日本で文字が使われるようになったのは、平安時代に入ってからと言われています。この頃はまだ現代のような日本語（漢字・平仮名・片仮名）ではなく、中国の漢字を使って日本語を表記していました。
最初に登場したのが、「万葉仮名」（まんようがな）です。万葉仮名は、現代の漢字と同じように「音」と「訓」の読み方がありますが、漢字の意味を考えて使うことはせず、発音のみを表しました。
主に、日本最古の和歌集「万葉集」の表記に使用されていたことから万葉仮名と呼ばれるようになり、別名「真仮名」（まがな）や「男手」（おとこで）とも言います。
その後、万葉仮名を簡略化した草書体「草仮名」（そうがな）文字が多く使われるようになると、その草仮名をさらに崩した「平仮名」が９世紀中ごろから登場。貴族の女性が手紙を書く際によく使用されたことから、「女手」（おんなで）とも呼ばれ、広く定着しました。
平仮名と言っても、現代のように一字一字離して書くのではなく、英語の筆記体のように、流れるような「連綿体」で続けて書くのが一般的でした。
平仮名のあとに登場したのが、「片仮名」（かたかな）です。当時は「かたかんな」と呼ばれ、「伊」を「イ」、「呂」を「ロ」など、万葉仮名の漢字の一部を省略して表記しました。
この他にも、「獅子」を掛け算の４×４で連想して「十六」と表記するなど、漢字の意味を自由に考えて使う「戯書」（ぎしょ）と言う遊び文字や、葦の葉や水流、鳥などの文字を絵画化した「葦手」（あしで）という装飾文字など、様々な文字が登場しました。
文字が発展し、文字が日常的に使われるようになると、貴族の男女間で、和歌を詠んで、手紙（ラブレター）を贈り合う風習が生まれます。
貴族の女性はめったに外に出ることはなく、他人に顔を見せること自体がタブーとされていました。男女の出会いは、知人や乳母から姉妹や知人を紹介してもらい、「あそこの家に美しい姫君がいる」という噂を聞き付けた男性が、覗きに行くというのが一般的。男女の出会いの場が、ほとんどありませんでした。
このため、平安貴族の男達は、自分の想いを「五・七・五・七・七」の和歌に凝縮し、手紙を贈るようになったのです。ただし、手紙と言っても単に贈れば良いのではなく、会うことができない分、和歌のセンスや手紙の贈り方、タイミングなどが重要で、女性から評価されるポイントとなっていました。
男性は、女性に知性やセンスをアピールするため、紙に香をたき付けたり、使用人に手紙を届けさせるのではなく、木や花の枝に結んで送る「文挟み」（ふみばさみ）で贈ったり、香木などを砕いて和紙などに小さく包んだ「文香」（ふみこう）を手紙などに添えるなど、女性を振り向かせようと様々な演出を施しました。これらの努力が認められて、初めて意中の姫君から直筆の手紙が届き、恋がスタートしたのです。
なお、平安時代の手紙は、「消息」（しょうそく）や「文」（ふみ）と呼ばれており、「手紙」と呼ばれるようになるのは江戸時代に入ってからになります。
手紙文化と同様、文字の登場とともに発展したのが「文学」です。特に、空想的な内容を楽しむ「伝奇物語」の他、和歌を中心とした「歌物語」、虚構の物語で構成される「作り物語」などが流行し、様々な作品が世に生み出されました。代表的な作り物語として、「竹取物語」や「伊勢物語」があります。
また、フィクションで書かれた物語に対し、書き手の日常や想いを書き綴って読み物としたのが「日記」や「随筆」です。いわゆるノンフィクションの物語で、ひとつの作品として読めるよう、書き方に一工夫を加えている物もあります。代表的な作品は、「土佐日記」（とさにっき）、「蜻蛉日記」（かげろうにっき）、「紫式部日記」（むらさきしきぶにっき）、「枕草子」（まくらのそうし）などです。

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質問: 万葉仮名と現代の漢字の違う点は何ですか。
回答: 万葉仮名と現代の漢字の違う点は、万葉仮名では漢字の意味を考えて使うことはせず、発音のみを表した点です。

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質問: 漢字の意味を自由に考えて使う遊び文字は何ですか。
回答: 漢字の意味を自由に考えて使う遊び文字は、戯書です。

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質問: 平安貴族の男達が送る手紙において、女性から評価される手紙のポイントは何ですか。
回答: ポイントは、和歌のセンスや手紙の贈り方、タイミングなどです。

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質問: 「文香」（ふみこう）とは何ですか。
回答: 文香とは、香木などを砕いて和紙などに小さく包んだものです。

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質問: 平安時代の代表的な作り物語は、何がありますか。
回答: 平安時代の代表的な作り物語は、竹取物語や伊勢物語です。