Pesadilla

Una pesadilla es un sueño que puede causar una fuerte respuesta emocional, generalmente miedo o terror, aunque también puede provocar sentimientos negativos como angustia, ansiedad y una profunda tristeza. Ese sueño puede contener situaciones de peligro, malestar o pánico físico o psicológico. Regularmente, las personas que la sufren, se despiertan en un estado de angustia, con un impacto emocional en el resto del día y con imposibilidad de regresar al sueño por un prolongado periodo de tiempo.

Las pesadillas pueden tener causas físicas, ya sea dormir en una posición incómoda o tener una enfermedad como fiebre, o fisiológicas como el estrés o ansiedad e incluso ingestión de drogas y alcohol. Comer antes de dormir, lo que incrementa el metabolismo del cuerpo y la actividad cerebral, es una potencial causa de pesadillas. Si las pesadillas son recurrentes e interfieren en los patrones de sueño y causan insomnio, pueden requerir de ayuda médica.

Descripción 
La pesadilla es una parasomnia relacionada con el sueño REM (abreviación de rapid eye movements; del inglés, movimientos oculares rápidos). El sujeto que duerme tiene un sueño caracterizado por el miedo y la ansiedad que puede llegar a despertarle. Las pesadillas sólo llegan a ser consideradas un trastorno del sueño cuando por su frecuencia e intensidad interfieren con la actividad cotidiana de la persona.

Durante esta fase, la persona permanece inmóvil mientras duerme. Son más frecuentes en la segunda mitad de la noche. También puede presentarse en la fase II del sueño. En este caso es posible que se acompañen de movimientos mioclónicos. No deben confundirse las pesadillas con los terrores nocturnos que aparecen en las fases III y IV del sueño. 

Son más frecuentes entre niños, aunque suelen manifestarse a cualquier edad, y suelen disminuir según avanza la edad. En ocasiones puede presentarse acompañadas de sensación de opresión en el pecho y dificultad para respirar (véase parálisis del sueño).

Síntomas 
Estos sueños pueden ocurrir rara vez o con más frecuencia, incluso varias veces por noche. Estos episodios suelen ser breves, pero hace que el sujeto la haga despertar angustiadamente debido a su contenido atemorizante, y volver a dormir será muy difícil. Este sueño, generalmente, se percibe como vívido y real, es muy pertubador y a menudo se vuelve más inquietante a medida que el sueño se desarrolla. Por lo general, la trama (o contenido) del sueño está relacionada con amenazas a la seguridad o supervivencia, pero puede tener otros temas muy pertubadores.

Algunos síntomas al tener una pesadilla son sensaciones de temor, ansiedad, enojo o tristeza, transpiración, aflicción, imposibilidad de conciliar el sueño y palpitación muy fuerte del corazón. Al despertar de una pesadilla, un sujeto sufre pánico, taquicardia, respiración rápida, sudor, pupilas dilatadas e incluso llorando.

Las pesadillas sólo se consideran una parasomnia solo si se presentan pesadillas recurrentes, aflicción o discapacidad importante durante el día, como ansiedad o miedo persistente o ansiedad a la hora de dormir por tener una pesadilla, problemas de concentración o memoria, imposibilidad de no dejar de pensar en las imágenes de ese sueño, somnolencia diurna, fatiga o baja energía, problemas para desenvolverse en el trabajo, escuela o situaciones sociales y problemas de comportamiento relacionados con la hora de dormir o el miedo a la oscuridad.

Sólo se requiere ayuda médica si ocurren frecuentemente y continúan a lo largo del tiempo, interrumpen de forma rutinaria el sueño, causan miedo y ansiedad de volver a dormir por otra pesadilla y causan problemas de conducta durante el día o dificultades para desempeñar.

Historia 
Hasta cerca del , las pesadillas eran a menudo consideradas obras de monstruos, los cuales se creía que se sentaban sobre el pecho de los durmientes, oprimiéndolo con su peso, lo que originó el nombre de pesadilla (nombre derivado de peso). Varias formas de magia y posesión espiritual también se consideraban causas. En la Europa del  y hasta bien entrado el  se creía que las pesadillas eran causadas por problemas digestivos.

Actualmente se sabe que las pesadillas son provocadas por causas fisiológicas, tales como fiebre elevada, o por causas psicológicas, tales como un trauma psíquico inusual o estrés en la vida del durmiente. Los movimientos corporales ocasionales en las pesadillas pueden servir para despertar al durmiente, ayudando a evitar la sensación de miedo, que es uno de los componentes de las pesadillas. Generalmente, cuando el individuo despierta tras haber tenido una pesadilla, no vuelve a experimentarla al dormirse nuevamente.

