Léopold II (roi des Belges)

, de son nom Léopold Louis-Philippe Marie Victor de Saxe-Cobourg-Gotha, né le  au palais royal de Bruxelles (en Belgique) et mort le  au château de Laeken (dans le même pays), est le deuxième roi des Belges (du  au ), prince de Belgique, duc de Saxe, prince de Saxe-Cobourg et Gotha, duc de Brabant (1840-1865). Il succède à son père, , au trône de Belgique en 1865. Par sa mère Louise d'Orléans, il est le petit-fils de , roi des Français. Il est le frère de Charlotte, impératrice consort du Mexique.

 a été le fondateur de l'État indépendant du Congo (1885-1908), un projet privé pris de sa propre initiative comme une union personnelle avec la Belgique. Grâce aux expéditions de Henry Morton Stanley, il a réussi à le faire reconnaître à la conférence de Berlin de 1884-1885, tout en le considérant et en l'administrant comme sa propriété personnelle.  a dirigé le pays en utilisant les mercenaires de la Force publique. Il a extrait une fortune du territoire, d'abord de l'ivoire et ensuite du caoutchouc par le travail forcé de la population indigène.

L’administration par  de l'État libre du Congo a été caractérisée par des atrocités et une brutalité systématique, incluant tortures, meurtres et l'amputation des mains d'hommes, femmes et enfants quand les quotas de production de caoutchouc n'étaient pas atteints. En 1890, George Washington Williams utilise le terme de  « crimes contre l'humanité » pour décrire les pratiques de l'administration de Léopold au Congo.

Ceci et d'autres faits ont été établis par des témoignages directs et une commission d'enquête internationale en 1904. Les estimations modernes du déclin de la population congolaise pendant son règne vont de 1 à 15 millions, avec un consensus autour de 10 millions. Quelques historiens contestent ces chiffres en citant l'absence de recensements fiables, l'énorme mortalité créée par la variole et la maladie du sommeil, et le fait qu'il n'y avait que 175 agents administratifs ou responsables de l'exploitation du caoutchouc.

En 1908, les rapports sur les exactions et la pression du Congo Reform Association et d'autres groupes internationaux a incité le gouvernement belge à reprendre l'administration du Congo à Léopold dans un nouveau territoire, le Congo belge.

 est également passé à la postérité comme le « roi bâtisseur ». Soucieux du développement urbain, il a radicalement transformé des villes comme Bruxelles ou Ostende, tout en apportant une touche urbanistique moderne à Anvers et dans les serres de son domaine de Laeken.

Souverain d'un État constitué neutre, mais entouré de puissants voisins, il a également prôné le développement militaire défensif du pays, que ce soit en fortifiant Anvers, Liège ou Namur ou en imposant, la veille de sa mort, une réforme du service militaire, en vue de le rendre plus égalitaire.

Biographie

Prince héritier de Belgique

Naissance et famille 

Léopold, né au palais royal de Bruxelles le , est le second fils de  , premier roi des Belges, et de la reine Louise d'Orléans, fille du roi des Français . Léopold a un frère aîné mort au berceau : Louis-Philippe (1833-1834), un frère cadet : Philippe comte de Flandre (1837-1905) et une sœur : Charlotte, future impératrice consort du Mexique (1840-1927).

Continuité dynastique 
La naissance de Léopold, quatre ans après la proclamation de l'indépendance, assure la continuité dynastique au sein d'une nation encore fragilisée . L'absence de reconnaissance de la souveraineté belge, par des puissances européennes de premier plan, telles que l'Autriche et la Russie, menace également sa pérennité. Pour consolider l'existence de la Belgique, il fallait que son roi ait un héritier mâle en ligne directe.

Enfance et adolescence 
La naissance de son frère aîné, prénommé Louis-Philippe en hommage au roi des Français, son grand-père maternel, avait suscité autant d'enthousiasme, que sa mort au berceau engendra de désespoir. À sa naissance, le second fils du roi est prénommé Léopold, comme son père, affirmant la continuité de la dynastie belge. L'enfant est chétif et malingre.

Prudent, le roi  ne manifeste  aucune joie. Décrivant son fils âgé de sept mois, son père écrit : . En 1837 naît un troisième fils prénommé Philippe en hommage à son grand-père maternel et aux ducs de Bourgogne qui régnèrent sur les états constituant la Belgique au . En 1840, le roi remet à l'honneur au profit de ses deux fils les titres de duc de Brabant, pour l'aîné, et celui de comte de Flandre, pour le cadet. La langue maternelle de Léopold est le français, mais l'héritier apprend aussi l'anglais et l'allemand. En revanche, si on lui donne l'écrivain néerlandophone Hendrik Conscience comme précepteur, cette nomination demeure honorifique car Léopold n'apprendra jamais la langue néerlandaise, ni le flamand.

Gendre du roi des Français, le roi  est également l'oncle de la reine Victoria et de son époux, mais aussi leur mentor. La révolution française de 1848, qui épargne la Belgique, entraîne l'abdication du roi des Français, Louis-Philippe. Ce dernier se réfugie en Grande-Bretagne où règne Victoria, cousine germaine du jeune prince Léopold, et meurt deux ans plus tard, en .

La fragile reine des Belges, Louise d'Orléans, bouleversée par la mort de son père, voit s'altérer davantage sa santé. Elle prend froid au cours d'un service funèbre à Bruxelles, et meurt prématurément le  de la même année, à Ostende, à l'âge de trente-huit ans. Léopold a alors quinze ans et est très affecté par la mort de sa mère, qui s'occupait personnellement des enfants royaux, auprès desquels vont alors se succéder plusieurs gouverneurs.

Un mois après la mort de la reine Louise, la reine Victoria conseille au roi :  À sa majorité, le duc de Brabant devient de droit membre du Sénat belge et prend une part active aux discussions importantes, notamment celles concernant l'établissement d'un service de navigation entre Anvers et le Levant en 1855. La même année, il séjourne auprès de l'empereur  durant trois semaines à Paris lors de l'Exposition universelle.

Mariage 

Le changement de régime en France affaiblit la position du roi des Belges, qui était le gendre du souverain déposé par la Révolution de 1848. Pour faire face à la chute de prestige de la monarchie belge, Léopold, duc de Brabant, qui vient en 1853 de fêter ses dix-huit ans, s'avère d'un précieux secours pour son père, qui l'emmène faire le tour des cours allemandes et autrichienne. Après s'être rendus à Gotha, Dresde et Berlin, père et fils arrivent à Vienne où quelques jours plus tard, les fiançailles de Léopold avec une archiduchesse issue de la séculaire et catholique Maison d'Autriche sont annoncées. À peine trois mois plus tard, le , par-devant le bourgmestre Charles de Brouckère, Léopold épouse civilement au palais royal de Bruxelles, puis religieusement à la cathédrale Saints-Michel-et-Gudule Marie-Henriette de Habsbourg-Lorraine, archiduchesse d'Autriche et princesse palatine de Hongrie. Âgée de seize ans, fraîche, vive, passionnée d'équitation au point de dispenser elle-même des soins aux chevaux, cette cousine de l'empereur  est la fille de Joseph, archiduc d'Autriche (lui-même fils de , empereur romain germanique) et de Dorothée de Wurtemberg. D'aucuns ironisent sur ce , la « religieuse » étant le timide et renfermé Léopold qui avoue s'être résigné au choix de son père pour lui.

Ce mariage pour raisons diplomatiques est mal accueilli en France par , qui voit d'un mauvais œil le succès de la famille royale belge quand lui-même a été refusé par les dynasties régnantes et s'est contenté d'épouser une aristocrate espagnole.

