Joseph Joffre

Joseph Joffre, né le  à Rivesaltes (Pyrénées-Orientales) et mort le  à Paris, est un militaire français. Il s'illustre notamment comme généralissime et maréchal de France durant la Première Guerre mondiale.

Après un début de carrière marqué par les expéditions coloniales (Tonkin, Soudan français et Madagascar), il est nommé en 1911 chef d'État-Major général de l'Armée, notamment parce qu'il est un spécialiste de la logistique ferroviaire. En 1914, en tant que commandant en chef des armées, il met en œuvre le plan de mobilisation et de concentration (le ), puis fait appliquer le principe de l'« offensive à outrance », alors enseigné à l'École de guerre, qui se révèle extrêmement coûteux en vies humaines, notamment lors de la bataille des Frontières. Il est ensuite l'artisan de la victoire alliée lors de la bataille de la Marne.

Confronté à l'impasse de la guerre de position sur le front de l'Ouest, ses offensives de l'hiver 1914-1915 (en Champagne), du printemps 1915 (en Artois), de l'automne 1915 (de nouveau en Artois et en Champagne) et de l'été 1916 (sur la Somme) échouent. Fin 1916, il est élevé à la dignité de maréchal de France et remplacé par le général Nivelle. En , il conduit avec Viviani la délégation française envoyée aux États-Unis et convainc le président Wilson de hâter la formation et l'envoi de l'armée américaine sur le front. En 1918, il est élu à l'Académie française.

Carrière militaire au service du génie

Jeune officier venu du Roussillon 

Joseph Joffre naît à Rivesaltes, le , à  du matin. La famille, d'origine catalane, est aisée et nombreuse : le père, Gilles Joffre (1823-1899), est tonnelier et la mère, Catherine Plas (1822-1899), mère au foyer. Élève brillant, il fait d'abord ses études secondaires au lycée François-Arago de Perpignan, puis en 1868 au lycée Charlemagne à Paris en classe préparatoire aux grandes écoles. Classé  sur 132 au concours d’entrée à l'École polytechnique de , il est le benjamin de sa promotion car il n'a que dix-sept ans. Un de ses amis dira de lui : .

Il suit l'instruction militaire depuis quelques mois quand la guerre franco-prussienne éclate durant l’. Il est aussitôt affecté au , près de La Villette. Il est déçu par la médiocrité de la défense française. Joseph Joffre participe à la guerre comme sous-lieutenant des ,  et enfin  d'artillerie. En  seulement, il retrouve l'École polytechnique avec ses camarades. Durant la semaine sanglante, Joffre se montre hostile à la Commune de Paris.

En , il retrouve une nouvelle fois l'École. À sa sortie de Polytechnique, il choisit le génie militaire et est affecté au  à Montpellier en . Promu lieutenant en 1872, il est détaché à l'École d'application de l'artillerie et du génie à Fontainebleau. Il fait la connaissance d'une jeune veuve, Marie-Amélie Pourcheiroux de six ans son aînée, qu'il épouse le  mais qui meurt en couches quelques mois après, le  à Montpellier. Il demande sa mutation.

Joffre est affecté au  à Versailles au cours du . Il participe à la reconstruction de l'enceinte fortifiée de Paris puis il dirige la construction du fort de Montlignon (Seine-et-Oise, 1874). Initié franc-maçon en 1875, il fait partie de la loge Alsace-Lorraine. Nommé capitaine, le jeune officier part pour Pontarlier travailler aux fortifications du Jura en 1876, puis à celles de Mont-Louis et Villefranche-de-Conflent dans les Pyrénées-Orientales de 1883 à 1884.

Sa demande de partir pour l'Extrême-Orient est acceptée quelques mois après son dépôt, à la fin de l'année 1884.

Les campagnes coloniales

Expédition du Tonkin 
De retour à Paris, le capitaine Joffre reçoit sa mutation en Extrême-Orient, où la France cherche depuis plusieurs années à accroître son emprise économique et militaire. En , il embarque à Marseille et arrive sur l'île de Formose un mois et demi plus tard. Là-bas, il est nommé chef du génie sous les ordres de l'amiral Courbet. Chargé de fortifier la base de Chilung (organiser la communication, fortifier et loger), Joffre suit l'objectif de remporter la mainmise sur le Tonkin dans la guerre franco-chinoise.

Deux ans plus tôt, en , l'Annam avait accordé un protectorat français sur le Tonkin contre l'avis de la Chine. Nommé chef du génie à Hanoï, Joseph Joffre organise les postes de défense du Tonkin septentrional en . Il tente d'améliorer les hôpitaux, d'ouvrir de nouvelles routes, des digues et des bureaux pour l'armée française. Son supérieur écrit :

Au mois de  suivant, la Chine abandonne toute prétention sur le Tonkin. Très satisfait de son subalterne, Courbet fait décorer l'officier du génie de la Légion d'honneur le .

En , le capitaine Joffre obtient sa première citation pour sa participation, au sein de la colonne Brissaud, aux opérations contre la position retranchée de Ba Dinh. Il y dirige les travaux de sape contre la citadelle assiégée et joue un rôle dans la victoire : il est cité à l'ordre de la division du Tonkin (). En , il quitte le Tonkin pour faire le tour du monde (Chine, Japon et États-Unis).

De retour en France en , il est attaché au cabinet du directeur du génie et promu au grade de commandant l'année suivante. Chef de bataillon, il est affecté au  du génie à Versailles où il se spécialise dans la logistique ferroviaire. En 1891, on le retrouve chargé de cours à l'École d'application de l'artillerie et du génie à Fontainebleau. En , le commandant Joffre est envoyé en Afrique dans la région du Soudan français (aujourd'hui le Mali) réclamé par le colonel Louis Archinard. Là, son objectif est de diriger la construction d'une ligne de chemin de fer entre Kayes, la capitale de la région depuis 1892, et Bamako.

Conquête de Tombouctou 

En , Louis Albert Grodet succède au général Archinard comme gouverneur du Soudan français. Paris lui demande d'étendre la conquête française, mais de manière pacifique à la différence de son prédécesseur. En déplacement à Tombouctou avec son secrétaire, le lieutenant Boiteux, en , Grodet est irrité par les officiers français.

Prétextant un danger réel et malgré le refus du gouverneur, le lieutenant-colonel Eugène Bonnier envoie deux colonnes de troupes, terrestre et navale, pour les protéger. La colonne terrestre est confiée au commandant Joffre alors mêlé à « la campagne de 1894 ». Bonnier ayant péri au cours d'une bataille contre les Touaregs, ce sont les hommes de Joffre qui prennent avec succès Tombouctou le .

Le commandant des Forces françaises du Soudan français déclare : 

Après la prise armée de Tombouctou et la soumission de ses habitants, Joffre est promu commandant de la région de Kayes-Tombouctou avec le grade de lieutenant-colonel en . À son départ, la région semble au pouvoir des conquérants français. En , il est affecté à l'état-major du génie et devient secrétaire de la commission d'examen des inventions pour l'Armée. Il revoit une ancienne connaissance, Henriette Penon, mariée, avec qui il a une liaison. Un enfant, Germaine, nait le  : nul ne saura jamais si l'enfant est bien de Joffre ou du mari de sa maîtresse.

Expédition de Madagascar 
Nommé colonel deux ans plus tard, il participe sous les ordres du général Joseph Gallieni, gouverneur général de Madagascar, à la campagne de colonisation de l'île lancée depuis les  et 1896. Joffre est alors chargé de la fortification du port de Diego-Suarez pour lutter contre la poche de résistance malgache qui irrite beaucoup Gallieni.

À cause d'intrigues politiques, il est contraint de repartir en métropole en . Entre-temps, il est promu général de brigade et rappelé par Gallieni. Joffre est de retour à Madagascar pour achever sa mission en .

Son travail exécuté, il retourne en France au cours du  ; il est fait commandeur de la Légion d'honneur.

À la tête de l'armée française 

Après un bref passage comme commandant de la  de cavalerie à Vincennes, il est nommé directeur du génie au ministère de la Guerre en . Le , âgé de cinquante-trois ans, il épouse civilement Henriette Penon. La même année, il obtient sa troisième étoile de général de division et devient en 1906 le nouveau chef de la  d'infanterie à Paris, puis il est nommé inspecteur permanent des écoles militaires en . En , le divisionnaire prend en charge le commandement d'un corps d'armée : le  d'armée à Amiens. C'est de ce poste qu'il est chargé par le gouvernement Clemenceau de réprimer, à la tête de  de cavalerie, en 1909, la grève des boutonniers de l'Oise, notamment dans le canton de Méru.

Le général Joffre devient membre du Conseil supérieur de la guerre en . Il prend une part active dans l'élaboration des plans de mobilisation, qui induisent les opérations militaires à mener contre l'Allemagne.

Le , le général Michel, chef d'état-major et président du Conseil supérieur de la Guerre, présente son . Celui-ci propose une attente défensive et un élargissement du front jusqu'à la Belgique en mobilisant tous les réservistes. Ce plan est rejeté à l'unanimité par les membres du Conseil. Le , qualifié d'« incapable » par le ministre de la Guerre Adolphe Messimy, Michel est destitué de ses fonctions en Conseil des ministres.

Messimy réforme alors le haut commandement militaire français. Les fonctions de chef d'état-major général et de généralissime ne font plus qu'une. Dans un premier temps, le général Gallieni, , est consulté pour prendre la tête de l'Armée ; mais il refuse en faisant état de la limite d'âge () et de sa santé fragile. Deux autres généraux sont proposés : Paul Pau et Joseph Joffre. Le général Pau refuse pour deux raisons : son âge également de  et le fait que le gouvernement aura son mot à dire sur la nomination de ses officiers généraux. Par défaut, c'est Joffre qui est nommé le . Le passé de franc-maçon de Joffre lui a sans doute valu d’être .

À , c'est un des plus jeunes généraux de division de l'époque, également un des rares officiers de haut rang à avoir une expérience internationale (Formose en 1885 et Japon en 1888) et enfin il a été un des brillants artisans de l'enracinement de la France dans tous les territoires d'outre-mer (Tonkin, Soudan français et Madagascar). Le , le généralissime exige la nomination du remuant général Édouard de Castelnau pour le seconder à la tête de l'état-major.

En , éclate le coup d'Agadir : il y a danger de guerre. Le président du Conseil Joseph Caillaux se renseigne auprès de Joffre :

Conscient des risques de conflit avec l'Allemagne, Joffre réorganise l'Armée. Il obtient des financements importants, met en place les aspects logistiques, les infrastructures indispensables et enfin il mise sur de nouvelles unités : l'artillerie lourde et l'aviation. En dernier lieu, le généralissime consolide durant  les rapports avec l'Empire russe et le Royaume-Uni, avec qui la France s'est engagée militairement au sein de la Triple-Entente depuis . Au cours de , l'Armée française achève de combler une partie de son handicap face au puissant voisin grâce à l'organisation du généralissime Joffre. Le , le généralissime est fait grand-croix de la Légion d'honneur.

