તેમણે સત્તાવીસ વર્ષ જેલમાં ગાળ્યાં અને તે પછી આખરે રંગભેદ નાબૂદ કરીને દક્ષિણ આફ્રિકાને સાચા અર્થમાં સ્વતંત્રતા મળી ત્યારે મંડેલા તેના પ્રથમ પ્રમુખ બન્યાં હતાં.