**외로움**(loneliness)의 사전적 정의는 '홀로 되어 쓸쓸한 마음이나 느낌'을 뜻한다. 사회적 동물인 인간이 타인과 소통하지 못하고 격리되었을 때 느끼게 된다. 예를 들면 낯선 환경에서 혼자서 적응 할 때, 사랑하는 사람과 이별하였을 때 등 혼자가 되었다고 느낄 때 외로움을 느낀다고 할 수 있다. 외로움의 어원은 하나를 뜻하는 '외'와 ‘그러함’ 또는 ‘그럴 만함’의 뜻을 더하고 형용사를 만드는 접미사 '~롭다'를 붙여서 만들어진 것으로 추측된다. 내성적인 사람이 외로움을 덜 느끼는 것은 아니다. 성향의 차이일뿐 외향적인 사람도 소수의 사람들과의 커뮤니케이션이 부족하면 내성적인 사람만큼 외로움을 느낀다. 내성적,외향적인 성격과 외로움은 상관관계가 없다. (관련이 있다는 연구결과가 있으면 근거로 제시하여 추가할것) 비슷한 말로는 '고독'이 있으며 외로움을 오랫동안 겪다보면 우울증과 자칫 자해, 자살과 같은 극단적인 선택으로 이어지는 수도 있다. 사회적 소외감을 느끼고 주변 사람들로부터 격리되었다고 느낄 때 실제로 뇌의 통증을 느끼는 부분이 활성화된다고 한다.

최근에 문제가 되고 있는 학교폭력 '왕따', '따돌림', 그리고 회사생활 중 여러 사람이 한 사람을 심리적, 사회적으로 소외시켜 외롭게 만듦으로써 심리적 고통을 주는 행위이다.

## 원인

### 존재론적
외로움은 모든 인간이 어느 정도 느끼는 보편조건(universal condition)이라고 여겨져 왔다. 이런 관점에서 어느 수준의 외로움은, 인간 삶의 유한함이 타인과의 연결이라는 내재적 욕구를 계속해서 만족시켜나가는 건 불가능하다는 것을 의미한다는 점에서 불가피하다. 미켈 카터(Michele A. Carter)와 벤 라자레 미유스코비치(Ben Lazare Mijuskovic)는 존재론적 관점과 그에 대해 이야기해온 작가들을 추적하는 책과 에세이를 썼다.

### 의미있는 관계의 결여
많은 사람들에게 원가족(family of origin)은 평생 가지고 갈 신념체계나 사랑하는 이의 사망 후 추억할 거리를 만드는데 필요한 관계를 형성하는 신뢰를 제공하지 않았다. 이는 양육 스타일, 전통, 인격장애(personality disorders)와 학대적 가족 환경 등의 정신건강 문제 때문일 수 있다. 때론 종교적 기피때문이기도 하다.

이는 자신을 알고, 자신을 평가하며, 타인과 관계 맺는 능력에 나쁜 영향을 주거나, 그렇게 하는 것을 어렵게 한다.

이런 요인들과 기타 다른 요인들은, 친구나 가족과 어울리라거나 사회활동을 하라는 모범적인 의학적 충고 혹은 심리학적 충고에 의하여 간과되기 쉽다. 사귈 사람이 없거나, 혹은 대인관계 기술이나 지식이 없어서 타인과 연결할 능력이 없을 때에는 항상 가능하지는 않다. 시간이 지나면서 다양한 시도에도 불구하고 대인관계 기술 부족으로 인한 실패나 거절을 맛보게 됨으로써 좌절하거나 냉담해지게 된다.

외로움이 신체와 정신에 끼치는 해로운 효과를 잘 알고 있음에도 불구하고, 해마다 전 연령대별로 외로움의 비중이 점차 커지고 있으며 특히 노년층에서 더욱 그러하다. 인간은 연결되는 새로운 방식이 필요한데, 모든 사람들이 특히 전자기기에 집중하는 이때에, 이러한 일은 하나의 도전이다.

### 관계 상실
외로움은 일시적이긴 하지만 매우 흔한 이별이나 사별의 결과물이기도 하다. 삶에서 중요한 사람을 잃는 것은 슬픔을 자아낸다. 이런 경우 다른 사람과 함께 있어도 외로움을 느끼기 마련이다. 외로움은 소속된 사회 집단이 파괴될 때 발생하기도 하며, 때론 유학이나 취직으로 인하여 고향을 떠났을 때 발생하는 향수병과 함께 오기도 한다.

