Walter Jens

Walter Jens (* 8. März 1923 in Hamburg; † 9. Juni 2013 in Tübingen) war ein deutscher Altphilologe, Literaturhistoriker, Schriftsteller, Kritiker und Übersetzer. Er war Ordinarius für Rhetorik an der Eberhard Karls Universität Tübingen (1963–1988), Präsident des PEN-Zentrums Deutschland (1976–1982 und 1988–1989) und Präsident der Akademie der Künste zu Berlin (1989–1997).

Leben

Kindheit und Studium 

Walter Jens war der Sohn eines Bankdirektors und einer Lehrerin. Ab 1929 besuchte er die koedukative Grundschule Breitenfelder Straße 35 in Hamburg-Eppendorf, die Hälfte seiner Mitschüler war jüdischen Glaubens. Von 1933 bis zum Abitur 1941 war er Schüler der Hamburger Gelehrtenschule des Johanneums, dort freundete er sich mit Ralph Giordano an. Von 1941 bis 1945 studierte Jens Germanistik und Klassische Philologie – zunächst in seiner Heimatstadt Hamburg, ab April 1943 in Freiburg im Breisgau. Zu seinen akademischen Lehrern zählten Bruno Snell und Martin Heidegger. Wegen seines schweren Asthmaleidens wurde er nicht zum Kriegsdienst in der Wehrmacht eingezogen. In der Zeit des Nationalsozialismus war Jens Mitglied der Hitlerjugend und von Kameradschaften des NS-Studentenbundes. In Hamburg war er Teil der Kameradschaft Hermann von Wissmann, in Freiburg der Kameradschaft Friedrich Ludwig Jahn. Seit dem 1. September 1942 wurde er als Mitglied der NSDAP geführt (Mitgliedsnummer 9.265.911).

Er war seit seiner Jugend vom Fußball begeistert. Er besuchte Spiele des Eimsbütteler TV, eines Hamburger Stadtteilklubs. Später war er Torwart in einer Freiburger Studentenmannschaft.

Assistent und Gruppe 47 

Am 8. Dezember 1944 wurde Jens an der Universität Freiburg bei Karl Büchner mit einer Arbeit über die sophokleische Tragödie „in abgekürztem Verfahren“ promoviert. Das Rigorosum fand in einem Luftschutzkeller statt. Von 1945 bis 1949 arbeitete er als Wissenschaftlicher Assistent in Hamburg und Tübingen. Sein erster literarischer Text Das weiße Taschentuch erschien 1947 unter dem Pseudonym Walter Freiburger. Jens habilitierte sich 1949 im Alter von 26 Jahren mit der nicht gedruckten Schrift Tacitus und die Freiheit an der Eberhard Karls Universität Tübingen. Ab 1950 gehörte er zur „Gruppe 47“; in diesem Jahr gelang ihm der Durchbruch mit dem Roman Nein. Die Welt der Angeklagten. Der Verleger Ernst Rowohlt hatte ihn bereits 1948 dazu engagiert, einen Roman zu schreiben.

Jens protestierte mit diesem Roman gegen ein utopisches Modell totalitärer Macht. Hauptfigur ist Walter Sturm, ein ehemaliger Dozent und Literat, der das Werk Franz Kafkas mehr als alles andere liebt. Diesem erklärt der oberste Richter und Machthaber des Staates, dass es „auf der ganzen Welt nur Angeklagte und Zeugen und Richter gibt.“ Der Roman entstand unter dem Eindruck des Nationalsozialismus und Stalinismus. Die Kritik zeigte sich begeistert, das Buch wurde in Frankreich von Émile Favre dramatisiert und erhielt in dieser Fassung den Preis der Amis de la liberté. 1951 heirateten Walter Jens und die Literaturwissenschaftlerin Inge Puttfarcken (1927–2021). Das Ehepaar bekam zwei Söhne, den Journalisten Tilman Jens (1954–2020) und den Fernsehredakteur Christoph Jens (* 1965).