L’offensive à outrance

La coopération franco-britannique 

En , à la suite de la crise d'Agadir occasionnée par l'envoi d'une canonnière allemande, le général Henry Hughes Wilson, directeur des opérations au ministère britannique de la Guerre, se rend à Paris pour suivre les manœuvres françaises. Le Royaume-Uni coopère avec la France mais pousse Caillaux à réagir fermement vis-à-vis de l'Allemagne. Joffre témoigne :

Au fil des mois, le rapprochement des Français et des Britanniques se précise. On décide du volume de soldats britanniques disponibles, qui seraient prêts à intervenir en cas de conflit et à quel moment :

Le chef d'État-Major exige que l'Armée soit profondément réformée (la doctrine militaire, les règlements, le matériel, le haut commandement et la mobilisation), alors qu'elle est divisée par l'affaire des fiches et les influences politiques. D'ailleurs, le  une loi instituant le service militaire à trois ans est votée. Le nouveau haut commandement élabore divers plans d'offensive dont le fameux . Ce dernier est l'œuvre d'un des stratèges de l'État-Major qui donne des conférences au centre des hautes études militaires, le colonel Louis de Grandmaison pour qui  l'objectif primordial est la récupération de l'Alsace-Lorraine perdue en 1871. Joffre fait également établir des thèmes de travail et des règlements qu'on expérimente lors des manœuvres sur le terrain.

Le  a lieu une réunion secrète au Quai d'Orsay à Paris, à laquelle le général Joffre est présent : l'objectif est la mise en commun des différentes mesures des États-Majors russe, britannique et français. Rapidement la question de la neutralité belge arrive dans les débats. En  à ce sujet, le président du Conseil Raymond Poincaré conseille à Joffre de se montrer prudent afin de ménager l'opinion britannique :

Joffre prévoit dans son  une pénétration préventive en Belgique mais le gouvernement l'en dissuade. En effet, en , la Belgique est toujours neutre en vertu des traités de 1831 et 1839. Ceux-ci lui font un devoir de se défendre contre toute intrusion militaire et d'appeler immédiatement ses garants qui sont la France, le Royaume-Uni et l'Allemagne. Dans le cas d'une initiative militaire française, la Belgique se trouverait ipso facto obligée d'appeler le Royaume-Uni à son secours, mais aussi l'Allemagne. Donc si la France violait la première la neutralité belge, il en résulterait un embarras diplomatique avec l'Angleterre et cela donnerait un avantage numérique consolidé à la Triplice.

Mise en place du plan XVII 

Durant l'année 1913, l'État-Major prépare le nouveau plan de mobilisation et de concentration de l'Armée de terre française. Les différents documents donnant les ordres à appliquer en cas de mobilisation sont envoyés aux unités pendant l'hiver 1913-1914, le plan devenant applicable à partir du  sous le nom de . Il prévoit la mobilisation des réservistes, permettant d'augmenter massivement le nombre d'unités, puis leur transport ferroviaire jusqu'aux zones de concentration dans le Nord-Est de la France, ainsi qu'un déploiement de couverture pendant toute la période, d'une durée de . Le déploiement planifié, avec de multiples variantes, induit les opérations projetées : deux offensives françaises sont prévues, l'une sur le plateau lorrain entre Vosges et Metz (par les  et ), l'autre dans le Thionvillois entre Luxembourg et Diedenhofen, ou dans le Luxembourg belge en cas d'invasion allemande de la Belgique (par les  et ). Entre les deux, les fortifications mosellanes doivent être encerclées (par la ).

Le plan est complété par le règlement d'infanterie en vigueur à ce moment : selon lui, la victoire dépend de la supériorité des forces morales, en s'appuyant sur l'esprit combatif et à la volonté des soldats : c'est le principe de l'offensive à outrance.

Stratégiquement, pour Joffre, la clé de la victoire c'est de . Pourtant certains se montrèrent dans leurs écrits ultérieurs plutôt hostiles aux idées du généralissime : c'est le cas du capitaine Bellanger, du général Estienne, du général Lanrezac et du colonel Pétain. Ces derniers préconisent plutôt la puissance matérielle de l'artillerie, la manœuvre et l'initiative. D'autant que l'État-Major général sous-estime la puissance militaire allemande. Helmuth von Moltke dirige une armée rapide, facilement manœuvrable et appliquant une double tactique à la fois offensive (par prise de flanc) et défensive (appui des mitrailleuses). Joffre est à la base un officier du génie qui n'a pas reçu les enseignements de l'École de guerre. Il n'a qu'une maigre expérience de la direction d'une armée et il fait confiance aveuglément au  en minimisant le rôle de l'artillerie lourde.

Depuis 1905, l'État-Major français est en possession des grandes lignes de l'ancien plan Schlieffen, fourni par un officier allemand félon, qui prévoit un vaste enveloppement par la Belgique et la prise de Paris. Le général Joffre, qui doit diriger les opérations en cas de guerre, est persuadé que les Allemands ne vont pas utiliser toutes leurs réserves  et qu'ils ne pourront pas à la fois mener une grande offensive en Belgique, comme leur plan le prévoit, et repousser les assauts du  en Lorraine. Ce que le généralissime n'a pas prévu, c'est qu'en Lorraine l'ennemi a rassemblé des forces importantes et qu'il a la supériorité du feu (mitrailleuses et artillerie lourde). La plupart des officiers français, eux, ne veulent pas entendre parler de ces armes modernes ; ils les jugent superflues… Excepté le canon de 75, l'artillerie française est très inférieure à l'allemande. Début 1914, l'artillerie lourde française est constituée de  pour 848 à l'artillerie allemande.

Échec du plan XVII : « Surtout, pas d'affolement ! » 

Le , le Royaume-Uni demande à la France et à l'Allemagne si elles s'engagent à respecter la neutralité belge en cas de guerre : la France accepte. Le lendemain, Joffre obtient l'autorisation du ministre de la Guerre de replier les troupes de couverture à dix kilomètres de la frontière afin d'éviter toute provocation. Grâce à cette tactique, si les armées allemandes veulent entrer au contact des armées françaises, elles devront franchir la frontière, assumant le rôle d'agresseur. La France pourra alors condamner l'Allemagne et s'assurer la faveur de l'opinion publique britannique et l'aide militaire future de la Grande-Bretagne. Ceci d'autant plus que celle-ci est tenue, par son engagement de garante de la neutralité belge, d'intervenir contre l'Allemagne qui avait elle-même garanti la neutralité belge. En attendant, le Royaume-Uni reste réservé, attendant l'initiative allemande.

Le , l'Allemagne et la France décrètent la mobilisation générale. Le , l'ambassadeur d'Allemagne Wilhelm von Schoen se présente au président du Conseil René Viviani pour lui remettre la déclaration par laquelle l’Allemagne déclare la guerre à la France. Le , l'Allemagne lance un ultimatum à la Belgique d'avoir à laisser passer ses troupes (qui vont attaquer la France suivant le plan Schlieffen). Le , le roi des Belges  et le gouvernement belge soutenus par le Parlement, rejettent l'ultimatum et annoncent que la Belgique se défendra. Le Royaume-Uni annonce le lendemain son intention de se battre aux côtés de la Belgique pour honorer sa garantie de la neutralité belge. Dans la nuit du 5 au , six brigades allemandes tentent un coup de main sur Liège, prennent le fort de la Chartreuse, puis la ville et sa citadelle mais échouent face aux autres forts. Le , Joffre, suite à la décision du gouvernement français de ne pas violer la neutralité, ne peut pas au secours des Belges, mis à part en envoyant le corps de cavalerie Sordet tenter la liaison, laisse les Allemands dérouler leur stratégie et ordonne aux  et  françaises de passer à l'offensive en Lorraine et en Alsace pour attaquer de front les troupes allemandes : c'est la bataille des Frontières. Quant aux Britanniques, ils entrent en Belgique et placent à Mons leur armée limitée à quatre divisions car ils ne sont pas en force pour s'aventurer plus à l'est et au nord pour aider les Belges.

Alsace 
Joffre confie le commandement de l'armée d'Alsace à l'un de ses proches collaborateurs, le général Pau, dont l'objectif est de libérer en quelques semaines la province perdue. Une partie de la  dirigée par le général Augustin Dubail entre en Alsace par Belfort puis s'établit sur le bord du Rhin le . Le  d'armée entre à Thann le  et à Mulhouse le . À Paris on félicite Joffre :

Cependant, la contre-offensive allemande est terrible et rapide, le général Pau est contraint d'évacuer l'ensemble de l'armée d'Alsace le . Seules Thann et sa région restent françaises jusqu'à la fin de la guerre. Cette nouvelle provoque un vent d'inquiétude dans toute la France.

Lorraine 
La Lorraine française est quadrillée d'un réseau de places fortifiées conçu par le général Séré de Rivières au lendemain de la guerre de 1870 (places de Verdun, de Toul, d'Épinal et de Belfort). Joffre ordonne à la  d'avancer jusqu'à Sarrebruck puis de lancer une offensive sur le Luxembourg. La  dirigée par Castelnau s'engage sur le secteur de Morhange le . C'est un véritable « carnage » : l'infanterie française perd  en deux jours (bataille de Morhange). Le , Castelnau ordonne le repli sur Lunéville.

L'autre partie de la  de Dubail est impliquée dans la bataille de Sarrebourg, où le commandant parvient à maintenir ses positions ; mais faute de renfort à l'ouest par la , il doit se replier également. Forts de leurs contre-offensives, les Allemands se lancent sur Nancy, où ils sont repoussés par le  d'armée dirigé par le général Foch.

Ardennes 
Lorsque Joffre apprend que les troupes allemandes pénètrent en Belgique, il réoriente la  du général Lanrezac vers le nord pour couvrir les autres armées du mouvement tournant sud-sud-ouest prévu par le plan Schlieffen. Joffre ordonne à la  d'attendre devant Mézières et d'affronter la  armée de Bülow à son arrivée. Plus à l'ouest, le corps expéditionnaire britannique affronte la  armée allemande de Kluck à Mons. Cependant manquant d'hommes, Lanrezac fait appel à une division de réserve, qui arrive trop tard. Le , Lanrezac rencontre Joffre en personne et lui expose une seconde fois sa crainte d'une grosse offensive allemande sur l'ouest.

Les Belges, quant à eux, qui ne peuvent compter, à ce stade de la guerre, sur l'arrivée des Britanniques et des Français, se replient sur Anvers le  après des combats d'arrière-garde sur la Gette (bataille de Haelen). Quant aux Britanniques, n'étant pas en nombre suffisant pour participer offensivement à la bataille commune avec quatre divisions, ils tentent d'affronter l'armée allemande à Mons le . C'est au soir de ce même jour que Lanrezac ordonne, de son propre chef, la retraite de son armée vers Maubeuge pour éviter un « nouveau Sedan », c'est-à-dire un enveloppement complet de son armée par l'ennemi. Joffre est furieux.

Le bilan à la fin du mois d’ est lourd pour l'État-Major français. Ses différentes attaques se sont révélées inutiles et surtout désastreuses : on estime les victimes à plus de  côté français, des soldats en capote bleue et au pantalon rouge qui attaquent de front face aux mitrailleuses allemandes. Quasiment toutes les armées françaises battent en retraite et sont dans l'ensemble désordonnées.

A la demande du ministre de la guerre: Adolphe Messimy, le général Joffre doit ordonner qu'on pourchasse et qu'on exécute non seulement les fuyards mais également tout officier faisant preuve .

