地球表面は十数枚の「プレート」に分かれており、各プレートが互いにぶつかり合ったり離れることで、長い時間をかけて少しずつ動きながら様々な地形を形成しています。
たとえば、インド亜大陸がユーラシア大陸に衝突して境界が隆起し、ヒマラヤ山脈という大山脈が形成されました。
このページでは、以上のような大規模な地形をつくりだす力を説明する理論であるプレートテクトニクスについて見ていきます。

プレートテクトニクスは、大陸の移動や大地形を形づくる要因を説明する理論です。
地球表面を十数枚のプレートに分割して考え、この厚さ100 km程度のプレートが互いに動くことで大陸が移動したり、地震が発生すると考えられています。

地球表面のプレートの話をする前に、まずは地球の内部構造についてみていきます。
上図は地球の内部構造の模式図です。

地球表面は数十km程度の薄い地殻で覆われ、その下にマントルがあります。
深さ100 kmくらいまではかたい岩盤になっていて、リソスフェア（岩石圏）といいます。
リソスフェアは地殻とマントル最上部を合わせたものです。

一方、100 kmから数百km程度のマントルの層はリソスフェアよりも高温でやわらかい領域になっており、アセノスフェア（岩流圏）といいます。
やわらかく流動性が高いアセノスフェアの上にかたいリソスフェアがのっているため、アセノスフェアが動くことによってリソスフェアが地表を移動します。

プレートテクトニクスでは、地球表面のリソスフェアを十数枚のプレートに分割して考え、プレート間の相互作用によって大陸の移動や地震などの現象を説明します。

世界の地表はこのように十数枚のプレートに分けて考えられます。
プレートの枚数が確定しないのは、研究者によって１つのプレートを２つに分割して考えたり、逆にあるプレートが別のプレートの一部であると考えられる場合もあるからです。
この図のプレートもあくまで一つの考え方に過ぎず、たとえばインドプレートとオーストラリアプレートを１つにまとめてインド=オーストラリアプレートとみなす考え方も存在します。

プレートの中央部分は他のプレートの影響を受けず安定しているのに対し、プレートの境界部分では２つのプレートが別方向に動こうとするため摩擦が生じて不安定です。
このようなプレートの境界部分は地殻変動などの地形をつくる動きが活発に行われるので変動帯といい、逆に変動帯以外のプレートの内側の安定した領域を安定地域といいます。

プレートの境界は、プレートが動く方向の組み合わせによって次の3つに分けられます。
・広がる境界（発散境界）
・狭まる境界（収束境界）
・ずれる境界（すれ違う境界、トランスフォーム断層）

広がる境界（発散境界）は、2つのプレートが互いに離れるように動く境界です。
広がる境界ではマントルの上昇流により地球内部からプレートが表面に出てきます。
大西洋中央海嶺などの大洋上によく見られる境界ですが、アフリカ東部のアフリカ大地溝帯（Great Rift Valley, グレートリフトバレー）など大陸上で見られる場所もあります。

狭まる境界（収束境界）は、2つのプレートが互いに近づくように動く境界です。
狭まる境界は大陸と海洋の境界付近にできることが多く、地震や火山活動の原因となる境界です。
狭まる境界はぶつかり合う２つのプレートの種類（正確には密度差）から、沈み込み型と衝突型に分類できます。

ずれる境界（すれ違う境界）は、2つのプレートが互いにすれ違うように動くプレート境界です。
横ずれ境界やトランスフォーム断層ともよばれます。

トランスフォーム断層は主に海洋に存在します。
海洋上の広がる境界では、プレート境界に沿って海嶺（海底の山脈）が形成されますが、所々で横にずれている（平行移動している）箇所が点在します。
このような場所では、広がる境界の中で例外的に２つのプレートが互いにすれ違うように動きます。

カテゴリ: 地理
質問: ヒマラヤ山脈が形成された原因は何ですか。
回答: ヒマラヤ山脈が形成された原因は、インド亜大陸がユーラシア大陸に衝突したことによるプレートの衝突である。