એક અલ નિનોને અલ નિનો તરીકે ગણવામાં આવે તે માટે દક્ષિણ અમેરિકાના દરિયાકિનારે પૂર્વીય પેસિફિક મહાસાગરમાં અસામાન્ય રીતે ઊંચા દરિયાઈ સપાટીના તાપમાનમાં સતત પાંચ મહિનાની જરૂર પડે છે.