**오리너구리**는 오스트레일리아와 태즈메이니아섬 토종의 반수서성 단공류(單孔類) 포유류의 일종이다. 가시두더지 4종과 함께 현존하는 다섯뿐인 단공류이며, 가장 원시적인 포유류인 동시에 난생(卵生)의 번식 방법을 택하고 있는 극소수의 포유류 중 하나이다.

또한 오리너구리속, 오리너구리과에서도 유일하게 현재까지 명맥을 잇고 있는 종이자 모식종으로, 같은 오리너구리과에 속하는 것으로 여겨지는 다른 여러 종은 모두 화석으로만 발견된다. 다른 단공류 포유류처럼 오리너구리 역시 전기수용을 통하여 먹이의 동작을 포착한다. 포유류 가운데서는 매우 드물게도 독성 물질을 지니고 있는데, 그 중에서도 신경독을 보유하고 있고, 수컷 오리너구리의 뒷발 며느리발톱과 연결된 독샘을 통해서 분출되며, 인간이 여기에 베일 경우 찌르는 듯한 극심한 고통을 수반한다. 알에서 태어나지만 어미의 젖도 먹는다.

조류와 혼동되거나 조류와 포유류의 중간종이라는 오해를 받으나, 실제 유전적으로는 조류보다 파충류에 더 근접한 포유류이다. 오리를 닮은 부리, 비버를 닮은 꼬리, 수달을 닮은 발을 가진 다소 우스꽝스러운 외모에 알을 낳는 생태까지 겹쳐, 서구 박물학자들은 살아 있는 오리너구리를 확인하기 전까지, 1799년 학계에 기증된 오리너구리의 표본을 가리켜 다른 여러 동물들의 부위를 뒤섞어 조작해 놓은 가짜 표본이라고 의혹을 제기한 바도 있었다.

태즈메이니아섬을 포함한 오스트레일리아의 동부에 서식한다. 뉴사우스웨일스주의 상징동물이기도 한 오리너구리는

오리너구리를 뜻하는 영단어 **플래티퍼스**는 그리스어 단어인 플라투포우스에서 따온 것으로, 이 낱말은 그리스어로 '평발'을 의미한다.

## 형태
호주에 세워진 최초의 영국 식민지 가운데 한 곳에서 1788-1801년 동안 부임했던 데이비드 콜린스(David Collins)는 오리너구리를 보고 두더지 종류로 추정되는 양서동물이라 기록하였으며, 오리너구리를 묘사한 간단한 그림도 남겼다.

앞뒤로 길쭉한 몸에 굴곡지고 넓적한 꼬리가 있으며, 부리와 발을 뺀 나머지 몸 전체가 털로 빽빽하게 뒤덮여 있다. 털 색깔은 보통 진갈색 내지는 고동색을 띠지만, 지역에 따라 노란색이나 연회색에 가까운 털 색을 지닌 개체가 발견되기도 한다. 발의 물갈퀴는 앞발에 달린 것이 더 넓고 뚜렷하게 발달되어 있는데, 물 속에서는 헤엄을 잘 치게 해 주고 뭍으로 올라올 때는 지표면을 걷기에 알맞게 접힌다.

넓적하게 비죽 튀어나와 있는 주둥이와 그보다 면적이 작은 아래턱은 오리 부리를 닮았으나, 새 부리처럼 딱딱하지 않고 연한 피부와 가죽으로 되어 있어서 촉감이 물렁물렁하다. 주둥이 끄트머리에 두 콧구멍이 있고, 눈과 귀는 홈이 패인 듯 움푹 들어가 있다. 그런 구조로 되어 있기 때문에, 오리너구리가 헤엄을 칠 때는 물이 새지 않도록 이 부분을 쉽게 여닫을 수 있다.

몸무게의 범위는 0.7-2.4kg로, 수컷이 암컷보다 더 크다. 수컷은 평균 50cm에 달하는 데 반하여 암컷은 그보다 살짝 작은 평균 43cm에 이른다.

진수하강에 속한 다른 동물들이 체온을 37&nbsp;°C로 유지하는 데 반해, 오리너구리는 평균 체온 32&nbsp;°C를 유지한다.

한편, 새끼 오리너구리는 위턱에 소구치 1개와 어금니 2개, 아래턱에 어금니 3개, 도합 치아 6개가 관찰된다. 이빨은 보통 독립하기 전에 빠지며, 대신 케라틴으로 이루어진 판이 올라온다. 이 판은 먹이를 붙잡거나 으깨는 데 사용하며, 치아의 역할을 대신한다.