  L'historien militaire Rémy Porte explique que Messimy, renoua avec les accents de la Révolution et le thème de la "patrie en danger "pour inviter fermement le généralisme Joffre à l'intransigeance dans le limogeage des généraux, comme dans son télégramme du 24 août :" Il n'y a pas d'autre peine que la mise à mort immédiate : les premiers frappés doivent être les officiers coupables s'il en est. La seule loi de la France, à l'heure actuelle, est de "vaincre ou mourir". [...]" Eliminez les vieillards sans pitié"Le télégramme fut suivi le même jour par sa célèbre lettre:Mon général,

Vous remettez à ma disposition les généraux Brochin et Gillain. Remettre à ma disposition n'est pas assez, quand il y a eu lâcheté, comme dans le cas du général Gillain.

Vous voudrez bien, à l'avenir, faire venir les officiers relevés de leur commandement au GQC, par automobile, les faire passer en conseil de guerre . J'estime qu'il n'est pas , comme en 1793, d'autres peines que la destitution ou la mort.

Vous voulez la Victoire: prenez en les moyens, rapides, brutaux, énergiques et décisifs.

En tout cas, ne renvoyez pas à l'intérieur des gens qui clabaudent contre vous et nous: mettez les sous clefs, en attendant leur jugement.

S'il le faut, je chargerai le général Gallieni de présider le conseil de guerre permanent qui ne doit pas siéger à Paris, mais aux armées

MessimyDepuis le , le gouvernement oblige le commandement militaire à faire exécuter les sentences de mort. Devant ce qui peut laisser augurer une défaite française, l'État-Major allemand décide de se diriger sans tarder sur Paris, pensant que la prise de la capitale pourrait entraîner l'effondrement de la France.

« Je ne sais qui l’a gagnée, mais je sais qui l'aurait perdue »

La bataille de Guise 

Joffre ordonne à la  de Lanrezac le lancement d'une offensive de flanc contre la  allemande autour de Guise afin de soulager d'une part le corps expéditionnaire anglais épuisé et d'autre part pour reprendre Saint-Quentin. Le , le général Douglas Haig fait savoir que son corps ne pourra pas renforcer Lanrezac à Saint-Quentin.

À l'est, les hommes du général Langle de Cary () se battent héroïquement face aux Allemands. Le commandant en chef vient en personne au QG de Lanrezac ; il est très optimiste et il espère une belle offensive sur Saint-Quentin :

Le , Bülow lance une grande offensive sur Guise. Le  d'armée et la  de réserve sont contraints de reculer. L'attaque sur Saint-Quentin est désormais impossible, sinon la  risque d'être prise en écharpe. Joffre revient au QG de Lanrezac qui doit modifier l'avancée. Au lieu d'attaquer Saint-Quentin, le  d'armée oblique sur la droite pour attaquer Guise par l'ouest. Ce dernier est aidé par le retour du  qui attaque par le sud. La supériorité numérique allemande est écrasante, et Bülow est maître de l'Oise.

Le  du général Franchet d'Esperey est dépêché sur place. Il dirige l'assaut contre les troupes et les ponts : le  allemand est arrêté puis l'ensemble de l'armée allemande bat en retraite vers le nord. Le  français s'arrête aux portes de Saint-Quentin.
Le commandant allemand appelle alors son homologue von Klück afin qu'il vienne en renfort à la tête de sa . Cette dernière, qui se dirigeait sur Paris, change sa direction et bifurque vers le sud-est, offrant son flanc aux armées françaises. C'est à ce moment que manquent les  retenus en Belgique par le siège de la place forte d'Anvers, la plus grande du genre en Europe avec ses trois ceintures de forteresses, depuis laquelle les Belges lancent trois sorties successives entre la fin  et la mi , empêchant le commandement allemand de renforcer ses armées qui marchent sur Paris et dans l'Est de la France.

Stratégie de Joffre 
Organisation sur le terrain du général Joffre (au )

Le , Joffre esquisse la nouvelle situation stratégique. Il a la bonne idée de déplacer l'aile gauche de la  sur Paris, puisque les Allemands ont pour objectif la capitale française et l'enveloppement des armées. Le commandant en chef en profite pour rencontrer Lanrezac au QG de la  à Sézanne. Accompagné du commandant Maurice Gamelin, il lui annonce qu'il est obligé de lui enlever le commandement de l'armée, où il sera remplacé par Franchet d'Esperey :

Lanrezac dira à la suite de cette entrevue :

Pourtant, dès le début de la guerre Joffre avait observé :

Le généralissime prépare un piège à l'ennemi :
 Si les Allemands attaquent Paris et Verdun, ils affaiblissent leur centre.
 S'ils négligent au contraire ces forteresses et qu'ils attaquent les lignes françaises, ils exposent leurs flancs à une double manœuvre enveloppante préparée entre Paris et Verdun.

Joffre met son plan en marche :
 Verdun est renforcé et prêt à soutenir un siège.
 la  est créée des suites de l'armée d'Alsace () ; l'objectif de son commandant, le général Maunoury est double : couvrir Paris et envelopper par la gauche les armées ennemies ;
 la  est créée avec des éléments des  et  () ; l'objectif de son commandant, le général Foch, est de lancer des offensives centrales, appuyées par la  de Langle de Cary ;
 la  confiée au général Maurice Sarrail a également un double objectif : envelopper par la droite les armées ennemies et gérer la défense des forts de la Meuse (Verdun) ;
 Joffre prend personnellement le commandement du camp de Paris.

Le , Franchet d'Esperey arrive à proximité de la Marne avec sa . Le général Maunoury dirige la protection de la capitale  pendant que la protection intérieure est organisée par le général Gallieni, gouverneur militaire de Paris. Sarrail s'apprête à enrayer la  du Kronprinz. Quant à Joffre, qui transfère son Quartier général de Vitry-le-François à Bar-sur-Aube, il organise l'ensemble avec un calme imperturbable.

Face à la menace, le gouvernement a fui Paris pour Bordeaux. Durant la journée, un avion d'observation de la  décèle un changement important dans la marche des armées allemandes : une colonne ennemie se détourne de Paris pour se rabattre sur Meaux. Gallieni, qui vient de comprendre la manœuvre d'enroulement allemande en informe le GQG et demande l'autorisation de lancer la  dans le flanc de cette armée ennemie.

Le , après plusieurs heures de réflexion et un problème de coordination avec Gallieni, le général Joffre est décidé : il va attaquer. Le  au matin, il lance toutes les armées à l'attaque.

Bataille de la Marne 

La tactique de Joffre est claire : les ailes gauche (, appuyée par la  et l'armée anglaise) et droite () ont pour mission d'envelopper les armées allemandes et le centre ( et ) de les déstabiliser par des offensives frontales. Le , dans l'après-midi, le général Maunoury lance ses hommes dans une attaque enveloppante entre l'Ourcq et Château-Thierry. Les hommes de French, de Franchet d'Esperey et de Foch appuient cette attaque. Le commandant en chef prend le soin d'envoyer un message aux troupes :

L'ensemble des armées lance l'offensive le lendemain à l'aube. Sur l'aile gauche, von Klück, occupé avec le mouvement enveloppant de Maunoury, n'arrive pas à venir à bout de l'armée de Foch pourtant épuisée mais qui tient bon. Sur l'aile droite, Sarrail est en mauvaise posture entre Paris et Verdun, ses corps sont durement touchés, le chef de la  est mort au combat. Le , les Allemands arrivent même à ouvrir une brèche entre la  et la . La situation est critique pour Sarrail. Le lendemain, le  de la  lui arrive en renfort. Au soir du , les armées sont épuisées et le bilan est un  :
 à gauche, von Klück enraye le mouvement de Maunoury ;
 au centre, Foch et Langle de Cary contiennent à peine les affrontements frontaux ;
 à droite, Sarrail se maintient à grand peine et est menacé de dos.

La clé de la victoire vient de l'arrière français : l'armée de French et la  de Franchet d'Esperey sont encore fraîches alors que les Allemands n'ont plus de réserves pour le moment. Le , von Klück lance des assauts désespérés contre Maunoury, qui est mis à mal mais qui obtient des renforts en hommes et en matériels de Gallieni par le biais des fameux taxis de la Marne. De son côté, Foch est appuyé par le  de la  et par la division marocaine du général Humbert. Les Allemands entament leur retraite. Le , Franchet d'Esperey envoie alors l'ensemble de ses lignes à la poursuite de l'ennemi et libère Château-Thierry et Montmirail.

Le , Joffre annonce la victoire au gouvernement :

  L'historien militaire Remi Porte explique que la victoire de la bataille est la conséquences des mesures prises sur ordre du général JoffreLa victoire de la Marne n’est ni la conséquence des seules erreurs d’appréciation allemandes, ni un « miracle » comme voudrait le laisser croire une littérature plaçant de toute éternité la France sous la protection de Dieu, ni le résultat des succès particuliers d’une armée par rapport à une autre, mais bien la conséquence des mesures prises sur ordre de Joffre à l’échelle de l’ensemble du front.

Elle a été rendue possible par l’abnégation dont firent preuves officiers, sous- officiers et soldats, en dépit des fatigues endurées depuis plusieurs semaines. On répète souvent la célèbre formule de von Kluck, selon laquelle « que des hommes ayant reculé pendant dix jours, que des hommes couchés par terre à demi morts de fatigue puissent reprendre le fusil et attaquer au son du clairon, c’est là une chose avec laquelle nous n’avions jamais appris à compter ».

Mais les armées allemandes résistèrent, contre- attaquèrent, menacèrent parfois de repousser les Français, comme dans le secteur de Foch. Les causes de la victoire finale sont enfin à rechercher dans l’épuisement relatif de l’ennemi qui fut contraint de laisser en arrière au cours de sa progression un certain nombre de grandes unités et dont la logistique trop distendue devint moins performante.

Stabilisation du front

Première gloire 
La bataille de la Marne couvre de gloire le général Joffre qui, aux yeux de tous, est le véritable vainqueur. Face aux quelques petites polémiques, le général Pétain dit :  Le commandant en chef a permis de sauver Paris et d'éviter à l'armée française l'anéantissement.

Dans tout le pays ainsi que chez les Alliés, Joffre jouit d'une très grande popularité. Le « vainqueur de la Marne » fait l'objet d'un véritable culte qui va se maintenir jusqu'à sa mort. Une certaine « joffrolâtrie » s'installe en France. De nombreuses images d'Épinal montrent le chef comme le vainqueur ayant écarté le danger. Des poèmes, des assiettes, des statuettes à son effigie mettent en avant sa gloire. Entre 1915 et 1918,  sont prénommés « Joffre » et  « Joffrette » en France. Il incarne le « père » tranquille et protecteur qui tient dans ses bras la République (allégorie du journal Le Rire rouge, automne 1914).

Pourtant, l'ennemi renaît rapidement de ses cendres sur l'Aisne. L’État-Major français comprend alors que la guerre, qu'on pensait conclure en quelques semaines, risque d'être plus longue que prévu.

