TAX COURT OPINION

Case: Frank A. Sonier
Docket Number: 13527-98R
Judge: Dean
Opinion Type: memo
Filed: 08/17/1999
Pages: 9

T . C . M e m o . 1 9 9 9 - 2 7 5 U N I T E D S T A T E S T A X C O U R T F R A N K A . S O N I E R , P e t i t i o n e r v . C O M M I S S I O N E R O F I N T E R N A L R E V E N U E , R e s p o n d e n t D o c k e t N o . 1 3 5 2 7 - 9 8 R . F i l e d A u g u s t 1 7 , 1 9 9 9 . F r a n k A . S o n i e r , p r o s e . L a w r e n c e H . A c k e r m a n , f o r r e s p o n d e n t . M E M O R A N D U M O P I N I O N D E A N , S p e c i a l T r i a l J u d g e : T h i s m a t t e r i s b e f o r e t h e C o u r t o n r e s p o n d e n t ' s m o t i o n t o d i s m i s s f o r l a c k o f j u r i s d i c t i o n . T h e i s s u e s f o r d e c i s i o n a r e : ( 1 ) W h e t h e r p e t i t i o n e r h a s a l l e g e d t h a t t h e r e i s a n a c t u a l c o n t r o v e r s y ; a n d ( 2 ) w h e t h e r p e t i t i o n e r i s a n " i n t e r e s t e d p a r t y " e n t i t l e d t o f i l e a p e t i t i o n f o r d e c l a r a t o r y - 2 - 1 U n l e s s o t h e r w i s e i n d i c a t e d , a l l c h a p t e r , s u b c h a p t e r , a n d s e c t i o n r e f e r e n c e s a r e t o c h a p t e r s , s u b c h a p t e r s , a n d s e c t i o n s o f t h e I n t e r n a l R e v e n u e C o d e o f 1 9 8 6 , a s i n e f f e c t a t t h e t i m e t h e p e t i t i o n h e r e i n w a s f i l e d . A l l R u l e r e f e r e n c e s a r e t o t h e T a x C o u r t R u l e s o f P r a c t i c e a n d P r o c e d u r e . j u d g m e n t p u r s u a n t t o s e c t i o n 7 4 7 6 ( b ) ( 1 ) 1 w i t h r e s p e c t t o t h e c o n t i n u i n g q u a l i f i c a t i o n o f t h e M a r i t i m e A s s o c i a t i o n I n t e r n a t i o n a l L o n g s h o r e m e n ' s R e t i r e m e n t P l a n N u m b e r 0 0 2 ( M A I L P l a n ) . B a c k g r o u n d P e t i t i o n e r i s a p a r t i c i p a n t i n t h e M A I L P l a n . B e f o r e i t s a p p r o v a l f o r t a x - e x e m p t s t a t u s u n d e r s e c t i o n s 4 0 1 a n d 5 0 1 , o n M a y 2 1 , 1 9 9 7 , t h e b o a r d o f t r u s t e e s f o r t h e M A I L P l a n f i l e d a n A p p l i c a t i o n f o r D e t e r m i n a t i o n f o r C o l l e c t i v e l y B a r g a i n e d P l a n w i t h t h e I n t e r n a l R e v e n u e S e r v i c e ( I R S ) . T h e M A I L P l a n a d m i n i s t r a t o r i s s u e d a l e t t e r t o a l l c o n t r i b u t i n g e m p l o y e r s o n J u l y 8 , 1 9 9 7 , a s k i n g t h a t t h e N o t i f i c a t i o n t o I n t e r e s t e d P a r t i e s w i t h r e s p e c t t o t h e a p p l i c a t i o n f i l e d b y t h e M A I L P l a n b e p o s t e d a t t h e p r i n c i p a l p l a c e s o f e m p l o y m e n t a n d w h e r e n o t i c e s c o n c e r n i n g e m p l o y e e - m a n a g e m e n t i s s u e s a r e u s u a l l y p o s t e d . P e t i t i o n e r f o u n d o u t a b o u t t h e p e n d i n g a p p l i c a t i o n f r o m h i s e m p l o y e r ' s h u m a n r e s o u r c e s o f f i c e a n d f i l e d c o m m e n t s w i t h t h e D i s t r i c t D i r e c t o r , w h i c h w e r e s e n t o n A u g u s t 4 , 1 9 9 7 , o p p o s i n g a p p r o v a l o f t h e p l a n . - 3 - P e t i t i o n e r c o m m e n t e d t o t h e D i s t r i c t D i r e c t o r t h a t h e w a s u n h a p p y w i t h t h e p l a n , t h a t h e d i d n o t v o t e f o r t h e p l a n , a n d