Nó được liên kết với việc kỳ thị xã hội tiêu cực và kỳ vọng văn hóa được tổ chức đối với tình dục cũng như sự đối lập tôn giáo lịch sử của tất cả các hành vi tình dục "phi đạo đức". Việc tham gia vào quan hệ tình dục không cần phải xảy ra để trải nghiệm cảm giác tội lỗi tình dục, tuy nhiên, khoái cảm tình dục hoặc hoạt động tình dục với người khác là nguyên nhân chính. Cảm giác tội lỗi tình dục cũng có thể được cảm nhận bởi một cá nhân cảm thấy có lỗi về ý tưởng về tình dục. Mặc cảm tình dục cũng có thể bắt nguồn từ những áp lực tiêu cực đặt lên các cá nhân trong suốt cuộc đời của những thông điệp của cha mẹ hoặc những giáo lý tôn giáo xung quanh hoạt động và biểu hiện tình dục.