Une seconde responsabilité incombe à Joffre : préparer la France à une guerre longue et éprouvante. Il commence par envoyer à Limoges et à assigner à résidence cent trente-quatre généraux qui lui semblent incompétents (de là naîtra le verbe « limoger » et le mot « limogeage »), il multiplie les inspections sur le terrain, il renforce les contacts avec les forces alliées pour constituer différents fronts d'attaque et enfin il tente de résoudre des problèmes proprement militaires.
Joffre continue de veiller aux progrès de l'aéronautique, qui a une place à part entière dans le conflit. Le , il affirme :

Il doit aussi faire face à une crise des munitions, à un manque de canons lourds, à l'absence de l'artillerie qui se font sentir au cours de la bataille de l'Aisne.

De la course à la mer aux batailles du Nord

La bataille de l’Aisne (13 septembre - 24 septembre 1914) 

Après leur défaite sur la Marne, les divisions allemandes se replient vers le nord, sur l'Aisne, entre le  et le . Quant à Joffre, il veut profiter de sa posture de vainqueur et ordonne aux armées françaises et britanniques d'attaquer les armées ennemies le 13. Encore une fois, il préconise la tactique d'enveloppement du flanc droit allemand. Sur le Chemin des Dames, déjà en 1914, le corps expéditionnaire et la  ne parviennent pas à venir à bout d'un ennemi équipé d'une puissante artillerie lourde.

Le 17, la manœuvre de Joffre est un échec, les Allemands renforcent leur droite avec la  armée de von Heeringen venue en renfort. Mais décidé à en finir en enveloppant par le nord-ouest, il appelle une partie des troupes de Castelnau, stationnées en Lorraine. Le 20, une énergique offensive française est lancée entre Noyon et Péronne. En vain. Les lignes françaises manquent de matériel pour lancer des offensives efficaces (munitions, stocks divers, nourriture, artillerie lourde). Le commandant des forces allemandes, von Bülow, a imaginé un efficace retranchement de ses troupes et lance à son tour des contre-manœuvres qui obligent l'armée française à s'allonger sans cesse vers le nord. Cet étalement du front jusqu'à Dunkerque, c'est le début de la Course à la mer qui réunit les Belges du roi Albert aux Français de Ronarc'h. Le roi accepte de placer son armée sous le commandement de Joffre qui dirige, dès lors, une stratégie globale réunissant les franco-anglo-belges.

À partir du , les combats continuent autour du massif de l'Aisne ; l'armée anglaise essuie de lourdes pertes. Trois jours après, le général Castelnau fait son entrée à Noyon, mais il ne peut s'y maintenir longtemps. Cependant, les lignes allemandes sont contenues. Le 22, il faut désormais déloger l'ennemi de ses positions : la  du Maroc (tirailleurs sénégalais et algériens) se lance avec beaucoup de courage dans les bois et permet de gagner du terrain. Les prochaines attaques se révèlent infructueuses.

De Noyon à Dunkerque (24 septembre - 4 novembre 1914) 

La  subit un ralentissement de son avancée de jour en jour. Joffre rappelle Castelnau à l'ordre :

En effet, c'est toujours plus vers le nord que tout se joue. Là-bas, la cavalerie allemande du général von Marwitz harcèle les lignes françaises dans le secteur de Ham. Le , Joffre prend connaissance du fait que les Allemands ont amené toutes les forces qu'ils avaient en Belgique après avoir échoué à écraser l'armée belge. Il écrit au ministre de la Guerre Alexandre Millerand, qui est l'un de ses plus fidèles soutiens au sein de la classe politique :

Mais c'est ce que les Belges faisaient depuis le mois d' en adoptant la tactique de l'avant-garde générale, chère à Napoléon, qui consiste à manœuvrer sur les flancs et les arrières ennemis en les attaquant pour gêner ses communications et, surtout, pour l'empêcher de réunir ses forces en un seul corps. C'est cela qui a fait que , ainsi que de l'artillerie lourde, manquèrent aux Allemands lors de la bataille de la Marne.

À partir du , l'ensemble des divisions françaises se heurtent à des forces ennemies considérables. Il faut des renforts autour d'Amiens. Joffre organise efficacement la venue de nouvelles divisions par camions et par trains en provenance de Compiègne. Le général Castelnau se maintient péniblement dans le Sud. Il organise plutôt efficacement la situation sur le long terme, mais il n'a pas assez de moyens matériels et d'hommes pour lutter contre von Bülow. Le , les combats font rage au nord d'Arras vers Lens et Béthune. L'objectif du commandement allemand est d'empêcher la remontée des troupes françaises vers le nord avec l'arrivée de nouveaux renforts.

Le  et le , le  d'armée de Castelnau subit plusieurs échecs en Artois. Il prévoit de reporter ses troupes en arrière. Mais Joffre lui ordonne d'aller de l'avant, car sinon cela « donnerait l'impression d'une défaite ». Le corps est bombardé dans les faubourgs d'Arras. Joffre préconise aux commandants français qu'ils doivent veiller à ce que l'inviolabilité du front soit maintenue. Il télégraphie aux généraux d'armée :

Le commandant en chef envoie des renforts, surtout des troupes anglaises et belges dans les Flandres. Les Belges ont pu quitter Anvers après un mois de siège en évitant l'encerclement, rejoignant la côte avec le concours d'une unité française, les fusiliers marins de l'amiral Ronarc'h. Le roi  déclare même qu'il est prêt à recevoir les instructions de Joffre. L'objectif est d'aider les Belges à se maintenir sur l'Yser afin d'empêcher toute offensive allemande contre Dunkerque et Calais. Au début du mois de , la sécurité de l'armée française dans le Nord est consolidée surtout avec l'arrivée de la  puis du  d'armée.

La bataille des Flandres (mi-octobre – mi-novembre 1914) 

L'État-Major allemand ordonne la prise de Calais. Les alliés Français, Anglais et Belges mettent tout en œuvre pour défendre la région. C'est le début de la guerre de tranchées. Les Belges tendent des inondations en ouvrant les vannes qui protégeaient la plaine de Flandre de la mer. Les premières lignes d'assaut allemandes s'enlisent et reculent en catastrophe, on se bat pour des îlots de boue, des positions sont disputées pendant des jours et des jours, des villages sont ravagés et, à Ypres, les Anglais prennent, perdent et reprennent plusieurs fois la ville qui est ravagée. C'est le général d'Urbal qui commande les troupes françaises et son armée devient l'armée de Belgique. Au GQG, les généraux Belin et Berthelot, adjoints de Joffre, organisent admirablement les mouvements de troupes entre les divers points du front.

Finalement, l'Allemagne est vaincue dans les Flandres. La seule bataille d'Ypres lui coûte plus de . Dunkerque et Calais ne sont plus menacés. Après la victoire de la Marne, celle des Flandres popularise davantage le général Joffre. Mais la guerre n'est pas finie.

Nouvelles offensives : Artois et Champagne

La stratégie du général Joffre 

À partir de l'hiver 1914-1915, le front occidental se stabilise de la mer du Nord à Belfort sur près de . Le conflit a déjà occasionné la perte de  aux différents belligérants, que ce soit en morts, disparus, blessés ou prisonniers. Depuis l'épisode de la Marne, Erich von Falkenhayn remplace Moltke à la tête de l’État-Major allemand et en , les lignes allemandes sont en difficulté sur le front russe. Falkenhayn ordonne l'envoi de renforts sur le front oriental. Joffre, qui a connaissance de ce transfert, veut une percée sur le front ouest pour déstabiliser l'ennemi. Le , il met au point deux offensives principales : en Artois et en Champagne ; les opérations seront exécutées par la  de Langle de Cary et la  de Maud'huy. En prévision, le généralissime garde à sa disposition deux divisions à Compiègne, une à Soissons, une autre à Bar-le-Duc et enfin les divisions du Gouvernement militaire de Paris. Pour Joffre, il « les grignote » et encore une fois l'année 1915 est marquée par la volonté d'obtenir la « rupture ».

Il prévoit également des offensives secondaires en Flandres, en Argonne et en Meuse. Le but est de détourner l'adversaire des zones principales d'attaque d'Artois et de Champagne. Il s'agit principalement des Flandres et de La Boisselle, respectivement confiées à la  du général d'Urbal et à la  du général Castelnau. Enfin, le dernier dispositif de Joffre réside dans la présence de deux armées défensives : la  de Maunoury et la  de Franchet d'Esperey dans l'Aisne et à Reims.

L'opération en Artois (17 décembre 1914 - 15 janvier 1915) 

L'offensive artésienne a pour but de « libérer définitivement le territoire national envahi ».

Le général Maud'huy, qui est installé à Cambligneul, lance l'attaque le . Ses objectifs sont Vimy et la route Arras-Souchez. Pour désorienter l'ennemi, on commence l'offensive sur La Bassée. Le général Foch, le commandant du groupe du Nord, arrive le 17 pour prendre les opérations en main. Le 21, il lance une attaque sur Carency, mais le terrain se révèle très difficile, les tranchées sont inondées, les hommes épuisés et les fusils enrayés : les pertes françaises sont lourdes. Finalement, l'artillerie française tient tête aux attaques allemandes. Après de nouvelles attaques meurtrières et inutiles, le général Joffre décide de limiter l'action de la  à des entreprises ponctuelles et de mettre au repos les troupes le .

Il est à noter que cette opération artésienne n'est mentionnée ni dans les Mémoires de Joffre ni ceux de son adjoint Foch. Pour le général Fayolle :

Les opérations en Champagne (20 décembre 1914 - 9 janvier 1915) 

D'après le dispositif de Joffre, la  du général de Langle de Cary est couverte à droite par celle du général Sarrail entre l'Argonne et la Meuse. Le  corps colonial est le premier à s'élancer le . Il repousse une contre-attaque ennemie, mais les pertes sont lourdes.

Dès le , on se contente d'organiser le terrain conquis et de repousser les contre-attaques allemandes. Le  suivant, la  prend des positions importantes de la région. Pourtant, le , le commandant des opérations modifie son plan et ordonne une poussée vers l'est (Perthes-Massiges). Le , il n'y a plus de progression possible, le temps est exécrable et le GQG n'envoie pas assez de munitions. Au total  ont été tués et la ligne est remontée de deux kilomètres vers le nord.

Les offensives secondaires (Flandres et La Boisselle) 

En Flandre, Joffre préconise l'attaque à d'Urbal lorsque l'artillerie sera prête. Néanmoins, les Anglais sont tellement impatients que l'attaque est lancée le . Les résultats se révèlent rapidement insuffisants. Le 17, le  s'empare de  de tranchées mais, ailleurs, l'ennemi semble invincible. Le terrain est tellement impraticable que Joffre propose au commandant d'adopter la défensive lorsque c'est nécessaire.

Plus au sud, à La Boisselle, Castelnau ordonne l'attaque le  sans même lancer l'artillerie. La contre-attaque allemande est meurtrière, les pertes sont lourdes et les gains faibles. Castelnau suspend l'offensive jusqu'au 24. Ce jour, le  prend en partie La Boisselle malgré une violente attaque allemande et garde ses positions.

En Argonne, le général Dubail dirige la  et la . Du 7 au , l'offensive ne rencontre aucun obstacle et s'empare des tranchées ennemies. Mais une contre-attaque provoque . Le 13, le terrain est également impraticable dans la Woëvre ; comme ailleurs aucune offensive n'est possible. Le 20, l'infanterie prend avec beaucoup de difficultés Boureuilles, mais menacée d'enveloppement, elle doit se retirer. Globalement, les opérations sont un échec.

