国際雪氷委員会の前会長、チャーチ博士は、三十年以上も、ネバダ大学の教授をつとめ、昨年春引退した。同時に国際雪氷委員会の会長の地位も、スウェーデンのアールマン教授へ譲った。
 チャーチ博士とは、実は十数年前から文通をしていて、一度も会ったことはなかったが、何だか非常に親しい間柄のような気がしていた。いつも親切な手紙をくれ、方々へ私の仕事の紹介をしてくれるので、大いに徳としていたが、ただ一つ気に喰わぬことがあった。それは無闇と私を青年扱いして、「東洋の若いジェネレーション」というような言葉をちょいちょい使う点であった。
 もっともそれはこっちが迂濶だったので、一寸調べればわかることだったのに、チャーチ博士の年齢について、全くの誤算をしていたのである。昨年初めて会って、きいてみたら、八十二歳だという。アメリカ流の八十二歳であるから、前の日本流儀では、八十四歳ということになろう。これでは少しくらい青年扱いをされても、文句はいえないわけである。
 ところで、この誤算の因って来たところは、チャーチ博士のヒマラヤ登山にある。印度の水資源として、ヒマラヤの積雪調査をする必要があり、チャーチ博士がその指導に行ったのは、ごく近年のことである。それから一昨年は、南米のアルゼンチン政府に頼まれ、アンデス山脈の上を縦横に六カ月もとび歩いていたはずである。
 きいてみると、ヒマラヤに登ったのは、八十歳の時であり、アンデスの調査は、八十一歳の夏であったという。これくらい話の桁がはずれていれば、こちらの誤解にも愛嬌が出て来る。御本人は、昨年の春大学から引退をすすめられたのが、大いに不服らしく、「大学は僕を老人扱いしている」と、初対面の日に私に文句をいっていた。
 ところが、上には上がある。チャーチ博士の紹介で、ミシガン大学のホップス先生に会ったら、「僕は八十九歳だ」という。念のために日本流でことわっておくと、九十一歳である。このホップス先生は三十年前に、ミシガン大学がグリーンランドへ探検隊を出した時の隊長である。地質学者であるが、気象学にも興味をもち、グリーンランドの大氷原の上で空気が冷え、その大冷気塊がのび出して来て、世界の気象を支配するという大論文を書いたことがある。
 この大論文は、もちろん現代の気象学者からは、態よく敬遠されている。老先生は、それが大いに御不満であって、「昨年もあの説を少し修正して雑誌に出しておいたのに、誰も何ともいって寄こさない」といっておられた。
 一時間ばかり名誉教授室で話をして、それから昼食の御馳走になった。食事の終り頃になると、先生少しもじもじしていたが、「実は僕は二時の汽車で、ノースペニンシュラへ夏休みに行くことにしているから」と席を立たれた。一緒に玄関まで出ると、「失敬」といいながらタクシーを呼び止めて、さっさと停車場へ行ってしまった。九十一歳という概念は、大修正を要することになった。
 今度のアメリカ訪問で、一番印象に残ったのは、老人が沢山いて、それが皆矍鑠として、元気で働いていることであった。街の綺麗になったことも、道路が田舎の隅までよくなったことも、自動車が多くなったことも、何もかも驚異であったが、それよりも、人間が健康で長生きをしていることが、一番羨しいことであった。
 チャーチ先生や、ホップス先生は、決して例外ではないのである。オッタワで、ボストン行の飛行機を待っているうちに、隣にいた老夫人が、見送りに来たらしい人に話をしていた
 「昨日、アイスランドから飛んで来たのですが、グリーンランドの上で、丁度日が落ちましてね。あの広い氷原の入日は、まるで妖精の国でした」というふうな話であった。痩形の八十歳をとっくに越したらしい銀髪の夫人の口から、こういう言葉が出るのを、意外な気持で聞いた。すらりとした上品な老夫人で、絵に描いた老貴婦人のようなしゃんとした姿勢の人であった。
 機械文明の極度の発達には、いろいろ議論も出ることであろう。現に水素爆弾で大騒ぎをしているのは、それを作り得る国、アメリカ自身である。しかし科学が、人間の寿命をのばし、よぼよぼの年齢において、なお矍鑠たる健康を保たせることに、反対をする人は一人も無いであろう。そういう意味で、われわれは、アメリカの兵器や機械の発達だけに眼を奪われていることはいけない。アメリカの科学が、人間の幸福にほんとうに寄与している方面にも、もっと注意する必要がある。
 もっともペニシリンやストレプトマイシンのように、すぐ眼に見えるものについては、日本人は決してぼんやりしていない。しかし八十歳の老人が、ヒマラヤに登り、銀髪の老夫人がグリーンランドを翔破出来るのもまた科学の力である。そうしてそういう科学については、あまり誰も注意を払わない。もっとも保健や厚生方面の専門学者は、とっくに注意しておられるのであるが、少なくも一般市民やジャーナリズムの世界には、あまり登場していないようである。
 老衰の現象は、本来は生理現象である。ところが従来は、アメリカなどでも、病理現象の老衰の方があまりにも一般的であったために、本来の老衰現象の研究は、あまり行われていなかったらしい。老齢学のまとまった本や、論文が出始めたのは、十年くらい前からのようである。今度の戦争の一寸前くらいから盛んになった学問ならば、日本へまだあまり紹介されていないのも、当然のことである。
 老齢学といっても、生理現象としての老衰を問題とするのであるから、結局は大部分のところ栄養学に帰するのである。ところで栄養に関するアメリカ人の常識は、近年に到って、著しく進歩したようである。その点を痛感させられたのは、到る処で食品中の鉱物質ミネラルの話をきかされたことである。
 その第一は、シカゴにおける濃縮牛乳協会の人たちとの会話に始まる。日本の食糧事情の話をしているうちに、「一体日本人は一日平均どれくらい牛乳を飲むか」という質問が出た。そんなことは知っているはずもないので、「日本では牛乳は統制品で、病人と赤ん坊の飲むものになっている。大人は牛乳なんか飲まない」と無責任な返答をした。そうしたら先方が、非常に驚いたような様子をして、「それでは日本人は一体、何からミネラルを摂っているのか」ときく。まさか牛乳の中に鉱物があるのですかと、きき返すわけにも行かないので、「日本人はポテトを腹いっぱい喰えればいい方で、ビタミンもミネラルも要らないのだ」と逃げてしまった。
 その話を、後になって、ボストンの友人のところで出したことがある。そしたらその友人が「どうも日本の野菜には、ミネラルが十分でないようだ。もっとも北海道の人参は非常にいい。アメリカの人参よりも鉄が多いようだが、知ってるか」という。これにもいささか閉口した。北海道に二十年も住んでいて、そんなことは夢にも知らなかった。

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質問: 文中に登場する人物の中で、最も年齢が高いのは誰ですか。
回答: 文中に登場する人物の中で、最も年齢が高いのミシガン大学のホップス先生（89歳）です。