Năm 1876, hệ thống Đại cử tri Đoàn đã giúp Hayes trở thành Tổng thống trong một cuộc bầu cử gây tranh cãi nhất lịch sử Hoa Kỳ. Ông đã thất bại trước đối thủ đến từ Đảng Dân chủ là Samuel J. Tilden khi so số phiếu phổ thông nhưng lại thắng về số phiếu Đại cử tri đoàn khi một ủy ban của Quốc hội đã trao cho ông đến 20 là phiếu sau một cuộc thảo luận dữ dội. Cuối cùng, sự kiện này đã dẫn đến việc ký kết Thỏa hiệp năm 1877 mà trong đó Đảng Dân chủ chấp nhận kết quả bầu cử của Hayes với điều kiện ông phải rút hết quân đội đang bảo vệ các thành viên Đảng Cộng hòa trong chính phủ ở miền Nam và từ đó chấm dứt thời kỳ Tái thiết.