Emma Lazarus bắt đầu quan tâm nhiều hơn đến tổ tiên Do Thái của mình khi nghe nói về các cuộc tàn sát ở Nga sau vụ ám sát Sa hoàng Alexander II vào năm 1881. Do bạo lực bài Do Thái này và mức sống thấp ở Nga nói chung, hàng nghìn người Do Thái Ashkenazi cơ cực đã di cư từ Vùng định cư Nga đến New York. Lazarus bắt đầu vận động thay mặt cho những người nhập cư Do Thái nghèo khổ. Bà đã hỗ trợ giúp thành lập Viện Kỹ thuật tiếng Do Thái ở New York để cung cấp khóa đào tạo nghề nhằm hỗ trợ những người nhập cư Do Thái nghèo khổ trở nên tự lực cánh sinh. Lazarus tình nguyện trong văn phòng việc làm của Hiệp hội Hỗ trợ Người di cư Do Thái; cuối cùng bà ấy đã trở thành một nhà phê bình mạnh mẽ của tổ chức. Năm 1883, bà thành lập Hiệp hội Cải thiện và Thực dân hóa người Do Thái Đông Âu.