L'Orto Botanico è nato come Giardino di piante medicinali (i Semplici) nel 1545 ed è fra i tre Orti più antichi al mondo insieme con quelli di Pisa e Padova.;Oggi il Giardino dei Semplici;secondo la definizione del Botanic Garden Conservation Interational (Organismo che annovera gli orti botanici di tutto il mondo);è “un'istituzione che possiede documentate collezioni di piante viventi per le finalità di ricerca scientifica;conservazione;esposizione ed educazione”.;Nel 2004 l'Orto è stato nominato CESFL (Centro ;per la conservazione ex situ della flora) dalla Regione Toscana e svolge tale attività in collaborazione con gli Orti di Pisa e Siena.;Con visite guidate;laboratori e attività culturali l'Orto si apre alla cittadinanza e alle scuole per diffondere la cultura botanica.;Da maggio 2008 sono disponibili percorsi multisensoriali tattili e olfattivi per non vedenti.