河合の大胆な解釈は、大体において的中していた。それは、あれから一時間ほど後、四少年は廊下でビル・マートン青年にめぐりあい、意外な真相をきくことができた。そのマートン青年――いやマートン技師が、油だらけになった身体を二階廊下のベンチの上に横たえているそばを、四少年は通りかかったのである。少年たちに声をかけられ、マートンは大儀そうに上半身を起した。彼はたいへん疲れ切っていた。
 「どうしたんですか、マートンさん」
 と、少年たちは彼をとりまいていった。
 「ああ、君たちも逃げおくれた組だな」
 マートンは気の毒そうにいった。
 「えっ、逃げおくれたとは……」
 「おや、知らないのかね、君たちは……。この宇宙艇はね、まだ出発するはずではなかったんだ。機関室で、或るまちがいの事件が起ったため、こうしてまちがって離陸したんだ」
 「へえっ、機関室でまちがったのですか」
 「うん。君たちは、さっき警報ベルの鳴ったのをきかなかったかね。“総員退去せよ”と、ベルがじゃんじゃん鳴ったよ。それをきくと、多くの者は外へとび出し、そして助かったんだ」
 そういえば、たしかにベルがけたたましく鳴っていた。それにつづいてさわがしい人声や駆足の音を耳にしたが、あれが総員退去せよとの警報だったんだ。今になって気がついては、もうおそい。
 「……で、マートンさんと僕たちだけ、逃げおくれたんですか」
 と、河合少年はたずねた。
 「いや、まだ十数名残っている。僕は逃げれば逃げられたんだが、せっかくこしらえた宇宙艇から去るにしのびなかったのでね。たとえこの宇宙艇がどこの空中で、ばらばらに空中分解してしまうにしてもさ」
 「宇宙艇ですって」
 「空中分解！ ほんとうに空中分解しますか」
 少年たちの矢つぎ早の質問に対し、マートン技師は次のように語った。
 この巨塔は宇宙艇であった。宇宙艇とは大宇宙を飛ぶ舟という意味である。そしてこの宇宙艇は河合がいったようにロケットで飛ぶ仕掛になっていた。但し、普通のロケットとはちがい、時速十万キロメートルぐらいは楽に出せるすばらしい原子エネルギー・エンジンによるロケットだそうである。
 しかもその塔は、ロケット塔であって、現に今こうして天空を飛びつつある。たいへんな場所へもぐりこんだものだ。これから僕たちはどうなるのかと、四少年の胸の中に不安な塊が出来る。
 「君たちはずっと前から僕たちが火星探険協会の者だと感づいていたんだろう」
 「いいえ。そんなことないです」
 「そうかね。それにしては、皆なかなか落着いているじゃないか」とマートン技師は四人の少年の顔を見わたし「ほらこの前君たちがＲ瓦斯を吸って人事不省になったね。あの出来事によって、君たちは感づいたろうと思ったがね」
 「ああ、Ｒ瓦斯。あの実験は、やっぱり火星探険に関係があるのですか」
 「そうとも、大いに関係があるんだ。あのときいろいろな動物を、原っぱにつくった檻の中に収容しておいて、Ｒ瓦斯にさらしたのだ。その結果、ほとんどすべての動物が、あの瓦斯を吸って死んでしまったよ」
 「僕たち人間でも昏倒するぐらいですものねえ」
 「そうだ。しかしその中で、割合平気でいたものがある。それは鰐と蜥蜴と蛙だ」
 「爬蟲類と両棲類ですね」
 「うん、もう一つ、牛が割合に耐えたよ。その次の実験には、マスクを牛に被せた。すると更によく耐えることが分った」
 「Ｒ瓦斯というのは、どんな瓦斯ですか」
 「Ｒ瓦斯は、火星の表面に澱んでいる瓦斯の一つで、これまで地球では知られなかった瓦斯だ」
 「毒瓦斯なんですね」
 「地球の生物にとってはかなり有毒だ。しかし火星の生物にとっては、Ｒ瓦斯は無害なんだ。いや彼等にとっては棲息するために必要な瓦斯なんだ、ちょうどわれわれが酸素を必要とするように……」
 マートン技師が、そういって話をしているとき、別の部屋の扉が開いて、別の青年がとび出して来た。そしてマートンを見るなり、絶望的な声を出して叫んだ。
 「遂に失敗だ。この宇宙艇は地球へ引返すことを断念しなければならなくなった」
 地球へ引返すことを断念しなければならない！ すると、これから一同はどうなるのか。天空を、あてもなく彷徨うのか、それとも火星か月世界かへ突進むことになるのか。それにしても宇宙旅行は、たいへんな年月を要する。乗組員の生命は、それを完成するまでもつであろうか。食糧は、燃料は？

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質問: 一時間ほど後、四少年はだれに会いましたか。
回答: あれから一時間ほど後、四少年は廊下でビル・マートン青年にめぐりあいました。