Sau khi thủ đô Nam Kinh thất thủ vào tay người Nhật hồi cuối năm 1937, Vũ Hán — một thành phố trọng yếu nằm ở ngã ba Trường Giang và Hán Thủy — trở thành thủ đô kháng chiến và căn cứ hậu cần của hơn 2 triệu lính Trung Quốc bảo vệ khu vực Hoa Trung. Sau khi chiếm được Từ Châu vào tháng 5 năm 1938, Bộ Tổng tham mưu Đế quốc Nhật Bản lên kế hoạch tấn công Vũ Hán, nỗ lực tung đòn đánh kết liễu lực lượng chủ lực của Trung Quốc và chấm dứt cuộc chiến. Để trì hoãn kế hoạch của người Nhật, chính quyền Trung Quốc quyết định phá đê sông Hoàng Hà gây ngập lụt trên diện rộng buộc quân Nhật phải hoãn tấn công, song hành động này cũng cướp đi sinh mạng của hơn 500.000 dân thường, khiến thanh danh Quốc dân Đảng suy tổn nghiêm trọng.