**양의 가축화**는 기원전 11,000년에서 기원전 9,000년 사이 까지 거슬러 올라간다. 고대 메소포타미아에서 야생 무플런을 길들여 가축화 한 것으로 추측되고 있다. 양은 인간이 처음으로 가축화한 동물들 가운데 하나로 주로 고기, 우유, 모피 등을 위해 길러졌다. 모섬유를 얻기 위한 양은 이보다 늦은기원전 6000년 무렵 품종개량을 통해 길러지기 시작하였다. 이렇게 가축이 된 양은 고대 무역로를 따라 아프리카와 유럽으로 전파되었다.

## 야생 조상
가축이 된 양과 그것의 야생 조상 사이의 정확한 혈통은 분명하지 않다.

중앙아시아와 남아시아에서 사는 야생 양인 우리알(''O. vignei'' )도 이란 지역에서 무플런과 이종 교배가 이루어졌기 때문에 가축화된 양의 조상으로 여겨졌다. 유럽에서 기르는 양과 아시아의 양의 품종을 비교한 추가 연구에서는 둘 사이에 상당한 유전적 차이가 있음을 보여준다. 이는 가축화 된 양의 알려지지 않은 야생 근연종이 더 있기 때문일 수도 있고

고대 양과 현대 품종의 주요 차이점 중 하나는 양모 수집 방법이다. 고대의 양들도 털을 깍는 경우가 있었지만 대개는 자연스럽게 떨어진 털을 줍거나 길게 자란 털을 손으로 뽑아 채집하였다. 뽑혀 나오는 긴 털만을 수집하는 방식은 오늘날에도 스코틀랜드의 소어이 양이나 셰틀랜드 양과 같은 품종의 털을 얻을 때 사용된다. 오랜 시기 동안 양모를 얻고 방적하는 것은 가내노동을 통한 수공업의 영역에 놓여있었다. 고대의 바빌로니아, 수메르, 페르시아 등은 모두 양모에 의존하였다. 인류 최초의 옷감은 아마포와 같은 식물성 섬유였고 양모는 매우 귀한 옷감이었기 때문에 목양의 주요 목적 가운데 하나는 양털을 얻기 위한 것으로 인류 초기의 주요 산업 가운데 하나였다.

## 아시아

### 가축화
비록 개의 가축화 시기가 2만년 전 이상으로 훨씬 더 길긴 하지만 개는 인간과 공생 관계를 통해 가축으로 자리잡은 것에 비해 양은 식량과 모피 등을 얻기 위해 의도적으로 길들여진 최초의 동물 가운데 하나였다. 양의 가축화는 기원전 11,000년에서 8,000년 사이 메소포타미아에서 이루어졌을 것으로 추정된다. 

양이 가축화 된 뒤 서남아시아와 서유럽에서 각자 품종개량이 시작되었다. 청동기 시대에 들어 양은 현대 품종이 갖는 모든 주요 특징이 형성되었고 서아시아 전역에 널리 퍼졌다. 

투르크메니스탄 남부의 신석기 유적인 제이툰은 기원전 6000년 이 지역에서 양과 염소를 주요 가축으로 키웠다.

### 서아시아 - 중앙아시아
중동과 서아시아는 양의 가축화가 시작된 지역으로 목양과 관련한 문화는 오늘날까지 이 지역 사람들에게 깊은 영향을 남기고 있다. 유대교와 이슬람과 같은 아브라함계 종교는 돼지와 같은 가축을 먹는 것을 금기로 여기기 때문에 고기를 얻는 가축으로서 양에 대한 의존도가 높다.

고대 국제무역로인 초원길이 가로지르는 서아시아 - 중앙아시아의 초원지대는 강수량이 부족하여 곡물을 기르기 어렵다. 이 때문에 목축지를 따라 이동하며 생활하는 유목민 문화가 발달하였다. 유목민이 주로 기르는 가축으로는 소, 말, 낙타, 개 등이 있으며 양은 이들의 단백질의 주요 공급원이다. 몽골의 경우 전체 가축의 58% 정도가 양이다.

### 인도
인도에서 양의 가축화는 매우 이른 시기에 시작되어 8천년 전까지 거슬러 올라간다. 인도에서 현재 사육되는 재래 품종의 양에 대한 미토콘드리아 DNA 분석 결과는 인도 내에서 독자적으로 가축화된 혈통과 바닷길을 통해 해외에서 유입된 품종, 그리고 이들의 혼혈 품종으로 구분된다.

