Persée (constellation)

Persée est une constellation de l’hémisphère nord. Relativement grande, elle possède plusieurs étoiles brillantes, dont l’étoile variable Algol ().

Histoire et mythologie 

La constellation de Persée est ancienne. Déjà répertoriée par Aratus de Soles, puis par Ptolémée dans son Almageste au , elle est censée représenter Persée, le héros de la mythologie grecque qui sauva Andromède. La constellation appartient au cycle qui décrit le mythe d'Andromède.

Observation des étoiles

Repérage de la constellation 
Persée est une constellation très lumineuse, placée dans un environnement très riche.
 Sa position peut être repérée en prenant l'alignement qui part du Grand carré de Pégase et remonte le long de la diagonale d'Andromède jusqu'à Algol de Persée et Capella du Cocher.
 Inversement, on peut partir de Capella, l'étoile la plus brillante de la région, et repérer ses voisines Algol () et Mirfak () en direction de l'Ouest.
 On peut également se repérer par rapport à Cassiopée, en suivant l'alignement de la barre médiane de son « W » en direction du Sud-Est, alignement qui tombe sur Mirfak ().
 On peut enfin remonter l'alignement qui part de Rigel dans Orion, passe par Aldébaran du Taureau, et tombe sur Algol () avant de rejoindre Cassiopée dans l'axe du bras droit de son « W ».

Forme de la constellation 
Bien que formée d'étoiles relativement brillantes et assez rapprochées, Persée ne dégage pas de forme très nette. Quand les conditions de visibilité sont bonnes, on peut retracer la forme générale d'une étoile à cinq branches (le corps), dont quatre sont dotées d'appendices (les membres).

Les deux premières étoiles visibles sont Mirfak (), qui marque le cou de Persée, et Algol (), plus au Sud, qui marque le pied Ouest. On voit rapidement apparaître ensuite  au Sud (le pied Est) et  côté Nord (la pointe du chapeau).

L'étoile brillante située au milieu du bras Ouest, , est parfois considérée comme constituant l’épée de Persée. La limite des constellations entre Persée et Andromède est très dentelée dans cette zone, la « main » de Persée qui semble presque saisir le « pied » d'Andromède s'étend au-delà d'une zone qui appartient déjà à cette dernière.

Persée est généralement dessiné tenant dans sa main la tête de Méduse et celle-ci est représentée par Gorgonea Secunda (), Gorgonea Tertia () et Gorgonea Quarta (), Algol ()  formant quant à elle l’œil de la gorgone. Ces quatre étoiles sont celles qui forment le « pied » immédiatement au sud d'Algol.

Étoiles principales

Mirphak (α Persei) 
Mirphak () est l’étoile la plus brillante de la constellation. Avec une magnitude apparente de 1,79, elle se classe  des étoiles les plus brillantes du ciel. Distante de près de  du Système solaire, c'est une supergéante  plus grande que le Soleil.

Elle est parfois nommée « Algenib ».

Algol (β Persei) 
Algol () est la deuxième étoile de la constellation par la luminosité, mais la plus connue. Elle est le prototype des étoiles variables de type Algol, qui sont en réalité des étoiles doubles où l’un des composants éclipse périodiquement le plus brillant. Algol passe ainsi de la magnitude 2,12 à la magnitude 3,39 tous les .

Autres étoiles 
Plusieurs autres étoiles de la constellation portent un nom propre, dont Misam (), Atik () et Menkib ().

En 1901, la nova  est apparue plusieurs degrés en dessous de Mirphak.

Ambiguïté 
Certaines sources, dont le logiciel Starry Night, un atlas et un site internet attribuent le nom 'Atik' à Zeta Persei au lieu de Omicron Persei.

Objets célestes 
Près de  se trouve le radiant des « Perséides », un essaim de météoroïdes qui provoque chaque année une « pluie » d’étoiles filante aux alentours du  (appelées aussi Larmes de Saint Laurent, dont la fête tombe le ).

On peut noter également les objets célestes suivant dans la constellation de Persée, traversée par la Voie lactée :

 l'amas d'Alpha Persei : comme son nom l'indique, c'est un amas d'étoiles centré autour de Alpha Persei, qui comprend également un grand nombre d'étoiles de 4 et de  de la constellation.
  : Deux amas ouverts ( et  respectivement), distants de plus  du système solaire et séparés l’un et l’autre par plusieurs centaines d’années-lumière.
 M34 : un amas ouvert de magnitude apparente 5,5 (visible à l’œil nu si la nuit est très sombre), distant d’environ  et formé d’une centaine d’étoiles distribuées dans une sphère de  de diamètre.
 M76 : une nébuleuse planétaire.
 NGC 1499 : une nébuleuse en émission surnommée « Nébuleuse Californie ».
 Amas de Persée

Notes et références

Voir aussi 

 Liste d'étoiles de Persée

Constellation