### 독성
암수가 모두 날카로운 며느리발톱을 가지고 태어나지만, 발목 뒤쪽의 독샘을 통해 독성 물질을 사용할 수 있는 것은 수컷뿐이다. 다리에 있는 독샘은 콩팥처럼 꽈리샘 형태를 띠고 있으며, 며느리발톱이 달린 발꿈치뼈까지 독을 전달하는 가느다란 독관이 있다. 암컷 오리너구리는 수컷만큼 다리 부분의 내분비선이 발달하지 않아 며느리발톱은 있으나 유독물질을 사용할 수 없다.

오리너구리가 가진 독은 포유류가 아닌 다른 생물들이 사용하는 독과는 듣는 방식과 원리가 다른 것으로 보인다. 사람에게는 목숨에 지장이 없을지언정 대상자를 해치거나 손상시키에는 충분히 강한 독이라고 이를 수 있다. 수컷만이 독샘을 발달시키고 주로 번식기에 이 독의 분비가 활발해지기 때문에, 본 목적이 이 기간 동안 다른 수컷들에게 텃세를 부리기에는 제격인 공격 도구였을 것이라는 추정도 존재한다.

이미 멸종한 포유동물 가운데서는 이와 같은 구조를 지닌 며느리발톱을 가지고 있는 포유류들이 적지 않은데, 이것은 이 구조가 비단 단공류에게만 국한되어 있는 특징이 아니라 많은 선대 포유류들의 특징 중 하나였을 가능성을 시사해 주고 있다.

### 전기탐지
오리너구리가 속해 있는 단공류는 포유류 가운데 돌고래 같은 해양 포유류 몇몇을 제외하면 전기수용 능력을 가진 유일한 갈래이다. 단공류는 근육의 수축을 통해 생기는 미세 자기장을 탐지하는 것으로 먹이가 어디 있는지를 간파해 낼 수 있다. 오리너구리의 전기수용 감각은 단공류 가운데서도 가장 뛰어나고 예민하다.

오리너구리가 왜 이와 같은 전기수용 능력을 뛰어난 수준으로 발달시켰는가 하는 의문에 대하여, 과학자들은 혼탁한 물 속 환경에서 먹이를 잡기 위하여 시각과 후각 대신 촉각을 예민한 수준으로 발달시켰을 것이라는 설을 제기하며, 이는 어쩌면 오리너구리가 이가 없는 것과도 관련이 있을지도 모른다. 오브두로돈(''Obdurodon'')이라는 멸종된 단공류 역시 전기수용 감각을 이용해 먹이를 잡았으나, 이 종은 현생 오리너구리와는 달리 하천이 아닌 바다에서 살았다는 차이가 있다.

단공류의 전기수용 체계는 대체적으로 보다 물과 가깝거나 습기 찬 기후를 가진 서식지를 가질수록 더 발달 수준이 뛰어나다는 특징이 있다. 수중 생활을 하는 오리너구리는 전기수용 체계가 단공류 가운데 가장 탁월한 반면, 습윤 기후에서 주로 서식하는 긴코가시두더지 3종은 오리너구리보다 덜 발달된 전기수용 체계를 가지며, 건조 기후를 선호하는 짧은코가시두더지는 단공류 가운데 가장 전기수용 능력이 미약하다.

### 눈
연구 결과에 따르면, 오리너구리의 눈은 대부분의 포유류보다는 어류인 칠성장어나 먹장어, 그 중에서도 태평양먹장어(''Eptatretus stoutii'')와 구조가 비슷하다. 게다가 오리너구리의 눈에서는 같은 포유류에게서 찾아보기 힘든 이중 원추세포가 발견된다.

크게 발달하지도 않았고 물 속에서도 시야 확보를 위하여 쓰이지 않는 눈이지만, 오리너구리의 조상뻘 되는 종들이 한때 시각에 보다 크게 의존했다는 증거는 많이 남아 있다. 오리너구리의 눈 구조를 살펴보면 수정체와 그와 접하는 각막 표면은 평평한 데 비해 안구 쪽을 향하는 수정체 표면은 볼록한데, 이것은 수달 및 바다사자 등 수서성 포유류의 눈에서 알 수 있는 대표적인 특징이다.

관자뼈 쪽에는 망막신경절세포가 집중되어 있는데, 이는 시야를 대폭 넓혀 양안시(兩眼視) 동물이 사냥 및 포식 행위를 하는 데 중요한 역할을 한다. 이와 같은 특질을 통해 오리너구리가 물 속에서의 시각을 도태시킨 대신 전기수용 체계를 발달시켜 수중·야간 활동에 성공적으로 적응하여 진화했다는 것을 알 수 있다.

## 습성과 생태
오리너구리는 반수생 동물로, 동부 호주 전체에 분포하며 강이나 연못, 소택지, 또는 늪지대 환경에서 서식한다. 바다로 흘러들어가는 수계(水界)를 따라서 오리너구리가 정확히 어디에 분포하는지를 가늠하기는 어렵다.

