**헤일-밥 혜성**은 20세기 말의 혜성으로, 20세기를 통틀어 가장 밝고 관측이 많이 이루어진 혜성이었다. 1995년 7월 23일 앨런 헤일과 토머스 밥이 독자적으로 발견하였으며, 1997년 4월 1일 근일점 통과 시에는 겉보기등급 -1.8에 달할 정도로 밝아졌다. 혜성은 육안으로 약 18개월 가량 관측할 수 있었는데, 이는 기존의 최장 기록이었던 1811년의 대혜성의 약 2배에 달하는 것이었다. 이로 인해, 헤일-밥 혜성에는 '1997년의 대혜성'이라는 별명이 있다.

## 발견
헤일-밥 혜성은 1995년 7월 23일, 앨런 헤일과 토머스 밥이 서로 독립적으로 발견하였다. 둘 모두 미국인이었다.

앨런 헤일은 뉴멕시코에 있는 자신의 사유지 도로에서 수백 시간을 들여 혜성을 찾은 결과, 자정 직후 헤일-밥 혜성을 발견하였다. 혜성의 겉보기등급은 약 10.5등급이었으며 궁수자리의 구상성단 메시에 70 근처에 있었다.

토머스 밥은 망원경을 가지고 있지 않았으며, 자신의 친구들과 애리조나 파이날 인근에서 성단과 은하를 관측하고 있던 도중, 친구의 망원경에서 혜성을 발견하였다. 밥은 자신이 새로운 천체를 발견한 것일지도 모른다고 생각하여, 먼저 심원천체가 있는지를 보기 위해 성도를 확인했으며, 아무것도 없다는 사실을 알자, 천문학 중앙 전보국에 웨스턴 유니온을 이용해 전보를 보냈다. 당시 전보국 관계자였던 브라이언 마스덴은 이에 대해 웃으며 "요즘은 아무도 전보를 보내지 않는다. 사실, 전보가 여기 도착했을 때, 앨런 헤일은 이미 세 번이나 좌표를 이메일로 보낸 후였다"고 밝혔다.

다음 날 아침 새 혜성의 발견이 공식적으로 확인되었으며, 식별자 C/1995&nbsp;O1을 부여받았다. 혜성의 발견 사실은 국제천문연맹 회보 6187호에 공표되었다.

## 초기 관측
관측 당시 헤일-밥 혜성의 위치는 태양에서 7.2 천문단위 떨어진, 목성과 토성 사이였으며, 이는 아마추어 천문학자가 발견한 혜성 중 태양에서 제일 먼 것이었다.

거리에 비해 매우 활발한 활동을 보였다는 점에서, 헤일-밥 혜성이 1997년 근일점에 도달할 때 매우 밝아질 것이라는 관측이 다수였으나, 먼 거리에서 큰 물질 분출을 겪은 후 어두워질 가능성은 남아 있었다. 예를 들어, 1973년 코후테크 혜성은 '세기의 혜성'으로 불릴 정도로 집중을 받았으나 그리 밝지 않았던 사례가 있었다.

## 근일점 접근
1996년 5월부터 헤일-밥 혜성은 육안으로 보일 수 있을 정도까지 밝아졌으며, 비록 밝아지는 비율이 느려지고 있긴 했지만, 더 밝아질 것이라는 관측이 지배적이었다. 1996년 12월에는 태양에 가까이 붙어 있어 관측이 어려웠지만, 1997년 1월부터는 광공해가 심한 대도시에서도 위치를 알고 있다면 볼 수 있을 정도로 밝아졌다.

헤일-밥 혜성의 접근 당시는 인터넷이 급성장하던 시기였는데, 이로 인해 매일 혜성의 위치를 보여주고 사진을 올린 웹사이트 다수가 유명세를 탔다. 헤일-밥 혜성이 대중적 인기를 가지게 된 데에는 인터넷의 발달이 상당히 큰 요소로 작용하였다.

