その日、隣の国の第二王子様はお姫様の寝室に通されました。
「はじめまして。お加減はいかがですか」
　王子様は親しみを込めてお姫様に笑顔を向けました。
「はじめまして。遠路はるばるお越し下さり、ありがとうございます。わたしは起きあがるとどうも具合が悪いので、このままで失礼いたします。王子様もさぞお疲れでしょうから、どうぞお座り下さい」
　お姫様は表情をピクリとも動かさないまま挨拶をして、王子様にチーズタルトの形をした椅子を勧めました。
　王子様はお姫様の丁寧な言葉の裏に冷たい心を感じて、なんと可哀想な人だろうと思い、お姫様を憐れみました。
「可哀想なお姫様。どうしてそうも頑なにお菓子を食べる事を拒まれるのですか」
　いくらか他愛のない話しをした後に、王子様はきり出しました。
　お姫様は王子様から目をそらせてそっと息を吐きましたが、何も言いません。
　王子様は椅子から少し、身を乗り出しました。
「お姫様。あなたはご自身が多くの人から愛され、そして心配されている事をご存知でしょう。どうしても苦手だったら、何かお好きな物と一緒に食べてみましょう。私が、あなたが好きになるような料理人を探します。あなたと一緒に、あなたがお菓子を食べられるように考えていきます」
　王子様はお姫様の反応が良くないと見ても、一生懸命に色んな提案をしました。
　お姫様は俯きがちに一点をじっと見つめていて、そしてぽつりと言いました。
「それでも、わたしは食べたくないのです」
　 王子様は、お姫様の心を動かせずに意気消沈しました。
「……気難しいお姫様。それほどにわたしの言葉が聴きたくないのでしたら、今日は帰ります」
　それ以降も王子様は何度か手紙をよこしましたが、お姫様は捨てることは無くてもお読みになる事もありませんでした。
　数日後、お姫様の友人が訪ねてきました。
　お姫様はやっぱりベッドの中のまま、友人はベッドの際に腰掛けて世間話に混ぜてこのあいだ尋ねてきた王子様の話しをしました。
　友人は熱心にお姫様に語りかけた王子に同情的でした。
「あなた本当に偏屈で強情よね。少しくらい話しを合わせて食べればいいじゃないの。あんたの為に色々知恵を絞ってくれたんでしょうよ」
「そこが嫌なのよ。私のため私のためって、初めて会った人に言われてもね」
「私が言っても聞かないくせに」
　友人はそう言って出されたお茶に口をつけました。
　それからそう経たない内、お姫様にまた縁談が持ち上がりました。
　お相手は、社交会に出てる人も話しにしか聞かないような遠い国の王子様でした。
　その王子様は簡潔な挨拶をし、静かに腰を折りました。
　なんとなく声を掛けづらいその静かな様子のために、お姫様はただ黙って王子様を見つめていました。
　顔を上げた王子様と目が合いました。
　色素の薄い灰色の瞳は中心の黒眼をきつく絞って、お姫様はその視線に突き刺されるような思いになりました。
「あなたが何にそんなにこだわってるのか、わたしにはわかりません」
　王子様は、その冷たい印象とは変わって、ゆっくりと優しい口調で話しました。
「あなたの身体の事はきっとあなたが一番わかるでしょうから、食べるか食べないか、自分で決めなさい。食べないでもし死んでしまったとしてもあなたの選択です」
「……何がおっしゃりたいのでしょうか」
　無遠慮な発言であるにも関わらず、お姫様は異国の王子の声に聴き惚れました。
「……もしあなたがこの婚約をうける気になったら、私はあなたがどこに進もうと、側にいて見守りましょう」
　王子様はその場に立ったまま、あくまで静かに、淡々と言いました。
　それから二人は多く言葉を交わすこと無く別れました。
　独りになったあと、そっけない態度の王子様の言葉が不思議とお姫様の心に深く響き、お姫様はベッドの上でしばらく考え事をしました。
　もうずいぶん前から体の衰えは感じていたし、特にここ数カ月は多くの人から心配されては居たのですが、さっきの王子の発言で初めて死を意識したような気すらしました。本当に、死に近づいているのかもしれない。そうは思って居たけれど、お姫様はまだ二十歳になったばかりでした。きっとまだ大丈夫だろう、まだ生きる時間はある、やり直すまでの時間は残されていると、お姫様はぼんやり納得してまた布団の中に戻ろうとしました。
　すると突然部屋の中が真っ暗になりました。
　窓からさす光も無く、電気を消すより暗い部屋は明らかに異様です。
　お姫様は体を起こして身をかがめ、耳をすましました。
　するとどこからともなく声が聞こえました。
「姫よ。お前はもう気が付いているはずだ」
　決然と語るその声は空気も揺るがす地響きのようでもあり、耳をくすぐるそよ風のようでもありました。
「なんのことです」
「お前の体は内側からどんどん腐り、死んで行っている。物心ついてほどなく菓子を食べ無くなったお前の体は、六歳の頃からその身をそぎ始め、今となっては、たとえ生活を改めても手遅れなのだ」
　お姫様は何も言いませんでした。
　不思議だと思う事はなにもありませんでした。灰色の目をした王子の言うとおり、自分の体のことは察していたのです。生を受けてまだ20年と言えど、その年月は十分に長く、過去を振り返れば色んなことがありました。半生以上をこのベッドの上で過ごしていますが、それでも優しい父や愉快な友人のおかげで、思い出すことは沢山あります。
　お姫様はそれだけの生を、生きる糧無しに過ごしてきたのです。
　当然の報いだとお姫様は思いました。自分の体のことを初めて理解し納得したお姫様は景色の戻った部屋の中、己の全てが壊れてしまったように思いました。
　そして、お姫様は彼女の死を暗に宣言した王子の優しい声を思い出していたのでした。

カテゴリ: 国語
質問: お姫様は何歳ですか。
回答: お姫様は二十歳です。