輝く！ 未来を担う生産者 vol.4
 株式会社ベジアーツ／長野県
 農業を通じて多くの人を幸せに！
 高齢化、後継者不足が問題になっている農業の現場で、なんと社員の平均年齢が28歳！若手農業集団が飛躍的な発展を続け、注目を集めています。その成功の秘密とは……？
 
 「お前、明日から農業しないか？」
 勤務先に突然現れた父親に、なかば強制的に実家に連れ戻され、就農。十数年の歳月を経て、若い社員を率いる農業集団として注目を集めているのが、ベジアーツの代表・山本裕之さんです。長野県北佐久郡。浅間山の麓でレタス、サニーレタス、グリーンリーフ、パクチーなどを栽培しています。
 
 父親は、農家から買い上げた野菜を市場やスーパーに納品する中間流通の会社を経営していました。でも山本さんは、跡を継ぐ気はない、と大学は経済学部へ進学、一般企業で営業の仕事に。とはいえ「給料はいいけれど、仕事はつまらない」と母親にもらしていたそうです。それを聞いた父親が、ある日突然職場へ。支店長に「御社の経営理念を教えてください」と尋ね、答えが得られないと、「じゃあ、息子には農業をさせるから」とその日のうちに山本さんは実家へ。まさにドラマのような展開！
 
 実はその2年前、父親は自社直営農場を立ち上げていました。その理由は、中間流通の需要が先細りだから。大手外食企業が、店舗で使用する野菜を契約農家から仕入れ始めていたことも大きな動機でした。
 
 これからは契約栽培の野菜の需要が高まる――。息子は、先見の明がある父親に、強引に農業という新たな道に立たされたのです。
 
 若い人材を集め、育てる工夫と努力
 とはいえ、当時の直営農場は正社員1人、アルバイト2～3人。農業未経験の山本さんも一作業者として働き、野菜づくりを学ぶ一方で人手不足に悩むことに。ハローワークに求人を出し続け、全員雇ってはやめていくという状態。
 
 「そんなとき、ぴかぴか輝いている若者が応募してきてくれて。うれしくて、彼を単なる労働力として使い捨てにするようなことはしてはいけない、と思いました」
 
 そこで山本さんは一念発起。代表理事として農場を全面的に任せてもらうことにし、人材育成に取り組むことに。どうしたら若者が「働きたい！」と思ってくれるだろうと聞いて回り、「名前がダサい。会社のホームページがないから、事業概要も特徴もわからない」と指摘され、社名を農事組合法人北佐久園芸生産組合から、ベジアーツへ変更。ホームページや会社案内を作成しました。
 
 時間外勤務手当の支給や休日の確保など「一般企業では当然のことが、できていない」ことに気づいた山本さんは、その後も若い社員たちに意見を求めては、職場環境や勤務内容を次々と改善。会社説明会、入社式、研修旅行なども行うように。その甲斐あって、今では平均年齢28歳の正社員9人と、季節雇用者やパート、海外からの実習生を含む全26人の若手農業集団に発展したのです。
 
 みんなに喜ばれる農場づくりを目指して
 ベジアーツという社名には、"人・土・野菜"すべてが自分たちの作品である、という思いが込められています。「農業をもっと楽しく！」「野菜をもっとおいしく！」を礎に、多くの人が幸せになれる農場を目指しています。
 
 「経営的な数字はもちろん大切ですが、お客様の注文に欠品を出さない、冬期の雇用など身近な問題を一つずつ解決していくことで発展していく。幸福を追求する会社でありたいと思っています」

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質問: 当時の農事組合法人北佐久園芸生産組合と現在のベジアーツの従業員構成の違いについて説明して下さい。
回答: 当時の農事組合法人北佐久園芸生産組合は正社員1人、アルバイト2～3人。
 現在のベジアーツは平均年齢28歳の正社員9人と、季節雇用者やパート、海外からの実習生を含む全26人の若手農業集団です。