「だまれ！げせんの者が！」王は、顔を挙げた。
 「口では、どんな清らかな事でも言える。わしには、人の腹の中の奥底が透き通って見えるのだ。おまえだって磔になってから、泣いてわびたって聞かぬ。」
 「ああ、王はお利口だ。自惚れているがよい。私は、ちゃんと死ぬ覚悟でいるというのに。命乞いなど決してしない。ただ」と言いかけて、メロスは足元に視線を落としてわずかにためらった。
 「ただ、私に情けをかけるつもりなら、処刑までに三日間の期限を下さい。たった一人の妹に亭主を持たせてやりたいのです。三日のうちに、私は村で結婚式を挙げさせ、必ず、ここへ帰って来ます。」
 「ばかな！」と暴君はしわがれた声で低く笑った。
 「とんでもない嘘を言うわい。逃がした小鳥が帰って来るというのか。」
 「そうです。帰って来るのです。」メロスは必死で言い張った。「私は約束を守ります。私を、三日間だけ許して下さい。妹が、私の帰りを待っているのだ。そんなに私を信じられないならば、よろしい、この市にセリヌンティウスという石工がいます。私の無二の友人だ。あれを、人質としてここに置いて行こう。私が逃げてしまって、三日目の日暮れまで、ここに帰って来なかったら、あの友人を絞め殺して下さい。たのむ、そうして下さい。」
 それを聞いて王は、残虐な笑みを浮かべた。生意気なことを言うやつだ。どうせ帰って来ないにきまっている。この嘘つきにだまされた振りして、放してやるのも面白い。そうして身代わりの男を、三日目に殺してやるのも気分がいいだろう。「人はこれだから信じられぬ！」と、わしは悲しい顔をして、その身代りの男を磔の刑に処してやるのだ。世の中の、正直者とかいうやつらにうんと見せつけてやろう。
 「その願いを聞いてやろう。その身代りを呼ぶがよい。三日目には日没までに帰って来い。おくれたら、その身代りを、きっと殺すぞ。ちょっとでもおくれて来るのがいい。おまえの罪は、永遠にゆるしてやろうぞ。」
 「なに！？何をおっしゃる。」
 「ははは！いのちが大事ならおくれて来ればいい。おまえの心はわかっているぞ。」
 メロスは口惜しく、地団駄を踏んだ。何も言う気もなくなった。
 竹馬の友であるセリヌンティウスは深夜王城に呼び出された。暴君ディオニスの面前で、よき友とよき友は、二年ぶりに出会った。
 メロスは友に全ての事情を語った。セリヌンティウスは無言でうなずいてメロスをひしと抱きしめた。
 友と友の間はそれでよかった。セリヌンティウスは縛り上げられ、メロスはすぐに出発した。初夏、満天の星である。
 メロスはその夜、一睡もせず十里の路を急ぎに急いで、村へ到着したのは翌日の午前だった。
 陽はすでに高く昇っており、村人たちは野に出て仕事をはじめていた。
 メロスの十六歳の妹も、きょうは兄の代わりに羊の群れの番をしていた。
 よろめいて歩いて来る兄の疲労困憊している姿を見つけて驚いた。
 そして兄にうるさい位に質問を浴びせた。
 「なんでも無いよ。」メロスは無理に笑おうとした。「市に用事を残して来た。またすぐ市に行かなければならぬ。あす、おまえの結婚式を挙げる。早いほうがいいだろう。」
 妹は頬をあからめた。
 「うれしいか？綺麗な衣裳も買って来たぞ。さあこれから村の人たちに結婚式はあすだと知らせて来い。」
 メロスはまたよろよろと歩き出して家へ帰って神々の祭壇を飾り、祝宴の席を調え、間もなく床に倒れ伏し、呼吸もせぬくらいの深い眠りに落ちてしまった。
 眼が覚めたのは夜だった。メロスは起きてすぐに花婿の家を訪れた。少し事情があるから、結婚式を明日にしてくれと頼んだ。
 婿になる牧人は驚いた。「それは駄目ですよ、こっちはまだ何の仕度も出来ていない、葡萄ができる季節まで待ってくれ」と答えた。
 メロスは「待つことはできない！どうか明日にしてくれ！」と更に押して頼み込んだ。
 婿の牧人も頑固であり、なかなか承諾してくれない。議論は夜明けまで続いて、やっとどうにか婿をなだめすかして説き伏せることに成功した。
 結婚式は真昼に行われた。新郎新婦の、神々への宣誓が済んだころに黒雲が空を覆ってぽつりぽつりと雨が降り出し、やがて車軸を流すような大雨となった。
 祝宴に参加していた村人たちは、何か不吉なものを感じたが、それでも気持ちを引きたてて狭い家の中でむんむん蒸し暑いのも我慢して、陽気に歌をうたい、手をうった。
 メロスも喜色満面にしてしばらくは王との約束をさえ忘れていた。祝宴は、夜に入っていよいよ乱れて華やかになり、人々は、外の豪雨を全く気にしなくなった。メロスは、一生このままここにいたい、と思った。この良い人たちと生涯共に暮して行きたいと願ったが、いまは、自分のからだで、自分のものでは無い。
 メロスは後ろ髪をひかれながらもついに出発を決意した。あすの日没までには、まだ十分時間がある。
 ちょっと一眠りしてそれからすぐに出発しよう、と考えた。その頃には、雨も小降りになっているだろう。
 少しでも長くこの家にグズグズととどまっていたかった。メロスほどの男にも、やはり未練の情というものはある。
 歓喜に酔っている花嫁に近寄って、
 「おめでとう。私は疲れてしまったからちょっと眠りたいんだ。眼が覚めたらすぐに市に出かける。大切な用事があるのだ。私がいなくても、もうおまえには優しい亭主がいるのだから決して寂しい事は無いだろう。おまえの兄の一番嫌いなものは、人を疑う事と、それから、嘘をつく事だ。おまえもそれは知っているな？亭主との間に、どんな秘密でも作ってはならぬ。おまえに言いたいのは、それだけだ。おまえの兄は、たぶん偉い男なのだから、おまえもその誇りを持っていろ。」
 花嫁は、夢見心地でうなずいた。メロスは、それから花婿の肩をたたいて、
 「仕度が無いのはお互いさまさ。私の家で宝といえるのは妹と羊だけだ。他には何も無いよ。君に全部あげよう。もう一つ、メロスの弟になったことを誇ってくれ。」
 花婿はもみ手をして照れていた。メロスは笑って村人たちにも会釈して宴席から立ち去り、羊小屋にもぐり込んで死んだように深く眠った。

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質問: メロスが結婚式を明日にしよう、と妹と婿になる牧人に言った時の反応の違いを教えてください。
回答: メロスはその夜、一睡もせず十里の路を急ぎに急いで、村へ到着したのは翌日の午前だった。メロスは妹に会うと、あす、おまえの結婚式を挙げる。と言った。妹は頬をあからめた。
 次にメロスは花婿の家を訪れ、結婚式を明日にしてくれと頼んだ。婿になる牧人は驚いて、こっちはまだ何の仕度も出来ていないから葡萄ができる季節まで待ってくれと答えた。