જોહ્નસન ન્યૂ ઓર્લિયન્સમાં ઉછર્યા હતા, અને તેમની પ્રતિભાને શહેરના સમૃદ્ધ સંગીતવાદ્યો વારસામાં સામેલ કરવામાં આવી હતી, પરંતુ 1918 ના ફલૂના રોગચાળા બાદ તેમણે સેન્ટ લૂઇસમાં રહેવા ગયા.