Sau khi phát hành, "Papa Don't Preach" nhận được đánh giá tích cực từ các nhà phê bình âm nhạc, trong đó họ nhấn mạnh nó như là một điểm nhấn nổi bật từ True Blue, đồng thời đánh dấu bước ngoặt lớn trong sự nghiệp của Madonna dưới cương vị một trong những nghệ sĩ thành công nhất thập niên 1980. Ngoài ra, bài hát còn gặt hái nhiều giải thưởng và đề cử ở những lễ trao giải lớn, bao gồm một đề cử giải Grammy cho Trình diễn giọng pop nữ xuất sắc nhất tại lễ trao giải thường niên lần thứ 29. "Papa Don't Preach" cũng gặt hái những thành công ngoài sức tưởng tượng về mặt thương mại, đứng đầu các bảng xếp hạng ở Úc, Bỉ, Canada, Đan Mạch, Phần Lan, Ireland, Ý, Na Uy và Vương quốc Anh, đồng thời lọt vào top 10 ở tất cả những quốc gia nó xuất hiện, bao gồm vươn đến top 5 ở những thị trường lớn như Áo, Pháp, Đức, Hà Lan, New Zeland, Tây Ban Nha và Thụy Sĩ. Tại Hoa Kỳ, nó đạt vị trí số một trên bảng xếp hạng Billboard Hot 100 trong hai tuần liên tiếp, trở thành đĩa đơn quán quân thứ tư của Madonna tại đây.