શરૂઆતમાં વાચક આ વાર્તાના મુખ્ય અભિનેતાઓ સાથે પરિચિત થાય છે: વ્યાએન્સ્સ્કી, એક વૃદ્ધ રોગચાળો માણસ, અને તેની યુવાન આકર્ષક પત્ની અન્ના પૅવલોવા, જે કંઈક અંશે છિંકાળવાળી હોય છે.