일본은 홋카이도, 혼슈, 시코쿠, 규슈 네 섬으로 이루어진 섬나라로, 네 개의 본섬 외에도 쓰시마섬, 오키나와섬 등의 수천 개의 부속도서들이 있다. 서쪽으로는 한국과 중국 및 대만, 북쪽으로는 러시아, 동쪽과 남쪽으로는 태평양에 접해 있다.

일본은 남북으로 매우 길게 뻗은 탓에, 최고 기온은 42도, 최저 기온은 영하 44도 정도로 다양하게 나타난다.

또한 일본은 동해, 오호츠크해, 태평양 같은 바다에 둘러싸여 있다. 열도 태평양 쪽은 쿠릴-캄차카 해구, 일본 해구 등 깊은 해구가 형성되어, 해구 전체가 지각 변동과 조산 활동이 활발하다. 또한 지구상에 확인되는 화산의 10% 정도가 일본에 있는 것으로 알려져 있다.

지질학적으로는 유라시아판 동쪽과 북아메리카판의 남서쪽에 있다. 이 두 대륙판 아래로는 태평양판과 필리핀해판 2개 해양판이 침강하기 때문에, 유라시아 대륙에서 분리된 호상 열도가 되었다고 추정한다.

## 자연
일본은 아시아 대륙 연변(沿邊)에 위치하며 지구 표면적의 0.07%(약 37만km)를 차지하고 홋카이도·혼슈·시코쿠·규슈의 4개 본섬과 수천개의 작은 부속 도서로 이뤄져 있다.

일본 열도는 태평양을 둘러싼 환태평양 조산대의 일부를 이루며, 도호(島弧)는 그 철면(凸面)을 태평양 쪽으로 향하고 있고, 그 전면에는 깊이 1만m에 달하는 해구를 수반하고 있다.

이들 도호는 신생대에 해당하는 지층으로 심한 조산 운동을 받고 있기 때문에 습곡 산맥이 겹쳐진 채 화산대가 병주하고 활화산이 많으며, 도호에 따라 지하에는 지진이 빈발하며, 때때로 대지진을 일으키고 있다. 그리고 일본 열도에서는 대지진이 일어날 때에는 해안 지대가 1m 나 융기하여 암초를 노출시키거나, 한편으로는 해안이 침강하여 해수가 육지로 침입하는 경우가 있다.

전국의 주요 국토를 따라 설치되어 있는 수준점(水準點)을 수년 수십년마다 개측(改測)하여 보면 토지가 조금씩 융기했다 침강했다 하는 것을 볼 수 있다.

일본 열도는 플라이스토세 말기부터 홀로세 초기에 걸친 빙하기가 끝남에 따라 해수의 침입에 의해 유라시아대륙으로부터 떨어져 분리되기까지는 이 대륙과 육지로 연결되어 있었다고 생각되고 있다. 일본은 또한 사방이 바다로 둘러싸여 있는 섬나라이므로 해안선이 길고 여러 가지 형태의 해안선을 볼 수 있다.해안선은 육지와 바다의 접점으로서 해면수준의 변화·육지의 승강(昇降)에 의해서 육지에 바다가 침입하거나, 반대로 해저(海底)가 육상에 나타나 새로운 육지를 형성하거나 한다. 이러한 해안은 일조일석에 형성된 것이 아니라 해면수준의 변화·육지의 승강·하천의 퇴적작용·파력(波力) 등이 서로 합쳐져서 형성된 것이다. 시마(志摩) 등은 침식작용으로 계곡이 깎여 산지가 침수되어 형성된 리아스식 해안이며, 세토 내해 등의 다도해는 전에는 육지였다. 리아스식 해안·다도해는 화산지형과 함께 일본의 풍광을 대표하는 것으로 국립공원 지역이 많다.

일본 열도는 호상산맥(弧狀山脈)의 배열상 홋카이도 주부, 북일본, 중일본, 서일본의 4개 지형구와 류큐(琉球) 등의 제도(諸島) 부분으로 나뉜다.

