TAX COURT OPINION

Case: Ranghild Elton
Docket Number: 15455-98
Judge: Gerber
Opinion Type: memo
Filed: 01/10/2000
Pages: 9

T . C . M e m o . 2 0 0 0 - 9 U N I T E D S T A T E S T A X C O U R T R A N G H I L D E L T O N , K E N N E T H S I E B E R T , T R U S T E E , P e t i t i o n e r v . C O M M I S S I O N E R O F I N T E R N A L R E V E N U E , R e s p o n d e n t D o c k e t N o . 1 5 4 5 5 - 9 8 . F i l e d J a n u a r y 1 0 , 2 0 0 0 . P e x e c u t e d a t r u s t a g r e e m e n t i n 1 9 9 7 n a m i n g T a s h e r t r u s t e e a n d g i v i n g T a u t h o r i t y t o c o n t r o l h e r a s s e t s a n d b a n k a c c o u n t s a n d a c t i n h e r s t e a d f o r a l l p u r p o s e s . R d e t e r m i n e d d e f i c i e n c i e s i n P ' s F e d e r a l i n c o m e t a x f o r t h e y e a r 1 9 9 6 . P u r s u a n t t o t h e t r u s t a g r e e m e n t , T f i l e d a p e t i t i o n r e f l e c t i n g T , a s t r u s t e e f o r P , a s p e t i t i o n e r . A f t e r t h e p e t i t i o n w a s f i l e d , t h e t r u s t w a s v o i d e d a b i n i t i o . P c o n t e n d s t h a t s h e s h o u l d b e s u b s t i t u t e d a s t h e p r o p e r p a r t y p e t i t i o n e r . T c o n t e n d s t h a t h e i s t h e p r o p e r p a r t y p e t i t i o n e r a n d a r g u e s t h a t , a s t h e f i d u c i a r y w h o i n s t i t u t e d t h e p r o c e e d i n g , h e i s l e g a l l y o b l i g a t e d a n d e m p o w e r e d t o c o n t i n u e e v e n i f t h e t r u s t u n d e r w h i c h h e d e r i v e d a u t h o r i t y h a s b e e n v o i d e d . H e l d : P i s t h e p r o p e r p a r t y p e t i t i o n e r . H e l d , f u r t h e r , T i s n o l o n g e r a u t h o r i z e d t o p r o s e c u t e t h i s a c t i o n , a n d P s h o u l d b e s u b s t i t u t e d a s t h e p a r t y p e t i t i o n e r . - 2 - K e n n e t h S i e b e r t , p r o s e . M a r k S . M e s l e r , f o r r e s p o n d e n t . M E M O R A N D U M O P I N I O N G E R B E R , J u d g e : R e s p o n d e n t , i n a n o t i c e o f d e f i c i e n c y a d d r e s s e d t o R a n g h i l d E l t o n ( M s . E l t o n ) , d e t e r m i n e d a d e f i c i e n c y i n h e r 1 9 9 6 F e d e r a l i n c o m e t a x a n d a n a c c u r a c y - r e l a t e d p e n a l t y . P u r s u a n t t o a t r u s t a g r e e m e n t e x e c u t e d b y R a n g h i l d E l t o n , K e n n e t h S i e b e r t w a s e m p o w e r e d t o , a m o n g o t h e r t h i n g s , " f i l e p e t i t i o n s t o t h e U . S . T a x C o u r t " . A f t e r t h e p e t i t i o n w a s f i l e d , t h e t r u s t w a s v o i d e d a b i n i t i o . M s . E l t o n s e e k s t o r e p l a c e K e n n e t h S i e b e r t a n d t o h a v e h e r s e l f s u b s t i t u t e d a s p e t i t i o n e r , i n d i v i d u a l l y . R e s p o n d e n t s e e k s t o h a v e M r . S i e b e r t d i s m i s s e d f r o m t h e c a s e f o r l a c k o f t h i s C o u r t ' s j u r i s d i c t i o n o v e r h i m . T h e q u e s t i o n w e c o n s i d e r i s : W h o i s t h e p r o p e r p a r t y p e t i t i o n e r i n t h i s p r o c e e d i n g , t h e t r u s t e e o r t h e s e t t l o r o f t h e v o i d e d t r u s t ? B