**제3차 세계 대전**은 제1차 세계 대전과 제2차 세계 대전 이후 발발한 전세계적인 대규모 무력 분쟁에 붙여진 명칭이다. 명칭은 제2차 세계 대전의 종전 이후로 사용되고 있다. 몇몇 경우에서는 냉전이나 테러와의 전쟁 같은 제한전에 대한 은유로 사용되고, 다른 경우에서는 강도와 범위 그리고 파괴력에서 이전의 세계 대전을 뛰어넘을 전쟁에 대한 가정 하에서 사용되어 왔다.

제2차 세계 대전 막바지의 핵무기의 개발과 사용, 그리고 그 이후 다수의 국가들에 의한 개발과 배치로 인해, 제3차 세계 대전을 가정할 때 흔히 등장하는 주제는 지구 문명과 생명에의 핵 파괴의 잠재적 위험이다. 다른 주요한 우려는 생물전이, 의도적이나 비의도적으로 생물 무기가 유출되거나, 예상치 못한 돌연변이가 발생하거나, 사용 후 다른 종에 적응하는 등에 의해, 많은 사상자를 낼 수 있다는 것이다.

1947년 냉전의 도래와 핵무기 기술의 소련으로의 확산과 함께, 제3차 세계 대전의 가능성이 더욱 현실화되었다. 냉전 동안 제3차 세계 대전의 가능성이 예측되었고 여러 나라의 군사 및 민간 기관에서 계획했었다. 계획들은 재래전부터 제한 또는 전면 핵전쟁까지 다양하다. 냉전이 최고조에 이르렀을 무렵의, 상호확증파괴라는 시나리오에선 인류가 한계를 넘어선 극단의 핵전쟁을 일으켜 행성 자체를 파멸로 이끌 가능성이 있음을 말해준다. 인류의 파멸에 대한 공포는 미국과 소련의 지도자들이 그러한 계획을 피하는 데 영향을 주었다.

## 군사계획
냉전 초기부터 군사 전략가들은, 최악의 사태에 대비해, 다양한 계획들을 실험해 오고 있다. 그중 몇몇은 부분적으로 또는 전부 기밀이 해제되어 있다.

### 언싱커블 작전
영국의 총리 윈스턴 처칠은 전쟁 종결 기간에 유럽에 배치된 소련군의 엄청난 크기와 믿을 수 없는 소련의 지도자 이오시프 스탈린이 서유럽에의 심각한 위협이었기 때문에 이를 염려했다. 1945년 4-5월 영국군은 '언싱커블 작전'을 개발했다. 제3차 세계 대전 계획의 주된 목적은 "미합중국과 대영제국의 의지대로 러시아를 이용하는 것" 이었다. 그 계획은 군사적으로 실행할 수 없다는 이유로 영국의 참모본부 의장에 의해 거절됐다.

### 그랜드 슬램, 롱스텝, 메인브레이스 연습
1950년 1월, 북대서양 조약 기구 각료이사회(North Atlantic Council)에서 NATO의 봉쇄 정책을 승인했다. 서유럽 연합 방위 기구(WUDO)는 이미, 1949년의 해군 항공대와 잠수함 타격을 포함한 연합 연습인 베리티 연습(Exercise Verity)을 실시했다.

1952년 메인브레이스 연습(Exercise Mainbrace)에서 소련군 공격에 대항한 노르웨이와 덴마크 방어 연습을 위해 총 200척의 군함과 50,000명의 인원이 동원되었다. 이 연습은 최초의 대규모 NATO 연습이었다. 연습은 대서양 연합군 최고사령부(Supreme Allied Commander Atlantic)의 린드 D. 맥코닉(Lynde D. McCormick) 미국 해군 제독과 유럽 연합군 최고사령부의 매슈 리지웨이 미국 육군 장군의 합동 지휘하에 1952년 가을 실시되었다. 미국, 영국, 캐나다, 프랑스, 덴마크, 노르웨이, 포르투갈, 네덜란드, 벨기에가 참여했다.