Après les cérémonies nuptiales, le jeune couple entreprend la tournée des villes belges avant de s'embarquer en octobre pour un long séjour en Angleterre, auprès de la reine Victoria, qui après les avoir observés, écrit en  au roi Léopold :  À cette missive, le roi des Belges répond que  La différence de personnalités entre les jeunes époux se fait jour lors d'un séjour aux Tuileries en 1855, comme le note la comtesse de Westmorland :

Les voyages de jeunesse 
Pendant des années, la santé du duc de Brabant avait donné maints motifs d'inquiétude : le moindre froid lui causait de sérieuses bronchites, tandis qu'une tenace sciatique le conduisait souvent à boiter. Les médecins conseillèrent donc un séjour prolongé sous un climat chaud. C'est ainsi qu'avant de devenir roi, de 1854 à 1865, Léopold parcourt le monde, visitant non seulement les pays méditerranéens, mais aussi l'Inde et la Chine tout en songeant à des débouchés économiques pour la Belgique.

De Grèce, il envoie en 1860 à Frère-Orban, alors ministre des Finances, une plaque de marbre de l'Acropole, sur laquelle il a fait graver ces mots : . Il effectue également trois voyages en Égypte: le premier durant l'hiver 1854-55 en compagnie de son épouse dans le cadre d'un voyage en Orient qui dure neuf mois; un autre en 1862-63, au cours duquel il visite le chantier du canal de Suez) et un dernier séjour en 1864. Lors de son premier voyage en Égypte, Léopold est conquis par cette contrée : « Notre voyage en Haute-Égypte et nos excursions en Nubie ont réussi à merveille sous le rapport de la santé car Leurs Altesses Royales ne se sont jamais mieux portées [...] Ce séjour en Égypte est extrêmement agréable au duc de Brabant, il cherche de mille manières à le prolonger.» 

À la fin de 1864, Léopold s'embarque à Marseille pour Alexandrie. Il se rend une fois encore à Suez pour constater les travaux d'achèvement du canal puis poursuit sa route jusqu'à Ceylan. Il met pied à terre à Colombo et visite l'île, où tout l'intéresse et l'enchante. Il inaugure le chemin de fer de Colombo à Kandy et se passionne pour le développement économique de la première vraie colonie qu'il visite. De retour sur le continent, Léopold fait un tour complet de l'empire indien (Madras, Calcutta, Bénarès, Agra, Dehli et Lahore). Il poursuit son périple par Rangoon, Singapour, Sumatra et enfin la Chine, dont il a tant rêvé. Lorsque le duc de Brabant revient six mois plus tard à Bruxelles, il retrouve son père en mauvaise santé et bien vieilli.

Roi des Belges

Avènement au trône 

Le , , premier roi des Belges, meurt. Son fils, désormais , prête le serment constitutionnel le . Le nouveau roi a trente ans. Son règne durera quarante-quatre ans. Lors des cérémonies de l'avènement, sa popularité est remarquée par les observateurs étrangers. C'est ainsi que Lord George Clarendon, secrétaire britannique des Affaires étrangères, n'hésite pas à dire : . En 1865, Léopold et Marie-Henriette, mariés depuis douze ans, sont parents de trois enfants, dont un fils Léopold, alors âgé de six ans.

Début de règne 

Selon la Constitution, le roi aurait pu former un nouveau gouvernement lors de son accession au trône. Il décide cependant de maintenir en place le cabinet libéral, dirigé depuis 1857 par Charles Rogier. Lorsqu'il réunit le cabinet pour la première fois le , il affecte la modestie en ne le présidant pas : 

Le , le prince héritier Léopold, âgé de neuf ans, meurt des suites d'une pneumonie. Ce décès, au-delà des conséquences privées, a un retentissement majeur sur la succession royale. Sur le plan personnel, les relations entre le roi et la reine sont mauvaises, mais après la mort de leur fils, Léopold se rapproche de la reine espérant un nouvel héritier. Le , le couple royal donne naissance à une troisième fille Clémentine, à la déception du roi qui voit s'éteindre l'espoir qu'il avait nourri. Désormais, l'intérêt du roi se portera sur la formation de son neveu le prince Baudouin, fils de son frère le comte de Flandre, né en 1869, quatre mois après la mort de son propre fils ; mais le jeune homme meurt prématurément en 1891.

Sur le plan international, les débuts du règne sont confrontés à la guerre austro-prussienne. Le royaume de Prusse ayant une frontière commune avec la Belgique, l'enjeu est d'importance. La victoire de la Prusse met fin à la Confédération germanique, écarte l'Autriche des affaires allemandes et assure la prééminence prussienne sur les états allemands. De plus, le grand-duché de Luxembourg devient un état neutre et les troupes prussiennes doivent abandonner la forteresse qui était considérée comme la plus importante du côté allemand faisant face à Metz du côté français. Aussi le mariage, conclu à Berlin en 1867, de Philippe comte de Flandre, frère de , fortifie la position de la Belgique en Europe. La mariée, Marie de Hohenzollern-Sigmaringen, est en effet une princesse prussienne (catholique) dont le père, le prince Charles-Antoine, est très influent en Allemagne. Vers la fin de l'année 1868, les bonnes relations entre la France et la Belgique sont un instant menacées par les difficultés de la convention relative aux chemins de fer entre les deux pays. À Charles Rogier, succède en 1868 comme chef du gouvernement Walthère Frère-Orban, un libéral également. Déjouant les plans expansionnistes de  par la Compagnie des chemins de fer de l'Est français, Frère-Orban fait voter en 1869 une loi interdisant la vente de lignes de chemin de fer sans l’autorisation du gouvernement. Vaincu aux élections de 1870, Frère-Orban démissionne et retrouve son siège à la Chambre. Pendant huit ans, il dirige l'opposition libérale.

Durant la guerre franco-allemande de 1870,  réussit à sauvegarder la neutralité de la Belgique. En 1871, la guerre se termine et l'Allemagne devient un empire, tandis que la France écrasée est en proie aux soubresauts sanglants de la Commune. La Belgique demeure tranquille, sa situation de pays neutre ayant permis aux affaires de se développer. Bon nombre de proscrits français, illustres exilés de l'empire, puis de fuyards de la guerre et de la Commune ont apporté dans la vie bruxelloise des éléments nouveaux favorisant le développement de l'activité intellectuelle. Le lourd souci que causait à  l'ambitieuse inconstance de  a disparu, laissant place à des perspectives prometteuses.

Au point de vue de la politique intérieure, après les gouvernements catholiques dirigés successivement par Jules d'Anethan (1870-1871), puis par Jules Malou (1871-1878), le règne de  est, entre 1879 et 1884, marqué par la première guerre scolaire. Il s'agit d'une crise politique majeure que traverse la Belgique sur fond de lutte entre les libéraux revenus au gouvernement sous l'égide de Frère-Orban, tenants de la laïcisation de la société, et les catholiques qui leur opposent une forte résistance. La question scolaire voit son issue lors du retour au pouvoir des catholiques formant un gouvernement homogène en 1884 sous la direction d'Auguste Beernaert, qui restera au pouvoir jusqu'en 1894. Les catholiques dirigeront les six gouvernements suivants jusqu'à la fin du règne de . En 1885 apparaît un troisième parti politique, le Parti ouvrier belge, qui envoie des élus au parlement pour la première fois en 1894.