Causas 
A pesar de que se desconoce la causa exacta de las pesadillas, estas son algunos ejemplos de causas o factores que desencadenan pesadillas:
Estrés y ansiedad
A veces, el estrés común, como problemas en la casa o escuela, pueden desencadenar pesadillas. Otros ejemplos de cambios importantes, como mudanza, la muerte de un ser querido (ya sea un amigo o familiar), un acontecimiento traumático, desencadenan ese mismo efecto. La ansiedad está asociada con un mayor riesgo de tener pesadillas.

Traumas y traumatismo
Son habituales tras sufrir un accidente o enfermedad grave, abusos sexuales o psicológicos, lesiones u otro evento traumático, e incluso son comunes en personas que padecen el trastorno por estrés postraumático (TEPT).

Privación del sueño
Una privación muy prolongada de sueño puede causar fatiga, somnolencia, torpeza, pérdida o aumento de peso, y afecta negativamente al cerebro y las funciones cognitivas. Los cambios en el horario de uno que hace que el sueño sea irregular, que se despierte o que interrumpe o reduce la cantidad de tiempo que uno duerme, pueden aumentar el riesgo de tener pesadillas; el insomnio está asociado con un mayor riesgo de tener dichos sueños.

Medicamentos
Algunas medicinas, como los antidepresivos, antihipertensivos, betabloqueantes, los tratamientos para la enfermedad de Parkinson, medicamentos para la presión arterial y algunos tratamientos para dejar de fumar, pueden provocar la aparición de pesadillas.

Abuso de sustancias
El alcohol y el uso de sustancias recreativas, la abstinencia o el consumo de drogas pueden ocasionar pesadillas.

Comida tardía
Si una persona come antes de dormir, puede incrementar el metabolismo del cuerpo y la actividad cerebral. Irse a la cama con el estómago lleno puede causar ondas cerebrales que inducen pesadillas. 7 de cada 10 personas que comieron helado y barras de caramelo antes de dormir sufrieron pesadillas. Algunos alimentos y bebidas son como la salsa picante, ya que comer eso antes de dormir puede provocar acidez estomacal e inflamación, lo que causa problemas para conciliar el sueño y también sueños estresantes. El picante altera la temperatura del cuerpo, lo cual también altera los sueños. Comer queso u otros lácteos antes de dormir está asociado con la aparición de pesadillas. Posiblemente se deba a que son muy difíciles de digerir y hacen trabajar al intestino de más durante las horas de descanso.

Como una gaseosa o refresco puede tener grandes cantidades de azúcar y cafeína, el refresco hace que el cerebro se mantenga activo y complicaciones de relajación, provocando estrés y sueños indeseables. Al igual que el refresco, el chocolate contiene sustancias que estimulan el cerebro y no lo dejan descansar. La carne roja cuenta con grasas saturadas que provocan un mayor esfuerzo de digestión, evitando que el cuerpo descanse bien y presente estrés.

Libros y películas de terror
Para algunas personas, los libros y películas de terror pueden causan pesadillas debido al contenido aterrorizante y/o pertubador.

Diagnóstico 
Por lo general, no se realizan pruebas rutinariamente para diagnosticar las pesadillas. Sólo se consideran un trastorno si el sujeto siente angustia o no poder dormir lo suficiente a causa de dichos sueños inquietantes. Para diagnosticar dicho trastorno, el médico revisa la historia clínica del sujeto y sus síntomas. La evaluación puede comprender:
Examen
Posiblemente, un médico realiza una exploración física con el fin de identificar los trastornos que puedan contribuir a causar esos sueños. Si las pesadillas recurrentes de uno indican ansiedad de fondo, podría derivar a un profesional de salud mental.

Conversar acerca de síntomas
Se suele diagnosticar en función de la descripción de las experiencias de uno. Se hace preguntas acerca de antecedentes familiares de problemas de sueño, acerca de las conductas durante el sueño y también analizar la posibilidad de tener otros trastornos del sueño según el caso.

Polisomnografía
Si el sueño de uno se ve muy alterado, el médico recomendaría un estudio del sueño durante la noche para ayudar a determinar si las pesadillas se relacionan con otro trastorno del sueño. Se colocan sensores en el cuerpo que registran las ondas cerebrales, el nivel de oxígeno en la sangre, la frecuencia cardíaca y respiratoria, así como los movimientos oculares y de las piernas mientra uno duerme. También se grabará para documentar el comportamiento de uno durante los ciclos de sueño.

Tratamiento 
No se sabe cuál es el tratamiento para prevenir pesadillas, aunque algunos autotratamientos incluyen evitar películas, programas de televisión y contenido de internet de terror, mantener el estrés al mínimo y realizar un seguimiento de cuándo se producen las pesadillas para determinar la causa. Algunos tratamientos incluyen:

Seguir una rutina de sueño saludable
Se debe tratar de ir a la cama y despertar a la misma hora todos los días. A menos que una persona se sienta enferma o no haya dormido lo suficiente la noche anterior, se recomienda evitar las siestas durante el día, comer o hacer ejercicio justo antes de dormir y las películas o los libros de miedo antes de ir a dormir.

