૧૯૭૫થી ૧૯૭૭ દરમિયાન કટોકટી જાહેર થઈ ત્યારે વિરોધ પક્ષના અન્ય નેતાઓ સાથે તેઓ જેલમાં રહ્યા. એ વખતે જયપ્રકાશ નારાયણે બધા જ વિપક્ષોને એકત્ર કરી મોરચો શરૂ કરાવ્યો. ૧૯૭૭ની ચૂંટણીઓમાં પહેલી જ વાર બિનકોંગ્રેસી જનતા પાર્ટીની સરકારમાં અટલ બિહારી વાજપેયી વિદેશમંત્રી બન્યા. સંયુક્ત રાષ્ટ્રસંઘની બેઠકમાં તેઓ હિન્દીમાં બોલ્યા. તેઓ આખા દેશમાં લોકપ્રિય બની ગયા. ૧૯૭૯માં જનતા પાર્ટીની સરકારનું પતન થયું, પરંતુ અટલજી હવે એક રાષ્ટ્રીય નેતા તરીકે પ્રસ્થાપિત થઈ ગયા હતા.