श्वार्जनेगर 1968 सितंबर में 21 वर्ष की आयु में संयुक्त राज्य अमेरिका चले गए, तब उन्हें अंग्रेजी कम बोलना आता था। "स्वाभाविक रूप से, जब मैं इस देश में आया, मेरा उच्चारण बहुत बुरा था और मेरा लहजा भी बहुत मज़बूत था, जो एक बाधा के रूप में था, जब मैंने अभिनय का प्रयास किया।" वहां वे सांता मोनिका, कैलिफोर्निया के गोल्ड जिम में जो वेइडर के अधीन प्रशिक्षण लेते थे। 1970 से 1974 तक श्वार्ज़नेगर के एक भार प्रशिक्षण के भागीदारों में से एक रिक द्रसिन थे, एक पेशेवर पहलवान, जिन्होंने 1973 में मूल गोल्ड जिम का लोगो डिजाइन किया था। श्वार्ज़नेगर पेशेवर पहलवान "सुपरस्टार" बिली ग्राहम के भी अच्छे दोस्त बन गये। 1970 में, 23 साल की उम्र में उन्होंने न्यूयॉर्क में अपने पहले मि.ओलंपिया खिताब पर कब्जा किया और खिताब को कुल सात बार जीता। 1960 या 1970 के दशक के शुरू में श्वार्ज़नेगर ने कुछ हद तक वीजा की शर्तों का कुछ बिंदु पर उल्लंघन कर अवैध देशांतर किया हो। 1969 में श्वार्ज़नेगर एक अंग्रेजी शिक्षिका बारबरा आउटलैंड बेकर से मिले, जिसके साथ वे 1974 तक साथ रहते थे। श्वार्जनेगर ने बारबरा के बारे में 1977 में अपने संस्मरण में लिखा है: "मूल रूप से यह निष्कर्ष निकला: वह एक बेहद संतुलित औरत थी जो एक साधारण, भरपूर जीवन चाहती थी और मैं एक अच्छा संतुलित आदमी नहीं था और मुझे आम जीवन के विचार से नफरत थी।" बेकर ने श्वार्जनेगर को "[एक] खुशनुमा व्यक्तित्व वाला, पूरी तरह से करिश्माई, साहसी और पुष्ट व्यक्ति" बताया लेकिन रिश्ता खत्म होने के बाद वह "असह्य  –  प्रतिष्ठित अभिमानी  –  जिसकी दुनिया अपने ही चारों ओर घूमता है, करार दिया". बेकर ने 2006 में अपना संस्मरण प्रकाशित कराया, जिसका शीर्षक था अर्नोल्ड एंड मी: इन द शैडो ऑफ़ द ऑस्ट्रियाई ओक . हालांकि बेकर ने उस समय अपने पूर्व प्रेमी का अनाकर्षक चित्र उकेरा था, श्वार्जनेगर ने वास्तव में किताब में यह सब बताने के लिए भूमिका लिखी थी और बेकर के साथ मुलाकात कर उसके साथ तीन घंटे बिताये. उदाहरण के लिए बेकर का दावा है कि अलग होने के बाद केवल उसके विश्वासघात से उसने सीखा है कि एक उग्र और उत्कट प्रेम जीवन की क्या बातें होती हैं। श्वार्जनेगर ने स्पष्ट किया है कि उनकी संबंधित घटनाओं की यादें अलग-अलग हो सकती हैं। युगल की पहली मुलाकात अमेरिका  –  में अपने आगमन के छह से आठ महीने बाद हुई। उनकी पहली डेट टेलीविजन पर पहली बार अपोलो मून लैंडिंग देखते समय हुई।  वे साढ़े तीन साल तक सांता मोनिका के एक अपार्टमेंट में साझे तौर पर रहते थे और उनके पास पैसा कम होने के कारण समुद्र तट पर दिन भर घूमते थे अथवा पिछवाड़े सींक पर भूनी हुई चीजें खाते थे। हालांकि बेकर का दावा है कि जब वह पहली बार उनसे मिली, उन्हें "सभ्य समाज की समझ कम थी" और उनमें उसे एक मोड़ मिला, वह कहती है, वे एकदम अपने बलबूते बने (सेल्फ मेड) व्यक्ति लगे, उनसे जितना भी संभव हो सका,  –  उन्हें कभी भी अपने माता-पिता, अपने परिवार, अपने भाई से प्रोत्साहन नहीं मिला। उनके पास अपने को साबित करने के लिए सिर्फ विशाल संकल्प था और वह बहुत ही आकर्षक था। .. मैं तब गंभीर हो गयी जब मैंने जाना कि अर्नोल्ड मुझसे प्यार करते हैं।श्वार्जनेगर जुलाई 1977 में अपनी अगली प्रेमिका सूए मोरी से वेनिस समुद्र तट पर मिले, जो बेवर्ली हिल्स की हेयरड्रेसर की असिस्टेंट थी। मोरी के अनुसार युगल के बीच उन्मुक्त सम्बंध था: "जब हम LA... में रहते थे तो दोनों वफादार रहते थे लेकिन जब वे शहर से बाहर रहते थे, जो हम चाहते थे करने के लिए मुक्त थे।" श्वार्जनेगर मारिया श्राइवर से रॉबर्ट F. कैनेडी टेनिस टूर्नामेंट में 1977 अगस्त में मिले थे और अगस्त 1978 तक दोनों महिलाओं से उनका सम्बंध रहा, जब मोरी (जो श्राइवर के साथ उनके सम्बंधों के बारे में जानती थी) ने एक अंतिम चेतावनी जारी की। श्वार्ज़नेगर ने कहा है कि 10 साल की उम्र से ही उनका बड़ा सपना अमेरिका जाने का रहा है। उनसे सवाल किया गया था कि वे आस्ट्रिया में "खेत में" क्या करते और क्या उन्हें विश्वास था कि बॉडीबिल्डिंग उनका "अमेरिका का टिकट" होगा: "मुझे यकीन था कि मैं अमेरिका जाऊंगा और मि. यूनिवर्स जीतूंगा." ला वीकली ने 2002 में लिखा था कि श्वार्जनेगर अमेरिका में सबसे प्रसिद्ध आप्रवासी हैं, जिन्होंने अपने मोटे ऑस्ट्रियाई उच्चारण पर विजय पायी और शरीर सौष्ठव के कम संभावना वाली पृष्ठभूमि के बावजूद 1990 के दशक में फिल्मी दुनिया के बड़े सितारे बने।