શબ્દસમૂહની ઉત્પત્તિ સામાન્ય રીતે સિયામ (હવે થાઇલેન્ડ) માં પ્રથાને શોધી કાઢવામાં આવે છે જેમાં રાજા તેના કોર્ટના સભ્ય પર સફેદ હાથીની ભેટ આપશે, જેણે તેમને નારાજ કર્યા હતા.