源内が最初本草学を修めてそれに詳しかったことは、すでに記した通りですが、江戸に来て田村藍水に教えをうけてからは一層これに熱心になり、田村藍水や松田元長などという人たちと相謀って、宝暦七年から十二年に至る間に五回にわたって、東都薬品会というのを催しました。そしていつも薬物を備えておかなければ病疾を癒やすことはできないというので、その間に広く諸国を巡って、多くの種類の薬草を集めたのでした。そして西洋からの薬品だけをあてにしていたのでは、商船が来なかった際には間に合わなくなるので、そんなことではいけないとも言っているのですが、そういう識見はその頃源内にして始めてもち得たのであると思われるのです。
 また明和二年には、源内は武蔵国秩父の中津川に赴いて、そこで金、銀、銅、鉄、緑青、明礬、たんぱん、磁石などを見つけ出し、そこで山金採掘の仕事にとりかかりましたが、それはさほどうまくゆかなかったとのことです。しかしその傍らに秩父の山から木炭の焼出しを行い、またそれを運び出すために、荒川に通船業を起こして、それには大いに成功したといわれています。この炭焼を始めたのは少し後の事で安永四年のことでした。この外に鉱山の関係では、出羽の新庄侯のために銅の検査を行い、また秋田の佐竹侯のために院内の銀山を見まわったこともあるとのことです。
 源内の始めてつくった源内焼という一種の陶器も広く世間に知られたのでしたが、これは彼が支那交趾の陶器の美しい彩色を研究して、それからつくり上げたのだと伝えられています。また明和七年に長崎に赴いた際には、天草深江の土が特別に陶器をつくるのに適しているのを見つけ出し、それを建白したとのことです。また金唐革とか、紅革などといわれるものを製作したり、伽羅の木で源内櫛というのを作ったり、硝子ガラス板に水銀を塗って自惚鏡という鏡も作りました。
 このように源内は実に多方面の仕事をしたのでしたが、更に驚くべきことは、その頃オランダ人の持って来た考案に基づいて、自分でいろいろな科学的な装置を工夫したことです。そのなかにはまず今日の寒暖計に相当する寒熱昇降器というのがあり、また方向を示す磁針器や、水平面を見る平線儀というのもありました。平線儀は、その頃田畑用水掛井手や溜池などを築くときに水盛違いで仕損じるのを防ぐためでした。しかし源内がそのほかに最も得意としていたのは火浣布というのとエレキテルという器械との二つでした。
 この中で、火浣布というのは、秩父の奥で見つけ出した石綿をつかって、それで織った布なのですが、これで唐米袋と言われているような袋をつくると、それは火に焼けないばかりでなく、その布のよごれは火に浣われるようにとれてしまうというので、火浣布と名づけたのでした。それを敷いて香をたくのに最も都合がよいというので、香敷に多く使われたということです。
 エレキテルというのは、つまり今日の摩擦起電機のことなのですが、源内はオランダ人の記したところによると自分で工夫して、これをつくったので、安永五年にそれを発明したと伝えられているのです。外側は木箱で出来ており、その側にハンドルをつけてまわすようになっています。箱のなかには車があって、それがハンドルの回転につれてまわるようになっており、それと共に調帯が硝子ガラスの円筒と銀箔の貼ってある板とを摩擦して電気をおこす仕掛けになっています。そしてこの電気は針金の線で蓄電器へ導かれるようにしてあります。源内はこのエレキテルをつかって、紙細工の人形を動かしたり、火花をとばしたりしたので、その頃の人々はそれを眺めて、いかにも驚いたということであります。安永五年といえば、西暦一七七六年に当るので、西洋でもまだ電流をつくる電池などはまるで無かった時代であり、クーロンが電気力の法則を見つけ出したのも、それより後の一七八五年のことであったのですから、そういう時代に我が国で源内によりエレキテルがつくられたということは、まことに著しいことであったといわなければなりますまい。

カテゴリ: 歴史
質問: 火浣布はなぜ香敷に使われたのですか。
回答: 火浣布は、香を焚くのに最も都合が良いということで、香敷に多く使われた。