フィリピン群島のほぼ中央に位置するレイテ島。リゾート地として知られるセブ島から高速船で2時間半、観光地化されていない静かな島です。
 
 太平洋戦争末期、当時日本が占領していたこの島にアメリカ軍が上陸して激戦地となりました。
 アメリカ軍との壮絶な戦いと飢餓で、大半の将兵が命を落としたと言われています。
 この戦場から生還した松本實さんは、101歳になった今、レイテ戦での体験を書き続けています。松本さんが伝え、残したい記憶とは？
 
 【フィリピン・レイテ島の戦い】
 1944年10月、日本軍は敗勢を盛り返そうとレイテ島を決戦場に選び、当時の小磯國昭首相はレイテ島の戦いを「日米の雌雄を決する天王山」と位置づけました。
 日本軍は急きょ、陸軍の精鋭部隊の第1師団1万3000人を派遣、松本さんも師団副官(師団長の秘書役)としてレイテ島に上陸しました。
 当時のレイテ島周辺は、すでにアメリカ軍に制空権も制海権も握られていました。
 日本軍は武器や食料を補給できず、圧倒的な戦力差の前に、1944年の暮れには壊滅状態となりました。
 第1師団を含む、派遣された8万4000人のうち9割以上の8万人が命を落としました。
 
 【生還した松本實さん 101歳】
 松本さんは1920年（大正9年）に、今の東京・新宿区にある、きりだんす店の三男として生まれました。
 20歳の時に陸軍の第1師団・野砲第1連隊に入隊します。
 野砲とは野戦で使う大砲の事で、当時は馬で引くことが多かったため、馬に触れる任務につきたいと思っていた松本さんには望み通りの配属だったと言います。
 入隊直後に旧満州（今の中国東北部）に渡り、幹部候補生として将校に選抜されました。
 
 【レイテ戦の記憶を手記に】
 松本さんは去年の夏から戦争での体験を、手記にまとめはじめました。
 この1年間、毎日のように部屋にこもって書き続けています。
 手が震えるため、手書きではなくワープロで、忘れられない記憶をつづります。
 （1944年11月2日 レイテ島上陸の翌日の手記より）
 『米軍の集中砲撃が始まる。すぐ近くで兵のうめき声がする。匍匐で行くと兵が倒れ、背を破片で切られ私では手がつけられない。初めての戦死者を見る。』
 
 事前の情報では「先遣部隊がアメリカ軍をおさえている」と聞かされていました。
 しかし戦場では、アメリカ軍との圧倒的な戦力の差を目の当たりにします。
 
 レイテ戦で最大の激戦地となった「リモン峠」。
 島の南北を結ぶ幹線道路が通り、戦略上重要な意味を持つこの峠をめぐって、11月から12月にかけて激しい戦闘が繰り広げられました。
 
 第1師団は50日間に渡ってこの峠を守りました。
 しかしその引き換えに、派遣された1万3000人の将兵のうち、1万人が命を落としました。
 この戦闘で、松本さん自身も大けがをします。
 
 何とか司令部にたどり着いたものの、雨のように降り注ぐアメリカ軍の砲弾の中、2人を助けに戻ることはできませんでした。
 「そこにいろ」と命じておきながら…。
 
 【「生き残った者の責務だから」】
 松本さんは、今は娘と孫の家族と暮らしています。
 毎朝、自宅の仏壇と神棚に手を合わせ、戦友の冥福を祈る事から一日が始まります。
 戦後、松本さんたち第1師団の生還者は、戦死した日時が確認できない多くの戦友の命日を7月1日としました。
 そして、毎年この日には浅草寺に、またレイテ島に上陸した11月1日には靖国神社に、欠かさずに慰霊のための参拝をしています。
 それが生き残った者の責務だと言います。
 
 松本さんが何よりも大切にしているのがレイテ島への訪問です。
 戦後、松本さんには家族ができ子や孫に恵まれましたが、戦友の多くは20代前半で独身のままこの世を去りました。
 戦死した仲間の魂を慰めることができるのは自分だけになってしまったと、新型コロナウイルスの感染が拡大する前は、毎年のようにレイテ島を訪れていました。
 
 【「迎えに来たぞ！」】
 松本さんが戦後初めてレイテ島を訪れることができたのは、終戦から四半世紀がたってからでした。
 当時の厚生省が行った遺骨収集に案内役として参加しました。
 約100万人の国民が戦争の犠牲になったフィリピンでは、反日感情が強く、戦後しばらくは旧日本軍の軍人の入国が認められていなかったのです。
 久しぶりに訪れたレイテ島は、松本さんが戦時中に見た、焼けて地形があらわになった景色とは全く違いました。
 草木が生い茂るジャングルを、現地の人の証言をもとに1週間歩き回りました。
 松本さんが残した当時の記録には、この時だけで2495体の遺骨を収容したと書かれています。
 
 中でも忘れられないのは、5人の兵士の遺骨を見つけた時のことだと言います。
 積まれた石に身を隠すように、地面に伏せて機関銃を構えた状態で白骨化していました。
 そこだけは戦闘が続いているように見えました。
 20年以上、骨になっても銃を構え続けていたのです。
 「迎えに来たぞ！」と、松本さんは夢中になって骨を集めたと言います。

カテゴリ: 歴史
質問: 松本さんが戦後初めて島を訪れることができたのは、終戦から何年たってからですか？
回答: 松本さんが戦後初めて島を訪れることができたのは、終戦から25年たってからです。