1953年のJames WatsonとFrancis CrickによるDNA二重らせん構造解明の50周年を2003年に祝うために計画されたヒトゲノム計画が2003年にひとまず完了した。その結果、タンパク質をコードする遺伝子数がヒトにおいては約2万個であり、下等動物のそれとほとんど変わらないことが明らかとなり、研究者だけでなく一般社会にも大きな驚きを与えた。さらに、ヒトゲノム計画の副産物として得られたもう一つの重要な成果は、タンパク質をコードしている領域はヒトゲノム全体のわずか2％であるにもかかわらず、ゲノムの74.7％の領域がRNAに転写されているという衝撃的な発見であった。すなわち転写されているRNAのほとんどはタンパク質をコードしない、いわゆるノンコーディングRNA（non-coding RNA、ncRNA）ということになる。
 この発見から遡ること10年、1993年に線虫（C. elegans）という生物学でよく使われるモデル生物で、University of MassachusettsのAmbrosらが機能を持った最初の小さなRNA（lin-4）を発見した。これ以降、複数の小さなRNAが発見され、2001年にScience誌に発表された論文でこれらの一連の小さなRNAに対してマイクロRNA（miRNA）という学名が提唱された。
 本原稿執筆中の2024年にVictor Ambros博士とGary Ruvkun博士の「マイクロRNAと遺伝子調節における役割の解明」に対してノーベル生理学・医学賞が授与されたのは記憶に新しい。miRNAは、約22塩基長の小さな1本鎖RNAで、アルゴノート（Ago）と呼ばれるRNA結合タンパク質を中心としてRNA-induced silencing complex（RISC）を形成して、標的となるメッセンジャーRNA（mRNA）の主に3’非翻訳領域と対合し、mRNAの分解や翻訳抑制を介して遺伝子発現を抑制する。バイオインフォマティクス解析によれば、ヒト全遺伝子の約60-90％をmiRNAが調整すると予測されている。

カテゴリ: 生物学
質問: マイクロRNA（miRNA）という学名が提唱されたのは、James WatsonとFrancis CrickによるDNA二重らせん構造解明から何年後ですか。
回答: マイクロRNA（miRNA）という学名が提唱されたのは、James WatsonとFrancis CrickによるDNA二重らせん構造解明から48年後です。