혜성은 태양에 접근함에 따라 계속 밝아져, 1997년 2월에는 2등급까지 밝아졌으며, 궤도 모양대로 휘어지는 먼지 꼬리와 태양 반대편을 똑바로 가리키는 기체 꼬리 모두 확실히 볼 수 있었다. 같은 해 3월 9일 중국, 몽골, 시베리아 동부에서 발생한 일식에서는 낮에 혜성을 볼 수 있었다.

1997년 4월 1일 근일점 통과 후, 혜성의 밝기는 최고에 달했다. 밤하늘에서 혜성보다 밝은 별은 시리우스밖에 없었으며, 먼지 꼬리는 하늘에서 40~45도 가량 펼쳐졌다.

## 근일점 이후
혜성은 근일점 통과 이후 천구의 남반구로 옮겨갔다. 남반구에서는 북반구에 비해 혜성이 어둡게 보였지만, 1997년 하반기 동안 혜성이 점진적으로 어두워지는 모습을 관측할 수 있었다. 마지막 육안 관측 보고는 1997년 12월에 이루어졌으며, 헤일-밥 혜성은 569일 (약 18개월 반) 동안 육안 관측이 가능했다.

육안 관측이 불가능해진 후에도 혜성은 계속해서 어두워졌으나, 천문학계에서는 혜성을 계속 추적하였다. 근일점 통과 10년 후인 2007년 10월, 태양과 25.7 AU 떨어져 있는 헤일-밥 혜성에서 일산화 탄소 코마가 관측되었는데, 이는 이 시점까지도 혜성 활동이 일어나고 있었음을 뜻한다. 2012년(거리 33.2 AU)에도 관측이 이루어졌으며,

헤일-밥 혜성과 지구의 충돌 확률은 근일점 통과 1번당 약 2.5×10 이로 인해 혜성의 코마 안쪽의 광학적 깊이가 깊어졌다.

헤일-밥 혜성은 편광이 크게 나타났는데, 이는 태양빛의 복사압에 의해 코마 내 먼지가 산란되는 것과, 먼지 자체의 크기에 의해 결정되기 때문에, 이를 통해서도 헤일-밥 혜성의 먼지 입자 크기가 매우 작다는 사실을 확인할 수 있다.

### 나트륨 꼬리
헤일-밥 혜성을 관측함으로서, 혜성에 매우 옅은 나트륨 꼬리가 존재한다는 사실이 밝혀졌다. 혜성에서 나트륨이 분출되는 것 자체는 관측된 적이 있지만, 꼬리가 만들어질 정도로 많았던 적은 없었다. 헤일-밥 혜성의 꼬리에 있던 나트륨은 (이온이 아닌) 중성 원자였으며, 약 5000만 킬로미터 가량 펼쳐졌다.

나트륨이 나오는 곳은 코마 내부이나, 핵은 아닌 것으로 보인다. 핵 주변 먼지 입자 간의 충돌이나, 자외선에 의한 먼지 입자에서의 나트륨의 스퍼터링을 통해 나트륨 원자가 발생하는 것으로 추정하고 있으나, 현재까지 나트륨 꼬리를 만드는 제일 큰 원인이 무엇인지에 대한 정설은 없으며, 꼬리 중 얇은 부분과 퍼진 부분의

혜성의 먼지 꼬리는 혜성의 궤도를 따르고, 기체 꼬리는 태양 정반대 방향을 가리키는데, 나트륨 꼬리는 둘 사이에 있다. 이는 나트륨 원자가 복사압에 의해 혜성의 머리 부분에서 밀려난다는 것을 뜻한다.

### 중수소
헤일-밥 혜성에 중수의 형태로 존재하는 중수소의 비율은 지구 바다의 약 2배 정도였다. 이를 통해, 다른 혜성의 구성 성분도 헤일-밥 혜성과 비슷하다면, 지구의 물이 혜성에서만 온 것은 아니라고 추정할 수 있다.

