**간첩**은 다른 곳의 정보를 몰래 알아내어 다른 곳에 제공하는 사람으로, **스파이**(spy), **공작원**(工作員), **첩보원**(諜報員), **첩자**(諜者) 등의 다양한 이름으로 불린다. 관점 및 상황에 따라 간첩은 정당한 사법적 도구가 될 수도 있고, 때로는 위법한 행위가 될 수도 있다. 그러나 일반적으로 정의롭지 못하다 여겨져 국제적으로 비밀에 부쳐진다.

스파이 활동은 종종 정부 또는 상업적 관심사에 의한 제도적인 도구로 쓰이기도 한다. 일반적으로 간첩이라 하면 잠재적이거나 실질적인 적국에 대한 군사적 목적의 스파이 활동을 칭한다. 기업과 관련된 스파이 활동은 산업 스파이라고 부른다.

첩보 대상의 데이터와 정보를 수집하는 한 가지 방법은 그 조직의 내부로 침투하는 것이다. 이로써 적군의 규모나 질에 대한 정보를 제공할 수 있다. 조직 내의 반체제 인사를 찾아내어 망명하도록 영향을 미칠 수도 있다. 위기 상황에서 간첩은 다양한 방법으로 기술을 탈취하여 적을 방해한다. 적의 첩보행위로부터 자신의 국가를 방어할 수도 있는데, 이를 방첩이라고 한다. 거의 모든 주권국가가 간첩을 엄히 처벌한다.법을 가지고 있으며, 적발 시 처벌이 가혹한 경우가 많다.

## 역사
간첩은 오래 전부터 군사적으로 중요하게 다루어져 왔다.

간첩에 대한 가장 오래된 기록은 기원전 1750년경에 사망한 함무라비 왕의 궁정에서 외교사절로 위장한 스파이가 작성한 보고이다. 고대 이집트에서 체계적으로 첩자를 관리했으며, 그 외에도 구약성경에 나오는 열두 정탐꾼 이야기뿐만 아니라 아마르나 문서에서도 간첩에 대한 기록이 있다. 또한 일리아드에서도 스파이에 대한 기록이 나와 고대 그리스에서도 첩보행위를 했음을 알 수 있다. 동양에서 정보전의 전략적, 외교적 중요성은 손자병법과 아르타샤스트라에도 기록되어 있다.

중세에 유럽 국가들은 로마 가톨릭교회의 종교재판 및 이단심문을 통해 체제 전복을 미연에 방지하고자 노력했다. 종교재판은 중앙에서 조직된 대규모 심문과 상세한 기록 보관이 특징이다. 르네상스 시대 동안 유럽 국가들은 암호 해독가들이 정보를 얻을 수 있도록 자금을 지원했다. 당시 주로 사용된 방법은 빈도분석이다. 서양의 첩보행위는 르네상스 시대 동안 이탈리아의 도시 국가들이 정보를 수집하기 위해 수도에 상주하는 대사들을 설치하기 시작하며 그 근본적인 체제에 변화가 이루어졌다. 베네치아 공화국은 스파이 행위에 너무 집착해서 명목상 보안을 담당했던 10인 위원회는 심지어 도제가 정부 기록 보관소에 자유롭게 드나드는 것 조차 허용하지 않았다. 1481년 10인 위원회는 모든 베네치아 정부 관리들이 대사나 외국인들과 접촉하는 것을 금지했다. 국가 기밀을 폭로하는 사람들은 사형을 받을 수 있었다. 베네치아는 성공적인 국제 무역이 도시 국가가 자국의 영업 비밀을 보호할 수 있다고 생각했기 때문에 첩보 및 방첩에 집착하게 되었다. 16세기 영국에서는 엘리자베스 1세 여왕이 프랜시스 월싱엄을 외무장관이자 정보 책임자로 임명하였다.