## 산지·산맥
일본의 산지는 그 토대가 형성된 조산기, 그 후의 변화에 따라 각양각색의 형태를 지니고 있다. 주로 중생대에 조산운동을 받아 그 후 평탄화되고, 현재는 고원 형태의 산지가 된 기타카미 산지·아부쿠마 고지·주고쿠 산지, 중생대의 조산대에 속하며 최근에 단층 운동 등으로 융기하여 급준한 산맥이 된 히다산맥, 기소산맥, 아카이시산맥, 그리고 조산대 습곡 구조를 비교적 잘 반영하고 있는 오우산맥·데와산맥 등을 볼 수 있다. 일반적으로 일본의 산지는 급준하고 깊은 계곡이 파여져 있기 때문에 여울이나 폭포수가 군데군데 형성되어 명승지를 이루고 있다.

## 화산대
일본에는 200개가 넘는 화산대가 분포하여 매우 다양하고 풍치가 좋은 지형을 많이 만들고 있다. 칼데라, 폐색호, 습원, 분출물이 만드는 여러 화산체가 화산군을 이루고 있다. 화산대 중의 개개의 화산은 일반적으로 화산군(火山群)을 만들며, 화산대는 좁은 지구 내에 밀집하여 여러 화산 활동과 거기에 수반하는 화산지형을 형성하기 때문에 계절의 변화에 따라 풍광명미한 산악 지대를 형성하는 이 많다. 닛코·아칸·도와다하치만타이·아소쿠주·후지 하코네 이즈 등의 여러 국립공원은 모두 화산군을 공원 구성의 중심 풍치지구로 삼고 있다.

## 평야·분지
산지국(山地國) 일본에서는 대륙에서 볼 수 있는 광대한 구조성의 평탄지역은 볼 수 없다. 일본인들이 거주하고 생산활동의 무대로 삼아온 평탄지는 산간의 분지·곡저평야·충적평야 등으로서, 좁은 일본열도 안에 점점이 분포되어 있다. 분지의 배열은 지질·지형구조에 지배되어 분지열(盆地列)을 만드는 경우가 많다. 급준한 산지를 깎아먹고 흐르는 급류 하천은 산지에서 옮긴 사력(砂礫)을 산록부(山麓部)에 퇴적하며 선상지(扇狀地)를 형성하고, 나아가 하구 부근에 삼각주를 발달시킨다.

## 하천
급준한 산지가 해안까지 다가와 있는 일본열도에서는 하천의 총 길이가 300km를 넘는 것은 이 시카리강·시나노강·데시오강 등의 하천에 불과하다. 강은 산지를 침식하고 토사의 생산을 주로 하는 상류의 산간구역, 토사의 운반을 주로 하고 곡폭(谷幅)이 급히 넓어지는 산록에 선상지(扇狀地)를 형성하는 중류의 곡구역(谷區域) 및 상류에서 옮겨진 토사를 퇴적하는 하류의 평지구역으로 크게 3분된다.

일본의 하천은 하류의 평지구역이 결핍되어 있고 하구부(河口部)까지 곡구역(谷區域)의 성격을 갖는 하천이 많다. 후지강 등 중일본의 하천은 하구부까지 굵은 모래흙을 유출하는 급류이다한,일본서는화과 산(性 강 하의흐름을화지의 중심수다.

## 호소
일본의 호소는 그 면적은 좁지만 여러 성인(成因)을 갖고 있다.

단층운동으로 형성된 요지(凹地)가 호분(湖盆)이 된 비와호 등의 구조호(構造湖), 바다가 육지로 들어오는 입구가 사주(砂州)나 하천 퇴적물에 의해 막혀진 가스미가우라호·하마나호 등 수심 10m 전후의 얕은 호수 및 직접 화산활동에 의해 형성된 도와다호·다자와호 등의 칼데라 호, 화산 분출물에 의해 만들어진 이나와시로호·아시노호 등 여러 가지 성인으로 만들어진 호소를 볼 수 있다.