Dernières années 

Dans une lettre adressée en 1888 à son frère Philippe, comte de Flandre,  entend que, sous son règne,  Barbara Emerson juge que le règne du roi  

Le journal belge Le Peuple, « organe quotidien de la démocratie socialiste », écrit le vendredi 17 décembre 1909, jour de la mort du monarque, que la Belgique se souviendra de  comme du roi qui décora de son ordre un simple soldat qui avait intentionnellement « tué un ouvrier » de Charleroi, « brave cœur, adoré de sa femme et de ses enfants », parce que ce dernier avait pacifiquement manifesté contre « l'impôt du sang » à Verviers.

Sur le plan de la politique pénale,  est totalement opposé à la peine de mort et utilise systématiquement son droit de grâce pour commuer les condamnations à mort en emprisonnement. Aucun condamné ne fut exécuté sous son règne et la tradition ainsi créée fut perpétuée par ses successeurs , jusqu'à l'abolition légale de la peine de mort en 1996.

C'est aussi sous son règne que sont votées d'importantes lois sociales : caractère facultatif du livret d'ouvrier (1883), paiement des salaires en argent et à date fixe (1887), droit de former des syndicats, âge d'admission des enfants dans les usines fixé à douze ans, interdiction du travail de nuit aux enfants de moins de seize ans et du travail souterrain pour les femmes de moins de vingt-et-un ans (1889), réparations pour les accidents de travail (1903), repos dominical (1905), etc.

Le , l'anarchiste italien Gennaro Rubino tente d'assassiner le roi alors qu'il revenait d'un service funèbre en hommage à la défunte reine Marie-Henriette. Rubino ne réussit cependant qu'à blesser légèrement John d'Oultremont, grand-maréchal de la cour.

Fin de règne 
 s'efforce de rendre la Belgique moins vulnérable aux éventuelles invasions de ses voisins (l'Allemagne et la France) lesquels érigent d'importants ouvrages défensifs depuis plusieurs années déjà (de 1875 à 1885). En 1887, à la faveur de la Crise bulgare et des tensions diplomatiques dans les Balkans,  obtient du gouvernement la construction des fortifications de la Meuse qui seront achevées en 1891 : à Liège (douze forts face à l'Allemagne) et à Namur (neuf forts face à la France). Par ailleurs, se poursuit le renforcement de la ligne de défense d'Anvers. Bien plus tard, le roi réussit à imposer la réforme du service militaire, qu'il signe quelques jours avant sa mort en 1909. Auparavant, le recrutement de l'armée belge était basé sur le volontariat et le tirage au sort avec la possibilité de se faire remplacer moyennant un dédommagement financier. Ce système est aboli en 1909 et remplacé par le service obligatoire d'un fils par famille.

C'est également sous son règne, en 1893, qu'a lieu la première révision de la Constitution depuis 1831. L'article 47, aujourd'hui 61 est modifié pour instaurer le suffrage universel masculin tempéré par le vote plural, les conditions d'éligibilité au Sénat sont réduites et les élections reposent désormais sur un système proportionnel, tandis que l'Article 46, aujourd'hui 62, rend le vote obligatoire. Néanmoins, en dépit de ses demandes répétées, l'idée d'un référendum royal  n'est pas retenue étant donné les risques de dérive césariste.

Mort et funérailles 

Aux premiers jours de , Léopold tombe soudainement malade en France. Il est immédiatement ramené en Belgique et installé au pavillon des Palmiers à Laeken. Il souffre de violentes douleurs abdominales et son médecin, le docteur Jules Thiriar, estime nécessaire une intervention chirurgicale. Le , son état s'aggrave. Le roi  meurt d'une embolie foudroyante au château de Laeken le  à  du matin.

Le , il est inhumé dans la crypte royale de l'église Notre-Dame de Laeken à Bruxelles lors de funérailles qui, contrairement à sa volonté formelle, revêtent un caractère national.

En raison du décès de son fils unique en 1869, et conformément à l'article 85 de la Constitution qui interdit à ses filles de monter sur le trône, c'est son neveu Albert, fils du défunt comte de Flandre, qui lui succède le .

Roi bâtisseur 

Léopold est surnommé le « roi bâtisseur » pourtant, à part les Arcades du Cinquantenaire, le Palais des Colonies et le Musée de Tervueren il n'a pas bâti de grands édifices nouveaux, comme le fit son père , il est plutôt un roi urbaniste et topiaire car il transforme radicalement des villes comme Bruxelles ou Ostende, constitue un important domaine en Ardenne et édifie de larges parcs pour son usage personnel ou pour le public.

Ses goûts architecturaux le portent en général vers le classicisme français, même si à l'époque Bruxelles est la capitale de l'art Nouveau. Le roi a l'habitude de se rendre lui-même sur les chantiers pour constater l'avancement concret de ses projets.

Déjà en qualité de duc de Brabant héritier de la couronne, Léopold exhorte le gouvernement et les autorités communales à veiller au mieux au développement urbain. À partir de son avènement, Léopold joue un rôle très actif dans d'ambitieux projets.

En 1890, il débute le chantier d'un yacht de , Le Brave Mollie (aujourd'hui le Motor Yacht Forever), sur les plans de l'architecte De Vries Lentsch. C'est avec ce luxueux yacht qu'il parcourt les côtes ouest de l'Afrique et la Méditerranée.

À Bruxelles, après avoir encouragé les vastes chantiers du voûtement de la Senne qui rendra la ville plus salubre, il est à l'origine de la transformation du palais royal de Bruxelles qu'il juge indigne d'une capitale. Il œuvre également à l'agrandissement du domaine royal de Laeken auquel il ajoute les serres royales de Laeken, le Pavillon chinois et la Tour japonaise.

Si le projet d'édifier un nouveau Palais de Justice a vu le jour et a été conçu sous son père, c'est sous son règne que la première pierre de l'édifice est posée, en 1866, et que le Palais est inauguré en 1883, néanmoins comme l’écrit Barbara Emerson,  ne s’est jamais préoccupé de sa construction :  et également pour Thierry Demey . Le palais de Justice est l’œuvre de la génération des fondateurs de la Belgique et ne doit rien à .

Cette attribution de la construction du Palais de Justice à l'initiative de  est toujours répétée de nos jours, comme dans le journal le Soir du samedi  où l'on peut lire : « une colonie, qui a permis à  de construire le plus grand palais de justice du monde, l’église Sainte-Catherine, l’église Sainte-Marie, l'avenue Louise, l'avenue de Tervueren... Tout cela avec l’argent des colonies et le fruit de nos exploitations du cuivre du Katanga », en un mot le Palais de Justice, selon ce journal, aurait été construit avec le sang du Congo… alors que le Palais de Justice commencé en 1860 fut inauguré le  après la mort de son architecte Joseph Poelaert et que la souveraineté sur le Congo ne fut attribuée au roi  par la Conférence de Berlin qu’en 1885 ! De même, l'église Sainte-Catherine, fut commencée en 1854 et terminée en 1874, et l'église Sainte-Marie, œuvre de l'architecte Louis Van Overstraeten et non de Poelaert, fut commencée en 1845, un demi-siècle avant que la Belgique n'ait une colonie !

On doit aussi à l'initiative du roi l'édification de l'arc de triomphe du parc appelé aussi Arcades du Cinquantenaire en 1905, le tracé de l'avenue de Tervueren, la construction du musée royal de l'Afrique centrale, la création de parcs publics comme le parc Duden à Forest ou le parc Josaphat à Schaerbeek.

