Rapidement après avoir déménagé à San Francisco en octobre 2007, Brian Chesky et Joe Gebbia créent le concept d'AirBed & Breakfast ("matelas pneumatique et petit déjeuner" en français). Le site d'origine proposait la location à court termes de partie d'appartement, petit déjeuner compris, à destination de personnes ne pouvant pas réserver un hôtel pour cause de saturation du marché9.

Ils ont l'idée alors qu'ils habitaient à San Francisco. Ils savaient qu'un congrès de design de premier plan s'organisait dans leur ville, mais que toutes les chambres d'hôtel avaient été réservées. Ils ont alors décidé de louer une chambre de leur appartement, avec un matelas gonflable (air bed), un petit déjeuner (breakfast) et un accueil local, à quelques étrangers assistant à l'événement10. De là est resté le nom "Air bed and breakfast".

En février 2008, Nathan Blecharczyk, diplômé de l'Université d'Harvard et architecte technique les rejoint et devient le troisième co-fondateur de l'entreprise11. Durant les premières étapes de création de la société, ils se concentrent sur des évènements très médiatisés lors desquels il est difficile de trouver un Le site Airbedandbreakfast est officiellement lancé le 11 août 200813.

Afin de financer le site Internet, les trois fondateurs créent une édition spéciale de boites de céréales pour le petit déjeuner, en s'inspirant pour le design des candidats à la présidentielle américaine de l'époque, Barack Obama et John McCain. Ils créent ainsi les "Obama O's" et "Cap'n McCain"14. En deux mois, 800 boîtes de céréales sont vendus, à 40 dollars pièce et gagnent ainsi plus de 30 000 dollars pour le développement de leur entreprise. Ils se font alors remarquer par le co-fondateur de l'entreprise de financement de startups Y Combinator15, Paul Graham16. Ils transfornancement alloués par Y Combinator pour aller à New York rencontrer les utilisateurs et faire la publicité du site20.

En mars 2009, le nom Airbedandbreakfast.com est raccourci en Airbnb.com. Le contenu du site s'élargit et passe des espaces partagés avec des matelas pneumatiques à des maisons entières, des appartements, des chambres privées, etc21. Un an plus tard, 15 personnes travaillent dans le loft de Brian Chesky et Joe Gebbia à San Francisco. Brian Chesky y abandonne sa chambre afin d'en faire un bureau pour les employés et ne se loge plus que par le biais des logements Airbnb jusqu'à ce que l'entreprise déménage dans son premier espace de travail partagé22.

La société connaît une croissance rapide durant l'année et, en novembre 2010, soulève 7,2 millions de dollars grâce aux fonds de Greylock Partners et Sequoia Capital23,24. Les trois fondateurs annoncent alors que sur 700 000 nuits réservées sur leur site Internet