iPS細胞は2006年に誕生した新しい多能性幹細胞であり、再生医療を実現するために重要な役割を果たすと期待されています。ここでは、iPS細胞の歴史や実際にどのような細胞なのかをご紹介します。 iPS細胞とは、「Induced pluripotent stem cells:人工多能性幹細胞」の略であり、京都大学・山中伸弥先生率いる研究グループが2006年8月に始めて作製に成功し、2012年にノーベル生理学・医学賞を受賞しました。

いきものの細胞は「生きるために必要なものを造る設計図(遺伝子)」を持っています。例えば、皮膚とは皮膚の細胞が集まった集合体です。皮膚が足りない場合には、細胞は自分たちの設計図の中から皮膚細胞に変化できる遺伝子(iPS細胞)を探し出しそれから皮膚細胞を作り出します。

このように、1つの細胞が、筋肉、神経、皮膚などの異なった機能を持つ細胞に分かれていくことを「細胞の分化」といいます。しかし、実際に分化できる細胞は構造が簡単なものに限られ、人間などの複雑な構造のいきものでは、一旦成長してしまえば再び分化することが難しいとされてきました。

しかし山中教授らは、目的とする生体組織に分化できる遺伝子を人工的に組み込むことにより、人間などの複雑な構造の臓器を新たに作り出すことに成功しました。iPS細胞とは、このように様々な組織や臓器の細胞に分化する能力をもつ多能性幹細胞のことです。

iPS細胞は中山教授先導のもと、2014年から臨床研究がスタートしています。ここでは、iPS細胞の発見により、どのようなことが可能になっていくのか説明します。

再生医療とは、何らかの原因により失われてしまった機能を回復させることを目的とした治療方法です。iPS細胞の出現により、今まで不可能とされ諦めるしかなかった病気や事故で欠損してしまった組織や臓器がまた再生できる期待が高まっています。また、それにより再生医療にもさらなる新たな広がりが出てきました。

脳・神経ではパーキンソン病や脊髄損傷、心臓では心不全、眼では加齢黄斑変性や角膜移植、血液では血小板減少症などさまざまな部位にiPS細胞の再生治療が応用できると考えられています。

例えばiPS細胞を使って角膜を作り出すことにより、今まで角膜移植のドナーが見つからず将来的には失明する可能性が高かった方でも、もう一度新しい角膜を移植することが可能になり視力を回復することができるようになるでしょう。

また、iPS細胞が自由自在に作られるようになれば、赤血球や白血球を作ることも可能になります。今までドナーからの提供でしか輸血できなかったような希少な血液型の輸血も、iPS細胞により必要なぶんだけ全ての方に供給できるようになります。

iPS細胞は治療だけでなく、検査や新薬開発にも役に立つ細胞です。例えば、難病と言われている患者さまの細胞からiPS細胞を作り出し、それらがどのように変化するのかを研究し、難病の原因究明の研究にも役立てられることが可能になります。

また、アルツハイマー病やパーキンソン病のように脳自体が変化して起こる病気は、治療をするにしてもその病原までアクセスすることが大変であり、進行が進んでしまった細胞からは、正常な状態に戻すことはできないとされてきました。しかし、iPS細胞を用いることで、こうした病気に対する治療の研究にも期待が持てるようになりました。

そのほか、治験できないような副作用の強い薬剤の有効性の検査や毒性のテストも可能になることにより、患者さまに負担をかけず行うことができる臨床実験や新薬開発にも大きな希望の光が見えてくるようになりました。

カテゴリ: 医療
質問: 2006年に誕生した新しい多能性幹細胞を用いることで、どのような病気に対する治療の研究に期待が持てるようになりましたか。
回答: 2006年に誕生した新しい多能性幹細胞を用いることで、アルツハイマー病やパーキンソン病の治療の研究に期待が持てるようになりました。