Son domaine en Ardenne comporte  hectares de forêts et terrains agricoles, un terrain de golf, ainsi que les châteaux de Ciergnon, Fenffe, Villers-sur-Lesse et Ferage. À Ostende, cité balnéaire où il aime résider en été, le roi met en valeur la ville et y crée de nouveaux centres d'attrait. Il y fait construire l'église Saints-Pierre-et-Paul, l'hippodrome ainsi que les galeries royales situées sur la digue et il achète lui-même les terrains pour y créer les parcs « Marie-Henriette » et « Stéphanie ». À Anvers, deux réalisations architecturales emblématiques ont lieu sous son règne : le musée royal des beaux-arts (1890) et la gare d'Anvers-Central (1905).

Le souverain est également propriétaire de deux grands domaines sur la Côte d'Azur : la Villa Leopolda ainsi que la Villa Les Cèdres et le jardin botanique du même nom, où il se livre à des activités d'acclimatation de palmiers exotiques.

À l'occasion de son  anniversaire en 1900, le roi  émet le souhait de léguer à l'État belge son important patrimoine privé, à condition de ne pas l'aliéner, de préserver ses beautés naturelles et de mettre certains biens à la disposition de la famille royale belge et de la nation. Son objectif est d'offrir ses biens immobiliers à la Belgique, en évitant leur division entre ses trois filles, dont deux avaient épousé des princes étrangers.

En 1903, la Belgique accepte la donation du roi, à condition que ce patrimoine génère lui-même l'argent nécessaire à son entretien sans aide financière de l'État. La Donation royale doit rendre compte de sa gestion au ministre fédéral des Finances.

D'autres idées chères au roi ne seront réalisées qu'après sa mort  ou seront abandonnées, tel l'aménagement des abords de la Porte de Namur où devait être édifié un Walhalla entouré de jardins bordés de luxueux hôtels.

et la colonisation du Congo

Intérêts en Afrique et création de l'État indépendant du Congo 

Avant d'accéder au trône de Belgique, , alors duc de Brabant, se montre déjà intéressé par l'idée de colonisation dont il vante les mérites. Après un voyage qui l'a mené en 1865 jusqu'en Indonésie, il s'intéresse aussi à un système économique en rapport avec la colonisation, mis en place par les Hollandais : le « système des cultures » appliqué dans la partie occidentale de Java, puis étendu, à partir de 1832 dans d'autres régions des Indes néerlandaises par le gouverneur général Johannes van den Bosch. Ce principe, dit des « cultures forcées » (cultuurstelsel), était destiné à rentabiliser au maximum les rendements de la colonie des Pays-Bas. Le jeune roi se montre favorable à ce système qui .

En 1876, à l'issue de la Conférence géographique de Bruxelles qui réunit, le , au palais royal de Bruxelles des géographes, des explorateurs, des philanthropes et autres personnalités de différentes nationalités connues pour l’intérêt qu’ils portent à l'Afrique,  crée l'Association internationale africaine comme paravent philanthropique pour son projet privé d´exploitation des richesses de l'Afrique centrale (caoutchouc et ivoire).

Le ,  crée l'Association internationale du Congo à partir du Comité d'Études du Haut-Congo créé l'année précédente. Sous le patronage de Léopold, Henry Morton Stanley entre en concurrence avec l'explorateur français Pierre Savorgnan de Brazza pour acquérir des droits sur la région d'Afrique qui deviendra le Congo belge. Pendant les cinq années suivantes, Stanley travaille à ouvrir le Congo inférieur à l'exploitation intensive, construisant une route du fleuve inférieur au Stanley Pool (actuellement Pool Malebo), où le fleuve devient navigable.  charge aussi Stanley d'obtenir des « contrats » d'exploitation de leurs terres par l'AIC. Grâce à ces contrats, ces territoires seraient proclamés « États libres » par l'AIA, qui aurait alors la souveraineté intégrale des territoires colonisés. L'action de Stanley permet qu'une personne privée  devienne le propriétaire de 2,5 millions de kilomètres carrés ainsi que de la force de travail de ses habitants.

À la conférence de Berlin de 1884-1885, des représentants de  européens et les États-Unis reconnaissent à l'AIC, présidée par Léopold, la souveraineté sur l'État indépendant du Congo (EIC). Lors de la signature de l'acte final de la conférence de Berlin le ,  n'assistait pas à la séance, mais lorsque son nom fut mentionné l'auditoire se leva et applaudit chaleureusement car, en dépit de son absence, il avait dominé toute la conférence, même s'il avait dû faire quelques concessions à la France et au Portugal qui représentaient peu au regard de ce qu'il avait obtenu : un vaste État souverain occupant, avec l'estuaire du fleuve Congo et son immense arrière-pays, une région-clé de l'Afrique centrale. Cependant, il devait aussi son triomphe au concours de Bismarck - désireux de ne pas attribuer une zone aussi vaste que le Congo à l'une des grandes puissances et de la confier en des mains neutres - sans lequel il n'eut probablement pas réussi. Cette conférence prend acte du partage de l'Afrique inter-tropicale par les puissances industrielles européennes dont la Belgique. Lors de cette conférence, l'abolition de l'esclavage et l'interdiction de la traite négrière sont également prononcés.

souverain du Congo 
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Conformément à la Constitution belge, le roi doit demander l'autorisation des Chambres pour pouvoir devenir le chef de l'État fondé en Afrique par l'AIC. Il rédige à cet effet, avec l'aide de Lambermont, Banning et Beernaert, une note au parlement afin de lui demander son accord. Immédiatement après la réception de cette note, un projet de résolution rédigé par Beernaert, alors chef de Cabinet, est débattu à la Chambre le  et voté à l'unanimité, hormis une voix, celle du député Xavier Neujean qui estime ce cumul des souverainetés irréalisable.  doit se choisir un titre : après avoir songé à celui d'« empereur du Congo », il opte pour celui de « roi du Congo ». Sur la pièce reproduite ci-contre, il se désigne comme roi des Belges et .

Conformément aux prescriptions de la Conférence de Berlin,  s'était engagé, à l'instar des autres puissances signataires, à lutter contre l'esclavagisme dans les territoires formant le bassin conventionnel du Congo. En 1888, le cardinal français Lavigerie, fondateur de l'ordre missionnaire des Pères blancs d'Afrique, lance une campagne contre l'esclavage. Les Arabes ripostent en attaquant les missions africaines au point que certaines d'entre elles sont abandonnées. Le cardinal décide d'alerter l'opinion publique européenne afin de mettre un terme à la traite des esclaves. Le prélat se rend à Bruxelles en  et prononce un sermon qui donne lieu à la création de la Société anti-esclavagiste belge forte de  et nantie d'un capital de . Le roi  suit ce mouvement anti-esclavagiste en ouvrant à Bruxelles, le  la Conférence antiesclavagiste qui aboutit, après de profondes divergences entre les dix-sept signataires, à la signature de convention de Bruxelles le .  avait proposé un vaste programme impliquant la création de postes fortifiés par les grandes puissances à l'intérieur de leurs territoires afin d'enrayer les incursions des négriers. De là, des colonnes mobiles pourraient être envoyées à la poursuite des caravanes afin de les intercepter. Ces bases devaient également constituer des refuges où l'on apprendrait aux indigènes à se défendre eux-mêmes. Ce plan impliquait la construction de routes et de chemins de fer pénétrant depuis la côte vers l'intérieur des terres et le contrôle de la navigation fluviale sur les cours d'eau et les grands lacs. Selon l'historienne Barbara Emerson : . En conclusion,  avait réussi à disposer d'un emprunt de  de francs accordé par la Belgique, ainsi que des droits d'entrée et de sortie du Congo. Il pouvait espérer que grâce à l'accroissement du commerce, ces droits augmenteraient et constitueraient d'importantes sources de revenus pour le Congo.
 

