Encephalartos

Encephalartos (grego: ἐν, 'em', κεφαλή, 'cabeça', e ἄρτος, 'pão'), provavelmente por causa da farinha obtida a partir da medula dos troncos de algumas espécies, é um género de plantas da família Zamiaceae, pertencente à divisão Cycadophyta, com distribuição natural na África. Em termos evolutivos, este género está entre as gimnospérmicas extantes mais basais.

Descrição
Os encephalartos são pequenas árvores (têm crescimento muito lento) dióicas com folhas coriáceas em forma de fronde de palmeira e com belos cones cor-de-laranja vivo ou amarelados.

Várias das espécies possuem troncos robustos. Em E. cycadifolius, os troncos principais têm até 10 m de altura, e vários deles podem estar unidos numa base onde um antigo tronco principal crescia. As folhas persistentes e pinadas estão dispostas numa coroa terminal espalhada ou ascendente. Os folíolos são rígidos e variadamente espinhosos ou incisos ao longo de suas margens. Os folíolos têm um número de nervuras paralelas e nenhuma nervura central.

Folhas compostas pinadas, pecioladas, alternas espiraladas, concentradas no ápice dos ramos e geralmente com folíolos espinescentes ou casualmente com margem espinhosa (Encephalaros ferox, Encephalartos horridus). Apresentam microstróbilos com numerosos microsporófilos sobre a superfície. Megastróbilos geralmente maiores e menos numerosos do que os microstróbilos, com numerosos megasporofilos, os quais são biovulados. Sementes grandes, arredondadas, carnosas e vistosas. É morfologicamente semelhante ao membros da família Cycadaceae, mas sdistingue-se por não possuir nervura central nos folíolos.

Os cones masculinos são alongados e podem aparecer três ou quatro de cada vez. Os cones femininos crescem isolados, ou até três de cada vez, e podem pesar até 60 kg. Em algumas espécies, os cones masculinos com pólen maduro emitem um odor nauseabundo. Quando o pólen foi derramado e os cones masculinos decaíram, um forte odor de ácido acético também foi notado.

Colónias de cianobactérias da espécie Nostoc punctiforme ocorrem em aparente simbiose dentro do tecido radicular, enquanto as radículas produzem tubérculos radiculares ao nível do solo que abrigam um fungo formador de micorrizas de função incerta, que, no entanto, é suspeito de facilitar a captura de azoto do ar.

São conhecidas 62 espécies, apenas em África, todas com áreas de distribuição natural muito restritas. Todas as espécies estão em perigo de extinção, algumas criticamente, devido à sua exploração por coletores e para usos em medicina tradicional. Em consequência, todo o género está listado no Apêndice I da CITES, que proíbe o comércio internacional de espécimes dessas espécies, exceto por certos motivos não comerciais, como pesquisa científica.

Ecologia
As grandes sementes das plantas deste género consistem num núcleo muitas vezes venenoso coberto por uma camada carnuda comestível. Consequentemente, os cones femininos são destruídos pelos babuínos, pois estes animais apreciam a medula ao redor das sementes. Os macacos da espécie Chlorocebus pygerythrus, roedores e pássaros também se alimentam das sementes, mas devido às suas qualidades tóxicas imprevisíveis, estas não são recomendados para consumo humano.

Os primeiros instares larvais de alguns incestos apossemáticos voadores diurnos da família Geometridae são específicos das cicadáceas, e o género Encephalartos é uma de suas plantas alimentícias. Entre este insectos incluem-se as espécies Zerenopsis lepida (alimentando-se maioritariamente de Encephalartos spp. e de outras cicadáceas), Callioratus millar (sobre plantas cultivadas de E. villosus ), Callioratus abraxas (em cicadáceas sob o dossel da floresta), Veniliodes pantheraria (sobre E. villosus), Veniliodes inflamammata (sobre E. villosus, E. ngoyanus, plantas cultivadas de E. villosus e Stangeria spp.) e Ascotis reciprocaria (sobre E. natalensis).