Enfin, les armées défensives subissent elles aussi de graves revers. Dans l'Aisne, la  de Maunoury attaque le plateau de Loges, mais elle subit de lourdes pertes (). À Reims, les hommes de Franchet d'Esperey doivent maintenir les forces allemandes pour soulager la  française mais aucune offensive ne réussit.

En Artois comme en Champagne, les offensives sont stériles, aucune avancée marquante en cet hiver 1914-1915. Joffre persiste, le plan est maintenu pour le printemps 1915.

Joffre et l’opinion publique

L’organisation sur le terrain du général Joffre (au 22 mars 1915) 

Au , Joffre a, de nouveau, limogé de nombreux généraux. Depuis le début de la guerre on en est à 162 dans la zone des armées (dont  d'armée, 24 de corps d'armée, 71 de division). Les raisons sont multiples : soit le commandant a échoué dans sa mission, soit il est incapable d'assumer ses fonctions, soit encore il fait partie des nombreux officiers généraux républicains placés par le général Louis André lorsqu'il était ministre de la Guerre (1900-1902: affaire des fiches), au cours d'une époque très anticléricale.

En ce début d'année 1915, la situation militaire est nouvelle : les deux armées sont bloquées face-à-face ; aucune manœuvre n'est possible. Les généraux sont formés à l'attaque mobile, aux manœuvres, mais pas à une guerre de tranchées. Joffre qui dispose désormais de , de  et de  ordonne la reprise de l'offensive pour percer le front allemand et revenir à une guerre mobile comme au début du conflit. Certains de ses subordonnés, tel le général Gallieni, proposent plutôt la défensive, plus appropriée à ce type de conflit. Le lieutenant-colonel Messimy, ancien ministre de la Guerre (1911-1912) devenu chef de corps sur le front, écrit :

Joffre n'en démord pas. Il est hanté à l'idée d'une défaite russe sur le front oriental. Pourtant, malgré des moyens énormes en Champagne, la  essuie échec sur échec. La percée est ratée en , de nouveau en , de nouveau en . Les pertes françaises sont au total de . En , Foch conduit en vain la deuxième offensive artésienne avec sept corps d'armée, appuyés par  d'artillerie légère,  lourde et plusieurs escadrilles aériennes.

La troisième offensive de Champagne (24-29 septembre 1915) 

En Artois, une nouvelle offensive est lancée le  entre Loos-en-Gohelle et Arras contre la  armée du prince Rupprecht. Malgré l'aide des Anglais, les violentes offensives françaises restent stériles : deux semaines plus tard, à peine  de terrain sont conquis. Le , une dernière offensive généralisée est lancée, mais les soldats sont épuisés et les pertes sont une nouvelle fois énormes : au total,  et  y laissent la vie. Joffre ordonne la suspension de l'offensive.

Après l'échec en Artois, zone trop « étroite », Joffre veut concentrer ses attaques sur la Champagne qui semblerait être le secteur de prédilection de l'armée française. On se bat également en Argonne, où la  de Sarrail prête main-forte sur l'aile droite de la . Ici aussi, une seconde fois, les combats sont sanglants. Le , Joffre donne à lire une déclaration à tous les soldats :

L'attaque est lancée le 24 à . Les soldats portent le nouvel uniforme bleu horizon et un casque. Joffre a nommé le général Castelnau responsable de la manœuvre. Ce dernier dirige la  du général Pétain et la  de Langle de Cary. Pétain commence par lancer le corps colonial, mais les réserves arrivent avec du retard. Les pertes sont lourdes. Langle de Cary attaque à gauche, mais la situation est encore pire. Le 27, la situation n'a progressé que de quelques mètres. Pétain suspend l'attaque. Castelnau la relance le 28 mais l'élan est brisé par les gaz asphyxiants. Pris d'urgence, Castelnau doit abandonner l'offensive le 29. Les munitions manquent toujours terriblement :

Les opérations en Orient (mars - octobre 1915) 

En , le président de la République Raymond Poincaré, déçu des échecs à répétition, propose une percée ailleurs qu'en France, en Serbie par exemple. Joffre y est catégoriquement opposé et menace de démissionner. Poincaré cède. Pourtant l'aventure des Dardanelles revient sur le tapis et c'est Winston Churchill qui en est l'artisan. Il prévoit de rétablir la liaison avec la Russie, de porter un coup contre l'Autriche-Hongrie, d'influencer les Balkans et l'Italie et enfin d'installer l'Angleterre sur les détroits. Joffre ainsi que French et Wilson ne sont pas du même avis. La mission a néanmoins lieu le . C'est un échec sanglant pour les Alliés et l'Angleterre :  sur les  britanniques partis au front.

À la suite de nombreux échecs en Argonne et aux rapports houleux entre les deux hommes, Joffre retire à Sarrail le commandement de la . Il est accusé de dissimuler ses erreurs de manœuvre et de ne pas avoir fortifié suffisamment les forteresses dont il avait la charge ; il est remplacé par le général Humbert. Sarrail traite Joffre de « dictateur en puissance ». Cependant, l'ancien commandant a de nombreuses relations au Parlement : on lui propose l'armée de Lorraine ; mais Joffre refuse. Commence une furieuse campagne contre le commandant en chef : Clemenceau, Viviani, Lyautey, Doumer, Painlevé lui sont hostiles. En , Sarrail accepte de prendre le commandement de l'armée d'Orient dont l'objectif est d'entrer à Salonique. L'opération échoue dès . Le , Joffre est contraint de confier à Sarrail le commandement des troupes interalliées de Macédoine.

Le généralissime reste optimiste et rassure le ministre :

Verdun et la Somme : l’épuisement du chef

La préparation de 1916 : une nouvelle année offensive

Les conférences de Calais et de Chantilly (décembre 1915) 

Les principaux chefs alliés se réunissent d'abord à Calais sous la direction du président du Conseil Aristide Briand. La France prévoit l'envoi de renforts à l'armée d'Orient à Salonique, mais la Grande-Bretagne déclare qu'elle retire ses troupes, avant de revenir sur ses positions. Il est aussi décidé d'évacuer la zone des Dardanelles où au total,  et  ont péri pour rien. Enfin le général Joffre souligne qu'à son goût, la coopération interalliée est nettement insuffisante et il réclame une aide majeure dans la guerre économique.

Les jours suivants, ces mêmes chefs se retrouvent à Chantilly pour superviser les plans militaires de l'année à venir. Joffre défend le projet d'une nouvelle offensive — décisive — sur la Somme. Depuis quelques jours, il a une autorité plus importante. Il dirige désormais l'opération de Salonique, il a été nommé commandant de tous les fronts français et il se proclame chef interallié.

La tactique de Joffre 

Une nouvelle fois, le président Poincaré met en garde Joffre sur les offensives à venir. Il serait selon lui plus sage de lancer des attaques sûres et non plus au hasard. Car au , les pertes françaises depuis le début de la guerre sont de . L'opinion continue de gronder. Le général Joffre se défend : sans offensive, Falkenhayn en aurait déjà fini avec les Russes ; on ne peut laisser la France immobile et être envahie ; durant l'offensive de Champagne, les Allemands étaient prêts à lâcher. Foch a la responsabilité de préparer une vaste offensive dans la Somme au moyen de trois armées durant l'été 1916.

Sur les conseils des généraux Pétain, Fayolle et Maud'huy, le généralissime tire les leçons des échecs de 1915 et présente une nouvelle tactique d'attaque. Il faut profiter de la guerre immobile pour reprendre son souffle, dit-il. Désormais on va chercher « l'usure de l'ennemi » ; une attaque frontale le déstabilisera, l'artillerie lourde attaquera ses points faibles. D'autre part, on établit également « la décision » : l'effort n'interviendra que si l'usure semble suffisante. Ces nouveautés entraînent une réorganisation totale de l'artillerie à l'échelle de la France. Trois centres de formation pour officiers ouvrent même leurs portes à Châlons, Amiens et Toul. En un an, la production de canons lourds est passée de 740 à plus de  et celle d'obus de  à  par jour. Joffre reconnaît ses erreurs et ne souhaite plus les réitérer.

La bataille de Verdun : le début de la fin pour Joffre

L’organisation sur le terrain du général Joffre (au  février 1916) 

Le , le général Gallieni met en garde Joffre :

Le généralissime trouve scandaleux que de telles craintes circulent sans son consentement. Le , le GQG avait trouvé nécessaire de désarmer en partie les forts de la Meuse pour en transférer les canons sur la Somme. Il ne manque pas de rappeler à Gallieni qu'il a, lui seul, la conduite des opérations. À ceux qui trouvent cela risqué il répond : . Le lieutenant-colonel Émile Driant, député et commandant des  et  de chasseurs à pied, est l'un de ceux qui sont réputés alarmistes : Joffre menace de le déférer en Cour martiale.

De son côté, Falkenhayn se rend compte que la situation est critique pour l'Allemagne, dans les domaines militaire comme économique : il faut « saigner » l'ennemi à tout prix. Dans un premier temps, il choisit Belfort, puis redoutant la réaction helvétique, il se concentre sur Verdun. C'est une place forte stratégique française mais qui manque de communications : il sait qu'une partie du chemin de fer est de l'autre côté du front, les renforts français n'arriveront que par une petite voie au compte-gouttes. En parallèle, la  s'engagera en Champagne et la  sur la Somme. L'attaque est lancée le .

Joffre et Foch, très occupés à la préparation de l'offensive sur la Somme, sont totalement pris au dépourvu. Les Allemands bombardent Verdun sans arrêt pendant trois semaines. Le fort de Douaumont est pris le  et en quelques jours, les pertes françaises sont hallucinantes :  hors de combat,  d'artillerie détruites, une bande de  perdue. Pourtant les Poilus tiennent le coup. À son tour, le fort de Brabant est pris le 24 et le général Herr, responsable de la région fortifiée, est débordé. Le général Langle de Cary, qui commande le groupe d'armées du Centre, ordonne le repli sur la rive gauche de la Meuse. Le généralissime reste calme et ordonne fermement de ne pas abandonner la rive droite de la rivière.

Joffre nomme le général Pétain commandant de la défense de Verdun et il envoie Castelnau sur place pour diriger les opérations. Dès le , Pétain organise ses forces afin de prendre en tenaille l'avance allemande ; le lendemain, la  du général Humbert est même placée sous son commandement direct. Le général en chef télégraphie à Pétain :

Enfin il ordonne à Pétain une contre-offensive et à Dubail une attaque par le flanc sud. Le , Pétain frappe avec  d'artillerie lourde. La Voie sacrée permet l'acheminement de  de munitions et de . Le 6, nouvel assaut de Falkenhayn qui provoque de grosses pertes côté français. Joffre est critiqué au Parlement. Gallieni, ministre de la Guerre entre en conflit avec le généralissime et évoque publiquement les erreurs commises à Verdun. Pourtant Briand ne le suit pas et il doit démissionner. Le général Roques, un ami personnel de Joffre, le remplace. Le haut commandement allemand échoue, ses attaques sur la rive droite de la Meuse sont endiguées et ne donnent pas de meilleurs résultats sur la gauche. Pétain s'exclame :  Le  Joffre écrit à ses soldats :

Joffre, qui trouve Pétain finalement trop défensif, décide de le remplacer à compter du  par le général Robert Nivelle. Le  suivant, le général Mangin lance sa  et approche de Douaumont. Globalement chacun reste sur ses positions. Le , le généralissime se rend à Verdun pour planifier avec Nivelle et Mangin une nouvelle attaque. L'assaut est donné le , tout se passe comme prévu. On progresse de trois kilomètres et le , le général Mangin parvient à reprendre le forts de Vaux et Douaumont. Joffre est ébloui :  Le , huit divisions reprennent le haut de la Meuse et  sont mis hors de combat. La bataille de Verdun est terminée.

