Tiểu sử
Ông sinh tại Minnigaff, Kirkcudbrightshire, Mirrlees được học tại Đại học Edinburgh (thạc sĩ toán và triết học tự nhiên vào năm 1957) và Trinity College, Cambridge (bằng toán học và tiến sĩ năm 1964 với luận án tiêu đề Lập kế hoạch tối ưu cho một nền kinh tế năng động), tại Cambridge ông là một sinh viên rất tích cực tranh luận. Đồng nghiệp của ông là Quentin Skinner đã đề nghị Mirrlees là thành viên của tông đồ Cambridge cùng với đồng nghiệp đoạt giải Nobel là Amartya Sen trong thời kỳ này. Từ năm 1968 đến năm 1976, Mirrlees là một giáo sư thỉnh giảng tại MIT 3 lần. Ông dạy tại cả hai trường là Đại học Oxford (1969–1995) và Đại học Cambridge (1963– và 1995–).