Tuổi thơ 
Watson được sinh ra ở Traveller Rest, South Carolina, với cha là Pickens Butler và mẹ là Emma Kesiah (nhũ danh Roe) Watson. J. Watson là một phụ nữ rất sùng đạo tuân thủ các lệnh cấm uống rượu, hút thuốc và khiêu vũ, đặt tên Watson theo một mục sư Baptist nổi tiếng với hy vọng điều đó sẽ giúp anh nhận được lời kêu gọi rao giảng Tin Mừng. Khi nuôi dạy con, bà đã bắt Watson phải tham gia khóa huấn luyện tôn giáo khắc nghiệt mà sau đó đã khiến anh ta phát triển ác cảm suốt đời đối với mọi hình thức tôn giáo và trở thành người vô thần. Người cha nghiện rượu của anh đã rời bỏ gia đình để sống với hai người phụ nữ Ấn Độ khi Watson 13 tuổi (một lỗi lầm mà Watson không bao giờ tha thứ). Trong nỗ lực thoát nghèo, mẹ của Watson đã bán trang trại của họ và đưa Watson đến Greenville, South Carolina, để cung cấp cho anh cơ hội tốt hơn để thành công. Chuyển từ một vùng nông thôn biệt lập đến ngôi làng lớn của Greenville tỏ ra rất quan trọng đối với Watson khi cho anh cơ hội trải nghiệm nhiều loại người khác nhau, với kinh nghiệm này anh đã từng trau dồi lý thuyết về tâm lý học. Watson hiểu rằng đại học rất quan trọng đối với thành công của mình với tư cách cá nhân: "Bây giờ tôi biết rằng tôi không bao giờ có thể đạt được bất cứ điều gì trong thế giới giáo dục trừ khi tôi có sự chuẩn bị tốt hơn tại một trường đại học thực sự."