Em cultivo, vários cochonilhas atacam as folhas do género, entre as quais Aulacaspis yasumatsui, Furchadaspis zamiae e Hemiberlesia lataniae.

Taxonomia e filogenia
O género foi nomeado pelo botânico alemão Johann Georg Christian Lehmann em 1834. Todas as cicadáceas, exceto Cycas, eram consideradas membros do género Zamia até então, e alguns botânicos continuaram a seguir esta linha por muitos anos após Lehmann proposto Encephalartos como um género separado. A circunscrição taxonómica do género era originalmente muito mais amplo do que a seguido na atualidade, incluindo também as plantas australianas que hoje integram os géneros Macrozamia e Lepidozamia.

Filogenia

Espécies
Na sua presente circunscrição taxonómica, o género Encephalartos inclui as seguintes espécies:

Listagem de espécies

 Encephalartos aemulans
 Encephalartos altensteinii
 Encephalartos aplanatus
 Encephalartos arenarius
 Encephalartos barteri
 Encephalartos brevifoliolatus
 Encephalartos bubalinus
 Encephalartos caffer
 Encephalartos cerinus
 Encephalartos chimanimaniensis
 Encephalartos concinnus
 Encephalartos cupidus
 Encephalartos cycadifolius
 Encephalartos delucanus
 Encephalartos dolomiticus
 Encephalartos dyerianus
 Encephalartos equatorialis
 Encephalartos eugene-maraisii
 Encephalartos ferox
 Encephalartos friderici-guilielmi
 Encephalartos ghellinckii
 Encephalartos gratus
 Encephalartos heenanii
 Encephalartos hildebrandtii
 Encephalartos hirsutus
 Encephalartos horridus
 Encephalartos humilis
 Encephalartos inopinus
 Encephalartos ituriensis
 Encephalartos kisambo
 Encephalartos laevifolius
 Encephalartos lanatus
 Encephalartos latifrons
 Encephalartos laurentianus
 Encephalartos lebomboensis
 Encephalartos lehmannii
 Encephalartos longifolius
 Encephalartos mackenziei
 Encephalartos macrostrobilus
 Encephalartos manikensis
 Encephalartos marunguensis
 Encephalartos middelburgensis
 Encephalartos msinganus
 Encephalartos munchii
 Encephalartos natalensis
 Encephalartos ngoyanus
 Encephalartos nubimontanus
 Encephalartos paucidentatus
 Encephalartos poggei
 Encephalartos princeps
 Encephalartos pterogonus
 Encephalartos schaijesii
 Encephalartos schmitzii
 Encephalartos sclavoi
 Encephalartos senticosus
 Encephalartos septentrionalis
 Encephalartos tegulaneus
 Encephalartos transvenosus
 Encephalartos trispinosus
 Encephalartos turneri
 Encephalartos umbeluziensis
 Encephalartos villosus
 Encephalartos whitelockii
 Encephalartos woodii

Etnobotânica
Em várias espécies, a medula do tronco contém uma grande quantidade de amido de alta qualidade na secção abaixo da copa. Essa porção era cortado e utilizada como alimento pelas populações da região. Carl Peter Thunberg registou por volta de 1772 que os povos khoikhoi do sul de África removiam a medula do caule na secção próxima da coroa foliar e a enterravam envolta numa pele de animal por cerca de dois meses, após o que a recuperaram para fabricar uma pasta que depois de amassada era utilizada para confecionar uma espécie de pão, daí o nome vernacular africânder broodboom (ou seja, árvore do pão). O enterramento da medula aparentemente facilitava a fermentação e amaciamento, sendo a massa depois levemente assada em fogo de carvão vegetal.

Em 1779, William Paterson também relatou que a medula de uma grande palmeira perto de King William's Town era utilizada pelos africanos e hotentotes como pão. A medula foi removida e deixada até azedar, antes de ser amassada em pão.

Referências

Ligações externas 

List of African Cycads
Cycad Society of South Africa
Indonesia Cycads Forum
 Royal Botanic Gardens Sydney - Encephalartos

Zamiaceae