### 중국
중국에서 양은 다른 가축들에 비해 사육 비중이 떨어지기는 하지만 주나라 시기 하늘에 제사지내는 희생물로 삼은 여섯 가축에 포함될 정도로 오래 전부터 길러져 왔다.

### 한국
한국에서 양은 삼국 시대부터 길러져 왔으나 중요한 가축은 아니었다. 한국은 산이 많고 초지가 적어 양을 기르기 적합하지 않기 때문이다. 고려 시기 원나라의 영양으로 말과 함께 사육 두수가 늘고 음식으로 조리되기도 하였으나 조선으로 들어서면 양고기 대신 쇠고기나 돼지고기를 즐겼고, 직물도 면화나 삼베가 대종을 이루었기 때문에 얌모 섬유는 발달하지 않았다.

## 아프리카
서아시아에서 가축화 된 양은 얼마 지나지 않아 아프리카 대륙으로 전파되었다.

에티오피아에서는 여러 종류의 재래 품종이 길러지고 있다. 꼬리 모양과 털의 종류 등을 기준으로 양을 분류하려는 시도가 있었고, H. 엡스타인은 이 두 가지 요소를 기준으로 14종의 품종을 분류하였으나, 2002년 추가적인 유전자 분석을 통해 에티오피아 재래종의 품종은 짧은 꼬리, 긴 꼬리, 뚱뚱한 엉덩이 및 얇은 꼬리의 네 가지 변종으로 정리되었다.

## 유럽
목양은 유럽으로도 빠르게 퍼졌나갔다. 발굴된 것 가운데 가장 이른 목양 유적은 프랑스 남부 마르세유 근처 샤토뇌프-레-마르티그 주변의 기원전 6000년 무렵 신석기 유적으로 카스텔노비안 문화로 불린다. 

브리튼 제도의 일부가 로마의 속주인 브리타니아가 된 기원후 50년 무렵부터 윈체스터에 목양지가 건설되었다.

스페인의 메스타는 계절에 따라 양떼를 이 목장에서 저 목장으로 옮기는 이목 방식으로 양을 길렀는데 스페인을 관통하는 먼 길을 이동하였다. 겨울에는 엑스트레마두라주와 안달루시아주 같이 저지대의 춥지 않은 지역에서 기르다가 봄에 이동하기 시작하여 여름에는 카스티야의 서늘한 고원 지대에서 양을 기르고 다시 가을에 양떼를 따듯한 저지대로 몰아가는 방식이었다.

스페인은 국왕의 허락없이 메리노를 해외 반출하는 것을 엄금하였기 때문에 18세기 중반까지 독점적으로 메리노를 사육하고 있었다. 메리노 반출 금지가 해제된 후인 1786년 루이 16세 치하 프랑스의 랑부예가 메리노를 도입하여 자체적인 품종 개량을 시작하였고 이것이 프랑스 메리노라고도 불리는 랑부예 품종이 되었다.

한 때 스페인이 목양 산업에서 선두를 차지 할 수 있었던 것은 끊임 없는 혈통 관리를 통해 메리노의 개체차를 줄여 양모의 품질을 균질화 하였기 때문이다. 이러한 관리 모델은 이후 다른 여러 나라에서도 중요하게 취급되었다. 영국의 경우 스페인이 한 것과는 전혀 별개의 방법을 사용했지만 양모 품질의 균질성을 확보할 수 있었다. 20세기 초반이 되자 영국은 해외 특히 프랑스에서 양털을 깍는 것을 법으로 금지하였는데 이 시기 영국 상원의 의장이 앉는 자리는 양모 자루를 뜻하는 울색(woolsack)이라 불렸다. 13세기 이후 양모산업의 전성기에 이른 잉글랜드에서는 지주들이 기존의 경작지를 양을 기르기 위한 목축지로 바꾸고 울타리를 치는 인클로저가 일어나 그 땅에서 농사짓던 소작농들은 도시 빈민으로 흘러들었다. 잉글랜드의 인문학자 토머스 모어는 유토피아에서 이를 두고 "양이 사람을 잡아먹는다"고 풍자하였다.

잉글랜드의 목양 산업은 애초에는 유럽 다른 지역의 양들을 수입하여 이루어졌지만 시간이 지남에 따라 양들을 집약적으로 모아 기르는 방식을 택하였고 기후 역시 달랐기 때문에 이러한 상황에 적응한 독특한 품종들이 생겨났다.

