Sarney đã trở thành một trong những nhà chính trị trẻ tuổi của UDN trong những năm 1950, là một phần của "Bossa Nova Generation", những nhà tư tưởng trẻ tìm cách tổ chức lại chính quyền hành chính và xoá bỏ chính phủ tham nhũng và những thực tiễn nguy hại cũ. Trong chế độ độc tài quân sự của Braxin, áp dụng hệ thống hai đảng, Sarney liên kết với đảng chính phủ, ARENA, trở thành chủ tịch của đảng vào năm 1979. Tuy nhiên, khi chế độ bị sụp đổ, ARENA chia tay trong cuộc bầu cử Paulo Maluf như Tổng thống Ứng cử viên. Sarney gia nhập các nhà bất đồng chính kiến, đóng vai trò quan trọng trong việc thành lập Đảng Mặt trận Tự do. Ông đã đồng ý chạy cho Phó Tổng thống trên chiếc vé của Tancredo Neves, của PMDB, trước đây là đảng đối lập với chính phủ quân sự. Neves đã thắng cuộc bầu cử tổng thống, nhưng bị ốm và chết trước khi nhậm chức, và Sarney trở thành Tổng thống. Ông bắt đầu nhiệm kỳ của mình với sự phổ biến lớn, nhưng ý kiến ​​công chúng đã chuyển sang cuộc khủng hoảng nợ của Braxin và sự thất bại của Plano Cruzado để giảm lạm phát kinh niên.