t h a t i t w a s n o t i n h i s b e s t i n t e r e s t . P e t i t i o n e r d i d n o t n o t e i n t h e c o m m e n t t h a t h e w a s d i s s a t i s f i e d w i t h t h e f o r m o f n o t i c e h e r e c e i v e d a b o u t t h e p e n d i n g a p p l i c a t i o n f o r d e t e r m i n a t i o n . T h e I R S i s s u e d a f a v o r a b l e d e t e r m i n a t i o n l e t t e r o n M a y 5 , 1 9 9 8 , f i n d i n g t h a t t h e M A I L P l a n s a t i s f i e d t h e r e q u i r e m e n t s f o r a q u a l i f i e d t a x - e x e m p t r e t i r e m e n t p l a n . P e t i t i o n e r f i l e d a p l e a d i n g o n A u g u s t 3 , 1 9 9 8 , w h i c h t h e C o u r t f i l e d a s a p e t i t i o n f o r d e c l a r a t o r y j u d g m e n t . P u r s u a n t t o t h e o r d e r o f t h e C o u r t d a t e d O c t o b e r 1 6 , 1 9 9 8 , p e t i t i o n e r f i l e d o n N o v e m b e r 1 7 , 1 9 9 8 , a p l e a d i n g w h i c h w a s f i l e d b y t h e C o u r t a s a n a m e n d e d p e t i t i o n . I n h i s p l e a d i n g s , p e t i t i o n e r r e q u e s t e d t h a t t h e M A I L P l a n b e d i s q u a l i f i e d u n d e r s e c t i o n 4 0 1 a n d t h u s n o t b e e x e m p t f r o m t a x u n d e r s e c t i o n 5 0 1 . P e t i t i o n e r a l s o r e q u e s t e d t h a t t h e p l a n b e t e r m i n a t e d . W h e n t h e p e t i t i o n f o r d e c l a r a t o r y j u d g m e n t w a s f i l e d , t h e a d d r e s s o f t h e b o a r d o f t r u s t e e s o f t h e M A I L P l a n w a s i n H o u s t o n , T e x a s . R e s p o n d e n t s u b s e q u e n t l y f i l e d a m o t i o n t o d i s m i s s f o r l a c k o f j u r i s d i c t i o n o n t h e g r o u n d s t h a t p e t i t i o n e r i s n o t a n i n t e r e s t e d p a r t y a n d t h a t t h e r e i s n o a c t u a l c o n t r o v e r s y i n v o l v i n g t h e q u a l i f i c a t i o n o f t h e p l a n . - 4 - D i s c u s s i o n R e s p o n d e n t ' s m o t i o n t o d i s m i s s f o r l a c k o f j u r i s d i c t i o n m a k e s t h e f o l l o w i n g a r g u m e n t s : ( 1 ) T h e r e i s n o " a c t u a l c o n t r o v e r s y " b e c a u s e p e t i t i o n e r f a i l s t o s e t f o r t h a n y g r o u n d s w h i c h , i f p r o v e n , w o u l d r e s u l t i n p l a n d i s q u a l i f i c a t i o n ; a n d ( 2 ) p e t i t i o n e r d o e s n o t q u a l i f y a s a n " i n t e r e s t e d p a r t y " b e c a u s e h e h a s n o t a l l e g e d o r s h o w n t h a t h e i s a p r e s e n t e m p l o y e e o r t h a t h e i s c o v e r e d b y a c o l l e c t i v e - b a r g a i n i n g a g r e e m e n t u n d e r w h i c h t h e M A I L P l a n i s m a i n t a i n e d . S e c t i o n 7 4 7 6 ( a ) p r o v i d e s t h a t t h i s C o u r t m a y e x e r c i s e j u r i s d i c t i o n o v e r a d e c l a r a t o r y j u d g m e n t a c t i o n i f t h e r e i s a n a c t u a l c o n t r o v e r s y i n v o l v i n g a d e t e r m i n a t i o n b y t h e S e c r e t a r y w i t h r e s p e c t t o t h e i n i t i a l o r c o n t i n u i n g q u a l i f i c a t i o n o f a r e t i r e m e n t p l a n , o r i n v o l v i n g a f a i l u r e b y t h e S e c r e t a r y t o m a k e a d e t e r m i n a t i o n w i t h r e s p e c t t o s u c h i n i t i a l q u a l i f i c a t i o n o r w i t h r e s p e c t t o s u c h c o n t i n u i n g q u a l i f i c a t i o n i f t h e c o n t r o v e r s y a r i s e s f r o m a p l a n a m e n d m e n t o r p l a n t e r m i n a t i o n . S e e L o f t u s v . C o m m i s s i o n e r , 9 0 T . C . 