Fijar una rutina regular y relajante antes de dormir
Es importante tener una rutina consistente para acostarse. Se puede realizar actividades tranquilas y con calma, como leer libros, resolver rompecabezas o tomar un baño tibio antes de ir a dormir. Los ejercicios de meditación, respiración profunda o relajación también pueden ayudar. Además, se recomienda que el dormitorio sea cómodo y tranquilo para dormir.

Ofrecer tranquilizantes
Si un sujeto tiene problemas con las pesadillas, mantener la calma, ser paciente y tranquilizarse. Cuando este (por ejemplo, un hijo) se despierte de una pesadilla, reaccionar rápido y tranquilizarlo en la cama. Esto podría prevenir futuras pesadillas.

Hablar sobre el sueño
Para eso, pedir al sujeto que describa la pesadilla, como qué sucedió, quién estaba en el sueño, el por qué le causaba miedo, etc. Luego, recordar al otro que las pesadillas no son reales (ya que los sueños son imágenes y sucesos que se imaginan mientras uno duerme y se perciben como vívidos y reales) y que no resultará lastimado.

Imaginar otro desenlace
Si una persona tiene un desenlace atemorizante, un desenlace feliz para la pesadilla puede ayudar; se debe alentar a la persona a hacer un dibujo de la pesadilla, a «hablarle» a los personajes o a escribir sobre la pesadilla en un diario. A veces, un poco de creatividad puede ayudar. Otra forma es imaginar o dibujar un desenlace distinto y tratar de soñar sobre el contenido de la pesadilla pero con un final distinto.

Controlar el estrés
Si el estrés o la ansiedad son un problema, se debe conversar sobre eso. Se requiere practicar algunas actividades simples para aliviar el estrés, como la respiración profunda o relajación. Un profesional de salud mental puede ayudar, si es necesario.

Ofrecer medidas de alivio
Una persona podría sentirse más seguro si duerme con su animal peluche favorito (para niños), su manta favorita u otro objeto reconfortante. Se debe dejar abierta la puerta de la habitación de la persona durante la noche para que no se sienta sola. También se debe dejar abierta la puerta de la habitación, en caso de que la otra persona necesite consuelo durante la noche.

Usar luz nocturna
Mantener una luz encendida de noche en la habitación de la otra persona: si se despierta durante la noche, la luz podría resultarle reconfortante.

Consecuencias 
Las pesadillas pueden tener varias complicaciones y consecuencias, tales como:
 pánico
 angustia
 temor
 enojo
 tristeza
 transpiración
 aflicción
 insomnio
 taquicardia
 respiración rápida
 pupilas dilatadas
 problemas de concentración o memoria
 no dejar de pesar en las imágenes
 fatiga
 baja energía
 somnolencia diurna excesiva
 dificultades en el trabajo, escuela o situaciones sociales
 comportamientos extraños a la hora de dormir
 miedo a la oscuridad
 problemas con las tareas diarias como conducir y concentrarse
 problemas de estado de ánimo o cambios de humor
 depresión 
 ansiedad
 resistencia a ir a la cama
 imposibilidad de dormir por temor de tener otra pesadilla
 impacto emocional durante el resto del día
 pensamientos suicidas
 intentos de suicidio
Las pesadillas son frecuentemente recurrentes cuando se tienen familiares con antecedentes de pesadillas, trastornos del sueño u parasomnias del sueño, como hablar durante el sueño.

En el arte y la literatura 
Henry Fuseli.
Coleridge.
Gabriel García Márquez: El 20 de septiembre de 1954, el periodista y escritor Gabriel García Márquez se refirió a sus propias pesadillas durante una entrevista en el programa radial ¿Cuál es su hobby? de la Emisora HJCK.

 Jorge Luis Borges: En una conferencia dictada en 1977 habló de sus pesadillas particulares e hizo una reseña histórica de las diversas interpretaciones de las pesadillas. Esta charla se encuentra en la recopilación publicada bajo el título de "Siete noches".

Folklore 
La explicación popular de la pesadilla como ataque de un ser sobrenatural puede observarse en estos dos testimonios, español el primero y neohelénico el segundo:

Véase también 
 Clasificación Internacional de los Trastornos del Sueño
 Depresión
 Estrés
 Insomnio
 Terror nocturno
 Ensueño
 Sueño lúcido
 Ansiedad

Referencias

Enlaces externos 

 Página MedlinePlus, servicio de la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos y de los Institutos Nacionales de Salud

Parasomnias