કેટલાક વિદ્વાનો સૂચવે છે કે ઝેન મૂળ તાઓવાદ અને પરંપરાગત મહાયાન બૌદ્ધવાદના લગ્ન જેવું છે, જેમાં મહાયાનની જટિલ વિચારધારાએ ચાઈનીઝ તાઓવાદની કોઈ-નોનસેન્સની સરળતાને બૌદ્ધ સંપ્રદાયની નવી શાખા બનાવવા માટે આજે વિશ્વભરમાં ઓળખાય છે.