藤原敬子と結婚したばかりの徳川家定でしたが、先立った2人の正室との間には子がいなかったため、将軍継嗣問題が早々に幕府での最重要問題となっていました。
 
 将軍継嗣候補に挙げられた人物のひとりが、「権現様」（ごんげんさま：徳川家康[とくがわいえやす]）の再来と評されるほど英明であり、御三卿であった「一橋徳川家」（ひとつばしとくがわけ）の徳川慶喜です。
 
 徳川慶喜の実母は、徳川家慶の正室「喬子女王」（たかこじょおう）の妹であり、徳川家定にとって徳川慶喜は、従兄弟にあたります。
 
 そして、もうひとりの候補は、11代将軍であった徳川家斉の孫であり、御三家のひとつに数えられる「紀州徳川家」（きしゅうとくがわけ）の「徳川慶福」（とくがわよしとみ）のちの「徳川家茂」（とくがわいえもち）。
 
 血筋としては徳川慶福が有利でしたが、徳川慶喜の実父である水戸藩藩主「徳川斉昭」（とくがわなりあき）や親藩の「松平慶永」（まつだいらよしなが）、島津斉彬、老中首座の阿部正弘などの「一橋派」（ひとつばしは）が、一橋慶喜の次期将軍就任を画策していました。
 
 これに対して、徳川慶福を次期将軍候補として推したのは、「彦根藩」（ひこねはん）の15代藩主「井伊直弼」（いいなおすけ）など、多くの譜代大名や御三卿の「田安家」（たやすけ）の出身「徳川慶頼」（とくがわよしより）らで、「南紀派」（なんきは）と呼ばれていたのです。
 
 一橋派の徳川斉昭は、大奥の浪費などに対して良い感情を持っていなかったなどの理由から、大奥の女性達から忌み嫌われており、また、徳川家定が徳川慶喜に劣等感を持っていました。そのため一橋派は、次期将軍候補について、幕府に直接話を持ち掛けることはせず、勅命（天皇の命令）に基づいて、朝廷から徳川慶喜へ後押しして貰うことを目論みます。
 
 その結果、121代天皇「孝明天皇」（こうめいてんのう）は、「御年長英明の方」を、徳川家定の「養君」（ようくん：養い育てている君主）とするように勅命を下されたのです。この御年長英明の方とは、暗に徳川慶喜のことを指していたと考えられています。
 
 そんななかで島津斉彬は藤原敬子に対し、徳川慶喜を養君にするべく徳川家定を説得する密命を与えていました。そこで大奥にいた藤原敬子は、徳川家定の生母である本寿院や大奥年寄の歌橋らに、次期将軍に徳川慶喜を推挙することについて相談します。しかし大奥は「反徳川斉昭派」（はんとくがわなりあきは）のため、藤原敬子の意見を退けたのです。
 
 島津斉彬自身も、徳川家定に徳川慶喜を養君とすることを提案。「越前藩」（えちぜんはん）の藩士であった「中根雪江」（なかねせっこう）の日記「昨夢紀事」（さくむきじ）には、徳川家定が以下のように返答したと記されています。

カテゴリ: 歴史
質問: 将軍継嗣候補に挙げられた御三卿であった一橋徳川家の人物は、徳川家定とどのような関係であったか。
回答: 将軍継嗣候補に挙げられた御三卿であった一橋徳川家の人物は、徳川家定と従兄弟であった。