વિશ્વ આરોગ્ય સંસ્થાની વ્યાખ્યા મુજબ આવશ્યક દવાઓ એટલે એવી દવાઓ જે રોગો મટાડવા માટે અસરકારક છે એવું સાબિત થયું હોય; જે વાપરવી સલામત હોય; અને જે સમાજની ૯૫% જેટલી આરોગ્ય-વિષયક જરૂરિયાતો વ્યાજબી કિંમતે પરિપૂર્ણ કરી શકતી હોય. ઇ. સ. ૧૯૯૯માં વિશ્વઆરોગ્ય સંસ્થાએ તૈયાર કરેલ આદર્શ આવશ્યક દવાઓની યાદીમાં કુલ માત્ર ૩૧૧ દવાઓ (અને એ ૩૧૧ દવાઓના પાંચસોથી વધુ ફોમ્ર્યુલેશન) જ સામેલ છે.