地球が温暖化することで、いま極地の氷が融け、氷河が少しずつ消失してきています。また、凍土が融けだすことで、大地がゆがみ、また融けた水が太陽エネルギーを吸収してさらに氷を融かしてしまいます。気候や土壌が変化した北方林では、どのような影響がでているのでしょうか。

永久凍土とシベリアの針葉樹林帯
永久凍土とは、2年以上にわたり気温が0℃を上回ることのない大地のことをいいます。北半球の陸域のおよそ25パーセントにあたる範囲に永久凍土が広がっています。永久凍土には、コケや草からなるツンドラ地帯のほか、カラマツなどの樹種を主体とした針葉樹林帯が広がっています。これらの針葉樹林帯を含む亜寒帯の森林面積は世界の27パーセントを占めています。低温で分解速度の遅い永久凍土には、多くの有機物が凍ったまま保存されています。

地球温暖化の永久凍土や針葉樹林帯への影響
温暖化によって、気温が0℃を上回る年がでてくることで、永久凍土が融けるという影響がではじめています。永久凍土が融けると有機物、すなわち炭素が分解されて、放出されてしまいます。二酸化炭素やメタンの放出は、温室効果ガスの濃度を高めます。反面、温暖化によって北方の森林はこれまで以上に活性化し、光合成を活発に行うことで、大気中の二酸化炭素の吸収が増加するとの研究もあります。放出と吸収のバランスがどのように変化するかは、これからもしっかりと調査を続けていく必要があります。

吸収量が増えるのか？温暖化が促進されるのか？
凍土の融解が、どのような影響をおよぼすか、その全体像は、まだはっきりとはみえていません。とはいえ、凍土の融解は樹林植生に変化をもたらすだろうことは明らかです。東シベリアのカラマツ林について温暖化の影響を予測した海洋研究開発機構の報告によると、凍土が融けることで、シベリア全体が湿潤化し、カラマツ林の総体としての植物生産量は増加するだろうとしています。反面、カラマツの落枝落葉が凍土の雪面を覆うことで日射吸収率が高まり、温暖化が促進される可能性もあります。太陽のエネルギーは、氷の地表よりも水面のほうが吸収しやすいことから、水たまりが多くできると地表面の温度も上がりやすくなります。冷温な気候が凍らせていた大地が融けはじめることで、北方林にどのような影響が現れるか、今後も監視が必要です。

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質問: 永久凍土とは、どのような大地のことをいいますか。
回答: 永久凍土とは、2年以上にわたり気温が0℃を上回ることのない大地のことをいいます。

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質問: 永久凍土が融けると、どのような影響がありますか。
回答: 永久凍土が融けると有機物、すなわち炭素が分解されて、放出されてしまいます。

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質問: 温暖化によって北方の森林では、どのような活動が増加するとの研究がありますか。
回答: 温暖化によって北方の森林はこれまで以上に活性化し、光合成を活発に行うことで、大気中の二酸化炭素の吸収が増加するとの研究もあります。

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質問: カラマツの落枝落葉は、温暖化にどのような影響を与える可能性がありますか。
回答: カラマツの落枝落葉が凍土の雪面を覆うことで日射吸収率が高まり、温暖化が促進される可能性もあります。