a c k g r o u n d M s . E l t o n , o n D e c e m b e r 5 , 1 9 9 7 , e x e c u t e d a t r u s t a g r e e m e n t n a m i n g M r . S i e b e r t a s h e r t r u s t e e " t o h o l d i n t r u s t , p r o t e c t , d e f e n d , a n d a d m i n i s t e r a l l * * * [ h e r ] f i n a n c i a l a n d p e r s o n a l a f f a i r s " . T h e t e r m s o f t h e t r u s t p r o v i d e M r . S i e b e r t w i t h e x t e n s i v e a u t h o r i t y t o a c t o n b e h a l f o f M s . E l t o n , i n c l u d i n g c o n t r o l l i n g h e r a s s e t s , b a n k a c c o u n t s , e t c . , a n d a c t i n g i n h e r s t e a d f o r a l l p u r p o s e s , i n c l u d i n g a m o n g o t h e r s i g n i f i c a n t p o w e r s - 3 - t h e a u t h o r i t y t o f i l e s u i t , p r e p a r e a n d s i g n F e d e r a l i n c o m e t a x r e t u r n s , p u r c h a s e a n d r e c e i v e p r o p e r t y , v o t e s t o c k , m a k e g i f t s , e t c . , a n d g e n e r a l l y t o b i n d M s . E l t o n w i t h r e s p e c t t o a l l s u c h m a t t e r s . T h e t r u s t a g r e e m e n t e m p o w e r e d M r . S i e b e r t t o a c t f o r a n d b i n d M s . E l t o n a n d m a d e M r . S i e b e r t a t t o r n e y i n f a c t o v e r a l l o f M s . E l t o n ' s p r o p e r t y a n d r i g h t s t o p r o p e r t y r e c e i v e d i n t o t h e t r u s t . M s . E l t o n a l l e g e s t h a t M r . S i e b e r t a n d a n o t h e r p e r s o n c o n v i n c e d h e r t o p l a c e a s u b s t a n t i a l p o r t i o n o f h e r a s s e t s i n a " f e d e r a l " t r u s t . I n a d d i t i o n , s h e s t a t e s t h a t a s s u r a n c e s w e r e m a d e t h a t s h e w o u l d n o t b e r e q u i r e d t o r e p o r t i n c o m e a t t r i b u t a b l e t o t h e t r u s t a s s e t s , w h i c h , u n d e r t h e t r u s t a g r e e m e n t , w o u l d n o l o n g e r b e l o n g t o h e r . M s . E l t o n f u r t h e r a l l e g e s t h a t , a s a l e g a l m a t t e r , t h e t r u s t a g r e e m e n t i s a p o w e r o f a t t o r n e y . S u b s e q u e n t l y , M s . E l t o n c a m e t o b e l i e v e t h a t t h e a r r a n g e m e n t w i t h M r . S i e b e r t a s t r u s t e e w a s a n i l l e g a l s c h e m e , a n d s h e b r o u g h t s u i t i n T e x a s t o h a v e t h e t r u s t d e c l a r e d v o i d . F i n a l j u d g m e n t w a s e n t e r e d b y a S t a t e c o u r t o f T e x a s d u r i n g S e p t e m b e r 1 9 9 9 , r e n d e r i n g t h e t r u s t v o i d a b i n i t i o . T h e f i n a l j u d g m e n t w a s e n t e r e d i n a c c o r d w i t h a c o m p r o m i s e s e t t l e m e n t a g r e e m e n t a n d m u t u a l r e l e a s e ( s e t t l e m e n t ) e x e c u t e d b y M s . E l t o n , M r . S i e b e r t , a n d a t h i r d p e r s o n . A m o n g o t h e r t e r m s , t h e p a r t i e s t o t h e s e t t l e m e n t a g r e e d t o a m u t u a l r e s c i s s i o n o f t h e t r u s t . I n a d d i t i o n , M s . E l t o n a g r e e d t o - 4 - b e l i a b l e f o r " a n y I n c o m e T a x e s o r p e n a l t i e s o r i n t e r e s t o n s u c h t a x e s , w h i c h m a y e x i s t b y v i r t u e o f t h e I n c i d e n t , o