Professor in Tübingen 

Als Altphilologe suchte Jens die Bedeutung der antiken Göttermythen und der neutestamentlichen Gottesgeschichte für aktuelle Fragen nach Wahrheit und Frieden durch Übersetzungen griechischer Literatur und der Bibel zu erweisen. 1956 wurde Walter Jens als außerplanmäßiger Professor für Klassische Philologie an die Universität Tübingen berufen. In seiner Erzählung Das Testament des Odysseus (1957) deutete er die antike Gestalt um. Odysseus wird zu einem Antihelden, der seinem Enkel Prasidas einen Lebensbericht überliefert. Er ist nicht der tapfere Abenteurer, sondern ein Pazifist, der das Gemetzel verabscheut und den Trojanischen Krieg mit allen Mitteln verhindern will. Doch er scheitert.

Mit der Rede Plädoyer für das Positive in der modernen Literatur eröffnete Jens 1961 die Frankfurter Buchmesse. 1962 wurde er ordentliches Mitglied der Deutschen Akademie für Sprache und Dichtung. In dem fiktiven Briefwechsel Herr Meister. Dialog über einen Roman untersuchte Jens die Möglichkeit dichterischer Produktion: Die Protagonisten, ein Literaturwissenschaftler und ein Dichter, erörtern ein scheiterndes Romanprojekt. Von 1963 bis 1988 hatte Jens den bundesweit ersten Lehrstuhl für Allgemeine Rhetorik an der Eberhard Karls Universität Tübingen inne, der eigens für ihn eingerichtet worden war – den ersten dieser Art in Deutschland überhaupt seit 1829. Er war zugleich Direktor des Seminars für Allgemeine Rhetorik. Zu seinen Schülern gehörten Wilfried Barner, Volker Jehle, Karl-Josef Kuschel sowie Gert Ueding, welcher die Nachfolge auf Jens' Lehrstuhl antrat.

Öffentliches Wirken 
Unter dem Pseudonym Momos verfasste Jens von 1963 bis 1985 fast wöchentlich Fernsehkritiken für die Wochenzeitung Die Zeit. Seit 1965 war er Mitglied der Freien Akademie der Künste Hamburg. In der Gruppe 47 avancierte er zum gefürchteten Kritiker bei den Vorlesungen. Martin Walser beschrieb 1966 in seinem Brief an einen ganz jungen Autor satirisch seinen Umgang mit den Texten:

1971 wurde Jens in den Gründungssenat der Universität Bremen berufen. Er verstand sich als „Literat und Protestant“. Präsident des P.E.N.-Zentrums der Bundesrepublik Deutschland war er von 1976 bis 1982 und nochmals nach dem Tod Martin Gregor-Dellins von 1988 bis 1989. Von 1989 bis 1997 war er Präsident der Akademie der Künste zu Berlin; ihm gelang die problematische Vereinigung mit der Ostakademie. Danach war er deren Ehrenpräsident. Von 1990 bis 1995 war er außerdem Vorsitzender der Martin-Niemöller-Stiftung.

Christ und Pazifist 
In seinem letzten Roman Der Fall Judas behandelte Jens 1975 einen fiktiven Seligsprechungsprozess für Judas Ischariot in der Form einer forensischen Fallstudie: „Ohne Judas kein Kreuz, ohne das Kreuz keine Erfüllung des Heilsplans. Keine Kirche ohne diesen Mann; keine Überlieferung ohne den Überlieferer.“ Er übersetzte Teile des Neuen Testaments: die vier Evangelien, den Brief des Paulus an die Römer und die Offenbarung des Johannes. Mit Hans Küng verband ihn eine langjährige Freundschaft, ebenso mit Ralph Giordano, den er bereits aus seiner Schulzeit in Hamburg kannte, sowie – mit Unterbrechungen – mit Marcel Reich-Ranicki. Jens war Mitglied der evangelischen Kirche.

Er engagierte sich ab Anfang der 1980er Jahre im Widerstand der Friedensbewegung gegen den NATO-Doppelbeschluss und die Stationierung von Pershing-Raketen. Mit Heinrich Böll und anderen bekannten Schriftstellern sowie Theologen beteiligte er sich Anfang September 1983 an der „Prominentenblockade“ vor dem Pershing-Depot in Mutlangen. Während des Zweiten Golfkrieges versteckten seine Frau und er desertierte US-Soldaten in ihrem Haus. Jens war Mitglied im Beirat der Humanistischen Union. Zwischen Januar 1989 und April 2011 war er Mitherausgeber der Monatszeitschrift Blätter für deutsche und internationale Politik.