En 1890,  a l'intention de prendre le contrôle du Katanga, convoité par Cecil Rhodes pour la Grande-Bretagne. Le roi avait écrit à sa cousine la reine Victoria et avait également contacté le gouvernement allemand afin de contrer les visées de Rhodes. Jusqu'ici, il n'avait manifestement pas les moyens matériels pour occuper la région katangaise. Il avait déjà envoyé plusieurs expéditions dans les autres territoires congolais, mais cette fois, il est décidé à occuper le Katanga en proposant que les sociétés congolaises financent, du moins partiellement, les expéditions qui lui permettraient d'occuper cette région . Quatre expéditions sont menées au Katanga, concédé par avance par  aux sociétés commerciales belges qui comptaient surtout en exploiter les ressources minières. Gochet affirme : , . Elle est dirigée par Alexandre Delcommune, le vétéran des explorateurs du Congo qui parvient jusqu'aux sources du Lwalaba. La famine décime beaucoup de ses hommes, mais il réussit à gagner le Tanganyika à temps pour soutenir le capitaine Alphonse Jacques dans la guerre anti-esclavagiste contre les Arabes avant de rentrer en Europe en . La seconde expédition débute en , lorsque Paul Le Marinel, commissaire du district du Luluaba depuis , part de Lusambo - dont il a fait une puissante station militaire d’une importance stratégique majeure pour l’occupation du Katanga - à la tête d'une expédition composée de  et parvient à Bunkeya, le royaume de M'Siri le . De retour en Europe, Paul Le Marinel laisse son adjoint Legat, comme résident auprès de M'Siri,.

Selon l'historienne Barbara Emerson, .. Au cours de l'expédition de Stairs, ce dernier constate que la famine est totale et que les missionnaires anglais sont terrorisés par M'Siri, roi de Bunkeya (dans le Katanga) de la tribu des Wanyamwezi. Le , un officier belge, Omer Bodson, tue le souverain katangais d'une balle dans la tête, délivrant la population indigène du despotisme de leur souverain.

Le coup d'état provoqué par les Européens a pleinement réussi. Atteint par la malaria, Stairs tombe malade en  (Stairs meurt le ). Le , c'est Lucien Bia, soldat belge originaire de Liège, qui quitte Anvers, afin de succéder à Stairs et de diriger la quatrième expédition du Katanga. Bia réussit, avant de mourir lui aussi, en huit mois sa mission politique qui consiste à conclure des traités avec les chefs locaux et à proclamer dans un maximum de territoires la souveraineté de l'État indépendant. Après la mort de Bia, c'est l'officier Émile Francqui qui le remplace jusqu'au retour à Bruxelles. Cette quatrième expédition est connue sous le nom de Bia-Francqui. Ces expéditions permettent, en trois ans, d'explorer la plus grande partie du Katanga et de confirmer la présence de ses richesses minérales.

L'occupation belge est essentiellement poussée vers la vallée méridionale du Nil, où les Belges prennent possession de l'enclave de Lado dont ils réussissent à faire reconnaître les prétentions de  successivement par les gouvernements français et britannique en 1894. Cette reconnaissance de souveraineté n'est cependant valable que du vivant du roi des Belges.

Entre 1890 et 1898, le roi fait construire, dans des conditions extrêmement difficiles, une ligne ferroviaire de 400 km de long entre le port de Matadi et Stanley Pool, près de la ville actuelle de Kinshasa, le fleuve Congo n'étant pas navigable sur ce segment. Cette ligne permettra d'écouler vers la côte les produits dont la vente lui évitera la banqueroute :  entre 1876 et 1885, il avait investi dix millions de francs belges dans l'opération, pour un revenu, en 1886, de , de sorte que la fortune que lui avait léguée son père était presque épuisée.

Dans les débuts de la colonie, l'ivoire constituait le principal produit d'exportation, mais l'invention du pneu en caoutchouc par John Dunlop en 1888 ouvre un nouveau marché que la colonie s'emploie vite à développer. La production de caoutchouc, qui était de quelques centaines de tonnes métriques en 1891, monte à six mille tonnes en 1896, permettant un redressement spectaculaire des finances personnelles du roi. Ce dernier toutefois ne réinvestit pas les profits en établissant des plantations mais continue de contraindre les populations locales à récolter le latex extrait des hévéas dans la jungle à l'état naturel. Selon David Van Reybrouck, au lieu de créer une monnaie locale pour payer les travailleurs, l'administration impose à chaque village des quotas de production qu'il leur faut fournir sous peine de sévices. Dès 1887,  avait cependant fait frapper des pièces de monnaie au nom de l'État indépendant du Congo (voir illustration ci-dessus).

Coût humain 

Pour asseoir son emprise sur son territoire colonial,  met sur pied une armée, la Force Publique, qui se fait connaître pour sa cruauté, ses pillages et son « manque de discipline ». Cette force devient un instrument pour terroriser la population civile. Les mouvements de résistance sont également brutalement écrasés par cette milice. Le marché d'esclaves et le commerce de l'ivoire sont quant à eux contractés avec des exploitants locaux.

Des historiens comme Van Reybrouck et Hochschild rappellent que l'amputation des mains avait pour origine l'obligation pour les soldats congolais de justifier l'utilisation de leurs cartouches auprès de la hiérarchie blanche afin d'éviter qu'ils utilisent leurs fusils pour la chasse. Ces soldats avaient dès lors pris l'habitude d'amputer la main de leurs victimes. Outre que ces faits démontrent l'existence d'une violence importante régnant au Congo, des témoignages rapportent que des amputations ont pu s'être produites sur des personnes vivantes.
	
Selon les estimations, durant les 23 ans de l'État indépendant du Congo, il y aurait eu un déclin de la population de 2 à 10 millions de personnes. L'historien Adam Hochschild attribue la chute spectaculaire de la population de l'État indépendant du Congo à une combinaison de facteurs : meurtre, famine, épuisement, maladie et un taux de natalité en chute libre.

Ces chiffres sont toutefois contestés par l'historien Jean-Luc Vellut pour qui . De même, l'historien David Van Reybrouck rejette comme  l'emploi du terme « génocide », car celui-ci implique l'annihilation consciente et planifiée d'une population, alors que nous avons ici le résultat d'une . Ce jugement est partagé par Barbara Emerson, historienne britannique et biographe du roi, qui estime insuffisamment fondées les accusations de Hochschild. Étienne van de Walle, Aline Désesquelles et Jacques Houdaille sont également réservés et considèrent qu'il n'est pas possible de chiffrer les effets démographiques de cette politique, ni d'en attribuer clairement les responsabilités.

Critique internationale 

Des témoignages établissant l'exploitation et les mauvais traitements dont est victime la population indigène , commencent à filtrer dans la presse à partir de 1900. Le journaliste et écrivain Edmund Dene Morel, qui travaillait alors pour une compagnie maritime, essaie d'alerter l'opinion sur le fait que les bateaux quittaient le port d'Anvers avec des cargaisons d'armes et revenaient chargés de caoutchouc. Les exactions et exécutions sont également dénoncées par les diplomates britanniques Edward Bannister, William Pickersgill, le missionnaire suédois E.V Sjöblom et surtout Roger Casement, consul britannique à Boma, qui remet à son ministre un rapport dévastateur en 1904, produisant des réactions scandalisées au Parlement britannique. Ces témoignages suscitent un mouvement d'indignation dans l'opinion publique mondiale, alimenté notamment par Conan Doyle, Joseph Conrad et Mark Twain, mais aussi par des socialistes belges comme Emile Vandervelde.