중수소는 혜성에 포함된 다른 수소 화합물에서도 감지되었다. 경수소에 대한 중수소의 비율은 화합물에 따라 달랐는데, 이를 통해 일각에서는 혜성의 얼음이 태양계 성운이 아닌 성간운에서 형성된 것이라고 추정하기도 한다. 성간운에서 형성되었다고 가정할 경우, 헤일-밥 혜성의 형성 당시 주변 온도는 25~45 K이다.

### 유기물
헤일-밥 혜성의 분광 관측 결과 많은 유기화합물이 발견되었는데, 이 중 몇몇은 기존에 혜성에서 발견된 적이 없던 물질이었다. 이러한 복잡한 분자는 처음부터 혜성에 존재한 것일 수도 있으나, 혜성 내에서의 화학 반응을 통해 합성되는 것일 수도 있다.

### 아르곤 감지
헤일-밥 혜성은 비활성 기체인 아르곤이 감지된 최초의 혜성이었다.

### 자전
헤일-밥 혜성의 물질 방출과 혜성 활동은 표면에 고르게 퍼지지 않고, 제트 몇 개에서 집중적으로 일어났다. 이 제트에서 분출되는 물질을 관측하는 방법

### 이중 핵 가능성
1997년, 헤일-밥 혜성이 1995년 10월 보였던 먼지 방출 형태를 설명하기 위해, 핵이 이중 구조로 되어 있을 가능성이 제기되었다. 이 연구에서는 지름 70 km의 중심체에서 180 km 떨어진 곳을 지름 30 km의 위성이 공전 주기 3일로 돌고 있을 것이라고 이론적으로 추정하였으며, 비록 관측적 증거를 제시하지는 않았지만, 1996년 허블 우주망원경이 촬영한 혜성 사진에 위성이 찍히며 위성의 존재가 확인되었다.]]가 발견되기 전까지 안정하게 존재하는 이중 핵은 관측된 바가 없었다.

## UFO 주장
1996년 11월, 휴스턴에 거주하는 아마추어 천문학자 척 슈라멕은 혜성을 CCD 카메라로 촬영한 사진에서 혜성 근처에 흐리고 길죽한 물체가 있음을 발견하였는데, 자신의 컴퓨터에 있던 프로그램에서 이 천체에 대한 정보가 없자, 라디오 프로그램 코스트 투 코스트 AM의 진행자 아트 벨에게 연락해 자신이 헤일-밥 혜성을 따라가는 '토성 같은 물체'를 발견했다고 주장하였으며, 얼마 지나지 않아 UFO 애호가들 사이에서 외계 우주선이 혜성을 따라오고 있다는 주장이 널리 퍼졌다.

앨런 헤일 등 여러 천문학자는 이 물체가 단순히 8.5등급 항성 SAO141894이며,

1997년 3월, 천국의 문 신도 39명이 '혜성 뒤를 비행하고 있는 우주선'으로 순간이동하기 위해 집단 자살하였다.

자신의 뇌에 이식된 기기를 통해 외계인으로부터 메세지를 받았다고 주장한 난시 리더는 헤일-밥 혜성이 단순히 지구의 궤도 운동을 교란시켜 대재앙을 불러 올 '니비루' 또는 '행성 X'의 도착을 숨기기 위해 벌이는 공작에 불과하다고 주장하였으며,

## 시사점
헤일-밥 혜성은 여러 기록을 깬 혜성이었다. 아마추어 천문학자가 발견한 혜성 중 태양으로부터의 거리가 가장 멀었고,

슈메이커-레비 9 혜성을 발견한 것으로 유명한 캐롤린 슈메이커와 유진 슈메이커 부부는 헤일-밥 혜성을 촬영한 날 교통 사고를 당했으며, 이로 인해 유진 슈메이커는 사망하였다. 유진 슈메이커의 화장한 유골은 루나 프로스펙터에 실려 달로 갔는데, 여기에는 "슈메이커 부부가 같이 관측한 마지막 혜성"인 헤일-밥 혜성의 사진이 같이 실렸다.