r b y v i r t u e o f t h e r e c i s s i o n a n d t h e v o i d i n g o f t h e * * * [ t r u s t a g r e e m e n t ] a b i n i t i o " . T h e f i n a l j u d g m e n t , e n t e r e d d u r i n g S e p t e m b e r 1 9 9 9 , r e q u i r e d M r . S i e b e r t t o d e l i v e r t o S t e v e R o b e r t s o n a l l d o c u m e n t s b e a r i n g M s . E l t o n ' s s i g n a t u r e a n d r e l a t i n g t o M s . E l t o n ' s o w n e r s h i p o f a s s e t s o r a c c o u n t s t h a t h a d b e e n s u b j e c t t o t h e t r u s t . M s . E l t o n a n d r e s p o n d e n t h a v e r e a c h e d a g r e e m e n t w i t h r e s p e c t t o M s . E l t o n ' s 1 9 9 6 F e d e r a l i n c o m e t a x l i a b i l i t y . M s . E l t o n s e e k s t o b e r e c o g n i z e d a s p e t i t i o n e r i n l i e u o f M r . S i e b e r t a n d t o h a v e h e r a t t o r n e y , S t e v e R o b e r t s o n , e n t e r h i s a p p e a r a n c e t o r e p r e s e n t h e r i n t e r e s t s . I n c o n j u n c t i o n w i t h M s . E l t o n ' s a c t i o n s , r e s p o n d e n t h a s m o v e d t o d i s m i s s t h i s c a s e f o r l a c k o f j u r i s d i c t i o n a s t o M r . S i e b e r t a n d t o c h a n g e t h e c a p t i o n t o r e f l e c t R a n g h i l d E l t o n a s p e t i t i o n e r i n h e r o w n r i g h t . T h e t r u s t e e , M r . S i e b e r t , o p p o s e s h i s d i s m i s s a l o r r e p l a c e m e n t a s t h e p a r t y p e t i t i o n e r , c o n t e n d i n g t h a t o n l y h e m a y a c t a s p e t i t i o n e r , i n s p i t e o f t h e f a c t t h a t t h e t r u s t , o f w h i c h h e w a s t r u s t e e w h e n h e f i l e d t h e p e t i t i o n , h a s b e e n v o i d e d a b i n i t i o . M s . E l t o n , t h r o u g h h e r a t t o r n e y , M r . R o b e r t s o n , h a s e x e c u t e d a n a g r e e d d e c i s i o n a n d w i s h e s t o h a v e t h e C o u r t c h a n g e t h e c a p t i o n s o t h a t t h e d e c i s i o n c a n b e e n t e r e d . W e a l s o n o t e t h a t M s . E l t o n s t a t e s t h a t s h e h a s p r e p a i d t h e a g r e e d a m o u n t o f - 5 - 1 E v e n i f M r . S i e b e r t h a d n o t b e e n a u t h o r i z e d t o f i l e t h e p e t i t i o n , t h e r e i s a l i m i t e d l i n e o f c a s e s w h e r e r a t i f i c a t i o n o f i m p e r f e c t p e t i t i o n s h a s b e e n p e r m i t t e d . S e e H o l t v . C o m m i s s i o n e r , 6 7 T . C . 8 2 9 ( 1 9 7 7 ) ; B r o o k s v . C o m m i s s i o n e r , 6 3 T . C . 7 0 9 ( 1 9 7 5 ) ; C a r s t e n s o n v . C o m m i s s i o n e r , 5 7 T . C . 5 4 2 ( 1 9 7 2 ) . l i a b i l i t y t o r e s p o n d e n t a s t o t h e 1 9 9 6 t a x y e a r . M r . S i e b e r t c o n t e n d s , h o w e v e r , t h a t h e i s t h e p r o p e r p a r t y p e t i t i o n e r , n o t a x i s o w e d , a n d t h a t t h e m e r i t s o f t h e c a s e s h o u l d b e p u r s u e d b y m e a n s o f a t r i a l . W i t h t h a t b a c k d r o p , w e m u s t d e c i d e w h e t h e r M r . S i e b e r t s h o u l d r e m a i n t h e p a r t y p e t i t i o n e r a n d , i f n o t , w h e t h e r M s . E l t o n s h o u l d b e s u b s t i t u t e d f o r M