### 상황적 외로움
모든 상황과 사건은 외로움을 일으킬 수 있으며, 특히 민감한 사람들의 특정 성격적 특성(personality traits)에서 더욱 그러하다. 예를 들어, 매우 사교성 좋은 외향적 성향의 사람은 사귈 사람이 적은 인구밀도 가 낮은 곳에서 살면 외로움을 느낀다. 또한 외로움을 줄여준다고 알려진 사건들이 외로움을 유발하기도 한다. 예를 들어 출산의 경우 산후우울증(postpartum depression)이나, 결혼 후 결혼생활이 불안정해지고 이전 관계를 파괴하거나 정서적으로 냉담해진다. 외부 사건으로 영향받는 경우, 외로움은 종전에 가지고 있던 임상우울증(chronic depression)이나 불안(anxienty)과 같은 정신건강 문제로 악화되기도 한다.

### 자기영속적 외로움
장기적인 외로움은 과각성(hypervigilance)이나 사회적 어색함(social awkwardness)과 같은 부적응적 사회인지(maladaptive social cognition)를 유발한다. 이는 기존 관계를 유지하거나 새로운 관계를 형성하는 것을 힘들게 한다. 다양한 연구는 이러한 부적응적 인지를 처리하는 치료법은 외로움을 줄이고자 개입하는 유일하고도 가장 효과적인 방법이지만 항상 누구에게나 효과가 있는 것은 아니라고 한다.

### 사회적 전염
외로움은 질병처럼 사회집단으로 확산되기도 한다. 이러한 확산의 기제는 임상적외로움에서 오는 부적응적 인지를 수반한다. 어떤 이유에서 친구를 잃은 사람은 외로움이 증가하여서 다른 친구를 지나치게 필요로 하거나 의심하는 부적응적 인지를 일으킨다. 만약 남은 친구들마저 계속 끊어지게 되면, 사람과의 연결이 끊어지게 된다. 다른 친구들도 외로워지게 되고, 외로움이 물결처럼 번진다. 그러나 연구들은 이러한 전염이 지속되지 않는다고 보았다. 조금 외로워졌다고 해서 부적응적 인지가 있는 것은 아니라고 본다. 또한 친구를 잃으면 새로운 친구를 사귀거나 기존 관계를 깊게 할 수도 있다.

2019년 연구에서는 감정적 외로움이 독거노인의 사망 가능성을 상당히 높인다고 발견하였다. 반면 사회적 외로움으로 인한 사망가능성 증가는 보이지 않았다.

#### 가족적 외로움
가족적 외로움은 가족구성원 간의 가까운 연대가 부족하다고 느낄 때 발생한다. 1,009명의 학생을 대상으로 한 2010년 연구에서는 로맨틱 외로움이나 사회적 외로움이 아닌, 가족적 외로움만이 자해 가능성을 높인다는 사실을 발견하였다.

#### 로맨틱 외로움
로맨틱 외로움은 연인이나 부부와의 연결이 부족한 청소년과 성인들이 경험한다. 심리학자들은 전념할 수 있는 이성관계를 만드는 것이 청년에게 있어 중요한 발달과업이지만 대부분이 이를 20대 후반으로 미룬다고 주장해 왔다. 로맨틱 관계에 있는 사람들은 관계가 감정적 친밀함을 제공한다는 조건 하에서 독신보다 외로움을 덜 느낀다. 그러나 불안정하거나 냉랭한 관계에 있는 사람은 로맨틱 외로움을 느낄 수 있다.

### 기타
이외에도 다른 유형의 외로움이 있다. 예를 들어, 존재적 외로움(existential loneliness), 위험한 우주 한 가운데에서 느끼는 우주적 외로움(cosmic loneliness), 이민자로서 고향 문화를 그리워하는 문화적 외로움(cultural loneliness)이 있다. 고독(solitude)은 타인과의 접촉이 부족한 것에 불과하다는 것이다. 따라서 외로움은 주관적인 경험이다. 개인이 외롭다고 느끼면 외로운 것이다. 고독한 속에서 외로울 수 있으며, 군중 속에서도 외로울 수 있다. 외로워진다는 것은 사회적 상호작용이나 현재로선 사용 불가능한 사회적 상호작용이 필요하다는 사실을 말한다. 파티 한 가운데 있어도 많은 사람과 이야기하지 못하여 외로울 수 있다. 역으로 혼자 있음에도 외로움을 느끼지 않을 수 있다. 주변에 아무도 없어도 사회적 의사소통이 불필요하여 외롭지 않을 수 있다. 또한 각자가 최적의 사회적 의사소통 수준이 있다는 주장도 있가. 너무 많거나 적은 사회적 상호작용을 하면 외로움이나 과잉자극(over-stimulation)을 느낄 수 있다.