La Commission d'enquête (1904-1905) 

La pression internationale provoqua la mise en place, en 1904, de la Commission d'enquête sur les exactions commises dans l'État indépendant du Congo. Celle-ci est composée par Edmond Janssens, avocat général à la Cour de Cassation de Bruxelles et président de la commission, l'Italien Giacomo Nisco, président de la Cour d'appel à Boma, et le juriste suisse Edmond de Schumacher. Tous les trois commissaires enquêteurs avaient un lien avec  ou l’État indépendant du Congo.

La commission se rend à Matadi, dans la province du Bas-Congo, puis jusqu'à Stanleyville (actuellement Kisangani), au centre du Congo :  Le recours à des expéditions militaires est mentionné notamment comme étant à l'origine des massacres, mais selon les rédacteurs du rapport ces campagnes militaires étaient destinées à combattre l'esclavagisme, l'éradication de celui-ci étant un des buts proclamés par la conférence de Berlin pour l'attribution du Congo à . Certains auteurs du rapport estiment que les mutilations résultaient .

Les conclusions de ce rapport ne sont pas partagées par les historiens contemporains: la genèse de cette violence structurelle était à rechercher dans les stratégies des hautes sphères de l’État, mais le rapport était pourtant crucial dans le processus de reprise du Congo par la Belgique. La raison en était que ce rapport garantissait que « l’État léopoldien apparaît aux cercles de l’élite belge non comme un État modèle ou civilisateur mais comme celui de la chicotte et des massacres ».

L'annexion du Congo par la Belgique (1908) 

À la suite des travaux de la Commission Janssens et des pressions internationales, le roi  est contraint de le faire non sous la forme d'un legs survenant après sa mort, mais par une annexion votée au Parlement en 1908. Selon une estimation de l'historien Jules Marchal en 1997,  retire personnellement de l'exploitation de la colonie l'équivalent de  de francs français.

L'EIC prend dès lors le nom de Congo belge, mais ce n'est qu'à la fin des années 1920 que ses frontières définitives sont fixées, notamment par les accords de Bruxelles du 19 mars 1927, complétés par trois protocoles signés respectivement en 1929, 1930 et 1934.

Après  d'administration belge, la colonie deviendra indépendante le  sous le nom de république démocratique du Congo. Avec l'arrivée au pouvoir de Mobutu Sese Seko en 1965, beaucoup de symboles de la colonisation belge seront éliminés dans le cadre d'une politique de « retour à l'authenticité » : la capitale Léopoldville est renommée Kinshasa en juin 1966 et la statue de  est déboulonnée et entreposée dans ce qui devait être un parc historique.

jugé par ses contemporains

Membres du Gotha, hommes politiques et écrivains 
L'avocat et politicien belge Alphonse Vandenpeereboom écrit en 1866 : 

Selon , 1878 : 

Rodolphe, archiduc héritier d'Autriche-Hongrie, gendre de  écrit, en 1880, au sujet de son futur beau-père : 

Pour Mark Twain, en 1905, il est 

En 1907, Octave Mirbeau évoque la personnalité du roi dans La 628-E8 : 

Le même auteur fait un réquisitoire accablant sur l'exploitation du caoutchouc :  

Arthur Conan Doyle, 1909 : 

En 1911, le géographe et critique belge Alphonse-Jules Wauters juge sévèrement la gestion de  :

Presse belge 

 prétend, tout au long de son règne, ne pas se soucier de sa popularité, mais dès son accession au pouvoir en 1865, il  Le roi envisage même d'acheter des journaux acquis à sa cause. À l'instar de ses homologues européens couronnés, le roi lit la presse nationale et étrangère. Le roi des Belges peut compter sur le soutien infaillible de L'Indépendance belge, de L'Étoile belge et du Journal de Bruxelles. Cependant, des journaux plus indépendants, tels l'ultramontain Le Bien Public ou le socialiste Le Peuple s'expriment également sous son règne et critiquent l'action royale. D'une part, la presse royaliste enjolive les visites royales en province ou rend compte in extenso du discours prononcé par le premier président de la cour d'appel du nouveau palais de justice de Bruxelles inauguré en , soulignant la continuité dynastique et l' D'autre part, Le Peuple montre une hostilité constante envers , dont il critique le rôle lucratif de souverain constitutionnel, la charité paternaliste, ou les infidélités conjugales.

Descendance 

La reine Marie-Henriette donne au roi  quatre enfants :

 Louise Marie Amélie, princesse de Belgique, duchesse de Saxe, princesse de Saxe-Cobourg-Gotha, est née à Bruxelles le  et morte à Wiesbaden le . Elle épouse à Bruxelles le  le prince Philippe de Saxe-Cobourg-Kohary (1844 - 1921), dont elle a deux enfants : Léopold (1878-1916) et Dorothée (1881-1967). Elle en divorce en 1906.

 Léopold Ferdinand Élie Victor Albert Marie, prince de Belgique, duc de Saxe, prince de Saxe-Cobourg-Gotha, comte de Hainaut (en tant que fils aîné de l'héritier), puis duc de Brabant (comme héritier), est né le  et meurt le . Sa mort prématurée à l'âge de neuf ans constitue un chagrin énorme pour son père, qui perd son héritier dynastique immédiat.

 Stéphanie Clotilde Louise Herminie Marie Charlotte, princesse de Belgique, duchesse de Saxe, princesse de Saxe-Cobourg-Gotha, archiduchesse d'Autriche, princesse royale de Hongrie et de Bohême, est née à Laeken le . Elle épouse à Vienne, le , l'archiduc Rodolphe d'Autriche, héritier du trône de l'empire d'Autriche-Hongrie, mort en d'étranges circonstances à Mayerling en compagnie de sa maîtresse Marie Vetsera, le . Elle a eu de ce mariage une fille, Élisabeth-Marie, dite Erzsi (1883-1963). Puis elle épouse, contre l'avis de sa famille, le comte Elemér Lónyay de Nagylónya et Vásárosnamény (1863-1946), dont elle n'a pas d'enfants. Elle meurt à l'abbaye territoriale de Pannonhalma en Hongrie (où elle est inhumée) le .

 Clémentine Albertine Marie Léopoldine, princesse de Belgique, duchesse de Saxe, princesse de Saxe-Cobourg-Gotha, est née à Laeken le  et morte à Nice le . Elle épouse au château de Moncalieri le  Napoléon-Victor Bonaparte (1862-1926), dont elle a deux enfants : Marie-Clotilde (1912-1996) et Louis Napoléon (1914-1997).

À partir de 1895, la reine Marie-Henriette demeure à Spa, où elle meurt le . Les souverains sont donc pratiquement séparés. En 1899,  rencontre Blanche Delacroix, née à Bucarest le . Le roi, alors sexagénaire, s'éprend de l'adolescente qu'il titre ensuite baronne de Vaughan. Cette dernière entretient une liaison parallèle avec son amant de toujours, Antoine Durrieux. De la relation entre la baronne de Vaughan et le roi seraient nés deux fils , avant leur mariage secret, le , contracté quelques jours seulement avant la mort de  : Lucien Philippe Marie Antoine (1906-1984), sans descendance, et Philippe Henri Marie François (1907-1914).

La baronne de Vaughan se remarie en 1910 avec son amant Antoine Durrieux, lequel reconnaît et adopte les enfants naturels de son épouse. Ce mariage est dissous par divorce en 1913. La baronne de Vaughan meurt le  à Cambo-les-Bains, dans le sud de la France.

