Plutarque

Plutarque (en grec ancien : ), né vers 46 à Chéronée en Béotie et mort vers 125, est un philosophe, biographe, moraliste et penseur majeur de la Rome antique. Grec d'origine, il est considéré comme un médio-platoniste. Il s'oppose dans certaines de ses Œuvres morales ou Moralia aux courants stoïcien et épicurien.

Famille

Origine et vie privée 
Plutarque naît entre 46 et 47 à Chéronée, petite ville de Béotie, proche de Delphes, en Grèce. Les historiens ne possèdent que peu d’informations sur sa vie, seules la Souda () et une note d’Eusèbe de Césarée y font référence. Les témoignages les plus importants restent ceux que l’écrivain a glissés lui-même dans son œuvre. Plutarque affirme être le fils d'une riche famille de terriens de la lignée des Opheltiades (descendante du mythique roi thessalien Opheltias). 

Son arrière grand-père, Nikarchos, est réquisitionné de force par Marc-Antoine lors des préparatifs de la bataille d'Actium. Son grand-père, Lamprias, est un notable de Chéronée, probablement mort à plus de 90 ans. Son père, probablement dénommé Autoboulos, épouse une Thespienne. 

Il a au moins deux frères, Lamprias, qui est son aîné, et Timon, pour qui il professe une affection particulière. Il a une sœur, qui est la mère du philosophe stoïcien Sextos, maître de Marc-Aurèle.

Il se marie à une compatriote, Timoxena, fille d'Alexion, notable de Chéronée dont il a cinq enfants:

 Lucius Mestrius Autobulus (Lucios Mestrios Autoboulos), né vers 75, décédé après 115, philosophe ;
 (Lucius Mestrius) Plutarque (Lucios Mestrios Ploutarchos) ;
 Lucius Mestrius Soclaros (Lucios Mestrios Soklaros), né vers 85, décédé après 118, notable de Chéronée ;
 Chairon, mort jeune ;
 Timoxena, décédée à l'âge de 2 ans.

Biographie

Carrière politique et religieuse 
Il se rend en 65 à l’école platonicienne d’Athènes, où Ammonios d'Athènes lui enseigne les sciences et la philosophie. Il effectue un voyage à Delphes, avec Ammonios et Néron, puis un autre à Alexandrie. Il est ensuite envoyé en ambassade auprès du proconsul d'Achaïe, à Corinthe, au nom de Chéronée ou bien de la Béotie. Il effectue vraisemblablement une ambassade en Égypte, en 69-70 de notre ère, auprès du nouvel empereur, Vespasien. Il exerce encore la fonction d'ambassadeur lors de plusieurs voyages à Rome auprès de notables ou même de la cour impériale, pour défendre les intérêts de Delphes, de la Béotie, voire des Grecs. Il y enseigne également le grec et la philosophie. Il acquiert la citoyenneté romaine et adopte le gentilice Mestrius, en hommage à son ami L. Mestrius Florus. Le dernier de ces voyages a peut-être lieu au début des années 90. En 93-94, Plutarque se retire définitivement à Chéronée.

Dans sa ville natale, il exerce la charge de téléarque, magistrat chargé de la surveillance des travaux publics, puis d'archonte éponyme. Il est également l'un des deux prêtres du temple d'Apollon à Delphes de 96 jusqu'à sa mort. Cette fonction n'est pas seulement religieuse, mais implique de nombreuses activités de nature politique. Plutarque exerce les fonctions de membre du Conseil, agonothète des jeux pythiques et épimélète de l'amphictyonie delphique. Une notice de la Souda qui lui est consacrée mentionne qu'il aurait reçu de Trajan les insignes consulaires. Une autre note transmise par Eusèbe de Césarée, selon laquelle Hadrien l'aurait désigné procurateur de la province d'Achaïe, est cependant peu probable, étant donné que Plutarque avait à l'époque déjà près de . Il semble que Plutarque ait aussi participé aux mystères d'Éleusis. 

Vers 100-102, il commence l'immense cycle de ses Vies parallèles. Il meurt vers 125, probablement à Chéronée où il passa la fin de sa vie.

Œuvres 

Traditionnellement partagée entre les Vies parallèles d'une part et les Œuvres morales, ou Moralia, de l'autre, l'œuvre de Plutarque se signale tout d'abord par son abondance. Selon le catalogue de Lamprias, il serait l'auteur de , mais la critique moderne estime que ce nombre pourrait s'élever à 260. Outre les Vies parallèles, nous en aurions conservé entre 75 et 80, mais le nombre exact reste incertain, certaines d'entre elles étant d'authenticité douteuse. Il semble que les Œuvres morales ont été écrites en premier (entre 70 et 100 ap. J.-C.), tandis que les Vies parallèles ont été rédigées dans les vingt dernières années de sa vie (entre 96 et 120 ap. J.-C.).

