યુરોપિયન વસાહતીઓનો પુત્ર, સુલિવાન અમેરિકન ઇતિહાસમાં મહત્વના સમયમાં ઉછર્યા હતા અમેરિકન સિવિલ વોર દરમિયાન તે ખૂબ જ નાનો બાળક હોવા છતાં, 1857 ની ગ્રેટ ફાયરએ મોટાભાગના શિકાગોને બાળી મૂક્યા ત્યારે સુલિવાન 15 વર્ષની ઉંમરની હતી.