TAX COURT OPINION

Case: Estate of Earl C. Koester, Deceased; Carol C. Fortney and Roger D. Fortney, Personal Representatives
Docket Number: 530-00
Judge: Gerber
Opinion Type: memo
Filed: 03/28/2002
Pages: 4

T . C . M e m o . 2 0 0 2 - 8 2 U N I T E D S T A T E S T A X C O U R T E S T A T E O F E A R L C . K O E S T E R , D E C E A S E D , C A R O L C . F O R T N E Y A N D R O G E R D . F O R T N E Y , P E R S O N A L R E P R E S E N T A T I V E S , P e t i t i o n e r v . C O M M I S S I O N E R O F I N T E R N A L R E V E N U E , R e s p o n d e n t D o c k e t N o . 5 3 0 - 0 0 . F i l e d M a r c h 2 8 , 2 0 0 2 . R o g e r D . F o r t n e y , f o r p e t i t i o n e r . G e o r g e W . B e z o l d , f o r r e s p o n d e n t . M E M O R A N D U M F I N D I N G S O F F A C T A N D O P I N I O N G E R B E R , J u d g e : R e s p o n d e n t d e t e r m i n e d a $ 4 5 , 2 4 1 d e f i c i e n c y i n e s t a t e t a x f o r E a r l C . K o e s t e r ' s e s t a t e ( t h e e s t a t e ) . A f t e r a t i m e l y p e t i t i o n w a s f i l e d , r e s p o n d e n t c o n c e d e d t h e $ 4 5 , 2 4 1 e s t a t e t a x d e f i c i e n c y . F o l l o w i n g t h i s c o n c e s s i o n , t h e e s t a t e a r g u e s t h a t t h e $ 1 0 9 , 2 7 0 e s t a t e t a x l i a b i l i t y i t o r i g i n a l l y r e p o r t e d o n i t s e s t a t e t a x r e t u r n w a s i n c o r r e c t . T h e e s t a t e , - 2 - 1 T h e e s t a t e a l s o c l a i m e d t h a t t h e K o e s t e r s ' l a c k o f a d v a n c e d e d u c a t i o n r e s u l t e d i n t h e i r i n a b i l i t y t o h i r e a c o m p e t e n t a t t o r n e y t o d e v i s e t h e i r w i l l s . 2 S o m e f a c t s h a v e b e e n s t i p u l a t e d p u r s u a n t t o R u l e 9 1 a n d a r e h e r e i n i n c o r p o r a t e d b y r e f e r e n c e . c o n t e n d i n g t h a t d e c e d e n t w a s d e p r i v e d o f e q u a l p r o t e c t i o n , a r g u e s t h a t i t s h o u l d h a v e n o e s t a t e t a x l i a b i l i t y . 1 T h e i s s u e r e m a i n i n g f o r o u r c o n s i d e r a t i o n i s w h e t h e r i m p o s i t i o n o f t h e e s t a t e t a x l i a b i l i t y i s a d e p r i v a t i o n o f e q u a l p r o t e c t i o n u n d e r t h e l a w i n v i o l a t i o n o f t h e U n i t e d S t a t e s C o n s t i t u t i o n . U n d e r t h e c i r c u m s t a n c e s o f t h i s c a s e , w e a r e u n a b l e t o h o l d t h a t t h e r e w a s a d e p r i v a t i o n o f e q u a l p r o t e c t i o n . F I N D I N G S O F F A C T 2 E a r l a n d M i l d r e d K o e s t e r , w h o a t a l l p e r t i n e n t t i m e s w e r e m a r r i e d , o w n e d f a r m l a n d i n W a s e c a C o u n t y , M i n n e s o t a . M r . K o e s t e r d i d n o t a t t e n d s c h o o l b e y o n d t h e e i g h t h g r a d e . M r s . K o e s t e r c o m p l e t e d h i g h s c h o o l . W h e n t h e K o e s t e r s d r a f t e d t h e i r w i l l s , t h e y d i d s o w i t h a d v i c e f r o m a n a t t o r n e y . M r s . K o e s t e r d i e d A u g u s t 1 1 , 1 9 8 8 . T h e t o t a l v a l u e o f h e r e s t a t e w a s $ 2 0 1 , 1 0 1 . 