縄文時代の始まりと終わりの時期については諸説ありますが、おおむね１６，０００年前～２，３００年前とされています。世界史では「中石器時代」や「新石器時代」に該当しますが、この時期を縄文時代と呼んでいるのは日本のみ。
その理由は、縄文土器の使用をはじめとする、日本特有の文化が根付いていたためです。他の国には、縄文土器のように、表面に縄目模様を付けた土器は存在しません。
したがって日本の固有性を表現する名称として、土器名がそのまま時代名に採用されました。縄文時代の起源を約１６，０００年前としているのは、日本で出土した最古の縄文土器の推定制作年代に合わせているため。
青森県外ヶ浜町にある「大平山元遺跡」（おおだいやまもといせき）で出土した、最古の縄文土器に付着した物質から年代が測定されました。つまり、今後新たに発掘された土器がこれより古ければ、縄文時代の起源年代も自ずと変動するのです。
また、縄文時代の起源は、縄文土器が使用されはじめた時期ではなく、普及しはじめた時期と考える説も存在。その場合、起源は約１４，５００年前。縄文土器の代表格であり、全国各地で見つかっている「隆起線文系土器」（りゅうきせんもんけいどき）が制作された年代を指します。
なお、終期は約３，０００～２，３００年前と考えられていますが、起源と同様に終期も諸説あり、水稲の普及や金属器の使用時期によって説が分かれているのです。縄文時代は大きく６つの時期に分けることができます。「草創期」・「早期」・「前期」・「中期」・「後期」・「晩期」です。
まず草創期は約１６，０００年前〜１０，０００年前を指し、最後の氷河期である「更新世」が終わりを迎えて、現在に近い気温になった「完新世」の初期にあたります。小麦や大麦、稲、粟などの穀物が繁茂するようになり、アジア地域では栽培や農耕による食料確保もはじまりましたが、日本ではまだ狩猟・採集のみが行われていました。
この頃ユーラシア大陸と日本列島は辛うじてつながっていましたが、更新世が終わりを迎えたことで氷河が溶けて海が陸地に浸食する「海進」（かいしん）が起こります。すると肥沃な大地が海面に沈んだことや、複雑な入り江を持つ海岸線が形成されたことで、魚介類が繁殖。
陸では鹿やイノシシなどがあふれ、日本は狩猟天国とも言える環境になったのです。これにより、縄文人は動物を仕留めるための槍や弓矢を頻繁に使うようになります。また、狩猟した肉を煮炊きするために、隆起線文土器をはじめとする縄文土器が作られるようになりました。
約１０，０００年前〜６，０００年前の早期に入ると、日本列島は完全にユーラシア大陸から分離。道具がやや進化し、煮炊きに使用する「撚糸文系土器」（よりいともんけいどき）が登場し、ドングリやクルミなどの木の実を栽培する初歩的な農耕もはじまりました。
また、石器の加工技術が高まり、木の実を叩いたり潰したりするための石皿、弓矢や銛（もり）の先端に取り付ける磨製石器などが普及。狩猟効率が飛躍的に上昇しました。縄文文化が一気に花開いたのが、約６，０００年前～５，０００年前の「前期」です。
この頃から土器の製造量が増え、粘土質の土に植物の繊維を織り交ぜて強度を高めた「繊維土器」（せんいどき）が普及します。また、土器や木器に漆を塗るようになって実用性が格段に高まりました。一方、竪穴式住居が建てられるようになったのもこの時期。
もともと季節ごとに移住しながら暮らしていた人々が定住するようになり、集落での生活が浸透したことで、集落に上下関係が形成されるようになりました。知識や経験を持った長老的人物が集落を取り仕切ったり、呪術（自然災害を避けるための祈りなど）に長けた人物が一目置かれたりするなど、首長制社会の原型が生まれたのです。
そうした特権階級の人々は「勾玉」や首飾りなどの装飾具を身に付けるようになります。さらに約５，０００年前〜４，０００年前の中期に入ると集落の規模が拡大し、栗などを森に植える「植林農法」が開始。集落も共同生活の色合いが強くなります。
「土偶」や「石棒」などの祭祀具や呪物が作られ、土器も一度に大量の調理をするために大型化。土器の模様が立体的になったのも特徴のひとつです。約４，０００年前〜３，０００年前の後期には、海から離れた内陸部にも集落が形成されるようになりました。
各地で多様な文化が生まれるようになり、製塩を生業とする集団や、漁をして交易を行う人々なども出現。地域色が集落に反映されるようになったのです。この時期の遺跡は東北地方に集中しており、当時、東日本が縄文時代の中心地だったことがうかがえます。
そのあと、約３，０００年前～２，３００年前にあたる晩期になると、弥生時代へと至るきざしが現れはじめます。「刻目突帯文土器」（きざみめとったいもんどき）と言う非常に弥生土器に近い形状の土器が広く使われるようになり、九州北部や近畿地方では「縄文水田」（じょうもんすいでん）と呼ばれる日本最初期の水田が誕生。
また、晩期には気温が２℃程度低下したと言われており、特に漁労民（魚介類や海藻の捕獲や収穫を生業とする人々）に大きな打撃を与えました。こうした気候変動による苦難を経験した縄文人の多くは、安定的に食べ物を確保できる農耕に活路を見出すようになり、やがて水稲などが広まっていくことになるのです。

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質問: おおむね１６，０００年前～２，３００年前を縄文時代と呼んでいるのは日本だけですが、それはなぜですか。
回答: その理由は、縄文土器の使用をはじめとする、日本特有の文化が根付いていたからです。他国では表面に縄目模様を付けた土器は存在せず、日本の固有性を表現する名称として、土器名がそのまま時代名に採用されました。

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質問: 日本で出土した最古の縄文土器は、どこで出土しましたか。
回答: 日本最古の土器は、青森県外ヶ浜町にある大平山元遺跡で出土しました。

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質問: 氷河が溶けて海が陸地に浸食する現象を何と言いますか。
回答: 氷河が溶けて海が陸地に浸食する現象は、海進と言います。

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質問: 縄文時代前期では、人々の住居はどのようなもので、特権階級の人は何を身に付けましたか。
回答: 住居は、竪穴式住居で、特権階級の人は、勾玉や首飾りなどの装飾具を身に付けました。

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質問: 日本最初期の水田（縄文水田）が誕生したのはいつ頃で、どの地域で誕生しましたか。
回答: 日本最初期の水田が誕生したのは、約３，０００年前～２，３００年前にあたる縄文時代の晩期で、水田は、九州北部や近畿地方で誕生しました。