ભારત રત્ન નામ પરથી એવી ધારણા બંધાય કે આ સન્માન માત્ર ભારતીય નાગરિકોને જ આપવામાં આવતું હશે, પણ એવું નથી. ૧૯૮૭માં પાકિસ્તાનના સ્વાતંત્ર્યસેનાની ખાન અબ્દુલ ગફાર ખાનને અને રંગભેદવિરોધી ચળવળના નેતા નેલ્સન મંડેલાને ૧૯૯૦માં ભારત રત્નથી નવાજવામાં આવ્યા હતા.