그랜드 슬램 연습(Exercise Grand Slam)과 롱스텝 연습(Exercise Longstep)은 1952년 지중해에서 적 점령군 및 상륙강습 격퇴 연습을 위해 진행된 해군 연습이다. 연습은 로버트 카니(Robert Carney) 제독의 지휘하에 군함 170척과 군용기 700기가 참여했다. 연습 지휘관 카니 제독은 "우리는 4개국 모두의 고위 지휘관들이 성공적으로 다국적 전투단을 책임지고 부대를 효율적으로 운용할 수 있다는 것을 입증했다"고 발언하며 그랜드 슬램 연습의 성과를 요약했다.

소련에서는 연습에 대해, 특히 노르웨이와 덴마크의 참여에 대해, NATO의 "호전적 행위"라 칭했으며, 동독 소련군 주둔 지역에서의 작전을 준비했다.

### 스트라이크백 작전
스트라이크백 작전(Operation Strikeback)은 1957년 실시된 대규모 NATO 연습으로, NATO에 대한 소련의 총공격에 대한 대응을 실험했다. 연습에는 미국 해군, 영국 왕립해군, 캐나다 왕립해군(Royal Canadian Navy), 프랑스 해군, 네덜란드 왕립해군(Royal Netherlands Navy), 노르웨이 왕립해군(Royal Norwegian Navy)에서 200척의 군함, 650기의 군용기, 75,000명의 인원이 참여했다. 당대 최대의 평시 해상 작전으로서, 스트라이크백 작전은 ''뉴욕 타임스''의 군사 분석가 핸슨 W. 벌드윈(Hanson W. Baldwin)에 의해 "제2차 세계 대전 이후 최대의 다국적 공격 함대를 구성한" 것으로 특징지어졌다.

### 리포저 연습
리포저 연습(Exercise Reforger)은 냉전 동안 실시된 NATO의 연례 연습이다. 연습은 NATO가 바르샤바 조약 기구와의 충돌 시 서독으로 병력을 배치할 수 있는 능력이 있음을 보장하는 것이 목적이었다. 바르샤바 조약 기구는 냉전 동안 재래식 병력, 특히 기갑 병력에서 NATO를 압도했다. 따라서, 소련의 침공 시, 전술핵 공격에 의지하지 않기 위해, 바르샤바 조약군의 선봉 기갑전력에 대항해 전선을 유지하는 NATO 병력은 빠르게 재보급 및 재배치될 필요가 있었다. 이러한 지원의 대부분은 대서양 건너 미국과 캐나다에서 올 것이었다.

리포저 연습은 단순히 병력 전시만이 아니었다—전시에는, 유럽에서 NATO의 입지를 강화하기 위한 실제의 계획이 될 것이었다. 그 경우, 리포저 작전(Operation Reforger)으로 불리게 될 것이었다. 리포저 연습 및 작전의 중요한 요소들에는 미국 군사공수군단(Military Airlift Command), 군사해상수송사령부(Military Sealift Command), 민간예비항공대(Civil Reserve Air Fleet)도 포함되었다.

### 라인 강까지 7일 연습
라인 강까지 7일 연습은 1979년 바르샤바 조약 기구에서 개발된 극비의 군사 실험이다. 작전은 제1격 계획에서 NATO가 비스와강 유역에 핵공격을 가해, 폴란드에 민간인 2백만여 사상이 발생한다는 가정에서 시작한다. 그 대응으로, 서독, 벨기에, 네덜란드, 덴마크에 대항해, 바르샤바 조약군 병력이 서독을 침공해 7일째에 라인 강에 도달한다는 목표의 작전이 실행될 것이었다. 다른 소련군 계획에서는 9일째에 프랑스 국경에 도달하는 것만을 목표로 삼았다. 바르샤바 조약 기구 각국은 전략 구상에서 각국에 할당된 부분만을 담당했다; 이 경우, 폴란드 병력은 독일까지만 진격할 것으로 예상되었다. 라인 강까지 7일 작전은 폴란드와 독일이 핵전쟁으로 대부분 파괴될 것으로 전망했으며, 다수의 병력에서 방사능 피해가 발생할 것으로 예상했다. NATO가 소련군의 보급을 끊고 바르샤바 조약군의 진격을 둔화시키기 위해 진격하는 소련군의 후방으로 핵무기를 발사할 것으로 예상되었다. 이 작전은 NATO가 바르샤바 조약 기구의 침공을 격퇴하기 위해 핵무기를 사용할 것으로 추정했지만, 프랑스나 영국에 대한 핵공격은 포함하지 않았다. 이 작전의 기밀이 해제되었을 때, 언론에서는 프랑스와 영국이 보유한 핵무기를 사용하는 것을 막기 위해 타격의 대상이 되지 않은 것으로 추측했다.