8 4 5 , 8 5 5 ( 1 9 8 8 ) , a f f d . w i t h o u t p u b l i s h e d o p i n i o n 8 7 2 F . 2 d 1 0 2 1 ( 2 d C i r . 1 9 8 9 ) . P e t i t i o n e r b e a r s t h e b u r d e n o f p r o v i n g t h a t t h e j u r i s d i c t i o n a l r e q u i r e m e n t s o f s e c t i o n 7 4 7 6 h a v e b e e n m e t . S e e R u l e 2 1 7 ( c ) ( 1 ) ( A ) ( i ) ; H a l l i b u r t o n C o . v . C o m m i s s i o n e r , 9 8 T . C . 8 8 , 9 4 ( 1 9 9 2 ) . W e s h a l l f i r s t a d d r e s s w h e t h e r a n a c t u a l c o n t r o v e r s y e x i s t s . A s p r e v i o u s l y s t a t e d , i n o r d e r f o r u s t o e x e r c i s e j u r i s d i c t i o n - 5 - o v e r a d e c l a r a t o r y j u d g m e n t a c t i o n u n d e r s e c t i o n 7 4 7 6 , t h e r e m u s t b e a n a c t u a l c o n t r o v e r s y i n v o l v i n g a d e t e r m i n a t i o n b y t h e S e c r e t a r y w i t h r e s p e c t t o t h e i n i t i a l o r c o n t i n u i n g q u a l i f i c a t i o n o f a r e t i r e m e n t p l a n . S e e s e c . 7 4 7 6 ( a ) . I n d e c i d i n g w h e t h e r a n a c t u a l c o n t r o v e r s y e x i s t s , w e l o o k t o t h e s t a n d a r d s e t f o r t h b y t h e S u p r e m e C o u r t i n M a r y l a n d C a s . C o . v . P a c i f i c C o a l & O i l C o . , 3 1 2 U . S . 2 7 0 , 2 7 3 ( 1 9 4 1 ) . T h e s t a n d a r d i s w h e t h e r , u n d e r a l l t h e f a c t s a n d c i r c u m s t a n c e s , t h e r e i s a " s u b s t a n t i a l c o n t r o v e r s y , b e t w e e n p a r t i e s h a v i n g a d v e r s e l e g a l i n t e r e s t s , o f s u f f i c i e n t i m m e d i a c y a n d r e a l i t y t o w a r r a n t t h e i s s u a n c e o f a d e c l a r a t o r y j u d g m e n t . " I d . ; s e e a l s o L o f t u s v . C o m m i s s i o n e r , s u p r a a t 8 5 6 . W e h a v e n o t e d t h a t a n a c t u a l c o n t r o v e r s y u n d e r s e c t i o n 7 4 7 6 g e n e r a l l y a r i s e s f r o m s o m e d i s a g r e e m e n t b e t w e e n a p e t i t i o n e r a n d t h e C o m m i s s i o n e r a s t o t h e q u a l i f i e d s t a t u s o f t h e p l a n . S e e H a l l i b u r t o n C o . v . C o m m i s s i o n e r , s u p r a a t 1 0 5 ; L o f t u s v . C o m m i s s i o n e r , s u p r a a t 8 5 5 - 8 5 9 . W e b e g i n , t h e r e f o r e , b y e x a m i n i n g p e t i t i o n e r ' s a r g u m e n t s w i t h r e s p e c t t o t h e q u a l i f i e d s t a t u s o f t h e p l a n . P e t i t i o n e r c l a i m s t h a t t h e I R S s h o u l d n o t h a v e a p p r o v e d t h e p l a n b e c a u s e t h e r a t e o f r e t u r n i s u n f a v o r a b l e , p e t i t i o n e r p r e f e r r e d a s e c t i o n 4 0 1 ( k ) p l a n , a n d t h e p r o p e r n o t i c e r e q u i r e m e n t s w e r e n o t m e t . W e a d d r e s s h i s d e f e c t i v e n o t i c e a r g u m e n t f i r s t . - 6 - I n h i s c o m m e n t t o t h e D i s t r i c t D i r e c t o r , p e t i t i o n e r d i d n o t r a i s e t h e i s s u e o f d e f e c t i v e n o t i c e . A s s u m i n g , a r g u e n d o , t h a t i n t h e a b s e n c e o f s u c h a n a r g u m e n t i n t h e a d m i n i s t r a t i v e r e c o r d w e c a n a d d r e s s p e t i t i o n e r ' s c o n c e r n , w e e x a m i n e w h e t h e r p e t i t i o n e r ' s c o m p l a i n t i s g r o u n d s f o r d i s q u a l i f i c a t i o n o f t h e p l a n . C f . H a l l i b u r t o n C o . v . C o m m i s s i o n e r , s u p r a ; T h o m p s o n v . C o m m i s s i o n e r , 7 1 T . C . 