r . S i e b e r t a n d w h e t h e r M r . R o b e r t s o n s h o u l d b e p e r m i t t e d t o e n t e r h i s a p p e a r a n c e o n b e h a l f o f M s . E l t o n . D i s c u s s i o n N o q u e s t i o n h a s b e e n r a i s e d a s t o w h e t h e r t h e p e t i t i o n f i l e d b y M r . S i e b e r t , a s t r u s t e e , i n r e s p o n s e t o t h e n o t i c e o f d e f i c i e n c y s e n t t o M s . E l t o n , w a s t i m e l y o r v a l i d , o r w h e t h e r M r . S i e b e r t w a s a u t h o r i z e d t o f i l e t h e p e t i t i o n , e i t h e r i n d i v i d u a l l y o r o n M s . E l t o n ' s b e h a l f . T h e c o n t r o v e r s y i s f o c u s e d o n w h o i s t h e p r o p e r p a r t y t o p r o s e c u t e t h i s m a t t e r f o l l o w i n g t h e v o i d i n g o f t h e t r u s t . 1 M r . S i e b e r t a r g u e s t h a t h e i s t h e p r o p e r t a x p a y e r a n d p e t i t i o n e r , w h i l e M s . E l t o n a p p a r e n t l y c o n t e n d s t h a t M r . S i e b e r t h a s s i m p l y b e e n t h e f i d u c i a r y . T h e q u e s t i o n w e m u s t a n s w e r , h o w e v e r , i s t h e s a m e ; i . e . , w h e t h e r M r . S i e b e r t h a s c a p a c i t y t o p r o s e c u t e t h i s p r o c e e d i n g e i t h e r a s t h e t a x p a y e r o r a s a f i d u c i a r y . - 6 - 2 U n l e s s o t h e r w i s e i n d i c a t e d , a l l R u l e r e f e r e n c e s a r e t o t h e T a x C o u r t R u l e s o f P r a c t i c e a n d P r o c e d u r e . M r . S i e b e r t f u r t h e r a r g u e s t h a t , i n s p i t e o f t h e s e t t l e m e n t a n d f i n a l j u d g m e n t , a s t h e f i d u c i a r y w h o i n s t i t u t e d t h i s p r o c e e d i n g , h e i s l e g a l l y o b l i g a t e d a n d c o n t i n u e s t o b e e m p o w e r e d t o p u r s u e i t t o a c o n c l u s i o n . A s a p r a c t i c a l m a t t e r , M r . S i e b e r t ' s p o s i t i o n i s w i t h o u t r e a s o n b e c a u s e t h e t r u s t u n d e r w h i c h h e d e r i v e d a u t h o r i t y h a s b e e n v o i d e d a b i n i t i o . H e n o l o n g e r p o s s e s s e s t r u s t p o w e r s e n a b l i n g h i m e i t h e r t o r e p r e s e n t M s . E l t o n ' s i n t e r e s t o r t o a c t i n h e r s t e a d . R u l e 6 0 ( c ) 2 p r o v i d e s t h a t a n i n d i v i d u a l ' s c a p a c i t y i s b a s e d o n t h e l a w o f d o m i c i l e , a n d a f i d u c i a r y ' s a u t h o r i t y i s d e t e r m i n e d i n a c c o r d a n c e w i t h t h e l a w o f t h e j u r i s d i c t i o n f r o m w h i c h a u t h o r i t y i s d e r i v e d . A l t h o u g h M r . S i e b e r t h a s a s s e r t e d t h a t h e r e m a i n s e m p o w e r e d t o a c t a n d t h a t , a s a f i d u c i a r y , h e i s c o m p e l l e d t o c o m p l e t e t h e p r o c e e d i n g h e i n s t i t u t e d , h e h a s n o t r e f e r r e d u s t o a n y l e g a l p r e c e d e n t u n d e r t h e l a w s o f T e x a s o r G e o r g i a t h a t s u p p o r t s h i s p o s i t i o n . M r . S i e b e r t , i n r e s p o n s e t o M s . E l t o n ' s s t a t e m e n t i n s u p p o r t o f h e r p o s i t i o n , p r e s e n t e d a d e t a i l