Umstrittene NSDAP-Mitgliedschaft 
2003 sorgte die Angabe im Germanistenlexikon, Jens sei Mitglied der NSDAP gewesen, für einen Skandal. Denn zunächst bestritt Jens öffentlich die Mitgliedschaft. Der Spiegel berichtete am 6. Dezember 2003 von der Existenz zweier Mitgliedskarten aus der NSDAP-Kartei mit seinem Namen. Daraufhin sagte Jens in einem Interview mit der Süddeutschen Zeitung „mit großer Gewissheit“, er sei nicht Mitglied der NSDAP gewesen, und er könne sich nicht erinnern, je einen Mitgliedsantrag gestellt zu haben. Es könne allenfalls sein, dass er unwissentlich die Unwahrheit gesagt habe. In einem Gespräch mit seinem Sohn Tilman für das ZDF-Kulturmagazin aspekte am 12. Dezember 2003 räumte Jens eigene Fehler in seinem Verhältnis zum Nationalsozialismus ein. Mit Bezug auf eine Rede über „entartete Literatur“, die er als 19-jähriges Mitglied des NS-Studentenbundes 1942 in Hamburg gehalten hatte, bedauerte er, dass er nach dem Krieg die eigenen „Irrtümer nicht entschiedener, differenzierter und nachdrücklicher betont“ habe.

Krankheit und Tod 

In den 1980er Jahren litt Jens an einer Depression. Er wurde von Hans Heimann behandelt, dem Ordinarius für Psychiatrie in Tübingen. 15 Jahre später bekannte sich Jens in der ARD-Talkshow Boulevard Bio am 15. Mai 2001 öffentlich zu der Erkrankung. Gemeinsam mit seiner Frau Inge gab er am 3. August 2001 der Fachzeitschrift Psychotherapie im Dialog ein Interview dazu.

2004 wurde Jens’ Demenz-Erkrankung manifest. Sein Sohn Tilman machte die Erkrankung im Feuilleton der FAZ publik und löste damit eine Debatte in deutschsprachigen Medien aus. In der Folge veröffentlichte Tilman Jens zum Thema die Bücher Demenz: Abschied von meinem Vater und Vatermord: Wider einen Generalverdacht. Auch Jens’ Ehefrau Inge veröffentlichte die Erfahrungen mit ihrem demenzkranken Mann. Walter Jens starb 90-jährig am 9. Juni 2013 in Tübingen.

Jens wurde auf dem Stadtfriedhof Tübingen (Grab-Nr. O VIII 11/12) in einem Ehrengrab bestattet. Unmittelbar daneben befindet sich das Grab von Hans Küng, der jahrzehntelang in Nachbarschaft zur Familie Jens wohnte.

Am 3. Dezember 2022 wurde am Landestheater Tübingen Vom Wert des Leberkäsweckles – Eine Erkundung zu Demenz und Gesellschaft von Jörn Klare zur Uraufführung gebracht, die sich mit Jens’ Leben und seiner Demenzerkrankung beschäftigt.

Mitgliedschaften (wissenschaftliche/literarische Vereinigungen) 
 Von 1961 bis 1993 Mitglied der Akademie der Künste, Berlin (West), Sektion Literatur.
 Von 1986 bis 1990 Korrespondierendes Mitglied der Akademie der Künste, Berlin (Ost), Sektion Literatur und Sprachpflege.
 Von 1990 bis 1993 Ordentliches Mitglied der Akademie der Künste, Berlin (Ost), Sektion Literatur und Sprachpflege.
 Ab 1993 Mitglied der Akademie der Künste, Berlin, Sektion Literatur.
 Mitglied des PEN-Zentrums Deutschland, bei dem er Ehrenpräsident war.
 Mitglied der Deutschen Akademie für Sprache und Dichtung, Darmstadt, der Freien Akademie der Künste, Hamburg, und der Deutschen Akademie der Darstellenden Künste, Frankfurt am Main.

