Jean Ray (écrivain)

Raymond Jean Marie De Kremer est un écrivain belge bilingue, né le  et mort le  à Gand. Il écrit en français principalement sous le pseudonyme Jean Ray et en néerlandais souvent sous le pseudonyme John Flanders.

Il a également usé de plusieurs dizaines d'autres pseudonymes  et a, selon les éditions et rééditions, utilisé indifféremment l'un ou l'autre pseudo. Il est connu en français pour s'être largement consacré à la littérature fantastique, dont il est un des maîtres mais il a aussi beaucoup écrit pour la jeunesse.

Biographie

Enfance et études 

Arnaud Huftier, professeur des Universités en Littérature française à l'Université Polytechnique Hauts-de-France, auteur de Jean Ray, L'alchimie du mystère (Encrages, 2010) et responsable de l'édition des textes dans leur version intégrale depuis  (Alma éditeur), propose les repères biographiques suivants :

Début de carrière 
C’est dans ce cadre qu’apparaît pour la première fois, en 1912, la signature Jean Ray, avec la partition Tarif d’amour (Gand/Paris: Oscar Berte/Max Eschig). Publication dans Gand XXe siècle/Gent XXste eeuw, en 1911 et 1913, sous la signature Raymond De Kremer, de ses deux premières nouvelles en français : « Sur la route » et « Le Voleur ». 

Le , il se marie avec Virginie Bal, artiste de music-hall connue sous le nom de scène Nini Balta. Naissance le  de leur fille unique, Lucienne De Kremer. Publication dans Ciné en 1919, sous le pseudonyme Jean Ray, de ses deux premières nouvelles fantastiques : « La vengeance » et « Le Gardien du cimetière ». Il va désormais vivre de sa plume.

À partir de 1920, il participe au Journal de Gand, puis, à partir de 1923, dirige L'Ami du Livre. Il y publie la plupart des nouvelles qui vont constituer son premier recueil, édité par La Renaissance du Livre en 1925 : Les Contes du whisky. Le , Raymond De Kremer est arrêté et inculpé de fraude. Mis en faillite, il est condamné à six ans et six mois de prison, et sera finalement libéré le .

Le , apparition de la signature John Flanders dans la revue néerlandophone Ons Land. Il faut attendre la sortie de prison de l’auteur pour voir cette signature s’imposer dans La Revue Belge. Fin 1931, publication, sous signature Jean Ray, du recueil La Croisière des ombres aux Éditions de Belgique. À la suite de l’échec critique et commercial de ce volume, il va multiplier les collaborations : des récits pour la jeunesse, avec les presses de l’abbaye d’Averbode, ou pour la revue Bravo (où il utilise 166 pseudonymes) ; des nouvelles dans La Flandre Libérale, Mon copain, Prenez-moi ; des articles dans Les Débats, De Filosoof, Le Bien Public, De Dag ; des fascicules Harry Dickson à partir de 1932…

C’est l’époque la plus prolifique en publications : en 1936, il publie  originales et près de , alors qu’en 1937, ce sont  originales et toujours quelque … Retour du nom Jean Ray en temps de guerre, avec la publication aux Auteurs Associés des recueils Le Grand Nocturne (1942), Les Cercles de l’épouvante (1943), Les Derniers Contes de Canterbury (1944), ainsi que des romans Malpertuis (1943) et La Cité de l’indicible peur (1943).

Après la Seconde Guerre mondiale, l’auteur reprend son activité de polygraphe, collaborant notamment à Audace, Le Petit Luron/‘t Kapoentje, Les Cahiers de la Biloque, Overal, Fiction, Het Volk, Tintin/Kuifje, Mystère-Magazine, Golf, etc., et publiant de nombreux romans pour la jeunesse.

En 1947, sortie aux Éditions de la Sixaine du recueil Le Livre des fantômes et de l’anthologie La Gerbe noire dirigée par Jean Ray. En 1961, publication chez Marabout du recueil Les Vingt-cinq meilleures histoires noires et fantastiques. Suivront, chez ce même éditeur, les recueils inédits Le Carrousel des maléfices (1964) et Les Contes noirs du golf (1964).

De 1963 à 1965 paraissent aux éditions Laffont quatre volumes trompeusement intitulés : Œuvres complètes. Dans le deuxième volume en 1964 figure notamment le roman inédit Saint-Judas-de-la-Nuit. Jean Ray décède dans sa ville natale de Gand, le , à .