### 에이블 아처 연습
에이블 아처 연습(Exercise Able Archer)은 미국 유럽 주둔군에서 전시의 통상 재래전 작전부터 화학전, 핵전쟁에 동반된 재래전 작전까지의 지휘통제 절차 연습을 위해 실시한 연례 연습이다.

"에이블 아처 83(Able Archer 83)"은 1983년 11월 7일부터 실시된 5일 동안의 NATO의 지휘통제 군사연습으로, 서유럽에 걸쳐, 몽스 북쪽의 카스토(Casteau)에 위치한 유럽 연합군 최고사령부에서 실시되었다. 에이블 아처 연습은, 연합 핵공격으로 끝나는, 일련의 충돌 확대를 실험했다.

1983년 연습의 현실적인 면이, 미국과 소련 사이의 급전직하하는 관계와 유럽에의 퍼싱 II 전술 핵미사일 도착 예정과 겹쳐져, 소련 공산당 정치국의 몇몇 국원들에게 에이블 아처 83이 실제의 제1격을 은폐하기 위한, 속임수라고 믿게 했다.

### 전략방위구상
전략방위구상(SDI)은 1983년 3월 23일 미국 대통령 로널드 레이건이 제안했다. 그의 임기 후반, (1983년 영화 ''그날 이후''를 본 것과 소련에서 전향해온 이에게서 에이블 아처 83 연습이 소련의 제1격을 일으킬 뻔했다는 것을 들은 것을 포함한) 많은 요인들이 로널드 레이건이 핵전쟁에서의 승리라는 개념을 부정하고, 핵무기를 전략적 억지력이 아니라 "와일드 카드"로 보게 만들었다. 그는 이후 군축 조약들이 핵무기의 수와 위험 수위를 낮춤으로써 핵무기의 위협을 둔화시킬 거라고 믿지만, 그는 또한 기술적 해결책이 ICBM의 요격을 가능하게 하여, 미국이 제1격에 당하지 않게 할 거라고 믿었다. 하지만 소련은 SDI 개념을 주요한 위협으로 보았는데, 체계의 일방적 배치가 미국이 반격의 걱정 없이 소련에 강력한 제1격을 가하게 할 수 있게 하기 때문이었다.

SDI의 개념은 핵 탄도유도탄 공격으로부터 미국을 지키기 위해 지상과 우주 기반 체계를 이용하는 것이었다. 구상은 이전 상호확증파괴의 공격적 교리 대신 전략 방어에 초점을 맞추었다. 전략방위구상을 감독하기 위해 전략방위구상기구(Strategic Defense Initiative Organization)가 미국 국방부 산하에 1984년 설립되었다.

## 역사상의 위기
1950년대부터 군비 경쟁의 발달과 함께, 종말을 불러올 미국과 소련 사이의 전쟁이 충분히 가능하다고 판단되었다. 역사적 사건들 중 핵 갈등을 불러올 수 있는 잠재적 시발점으로 생각되는 사건들은 다음과 같다:

## 예상 결과에 대한 시각
자주 인용된 알베르트 아인슈타인의 격언으로 "제3차 세계 대전에서는 어떤 무기로 싸울지 알 수 없지만, 제4차 세계 대전에서는 몽둥이와 돌을 들고 싸울 것이다."가 있다.

제3차 세계 대전이 배경이 되는 책, 비디오 게임 등의 많은 창작물이 존재한다.