メンデルの名はグレゴール・ヨハンというのですが、一八二一年の七月二十二日にオーストリアのシュレジーエンにあるごく小さな村ハインツェンドルフで生まれました。家は農家でしたが、中学に当たるギムナジウムを卒業してから、ブリュンというところにある僧院で神学教育を受け、それを終えて一八四七年にそこの僧院の司祭となりました。そしてそれでともかく一人前の僧侶となったのですが、メンデルにはそのような僧職がどうも十分には気が向かないように感じられました。それで何か学問を修めたいという心がしきりに起こって来たので、遂に決心を定めて、一八五一年にオーストリーの首都であるヴィーンに赴き、そこの大学に入って、数学、物理学、および博物学を熱心に学びました。メンデルは、この時もはや三十歳にもなっているので、普通の学生とは年齢の上でもちがうわけですが、ひたすら学問を修めたいという心から、一生懸命に勉強したのでした。そして三年後に、大学を卒業してから、一八五四年にもとのブリュンの町に帰り、そこである実科学校の教師となりました。
 ブリュンの町に戻るとなると、僧侶の職の方も勤めないわけにはゆかないので、それは以前のように行っていましたが、大学で修めた博物学に大いに興味を感じていたので、それからは僧院のなかに自分でいろいろの動物を飼ったり、また植物を栽培して、それらをこまかく観察することを楽しみとしました。そしてその間に遺伝の問題に不思議を感じ、これを実験して見ようと思い立ったのです。
 僧院の庭はさほど広くもなかったのですが、それでも六十坪ほどの土地を利用して、えんどう豆を栽培してみました。そしてえんどう豆のいろいろな種類の間に交配を行うと、どんな雑種ができるかを、一々しらべて見ました。メンデルはこの実験を八年間もつづけて行ったということです。そしてその結果が一通りわかって来たので、一八六五年にブリュンの博物学会の会合の席で、これを発表し、その翌年にはこの学会の記要に「雑種植物の研究」という題で、論文を公にしました。これが遺伝の法則を初めて明らかにした大切な論文なのです。その他に、メンデルは柳やたんぽぽのような植物についても、また蜜蜂や鼠などの動物についてもそれぞれ交配を行って遺伝の研究をつづけていました。
 このようにしてブリュンの僧院には一八六八年まで十五年間を過ごしましたがこの年に僧正の職についたので、その後は自分の研究を進めるだけの暇がなくなってしまったのは、メンデルにとっては遺憾のことであったのでしょう。それにメンデルのそれまでの研究についても、今日でこそその重大な意味を誰しもが認めているのですが、その頃の人々には一向に顧みられず、そのままに見過ごされていたのでした。これはいわばメンデルだけが時代に先んじてもいたので、やむを得ないことでもあったのでしょうが、やはり彼にとっては残念な次第でもあったわけです。ところが、そればかりではなく、僧正の職についてその仕事を忠実に行って来たのはよかったにしても、その頃政府が特別の税金をこの僧院に課したので、これを不当であるとしてメンデルは政府と争い、いかにしてもこれに屈しなかったということです。これは一八七二年頃のことでありましたが、その後いろいろとよくない出来事にであい、もともと快活でもあり友情も並みはずれて深かった性格にまでも影響して、だんだんに世の人を嫌うようになったともいわれています。そして一八八四年の一月六日に腎臓炎をわずらってなくなりました。
 メンデルの研究は、かくて世間からは全く知られずに、その後も久しく埋もれていましたが、それがようやく見つけ出されたのは一九〇〇年のことで、メンデルがブリュンの学界でこれを発表してから、実に三十五年も経ってからのことでした。
 どうしてメンデルの研究がこのとき発見されたかといいますと、それにはおもしろい話があるのです。ちょうどその頃、同じく遺伝について研究していた三人の学者がいました。それは、ドイツのコレンス、オーストリーのツェルマック、およびオランダのド・フリースです。この人たちの研究の結果がそれぞれ学会で発表されてみると、ふしぎにもそれらが互いに一致しているので、これは確かな事であるとして認められるようになったのでしたが、そうなると、同じ事を研究した学者が以前にもありはしなかったかということが、学界の話題となりました。そして古い論文をしらべてゆくうちに、メンデルの研究が見つけ出されたのです。そしてすでに三十五年も前に、メンデルが立派に同じ結果を出して居て、かつそれを詳しく説明していることまで、すっかりわかったのでした。それでこれをメンデルの法則とたたえるようになったのです。メンデルはつまりこのような事を何も知らないで、なくなったのでしたが、学問の上の仕事は、それが正しければ、立派に残っていて、いつかは見つけ出されて、その偉大な栄誉をになうことのできるものであるということが、この一事によってもみごとに証拠立てられるのです。かくてメンデルは、たとえ不遇のうちに死したとしても、その名は、科学の歴史の上に限りなく燦然と輝くことでもありましょう。

カテゴリ: 歴史
質問: メンデルの法則と名付けられたのはなぜですか。
回答: メンデルの功績を称えてメンデルの法則と名付けられた。