TAX COURT OPINION

Case: Donald John Vitale
Docket Number: 4655-97
Judge: Powell
Opinion Type: memo
Filed: 08/12/1999
Pages: 6

1 U n l e s s o t h e r w i s e i n d i c a t e d , s e c t i o n r e f e r e n c e s a r e t o t h e I n t e r n a l R e v e n u e C o d e i n e f f e c t f o r t h e y e a r i n i s s u e , a n d R u l e r e f e r e n c e s a r e t o t h e T a x C o u r t R u l e s o f P r a c t i c e a n d P r o c e d u r e . T . C . M e m o . 1 9 9 9 - 2 7 2 U N I T E D S T A T E S T A X C O U R T D O N A L D J O H N V I T A L E , P e t i t i o n e r v . C O M M I S S I O N E R O F I N T E R N A L R E V E N U E , R e s p o n d e n t D o c k e t N o . 4 6 5 5 - 9 7 . F i l e d A u g u s t 1 2 , 1 9 9 9 . D o n a l d J o h n V i t a l e , p r o s e . R i c h a r d A . S t o n e , f o r r e s p o n d e n t . M E M O R A N D U M O P I N I O N P O W E L L , S p e c i a l T r i a l J u d g e : T h i s c a s e w a s h e a r d p u r s u a n t t o t h e p r o v i s i o n s o f s e c t i o n 7 4 4 3 A ( b ) ( 3 ) a n d R u l e s 1 8 0 , 1 8 1 , a n d 1 8 2 . 1 R e s p o n d e n t d e t e r m i n e d a d e f i c i e n c y i n p e t i t i o n e r ' s 1 9 9 4 F e d e r a l i n c o m e t a x i n t h e a m o u n t o f $ 2 , 0 0 6 . T h e s o l e i s s u e i s t h e f a i r m a r k e t v a l u e i n 1 9 7 2 o f a b r o n z e s t a t u e a t t r i b u t e d t o - 2 - J a m e s E a r l F r a s e r . P e t i t i o n e r r e s i d e d i n C o l e s v i l l e , M a r y l a n d , w h e n t h e p e t i t i o n w a s f i l e d i n t h i s c a s e . T h e f a c t s m a y b e s u m m a r i z e d a s f o l l o w s . P e t i t i o n e r ' s h o m e w a s b u r g l a r i z e d s o m e t i m e b e t w e e n J a n u a r y 2 4 - 2 9 , 1 9 9 4 . A m o n g t h e i t e m s s t o l e n w a s a n 1 8 - i n c h b r o n z e s c u l p t u r e ( t h e b r o n z e ) k n o w n a s " T h e E n d o f t h e T r a i l " a t t r i b u t e d t o J a m e s E a r l F r a s e r , a n o t e d A m e r i c a n a r t i s t ( 1 8 7 6 - 1 9 5 3 ) . P e t i t i o n e r h a d a c q u i r e d t h e b r o n z e f r o m h i s f a t h e r i n 1 9 7 4 b y i n t e r v i v o s g i f t . I n t u r n , t h e f a t h e r h a d a c q u i r e d t h e b r o n z e f r o m p e t i t i o n e r ' s g r a n d f a t h e r a t t h e g r a n d f a t h e r ' s d e a t h i n 1 9 7 2 . T h e g r a n d f a t h e r p r e s u m a b l y p u r c h a s e d t h e b r o n z e s o m e t i m e a r o u n d 1 9 2 0 . P e t i t i o n e r i s u n a w a r e w h e t h e r a g i f t t a x r e t u r n w a s f i l e d i n 1 9 7 4 f o r t h e g i f t . T h e r e w e r e s e v e r a l v e r s i o n s o f " T h e E n d o f t h e T r a i l " p r o d u c e d b y F r a s e r a r o u n d 1 9 1 8 . T h e l a r g e s t v e r s i o n w a s n e v e r c a s t ; t h e p l a s t e r v e r s i o n , h o w e v e r , i s a t t h e C o w b o y H a l l o f F a m e i n O k l a h o m a C i t y . F r a s e r d i d n o t c o p y r i g h t s o m e v e r s i o n s o f " T h e E n d o f t h e T r a i l " , a n d t h e r e w e r e v a r i o u s c o p i e s m a d e a l m o s t f r o m t h e d a t e o f t h e o r i g i n a l r e l e a s e . W h i l e p e t i t i o n e r b e l i e v e s t h a t t h e b r o n z e h e a c q u i r e d w a s a n o r i g i n a l , h e d o e s n o t k n o w w h i c h v e r s i o n h e h a d o r , i n d e e d , w h e t h e r t h e b r o n z e , i n f a c t , w a s a n o r i g i n a l F r a s e r o r a n o l d c o p y . T h e p a r t i e s h a v e b e e n u n a b l e t o f i n d a n y s a l e s o f 1 8 - i n c h b r o n z e s o f " T h e E n d o f t h e T r a i l " a r o u n d 1 9 7 2 . T h e r e h a v e b e e n t h r e e s a l e s o f 1 2 - i n c h v e r s i o n s : 1 9 7 1 f o r $ 3 , 2 5 0 ; 1 9 7 2 f o r - 3 - $ 3 , 2 5 0 ; a n d 1 9 7 6 f o r $ 4 , 0 0 0 . L a r g e r v e r s i o n s h a v e a l s o b e e n s o l d : 3 2 - i n c h i n 1 9 8 0 f o r $ 4 7 , 0 0 0 , a n d 4 4 - i n c h i n 1 9 7 5 f o r $ 4 2 , 5 0 0 . O n h i s 1 9 9 4 F e d e r a l i n c o m e t a x r e t u r n p e t i t i o n e r c l a i m e d a c a s u a l t y l o s s i n t h e a m o u n t o f $ 2 5 , 0 0 0 b a s e d o n t h e t h e f t o f t h e b r o n z e . T h e v a l u e i s b a s e d o n a l e t t e r p e t i t i o n e r r e c e i v e d f r o m R u d o l f G . W u n d e r l i c h o f C h i c a g o w h o o p e r a t e s a g a l l e r y t h a t s p e c i a l i z e s i n F r a s e r ' s w o r k s . T h e l e t t e r r e a d s , i n p a r t , a s f o l l o w s : F r a s e r ' s b r o n z e s w e r e m u c h c o p i e d a s h e h a d f o r g o t t e n t o p u t t h e c o p y r i g h t o n o n e , s o t h e y w e r e m o r e o r l e s s i n p u b l i c d o m a i n f r o m t h e t i m e w h e n t h e y w e r e f i r s t c a s t i n 1 9 1 8 . T h e r e w e r e k n o c k - o f f s e v e n i n t h e e a r l y d a y s o f t h e s e a n d i t i s d i f f i c u l t t o t e l l , i n f a c t i t i s i m p o s s i b l e t o t e l l f r o m y o u r p h o t o g r a p h , w h a t t h i s a c t u a l l y w a s . A n e i g h t e e n i n c h F r a s e r o f t h i s t y p e , i f i t i s a n o r i g i n a l , p r o b a b l y h a s a v a l u e o f a r o u n d $ 2 5 , 0 0 0 o r s o . I f i t i s o n e o f t h e l a t e r o n e s , p r o d u c e d b y T h e S y r a c u s e U n i v e r s i t y , t h e n t h e v a l u e w o u l d b e a b o u t h a l f t h a t . I c a n n o t t e l l f r o m t h i s w h e t h e r i t i s a n o r i g i n a l c a s t o r n o t * * * . P e t i t i o n e r n e v e r h a d t h e b r o n z e a p p r a i s e d a n d d o e s n o t k n o w w h e t h e r t h e b r o n z e w a s i n c l u d e d i n h i s g r a n d f a t h e r ' s e s t a t e t a x r e t u r n . T h e r e i s n o e v i d e n c e t h a t a n y a p p r a i s a l o f t h e b r o n z e w a s m a d e i n 1 9 7 2 . R e s p o n d e n t d i s a l l o w e d t h e d e d u c t i o n i n i t s e n t i r e t y . - 4 - 2 T h e r e i s n o e v i d e n c e t h a t a n y g i f t t a x w a s p a i d . 3 S e c . 1 0 1 5 ( a ) a l s o p r o v i d e s t h a t I f t h e f a c t s n e c e s s a r y t o d e t e r m i n e t h e b a s i s i n t h e h a n d s o f t h e d o n o r * * * a r e u n k n o w n t o t h e d o n e e , t h e S e c r e t a r y ( c o n t i n u e d . . . ) D i s c u s s i o n S e c t i o n 1 6 5 ( a ) g e n e r a l l y p r o v i d e s t h a t " T h e r e s h a l l b e a l l o w e d a s a d e d u c t i o n a n y l o s s s u s t a i n e d d u r i n g t h e t a x a b l e y e a r a n d n o t c o m p e n s a t e d f o r b y i n s u r a n c e o r o t h e r w i s e . " I n t h e c a s e o f a n i n d i v i d u a l t a x p a y e r , a l o s s d e d u c t i o n i s l i m i t e d t o , i n t e r a l i a , a l o s s f r o m t h e f t . S e e s e c . 