e d e x p l a n a t i o n o f h o w M s . E l t o n b e c a m e i n v o l v e d w i t h h i m i n t h e t r u s t r e l a t i o n s h i p . I n t h a t r e g a r d , M r . S i e b e r t , b y h i s e x p l a n a t i o n , s e e m s t o b e d e f e n d i n g a g a i n s t M s . E l t o n ' s s t a t e m e n t t h a t s h e t h o u g h t t h e t r u s t a r r a n g e m e n t w a s a n i l l e g a l s c h e m e . I n d e c i d i n g w h o i s t h e - 7 - p r o p e r p a r t y p e t i t i o n e r , w e d o n o t h a v e t o c o n s i d e r t h e m e r i t s o f w h e t h e r t h e t r u s t a r r a n g e m e n t w a s a n i l l e g a l s c h e m e . M r . S i e b e r t , h o w e v e r , c o n c l u d e d h i s e x p l a n a t i o n w i t h t h e a c k n o w l e d g m e n t a n d c o n f i r m a t i o n t h a t h e , a s a t r u s t e e , a g r e e d t o t e r m i n a t e t h e t r u s t a n d t h a t t h e a t t o r n e y s f o r t h e t r u s t e e s i g n e d a n a g r e e m e n t r e n d e r i n g t h e t r u s t v o i d . O n t h e l a s t p o i n t , M r . S i e b e r t a s s e r t s t h a t n e i t h e r t h e t r u s t e e s n o r t h e i r a t t o r n e y s h a v e l e g a l s t a n d i n g t o v o i d t h e t r u s t , a b i n i t i o o r o t h e r w i s e . H e r e a g a i n , M r . S i e b e r t p r o v i d e s n o l e g a l p r e c e d e n t f o r h i s p o s i t i o n . W e a r e s a t i s f i e d , b a s e d o n t h e c e r t i f i e d c o p y o f t h e f i n a l j u d g m e n t o f t h e D i s t r i c t C o u r t o f B o s q u e C o u n t y , T e x a s , t h a t a c o u r t o f c o m p e t e n t j u r i s d i c t i o n h a s r e n d e r e d t h e t r u s t v o i d a b i n i t i o . A n y i n f i r m i t y t h a t m a y e x i s t i n t h a t f i n a l j u d g m e n t m u s t b e a d d r e s s e d i n t h e T e x a s c o u r t s w h e r e t h e t r u s t w a s v o i d e d . M r . S i e b e r t h a s n o t p r o v i d e d a n y g r o u n d f o r t h i s C o u r t t o q u e s t i o n t h e e f f e c t o r v a l i d i t y o f t h e T e x a s c o u r t ' s j u d g m e n t a n d h a s n o t s h o w n t h a t h e r e m a i n s q u a l i f i e d u n d e r S t a t e l a w t o c o n t i n u e a s t h e p e t i t i o n e r i n t h i s p r o c e e d i n g . T h i s i s t h e f i r s t c a s e t o c o n s i d e r a f i d u c i a r y ' s c l a i m t h a t h e r e m a i n s e m p o w e r e d t o p u r s u e l i t i g a t i o n w h e r e t h e t r u s t f r o m w h i c h h i s a u t h o r i t y w a s d e r i v e d h a s b e e n v o i d e d a b i n i t i o . B y w a y o f a n a l o g y , w e h a v e d e c i d e d t h a t a p e t i t i o n f i l e d b y a t r u s t e e a f t e r t h e t e r m i n a t i o n o f t h e t r u s t w a s n o t v a l i d . S e e - 8 - 3 S e e G r i f f i t h s v . H e l v e r i n g , 3 0 8 U . S . 3 5 5 ( 1 9 3 9 ) ; E d w a r d G . S w a r t z , I n c . v . C o m m i s s i o n e r , 2 5 B . T . A . 1 0 6 5 ( 1 9 3 2 ) , a f f d . 6 9 F . 2 d 6 3 3 ( 5 t h C i r . 1 9 3 4 ) ; P h i l a d e l p h i a R a p i d T r a n s i t C o . v . U n i t e d S t a t e s , 8 1 C t . C l . 2 8 9 , 1 0 F . S u p p . 5 9 1 ( 1 9 3 5 ) . M a i n - H a m m o n d L a n d T r u s t v . C o m m i s s i o n e r , 1 7 T . C . 