清洲会議
明智光秀による謀反「本能寺の変」で信長が討たれたことにより、織田家は継嗣問題に直面しました。武将たちのさまざまな思惑が渦巻くなか、信長の後継者を決める清洲会議がおこなわれます。

会議では、信長の次男の織田信雄と三男である織田信孝が後継者の地位を主張。しかし、山崎の戦いで明智軍を破り、信長の仇を討った秀吉が会議を優勢に進め、信長の嫡孫である三法師を後継者としました。後継者決定の過程で秀吉と勝家は対立し、利家はその後の人生を左右する大きな決断を迫られます。

秀吉と勝家のあいだで
秀吉と勝家の間で起こった対立は利家の心を苦しめました。利家は秀吉が足軽時代だった頃から夫婦ぐるみで親交を深め、子どものなかった秀吉夫婦に四女の豪姫を授けるほどでした。一方、勝家との信頼関係もとても深く、「笄斬り」の件で助命に尽力してくれたことに恩義を感じていました。どちらとも戦いたくはないと葛藤する利家でしたが、最終的には意外な行動をとります。勝家と秀吉が対峙した「賤ヶ岳の戦い」で柴田軍として布陣した利家は、突然戦線を離脱。秀吉が有利となる行動をとったのです。

まつに救われた利家
賤ヶ岳の戦いにおける利家の戦線離脱は、秀吉の勝利を決定づけました。しかし、利家は勝家側についた理由を秀吉に問われ、またも苦境に立たされます。このピンチを救ったのが、利家の正妻・まつでした。まつは秀吉と直接会い、利家の心情や敵対する意思がないことを伝えました。その結果、利家はこの危機を乗り越えることができ、秀吉の家臣になることができたのです。

利家の晩年
秀吉の家臣となり奮戦した利家は、天正13年（1585）に能登・加賀・越中を領土に持つ大名となりました。利家の晩年は秀吉の息子である秀頼の守役を任じられるなど、より一層の信頼を秀吉から寄せられています。利家は慶長3年（1598）嫡子である利長に家督を譲りますが隠居はせずに、五大老の一人に選ばれました。

秀吉の死後も、利家は大きな影響力を持ちます。ルール違反ともいえる強引な婚姻政策を進めていた徳川家康に対して、病に侵された身でありながらも利家は激しく反発。家康は利家との対立を望まず和解しており、のちに天下人となる家康に対しても大きな存在であったことがうかがえます。

家康との騒動の直後、利家の病状は悪化。前田利家は、慶長4年（1599）閏3月3日に、大阪の自邸で亡くなりました。

利家の人物像とは？
利家の人物像を振り返ってみましょう。

晩年まで傾奇者を好んだ
青年時代は傾奇者で通っていた利家は、晩年においても傾いた若者を好んだといわれています。この時代の有名な傾奇者といえば、義理の甥にあたる前田利益（慶次郎）です。前田慶次の名で知られる傾奇者と利家の仲は良くなかったといわれていますが、同時代の史料や利家の回顧録には不仲に関する記述がありません。利家は慶次の父にあたる利久から前田家の家督を奪い取った人物です。それが負い目であった可能性は否定できませんが、傾奇者としての生き方を貫いた慶次に好感を持っていたとも考えられます。

前田家の決済はすべて自分で
当時としては扱えるものが少なかった算盤を愛用していた利家は、前田家の決済をすべて自分で行っていました。これは、浪人時代の苦しい生活で金銭の大切さを学んだからといわれています。度が過ぎる節約や倹約に励む利家の姿をみて、まつはケチとまで口にしたほどです。しかし、利家は北条家が滅んだあと困窮する大名にお金を貸しており、遺言においても「こちらから借金の催促はするな、返せない者の借金はなかったことにするように」と利長に残しています。利家がただのケチではなく、義理人情がある人物だということがうかがえます。

戦国時代を駆け抜けた義に熱い人物
短気で喧嘩っ早い傾奇者の青年は、戦国時代を駆け抜け義に熱い人物へと成長しました。義に熱く恩を忘れない人物だからこそ、葛藤し苦しむこともありましたが、その経験が秀吉をはじめ多くの人物の人望を勝ち得たといえるでしょう。

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質問: 秀吉の家臣となり奮戦した利家は、天正13年（1585）に何となりましたか。
回答: 秀吉の家臣となり奮戦した利家は、天正13年（1585）に能登・加賀・越中を領土に持つ大名となりました。

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質問: 利家は慶長3年（1598）嫡子である利長に家督を譲りますが隠居はせずに、何の一人に選ばれましたか。
回答: 利家は慶長3年（1598）嫡子である利長に家督を譲りますが隠居はせずに、五大老の一人に選ばれました。

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質問: 利家は慶長4年（1599）閏3月3日に、どこで亡くなりましたか。
回答: 利家は慶長4年（1599）閏3月3日に、大阪の自邸で亡くなりました。

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質問: まつは秀吉と直接会い、何を伝えましたか。
回答: まつは秀吉と直接会い、利家の心情や敵対する意思がないことを伝えました。

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質問: 算盤を愛用していた利家は、何をすべて自分で行っていましたか。
回答: 算盤を愛用していた利家は、前田家の決済をすべて自分で行っていました。