양이 가축화 된 이후 근대에 이르기까지 품종개량은 자연적으로 발생하는 개체차에서 원하는 특성을 골라내는 것이엇지만 18세기 영국의 로버트 베이크웰이 원하는 특성을 선택하며 보다 빠르게 육종하는 방식을 개발한 이후 품종개량은 이전과 매우 다른 양상을 띄게 되었다. 재래종의 품종이 수십 세대를 거치며 매우 느리게 정착된데 반하여 베이크웰은 몇 세대가 지나지 않아 원하는 품종을 얻는 결과를 보여줬다. 이는 양뿐만 아니라 가축 및 가금 모두에 적용될 수 있는 혁명적인 것이었다. 베이크웰의 선택에 의한 품종개량은 훗날 그레고어 멘델의 유전법칙 발견과 찰스 다윈의 자연선택 발견에 영향을 주었다. 오늘날 영국의 목양 산업은 전성기에 비해 뚜렷한 감소를 보이고 있지만

## 아메리카 대륙
아메리카 원주민은 양속의 동물을 가축화 한 적이 없다. 가축화된 양이 아메리카에 처음 전해진 것은 크리스토퍼 콜럼버스의 2차 항해가 있었던 1493년 이후이다.

### 북아메리카
콜럼버스와 코르테스 이후 1607년까지 한 동안 아메리카에 양을 싣고 갔다는 기록은 없다가 잉글랜드의 버지니아 회사 소속 식민선인 수산 콘스탄스가 버지니아에 양을 전파하였다.

19세기 말에서 20세기 초 무렵 미국의 목양 산업은 점차 서부로 이전되었다. 당시 미국 서부에서 길러진 또다른 주요 가축은 소였고 서부의 목축은 울타리가 없는 개방형 방목이 일반적이었기 때문에 소와 양을 기르는 목장주 사이에 갈등이 많았다. 이때문에 종종 방목지 전쟁이 일어나거나

### 남아메리카
남아메리카 특히 파타고니아 지역은 오늘날에도 목양 규모가 큰 지역이다.

남아메리카에서 양모 생산이 급격히 증가하자 세계의 양모 가격이 크게 하락하였다. 양모의 가격 하락에 따라 수익이 나오지 않자 목양 두수도 함께 줄어들었다. 오늘날 남아메리카에서 가장 많은 양을 기르는 곳은 브라질로 2004년 기준 1천5백만 두이다.

남아메리카 목양 산업이 직면하고 있는 어려움은 20세기에 들어 양모의 가격이 지속적인 하락세라는 점이다. 한편 목축지를 마련하기 위해 밀림을 벌목하는 것은 또 다른 문제를 낳고 있다.

## 오스트레일리아와 뉴질랜드
오스트레일리아와 뉴질랜드는 오늘날 목양 산업의 선두 국가로 양은 두 나라의 문화와 경제 모두에서 상징적인 존재이다. 특히 뉴질랜드는 1980년대 사육 두수가 정점에 올라 인구 1 명당 양의 두수는 12 배에 달했다. 이후 사육 두수가 크게 감소하였으나 지금도 인구 1 명당 5 배에 이른다. 오스트레일리아는 세계에서 가장 양을 많이 기르는 나라로 세계 최대의 양모 수출국이다.

1788년 11척으로 구성되어 오스트레일리아를 식민지화한 영국의 퍼스트 플리트에는 희망봉에서 실은 70 마리의 양도 실려 있었다. 이후 1793년 콜카타와 아일랜드에서 30 마리의 양이 추가로 도입되었다. 초기에 들여 간 양은 모두 식민지의 육류 소비를 위한 것이었으며 양모의 생산은 두번째 식민 선단을 이끈 존 매카서에 의해 추진되었다. 그는 1797년 스페인산 메리노 양 16 마리를 오스트레일리아에 들여 갔다. 1801년 매카서의 양은 1천여 마리로 불어났고 1803년 처음으로 양모 111 kg을 잉글랜드에 수출하였다. 오늘날 매카서는 오스트레일리아 목양 산업의 시조로 여겨진다.

오스트리아의 목양 산업은 급속히 성장하여 1820년 사육 두수는 10만 여 마리로 늘어났고 이후 다시 10년 만에 백만 마리까지 늘었다.

오스트레일리아에서는 거대한 방목지를 조성한 뒤 울타리를 치고 중간 크기 모섬유를 지닌 종을 주로 방직 산업 용도로 기르면서 일부 육류 소비용으로도 사육하는 것이 일반적이었고, 뉴질랜드는 영국의 오랜 전통을 물려받아 집집마다 울타리를 두르고 따로 방목을 하지 않는 방식으로 양을 길렀다. 양모 수익이 주요 수입원으로 자리 잡은 뉴질랜드는 목양 산업이 급성장하였고 20세기 양모 하락을 겪은 뒤 상당수가 육류 소비용으로 전환되었다.