Hin nýja og undarlega veröld vélbúnaðarlagfæringa / 04/2005

Við getum þakkað Netinu fyrir endalausar hugbúnaðaruppfærslur. Sum forrit – á borð við veiruvarnartól og sjálft Windows – hjálpa notendum við að nálgast uppfærslurnar sjálfkrafa. Oftar en ekki, eins og t.d. er raunin með rekla, þarf maður hins vegar að finna nýjar útgáfur sjálfur.

Vélbúnaðaruppfærslur og lagfæringar voru hér áður fyrr bundnar BIOS fastbúnaði (firmware) tölvunnar. Ef maður athugaði reglulega hjá framleiðandanum átti það sér stundum stað að gögn til að endurflassa BIOS-inn fundust. Ef aldrei var leitað að nýjum fastbúnaði var maður hins vegar oft heppinn og lenti aldrei í vandræðum. Eða þá að vandræðin létu á sér kræla en BIOS-inn lenti aldrei á lista yfir grunaða. Eitt var þó ljóst: Framleiðandinn setti sig aldrei í samband til að segja frá því að uppfærsla væri í boði.

Nú til dags tilkynna sumir tölvuframleiðendur um að BIOS-lagfæringar hafi verið búnar til. En nú er líka svo til allur vélbúnaður – allt frá farsímum til beina – einnig með endurforritanlegt ROM-minni. Vélbúnaðarframleiðendur eru farnir að meðhöndla vöru sína eins og hugbúnað, senda frá sér útgáfur sem eru ekki alveg tilbúnar og gera áætlanir um framtíðarleiðréttingar og eiginleika sem hefðu átt að vera í vörunni frá upphafi. Og rétt eins og áður frétta notendur ekki af flestum slíkum uppfærslum nema þeir hafi sjálfir fyrir því að leita að þeim.

Á tölvuráðstefnu fyrir skömmu fullvissaði talsmaður fyrirtækis mig um að væntanleg myndavél með Wi-Fi möguleika myndi ráða við WEP-dulkóðun. Fínt, að því undanskildu að WEP er skelfilega gölluð. En hvað þá með hinn mun öruggari WPA-staðal? Uppfærsla sem gefin yrði út „einhvern tímann“eftir útgáfudag myndavélarinnar myndi ráða við hann, að sögn talsmannsins. Þýðing: Við ætlum ekki að fresta útgáfu myndavélarinnar þangað til við erum komnir með þetta allt á hreint. Við látum viðskiptavinina um að finna, hala niður og setja upp öryggislagfæringuna þegar hún er tilbúin.

Sama sagan er með farspilara sem spila Windows Media-skrár. Napster er nú með ansi fínt tilboð: 15 dollara áskrift (u.þ.b. 1.100 krónur) sem veitir aðgang að milljónum laga sem notandinn getur fært yfir á spilara sem styðja Windows Media afritunarvörn. Vandinn er bara að þegar þetta er skrifað styðja næstum engir farspilarar á markaðnum þennan eiginleika. Hvernig nálgast maður hann? Með því að uppfæra fastbúnaðinn. Hvernig á maður að átta sig á því? Hæstvirti viðskiptavinur, við látum þig um að finna það út.

Þessi framkoma hefur verið þekkt hvað hugbúnað varðar svo til frá upphafi. Þegar ég keypti hugbúnað í fyrsta skipti á ævinni, WordStar árið 1982, var ég hvattur til að skrá hann sem ég gerði. Notaði WordStar svo þessar skráningarupplýsingar til að láta mig vita þegar fyrirtækið bauð loksins upp á uppfærslu sem virkaði almennilega með þeirri útgáfu af DOS sem ég átti? Giskið þrisvar.

Stór hluti vélbúnaðarins sem kemur inn á borð til mín – prentarar, farspilarar, og flest sem nöfnum tjáir að nefna – þarf að uppfæra á endanum. Annaðhvort er fastbúnaðurinn gallaður eða ófullkominn eða sömu sögu að segja um reklana. En engu að síður rekur mig ekki minni til þess að framleiðendur hafi oft notað skráningarupplýsingar um mig til að láta vita af uppfærslunum – nema í þeim tilvikum sem fyrirtækið bað mig um að greiða fyrir þær.

Ef vélbúnaðarfyrirtæki ætla vitandi vits að selja vörur sem eru ekki tilbúnar geta þau alveg druslast til að þróa gagnagrunna sem nota skráningarupplýsingar til að láta notendur vita af því þegar uppfærslur eru gefnar út. Þetta gæti hafa verið erfitt í framkvæmd í þá daga þegar skráning vörunnar fór fram á pappír, en á tímum Internetsins er ekki hægt að finna eðlilega afsökun fyrir því að gera þetta ekki.

En ekki búast við að framleiðendur vélbúnaðar hlusti á okkur. Þegar ég útskýrði vandamálið fyrir hugbúnaðarfyrirtækjum snemma á níunda áratugnum skelltu þeir skollaeyrum við ábendingunum. Það er ekki fyrr en nú að Bill Gates hefur loks tilkynnt um sameinaða uppfærsluþjónustu sem býður sjálfkrafa uppfærslur - ekki bara fyrir Windows heldur líka önnur Microsoft forrit á borð við Office.

Mun fyrirtækið hjálpa okkur með vélbúnaðaruppfærslurnar? Giskið þrisvar.