Thân thế và khởi đầu tu nghiệp 
Sabatini sinh ngày 15 tháng 5 năm 1930, tại Giáo xứ Santa Maria Addolorata ở Tây Bắc Chicago, Illinois. Cả cha mẹ ông đều là người Ý nhập cư từ Sicilia. Ông có hai anh em trai (Ralph và Joseph) và hai chị em gái đã qua đời trước ông (Olga và Genevieve). Sabatini cảm nhận được ơn gọi năm lớp bốn, khi ông là một lễ sinh tại trường giáo xứ của ông, do Dòng Truyền giáo Thánh Charles Borromeo (còn gọi là Scalabrini) giám sát. Ông đã học ở Roma vào cuối những năm 1950 và gia nhập hội vào thời điểm ông hoàn thành việc học và trở về nhà. Vào ngày 19 tháng 3 năm 1957, ông được thụ phong linh mục.