નીરજાનો જન્મ ૭ સપ્ટેમ્બર, ૧૯૬૩ના રોજ ચંદીગઢમાં પત્રકાર હરીશ તથા રમા ભનોટના ઘરે થયો હતો. બે ભાઈઓ અખીલ અને અનીશની તે લાડકી બહેન હતી. બાદમાં તેનો પરિવાર મુંબઈ સ્થાયી થયો હતો. ૧૯૮૫માં નીરજાનાં લગ્ન થયાં પરંતુ પતિના ત્રાસ અને દહેજની માંગને કારણે ટૂંકા લગ્નજીવન બાદ તે પતિને છોડીને માતા-પિતાના ઘરે મુંબઈ આવી ગઈ. ૧૬ જાન્યુઆરી, ૧૯૮૬માં તે પેન-એમ એરલાઈન્સમાં એર હોસ્ટેસ તરીકે જોડાઈ અને પાર્ટટાઈમ મૉડેલિંગ પણ કરતી હતી. નીરજાને ‘હિરોઈન ઑફ હાઈજેક’ તરીકે પણ ઓળખવામાં આવે છે. નાની ઉંમરે માનવતા માટે વીરતાપૂર્ણ કાર્ય કરીને મોતને ભેટેલી નીરજાને ભારત સરકારે મરણોપરાંત ‘અશોકચક્ર’ એવોર્ડથી સન્માન કર્યું તો પાકિસ્તાન સરકારે પણ તેને ‘નિશાન-એ-ઈન્સાનિયત’નો ખિતાબ આપ્યો હતો. ભારતમાં સૌથી નાની વયે ‘અશોકચક્ર’ મેળવનાર નાગરિક અને એકમાત્ર મહિલા હોવાનો વિક્રમ નીરજાના નામે છે.