લોરેલ, મિસિસિપી, મેરી વાયોલેટ લેન્ટનીની મૂળ વતની, 1948 માં કોલેજમાં બી. એ. સાથે સ્નાતક થયા બાદ ગાયક કારકિર્દી અપનાવી હતી, જ્યાં તેમણે સંગીત શિક્ષક તરીકે અભ્યાસ કર્યો હતો.