Honneurs et critiques

Titulature complète 

 1835-1865 : prince héritier de Belgique, duc de Brabant (1840), prince de Saxe-Cobourg et Gotha, duc de Saxe (altesse royale)
 1865-1909 : roi des Belges, prince de Belgique, prince de Saxe-Cobourg et Gotha, duc de Saxe, souverain de l'État indépendant du Congo (1885-1908) (majesté)

Décorations 

Grand maître de :
  l’ordre de Léopold ().
Fondateur de :
  l'ordre de l'Étoile africaine ().
  l'ordre royal du Lion ().
  l'ordre de la Couronne ().
  l'ordre de  ().

Décoré de :

  Grand-croix de l'ordre d'Albert l'Ours (Anhalt) (1874).
  975 Chevalier de l'ordre de la Toison d'or d'Autriche ().
  Grand-croix de l'ordre de Saint-Étienne (Autriche) (1853).
  Grand-croix de l'ordre impérial de Léopold (Autriche).
  Grand-croix de l'ordre de la couronne de fer (Autriche).
  Grand-croix de l'ordre de François-Joseph (Autriche).
  Chevalier de l'ordre de la Fidélité (Bade) (1862).
  Grand-croix de l'ordre du Lion de Zaeringen (Bade) (1862).
  Chevalier de l'ordre de Saint-Hubert (Bavière) ().
  croix militaire de première classe (Belgique).
  Grand-croix de l'ordre de la Croix du Sud (Brésil) ().
  Chevalier de l'ordre impérial de  (Brésil) ().
   Classe  degré de l'ordre du Double Dragon (Chine) ().
 Grand-Croix de l'ordre de la Règle d'Or (Corée) ().
  Chevalier de l'ordre de l'Éléphant (Danemark) ().
  Grand-croix de l'ordre de Saint-Ferdinand et du Mérite (Deux-Siciles) (1855).
  Grand-croix de l'ordre royal et distingué de  d'Espagne ().
  Grand-croix de l'ordre du Sceau de Salomon (Éthiopie) ().
  de France ().
  Grand-croix de l'ordre du Sauveur (Grèce).
  Chevalier de l'ordre de Saint-Georges (Hanovre) (1858).
  Grand-croix de l'ordre royal des Guelfes (Hanovre) (1858).
  Grand-croix de l'ordre royal de  de Hawaï ().
  Grand-croix de l'ordre de  de Hesse ().
  Grand-croix de l'ordre du Lion d'or (Hesse-Cassel) ().
  Grand commandeur de l'ordre royal de la Maison de Hohenzollern ()).
  grand-cordon de l'ordre du Chrysanthème du Japon (1877).
  Grand cordon de l'ordre de la Rédemption africaine du Liberia (1879).
  Bailli Grand-croix d'honneur et de dévotion de l'ordre souverain de Malte.
  Grand-croix de l'ordre du Griffon (grand-duché de Mecklembourg-Schwerin).
  Grand-croix de l'ordre de la Couronne de Wende (Mecklembourg).
  Grand-croix de l'ordre de l'Aigle mexicain (Mexique) (1865).
  Grand-croix de l'ordre de Saint-Charles (Monaco).
  Grand-croix de l’ordre de Saint-Olaf (Norvège) ().
  Grand-croix de l'ordre du Mérite du duc Pierre-Frédéric-Louis (grand-duché d'Oldenbourg) ().
  Grand-croix de l'ordre du Lion néerlandais (Pays-Bas).
   de l'ordre de Nishan-e Aqdas (Perse) (1873).
  grand-cordon de l'ordre du Lion et du Soleil (Perse) ().
  Grand-croix de l'ordre de la Tour et de l'Épée (Portugal) ().
  Grand-croix de l'ordre du Christ (Portugal) ().
  Grand-croix de l'ordre de Saint-Benoit d'Aviz de Portugal ().
  Grand-croix de l'ordre de Santiago (Portugal) ().
  Chevalier de l'ordre de l'Aigle noir (Prusse) (, avec collier en 1867).
  Chevalier de  de l'ordre de l'Aigle rouge (Prusse) (1853).
  Grand-croix de l'ordre de l'Étoile de Roumanie.
  Grand-croix de l'ordre de  avec collier (Roumanie) (1906).
  Chevalier de l'ordre de la Jarretière (Royaume-Uni ().
  Médaille du jubilé d'or de Victoria, Royaume-Uni (1887).
  Chevalier de l'ordre de Saint-André (Russie).
  Chevalier de l'ordre de Saint-Alexandre Nevski (Russie).
  Chevalier de l'ordre de l'Aigle blanc (Russie).
  Chevalier  de l'ordre de Sainte-Anne (Russie).
  Grand-croix de l'ordre équestre de Saint-Marin ().
  Chevalier de l'ordre suprême de la Très Sainte Annonciade (Sardaigne) ().
  Grand-croix l'ordre des Saints-Maurice-et-Lazare (Sardaigne) (1855).
  Grand-croix de l'ordre de la Couronne de Rue (Saxe) (1844).
  Grand-croix de l'ordre de la Maison ernestine de Saxe (duché de Saxe-Cobourg et Gotha) (1853).
  Grand-croix de l'ordre du Faucon blanc (Saxe-Weimar) ().
  Grand-croix de l'ordre de la Croix de Takovo de Serbie ().
  Grand-croix de l'ordre de l'Aigle blanc (Serbie) ().
  Grand-croix de l’ordre de l'Éléphant blanc de Siam (1869).
  Chevalier de l’ordre de l'ordre de la Dynastie Chakri (Siam) ().
  Chevalier de l'ordre des Séraphins (Suède) ().
  Écharpe de soie des bouddhistes (Tibet) ().
  Grand-croix de l'ordre de Saint-Joseph (grand-duché de Toscane) ().
  décoré  de l'ordre du Médjidié (Turquie) ().
  décoré  de l'ordre de l'Osmaniye (Turquie) (1862).
   classe de l'ordre du Libérateur (Venezuela).
  Grand-croix de l'ordre de la Couronne de Wurtemberg (1864).

Grades et commandements militaires honorifiques à l'étranger 
 Colonel propriétaire du  régiment d'infanterie autrichien.
 Colonel chef du  régiment de dragons prussiens de la Marche électorale.
 Général de l'armée suédoise.
  devient amiral honoraire à la suite de la Marine de l'empire allemand le  lors d'une rencontre aux régates de Kiel avec .

Toponymes 
 
 Boulevard , en Région de Bruxelles-Capitale, de la place Sainctelette (à Molenbeek-Saint-Jean) à la place Eugène Simonis (à Koekelberg).
Tunnel , situé sous le Boulevard du même nom, passant à proximité de la Basilique Nationale du Sacré Cœur.
 Avenue ,  de Paris, quartier d'Auteuil, de la rue Jean de La Fontaine à la place Rodin.
 Boulevard du Souverain (Bruxelles, Watermael, Auderghem).
 Avenue , quartier Cimiez, Nice.
 Rue , à Thuin.
 Jusqu’au renommage de la station, désignait l’arrêt de métro Simonis () à Bruxelles.

Monuments 

On trouve la statue de  dans l'espace public de plusieurs villes belges, mais aussi en France et en république démocratique du Congo.