사육되는 개체는 최대 17년까지 살 수 있으며, 야생 개체는 대개 11년 정도 산 것들이 잡힌다. 천적이나 병에 의한 사망률은 비교적 낮은 편이다.

한 번 잠수하면 보통은 30초 정도, 길게는 40초가량 물 속에 머무르며, 그 뒤 10초 동안 공기를 호흡하다가 다시 잠수하는 행동을 반복한다.

### 먹이
오리너구리는 육식동물으로 민물가재·민물게·새우·수서곤충 유충·환형동물 등을 즐겨 먹는다. 먹이들은 대개 부리로 강바닥을 헤집고 긁어서 나오는 것들로, 먹은 뒤에는 볼주머니를 이용해 육상으로 옮긴다. 하루에 제 몸무게의 20%에 달하는 양을 섭취해야 하며, 이를 위해 하루 12시간 동안 먹이를 찾아다닌다.

### 번식
오리너구리가 맨 처음 유럽 자연과학자들에게 알려졌을 때 본 동물이 난생인지 태생인지에 관하여 일단의 논쟁이 있었다. 알을 낳는다는 사실은 1884년까지 명백하게 규명되지 않았다가 윌리엄 헤이 칼드웰이라는 스코틀랜드 출생의 동물학자가 그는 이 사실을 확인하고 난 후 본국에 "난생 단공류, 부분할란(部分割卵)"이라고 짤막한 전보를 쳤다. 즉, 단공류는 알을 낳으며, 알이 세포 분열 단계에 있을 때 오직 한쪽 면에서만 분열하는 형태라는 것을 의미한다.

1년에 한 번 번식기를 가지며, 6월에서 10월 사이에 교미가 이루어지나 사는 곳에 따라서 번식기가 찾아오는 정확한 날짜에는 차이가 있을 수 있다.

교미가 끝나면 암컷은 수면에서 위로 30cm 정도밖에 떨어져 있지 않던 기존 둥지를 더 깊이 파고들어가는데, 그 깊이는 종종 20m 정도까지 깊은 것도 있으며, 파고들어간 입구 근처에 마개나 차폐물로 쓸 법한 돌이나 나무조각을 종종 가져다놓는다. 이렇게 해 두면 물이 둥지 속으로 흘러들어오거나 포식자가 침입하는 것을 막아줄 수 있으며, 온·습도를 조절할 수 있다.

암컷은 자궁 속 난소가 두 개지만 오로지 왼쪽 난소만이 제 역할을 한다.

갓 알을 깨고 나온 새끼는 눈을 감은 채 태어나며, 마땅한 털도 없고 매우 작고 연약하다. 어미에게 기어올라 젖을 먹고 자라며, 이 때 어미는 젖샘에서 분비되어 복부의 모피 사이에 패인 홈을 통해 스며나오는 젖으로 새끼들을 먹인다. 넉 달 동안 포유가 이어지다가 새끼가 다 자라면 굴을 나와 독립하며, 이 때즈음 살짝이나마 돋아나 있던 치아는 떨어져 나가고 턱에 거친 치판만 남는다.

## 진화
처음에 오리너구리와 그 밖의 단공류들은 연구된 것이 거의 없어서 19세기 내내 이들의 진화 과정에 대하여 타당한 근거 없는 낭설만 난무하였고, 아직도 일부 잘못 받아들여지고 있는 것들도 있다.

가장 오래된 화석은 100,000년 전 제4기 홀로세의 것이다. 테이놀로포스·스테로포돈 등의 멸종한 단공류들은 한때 현생 오리너구리와 유전적으로 가까운 종으로 알려졌으나,

같은 과에 속하는 멸종 단공류 가운데서는 모노트레마툼 수드아메리카눔(''Monotrematum sudamericanum'')이라는 종도 있는데, 이 종은 팔레오세에 살았으며 호주가 아니라 아르헨티나에서 화석이 발굴되었다. 과거 남아메리카와 호주가 남극을 사이에 두고 붙어 있었을 당시를 곤드와나라고 부르는데, 이 당시 유대류가 현재의 남아메리카 땅에서도 살았다는 증거가 되었다. 역시 같은 과에 속하는 오브두로돈은 500-1,500만 년 전에 살았는데, 이 속에 속하는 종 가운데 타랄코스킬드(''Obdurodon tharalkooschild'')는 남겨진 치아 화석으로 볼 때 몸길이가 약 1.3m로 추정되었으며, 이는 오리너구리과 내에서는 기록적인 크기이다.