9 3 . H e r e s t a t e i n c l u d e d r e a l e s t a t e i n t e r e s t s i n t h e K o e s t e r h o m e s t e a d a n d a n u n d i v i d e d o n e - h a l f i n t e r e s t i n a 1 2 0 - a c r e p a r c e l o f l a n d . W i t h t h e e x c e p t i o n o f c e r t a i n c a s h b e q u e s t s t o h e r g r a n d c h i l d r e n , M r s . K o e s t e r , i n h e r w i l l , b e q u e a t h e d h e r p r o p e r t y t o M r . K o e s t e r . A s h e r e s t a t e d i d - 3 - 3 T h i s a m o u n t i s f o r t h e e s t a t e s o f d e c e d e n t s w h o d i e d b e f o r e 1 9 9 8 . n o t e x c e e d $ 6 0 0 , 0 0 0 a n d n o t a x w a s d u e , h e r e s t a t e d i d n o t f i l e a F e d e r a l e s t a t e t a x r e t u r n . M r . K o e s t e r d i e d D e c e m b e r 2 , 1 9 9 6 . M o r e t h a n 8 0 p e r c e n t o f h i s e s t a t e c o n s i s t e d o f r e a l e s t a t e . T h e o n l y p r o p e r t y t h a t h a d b e e n j o i n t l y o w n e d b y t h e K o e s t e r s w a s a h o m e s t e a d a n d a 1 2 0 - a c r e p a r c e l o f l a n d . T h e r e m a i n d e r o f t h e r e a l t y h a d b e e n s o l e l y o w n e d b y M r . K o e s t e r . M r . K o e s t e r ' s e s t a t e r e p o r t e d a g r o s s e s t a t e o f $ 1 , 0 0 1 , 9 9 9 a n d a n e s t a t e t a x l i a b i l i t y o f $ 1 0 9 , 2 7 0 . O P I N I O N T h e e s t a t e p o i n t s o u t t h a t a m a r r i e d c o u p l e m a y s p l i t t h e i r a c c u m u l a t e d w e a l t h a n d l e g a l l y a v o i d e s t a t e t a x o n c o m b i n e d a s s e t s u p t o $ 1 , 2 0 0 , 0 0 0 . 3 T h e e s t a t e a r g u e s t h a t t h e K o e s t e r s c o u l d h a v e d e v i s e d t h e i r w i l l s a c c o r d i n g l y a n d o b v i a t e d a n y e s t a t e t a x b u r d e n ; h o w e v e r , t h e i r l a c k o f a d v a n c e d e d u c a t i o n l e f t t h e m u n a w a r e o f t h e i n t r i c a c i e s o f t h e s e e s t a t e t a x p r o v i s i o n s . I n l i g h t o f t h i s , t h e e s t a t e c o n t e n d s t h a t t h e c o m p l e x i t y o f t h e C o d e p r o v i s i o n s d e p r i v e s t h e l e s s - w e l l e d u c a t e d c i t i z e n s o f t h e i r r i g h t t o e q u a l p r o t e c t i o n u n d e r t h e l a w . W e f i n d t h e e s t a t e ' s a r g u m e n t i s m i s g u i d e d . T h e K o e s t e r s w e r e f r e e t o w i l l t h e i r p r o p e r t y i n a c c o r d w i t h t h e i r w i s h e s . T h e y h i r e d a n a t t o r n e y t o p r o v i d e l e g a l a s s i s t a n c e i n t h e i r c h o i c e s o f d i s p o s i n g o f t h e i r e s t a t e . O n t h e r e c o r d b e f o r e u s , - 4 - w e c a n n o t d e t e r m i n e w h e t h e r t h e K o e s t e r s w e r e a w a r e o f t h e p r o v i s i o n s t h a t t h e e s t a t e c o n t e n d s w o u l d h a v e o b v i a t e d t h e i n c i d e n c e o f e s t a t e t a x . W e a r e l i m i t e d t o c o n s i d e r i n g t h e t a x r a m i f i c a t i o n s b a s e d o n t h e f a c t s a t h a n d , n o t w h a t m a y h a v e o t h e r w i s e o c c u r r e d . C o m m i s s i o n e r v . N a t l . A l f a l f a D e h y d r a t i n g & M i l l i n g C o . , 4 1 7 U . S . 1 3 4 , 1 4 8 - 4 9 ( 1 9 7 4 ) ; E s t a t e o f L a S a l a v . C o m m i s s i o n e r , 7 1 T . C . 7 5 2 , 7 6 4 ( 1 9 7 9 ) . W e h o l d t h a t t h e $ 1 0 9 , 2 7 0 r e p o r t e d e s t a t e t a x l i a b i l i t y d i d n o t r e s u l t i n a v i o l a t i o n o f d e c e d e n t ' s c o n s t i t u t i o n a l r i g h t s . T o r e f l e c t t h e f o r e g o i n g , A d e c i s i o n r e f l e c t i n g n o d e f i c i e n c y o r o v e r p a y m e n t i n e s t a t e t a x w i l l b e e n t e r e d .