3 2 , 3 7 ( 1 9 7 8 ) . P e t i t i o n e r a l l e g e s t h a t h e n e v e r s a w a n y p o s t e d n o t i c e s a t h i s p l a c e o f e m p l o y m e n t a n d o n l y f o u n d o u t a b o u t t h e a p p l i c a t i o n p e n d i n g b e f o r e t h e I R S w h e n h e c a l l e d t h e h u m a n r e s o u r c e s d e p a r t m e n t t o i n q u i r e a b o u t t h e s t a t u s o f t h e M A I L P l a n a p p l i c a t i o n . P e t i t i o n e r c l a i m s t h a t t h e b o a r d o f t r u s t e e s f a i l e d t o p o s t t h e r e q u i s i t e n o t i c e , s o t h e p l a n s h o u l d n e v e r h a v e b e e n a p p r o v e d ; a n d t h e r e f o r e t h e r e i s a d i s a g r e e m e n t b e t w e e n h i m a n d t h e I R S r e g a r d i n g t h e q u a l i f i e d s t a t u s o f t h e p l a n . R e s p o n d e n t , o n t h e o t h e r h a n d , c l a i m s t h a t n o t i c e w a s p r o p e r l y g i v e n , a n d i r r e s p e c t i v e o f p e t i t i o n e r ' s c l a i m , p e t i t i o n e r r e c e i v e d a c t u a l n o t i c e o f t h e p e n d i n g a p p l i c a t i o n i n t i m e t o f i l e a c o m m e n t w i t h t h e I R S . I n g e n e r a l , b e f o r e a d e t e r m i n a t i o n a s t o t h e q u a l i f i e d s t a t u s o f a r e t i r e m e n t p l a n c a n b e m a d e , n o t i c e m u s t b e g i v e n t o a l l i n t e r e s t e d p a r t i e s . S e e s e c s . 1 . 7 4 7 6 - 1 ( a ) a n d 1 . 7 4 7 6 - 2 ( a ) , I n c o m e T a x R e g s ; s e e a l s o E m p l o y e e R e t i r e m e n t I n c o m e S e c u r i t y A c t o f 1 9 7 4 , P u b . L . 9 3 - 4 0 6 , s e c . 3 0 0 1 ( a ) , 8 8 S t a t . 8 2 9 , 9 9 5 . N o t i c e m a y b e g i v e n " i n p e r s o n , b y m a i l i n g , b y p o s t i n g , o r b y p r i n t i n g - 7 - i t i n a p u b l i c a t i o n o f t h e e m p l o y e r o r a n e m p l o y e e o r g a n i z a t i o n " . S e c . 1 . 7 4 7 6 - 2 ( c ) ( 1 ) , I n c o m e T a x R e g s . F a i l u r e t o g i v e p r o p e r n o t i c e m a y r e s u l t i n t h e p e t i t i o n ' s b e i n g d i s m i s s e d a s p r e m a t u r e , a n d t h e C o u r t w i l l n o t c o n d u c t a r e v i e w o f t h e p l a n . S e e s e c . 7 4 7 6 ( b ) ( 2 ) ; H a w e s v . C o m m i s s i o n e r , 7 3 T . C . 9 1 6 , 9 2 1 ( 1 9 8 0 ) . I n t h e p r e s e n t c a s e , p e t i t i o n e r d o e s n o t c o n t e n d t h a t h e f a i l e d t o r e c e i v e n o t i c e . I n f a c t , p e t i t i o n e r c o n c e d e s t h a t h e d i d i n d e e d r e c e i v e n o t i c e i n p e r s o n o f t h e p e n d i n g a p p l i c a t i o n a n d f i l e d t i m e l y c o m m e n t s w i t h t h e D i s t r i c t D i r e c t o r b e f o r e t h e d e t e r m i n a t i o n w a s m a d e . S e e s e c . 1 . 7 4 7 6 - 2 ( c ) ( 1 ) , I n c o m e T a x R e g s . T h e I R S c o n s i d e r e d p e t i t i o n e r ' s c o m m e n t s w h i l e t h e a p p l i c a t i o n w a s p e n d i n g a n d i s s u e d a d e t e r m i n a t i o n w i t h r e s p e c t t o t h e p l a n . U n d e r t h e s e c i r c u m s t a n c e s , w e d o n o t f i n d t h a t d e f e c t i v e n o t i c e i s a g r o u n d f o r p l a n d i s q u a l i f i c a t i o n , o r t h a t p e t i t i o n e r ' s f i l i n g o f h i s p e t i t i o n w a s p r e m a t u r e . S e e s e c . 