Ông sinh ra tại Saffron Walden thuộc Essex. Ông tốt nghiệp tại trường Cao đẳng Nữ hoàng, Cambridge, nơi ông trở thành nghiên cứu sinh năm 1530, và năm 1533 ông được chỉ định làm giáo sư. Ông đi thỉnh giảng tại nhiều trường học về môn triết học tự nhiên, tiếng Hi Lạp. Năm 1540 Smith đi ra ngoại quốc nhằm mục đích học tập ở Pháp, Ý và lấy bằng luật tại Đại học Padua, rồi trở về Cambridge năm 1542.