Theo thời gian, Sarney và gia đình của ông đã thu hút rất nhiều ảnh hưởng của cuộc sống công cộng của Maranhao, và ngày nay ông được coi là đầu tiên của các đầu sỏ chính trị của Brazil. Sarney sở hữu những tờ báo và đài truyền hình quan trọng nhất ở Maranhao, và vẫn có ảnh hưởng ở đó. Sarney cũng đã phải đối mặt với nhiều cáo buộc về gia đình trị bệnh và tham nhũng trong sự nghiệp của mình. Trong năm 2009, tờ The Economist của Anh gọi cuộc bầu cử của ông là Chủ tịch Thượng viện "một thắng lợi cho chủ nghĩa phong kiến ​​nửa đầu" và "sự trở lại của một thời đại của chính trị nửa phong kiến ​​vẫn còn phổ biến ở các góc của Brazil và giữ phần còn lại của nó trở lại " nhà bình luận Roberto Pompeu de Veja của Veja coi ông là" đầu sỏ chính trị hoàn hảo ".