7 4 7 6 ( b ) ( 2 ) . A c c o r d i n g l y , w e d o n o t d i s m i s s h i s p e t i t i o n o n t h i s b a s i s . P e t i t i o n e r a l s o c o m p l a i n s a b o u t t h e r a t e o f r e t u r n o n p l a n a s s e t s a n d e x p r e s s e s h i s d e s i r e f o r a s e c t i o n 4 0 1 ( k ) p l a n i n s t e a d o f t h e M A I L P l a n . R e s p o n d e n t c o n t e n d s t h a t p e t i t i o n e r ' s a r g u m e n t s r e g a r d i n g t h e l o w r a t e o f r e t u r n a n d h i s d e s i r e t o h a v e h i s a s s e t s t r a n s f e r r e d i n t o a n o t h e r t y p e o f p l a n w o u l d n o t r e s u l t i n p l a n d i s q u a l i f i c a t i o n a n d t h e r e f o r e d o n o t a m o u n t t o a n a c t u a l c o n t r o v e r s y . - 8 - W e a g r e e w i t h r e s p o n d e n t t h a t e v e n i f t h e p l a n h a s a l o w r a t e o f r e t u r n , n o a c t u a l c o n t r o v e r s y e x i s t s b e c a u s e p e t i t i o n e r h a s n o t r a i s e d a n i s s u e t h a t w o u l d p u t a t r i s k t h e q u a l i f i c a t i o n o f t h e p l a n u n d e r s e c t i o n 4 0 1 . P e t i t i o n e r c o m p l a i n s t h a t t h e M A I L P l a n ' s r a t e o f r e t u r n i s u n s a t i s f a c t o r y , a n d t h a t h e d i d n o t v o t e f o r t h i s p l a n . T h e r e i s n o r e q u i r e m e n t i n s e c t i o n 4 0 1 , o r i n r e l a t e d p r o v i s i o n s , t h a t a r e t i r e m e n t p l a n g r o w a t a s p e c i f i e d r a t e , o r t h a t i t s p a r t i c i p a n t s b e s a t i s f i e d w i t h t h e r a t e o f r e t u r n . L i k e w i s e , t h e r e i s n o r e q u i r e m e n t t h a t t h e p l a n b e a p p r o v e d b y a l l p r e s e n t e m p l o y e e s . T h u s , p e t i t i o n e r r a i s e s n o a r g u m e n t t h a t c a l l s i n t o q u e s t i o n t h e q u a l i f i e d s t a t u s o f t h e p l a n u n d e r s e c t i o n 4 0 1 a n d r e l a t e d p r o v i s i o n s . P e t i t i o n e r ' s p r i m a r y r e q u e s t i s t h a t w e t e r m i n a t e t h e M A I L P l a n . H o w e v e r , s e c t i o n 7 4 7 6 a u t h o r i z e s t h e C o u r t o n l y t o m a k e d e c l a r a t i o n s w i t h r e s p e c t t o t h e i n i t i a l q u a l i f i c a t i o n , t h e c o n t i n u i n g q u a l i f i c a t i o n , o r t h e f a i l u r e t o m a k e a d e t e r m i n a t i o n w i t h r e s p e c t t o a r e t i r e m e n t p l a n . T h u s , s e c t i o n 7 4 7 6 a l l o w s u s o n l y t o r e v i e w t h e q u a l i f i c a t i o n o f t h e p l a n . I t d o e s n o t a f f o r d t h e r e m e d y o f t e r m i n a t i o n o f a r e t i r e m e n t p l a n . T h i s a p p e a r s t o b e a d i s p u t e b e t w e e n p e t i t i o n e r a n d t h e M A I L P l a n a d m i n i s t r a t o r s . A c c o r d i n g l y , w e f i n d t h a t t h e r e i s n o a c t u a l c o n t r o v e r s y o v e r w h i c h w e h a v e j u r i s d i c t i o n u n d e r s e c t i o n - 9 - 7 4 7 6 ( a ) , a n d w e d o n o t a d d r e s s w h e t h e r p e t i t i o n e r i s a n i n t e r e s t e d p a r t y . R e s p o n d e n t ' s m o t i o n t o d i s m i s s w i l l b e g r a n t e d . A n a p p r o p r i a t e o r d e r o f d i s m i s s a l f o r l a c k o f j u r i s d i c t i o n w i l l b e e n t e r e d .