Auszeichnungen 
 1951: Preis der Amis de la Liberté
 1959: Deutscher Jugendliteraturpreis für Ilias und Odyssee
 1968: Lessing-Preis der Freien und Hansestadt Hamburg
 1981: Heinrich-Heine-Preis der Stadt Düsseldorf
 1982: Ehrenpräsident des PEN-Zentrums Deutschland
 1983: Ehrenzeichen für Verdienste um die Republik Österreich
 1984: Besondere Ehrung beim Adolf-Grimme-Preis
 1984: Medaille für Kunst und Wissenschaft der Freien und Hansestadt Hamburg
 1988: Alternativer Büchnerpreis; Theodor-Heuss-Preis zusammen mit Inge Jens
 1989: Hermann-Sinsheimer-Preis
 1990: Österreichischer Staatspreis für Kulturpublizistik
 1992: Österreichisches Ehrenzeichen für Wissenschaft und Kunst
 1992: Stiftungsgastdozentur Poetik der Goethe-Universität Frankfurt am Main
 1997: Bruno Snell-Plakette für beispielhaftes Wirken in Wissenschaft und Gesellschaft der Universität Hamburg
 1997: Ehrenpräsident der Akademie der Künste, Berlin
 1998: Ernst-Reuter-Plakette
 2002: Predigtpreis des Verlags für die Deutsche Wirtschaft
 2003: Großes Bundesverdienstkreuz mit Stern
 2003: Corine zusammen mit seiner Ehefrau Inge Jens
 Ehrendoktorwürden der Universität Stockholm, der Friedrich-Schiller-Universität Jena und der Universität Hamburg.

Werke

Belletristik

Sachliteratur 
 
 
 
  – Weitere Auflage: dtv, München 1964. Digitalisat
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 , als Plädoyer für aktive Sterbehilfe verfasst, in der Neuausgabe von 2009 mit einem „Nachwort in eigener Sache“ versehen, in dem Inge Jens ihre Erfahrungen mit der Demenz ihres Mannes beschreibt; diese erweiterte und aktualisierte Neuausgabe ist 2010 als Taschenbuch erschienen (ISBN 978-3-492-25852-4)

Übersetzungen

Vorträge

Film 
 Die Unbezähmbare Leni Peickert, Spielfilm, BR Deutschland 1970, Regie: Alexander Kluge, mit Walter Jens, Heinrich Böll, Martin Walser, Hans Magnus Enzensberger, Alexander Mitscherlich und Theodor W. Adorno als Diskutierende
 Das Doppelgesicht des Intellektuellen, Gespräch mit Thomas Grimm. Zeitzeugen-TV, 60 min, 1993.
 Kunst und Zivilcourage, Dokumentarfilm, D 1997, Regie: Thomas Grimm, Zeitzeugen-TV, 45 min.
 Frau Walter Jens, Dokumentarfilm, D 2006, Regie: Thomas Grimm, mit Inge und Walter Jens

Fernsehen 
 Walter Jens im Gespräch mit Beate Pinkerneil. In der ZDF-Reihe Zeugen des Jahrhunderts, Erstausstrahlung am 7. Oktober 1991. Online auf Youtube

Hörspiele 
 1953: Alte Frau im Grand Hotel. Hörspiel mit Else Brückner, Lina Carstens, Karl Steuer, Frank Scharf, Rainer Wetz, Annemarie Jung und vielen anderen. Länge 78:29. Regie: Friedrich-Carl Kobbe, Produktion: Südwestfunk, Bayerischer Rundfunk, Radio Bremen 1953.
 1956: Ahasver, Inszenierungen: Hessischer Rundfunk, Regie: Theodor Steiner, Erstsendung: 5. März 1956; Norddeutscher Rundfunk, Regie: Fritz Schröder-Jahn, Erstsendung am 24. November 1956
 1986: nach Euripides: Der Untergang – Regie: Barbara Plensat (Hörspiel nach der Tragödie: Die Troerinnen – Rundfunk der DDR)