Selon la légende qu'il a lui-même répandue à travers quelques interviews, et qui fut en grande partie entretenue par Henri Vernes, ainsi que dans les préfaces de ses ouvrages aux Éditions Marabout dans les années 70, il se serait engagé comme marin et aurait fait le tour du monde, participant à la contrebande d'alcool durant la prohibition aux États-Unis. Cette version d'un Jean Ray bourlingueur et globe-trotter, contrebandier et pirate à bord du Fulmar est remise en cause par plusieurs biographes de l'auteur.

Parcours littéraire et professionnel 

En 1925, il fait paraître Les Contes du whisky, son premier recueil de nouvelles qui connait un grand succès auprès du public ainsi qu'une bonne critique. Il entame alors une collaboration plus ou moins anonyme avec plusieurs journaux et revues. C'est ainsi qu'il crée le pseudonyme de John Flanders en 1928. En 1932 paraît son deuxième recueil : La croisière des ombres qui ne connaîtra aucun succès. On peut raisonnablement penser que cet échec est le résultat de la médiatisation autour de son nom en 1927. Toujours en 1932, il s'investit dans la série de fascicules populaires : Harry Dickson ; il n'a pas créé la série à l'origine, il n'a été en fait  que traducteur des aventures d'un « Sherlock Holmes américain », de l'allemand vers le néerlandais (apparition du nom de « Harry Dickson »), puis vers le français. À la longue, il finit par trouver les textes d'origine si médiocres qu'il obtient l'accord de son éditeur pour réécrire les histoires à condition qu'elles respectent le titre et le dessin de couverture des recueils originaux.  seront ainsi entièrement de sa main sur les  parus.
Parallèlement, il collabore aux Éditions d'Averbode et publie des textes destinés à la jeunesse, aussi bien en français : Presto-Films, qu'en néerlandais : Vlaamse Filmpjes. Cette collaboration durera jusqu'à la fin de sa vie.
Viennent alors les années de guerre. Il fait partie d'un groupe d'écrivains qui s'associent pour pouvoir publier : « Les auteurs associés » et y publie son plus fameux roman, Malpertuis (1943), mais aussi : Le Grand Nocturne (1942), Les Cercles de l'épouvante (1943), La Cité de l'indicible peur (1943) et Les Derniers Contes de Canterbury (1944). Il ne cessera d'écrire jusqu'à sa mort le , dans sa ville natale de Gand. Au nombre de ses recueils s'ajoute une nouvelle série : Les Contes noirs du golf, série de récits noirs avec pour cadre le monde du golf, écrits pour un journal sportif.
  
Jean Ray a aussi été secrétaire de rédaction à l'hebdomadaire Bravo de 1936 à 1940, publication essentiellement consacré à la bande dessinée et paraissant alors exclusivement en néerlandais. L’intégralité de sa participation littéraire restera anonyme, dissimulée derrière plus de 150 pseudonymes pour y faire paraître jusqu’en 1940 (soit en un peu moins de quatre ans), environ 250 nouvelles et romans ainsi que plus de 450 articles.
Il y a écrit de nombreux contes ainsi que les scénarios de la série Edmund Bell, mise en images par le grand peintre expressionniste Frits van den Berghe. Après la guerre, il continue d'écrire pour la jeunesse dans plusieurs revues dont l'hebdomadaire Petits Belges. On peut retrouver des nouvelles en français dans le Journal de Mickey.

En août 1950, la première nouvelle signée John Flanders et illustrée par René Follet paraît dans l'hebdomadaire de bande dessinée Tintin, elle s'intitule Trois hommes derrière un mur. Au total, l'illustrateur et dessinateur René Follet réalisera quatre illustrations de courts récits de John Flanders pour cet hebdomadaire, ainsi que six autres pour la longue nouvelle Les Sept Robinsons de la neige parue dans Sélection Tintin 1955, année qui marquera la fin de la collaboration entre Jean Ray et ce magazine.

Réception de l'œuvre de Jean Ray 
Malgré des débuts délicats en France, Jean Ray occupe désormais la place la plus importante au sein de l'école belge du fantastique. Son œuvre se caractérise surtout par des histoires peuplées de fantômes et de créatures de l'au-delà. La peur en est le moteur principal, ce que cache le masque porté par tout individu et l'idée de la survivance des dieux. Son écriture baroque doit beaucoup au roman gothique anglais du .

