口内には多くの種類の細菌が常在しているが、その中でミュータンス菌など一般にむし歯菌と呼ばれる細菌が、摂取した飲食物に含まれる糖分を栄養として増殖。その際に放出されるネバネバした物質によって細菌の塊が形成される。これが歯の表面に付着したものがプラーク（歯垢）だ。むし歯菌は飲食物の糖分から酸を作り出すためプラーク内は酸性となり、プラークが付着した歯のエナメル質が溶け始める。一方唾液の作用によってプラーク内のｐＨ　が上昇すれば、溶け始めた歯が補修される。歯が生えてからの数年間はエナメル質や象牙質が未成熟なためむし歯になりやすい。また、露出した根の部分もむし歯になりやすい。むし歯の原因となる糖分はショ糖（砂糖）、果糖、異性化糖（果糖ブドウ糖液糖）など。摂取量よりも口内に糖分が留まる時間が長いほうがむし歯になりやすい。
初期むし歯では、歯の成分であるカルシウムイオンなどが流出することにより、エナメル質の一部が不透明な白色に見えるようになる（ホワイトスポット）。この段階では痛みは感じない。むし歯が進行すると、歯の表面が軟らかくなって穴が空き、褐色～黒色に変色する。むし歯が深くなると、冷たいものがしみたり、痛みを感じるようになる。さらにむし歯が歯髄に達すると、熱いものがしみたり、何も食べないときでも、ずきずきとした激痛を生じることがある。歯の神経が壊死すると痛みは軽減されるが、根管（歯根部分の中の管）を通じてあごの骨に炎症が起きることもある。
むし歯は肉眼で判断する視診の他に、器具で触れることによって判断する方法や、エックス線検査などが行なわれる。脱灰した部分が着色されるう蝕検知液を使用することで、むし歯の範囲を確認することができる。他にマイクロスコープを用いた拡大視野での検査や、レーザー蛍光法と呼ばれる方法もあるが、自費診療扱いになる場合もある。むし歯の進行度合いは「Ｃ（むし歯を表わすカリエスの頭文字）」で表わし、ＣＯ（白濁または着色のある要観察歯）、Ｃ１（エナメル質が脱灰した初期むし歯）、Ｃ２（象牙質まで進行したむし歯）、Ｃ３（歯髄まで進行したむし歯）、Ｃ４（歯の根だけが残った状態）の５段階に診断される。
初期むし歯の場合は、歯を削らずに口腔内を清潔に保ちつつ経過を観察する。定期的にフッ化物を塗布したり、フッ素入り歯磨き剤を使ったブラッシングで再石灰化を促すようにする。さらにむし歯が進んでいる場合は、病巣部分を削り取り、コンポジットレジン（セラミックの粒子を樹脂で固めたもの）や金属などで詰め物をする。金属アレルギーや見た目などの問題から、最近では金属を使用しない傾向（メタルフリー）が強くなっている。むし歯が神経にまで達している場合には、細菌に侵された神経を取り除き、歯の中を消毒して、神経があった部分に詰め物をする。その後、歯冠部分にかぶせ物（クラウン）を装着する。むし歯がさらに進んでいて、治療が困難と判断された場合には抜歯を行い、必要に応じてブリッジ、入れ歯、インプラントといった人工の歯を作って装着する。
むし歯予防には口腔内を清潔に保つための歯磨きが有効だ。歯ブラシによる歯磨きに加え、歯間ブラシやデンタルフロスを使用して歯と歯の間の汚れを取り除くことも重要。歯科医院で自分に適した器具や磨き方のチェックを受けることが大切だ。また、むし歯の原因となる甘いものを摂り過ぎないこと、間食を少なくすることも有効。ただし人によって口内に常在する細菌の種類や数が異なるため、むし歯になりにくい人もいれば、むし歯になりやすい人もいる。自覚症状がなくても定期的に歯科医院に通い、歯の状態の確認とメンテナンスを受けることが大切だ。

カテゴリ: 医療
質問: むし歯菌と呼ばれる細菌は、何を養分として増殖しますか。
回答: 細菌は、摂取した飲食物に含まれる糖分を栄養として増殖します。

カテゴリ: 医療
質問: 初期むし歯は、どのような症状が出て、歯の神経が壊死すると、どのような症状が出ますか。
回答: 初期むし歯は、エナメル質の一部が不透明な白色に見えるようになります。痛みは感じません。歯の神経が壊死することで出る症状は、根管を通じてあごの骨に炎症が起きることがあります。歯の痛みは軽減されます。

カテゴリ: 医療
質問: むし歯の進行度合いは何段階ありますか。
回答: むし歯の進行度合いは５段階あります。むし歯の進行度合いは「C」で表わします。

カテゴリ: 医療
質問: う蝕検知液では何を確認できますか。
回答: う蝕検知液では、むし歯の範囲を確認することができます。

カテゴリ: 医療
質問: むし歯予防には、何が有効ですか。
回答: むし歯予防には、口腔内を清潔に保つための歯磨き、むし歯の原因となる甘いものを摂り過ぎないことや間食を少なくすることが有効です。