Vies parallèles 

Les Vies parallèles (en grec  / ) rassemblent 50 biographies, dont 46 sont présentées par paires, comparant des Grecs et des Romains célèbres (par exemple Thésée et Romulus, Alexandre le Grand et César, Démosthène et Cicéron). À la fin de chaque doublet, la plupart du temps, un bref texte ( / ) compare les deux personnages. Nous avons perdu la première paire, consacrée à Épaminondas et Scipion l'Africain. Parmi les biographies séparées figurent celle d'Artaxerxès II, Aratos de Sicyone, et les huit biographies de césars, d'Auguste à Vitellius.

Dans les Vies parallèles, l'objectif de Plutarque est à chaque fois de dégager un portrait moral plutôt que de rapporter les événements politiques de l'époque : il se considère lui-même plus comme un moraliste que comme un historien. L'histoire est conçue comme un « miroir » moral, destiné à l'éducation de l'auteur et de ses lecteurs. D'où le traitement détaillé qu'il consacre à son personnage. Même si Plutarque déforme la vérité, il est en général aussi fiable que ses sources, et parfois d'une grande valeur. Il ne montre aucune flatterie pour le pouvoir de Rome, alors dominant, ni de vanité pour la gloire passée de sa propre nation. Il croit dans la coexistence du gouvernant romain et de l'éducateur grec, et montre un véritable esprit de conciliation. Pour Robert Flacelière, Plutarque « soutint l'honneur de la Grèce sans méconnaître les bienfaits de la pax et les mérites de la virtus romana ».

Plutarque explique sa méthode au début de sa Vie d'Alexandre. Il n'écrit pas des histoires mais des vies. Selon lui, « ce ne sont pas toujours les actions les plus éclatantes qui montrent le mieux les vertus ou les vices des hommes. Une chose légère, le moindre mot, un badinage, mettent souvent mieux dans son jour un caractère que des combats sanglants, des batailles rangées et des prises de villes ». Selon J. Humbert et H. Berguin, les Vies parallèles sont une illustration et le couronnement des Œuvres Morales, ses héros étant traités comme des modèles de vertu que Plutarque se propose à lui-même et invite ses lecteurs à suivre. De plus, les Vies sont ponctuées de digressions morales. Il considère parfois que son héros a tort et explique pourquoi.

Œuvres morales 

Les Œuvres morales sont un corpus de textes, consacrés à des sujets nombreux et variés, constitué tardivement et sans volonté d'unité ou de synthèse. Ces traités ont été composés pour la plupart entre les années 72 et 126 ; il les a écrits en majorité pendant les trente dernières années de sa vie. Il serait plus pertinent de parler d'Œuvres diverses pour désigner le corpus plutôt que de Moralia, cette appellation ayant été forgée au  par le moine byzantin Maxime Planude, alors que les traités moraux représentent environ le quart des écrits.

Plutarque est un médio-platoniste, influencé par l'école péripatéticienne ainsi que par le stoïcisme, bien qu'il en critique les principes. Il rejette en revanche l'épicurisme de manière catégorique. Il accorde peu d'importance aux questions théoriques et doute de la possibilité de pouvoir les résoudre. Il s'intéresse beaucoup plus aux questions morales et religieuses.

Plutarque a écrit de nombreux textes en faveur du végétarisme, soulignant que les animaux sont des êtres rationnels dignes de respect. Dans son œuvre Sur l’usage des viandes, il explique que le métabolisme humain n’est pas fait pour digérer la viande animale, et que l'absence de griffes et de crocs chez les humains, et la nécessité de cuire la viande, est la preuve que le régime carnivore est inadapté.

Plutarque et les sciences

Plutarque et la scytale 
Plutarque raconte l'utilisation de la scytale (également connue sous le nom de bâton de Plutarque) par Lysandre de Sparte en 404

Plutarque et l'astronomie 
Dans les dialogues De la face qui paraît sur la Lune et Sur les sanctuaires dont les oracles ont cessé des Œuvres morales, Plutarque expose une physique originale. L’observation de l’aspect irrégulier de la Lune le conduit à affirmer :  qui réfléchit les rayons du Soleil. Il abandonne la notion de différence entre monde sub-lunaire (imparfait) et monde supra-lunaire (parfait) d’Aristote. Tous les astres sont le centre d’un monde :  et le mouvement des graves d’un monde va vers le centre de ce monde. Il écrit également : .

Plutarque et les théories cosmologiques de son temps 
Ses écrits révèlent également une bonne connaissance des différentes théories cosmologiques grecques. Dans la Vie de Numa, par exemple, Plutarque décrit le système cosmologique pythagoricien, sans doute attribuable à Philolaos de Crotone, qui place au centre de l'Univers un feu éternel autour duquel gravite la Terre ; celui-ci est opposé au système géocentrique traditionnel. Il évoque également le revirement de Platon qui, à la fin de sa vie, aurait adopté une cosmologie différente du système géocentrique décrit dans le Timée : jugeant que la Terre n'était pas digne d'occuper la première place, il aurait placé au centre de l'Univers un autre élément et n'aurait accordé à la Terre que la seconde place.

Influence 
Les écrits de Plutarque eurent une énorme influence sur la littérature européenne, notamment française et anglaise. On a longuement débattu pour savoir si le biographe philosophe visait dans ses biographies à l'analyse des vertus plus qu'à l'acculturation gréco-romaine mais ses écrits, ses choix politiques et son comportement social montrent qu'il s'inscrit à la rencontre de deux mondes, dans la conscience que l'héritage hellène est lié à l'action de Rome.