L'œuvre de Dickens mais également celle d'Edgar Poe ainsi que celle de William Hope Hodgson (écrivain britannique, mort en Belgique) ont énormément influencé Jean Ray. Dickens est évoqué dans bon nombre de nouvelles ainsi que dans la série des Harry Dickson. Selon Jacques Van Herp et d'autres spécialistes, Jean Ray et Lovecraft ont été influencés par William Hope Hodgson.

Œuvres de Jean Ray

Sous le nom de Jean Ray

Sous le nom de John Flanders

Pseudonymes 
On prête à Jean Ray une bibliographie surabondante approchant  et nouvelles et , chroniques, critiques et textes divers. Les biographes reconnaissent avoir beaucoup de mal à reconnaître l'auteur, qui usa largement de nombreux pseudonymes (envrion deux cents selon Arnaud Huftier), dont voici quelques-uns : Abrosius, Acker, Newton Baralong, B. Bachelor, Alix R. Bantam, Leslie Bram-Westlock, Gérard Bryne, Philip Clayson Jr, Martin J. Cross, Alphonse Denouwe, Eustache Gill-Banks, Lizzie Hattle, Telka-G. Haigh, W. Morton Haigh, Larssen Hegel, Warton Hepburns, Benjamin Herscher, Fritz Ichauson, Sidney Irving, W. W. Kolman, Lower Ritchard, John S. Meril, Marius Motin, Matt O’Monroy, Beryl Orths, William Preston, Werner Price, John M. Ray, John R. Ray, King Ray, Harold D. Raynes, Walt Reeves, Axel Reiss, Baldwin Ross-Marden, Alice Sauton, John Sailor, Sedgemoor, Richard Sherman-Wheel, Harry V. Smiles, J. White Stewart, R. M. Temple, S. Tombs, Reginald Turner, J. Terrence Vannes, Gustave Vigoureux, Harry D. Whale, Philip Waters Jr, Ethel M. Wright, Albin D. Young

Jean Ray lui-même n'accordait aucune importance à l'usage de l'un ou l'autre de ses pseudos : ainsi, plusieurs récits initialement signés John Flanders ont été repris par lui dans des recueils signés Jean Ray (notamment dans Le Carrousel des maléfices, La Croisière des Ombres et Les Cercles de l'Épouvante).

Adaptations 
Alain Resnais envisage dans les années soixante d'adapter plusieurs aventures d'Harry Dickson. Il rencontre Jean Ray pour discuter de ce projet. Des repérages sont menés à Londres par Resnais et son équipe et le cinéaste fit appel à l'écrivain Frédéric de Towarnicki afin de rédiger un scénario. Après plusieurs années de travail commun, les deux hommes durent renoncer à la fin des années 1960.

Cinéma 
 1964 : La Cité de l'indicible peur  par Jean-Pierre Mocky, France  avec Bourvil et Francis Blanche.
 1965 : L'Homme qui osa de Jean Delire. Avec une apparition de Jacques Brel.
 1966 : La Choucroute de Jean Delire.
 1967 : La Maison des cigognes d'Émile-Georges De Meyst. Avec une apparition de Jacques Brel.
 1967 : Ultra je t'aime de Patrick Ledoux. Avec une apparition de Jacques Brel.
 1967 : Les Gardiens de Christian Mesnil. Avec une apparition de Jacques Brel.
 1968 : Trois étranges histoires, film à sketches de Jean Delire, comprenant La Choucroute (1966)  et L'homme qui osa (1965), accompagnés de La princesse vous demande (1967) d'après Thomas Owen.
 1971 : Malpertuis de Harry Kumel, avec Mathieu Carrière, Orson Welles, Michel Bouquet, Dora van der Groen et Sylvie Vartan. Avec une brève apparition (non créditée) de Johnny Hallyday en marin.

