Năm 1876, Đảng Cộng hòa đề cử Hayes trở thành ứng cử viên chức Tổng thống trong cuộc bầu cử năm đó. Cuối cùng, Hayes đã giành chiến thắng nhờ Thỏa hiệp năm 1877 - một hiệp ước chính thức chấm dứt thời kỳ Tái thiết bằng việc để chính phủ các bang miền Nam tự trị. Khi tại chức, ông đã rút hết quân đội ra khỏi miền Nam nhằm chấm dứt việc quân đội hỗ trợ cho các tiểu bang đa số theo Đảng Cộng hòa ở miền Nam cũng như cho các người Mỹ gốc Phi từng là nô lệ an cư lập nghiệp như những công dân tự do. Ông khuyến khích các cải cách công vụ và cố gắng hàn gắn các nhóm chia rẽ còn sót lại từ thời Nội chiến năm 1861-1864 và thời Tái thiết 1865-1877.