Sinh ra tại Tương Đàm, tỉnh Hồ Nam, cũng như anh trai Mao Trạch Đông, Mao Trạch Dân cũng tham gia hoạt động cho Đảng Cộng sản Trung Quốc từ giai đoạn đầu. Thời kỳ Cộng hòa Xô viết Trung Hoa ở Thụy Kim, ông được cử lãnh đạo ngân hàng và làm Bộ trưởng Bộ Kinh tế Quốc dân.