Bandes dessinées 
Harry Dickson (Vanderhaeghe/Zanon/Renaud), 13 tomes (1986 - 2018); éditions Dargaud
 Tome 1 : La bande de l'araignée
 Tome 2 : Les spectres bourreaux
 Tome 3 : Les 3 cercles de l'épouvante
 Tome 4 : Le royaume introuvable
 Tome 5 : L'étrange lueur verte
 Tome 6 : La conspiration fantastique
 Tome 7 : Échec au roi
 Tome 8 : Le temple de fer
 Tome 9 : Les gardiens du gouffre
 Tome 10 : Les gardiens du Diable
 Tome 11 : Le messager des dieux et le vol de l'agneau mystique
 Tome 12 : La chambre rouge
 Tome 13 : L'or de Mallaca

Harry Dickson (Catacchio/Doug Headline/Luana Vergari), 1 tome (2023 - en cours), éditions Dupuis.
 Tome 1 : Mysteras
 Tome 2 : à venir

 Les Enquêtes d'Edmund Bell, (René Follet/Jacques Stoquart), 4 tomes (1989 - 1993); chez Lefrancq, puis aux éditions Dargaud.
 Tome 1 : Le Diable au cou
 Tome 2 : La nuit de l'araignée
 Tome 3 : L'ombre rouge
 Tome 4 : L'ombre noire

Postérité

Jean Ray et Henri Vernes 
On relève de nombreuses allusions à Jean Ray dans l'œuvre d'Henri Vernes, qui fut son ami.

 La seconde partie de l'aventure de Bob Morane intitulée Les dents du tigre, initialement publiée en 1958, est appelée « La Terreur verte ». Il s'agit d'une référence explicite à La Terreur rose de Jean Ray, nouvelle parue en 1944. Ceci est confirmé par l'épigraphe extraite de cette dernière, et figurant au début du second tome de l'édition en deux volumes du roman, parue en 1967. Cependant, cette épigraphe ne figure pas dans les premières éditions de 1958 et 1962, et semble avoir été ajoutée pour rendre la référence plus évidente.
 Jean Ray, sous le surnom de « Tiger Jack », est l'un des principaux protagonistes de l'aventure de Bob Morane intitulée Trafic aux Caraïbes, publiée en 1961. Henri Vernes en trace un portrait saisissant, suivi quelques pages plus loin d'une biographie prenant plus de deux pages :

Le personnage de Tiger Jack est de nouveau mentionné dans Les Spectres d'Atlantis (1973), un roman dédié « À l'homme du FULMAR » : Bob Morane y retrouve l'épave du Fulmar parmi celles d'un cimetière de bateaux mystérieusement apparu dans la mer des Sargasses. Le fantôme (ou l'esprit) de « Tiger Jack » inspire Bob Morane dans sa lutte contre un Dagon ichtyomorphe très lovecraftien.
 Dans Les Guerriers de l'Ombre Jaune, roman publié en 1965, Jean Ray se révèle être l'un des auteurs préférés de Bob Morane, qui sait le citer à l'occasion :

 Bill Ballantine n'ignore pas davantage l'œuvre de Jean Ray. Ainsi peut-on lire, dans L'Archipel de la Terreur publié en 1971 :

 Henri Vernes a par ailleurs évoqué ses vingt ans d'amitié avec Jean Ray dans Jean Ray, 14, rue d'Or, publié en 2016.

Jean Ray et Jacques Van Herp 

Jacques Van Herp fut un autre ami et collaborateur de Jean Ray. Sous les pseudonymes respectifs de Michel Jansen et John Flanders, ils écrivirent d'ailleurs ensemble le roman La Porte sous les eaux, publié en 1960. Van Herp consacra également de nombreux articles et ouvrages à l'écrivain gantois.

Il lui rend subtilement hommage dans un roman fantastique intitulé La porte des ténèbres, publié en 1977 sous le pseudonyme d'Alan Haigh. Ainsi, l'un des personnages, un bibliophile, fait admirer au héros du roman sa riche bibliothèque où se trouvent entre autres l'édition originale (1457) du psautier de Mayence (titre d'une célèbre nouvelle de Jean Ray initialement parue en 1931) ainsi que l'ouvrage rare d'un naturaliste peu connu du  :

Salons et expositions 
 Exposition Jean Ray à la Médiathèque de Sèvres en 2017 célébrant le 130e anniversaire de sa naissance organisée dans le cadre des  Rencontres de l'Imaginaire et proposée par Jean-Yves Freyburger.
 Exposition  « Fantastique Jean Ray » - Maison Autrique à Bruxelles en 2019.
 Exposition « Fantastique Jean Ray » - Journées du Patrimoine 2022 (Médiathèque Ronde-Couture à Charleville-Mézières)
L’exposition rassemble des éditions originales et étrangères des années 1920 à nos jours, des différentes bandes dessinées et des livres sur Jean Ray avec de nombreuses reproductions des différents artistes les ayant illustrés.