1 6 5 ( c ) ( 3 ) . T h e d e d u c t i o n i s f u r t h e r l i m i t e d b y s e c t i o n 1 6 5 ( h ) . T h e a m o u n t o f t h e d e d u c t i o n , b e f o r e t h e s e c t i o n 1 6 5 ( h ) l i m i t a t i o n s , i s t h e l e s s e r o f t h e f a i r m a r k e t v a l u e i m m e d i a t e l y b e f o r e t h e t h e f t o r t h e b a s i s ( o r c o s t ) o f t h e p r o p e r t y . S e e s e c . 1 . 1 6 5 - 7 ( b ) ( 1 ) , I n c o m e T a x R e g s . ; s e e a l s o H e l v e r i n g v . O w e n s , 3 0 5 U . S . 4 6 8 ( 1 9 3 9 ) . E v e n i f w e a s s u m e t h a t t h e f a i r m a r k e t v a l u e o f p e t i t i o n e r ' s b r o n z e i m m e d i a t e l y b e f o r e t h e t h e f t w a s $ 2 5 , 0 0 0 , p e t i t i o n e r i s s t i l l f a c e d w i t h e s t a b l i s h i n g h i s b a s i s i n t h e b r o n z e . P e t i t i o n e r a c q u i r e d t h e b r o n z e b y g i f t f r o m h i s f a t h e r , a n d g e n e r a l l y h i s b a s i s i s t h e s a m e a s h i s f a t h e r ' s b a s i s i n c r e a s e d b y t h e a m o u n t o f a n y g i f t t a x p a i d . S e e s e c . 1 0 1 5 ( a ) , ( d ) . 2 I f , h o w e v e r , a t t h e d a t e o f t h e g i f t , t h e f a i r m a r k e t v a l u e w a s l e s s t h a n t h e f a t h e r ' s b a s i s t h e n p e t i t i o n e r ' s b a s i s w o u l d b e t h e f a i r m a r k e t v a l u e . S e e s e c . 1 0 1 5 ( a ) . 3 P e t i t i o n e r ' s f a t h e r a c q u i r e d - 5 - ( . . . c o n t i n u e d ) s h a l l , i f p o s s i b l e , o b t a i n s u c h f a c t s f r o m s u c h d o n o r * * * o r a n y o t h e r p e r s o n c o g n i z a n t t h e r e o f . I f t h e S e c r e t a r y f i n d s i t i m p o s s i b l e t o o b t a i n s u c h f a c t s , t h e b a s i s i n t h e h a n d s o f s u c h d o n o r * * * s h a l l b e t h e f a i r m a r k e t v a l u e o f s u c h p r o p e r t y a s f o u n d b y t h e S e c r e t a r y a s o f t h e d a t e o r a p p r o x i m a t e d a t e a t w h i c h , a c c o r d i n g t o t h e b e s t i n f o r m a t i o n t h a t t h e S e c r e t a r y i s a b l e t o o b t a i n , s u c h p r o p e r t y w a s a c q u i r e d b y s u c h d o n o r * * * . T h e n o t i c e o f d e f i c i e n c y s t a t e s t h a t p e t i t i o n e r h a d " n o t e s t a b l i s h e d t h e f a i r m a r k e t v a l u e o r t h a t * * * [ h i s ] b a s i s i n t h i s p r o p e r t y i s m o r e t h a n $ 0 . 0 0 " . I t i s u n c l e a r w h e t h e r t h e f a i l u r e w a s d u e t o t h e u n c e r t a i n t y a s t o t h e a p p r o p r i a t e v a l u a t i o n d a t e o r t o t h e l a c k o f i n f o r m a t i o n c o n c e r n i n g t h e f a i r m a r k e t v a l u e a s o f t h a t d a t e . N e i t h e r p a r t y h a s a r g u e d t h a t t h e s e p r o v i s i o n s a p p l y . W e n o t e t h a t t h e C o u r t o f A p p e a l s f o r t h e S i x t h C i r c u i t h e l d : " I n t h e e v e n t t h a t i n s u f f i c i e n t p r o b a t i v e e v i d e n c e u p o n t h i s i s s u e [ o f t h e t a x p a y e r ' s b a s i s ] i s a d d u c e d , t h e n n e i t h e r g a i n n o t [ s i c ] l o s s c a n b e a l l o w e d " . J a m e s E . C a l d w e l l & C o . v . C o m m i s s i o n e r , 2 3 4 F . 