Literatur 
 Ulrich Berls: Walter Jens als politischer Schriftsteller und Rhetor. Stauffenburg-Verlag, Tübingen 1984, ISBN 3-923721-08-0 (Zugleich: München, Univ., Diss., 1983).
 Thomas Grimm, Manfred Mayer: Gespräch mit Inge Jens und Walter Jens. In: Sinn und Form Heft 3, 2007, , S. 370–377.
 Peter Härtling: Mein Freund, mein Präsident. Nachruf auf Walter Jens. In: Sinn und Form Heft 6, 2013, , S. 895–896.
 Walter Hinck: Walter Jens. Un homme de lettres. Zum 70. Geburtstag. Kindler, München 1993, ISBN 3-463-40171-1.
 Inge Jens: In guten und in schlechten Tagen. aus: Unvollständige Erinnerungen. Rowohlt, Reinbek 2009, ISBN 978-3-498-03233-3, S. 264–308. (Das Kapitel 13 behandelt explizit die Entwicklung der Demenzerkrankung von Walter Jens vor dem Hintergrund seiner früheren Vorstellungen über ein selbstbestimmtes Leben.)
 Inge Jens: Langsames Entschwinden. Vom Leben mit einem Demenzkranken. Rowohlt, Reinbek 2016, ISBN 978-3-498-03344-6.
 Tilman Jens: Demenz. Abschied von meinem Vater. Gütersloher Verlagshaus, Gütersloh 2009, ISBN 978-3-579-06998-2.
 Herbert Kraft: Das literarische Werk von Walter Jens. Rotsch, Tübingen 1975, ISBN 3-87674-018-5.
 Karl-Joseph Kuschel: Walter Jens. Literat und Protestant. Patmos-Verlag, Düsseldorf 2003, ISBN 3-491-72473-2 (Aktualisierte Neuauflage. Attempto-Verlag, Tübingen 2008, ISBN 978-3-89308-405-0).
 Manfred Lauffs: Walter Jens. C. H. Beck, München 1980, ISBN 3-406-07440-5 (Autorenbücher 20).

Weblinks 

 
 
 Walter Jens am Seminar für Allgemeine Rhetorik, Eberhard Karls Universität Tübingen
 Walter Jens, Akademie der Künste (Berlin) – Nachruf von Klaus Staeck
 
 , Autobiografische Skizzen – Auszug
 Zeugen der Zeitgeschichte „… für die Geknechteten und Beladenen“ Inge und Walter Jens im Gespräch bei den Auricher Wissenschaftstagen, 17. April 1999
 Gerhard Stadelmaier: Walter Jens zum Geburtstag: Der Linke als Zauberbergsteiger, FAZ, 8. März 2008
 Dossier bei Spiegel Online
 Inge-und-Walter-Jens-Archiv im Archiv der Akademie der Künste, Berlin
 
 
  WDR (Westdeutscher Rundfunk) ZeitZeichen vom 9. Juni 2023: Zwischen Redekunst und Fußball: Walter Jens starb vor 10 Jahren, von Jürgen Werth

Einzelnachweise 

Altphilologe (20. Jahrhundert)
Germanist
Literaturwissenschaftler
Rhetoriker
Hochschullehrer (Eberhard Karls Universität Tübingen)
Literaturkritiker
Autor
Literatur (20. Jahrhundert)
Literatur (21. Jahrhundert)
Literatur (Deutsch)
Roman, Epik
Erzählung
Essay
Drama
Drehbuchautor
Hörspielautor
Christliche Literatur
Bibelübersetzer ins Deutsche
Übersetzer aus dem Altgriechischen
Übersetzer ins Deutsche
Korporierter im ATB
NSDAP-Mitglied
Mitglied der Deutschen Akademie für Sprache und Dichtung
Mitglied der Leibniz-Sozietät
Träger des Großen Bundesverdienstkreuzes mit Stern
Träger des österreichischen Ehrenzeichens für Wissenschaft und Kunst
Träger des Ehrenzeichens für Verdienste um die Republik Österreich
Träger der Ernst-Reuter-Plakette
Grimme-Preisträger
Träger des Theodor-Heuss-Preises
Ehrenbürger von Tübingen
Ehrendoktor der Universität Augsburg
Mitglied der Akademie der Künste (Berlin)
Mitglied der Akademie der Künste (DDR)
Schriftsteller (Hamburg)
Deutscher
Geboren 1923
Gestorben 2013
Mann