Autres références et hommages 

 Jean Ray est le personnage central d'une nouvelle de Thomas Owen, Au cimetière de Bernkastel, publiée en 1966, en hommage à cet auteur.
 En 2003, l'illusionniste belge Christian Chelman lui a dédié Le Mauvais Lieu, conte magique inspiré de Malpertuis.
 En 2008, pour le soixantième anniversaire de l'ouvrage Le Livre des fantômes, la revue de nouvelles canadienne Virages a publié un numéro thématique intitulé Mon fantôme à moi (d'après le titre de la première nouvelle du recueil de Jean Ray, où il fait connaître à son lecteur le mystérieux petit homme au foulard rouge qui hanta son enfance).
 En 2012 et 2020, Le romancier et nouvelliste Laurent Mantese a composé deux recueils de nouvelles fantastiques en hommage à Jean Ray aux Éditions Malpertuis, respectivement Le Comptoir des épouvantes et Les Nouveaux contes du whisky. On trouve dans ce dernier une préface d'Henri Vernes, 100 ans à l'époque, que l'auteur est allé rencontrer chez lui à Bruxelles.

Bibliographie 
 Marc Bailly (dir.), Phénix,  : « Les Fous de Jean Ray ».
 Jean-Baptiste Baronian & Françoise Levie, Jean Ray, l'Archange fantastique, éd. Librairie des Champs Elysées, 1982.
 Jean-Baptiste Baronian, La Belgique fantastique avant et après Jean Ray, éd. Marabout-Gérard, coll. « Anthologie du fantastique », 1975, 384 p.
 Jean-Baptiste Baronian & Françoise Levie, Jean Ray, éd. La Maison d'à Côté, 2010, 224 p. 
 Christian Delcourt, Jean Ray ou les choses dont on fait les histoires, Nizet, 1980
 Arnaud Huftier, John Flanders/Jean Ray. L'Unité double, Jambes, Le Hêtre Pourpre, 1998.
 Arnaud Huftier, John Flanders/Jean Ray. L'homme qui vola le pôle : exténuation et auto-génération de l'aventure, in Rocambole , été 2001, .
 .
 Arnaud Huftier & André Verbrugghen (dir.), Otrante, Art et littérature fantastiques,  : « Jean Ray / John Flanders, Croisement d'ombres », automne 2003.
 François Truchaud & Jacques Van Herp (dir.), Cahiers de l'Herne,  : « Jean Ray », Paris, éd. de l'Herne, 1980, 416 p.
 .
 Henri Vernes, Jean Ray, 14, rue d'Or, préface de Jean-Baptiste Baronian, illustrations de Thierry Mortiaux, Bruxelles, éd. La Pierre d’Alun, coll. « La Petite Pierre », 2016, 141 p. .

Notes et références

Annexes

Articles connexes 
 Littérature fantastique.
 la collection Marabout Fantastique a édité une grande partie de l'œuvre fantastique de Jean Ray.

Liens externes

Vidéos 
  INA, Lectures pour tous, ORTF, émission du 6 novembre 1963 Interview de Jean Ray à propos de ses "œuvres complètes". (durée 13 min)
  Le mystère Jean Ray par Arnaud Huftier, interview effectuée par l'association Miskatonic (durée 84 min)

Sites consacrés à l'écrivain et son œuvre 
 Site consacré à Jean Ray.
 Bibliopoche : Toutes les parutions des œuvres de Jean Ray au format poche.
 Analyse de romans, dictionnaire de personnages.
 sur le site lefantastique.net.
 Lire la Croisière des Ombres - Données sur l'écrivain.

Naissance en juillet 1887
Naissance à Gand
Écrivain belge du XXe siècle
Écrivain belge francophone
Écrivain belge néerlandophone
Écrivain belge de fantastique
Romancier belge du XXe siècle
Auteur belge de roman policier
Nouvelliste belge du XXe siècle
Personnalité francophone de Flandre
Nom de plume
Lauréat du prix des bouquinistes
Décès en septembre 1964
Décès à Gand
Décès à 77 ans