L’offensive sur la Somme 

Les plans ont été mis au point par les généraux Foch, Joffre et Haig. Il faut attaquer sur les deux rives. Joffre est irrité par les renforts toujours croissants demandés par Pétain à Verdun. Foch qui voulait  et  d'artillerie lourde aura finalement  et . Bien entendu, en terrain découvert, la préparation n'échappe pas au haut commandement allemand. Foch envisage deux attaques : une « à cheval » sur la Somme pour appuyer une offensive britannique. Le général Fayolle rappelle qu'il faut mener un assaut organisé et conduit d'objectif en objectif, précédé d'une préparation de l'artillerie lourde. Le généralissime abandonne définitivement l'offensive à outrance.

Le , l'attaque est lancée à l'aube. La  de Foch avance de dix kilomètres et fait , en revanche les Britanniques peinent à franchir les premières positions allemandes. Le général Haig ordonne leur repli ce qui rend Joffre furieux :  crie-t-il. Finalement, les Anglais sont renvoyés sur le front et Falkenhayn doit transférer des batteries de Verdun à la Somme. Le , les chars blindés sont utilisés. En , Joffre écrit à ses soldats :

Rapidement un conflit naît entre les commandements français et britannique. Haig se décharge des ordres de Joffre. Le généralissime lui demande de se reprendre, en vain. La grande bataille prévue n'aura pas lieu. Dès le mois de , les combats baissent en intensité et le mois suivant, la bataille est quasiment terminée. Joffre et Foch sont déçus, ils ont aéré Verdun, ils ont saigné les Allemands (Falkenhayn est remplacé par Paul von Hindenburg), mais ils n'ont pas brisé l'énergie ennemie. Les Britanniques estiment que le coût est encore une fois lourd pour de faibles résultats :  et . Durant le mois d', les armées françaises combattent seules, mais sans Londres rien n'est possible.

Bien qu'en certains endroits le front ait progressé d'une dizaine de kilomètres à l'avantage des Alliés, l'enlisement de la Somme reste globalement un échec, tout comme Verdun, une victoire « amère ». À l'est, les Roumains déclarent la guerre aux Empires centraux et Joffre leur envoie le général Berthelot. Cependant, la Roumanie est rapidement écrasée. À Salonique, l'armée de Sarrail ne donne aucun résultat. À Verdun, les Allemands recadenassent la ville. On estime le bilan des batailles : au moins  morts à Verdun,  et autant sur la Somme. Joffre est sérieusement critiqué.

De la disgrâce à la fin de la guerre

Maréchal de France 
L'historien militaire Rémy Porte explique que les nombreuses critiques envers le général sont le fait des hommes politiques plus que des militaires. Le député Gustave Pédoya, député radical socialiste, est un des principaux artisans de la véritable guérilla menée par les élus de la gauche contre Joffre. Dès 1915, Pédoya met en place six sous-commissions qui permettront aux députés de traiter tout l'environnement des opérations, d'obtenir une carte de circulation dans la zone des armées et surtout d'entraver les actions de Joffre.

Joffre impute à Pétain le défaitisme ambiant qui règne à Paris à la suite des résultats des batailles de 1916. Selon lui, ce ne serait pas Pétain le « sauveur de Verdun » ; pour lui, c'est Nivelle le véritable génie.

Dans tous les cas, les politiciens deviennent hostiles contre le généralissime. Le 6 juin, les adversaires de Joffre à la chambre, parmi lesquels Abel Ferry (Gauche radicale), André Tardieu (Union républicain socialiste), Maurice Viollette (républicain socialiste), Alexandre Varenne (Parti Socialiste) et Alphonse Accambray (Radical socialiste, reconnu coupable de haute trahison) exigent une réunion à l'Assemblée générale en comité secret. Le Parlement se réunit secrètement afin d'envisager la réorganisation du haut commandement français. Joffre répond :

L'organisateur de la Somme, le général Foch, est l’objet d’une vive polémique. Le ministre de la Guerre, le général Roques, dit de lui qu'il est trop vieux et le député Augagneur affirme qu'il sacrifie ses troupes. Enfin, le Parlement fait remarquer à Joffre qu'il n'a pas donné tous les moyens nécessaires à l'armée d'Orient de Sarrail.

Le président du Conseil, Aristide Briand, propose de confier au général Nivelle, politiquement compatible car proche de Poincaré, le commandement en chef des armées et de conférer à Joffre le titre honorifique de général en chef des armées françaises, comme conseiller technique du gouvernement. Le généralissime comprend qu'on veuille le mettre dans l'ombre, mais pour lui seul Foch peut lui succéder.

Le , Briand annonce à la Chambre (Assemblée nationale) que le GQG va être réorganisé prochainement. Joffre et Foch sont remplacés. Une véritable intrigue se met en place, orchestrée par Poincaré et Briand.

Au même moment, le président du Conseil contacte le général Lyautey (gouverneur du Maroc) pour lui proposer le ministère de la Guerre. Véritable ennemi de Joffre, Lyautey n'accepte pas que ce dernier soit nommé conseiller au sein du ministère de la Guerre. Le , Briand informe Joffre qu'il doit renoncer à toute fonction au gouvernement. L'ancien généralissime est contraint de s'incliner. En échange, il est fait maréchal de France. Ce titre honorifique lui est conféré pour éviter tout scandale politique.

Mission aux États-Unis 

À la suite de la déclaration de guerre du Congrès américain à l'Allemagne, le ministre de la Guerre Alexandre Ribot propose à Joffre de prêter « son inégalable prestige » et d'accompagner Viviani aux États-Unis. Joffre accepte et participe à la mission Viviani-Joffre. En effet, n'ayant pas d'ennemis et n'étant plus en guerre depuis la fin de la guerre de Sécession, les Américains n'ont qu'une armée balbutiante de .

L'objectif donné à Joffre est de convaincre le président Woodrow Wilson de préparer son armée à la guerre. La mission embarque à bord du  le  à Brest. Au bout de neuf jours de mer, la mission arrive à New York le . L'amiral Mayo, chef de la flotte américaine de l'Atlantique s'exclame :  Dans les rues, la foule crie « Joffre ! Joffre ! » L'homme est accueilli en héros national. Tous les journaux américains rendent hommage au « vainqueur de la Marne » et on va jusqu'à le comparer à La Fayette. Joffre donne une conférence à l'École de guerre sur la situation militaire de l'Europe : il demande les moyens les plus rapides pour une intervention américaine. À , il dépose sur la tombe de George Washington la palme offerte aux soldats morts pour la patrie.

Enfin, il convainc le président Wilson ,qu'il rencontre longuement, de créer une armée moderne et de son autonomie. Avec lui, il passe en revue chaque détail du conflit : les effectifs français et allemands, l'organisation de l'armée américaine, le transport et le débarquement, l'organisation du commandement… Au ministère de la Guerre, on lui présente le commandant des forces américaines, le général John Pershing.

Au total, dans un premier temps, une division composée de quatre régiments d'infanterie, de douze batteries de campagne et de six batteries lourdes s'embarque début . Le , le maréchal Joffre est de retour en France ; il est nommé inspecteur général des troupes américaines.

Une nouvelle polémique émerge : contrairement à ce qui était prévu, c'est-à-dire que les Américains servent dans leur armée, le gouvernement Painlevé veut placer des paquets de soldats américains dans les armées franco-britanniques. Joffre refuse et énonce que la parole de la France aux États-Unis est en jeu. Le , Pershing est accueilli par Joffre à Paris ; les deux officiers sont reçus triomphalement par les Parisiens.

A Gondecourt, le 16 octobre 1917, Pershing déclare publiquement que le maréchal Joffre avait rendu un immense service aux deux nations. Les États-Unis lui sont redevables de l'esprit résolu et de l'union avec lesquels ils ont abordé le problème de leur intervention dans la guerre.

Foch à la tête des Alliés 

Cependant, il y a toujours énormément de tensions entre les commandements français et anglais. Beaucoup regrettent le départ de Joffre et souhaitent son retour. Ailleurs en Europe, les Russes se décomposent définitivement et cherchent à signer la paix avec les Allemands, l'armée d'Orient est figée à Salonique et les Italiens sont écrasés à Caporetto (). Face à une situation politique intérieure et extérieure délicate, Poincaré décide de nommer, malgré lui, son rival Georges Clemenceau à la tête du Conseil des ministres.

Le maréchal n'a plus de rôle dans le commandement militaire français, mais on lui demande son avis sur le nom du futur commandant en chef : choisir entre Pétain le défensif et Foch l'offensif. Admirant les deux généraux, Joffre choisit Foch, car il estime que la France ne peut pas rester les bras croisés. Autre point important : le commandement unique. Depuis le départ de Joffre à la tête du commandement français, les Alliés franco-anglais ne parviennent pas à se mettre d'accord sur le sort de l'Europe ennemie : les empires allemand, austro-hongrois et ottoman, ainsi que d'autres nations telles que la Bulgarie et la future Pologne. Le , le président Wilson présente ses quatorze points.

En , la situation devient préoccupante avec la signature d'un traité de paix entre la Russie et l'Allemagne. Hindenburg peut désormais déplacer toutes ses troupes sur le front occidental :  d'infanterie contre 172 chez des Alliés (France, Grande-Bretagne, Belgique, Portugal et États-Unis) sans commandement uni. Le , Hindenburg et Ludendorff lancent une série d'offensives ; ils sont rapidement à Ham et Péronne. À Amiens, les Britanniques sont en déroute et Clemenceau pense quitter Paris.

De son côté, Joffre supplie la présidence de faire nommer son ami Foch généralissime. Trois conférences se tiennent au cours de la fin  : les Alliés ne se mettent pas d'accord mais enfin, lors d'une quatrième à Beauvais le , le général Foch est nommé généralissime de toutes les armées alliées. Joffre lui écrit :

L’après-guerre : la seconde gloire du maréchal Joffre

Hommage de la France 

Clemenceau ne souhaite pas inviter Joffre parmi les personnalités présentes lors de l'entrée officielle des troupes françaises à Metz et Strasbourg. Mais Pétain, Fayolle et Foch parviennent à le faire venir. Quelques mois plus tôt, le maréchal Joffre avait été élu à l’Académie française le  au fauteuil de Jules Claretie. Cependant il est reçu, en uniforme, à la Coupole le  et les présidents Wilson et Poincaré sont présents pour l'occasion. Dans son discours, il commence par faire l'éloge de l'Armée, de ses chefs, de Foch, des soldats français, des Alliés, des soldats britanniques, des soldats russes… Voici son discours :

En , il retourne en cure dans le Roussillon à Amélie-les-Bains, puis à Rivesaltes, où le maire le reçoit officiellement. Il se recueille devant sa maison natale, puis sur la tombe de ses parents.