9 4 2 ( 1 9 5 1 ) , a f f d . o n o t h e r g r o u n d s 2 0 0 F . 2 d 3 0 8 ( 6 t h C i r . 1 9 5 2 ) . I n t h e s a m e v e i n , w e h a v e r e t a i n e d j u r i s d i c t i o n o v e r p e t i t i o n s f i l e d w h i l e a t r u s t w a s a c t i v e b u t h a d t e r m i n a t e d a f t e r t h e p e t i t i o n w a s f i l e d . S e e P a t z T r u s t v . C o m m i s s i o n e r , 6 9 T . C . 4 9 7 ( 1 9 7 7 ) ; M a i n - H a m m o n d L a n d T r u s t v . C o m m i s s i o n e r , s u p r a . T h e p r i n c i p l e s o f t h e s e e a r l i e r o p i n i o n s s u p p o r t o u r h o l d i n g t h a t w h i l e w e r e t a i n j u r i s d i c t i o n o v e r p e t i t i o n s f i l e d w h e n a t r u s t w a s a c t i v e e v e n t h o u g h s u b s e q u e n t l y v o i d e d , t h e t r u s t e e o f a t e r m i n a t e d o r v o i d e d t r u s t s h o u l d n o t b e p r e f e r r e d t o t h e t r u e p a r t y i n i n t e r e s t w h e r e t h e t r u s t h a s t e r m i n a t e d o r b e e n v o i d e d a n d t h e s u b j e c t o f t h e t r u s t r e t u r n e d t o t h e s e t t l o r . I n t h i s s i t u a t i o n , i t i s a p p r o p r i a t e t o f a v o r t h e s e t t l o r o v e r t h e t r u s t e e . M r . S i e b e r t d i d c i t e s o m e c a s e s 3 i n s u p p o r t o f h i s p o s i t i o n t h a t h e i s a n d s h o u l d c o n t i n u e a s t h e t a x p a y e r i n t h i s p r o c e e d i n g a n d t h a t M s . E l t o n s h o u l d n o t b e a l l o w e d t o b e s u b s t i t u t e d a s t h e p a r t y p e t i t i o n e r h e r e i n . T h o s e c a s e s , h o w e v e r , a r e i n a p p o s i t e b e c a u s e t h e y i n v o l v e t h e q u e s t i o n o f w h o i s o b l i g a t e d t o r e p o r t i n c o m e a n d g e n e r a l l y t u r n o n f a c t o r s s u c h a s o w n e r s h i p a n d t i t l e o f i n c o m e - p r o d u c i n g p r o p e r t y . H e r e , n o o n e h a s q u e s t i o n e d M r . S i e b e r t ' s a b i l i t y t o f i l e t h e p e t i t i o n c o m m e n c i n g t h i s c a s e . T h e - 9 - 4 U n d e r R u l e 6 3 ( d ) , t h i s C o u r t , o n m o t i o n o f a p a r t y o r o n i t s o w n i n i t i a t i v e , m a y o r d e r t h e s u b s t i t u t i o n o f t h e p r o p e r p a r t y . q u e s t i o n i s w h e t h e r h e i s a u t h o r i z e d t o c o n t i n u e a s p e t i t i o n e r i n t h i s c a s e . T h e v o i d i n g a b i n i t i o o f t h e t r u s t r e t u r n s t o M s . E l t o n t h e t r u s t a s s e t s a n d a u t h o r i t y t o p u r s u e t h i s p r o c e e d i n g o n h e r o w n b e h a l f , a n d w e h o l d t h a t s h e i s t h e p r o p e r p a r t y p e t i t i o n e r . W e a l s o h o l d t h a t M r . S i e b e r t i s n o l o n g e r a u t h o r i z e d t o p r o s e c u t e t h i s a c t i o n a n d t h a t M s . E l t o n s h o u l d b e s u b s t i t u t e d a s t h e p a r t y p e t i t i o n e r . 4 F i n a l l y , M r . R o b e r t s o n w i l l b e a l l o w e d t o e n t e r h i s a p p e a r a n c e o n b e h a l f o f M s . E l t o n . T o r e f l e c t t h e f o r e g o i n g , A n a p p r o p r i a t e o r d e r w i l l b e i s s u e d .