「いや、どうも。びっくりしたとたんに、化の皮がはがれるとは、われながら大失敗でありました。はははは」
 と、半裸の若者は、頭をかいてわらう。びっくりした気色はさらに見えない。見なおすと、この男、わかいながらなかなか太々しいところが見える。
 だが、こっちは岸隊長以下、すこしも油断はしていなかった。中国人が、急に巻舌の東京弁でしゃべりだしたのには、ちょっとおどろいたが、わけのわからないうちに安心はしない。
 「わらうのは後にしろ。貴様は何者か」
 岸隊長も、こんどは日本語でどなりつけた。
 「やあ、どうもわが海軍軍人の前でわらってすみませんでした」
 と、かの若者は頭を下げ「私は四国の生れで竹見太郎八という者です。この貨物船平靖号の水夫をしています」
 「ふん、竹見太郎八か、お前、なぜこんな中国船の水夫となってはたらいているのか」
 「はい。私はなにも申上げられません。しかし、さっきも申しましたとおり、船長があなたにお目にかかりたいといっていますから、まげて船長の公室へおいでくださいませんか。これにはいろいろ事情がありまして……」
 水夫竹見は、俄にていねいになって、岸隊長をうごかそうとする。その熱心が、彼の顔にはっきりあらわれているので、隊長もその気になって、彼に案内をめいじた。
 このような小さな貨物船に、船長の公室があるというのも笑止千万であるが、ともかくも岸隊長は、隊員の一部をひきつれて、竹見のあとにつづいて公室の入口をくぐった。そこは船橋のすぐ下で、船長室につづいた室だった。
 入ってみて、またおどろいた。
 室内は、こんな貧弱な船に似合わず、絢爛眼をうばう大した装飾がしてあって、まるで中国のお寺にいったような気がする。入口をはいったところには、高級船員らしい七八人の男がきちんと整列していて、隊長岸少尉のかおを見ると、一せいに挙手の礼を行った。
 室の真中に、一つの大きな卓子がある。その前に、一人の肥満した人物が、ふかい椅子に腰をかけている。
 「さあ、どうぞこちらへ」
 と、その肥満漢は手をのばして、隊長に上席をすすめた。混じり気のない立派な日本語であった。どうやらこれが船長らしい。だが船長にしろ、椅子にこしをかけたまま、帝国軍人に呼びかけるとは無礼至極であるとおもっていると、かの肥満漢は、
 「私は脚が不自由なものでしてナ、お迎えにも出られませんで、御無礼をしておりますじゃ。この汽船の船長天虎来こと淡島虎造でござんす」
 と、ていねいに挨拶をしてあたまを下げた。
 脚が不自由だという。見れば、なるほどこの虎船長の両脚は、太腿のところからぷつりと両断されて無い。
 このように脚が不自由だから、岸隊長を公室までまねいたことが一応合点がいった。しかしいくら脚が不自由でも、この船長だって出てこられないはずはないのだがと、岸隊長はどこまでも、こまかいところへ気を配りつつ訊問にかかった。
 「本船のせきは、日本か中国か」
 「もちろん日本でございます」
 「日本船なら、なぜ船尾に日章旗を立てないのか」
 「おそれ入りますが、これにはいろいろ仔細がございまして……」
 と、かの虎船長は一揖して、きっと形をあらため、かたりだしたところによると、
 「――この平靖号は、中国から分捕った貨物船でありまして、払下手続をとって手に入れたものであります。この汽船には四十八名の乗組員がおりますが、どれもこれも中国語をよくあやつる。しかしそのうち八名を除いて、のこり四十名はいずれも生粋の日本人でございます。そこに立っております高級船員たちも、どこから見ても中国人ですが、これがみな日本人なんで、商船学校も出た者もおりまするし、予備の海兵も混っております」
 虎船長は、そういって後の船員たちを指した。岸隊長は、あらためて高級船員の面をじっと見まわしたが、なるほど、眼の光だけは炯々として、新東亜建設の大精神にもえていることがはっきりと看取される。
 「本船の目的は、どこか。また、なぜこんなに、すっかり中国式になっているのか。日本人らしい装飾も什器も、なんにもないではないか」
 岸隊長は、疑問のてんをついた。
 「はい、本船の目的と申しまするのは、日本を飛びだして日本に帰らないということであります。われわれ一同、こせこせした日本人に嫌気がさし、日本人を廃業して中国人になり切り、南シナ海からマレー、インドの方までもこの船一つを資本として、きのうは東に、きょうは西にと、気ままに航海をつづけようというのであります。積荷は、ことごとく中国雑貨と酒です」
 日本人を廃業するんだとは、船長なかなかすごいことをいいだしたものである。そういっておいて、船長はじっと岸少尉の顔色をうかがっていた。

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質問: 平靖号の船長は自分についてどのように説明したか。
回答: 平靖号の船長は、自分は脚が不自由だと説明し両脚とも太腿のところから両断されて無かった。