むかし源氏と平家が戦争をして、お互いに勝ったり負けたりしていた時のことでした。源氏の大将義朝には、悪源太義平や頼朝の他に今若、乙若、牛若、という子供がいました。ちょうどいちばん小さい牛若が生まれたばかりのとき、源氏の旗色が悪くなりました。義朝は負けて、方々逃げかくれているうちに、家来の長田忠致というものに殺されました。
 平家の大将清盛は、源氏にかたきを取られることにこわがって、義朝の子供を見つけしだい殺そうとしました。
 義朝の奥方の常盤御前は、子供を連れて、大和の国の片田舎にかくれていました。
 清盛はいくら常磐を探しても見つからないものですから困って、常磐のおかあさんの関屋というおばあさんをつかまえて、
 「常磐のいるところをいえ。いわないと殺してしまうぞ。」
 と毎日ひどくせめました。
 常磐はこのことを聞いて、
 「おかあさまを殺してはすまない。わたしが名のって出ても、子供たちはまだ小さいから、たのんだら殺さずにおいてもらえるかもしれない。」
 と思って、京都へ出かけました。
 ちょうど冬のことで、雪がたいそう降っていました。常磐は牛若を懐に入れて、乙若の手をひいて、雪の中を歩いて行きました。今若はそのあとからついて行きました。
 さんざん難儀をして、平清盛のいる京都の六波羅のやしきに着くと、常磐は、
 「おたずねになっている常磐でございます。子供をつれて出ました。わたくしは殺されてもようございますから、母の命をお助け下さい。子供たちもこの通り小さなものばかりでございますから、命だけはどうぞお助け下さいまし。」
 と申しました。
 親子のいたいたしい様子を見みると、さすがの平清盛も気の毒に思って、その願いを聞き入れてやりました。
 それで今若と乙若は命だけは助かって、今若は醍醐寺というお寺へやられ、乙若は園城寺というお寺へやられ、それぞれ出家しました。牛若はまだお乳を飲んでいるので、おかあさんのそばにいることを許しましたが、これも七才になると鞍馬山のお寺へやられました。
 そのうち牛若はだんだん物がわかってきました。おとうさんが平家のために滅ぼされたことを人から聞いて、くやしがって泣きました。
 「毎日お経なんかよんで、坊さんになっても仕方がない。おれは剣術をけいこして、大将になるのだ。そして平家をほろぼして、おとうさまのかたきを討つのだ。」
 こう牛若は思って、急に剣術がならいたくなりました。
 鞍馬山のおくに僧正ガ谷という谷があります。松や杉が茂っていて、昼も日の光がささないようなところでした。牛若は一人で剣術をやってみようと思って、毎晩人が寝しずまってから、お寺をぬけ出して僧正ガ谷へ行きました。そしてそこにたくさん並んでいる杉の木を平家の一門に見立てて、その中で一ばん大きな木に清盛という名をつけて、小さな木太刀でぽんぽん打ちました。
 それはある晩のことでした。牛若がいつものように僧正ガ谷へ出かけて剣術のおけいこをしていますと、どこからか鼻のばかに高い、見上げるような大男が、手に羽うちわをもって、ぬっと出て来ました。そしてだまって牛若のすることを見ていました。牛若は不思議に思って、
 「お前はだれだ。」
 といいますと、その男は笑って、
 「おれはこの僧正ガ谷に住むてんぐだ。お前の剣術はまずくって見ていられない。今夜からおれが教えてやろう。」
 といいました。
 「それはありがとう。じゃあ、おしえて下さい。」
 と、牛若は木太刀を振って打ってかかりました。てんぐはかるく羽うちわであしらいました。
 この時からてんぐは毎晩牛若に剣術をおしえてくれました。牛若はどんどん剣術がうまくなりました。
 するうち、牛若が毎晩おそく僧正ガ谷へ行って、あやしい者から剣術をおそわっているということを和尚さんに告げ口したものがありました。和尚さんはびっくりして、さっそく牛若をよんで、髪を剃って坊さんにしようとしました。牛若は、
 「いやです。」
 といいながら、いきなり小太刀に手をかけて、こわい顔をして和尚さんをにらみました。
 その勢いにおそれて、髪を剃ることは止めました。
 牛若はこうしているとまた、
 「坊さんになれ。」
 といわれるにちがいないと思って、ある日そっと鞍馬山を下りて京都へ出ました。
 牛若はもう十四、五になっていました。

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質問: 常磐の願いを聞き入れた平清盛による、今若と牛若の扱いの違いを教えてください。
回答: 常磐は、平清盛のいる京都の六波羅のやしきに着くと、自分は死んでもいいから子供たちを助けてくださいという願いを平清盛は聞き入れました。
 今若は命だけは助かって、醍醐寺というお寺へやられ、出家しました。
 一方、牛若はまだお乳を飲んでいるので、おかあさんである常盤のそばにいることを許しましたが、これも七才になると鞍馬山のお寺へやられました。