日本では、栄養といえば、まずカロリーの話が出る。そしてビタミンを口にするのは、少なくも女学校くらいは出ているインテリ婦人である。今度の旅行で知ったことは、日本のカロリーに相当する常識が、アメリカではビタミンであり、日本のビタミンの知識に相当するものが、ミネラルであるということであった。
 私は元来、栄養学というものには、あまり信用をおいていなかった。理由は、無闇とカロリー、カロリーというからである。人間は機関車とちがうという、人道主義的誇りからも、どうしても承服出来なかったのである。
 それで新婚当時、細君が女学校と料理の講習会とで教わったばかりの知識をふり廻して「松茸なんて、栄養になりませんよ。カロリーがほとんど無いんですから」と主張しても、私は平気で松茸を喰っていた。それからしばらくして、ビタミンが流行し出したら、今度は「ビタミンの補給には、松茸がいちばんいいんですって」ということになった。徹底的健忘性くらい強いものはない。しかし私は「そんなことわかるものか、今に何かが出て来るよ」と相手にせずに、しかし松茸は依然として喰っていた。下手に相手をすると、半搗米を喰わされる懼れがあったからである。
 今二、三年もしたら、またミネラルで悩まされる時代が来るかもしれない。もっともそういう時代がくれば、日本のためには、まことに慶賀すべきである。もっともミネラルといっても、いろいろ種類があるから、次ぎ次ぎと各種のものが出て来るであろう。それからそれが行き渡った頃には、また何か別の話が出て来ることであろう。しかし私としても、いつまでもこの方面の科学にそっぽを向いている気はない。ただ生兵法は困るが、栄養学もそろそろ信用していい頃であろう。
 というのは、アメリカ人の平均寿命の統計には、実は内心舌を捲いたからである。一九〇〇年、即ち明治三十三年における、アメリカ人の平均寿命は、四十七歳であった。ところが、それが四十年後の一九四〇年には、一躍六十三歳に延びている。一九四〇年といえば、今度の太平洋戦争勃発の前年である。ところで、それから二年のうちに、それが更に延びて、一九四二年には六四・八二歳になっている。日独同盟だ、シンガポール陥落だ、ソロモン海戦だと、日本の方では無我夢中になっていた時代の僅か二年間に、平均寿命が一・八二歳も延びているのだから、驚いた話である。
 一九三〇年には、アメリカに、六十五歳以上の人間が、六百七十五万人いた。ところがそれから十年後、即ち一九四〇年には、この六十五歳以上の老人の数が、九百万を突破しているのである。この十年間の全人口の増加率は、僅か七・二パーセントであったのに、六十五歳以上の老人の増加率は三四・一パーセントに達している。人間がなかなか死ななくなったという、これくらい顕著な例は、ちょっと世界中にも珍しいであろう。そしてこういう老人たちが、皆ヒマラヤに登れるのだったら、これもまた世紀の一つの奇蹟というべきであろう。それで私も、西洋風の医学と栄養学とを信用することにした次第である。
 世界中で、一番早く年をとるのは、南洋の土人だという話をきいたことがある。四十歳にもなると、もう完全に老人になってしまうそうである。日本でも、この頃は大分よくなったが、まだ田舎へ行くと、五十歳くらいでもう立派な老人になっている連中がある。若い間は、ひどい粗食に耐え、過激な筋肉労働をして、それでも非常に元気であった人が、五十歳近くになると、急に衰えて、見る影もない年寄になってしまう。アメリカの老齢学が要求する栄養と、それらの人々の食事とを較べてみると、当然のことではあるが、惨ましい気もする。
 もっともこういう話をしかけると、最後まで聞かずに、すぐ口を入れる人がよくある。「わかっているよ。しかし現在の大衆には、そんな栄養なんか摂れないんだよ」と、これを単に経済の問題として片づけてしまう傾向がある。しかしこの中には経済の問題ももちろんあるが、「知識がない」という点にも、一半の原因があるのではないかという気もする。というのは、どんな高価な栄養品でも、ピースやかすとりよりは大抵はずっと安いからである。
 例えば蛋白の問題などにもよく誤解があるらしい。老人には肉食は禁物で、新しい野菜とか、魚でもなるべくあっさりしたものがいいとよくいわれている。しかし人体の組織は、常に消耗と補給との平衡状態にあるので、老年に入っても、新しい蛋白の補給は、常に必要である。もし老齢に入ってなお、壮者の活動を続けようとしたら、より以上の蛋白が必要なのである。専門以外のことに広言を吐くつもりはないので、ただ最近のアメリカの老齢学者が、そういう意見であるらしいということを伝えるだけである。
 もっともこういう意見も出るであろう。老人は一般に高蛋白食には食慾がなく、淡白なものを好む。食慾がないということが、何よりの証拠であって、浅はかな人間の智慧で、自然の理法に逆うことはできないというのである。一応もっともな考え方であるが、老人の食慾減退は、少なくもその大部分は食事中のチアミン即ちビタミンB1の欠乏によるということが知られている。蛋白が必要だといって、蛋白だけを与えるのが、浅はかな智慧なのである。現代の科学は、栄養学のように比較的後れて発達した部門でも、既にその域はとっくに抜け出しているようである。
 もっともアメリカの老齢学者とても、老齢期を壮年期と同様に取扱おうというのではない。老の現象は、必然的な生理現象であって、これは胎児の最初の発生とともに出発して、死まで続く現象である。そしてそれは、いわゆる老年期に入って、はっきりと現出して来るのである。この外に現われる現象、即ち老衰現象には、組織中の水分の減少、蛋白質の減少、弾性の欠乏など、どうしても免れられない要素が沢山ある。そういう時期においてなお、栄養のバランスを取りながら、正常な生活状態を続けさせるのが、この方面の科学の任務である。
 それで老衰期における栄養には、成熟期における栄養以上の注意が必要なのである。そういえば、赤ん坊を人工栄養で育てる場合には、月数によって牛乳の薄め方を加減し、いろいろな滋養剤を入れたり、果汁を加えたりしている。それと同様な注意を、老齢期における食事にも払うのが当然なのである。
 従来はそういう考慮を全然しないで、脂ぎっているものは制限し、柔かくするためによく煮込んだものを食べる習慣になっていた。従って蛋白不足に陥り、特にビタミンと鉱物質との不足のために、慢性的な疲労状態になっていた人が多かった。
 ところが今度アメリカへ行ってみたら、ちゃんと老人用の牛乳というものが出来ていたので、一寸驚いた。老人のビタミン及び鉱物質の必要量は、まだはっきり決っていないようであるが、大体成人の必要量と同じとみてよいそうである。もっともアメリカでも、従来の食事は、鉱物質の不足、特にカルシウムの不足に陥る傾向があったそうで、そういう点も充分留意してある。

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質問: 一九四〇年と一九四二年において、アメリカ人の平均寿命が高いのはどちらの年ですか。
回答: 一九四〇年と一九四二年において、アメリカ人の平均寿命が高いのは一九四二年です。