Trước khi trở thành Tổng thống, luật sư Hayes từng là cố vấn pháp luật của thành phố Cincinnati từ năm 1858 đến năm 1861. Khi Nội chiến bùng nổ, Hayes gác lại sự nghiệp chính trị của mình để trở thành một sĩ quan của Quân đội Liên bang miền Bắc. Hayes bị thương 5 lần, trong đó, vết thương nghiêm trọng nhất là kết quả của Trận South Mountain năm 1862. Ông đã có được tiếng tăm nhờ sự cam đảm của mình trên chiến trường và được phong hàm thiếu tướng. Sau cuộc chiến, ông làm việc tại Quốc hội từ năm 1865 đến năm 1867 với tư cách thành viên Đảng Cộng hòa. Sau đó, Hayes rời Quốc hội để ứng cử chức Thống đốc bang Ohio và được làm 2 nhiệm kỳ liên tiếp từ năm 1868 đến năm 1872. Sau đó, ông giữ chức này ở một nhiệm kỳ 2 năm khác từ năm 1876 đến năm 1877.