미국 독립 혁명기간 동안 나단 헤일과 베네딕트 아널드는 첩자로서 엄청난 활약을 했다. 이후 미국 남북 전쟁 때에도 양쪽에서 스파이를 상당히 활용했다. 조지 워싱턴은 비록 스파이는 아니었지만, 영국을 상대로 스파이 전술을 구사한 미국 최초의 지도자였다.섬네일|[[핀란드의 사교계 명사이자 스파이였던 마담 미나 크라우허(오른쪽)가 자신의 기사인 보리스 볼코스키(왼쪽)와 1930년대에 촬영한 사진.|왼쪽]]제1차 세계 대전이 한창이던 20세기에는 미국을 제외한 모든 강대국들이 정교한 민간 정보 시스템을 갖추고 있었고, 모든 국가 군사 기관들이 정보 부대를 갖추고 있었다. 미국 의회는 외국의 간첩들로부터 국가를 보호하기 위해 1917년 스파이법을 통과시켰다. 이 시기 가장 유명한 간첩 중 하나는 프랑스 관리들을 유혹하여 정보를 빼낸 독일의 마타 하리이다. 독일과 일본 제국은 제2차 세계대전 이전에 정교한 정보망을 구축했다. 미국은 1942년 윌리엄 J. 도노반 장군의 주도로 전략사무국을 설치하였다. 그러나, 당시 연합군 정보망의 핵심은 영국이었다. 그외에도 오스트리아의 마이어-메슈너 그룹, 프랑스의 레지스탕스, 비테 여단, 밀로그, 폴란드 국내군 등의 수많은 저항 단체들이 나치 독일에 대항했고, 연합군에게 도움이 될만한 정보들을 제공했다.
전후에는 미국과 구소련의 냉전에 돌입하며 첩보 및 방첩활동의 중요성이 더욱 강조되었다. 러시아 제국과 그 후신인 소련은 공안질서수호국부터 비밀경찰 역할을 했던 국가보안위원회(KGB)에 이르기까지 첩보활동의 오랜 전통을 이어오고 있다. 미국은 1947년 국가보안법 제정에 따라 중앙정보국(CIA)이 창설되어 암호와 전자통신에 대한 연구를 위한 정보를 담당하게 되었다. 이외에도 미국은 13개의 서로 다른 정보수집기관을 보유하고 있으며, 그 예산은 국방부 및 산하 프로그램에 책정되어 있다. 2004년의 정보조직 개편에 따라 국가정보국장은 미국 정보기관의 활동과 예산을 감독하고 조정하는 역할을 담당하고 있다.

냉전시대에는 앨저 히스, 휘태커 체임버스, 로젠버그 사건 등이 주목할만한 정보전 사례이다. 1952년 중국 공산당이 중앙정보국(CIA) 요원 2명을 붙잡았고, 1960년 중앙정보국(CIA) 소속으로 U-2 정찰기를 몰고 소련 상공을 비행하던 프랜시스 게리 파워스가 격추돼 붙잡혔다. 또한 소련으로부터 발터 크리비츠키, 빅토르 크라프첸코, 블라디미르 페트로프, 피터 데리아빈, 파웰 모나트, 올레크 펜콥스키등 소련 정보당국자들이 대거 서방으로 망명했다. 영국에서는 케임브리지 5인, 서독에서는 1954년 오토 요한, 그 외에는 1960년 윌리엄 H 마틴과 버논 미첼, 1962년 해롤드(김) 필비 등의 서방 인사들이 소련으로 망명했다. 미국이 자국의 U-2 항공기 운항을 인정하고 1962년 프랜시스 게리 파워스와 루돌프 아벨을 교환하는 등 일부 간첩활동들은 정부가 인정하기도 하였다.
중국은 특히 몽골, 러시아, 인도와 같은 이웃 국가들을 감시하는데 경제적으로 효율적인 정보 전략을 가지고 있다. 규모가 작은 국가들도 효과적이고 집중적인 정보 활동을 수행하고 있는데, 종종 이러한 전략이 강대국을 압도하기도 한다. 예를 들어, 베트콩은 미국을 상대로 베트남 전쟁 동안 계속 정보적 우위를 점하고 있었다. 리비아, 이란, 시리아를 포함한 일부 이슬람 국가들도 매우 발달된 첩보능력을 가지고 있다. 팔라비 왕조의 비밀 경찰인 사바크는 1979년 이란 혁명 이전에 이란 반체제 인사들을 효율적으로 검거할 수 있었다.

## 대한민국의 간첩 식별 요령
아래는 대한민국의 공공 기관에서 발간한 간첩(남파공작원)을 식별하는 방법이다.

간첩 신고는 주로 111, 112를 사용하며, 신고 포상금은 간첩 신고시 최고 1억원, 간첩선(間諜船) 신고 시 최고 1억 5천만원이다.