Hội chứng mạch vành cấp tính nên được phân biệt với đau thắt ngực ổn định, phát triển trong khi hoạt động thể chất hoặc căng thẳng và giải quyết khi nghỉ ngơi. Ngược lại với đau thắt ngực ổn định, đau thắt ngực không ổn định xảy ra đột ngột, thường ở trạng thái nghỉ ngơi hoặc gắng sức tối thiểu hoặc ở mức độ gắng sức ít hơn so với đau thắt ngực trước đó của cá nhân ("đau thắt ngực"). Đau thắt ngực mới khởi phát cũng được coi là đau thắt ngực không ổn định, vì nó cho thấy một vấn đề mới trong động mạch vành.