જો તમામ આવનારો પ્રકાશ પદાર્થમાં સમાનપણે શોષાઇ જાય તો તે પદાર્થને કાળો કહેવાય છે. પ્રકાશની (જે દ્રશ્ય વર્ણપટમાં વીજળીથી લોહચુંબક જેવા કિરણોત્સર્ગથી ઉત્પન્ન થાય છે) અણુઓ અને પરમાણુઓ સાથેની ક્રિયાપ્રતિક્રિયાઓ કરવાથી, પ્રકાશની ઊર્જા અન્ય વિવિધ પ્રકારની ઊર્જામાં રૂપાંતરીત થાય છે, અને મોટાભાગે આ ઊર્જા ગરમીમાં રૂપાંતરીત થતી હોય છે. એટલે કે કાળી સપાટીઓ ઉષ્ણતા સંગ્રહકો, પ્રકાશના ચૂસકો અને ગરમીના ઉત્પાદક તરીકે કાર્ય કરી શકે છે. પ્રકાશના શોષણની તુલના રવાનગી, પરાવર્તન અને વિસ્તરણથી થાય છે, જ્યાં પ્રકાશ ખાલી ફરીથી નિર્દેશિત કરી શકાય છે, જેના કારણે પદાર્થ પારદર્શક, પ્રતિબિંબ પાડનાર કે ક્રમશ: સફેદ દેખાય છે.