Thời trẻ 
Ressa sinh ra ở Manila năm 1963 khi mẹ bà 18 tuổi. Cha của Ressa đã chết khi bà mới một tuổi. Mẹ bà sau đó chuyển đến Hoa Kỳ, để lại bà và em gái của bà sống cùng gia đình của cha họ, và thường xuyên đến thăm các con. Sau đó, mẹ bà kết hôn với một người đàn ông Mỹ gốc Ý và quay trở lại Philippines và đưa cả hai con đến Hoa Kỳ khi Ressa mười tuổi. Ressa được cha dượng nhận nuôi và lấy họ của ông. Cha mẹ bà chuyển đến Toms River, New Jersey, cô học tại Toms River High School North, một trường công lập gần đó.