Cassiopée (constellation)

Cassiopée est une des  du ciel, visible dans l'hémisphère nord. 
C'est une constellation circumpolaire, très facilement reconnaissable grâce à sa forme de « W ». 

Les sommets en sont, d'est en ouest, ε, δ, γ, α et β Cassiopeiae, les cinq étoiles les plus brillantes de la constellation. La pointe centrale du W pointe très approximativement en direction de l'étoile polaire, α Ursae Minoris.

Histoire 

Citée par Aratos de Soles, puis par Ptolémée dans l'Almageste, la constellation représente Cassiopée, la reine d'Éthiopie de la mythologie grecque, femme de Céphée et mère d'Andromède, à côté desquels elle se trouve.

Cette constellation fait partie du groupe de constellations rattachées au mythe d'Andromède.

On dit aussi que, pour châtier son orgueil, la reine a été enchaînée à son trône, condamnée à tourner autour du pôle Nord et parfois de pendre à l'envers de façon très peu digne.

Observation des étoiles

Repérage de la constellation 

La constellation se repère directement par sa forme très caractéristique en « M » ou « W » (suivant la saison). Ces étoiles bien brillantes (mag 2) restent longtemps visibles, et servent elles-mêmes à repérer d'autres constellations.

Forme de la constellation 
Le trône de la reine est bien visible dans la forme générale de la constellation, mais la reine ne l'est guère.

Alignements remarquables 
Cassiopée permet de trouver l'étoile polaire, qui marque le pôle nord. Il n'y a guère besoin de prendre un alignement quelconque, l'étoile polaire (près du bord supérieur de l'illustration) est la seule étoile brillante située dans cette direction. En poursuivant dans le prolongement de cet axe, on tombe sur la constellation de la Grande Ourse, généralement basse sur l'horizon quand Cassiopée est bien visible.

L'alignement du bord droit du « W », entre Caph (β Cas) et Shedar (α Cas), se prolonge vers les pieds d'Andromède, 51 And pour le pied Nord, et finalement Almach (γ And), son pied Sud, tous les deux visibles sur l'illustration. Dans l'autre sens, cet alignement conduit au milieu de la constellation de Céphée, le mari un peu insignifiant de Cassiopée.

L'alignement interne du « W », entre Tsih (γ Cas) et Ruchbah (δ Cas), conduit à l'épaule de Persée, Mirphak (α Per), dans l'alignement formé par γ, α et δ Per.

Étoiles principales

α Cassiopeiae (Schedar) 

α Cassiopeiae (Schedar), la Poitrine en arabe, est l'étoile la plus brillante de la constellation. C'est une géante orange,  plus grande que le Soleil et  plus lumineuse. Il semblerait que la fusion de l'hydrogène ait cessé dans son noyau et que celle de l'hélium ait pris le relais.

Tsih (γ Cassiopeia) 

Bien que située au centre de la constellation, et aussi brillante que les autres, γ Cassiopeia ne possède pas de nom laissé par les civilisations méditerranéennes. En chinois cependant, elle est nommée Tsih, le fouet.

Tsih est une étoile variable éruptive, une étoile bleue de type Be, le « e » signifiant « émission ». Les étoiles de type Be sont des étoiles à rotation très rapide ; Tsih tourne sur elle-même à plus de  à l'équateur,  plus vite que le Soleil, et cette rotation entraîne des pertes de matière : la formation de tores ou de disques autour de l'étoile accompagnée d'une baisse de luminosité, allant parfois jusqu'à 1,5 magnitude.

Autres étoiles 

β Cassiopeiae (Caph) est une étoile variable de la classe Delta Scuti : elle passe de la magnitude 2,25 à 2,31 en seulement  et demie. Il s'agit également d'une géante en devenir, son enveloppe est en expansion et son noyau en contraction.

η Cassiopeiae (Achird) est une étoile double très proche du système solaire (19 années-lumière). La primaire est très semblable au Soleil (1,28 fois sa masse, de classe G3), la secondaire est un peu plus petite (une naine de classe K, de 0,7 fois la masse du Soleil). Ces deux étoiles orange tournent l'une autour de l'autre en  à 70 ua.

Objets célestes 

La constellation héberge NGC 281 (la nébuleuse Pacman), NGC 7635 (nébuleuse de la Bulle) et les nébuleuses voisines IC 1805 et IC 1848. Elle comporte entre autres le couple NGC 147 et NGC 185 (galaxies satellites de la Galaxie d’Andromède), l'amas ouvert NGC 7789 (la Rose de Caroline) et M52, qu'on peut trouver en projetant une ligne de α à β Cassiopeiae et en l'étendant sur la même distance à l'ouest. La Voie lactée passe par cette région du ciel, ce qui la rend très riche en étoiles. Cassiopée A est la source radio la plus intense du ciel, et était jusqu'en 2008 considéré comme le reste de supernova le plus jeune de la Voie lactée (ce titre étant actuellement (2016) attribué à SNR G1.9+0.3, âgé d'environ 140 ans).

Notes et références

Voir aussi 

 Liste d'étoiles de Cassiopée

Constellation