**제국**은 다른 민족을 통치ㆍ통제하는 정치체계이다. 일반적으로 국가로서의 제국은 힘의 중심에서부터 문화·민족성이 문화적 그리고 민족적으로 전혀 다른 영역과 구성원에게까지 통치권을 확장하는 국가를 가리킨다. 이러한 정의에서는 경제적 또는 정치적 요인을 강조한다. 일반적으로 제국이라 불리는 기간에 군사적 패권을 가지고 있음을 모두 함축한다.

## 특징
제국은 휘하에 국가를 둔 상위국의 개념이다. 그 때문에 제국의 휘하 국가를 왕국이라 한다. 그렇기 때문에 형태는 다르지만 제국에는 여러 종속국들을 휘하에 두고 있다.

## 개괄
다른 국가와 같이, 제국은 정치적 구조의 최소 부분을 강압에 의하여 유지한다. 육지에 바탕을 둔 제국(예를 들면 몽골제국 또는 페르시아 제국 아케메네스 왕조 등)은 이웃하는 지역으로 영토를 늘여 가는 경향이 있다. 해상 수송 제국은, 이른바 ''제해권''(아테네와 포르투갈 및 영국의 경우가 잘 보여준다.)이라는 더 느슨한 구조와 더 흩어진 영토를 가진다.

제국은 로마 제국보다 수백 년 앞선 때에도 존재했다. 예를 들면, 이집트는 누비아(Nubia)와 레반트(Levant)의 도시 국가를 침입하고, 그 후에 통합해서 기원전 16세기에 제국을 이루었다. 사르곤의 아카드 제국은 육지에 바탕을 둔 광대한 제국의 가장 오래된 보기 가운데 하나이다. 제국은 높은 자립도를 유지하는 정치적 단위 사이에 상호 협정이 맺어진, 매우 영토가 넓은 다인종 국가인 연합과 대조를 이룬다. 그리고 단일한 정치 단위(도시 국가와 같은)의 세력 범위가 문화적, 정치적 또는 군사적으로 통일한 지역을 지배하는 패권주의와 비교된다. 역사적으로는 제국의 부분들이 더 중대한 전체 이득을 위한 중앙의 간섭에 따라서 움직이는 전술적 모습을 보인다.

제국의 한 형태로 초강대국과 극초강대국의 개념이 있다.{몇몇 해설자는 대영제국을 극초강대국으로 보았는데, 대영제국은 전성기에 전 세계에 걸쳐 설치된 정치, 경제, 과학기술 그리고 군사적인 패권을 가진 세계사에서 가장 큰(지구의 표면의 대략 1/4 덮음) 제국이다.}

## 제국의 체계
제국은 넓은 토론과 여러 정의를 조건으로 이루어지는 것이다. 제국은 제국주의를 추구하는 어떤 국가라고 기술할 수 있고, 전통적으로 정의될 수 있고, 또는 예를 들면 정치적인 구조로서 시험될 수 있다.

알렉산더 모틸(Alexander J. Motyl)은 제국의 구조를 시험하기 위한 이론적 뼈대를 제공한다. 첫째로, 제국에는 ''중심지''와 ''주변지''가 있어야 한다. 제국은 ''중심지''와 ''주변지''를 수직적 체제로 통합시킨다. 그 통합은 여러 방법-호전적, 강제적, 합의에 따른 방법-을 통해 만들어질 수 있다. 그리고 중심지와 주변지 사이의 수직적 관계에 있는 동안 주변지와 주변지 사이의 실체 관계가 부족해지게 된다. 중화 제국과 그러한 반(半)제국의 세력 범위(sphere of influence)가 남아 있는 광범한 지역에 문화의 영향은 작용하였다.

제국은 정체(政體)를 몇몇 다른 형태로 바꿀 수 있다. 따라서 정복의 베른 제국은 더 이상 제국으로서 조금도 나타나지 않았다. 그 영토는 베른주를 병합하게 되거나 또는 다른 경우에는 스위스 연방에서 주나 주의 일부로서 되었다. 그 자체의 뜻과 같이 로마 제국의 재구성을 시도한 신성 로마 제국은 긴 제국의 역사 동안 많은 변화를 겪었다. 광범위하게 나뉘었고, 연방주의를 시험하였으며, 마지막에는 합스부르크 치하에서 오스트리아 제국으로서, 사실상 매우 다른 영토를 가진 그 자신을 재구성하였다. 대영 제국이라는 형태는 느슨한 다국적 연방을 낳았고, 오래된 프랑스 식민지 제국은 또한 문화의 그물과 제휴로써 그것이 존재했다는 발자국을 남겼다. 소비에트 연방은 독립 국가 연합(CIS)라는 흔적을 남겼다.

독재적 제국은 쉽사리 쿠데타로써 공화국으로 바뀔 수 있거나, 또는 독재적 제국이 그 핵심 영역에 대한 지배권을 잃게 될 수도 있다. 1918년 오스트리아-헝가리 제국의 붕괴는 복잡하게 구성되거나 새로운 부분으로 분열하는 다민족 초대국의 보기를 제공한다. 오스트리아 헝가리 제국은 공화국이나 왕국 또는 일부 지역로 나뉘었다.