고독은 긍정적인 효과가 있기도 하다. 한 연구에 따르면, 혼자 있는 시간을 가지면 기분을 우울케 하고 외로움을 많이 느끼지만, 집중(concentration)과 같은 인지 상태(cognitive state)를 향상시키기도 한다. 유의미하고 생생한 존재감을 찾기 위한 고독을 추구한다고도 주장된다.

### 일시적 외로움과 임상적 외로움
외로움의 다른 유형은 시간에 주목한다. 이런 관점에서 외로움은 일시적(transient)이거나 임상적(chronic)일 수 있다.

일시적 외로움(transient loneliness)은 본래 일시적으로 잠시 생기는 것으로, 쉽게 사그러든다. 임상적 외로움(chronic loneliness)은 지속되고 쉽게 사그러짖 않는다. 예를 들어, 아파서 친구들과 만나지 못하면, 일시적 외로움일 수 있다. 몸이 나으면 외로움을 경감시키기 쉽다. 장기적인 외로움을 느끼는 사람은 가족모임이나 친구들 사이에 있어도 임상적 외로움을 경험한다.

### 인간의 조건의로서의 외로움
존재론자(existentialist school) 입장에서는 개별성(individuality)이 인간다움의 필수라고 본다. 사람은 저마다 홀로 이 세상에 태어나, 홀로 인생을 살아가며 종국엔 홀로 죽는다. 이를 다루고 수용하며 감사와 만족함을 알며 우리 삶을 다루는 방식을 채우는 것은 인간의 조건(human condition)인 것이다.

장 폴 사르트르(Jean-Paul Sartre)와 같은 철학자들은 사람이 삶의 의미를 추구하는 것과 우주의 고립과 허무(nothingness) 사이의 모순(paradox) 때문에 외로움은 인간의 조건의 주요 부분이라는 인식적 외로움(epistemic loneliness)에 대해 긍정한다. 반대로, 존재론자들은 소통하고 창조함으로써 사람은 서로 그리고 우주에 적극적으로 영향을 주며, 외로움은 이러한 과정으로부터 단절되는 느낌에 불과하다는 것이라고 주장한다.

## 외로움에 대한 연구
1년 이상 만성적으로 외로움을 느끼면 우울증에 걸릴 확률이 높아진다.

### 신경과학
신경과학자 존 카시오포는 사람들이 외로움을 느끼도록 진화했다고 주장한다. 외로움을 느끼기 때문에 인간이 서로 협력하고 다른 사람을 만나게 된다고 하였다.

### 사회학
사회학자 에밀 뒤르켐(Émile Durkheim)은 외로움을 특별히 (예를 들면 우정이나 이타적 생각이 아닌) 다른 사람을 위하여 살지 못하는 무능력 혹은 싫어함으로 보는데 자기중심적 자살이라고 불리는 주된 원인이라고 한다.

### 실존주의 학파
실존주의 학파에서는 외로움을 인간이 되어가는 본질로 본다. 인간의 상태를 외로운 존재라고 본다. 각 개인은 세상으로 홀로 와서, 분리된 인격으로 생을 여행하고 궁극적으로 홀로 죽는다고 한다. 샤르트르는 외로움은 인간이 의미있는 삶을 갈망하는 의식과 우주에서 고립되고 무가치함 사이의 모순 때문에 인간 조건의 근본적인 요소라는 인식론적 외로움을 주장한다. 인간은 다른 사람들과 우주와 연결되어 활동하고 소통하고 창조하는데 이런 과정이 끊어진 기분이 외로움이라고 본다.

## 외로움에 대한 설문조사
BBC가 전 세계 5만 5천 명을 대상으로 온라인 설문조사를 한 결과, 아래와 같은 점들을 발견했다.