自爆か、「魔の空間」から離脱か。
 不幸と幸運とが、紙一枚の差で背中あわせになっているのだ。
 彗星二号艇にのっている四人の勇士たちは、艇が全速力で一大閃光の中にとびこんだまではおぼえているが、それにつづいて起ったことを知っている者はひとりもなかった。
 それでいて、山岸中尉は、ちゃんと操縦桿を握りしめていた。帆村荘六は、気密室から空気が外へもれだしはしまいかと、計器をにらみつけていた。
 山岸少年は、いつでも命令一下、地上の本隊へ無電連絡ができるようにと、左手で無電装置の目盛板を、本隊の波長のところへぴったり固定し、右手の指で電鍵を軽くおさえていた。
 重傷の竜造寺兵曹長は、むりに起きあがって、窓外の光景へ見張の目を光らせていた。
 だが、この四人が四人とも、この姿勢のままで人事不省におちいっていたのだ。
 そのことは四人のうちの誰もが知らなかった。そして艇は人事不省の四人の体をのせたまま、闇黒の成層圏を流星のように光の尾をひき、大地にむかって隕石のような速さで落ちていくのであった。「魔の空間」を出発するときの初速があまり大きかったので、四人とも脳をおされて、気がとおくなってしまったのである。
 艇は重力のために、おそろしく落下の加速度を加えつつ、身ぶるいするほど速く落ちていく。空気の摩擦がはげしくなって、艇の外側はだんだん熱をおびてきた。このいきおいで落下がつづけば艇はぱっと燃えだし、燐寸箱に火がついたように、一団の火の塊となるであろう。
 だが、まだ四人とも、誰もそれに気がつかない。
 艇の危険は、刻々にましていった。
 どこからともなく、しゅうしゅうという音が聞えはじめた。それは気密室から艇外にもれはじめた空気が、艇の外廓の、破れ穴を通るときに発する音だった。
 室内の気圧はだんだん下っていき、がっくりとたれた帆村の頭の前で、気圧計の針はぐるぐると廻っていった。ああ、この有様がつづけば、四人とも呼吸困難になって、死んでしまわなければならない。
 「魔の空間」から、幸いにものがれることができたが、このままでは、彗星二号艇は、刻々と最後に近づくばかりであった。
 こういう戦慄すべき状態が、あと十五分間もつづいたら、もうとり返しのつかない破局にまでたどりついたであろう。
 だが、そうなる少し前に、――くわしくいえば十三分たった後のこと、この艇内において、一人だけがわれにかえったのである。
 「うむ、酸素だ。酸素マスクはどこか……」
 うなるようにいったのは、重傷の竜造寺兵曹長であった。さすがは海軍軍人として、ながい間鍛えてきただけのことはあって、誰よりも早くわれにかえったのである。
 「あっ、これはいかん。おう、たいへんだ」
 兵曹長は、艇が危険の中にあることに気がついた。起上ろうとしたが、体に力がはいらなかった。
 「おい、起きろ、起きろ。たいへんだぞ」
 兵曹長は手をのばして、手のとどくところにいた山岸少年をゆり起した。
 「ああっ……」
 少年は、うっすりと目を開いた。
 「おいっ、おれの体を起してくれ。操縦席へいくんだ。早くいって、処置をやらにゃ、本艇は空中分解するぞ」
 「ええっ、それは……」
 山岸少年は、若いだけに身も軽く、また悲観することも知らず、兵曹長にいわれたとおり彼を助け起した。
 二人は、もつれながら操縦席へいった。兵曹長は片手をのばして操縦桿をつかんだ。それから力をこめて、ぐっ、ぐぐっと桿を手前へひっぱった。
 艇は妙なうなりをあげはじめた。すると速力計の針は逆に廻りだした。速力がだんだん落ちてきたのである。それとともに、竜造寺兵曹長も、山岸少年も気持がよくなった。艇は水平にもどったのである。
 「しっかり、しっかり。気をしっかり……」
 兵曹長は、山岸中尉と帆村とを起した。二人とも、ようやくわれにかえった。
 「機長。いま、水平に起しました。それまでは艇は急落下しておりました」
 「ああ……」
 「どこかに穴があいているようです。室内の気圧がどんどん下っていきます」
 「ああ、そうか。これはすまん」
 帆村が横合から声をだした。彼は計器のスイッチをぱちぱちと切りかえて、指針の動きに気をつけた。その結果、空気のもれているのは、尾部に近い左下の部分だとわかった。
 「機長。空気の漏洩箇所は尾部左下です。いま調べてなおします」
 「よし、了解。おちついて頼むぞ」
 「大丈夫です。さっきはちょっと失敗しました。でも、ちゃんと『魔の空間』から離脱できたじゃないですか。われわれは大冒険に成功したわけですよ」
 尾部の方へはいっていきながら、帆村は元気な声で言った。
 「竜造寺兵曹長。見張につけ。敵の追跡に注意して……」
 そうだ。ミミ族はどうしたろう。ゆだんはならない。
 「はい」
 兵曹長は、山岸少年に助けられながら、のぞき窓の前の席についた。
 「兵曹長。苦しいですか」
 と、少年は聞いた。
 「いや、体が思うように動かぬだけだ。目はよく見える。心配はいらん」
 だが兵曹長は、よほど苦しいらしく、歯をくいしばって、額を窓におしあてた。

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質問: 彗星二号艇が急降下している状況で、竜造寺兵曹長はどのようにして艇を水平飛行に戻したか。
回答: 竜造寺兵曹長は、落下する艇を救うため、山岸少年に体を起こしてもらい操縦席へ行き、操縦桿を操作することで艇の速度を落とし、水平飛行に戻した。