이 카리브해를 거점으로 활동하기도 했다.

### 콜럼버스의 날
최근 몇년 사이 미국의 캘리포니아, 하와이, 시카고, 신시내티, 뉴욕 등 여러 주(州)와 도시가 콜럼버스 데이를 '원주민의 날'로 바꿨다. 2021년 10월 11일에는 조 바이든 대통령이 이날은 '원주민의 날'로 선포하였다.

### 서인도 제도
남북 아메리카 대륙 사이에 있는 카리브 해에는 약 1,200여 개의 섬들이 있는데, 이곳은 서인도 제도(West Indies)라고 불린다. 이름의 유래는 1492년 콜럼버스가 산살바도르섬에 상륙했을 때 이 곳을 인도로 오인한 데서 비롯되었다.

콜럼버스가 에스파뇰라섬에 식민지를 건설한 이래 16세기 중반까지 스페인이 중요한 섬들을 차지했으나, 그 뒤로 유럽의 여러국가들이 영토 차지를 위해 충돌하였고 17세기부터는 버커니어라고 불리우던 해적들의 주요 활동무대가 되기도 했다. 현재는 쿠바, 아이티, 도미니카, 자메이카, 트리니다드 토바고, 바베이도스, 바하마 등 7개의 독립국이 있고, 나머지는 영국, 미국, 프랑스, 네덜란드 4개국의 식민지로 되어 있다. 식민지 시대부터 사탕수수와 담배 재배가 성행했으며 그 밖에 카카오, 커피, 목화, 향료 등이 재배되고 있다.

### 아메리카
아메리카(America)라는 지명은 이탈리아 피렌체 출신의 아메리고 베스푸치의 이름에서 유래되었다는 설이 있다.

독일의 지도 제작자였던 발트제뮐러는 1507년에 세계지리 입문(Cosmographiae Introductio)를 출판하며 아직 탐사가 제대로 이루어지지 않았던 신대륙의 명칭을 '아메리카'라고 기재하여 지도를 인쇄하였다.

멕시코를 포함한 중남미 대부분의 나라에서 스페인어를 공용어로 사용한다. 300여년간 스페인의 식민지배를 받은 영향 때문이다. 포르투갈의 식민지배를 받은 브라질은 포르투갈어를 사용하고 그 밖에 수리남과 쿠라사오 섬은 네덜란드어, 스페인과 포르투갈의 영향을 받은 이들 중남미 국가들은 카톨릭 분포가 넓고 미국과 캐나다는 영국 청교도의 영향으로 개신교 분포가 높다.

### 탐험과 식민 정복
아메리카 대륙이 발견된 이후, 스페인은 새로운 대륙에 대해 탐험과 개척기를 거친 후 정복의 시대로 전환하였다.

1521년에 아즈텍을 정복한 코르테스, 이들 정복자들은 원주민 보호를 위해 만들어진 엔코미엔다 제도를 악용하여 원주민들을 노예화하며 인권을 말살하고 노동 착취를 일삼았다. 탁스코(1529년), 파추카(1534년), 포토시(1545년), 사카테카스(1546년), 과나후아토(1548년) 등에서 대규모 은광이 발견되면서 강제로 동원된 원주민들은 실로 열악한 환경하에서 중노동에 시달렸다.

카톨릭 전파를 명분으로 내세웠던 이들 탐욕스런 정복자들은 원주민들을 잔혹하게 고문하고 살해하기도 했다. 16세기 초에 약 7천만명이었던 원주민들은 50년만에 10분의 1로 줄어들었다. 스페인의 중남미 식민 지배는 300여년간 이어지다가 19세기 초에 종료되었다. 나폴레옹 1세가 이베리아 반도 침공 후, 스페인의 남미 대륙 관리가 느슨해진 틈을 타고 독립투쟁이 벌어져 중남미 대부분의 지역들이 식민지에서 해방되었다.

### 노예 무역
포르투갈 엔히크가 15세기 중반에 아프리카 흑인 노예를 수입하여 아조레스와 마데이라 제도의 밀과 사탕수수 재배에 투입하면서 흑인 노예무역이 본격화 되었다.

### 엔코미엔다
스페인은 자국 출신의 식민통치자에게 원주민 보호를 조건으로 하여 식민지의 토지와 원주민에 대한 통치권 일체를 위탁하는 엔코미엔다제도를 실시했다. 1503년에 제정된 그러나 실제로는 인디언을 노예화하는 제도로 악용되었다. 원주민들을 해적이나 적대관계에 있는 부족으로 보호하는 대신에 그들에게 조공과 노동을 요구할 수 있었기 때문에 원주민들은 이 제도로 인해 노예로 전락하고 말았던 것이다.

스페인 정복자들은 원주민을 보호하고 개종시킨후 종교적으로 교육시킬 의무가 있었다. 그러나 이는 종교적 교화를 통한 영혼의 구제와 보호라는 명분을 제공했을뿐이었고, 실질적으로 이 제도는 노동력 착취를 위한 노예제의 또 다른 형태였다.

### 매독
콜럼버스가 1차항해를 마치고 1493년 3월에 귀국한 이후, 선원들에 의해 매독(梅毒)이 스페인, 프랑스, 이탈리아 등으로 전파되었다고 한다. 또한 프랑스의 샤를 8세가 이탈리아 전쟁을 일으킨 1494년 이후에 매독은 용병들에 의해 유럽 전지역으로 퍼져나갔다.

매독이 크게 유행하자 이탈리아와 독일에서는 '프랑스병'이라고 했다. 샤를 8세의 프랑스 군대와 함께 온 매춘부들에 의해 병이 퍼졌다고 보았기 때문이다. 이와 반대로 프랑스에서는 '이탈리아 병'이라 했으며, 러시아에서는 '폴란드 병', 당시 스페인의 식민지였던 네덜란드에서는 '스페인 병', 터키에서는 '기독교 병'이라 부르며 서로 상대국가를 비난하였다.

1498년에 바스코 다가마가 동방항로를 개척하며 인도에 매독이 전래되었다. 1495년 나폴리에서 집단 발병한 이래 채 20년이 안되는 짧은 시간 내에 지구 반대편까지 매독이 급속히 전파되었던 것이다.

현대의학으로는 조기 발견시 항생제 1회 처방만으로 완치되는 질병이지만, 그 밖에도 니체, 슈베르트, 마네, 고갱, 모파상 등이 있다.

프랑스에 매독(梅毒)이 유행하자 17세기경부터, 성관계 전후에 비데(Bidet)를 사용하는 관습이 생겨났다. 유렵에 목욕을 기피하는 문화가 형성되었다. 목욕을 하지 않아 몸에서 발생하는 악취를 감추기 위해서 향수를 적극적으로 사용하게 되었고 향수산업이 발달하기도 했다.