À Paris, le  dans l'après-midi, à l'Hôtel de Ville, sont d'abord remises aux trois maréchaux (Joffre, Foch et Pétain) des épées d'honneur offertes par le conseil municipal de Paris, puis les drapeaux des  qui ont conquis le droit de porter la fourragère rouge sont décorés de fourragères de soie écarlate.

Le , la foule le réclame afin qu'il défile aux côtés du maréchal Foch à cheval, lors du défilé de la Victoire. Les deux militaires sont accueillis triomphalement.

En , c'est la ville de Perpignan qui lui rend hommage, il défile en voiture, la foule est là encore une fois. Le poète catalan Janicot lui écrit même un poème. Dans les autres villes de France, il préside des centaines de banquets d'anciens combattants, des meetings de veuves de guerre, des réunions de grands invalides de guerre, il inaugure des monuments aux morts.

Immense popularité internationale 

De retour à Paris en , il doit partir en Roumanie remettre la médaille militaire au roi  et la croix de guerre à la ville de Bucarest. À cette occasion, un pâtissier roumain nomme « Joffre » un gâteau au chocolat qu'il a créé, en l'honneur du maréchal. Le maréchal représente aussi la France à Belgrade et à Lisbonne, où il inaugure le monument du Soldat inconnu portugais.

Puis il se rend à Madrid où est remise la médaille militaire au roi . Il termine son périple par Barcelone, où il est pris en porte-à-faux lors de manifestations catalanes et anti-espagnoles : il doit écourter son séjour et part le .

C’est au  que le principe d’une mission française officielle en Extrême-Orient est admis par le Gouvernement : il convenait en effet de rendre au Japon la visite que le prince héritier Hirohito venait de faire à la France et de resserrer les liens d’amitié avec tous les pays d’Asie qui avaient participé à la victoire. On demande au vainqueur de la Marne d’accepter cette mission : l’autorité exceptionnelle qui s’attache à son nom, l’éclat des services qu’il a rendus à la cause de la liberté, le souvenir de ses campagnes coloniales en Extrême-Orient, le désignent plus qu’un autre pour une telle ambassade. Joffre accepte très vite de reprendre son bâton de pèlerin pour mettre une nouvelle fois le prestige de sa gloire au service de la France.

Le 9 , il accoste à Saïgon, où il reçoit un émouvant accueil : Maurice Long, le gouverneur général, monte à bord pour le saluer. Une foule considérable acclame le Maréchal qui se rend au palais du Gouvernement à travers les rues pavoisées : les Marseillaise retentissent aux carrefours, les cloches sonnent, les rues sont noires de monde.

Le , il part pour Phnom-Penh où il va saluer le vieux roi Sisowath, le fidèle ami de la France. Le maréchal et sa délégation visitent les ruines d'Angkor où le roi Sisiwath lui donne un spectacle grandiose : la reconstitution des cortèges des rois khmers (plus de  et  participent au cortège).

Le , Joffre fait une escale à Bangkok où l'attend le prince de Nakhon Sawan, chef d’état-major général de l’armée et cousin du roi. Une compagnie de la garde royale lui rend les honneurs. Le maréchal Joffre est accueilli par le roi  qui organise une soirée de gala en son honneur.

Joffre poursuit sa mission à la ville impériale de Hué, le . La ville fête joyeusement le maréchal et l’empereur Kai Dinh multiplie à son égard les marques d’honneur et de respect, en le recevant magnifiquement dans son palais rouge et or, et en venant lui rendre visite chez le Résident supérieur, .

Il revient à Ba-Dinh, là-même où il avait participé à un siège , lorsqu'il était officier du génie en Extrême-Orient. Quelques jours plus tard, le maréchal arrive à Hanoï, le , par la gare monumentale somptueusement décorée. Une foule énorme l’attendait pour l’acclamer sur son passage jusqu’au Gouvernement général ; il est clair qu’Hanoï n’a pas voulu être distancée dans l’enthousiasme par sa rivale Saïgon. Joffre remet la croix de grand officier de la Légion d'honneur au général Puypéroux.

Il termine son tour du monde par le Japon  et enfin la Chine à Pékin et Shanghai. Selon l'historien Joy, partout où il passe, il est accueilli triomphalement par la foule.

Fin de vie 

Il rentre en France au début de l'année 1922 pour terminer tranquillement une vie bien chargée, âgé de . Joffre achète avec sa femme et sa fille une châtaigneraie à Louveciennes (à l'ouest de Paris), où il fait bâtir un bungalow — de type colonial — précédé d'une façade aux colonnades blanches à la manière du Mount Vernon de Washington. En 1928, il termine ses Mémoires entamés huit ans auparavant, où il raconte ses responsabilités de 1910 à 1917 en deux tomes qui seront édités post mortem selon sa volonté. C'est à cette époque qu'il perd deux de ses amis : le maréchal Fayolle le  et le maréchal Foch le .

Il vit pendant  au 115 rue de la Pompe ( de Paris). Une plaque lui rend hommage.

En 1926, il est à l'initiative du salon du Franc, une exposition-vente d'oeuvres d'une centaine d'artistes étrangers vivant en France et qui offrent chacun une peinture ou une sculpture pour défendre le franc alors en pleine dévaluation.

Le , le maréchal Joffre fait sa dernière apparition publique à l'occasion de l'inauguration de sa statue à Chantilly, où il a tenu son  pendant la Grande Guerre. Il est très affaibli, car depuis plusieurs mois il a une artérite des membres inférieurs et peine à se déplacer. Le , d'atroces douleurs aux jambes l'emmènent à l'hôpital : les médecins, René Leriche et René Fontaine, doivent l'amputer de la jambe droite. Quelques jours plus tard il tombe dans le coma. Le  à , il aurait prononcé ces derniers mots : « J'ai beaucoup aimé ma femme » et « je n'ai jamais fait de mal à personne », puis il meurt à  à  à la clinique des frères de Saint-Jean-de-Dieu au 19 rue Oudinot dans le  de Paris.

Des obsèques nationales lui sont organisées le  et la foule pleure son héros de la bataille de la Marne. Le service religieux est célébré en l'église Saint-Louis-des-Invalides à Paris, ainsi qu'en l'église Saint-Louis-des-Français de Rome et en l'église Saint-Polycarpe de Smyrne. Quelques jours plus tard, le , le Parlement vote une loi déclarant que  Il repose dans un mausolée situé dans sa propriété de La Châtaigneraie à Louveciennes (Yvelines). Henriette Joffre meurt en 1956 à .

Un personnage dénigré 

Vénéré, adulé de son vivant, plusieurs objets iconographiques ont été créés à son effigie à la demande du peuple français. L'action de Joffre, vu comme « le vainqueur de la Marne », est reconnue par tous les généraux Foch, Pétain, Fayolle, Franchet d'Espèrey, Gamelin et Weygand.

L'historien militaire Rémy Porte explique que le maréchal Joffre (et les autres généraux) fait l'objet, dès les années 1920 (arrivée du cartel des gauches), d'une campagne de décrédibilisation, à la fois pour des raisons politiques d'avant-guerre (la loi des Trois ans, la révocation d'officiers dits incompétents), et pour ses choix de commandement (limogeage des généraux, notamment en août-septembre 1914) :

Au début des années 1920, le maréchal Joffre est progressivement exclu des représentations publiques et politiques françaises. Malgré sa disgrâce, il continue à honorer les invitations de la part des pays alliés : l'inauguration du monument des morts américain à Cheppy en 1922, l'inauguration du monument de morts à Metz en compagnie de Raymond Poincaré en 1922, à l'inauguration de la tombe du soldat inconnu, invitation au  de la bataille de Meaux en 1924, au monument aux morts de Noyon en 1925... Malade et affaibli, le maréchal Joffre revient en grâce avec l'inauguration de la statue Joffre à Chantilly en 1930 ; c'est sa dernière représentation publique avant son décès.

Le général Léon Zeller, pourtant fréquemment critique dans ses souvenirs de guerre décrit le Maréchal :« Doué de qualités intellectuelles aussi solides que son organisme, il commandait avec bon sens, clairvoyance, et une autorité de bon aloi ; bienveillant sans faiblesse, faisant crédit à ses subordonnés quand il connaissait leur valeur morale et militaire, et leur laissant le soin de veiller aux détails, n’écoutant pas volontiers les longs discours, et parlant peu lui-même, sans facilité ni chaleur. Porté par sa formation scientifique et ses séjours au-delà des mers vers les réalités plus que vers les abstractions, il donnait aux affaires d’organisation, de mobilisation, de personnel et de matériel la priorité sur celles de tactique qui, se prêtant aux hypothèses et aux variantes, ont moins d’attrait pour certains esprits précis. Discernant les questions qui devaient relever de son examen, il se réservait, avec une autorité sans réplique, les décisions qui s’y rapportaient"

Au début du , la Grande Guerre est remise à l'honneur dans l'historiographie internationale. Le maréchal, un peu oublié, reçoit, le , à l'occasion du  de la victoire de la Marne, un hommage devant son tombeau à Louveciennes de la part du ministre délégué aux Anciens combattants, Hamlaoui Mekachera, citant le général de Gaulle :

L'historien Remi Porte explique  que la carrière de Joffre outre-mer mérite que l’on s’y intéresse, par la durée totale de ses séjours et par la diversité des missions remplies.Elle fait de lui, comme bien d’autres certes, l’un des fondateurs de l’Empire français d’outre-mer et contribue indiscutablement à forger sa personnalité si particulière.

Par ailleurs, l'investissement personnel de Joffre entre 1911 et 1914 est très probablement l’un des éléments essentiels de la préparation de l’armée française à la guerre qui approchait. Son action se fait sentir dans tous les domaines (organisation, équipement, instruction, etc.), et si l’on peut regretter qu’il ne soit pas allé assez loin et assez vite sur toutes les questions en suspens, il ne faut pas oublier que les programmes d’équipement militaire et de modernisation de toutes les armées européennes à l’époque étaient à échéance de 1916 à 1922… Le fait que la guerre soit survenue « trop tôt », avant que les réformes entreprises aient porté leurs fruits, est un paramètre qu’il faut retenir.

Le Maréchal Joffre était plus « technicien » que « sabreur ». Il s’est trompé, avant la guerre et en août 1914, en sous-estimant gravement la participation des unités allemandes de réserve aux combats de première ligne. Il a sans doute trop longtemps maintenu son entière confiance à des subordonnés qui, se trompant eux-mêmes, l’ont parfois induit en erreur. Il a imposé entre le 15 et le 25 août une série d’offensives qui ne pouvaient pas réussir au regard de la situation réelle des armées ennemies.

Mais il a su, dès que la situation générale a été connue, réorganiser l’ensemble de son dispositif, fixer de nouvelles missions à ses subordonnés, suivre au plus près l’évolution des événements, préparer et conduire la bataille de la Marne dans sa globalité. Il s’est efforcé, dès l’hiver 1914-1915, alors que cette idée était encore totalement novatrice parmi le personnel politique et chez ses homologues alliés, de coordonner le plus étroitement possible l’action simultanée des armées de l’Entente. Il a défendu, le plus longtemps possible, bien que n’en ayant pas tous les moyens nécessaires, la nécessité de conserver l’esprit offensif même pendant la guerre de positions, car une guerre, quelle qu’elle soit, ne se gagne qu’en battant l’ennemi.