칭기즈 칸은 13세기 초에 세계에서 가장 넓게 이어진 국토를 가진 몽골 제국을 이룩했다. 그 제국은 몽골의 통치 아래 유라시아의 거대한 지역을 둘러쌌다. 칭기즈 칸이 야삭이라 부른 독특한 성문법으로 몽골 제국을 지배하였다. 몽골 제국은 쿠릴타이에서 통치하였으며, 종교의 자유와 세금 면제가 있었고, 칸이 이루어놓은 광대한 무역로가 있었다. 예를 들면 몽골 제국은 비단길에서 정치적 안정을 제공하였다.

다른 유명한 제국으로는 페르시아 제국이 있다. 페르시아인은 명확하지 않아 보이는 ''페르시아 제국''이라는 이름으로, 서로 다른 시기에 여러 거대한 제국을 이룩하였다.

마케도니아인은 광활한 영토의 제국을 알렉산드로스 대왕 치세에 건설했다. 그가 죽자 이 제국은 넷으로 갈라져 나뉘었으며, 디아도코이가 통치하는 왕국이 되었다. 왕국 자체는 독립적이었고, 모든 왕국이 그리스와 마케돈 세력으로부터 유사한 세력을 나누어 가짐으로써 헬레니즘 제국이라 언급되는 전체가 그들의 영역이 되었다.

## 식민제국
새로운 세계의 발견은 많은 유럽 국가에 식민지화라는 다른 모형으로 제국주의라는 계획에 착수할 기회를 제공했다. 이 모형(이전에 구세계의 카나리아 제도와 아일랜드섬에서 공포에 떨게 했던)에서, 지배를 받는 나라는 ''사실상(데 팍토)'' 더 이른 제국이라기보다 ''법에 따라(데 유레)'' 제국의 지위보다 하위에 놓이게 되었다. 이것은 종속국에서 많은 분노를 이끌었고, 그런 까닭에 20세기 초와 중반에 아마도 이러한 체계의 소멸로 이끌었다.

19세기 제국주의 전성기에 아이티에서부터 프랑스와 오스트리아, 멕시코를 거쳐 인도와 독일에까지 제국이 급속히 불어났다. 그와 대조적으로 20세기는 파괴되거나 해체되는 많은 제국을 보여주었다. 예를 들면 러시아, 오스트리아-헝가리, 독일, 이탈리아, 프랑스, 영국 그리고 중앙 아프리카 제국이 그런 경우이다.

유럽 제국 모형이 가진 한 가지 문제는 제멋대로인 경계이다. 편의(편리)에 대한 관심에서, 제국의 힘은 오로지 지리의 편리한 곳에 기반을 두고 개척 결과로서 주어진 지역에서 문화적 다름을 극도로 무시하면서 종속국을 개척하는 경향이 있다. 그에 따른 문제 가운데 하나가 인도 아대륙에서 일어났다. 이전에는 대영제국의 일부였던 아대륙이 독립을 얻었을 때 문화와 종교를 나누는 선에 따라 분리되어 오늘날 인도와 파키스탄의 두 나라를 탄생시켰다. 파키스탄은 나중에 방글라데시가 독립함으로써 다시 나뉘었다.

## 오늘날의 제국
현대 사회에서 “제국”의 개념은, 아직 오늘날에도 여전히 정치적이지만, 그 말뜻과의 관련을 잃어가고 있다. 근세에 전제군주제(입헌군주제와 반대로)가 주로 호의를 입었음이 밝혀졌듯이 “제국”이라는 말 자체는 오늘날에는 다소 시대착오였는지도 모른다.

소비에트 연방이라는 형태는 제국의 많은 기준을 가졌으나, 그럼에도 불구하고 하나됨을 주장하지 못하였고, 또한 전통적 세습 “황제”가 그것을 통치하지도 않았다. 소비에트 제국은 그렇지만, 역사가들은 여전히 가끔, 소련이 가진 과거의 제국과의 닮은 점이나 유라시아의 거대한 다민족권을 마음대로 하는 점에서 단지 가정하여, 그것을 제국으로서 분류한다.

거의 대부분의 현대 다민족 국가는 그 자신을 자발적 동맹 (예를 들면 스위스나 벨기에 또는 연합 국가으로서 영국이나 유럽 연합)으로서의 모습 그리고 제국으로서가 아닌 모습을 보여준다. 거의 대부분 민주적 정치 구조를 가졌고, 연방과 영역과 주와 지방의 관할을 구별짓는 여러 단계의 정부를 거쳐 힘을 공유하는 체계 아래에서 동작한다. 분리주의 세력이 존재하는 곳에서는, 내부와 외부의 관찰자는 의견이 다를는지도 모른다. 그들에 대한 국가의 조치는 폭력적이거나 폭력적이지 않은 과격 세력에 대처하는 합법적 법의 집행으로 여겨지거나, 그게 아니면 대체로 본의가 아닌 구성원을 제어하기 위한 국가적 폭력으로 여겨질 수도 있다. 분리주의자에 대해 폭력을 행사하거나 분리주의자가 폭력을 행사하는 다민족 국가의 목록은 비록 러시아와 중국, 베트남에서 그들 자신과 섞이지 않게 구별하더라도, 이 기사를 궁지에 몰아넣을는지도 모른다.