## 각 지방·도시
일본의 각 지방은 규슈·주고쿠·시코쿠·긴키·주부·간토·도호쿠·홋카이도 등의 8개 지방으로 나누어 생각할 수 있다.

### 규슈 지방
일본 본토 남단에 위치하는 규슈섬을 중심으로 한 지방. 후쿠오카현·사가현·나가사키현·구마모토현·오이타현·미야자키현·가고시마현의 7개 현으로 이루어지며, 규슈산맥이 남북으로 달려 중앙부에 아소산이 있다.

### 주고쿠 지방
주고쿠는 혼슈의 최남단, 세토나이카이를 사이에 두고 시코쿠와 마주보고 있는 지역으로, 돗토리현·시마네현·오카야마현·히로시마현·야마구치현 등의 현으로 이루어진다. 주고쿠 산맥이 거의 동서로 길게 뻗어 있으며, 그 사이를 뚫고 고노 강을 비롯한 짧은 하천들이 남북으로 관류하고 있다.

### 긴키 지방
남쪽은 기이반도에서 북쪽은 와카사만에 이르는, 주고쿠와 주부 지방간의 지역을 말한다. 교토부·오사카부·미에현·시가현·효고현·나라현·와카야마현 등의 현을 포함하며, 시가현에는 일본 최대의 호수 비와호가 있다.

### 주부 지방
혼슈의 중앙부, 북은 노토반도에서 남은 스루가만에 이르는 지역, 북쪽에는 히다산맥과 에치고산맥, 남쪽엔 아카이시산맥이 치달리고, 이들 산지에서 발원한 덴류강·시나노강이 각각 하마마쓰와 니가타의 연해로 흘러든다. 주부 지방은 도야마현·이시카와현·니가타현·후쿠이현·야마나시현·나가노현·기후현·시즈오카현·아이치현 등의 여러 현으로 이루어지며, 특히 히다산맥에는 고도 3,063m의 온타케 산(御岳山)이 있다.

### 간토 지방
간토평야를 중심으로 한 일본의 정치·경제·문화의 중심지역으로서, 도쿄도와 이바라키현·도치기현·군마현·사이타마현·지바현·가나가와현의 여러 현으로 이루어진다. 이즈반도와 보소반도 사이의 사가미만에 돌출한 미우라반도에는 군항(軍港) 요코스카항이 있고, 일본 제3의 긴 강인 도네강이 간토 평야를 가로질러 일본 제2의 담수호 가스미가우라호를 옆에 끼고 태평양으로 흘러들어간다.

### 도호쿠 지방
간토와 부를 지역으로 아오모리현·이와테현·미야기현·아키타현·야마가타현·후쿠시마현 등의 현을 포함한다. 중앙부에 오우산맥과 그 양측에 데와산맥·기타카미산맥이 북으로 치달려 조카이산·이와테산 등의 고봉을 이루고, 오노모강과 기타카미강이 각각 동해와 태평양으로 흘러들어간다. 아키타현의 해안 저지에 하치로호, 그리고 아키타현과 아오모리현의 경계에 있는 도와다호큰 호수가 있다.

### 홋카이도 지방
일본의 최북단 홋카이도섬과 주변의 부속 도서로 이루어지는 지방으로 쓰가루 해협을 사이에 두고 혼슈와 마주보고 있으며, 히야마·오시마·시리베시·이부리·이시카리·루모이·소야·소라치·히다카·가미가와·도카치·아바시라·구시로·네무로 등을 포함한다. 에리모곶 근처 호로이즈미로부터 북으로 뻗은 히다카산맥은 섬의 중앙부에 다이세쓰산·도카치산 등의 화산군을 형성한다. 동북부에는 구차로호·마슈호, 그리고 남서부 이시카리와 이부리현의 경계엔 시코쓰호가 있고, 홋카이도 제1의 긴 강인 이시카리강과 서북부의 데시오강을 비롯하여 수많은 짧은 하천들이 바다로 흘러든다. 주요 도시로는 삿포로시·하코다테시·오타루시·오비히로시·구시로시·무로란시 등이 있다.