Si forma a Forlì nell'ultimo trentennio dell'Ottocento ad opera di Antonio Santarelli;che diede organicità e precisi indirizzi di sviluppo ad un'eterogenea raccolta antiquaria;effettuando importanti recuperi nel territorio e vaste campagne di scavo nei siti della Bertarina di Vecchiazzano;Villanova;S.Varano.Il museo è oggi collocato al piano terra del palazzo del Merenda;l’ultimo ordinamento (1960);con allestimento anche del lapidario si deve a Guido A.Mansuelli;Giancarlo Susini;Raffaele Turci.Ne è previsto il trasferimento nel complesso conventuale di S.Domenico.L'itinerario relativo all'antica demografia forlivese copre un ampio ventaglio cronologico che dal Paleolitico inferiore si spinge alla fine dell'evo antico.Illustrano uno fra i più remoti insediamenti umani della penisola italiana e dell'Europa intera i manufatti litici del giacimento di Monte Poggiolo;cui si attribuisce un'età di circa 800 mila anni dal presente.Rinvenimenti storici;in buona parte effettuati dal Santarelli;e recenti acquisizioni;descrivono lo sviluppo delle culture che si sono avvicendate nei dintorni di Forlì e nelle vallate circostanti dal Neolitico alla fase della celtizzazione della pianura padana.Per il Neolitico rappresentative sono le strutture insediative di Vecchiazzano e del sito di Via Decio Raggi.Manufatti litici;ritrovati un po' ovunque lungo le vallate del Montone;del Rabbi;del Ronco-Bidente;costituiscono un buon indice della frequentazione del territorio durante l'Eneolitico.I nuclei di maggiore rilievo sono riferibili agli stanziamenti dell'età del Bronzo di Bertarina di Vecchiazzano;Coriano e al ripostiglio di San Lorenzo in Noceto.Alcuni importanti reperti fanno capo al momento terminale della prima età del Ferro;come la stele di S.Varano e la tomba del guerriero di Carpena;che ha restituito una panoplia completa.Il sepolcreto di Rocca S.Casciano documenta invece la presenza dei Celti alla fine del IV sec.a.C.;mostrando l'acquisizione da parte di queste genti del costume etrusco e la pronta integrazione con le comunità locali.La sequenza diacronica prosegue con le testimonianze relative alla Forum Livii romana sia di epoca repubblicana che di età imperiale;provenienti da diverse zone dell'odierno tessuto urbano e rappresentate specialmente da oggetti di uso quotidiano (ceramica comune e da mensa;pesi da telaio;lucerne;vetri;suppellettili in bronzo) e da alcuni mosaici in bianco e nero a motivi geometrici (I sec.d.C.).Il museo ospita infine alcuni straordinari pezzi di epoca teodoriciana (VI sec.):il mosaico policromo a motivi marini dell'aula absidata della grandiosa "villa" di Meldola e il cosiddetto ritratto in marmo di Alarico e una grande fibbia d'argento dorato decorata a punzone e a sbalzo.La raccolta lapidaria romana accoglie;insieme ad elementi architettonici;frammenti di mosaici;laterizi ed altri manufatti;iscrizioni recuperate nel centro urbano;in particolare la targa del monumento funebre di C.Castricio;e nei 'vici' e 'pagi' del territorio.Un'ultima sezione è dedicata alle iscrizioni del vicino municipio di Forum Popili (Forlimpopoli).