ハーレー街の慈善病院監督となった翌年、三十四歳のフロレンス・ナイチンゲールが遂にその渾身の力を傾けて遂行すべき仕事が起こった。一八五三年に英露のトルコ分割を目的とするクリミア戦争が起こった。この戦役におけるイギリス負傷兵の状況の酸鼻が、しばしば議会の問題となり、世界の注目がそこにあつめられた。この時代まだ笞刑の行われていたイギリス陸軍の兵士が、クリミア戦争で傷つき、運ばれてゆくスクータリーの陸軍病院という名は、有識の人々の間で「地獄」の別名となった。
 シドニー・ハーバートという時の大臣の一人が、この時思い出したのはフロレンス・ナイチンゲールの存在であった。彼はフロレンスこそ、この場合に何事かをなし得る婦人であるとして、招きの手紙を送った。折から、ナイチンゲールの心にひらめいていた計画も、符節を合してまさにそのことであった。
 フロレンスが二人の親友と三十八人の看護婦をひきいて一週間のうちにロンドンを立ち、トルコのスクータリーに到着したのは一八五四年の十一月であった。
 このクリミア戦争にはトルストイが一士官としてロシア軍に加わっており、セバストーポリについた第一歩に負傷者の哀れな有様に激しく心を動かされたのが、この同じ年の十二月であったことも思い出される。
 ロンドンを立つ時、当局の役人はナイチンゲールの問いに答えて、スクーターには何一つ欠けたものはないと明言した。よしんば衛生材料が多少不足していても四日間でコンスタンチノープルから支給されるのだから、と。
 その言葉にもかかわらずフロレンスは女の勘で、いろいろな材料と金とをどっさりたずさえて、さて、到着したスクータリーの陸軍病院は、彼女の一行をどういう有様で迎えただろうか。
 巨大なバラック建ての廊下や大きい病室には、ありとあらゆる欠乏、怠慢、混乱、悲惨が充ち満ちていた。建物の真下を走っている大下水から汚物の悪臭がのぼって来る。その床はぼろぼろで洗えもしない。壁には塵埃が厚くこびりついていて寝台は四マイルもぎっしりつめられていた。
 ところ構わず南京虫の大群が横行している。
 フロレンスがみたどこの貧民窟よりも不潔である。日常品の欠乏ははなはだしく、ビールの空きビンにローソクが立っていた。たらい、タオル、シャボン、箒、盆、皿、ナイフ、フォーク、スプーンなどという必需品さえなかった。医療材料、薬品も揃っていない。働いている人々といえば無能な医者と官僚主義に頭も心も痲痺している役人と、疲労困憊して自らも半病人になっている少数の人々ばかりであった。
 
 ナイチンゲールが女としての勘でもたらした品物と金とは、全く無限の役にたった。
 スクータリーの名状できない混乱をとおして、秩序と常識と先見と判断との光りが、日に夜にフロレンスが執務しているバラック病院の大廊下のそばの小さい部屋から放射されはじめた。
 変化は確実であった。病兵はタオルとシャボン、ナイフとフォーク、櫛と歯ブラシとを、喜んで使い始めた。
 六ヵ月の間に病院の料理場と洗濯場とは改良され、本国からの積送品を整理するための政府の倉庫ができ、病兵の寝具類は煮沸器で消毒されるようになった。
 彼女が病兵にもスープ、葡萄酒、ジェリーなどが必要だといったとき、役人たちはお話にならぬ贅沢だ！
 と目をみはった。彼女の努力でも精力でも、どうしても実施されなかったことが、このスクータリーに一つ残った。
 病兵の喰べる「肉を骨から離す」事である。役所の規定は「食物は等分に分配すべし」とだけあって、配られたのが骨ばかりだったにしてもそれはその兵士の不運なのだし、ましてそれを噛む顎を弾丸にやられていたとすれば、それこそその兵の重なる不運と諦めるしかない状態なのであった。
 病院へのあらゆる必需品を調達するのは全部フロレンスの仕事であった。
 兵たちに靴下、シャツが着せられたのは彼女の個人的な出費とタイムズ社の寄附金があってからできたことであった。
 これらの緊迫した仕事がどんなものであったかは、当時彼女を看護の天使、優しい「灯をかかげた女人」として世人が感動を示したのに対して、フロレンス自身洩らした言葉にもうかがわれる。
 看護という特殊な仕事は確かに彼女に「おしつけられた役目の中で一番軽い物であった」のだと。
 しかしながら、その軽いものも何と桁外れな大きさをもっていたことだろう。病院の苦痛のもっとも激しいところ、助けのもっとも必要なところには、いつも必ずナイチンゲールの平静な鼓舞のまなざしがあった。
 そのまなざしは危ない瀬戸際で兵士たちの勇気をとり直させ、医者の沈着を支え、そして、失われそうであった命をとりとめる役にたつのであった。その死亡率を半減させた兵士たちの心からなる喜びの眼に彼女が天使に見えたのは自然だった。

カテゴリ: 歴史
質問: 「灯をかかげた女人」として世人が感動を示した人物が女の勘で、いろいろな材料と金とをどっさりたずさえて陸軍病院にいったことで病兵にはどのような変化がありましたか。
回答: 病兵はタオルとシャボン、ナイフとフォーク、櫛と歯ブラシとを、喜んで使い始めました。