### 핵형과 게놈
현대 진화생물학에서 오리너구리는 큰 흥미를 끌고 있는 주제 가운데 하나이다. 2004년 연구로 오리너구리의 새로운 유전적 특징이 밝혀졌는데, 오리너구리가 총 10개의 성염색체를 가진다는 것이었다. 암컷은 X염색체를 10개, 수컷은 X와 Y염색체를 각각 5개씩 가지고 있다. 즉, 수컷의 성염색체 체계를 달리 표현하면 XYXYXYXYXY가 된다. 인간을 포함한 다른 포유류들은 대개 성염색체를 세 쌍 이상으로 가지지 않으며, 오리너구리의 성염색체 구조는 오리너구리가 속한 포유류보다 ZW 염색체를 가지는 조류와 더 닮았다. 오리너구리의 핵형은 상염색체 21개, 성염색체 10개로 구성되어 있다.

암컷 오리너구리의 게놈 지도가 2007년 뉴사우스웨일스주에서 처음 해독되었으며, 분석 결과 총 1,995,607,322쌍의 염기쌍으로 이루어져 있다. 아직 정확한 유전자 수는 밝혀지지 않았으나, 어림 잡아 18,600개로 추정되고 있다.

## 보존
오리너구리 포획 금지는 1905년 법제화되었지만, 20세기 전반에 걸쳐 모피를 얻기 위해 사냥의 대상이 되었으며, 1950년대까지도 그물이나 낚시에 잘못 걸려드는 사례가 많았다.

질병에 감염될 우려는 적으나, 태즈메이니아섬에서는 무코르 암피보룸(''Mucor amphiborum'')이라는 곰팡이에 의한 풍토 질병에 종종 걸리는 일이 발생한다. 이 곰팡이는 오로지 태즈메이니아섬에 서식하는 오리너구리에게만 감염되며, 아직 호주 본토의 오리너구리 가운데서는 곰팡이에 의한 감염 사례가 발견되지 않았다. 병에 걸린 오리너구리는 피부 병변과 더불어 등·꼬리·다리 등 신체 구석구석에서 궤양을 일으킨다. 체온 불균형과 식욕부진 등의 증세를 통해 오리너구리의 생명을 앗아갈 수도 있는 질병이며 2차 감염의 위험도 존재한다. 본 질병의 정확한 감염 경로와 현황에 대해서는 아직 연구 중이다.

1939년 과학 잡지 내셔널 지오그래픽에서 오리너구리 사육과 연구를 다룬 기사가 올라온 이후로 동물원에서 오리너구리를 기르는 사례 또한 늘어났다. 동물원에서는 사육하기 힘든 동물로, 번식과 새끼의 생존이 어려우나 빅토리아주의 힐스빌 보호구역처럼 인공 번식을 성공적으로 완수한 사례도 존재한다. 이 시설의 책임자인 데이비드 플레이는 오리너구리를 사육할 때 안에 담긴 물이 자연스럽게 흐르는 등 최대한 자연 상태와 유사하게 만든 수조를 사용하여 1943년 번식을 성공리에 실현시켰다.

호주에서 종종 대회나 축제 마스코트로도 그려지는 오리너구리는 특히 2000년 시드니 올림픽의 마스코트인 시드(Syd)의 모델이 된 것으로 유명하다. 같은 호주 특산 동물인 가시두더지와 웃음물총새 또한 해당 올림픽에서 마스코트의 모델로서 선발되었다.

오리너구리는 호주에서 통용되는 우표와 동전에 종종 등장하는 동물이다. 처음 우표에 그려진 것은 1937년이었고, 1960-64년도에 호주의 토종 동물 시리즈에 다시 등장했다. 라오스와 적도기니에서 나온 기념 우표 시트에서도 오리너구리를 우표에 그렸으며, 이후 1987년 36센트짜리 우표와 1996년 95센트짜리 우표, 2006년에 다시 $4.65 호주 달러 및 5센트 우표에 연달아 다시 모습이 그려졌다. 또한 1966년부터 호주에 십진제 통화가 통용되기 시작하면서, 화폐 도안 담당자였던 스튜어트 데블린이 20센트짜리 동전 뒷면에 오리너구리 그림을 새겨넣었다.

애니메이션 피니와 퍼브에서는 주인공 피니, 퍼브 형제의 애완동물인 오리너구리 페리라는 캐릭터가 등장하며, 주인들이 눈치채지 못하는 사이 비밀 조직에서 첩보원 일을 하고 있는 캐릭터로 나온다. 제작진은 주인공의 애완동물 역할로 오리너구리를 선택한 것은 오리너구리의 독특한 외모를 활용하는 것과 동시에 흔히 접할 수 없는 동물을 부각시키기 위함이라고 밝혔다.