Lors de l’entrée en campagne, aucun autre membre du Conseil supérieur de la guerre n’aurait sans doute pu aborder les premiers revers avec autant de réalisme et de calme communicatif, et ses successeurs, de Nivelle à Pétain et même à Foch, s’appuieront durablement sur les bases qu’il a établies.

Publications de Joffre 
 Sur les types de caserne à adopter pour le Tonkin, Paris, Berger-Levrault, 1889.
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La préparation de la guerre et la conduite des opérations, Paris, Chiron, 1920.
Avec Foch, le Kronprinz et Lundendorf, Les deux batailles de la Marne, Paris, Payot, 1929.

Honneurs

Distinctions françaises 
  ()
(Nota : la médaille militaire se porte en avant la LH pour les officiers généraux ayant commandé au front, attention selon La Grande Chancellerie aucun texte officiel n'existe et il s'agit d'une simple habitude) ;
  ()
  ()
  ()
  ()
  ()
  avec une palme
  avec agrafe « Sénégal-Soudan » (1894)
  (1909)
  ()
  
  (1887)
  Chevalier de l’Ordre royal du Cambodge (1887)

Distinctions étrangères 
  (États-Unis)
  Grand-croix avec collier de l'Ordre de Charles III (Espagne), (1919)
  Commandeur de l'ordre de l'Étoile noire (Benin) 
  Commandeur de l'ordre de l'Étoile d'Anjouan (France)
  Grand cordon de l'ordre militaire de Savoie (Italie)
 Grand Officier de l'ordre de la Couronne d'Italie
  ordre de  classe de Michel le Brave (Roumanie)
  ordre de Saint-Vladimir (Russie)
  (Maroc)
  Chevalier grand-croix de l'Ordre du Bain  (Royaume-Uni)
  (1921)
 Sceptre de Jade de l'empereur Khải Định (Annam, 1922)
  des universités de Harvard (États-Unis), de Porto (Portugal) et de Coimbra (Portugal)

Hommages politiques 
Le général de Gaulle rend hommage au maréchal et à plusieurs reprises: Extrait du discours prononcé à Reims le 6 septembre 1964 par le général de Gaulle pour le  anniversaire de la bataille de la Marne. Chaque année, à l'anniversaire de la naissance de Joffre, les hommes politiques déposent une gerbe et rendent hommage devant la statue équestre du maréchal de Rivesaltes et devant la tombe du maréchal à Louveciennes.

Hommages, reconnaissance, popularité, et postérité 
De très nombreux hommages ont été rendus au maréchal Joffre, sous des formes parfois inattendues…
 Le prénom de Joffrette a été utilisé, particulièrement entre 1915 et 1918, en l'honneur du vainqueur de la Marne.
 En 1918, il est élu à l'Académie française, au  ; cet hommage donne ensuite naissance à l'expression une élection de maréchal, c'est-à-dire une élection non justifiée par les talents littéraires du postulant.
 Eugène Kuhlmann lui rend hommage en créant vers 1911 un cépage qui porte son nom : le Maréchal Joffre.
 Son nom a été donné à un gâteau roumain en  à l'occasion de sa venue dans le pays.
 Une variété de mimosa porte son nom, l'Acacia baileyana "Maréchal Joffre".
 Une statue équestre à son effigie est inaugurée dans sa ville natale, Rivesaltes, dès le , en présence d'André Maginot, alors ministre de la Guerre.
 Avec Foch et Gallieni, sa statue du « monument des trois maréchaux », sur l'esplanade de la Légion-d'honneur à Saint-Gaudens (Haute-Garonne), a été décapitée dans la nuit du 21 au .
 Son nom est donné à deux établissements d'enseignement se trouvant en Languedoc-Roussillon, sa région d’origine :
 le collège Joffre de Rivesaltes, sa ville natale des Pyrénées-Orientales ;
 ainsi qu'au prestigieux lycée Joffre de Montpellier, ancien « Grand-Lycée-impérial ».
 En 1931, quelques mois après sa mort, son nom est donné à un paquebot des Messageries maritimes, le Maréchal Joffre ; ce navire fut exploité par l'US Navy pendant la Seconde Guerre mondiale sous le nom d'USS Rochambeau.

 Sur la façade de plusieurs immeubles du  arrondissement de Paris (aux 6 rue Michel-Ange, 115 rue de la Pompe, 17 avenue de Lamballe, où il vécut), plusieurs plaques lui rendent hommage.
 De nombreux lieux géographiques, places ou voies urbaines portent ou ont porté son nom :
 le pic Joffre, un sommet () du massif du Canigou des Pyrénées-Orientales, situé environ  au nord-nord-ouest du pic du Canigou ;
 la presqu'île Joffre, une presqu'île du nord de la Grande Terre, principale île des îles Kerguelen relevant des Terres australes et antarctiques françaises (TAAF) au sud de l'océan Indien ;
 le parc provincial Joffre Lakes, au sud-ouest de la Colombie-Britannique, au Canada, qui comporte :
 les trois lacs Joffre (Upper, Middle et Lower),
 le , un sommet () de la chaîne Côtière ;
 le , un sommet () situé sur le Continental Divide, dans le parc provincial Peter Lougheed en Alberta, et dans les parcs provinciaux Elk Lakes et Height of the Rockies en Colombie-Britannique ;
 une ville malgache, Joffreville ;
 une place de Barcelone (de 1922 à 1929, actuelle « place Vasquez de Mella ») et une avenue (de 1937 à 1942, actuelle « avenue de Bourbon ») qui longe la Barceloneta (côté port) ;

 une avenue à Bruxelles, à Fontenay-sous-Bois, à Orsay, à Rodez.. ;
 un boulevard à Dijon ;
 un grand boulevard de la ville de Tamatave, à Madagascar ;
 le parc Joffre de Charny à Québec, Canada ;
 la rotonde Joffre, gare de triage à Charny au Québec, Canada ;
 une place d'Amiens, dans la Somme, avec sa statue placée au milieu d'un vaste rond-point ;
 la place Joffre, à Paris, entre l'École militaire et le Champ-de-Mars, avec sa statue équestre ;
 le pont Joffre à Orléans dans le Loiret ;
 un quai à Cosne-Cours-sur-Loire, Courbevoie, Douai, Gien, Lannion, le quai Joffre à Lyon.. ;
 la route Joffre qu'il a aménagée entre Masevaux et Thann, pour la libération de Thann en  ;
 une rue Joffre à Bry-sur-Marne, une rue Joffre à Liège, d'autres à Malo-les-Bains depuis le , Hennebont, Margny-lès-Compiègne, Nantes, Rennes, une rue et une école au Havre, etc. ;
 une avenue Joffre à Versailles ;
 un bâtiment servant de logement aux élèves dans l'enceinte de l'École polytechnique (installée à Palaiseau depuis 1976), école militaire dont il était issue.
 Le « Joffre » est un jeu de cartes populaire à Bellechasse (Québec, Canada).
 Il donne son nom à la promotion 2003-2006 du lycée François-Arago de Perpignan dont il est issu.
 La cuvée Canon du Maréchal du « domaine Cazes » est un hommage au maréchal dont les vignes ont été rachetées par la famille Cazes en 1927.
 Joffre est encore cité dans plusieurs albums de la bande dessinée Achille Talon.
 Dépuis 1987, la maison natale du maréchal Joffre, située au 11 rue du Maréchal-Joffre à Rivesaltes, est un musée. Elle porte aussi le nom de « musée du Maréchal Joffre ».
 Enfin, se fondant sur l'exemple napoléonien des titres de victoire, des admirateurs avaient même imaginé  que soit accordé au maréchal le titre de « duc de la Marne ». En outre, Clemenceau s'était opposé à une proposition du gouvernement britannique de donner à Joffre un titre de noblesse (avec majorat).

Notes et références

Notes

Références

Voir aussi

Bibliographie 

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 René Benjamin Le maréchal Joffre, suivi de pages inédites et de l'histoire du  Félix Alcan, 1928, collection « Les Quarante », Les Paroles du maréchal Joffre les Cahiers libres, 1929.
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Marc Corelli, Mémoires du Général Joffre en plomb, Paris, 1917
René Benjamin, Le Maréchal Joffre- les Quarante, Paris, Felix Alca, 1928
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 Commandant Muller, Joffre et la Marne, Paris, Crès et cie, 1931
Général Desmazes, préface du Général Weygang, Joffre: la victoire du caractère, Editions Latines, 1955
Henri Lavedan, Général Joffre, Editions Perrin, Paris, 1915
Claude Colomer, Joffre le colonial, SASL, 2008
Raymond Recouly, Joffre, editions de Portique, 1931
Lt Colonel Charles Bugnet, Joffre, Maison Alfred Mane, 1932
 .
 Roger Fraenkel, Joffre, l'âne qui commandait des lions : été 1914, 300 000 morts en 3 semaines !, Italiques, 2004

Émissions de radio 
 "Quelques vérités dérangeantes sur 14-18", Rendez-vous avec X, France inter, https://www.franceinter.fr/emissions/rendez-vous-avec-x/rendez-vous-avec-x-du-samedi-13-novembre-2021.

Articles connexes

Liens externes 
 Joffre Joseph (X1869), sur le site de la bibliothèque de l'École polytechnique.
 Joffre, Joseph Jacques Césaire (X 1869 ; 1852-1931), sur le site de la bibliothèque de l'École polytechnique.

Bases de données et dictionnaires 

Maréchal de France de la Troisième République
Général français du XXe siècle
Militaire français de la Première Guerre mondiale
Militaire lié aux Pyrénées-Orientales
Vice-président du Conseil supérieur de la guerre
Militaire français de la guerre franco-allemande de 1870
Personnalité ayant eu des obsèques nationales en France
Histoire de Madagascar
Militaire français de la guerre franco-chinoise
Chef militaire de la Première Guerre mondiale
Élève du lycée Charlemagne
Élève de l'École polytechnique
Docteur honoris causa de l'université Harvard
Docteur honoris causa de l'université de Coimbra
Docteur honoris causa de l'université de Porto
Parrain de promotion de l'École spéciale militaire de Saint-Cyr
Membre de l'Académie française
Membre de l'Académie des sciences d'outre-mer
Membre de l'Académie américaine des arts et des sciences
Titulaire de la croix de guerre 1914-1918
Récipiendaire de la médaille militaire en tant qu'officier général français
Titulaire de la médaille coloniale
Récipiendaire de l'ordre de l'Aigle blanc
Récipiendaire de la Distinguished Service Medal (États-Unis)
Récipiendaire de la Virtuti Militari
Membre de l'ordre du Mérite (Commonwealth)
Grand-croix avec collier de l'ordre de Charles III d'Espagne
Grand-croix de la Légion d'honneur
Grand-croix de l'ordre de Sant'Iago de l'Épée
Grand-croix de l'ordre de la Tour et de l'Épée
Grand-croix de l'ordre du Ouissam alaouite
Chevalier grand-croix honoraire de l'ordre royal de Victoria
Chevalier grand-croix honoraire de l'ordre du Bain
Naissance en janvier 1852
Naissance à Rivesaltes
Décès en janvier 1931
Décès dans le 7e arrondissement de Paris
Décès à 78 ans
Personnalité inhumée à Louveciennes
Chef d'état-major de l'Armée de terre française