L'œuvre est conséquente et est un vecteur très important pour la transmission indirecte de la littérature gréco-latine, majoritairement perdue. Ses sources ont beaucoup divisé les historiens, la documentation est telle qu'il devait faire appel à un secrétariat. Il utilise beaucoup les citations, on en compte dans l'œuvre , compilées en 152 colonnes.

L'œuvre de Plutarque, oubliée dans l'Occident latin, a en revanche exercé une grande influence dans le monde grec. Le philosophe grec est cité par Proclus, Porphyre de Tyr, l'empereur Julien, et régulièrement copié par les pères de l'Église Clément d'Alexandrie et Basile de Césarée.

La traduction en français des Vies parallèles par Jacques Amyot au milieu du , constamment rééditée jusqu'à aujourd'hui, a renforcé sa diffusion et a fait de Plutarque un passeur de l'Antiquité à l'époque moderne ; c'est aussi un monument de la littérature française en prose. En 1579, l'Anglais Thomas North en donne une traduction qui servira de source à certaines tragédies historiques de William Shakespeare, notamment Jules César, Antoine et Cléopâtre, Coriolan ou Timon d'Athènes. Parmi ses admirateurs anglophones figurent aussi Ben Jonson, Sir Francis Bacon, John Milton, John Dryden, et plus tard Robert Browning. Les œuvres de Rabelais, d'Érasme, de La Boétie, les Essais de Montaigne, plus tard l'œuvre de Jean-Jacques Rousseau et de Joseph de Maistre sont profondément inspirés des œuvres de Plutarque. Les Vies parallèles sont l'un des ouvrages les plus lus au , et la lecture favorite de Napoléon Bonaparte. Les poètes classiques allemands, Goethe, Schiller et Jean Paul, l'ont souvent pris pour modèle. Cotton Mather, Alexander Hamilton, Ralph Waldo Emerson et les transcendantalistes américains ont été très influencés par les Œuvres morales. Par ailleurs, dans les romans de Maurice Leblanc, les Vies parallèles sont le livre de chevet du héros Arsène Lupin, ce qui est révélateur des ambitions tant du personnage principal que de son auteur.

La phrase célèbre de Montaigne :  est une reformulation d'une citation de Plutarque : .

Dans son roman de science-fiction Frankenstein ou le Prométhée moderne, Mary Shelley montre la créature créée par le docteur Frankenstein en butte au rejet et à l'horreur. Lorsque la créature parvient à s'instruire, elle le fait par la lecture d'auteurs comme Plutarque, toujours considérés à l'époque comme des références importantes dans la bonne éducation des enfants.

L'influence de Plutarque connaît un regain au , avec la reprise à contre-pied des Vies par Michel Foucault : « La Vie des hommes infâmes » dans Les Cahiers du chemin ou, en 1984, Pierre Michon qui publie Vies minuscules, empruntant certaines méthodes à Plutarque.

Bibliographie

Détail des éditions 

 Vies parallèles : 
 Œuvres morales :

Pseudo-Plutarque 
Dans son Répertoire des sources philosophiques antiques, Martine Vidoni (CNRS) note, à propos des divers Pseudo-Plutarque : 
 Sur les opinions des philosophes (Placita philosophorum, Peri areskontôn sunagogê, vers 150). Attribué à Aétius, un doxographe (distinct d'Aétius le médecin).
 Vie d'Homère (vers 150), in Œuvres mêlées de Plutarque, 1801-1805, t. XXIII, trad. E. Clavier.

Études sur Plutarque 
 Daniel Babut, Plutarque et le stoïcisme, Paris, Presses universitaires de France, 1969 (thèse).
 Jacques Boulogne, Plutarque. Un aristocrate grec sous l'occupation, Presses universitaires de Lille, 1994.
 Jacques Boulogne, Plutarque dans le miroir d'Épicure, Presses universitaires du Septentrion, coll. « Philosophie », 2003.
 Robert Flacelière, Sagesse de Plutarque, PUF, 1964.
 Françoise Frazier, Histoire et morale dans les Vies parallèles de Plutarque, Paris, Les Belles Lettres, 2016, 505 p.

Notes et références

Annexes

Articles connexes 
 Vies parallèles
 Œuvres morales
 (6615) Plutarque

Liens externes

Textes en ligne 
 Œuvres de Plutarque sur Remacle.org
 Œuvres de Plutarque sur Hodoi Elektronikai
 Les Vies des hommes illustres sur mediterranees.net
  Œuvres de Plutarque sur LacusCurtius

Articles en ligne 
 Plutarque, Sur l'E de Delphes 390 B 6-8 et l'explication de la vision en Timée 45 b-d*, Alain Lernould, Revue Methodos.
 Voir les articles sur Plutarque dans les Varia du site du Labiana Callipolis, Laboratoire d'histoire grecque.

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Auteur publié dans la Bibliothèque de la Pléiade
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