Cha của Kjellen là một mục sư. Ông lấy tú tài ở Mariestad, và sau đó học ở đại học Uppsala. 1890 ông lấy bằng tiến sĩ với một luận án về quốc gia hành chính và 1891 trở thành giảng sư, 1901 giáo sư về Quốc gia Hành chính và thống kê tại đại học ở Göteborg. 1916 ông được ghế giáo sư Skytteanus về ngành Quốc gia Hành chính, và giữ ghế này cho đến khi chết.