પનામામાં નહેરનું નિર્માણ 16 મી સદીની શરૂઆતમાં માનવામાં આવ્યું હતું, અને 1880 માં ફ્રેન્ચએ પ્રયત્ન કર્યો - પરંતુ પીળા તાવ અને મલેરિયાના 22,000 કર્મચારીઓના મૃત્યુમાં આ પ્રયાસનો અંત આવ્યો.