કોમ્પ્ટન અસર ત્યારે થાય છે જ્યારે ઉચ્ચ ઊર્જા સાથેનો ફોટોન અણુ સાથે અથડાય છે (વધુ વખત અણુ સાથે, કારણ કે પૃથ્વીની સપાટી પરની મોટાભાગની પદાર્થો હજી પણ પરમાણુ છે).