Những người nhập cư Việt Nam rời bỏ đất nước của mình theo hai làn sóng riêng biệt. Làn sóng nhập cư lớn đầu tiên xảy ra vào năm 1975 và bao gồm giới thượng lưu và cư dân có trình độ học vấn cao đã rời đi sau khi Sài Gòn thất thủ. Nhiều người lo sợ cho mạng sống của mình hoặc trốn thoát khỏi cảnh tù đày vì họ từng làm việc cho chính quyền Việt Nam Cộng hòa hoặc ủng hộ chế độ cũ. Đối với những người Việt Nam sống qua chiến tranh và dưới sự kiểm soát của Cộng sản, nhiều ngân hàng không đáng tin cậy và lo sợ sự biến động của tiền giấy; việc giữ tiền dưới dạng vàng hoặc đồ trang sức là điều phổ biến.