森林が炭素を固定する力とは、すなわち樹木が光合成を行うことで、枝葉を伸ばし、成長するとともに、木材を生産することにほかなりません。樹木がどのように大気中の二酸化炭素から、植物体に炭素を固定しているのか、そのメカニズムをみてみましょう。

樹木は、光合成で二酸化炭素を吸収する
植物は光合成をしています。光合成とは、大気中の二酸化炭素と水から、太陽エネルギーを使って炭水化物（デンプンなどの糖類）をつくりだすしくみです。光合成をするために植物は二酸化炭素を吸収し、不要となった酸素を排出します。そして生産した炭水化物を使って生命活動を営むと同時に、幹・根・枝・葉といった植物のからだを成長させていきます。つまり、植物体（バイオマス）の炭素量を測定することで、光合成によって吸収した二酸化炭素の量を換算することができるというわけです。およそ植物体の半分が炭素量であることから（炭素含有率≒0.5）、樹木がどれくらいの二酸化炭素を吸収したかを知ることができます。

樹木は呼吸によって二酸化炭素を排出する
樹木も生きものですから、細胞が活動するためのエネルギーを生みだすために呼吸をしています。呼吸では、酸素をとりこみ、二酸化炭素を吐き出します。光合成では、呼吸で吐き出す二酸化炭素よりも多くの量の二酸化炭素を吸収するので、一般に樹木をはじめとする植物は、二酸化炭素を吸収し、酸素を放出するということになります。

おなじ樹種でも樹齢によって吸収量はちがう
樹木が吸収して蓄積する二酸化炭素の量は、1本1本の生育環境や成長の勢いなどによって異なります。ここでは、適切に手入れされている36〜40年生のスギ人工林について、みてみることにしましょう。このスギの人工林は、1ヘクタール当たり全体でおよそ302トンの二酸化炭素（炭素量に換算して約82トン）を樹体（幹・年・枝・葉）として蓄えていると推定されます。また、このスギ人工林1ヘクタールは、1年間に二酸化炭素をおよそ8.8トン（炭素量に換算して約2.4トン）吸収していると考えられます（林野庁および森林総合研究所調べ）。若い木か老齢木かによっても、吸収する二酸化炭素の量は異なります。20年生前後の若いスギやヒノキでは、1ヘクタールあたり1年間におよそ11〜12トンほどの二酸化炭素を吸収しますが、60年生では4トン、80年生のスギでは3トン、ヒノキでは1トンほどしか吸収しません。

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質問: 光合成とはどのようなしくみですか。
回答: 光合成とは、大気中の二酸化炭素と水から、太陽エネルギーを使って炭水化物（デンプンなどの糖類）をつくりだすしくみです。

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質問: 若い木か老齢木かによって何が異なりますか。
回答: 若い木か老齢木かによっても、吸収する二酸化炭素の量は異なります。

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質問: 樹木も呼吸をするのはなぜですか。
回答: 樹木が呼吸をするのは、樹木も生きものですから、細胞が活動するためのエネルギーを生みだすために呼吸をしています。

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質問: 植物は一般に何を吸収し何を放出するということになりますか。
回答: 植物は、光合成では呼吸で吐き出す二酸化炭素よりも多くの量の二酸化炭素を吸収するので、一般に樹木をはじめとする植物は、二酸化炭素を吸収し、酸素を放出するということになります。