2 d 6 6 0 , 6 6 1 ( 6 t h C i r . 1 9 5 6 ) , r e v g . a n d r e m a n d i n g p e r c u r i a m 2 4 T . C . 5 9 7 ( 1 9 5 5 ) . H e r e , t h e v a l u a t i o n d a t e h a s b e e n e s t a b l i s h e d . T h e u n c e r t a i n t y c o n c e r n s t h e v a l u e a s o f t h e v a l u a t i o n d a t e , a n d w e b e l i e v e t h a t t h e r e i s s u f f i c i e n t e v i d e n c e t o a l l o w u s t o m a k e a f i n d i n g a s t o t h a t v a l u e . t h e b r o n z e f r o m p e t i t i o n e r ' s g r a n d f a t h e r a t t h e l a t t e r ' s d e a t h i n 1 9 7 2 , a n d t h e f a t h e r ' s b a s i s w o u l d b e t h e f a i r m a r k e t v a l u e o f t h e b r o n z e a t t h e g r a n d f a t h e r ' s d a t e o f d e a t h . S e e s e c . 1 0 1 4 ( a ) . T h e r e i s n o s u g g e s t i o n t h a t t h e f a i r m a r k e t v a l u e o n t h e d a t e o f t h e g i f t w a s l e s s t h a n t h e f a i r m a r k e t v a l u e o n t h e d a t e o f t h e f a t h e r ' s d e a t h . T h e i s s u e t u r n s , t h e r e f o r e , o n t h e f a i r m a r k e t v a l u e o f t h e b r o n z e i n 1 9 7 2 . S e e U n i t e d S t a t e s v . L a t t i m o r e , 3 5 3 F . 2 d 3 7 9 ( 9 t h C i r . 1 9 6 5 ) . W e a r e f a c e d w i t h a d i f f i c u l t t a s k . O n o n e h a n d , w e c o u l d s i m p l y h o l d t h a t p e t i t i o n e r h a s n o t e s t a b l i s h e d t h e v a l u e o f t h e - 6 - b r o n z e i n 1 9 7 2 . S e e R u l e 1 4 2 ( a ) . B u t , w e a r e c o n v i n c e d t h a t p e t i t i o n e r o w n e d a n 1 8 - i n c h b r o n z e o f " T h e E n d o f t h e T r a i l " a n d t h a t t h e b r o n z e d i d h a v e v a l u e i n 1 9 7 2 . W e , t h e r e f o r e , a t t e m p t t o o b t a i n a v a l u e b e a r i n g i n m i n d t h a t p e t i t i o n e r d o e s h a v e t h e b u r d e n o f p r o o f , a n d , t o p a r a p h r a s e J u d g e L . H a n d , s i n c e a b s o l u t e c e r t a i n t y i s i m p o s s i b l e w e w e i g h t h e f a c t s h e a v i l y a g a i n s t p e t i t i o n e r " w h o s e i n e x a c t i t u d e i s o f h i s o w n m a k i n g . " S e e C o h a n v . C o m m i s s i o n e r , 3 9 F . 2 d 5 4 0 , 5 4 4 ( 2 d C i r . 1 9 3 0 ) ; C l e m v . C o m m i s s i o n e r , T . C . M e m o . 1 9 9 1 - 4 1 4 . N e i t h e r p a r t y p r e s e n t e d a n y e v i d e n c e a s t o t h e 1 9 7 2 v a l u e o f t h e 1 8 - i n c h v e r s i o n . T w o 1 2 - i n c h v e r s i o n s o f " T h e E n d o f t h e T r a i l " w e r e s o l d i n 1 9 7 1 a n d 1 9 7 2 f o r $ 3 , 2 5 0 . T h e l a r g e r v e r s i o n s a p p e a r t o h a v e b e e n s o m e w h a t m o r e v a l u a b l e . P e t i t i o n e r w o u l d h a v e u s e x t r a p o l a t e t h e v a l u e f r o m s a l e s , n o t s u r p r i s i n g l y , o f p i e c e s 3 2 i n c h e s o r l a r g e r . B u t , t h e r e i s n o b a s i s i n t h i s r e c o r d f o r m a k i n g s u c h a c o r r e l a t i o n . T h e 1 9 7 1 a n d 1 9 7 2 s a l e s h a v e m o r e p r o b a t i v e v a l u e i n o u r v i e w . U s i n g o u r b e s t j u d g m e n t , w e f i n d t h a t t h e 1 9 7 2 f a i r m a r k e t v a l u e o f t h e 1 8 - i n c h b r o n z e w a s $ 4 , 0 0 0 . D e c i s i o n w i l l b e e n t e r e d u n d e r R u l e 1 5 5 .