  Anvers (section d'Ekeren) : statue en pied (Joseph Ducaju) (1873), installée en commémoration de la visite de  à Ekeren le . Il s'agit de la première statue du roi érigée en Belgique. Vandalisée en , puis retirée de l'espace public le  pour être transférée au Musée de Sculpture en plein air de Middelheim.
 Arlon (carrefour de la Spëtz) : statue en pied intégrée dans un mémorial (Victor Demanet et Arthur Dupagne) (1951).
 Bruxelles (place du Trône-boulevard du Régent) :  (Thomas Vinçotte et François Malfait) (1914-1926). Vandalisée en 2008, en 2013, en 2018, en  et en , puis le .
 Bruxelles-Auderghem (boulevard du Souverain) : buste (Jules Rambo) (1930). Le buste est déboulonné et vandalisé le . Le lendemain, il est entreposé afin d'être restauré. Il ne sera remis à sa place qu'à la condition d'une recontextualisation sur le passé colonial belge à définir par les autorités belges.
 Bruxelles-Forest (Parc Duden) : buste (Thomas Vinçotte), vandalisé en 2017, déboulonné en  et mis à l'abri en .
 Bruxelles-Ixelles (Jardin du Roi - avenue Louise) : statue en pied (René Cliquet) (1969). Vandalisé en juin 2020.
 Gand : buste en bronze sculpté (Geo Verbanck) (1955). Vandalisé en 2018, 2019 et le , l'administration communale de la ville de Gand décide de le retirer le  et de l'entreposer dans l'attente d'un nouvel emplacement qui pourrait être le STAM.
 Hal : buste sculpté (Albert Dupage) inclus dans un mémorial créé par l'architecte Guy Lefebvre (1953). Vandalisé à deux reprises en , puis retiré temporairement de l'espace public afin d'être mis à l'abri le  suivant. Les autorités communales de Hal ont décidé de remettre le buste de  dans le parc avec l'inscription : « Hal ne cède pas au vandalisme ». Une décision sur l'avenir du buste sera prise après concertation avec diverses organisations.
 Hasselt () : buste inclus dans un mémorial (Raf Mailleux) (1958). Vandalisé en juin 2020.
 Louvain : statue en pied intégrée dans une niche de la tour sud-est de l'hôtel de ville (Frantz Vermeylen et Benoît Van Uytvanck) (1903). La statue a été retirée par un expert en juin 2020 et sera conservée à l'hôtel de ville.
 Mons (rue des Fossés) : statue en pied (Raoul Godfroid) (1957).
 Namur (place Wiertz, section de Salzinnes) : statue en pied (Victor Demanet) (1928). En , estimant qu'il n'y a pas de demande au niveau local pour démonter cette statue, Maxime Prévot, bourgmestre de Namur, précise : .
 Ostende ( depuis 1986) : buste (Thomas Vincotte).
 Ostende () : statue équestre par Alfred Courtens (1931). Vandalisée en 2020.
 Rixensart (avenue des Érables) : buste érigé entre 1895 et 1913.
 Saint-Trond (Parkstraat) : effigie sculptée dans un bas-relief (1958).
 Tervuren : buste intégré dans un mémorial (Tom Frantzen) (1997) dans les jardins du Musée royal de l'Afrique centrale. Vandalisé au début juin 2020, le buste est nettoyé le  suivant par un groupe de citoyens estimant qu'il s'agit .

En France, il existe également une statue du souverain :
 Saint-Jean-Cap-Ferrat : buste en bronze posé sur une stèle de pierre par (Victor Demanet) (1951).
En république démocratique du Congo, il existe dans la banlieue de Kinshasa une réplique exacte de la statue équestre de  (qui se dresse depuis 1926 place du Trône, au sud-est du palais royal de Bruxelles) et qui fut inaugurée le  par le roi  lors de sa première visite en qualité de roi des Belges dans la colonie devant le palais de la Nation, actuel bâtiment de la présidence de la république démocratique du Congo. Le monument a été retiré en 1967 sur ordre du maréchal Mobutu Sese Seko, au plus fort de sa politique du retour à l'authenticité africaine. En , sous la présidence de Joseph Kabila, la statue réapparaît sur le boulevard du 30-Juin en plein centre-ville à la suite d'une décision du ministre de la Culture Christophe Muzungu, qui déclare à l'époque que cette statue . Mais la statue est déboulonnée à nouveau au bout de 24 heures.
La statue se dresse maintenant à côté de celles de son successeur,  et du fondateur de Léopoldville (actuelle Kinshasa), l'explorateur britannique Henry Stanley, dans le parc présidentiel du Mont-Ngaliema, un parc avec vue sur le fleuve Congo, réhabilité en 2010 avec l'aide de la Mission des Nations unies au Congo (Monusco), ouvert au public sous la garde de militaires.

Retrait des bustes et statues 

Plusieurs de ces statues ont été vandalisées depuis le début du  avec une recrudescence depuis début  notamment lors du mouvement antiraciste qui a suivi la mort de George Floyd aux mains d'un policier blanc aux États-Unis, en 2020. Des pétitions demandant leur retrait de l'espace public ou leur maintien se multiplient au nom de la lutte contre le racisme institutionnel. Le débat resurgit régulièrement, mais est réactivé dans le contexte de diverses manifestations dans le monde, rencontrant un écho en Belgique, notamment au travers du mouvement . Pascal Smet, secrétaire d'État bruxellois à l'aménagement du territoire et responsable du patrimoine, préconise que le gouvernement bruxellois mette sur pied un groupe de travail, composé notamment de membres de la diaspora congolaise et d'historiens, chargé de se prononcer sur le sort à réserver aux références, dans la capitale, au roi . Au cas où le gouvernement bruxellois marquerait son accord, l'enlèvement des cinq bustes et statues situés sur le territoire de la Région de Bruxelles-Capitale requiert un permis d'urbanisme. Des pétitions circulent aussi pour retirer les bustes érigés à la bibliothèque de l'Université de Louvain (accordé le ) et à l'Université de Mons (retiré le ).

Plusieurs pétitions circulent également pour le maintien des statues dans l'espace public ; elles ont déjà été signées par plusieurs dizaines de milliers de personnes. La ville d'Arlon a décidé de maintenir sa statue de  après avoir reçu une pétition dans ce sens.

Cette vague ne se limite pas au roi , mais concerne beaucoup d'autres personnages historiques en Belgique et ailleurs. Ont ainsi aussi été vandalisées  des statues du général Storms, collaborateur du roi  dans la colonisation du Congo et qui y a commis « une série d’exactions » dont exécutions sommaires et viols collectifs, du roi Baudouin et de Jules César en Belgique, de de Gaulle et Gambetta en France, de Christophe Colomb.

Ascendance

Actes d'état-civil

Notes et références

Notes

Références 
 Barbara Emerson, Jacques Willequet, , 1980.

 Michel Huberty, L'Allemagne dynastique : Hesse, Reuß, Saxe, 1976.

 Autres références

Voir aussi

Bibliographie

Caricature 

 Éric Van den Abeele,  . Caricatures d’un roi, Luc Pire, 2014, 160 p. (ISBN : 978-2-87542-101-2)

Monographies 

 
 
 
 
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Politique coloniale 
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Pour en savoir davantage 
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Filmographie

Cinéma 
 Brazza ou l'Épopée du Congo de Léon Poirier, avec Jean Galland, 1940.
 Daens de Stijn Coninx, avec Gerald Marti, 1993.
 Léopold, roi des Belges de Cédric Vandresse, acteur non crédité, 2018.

Télévision

Téléfilm 

 Prince Rodolphe : l'héritier de Sissi de Robert Dornhelm avec Lothar Michael Proksch, 2006.

Documentaire 

 Le Roi blanc, le caoutchouc rouge, la mort noire de Peter Bate, Belgique, 2004. .

 Congo, les ravages du roi belge , de Peter Bate, 2016 .

Articles connexes 
 Arbre généalogique de la famille royale belge
 Famille royale belge
 Monarchie belge
 Anglo-Belgian India Rubber Company
 État indépendant du Congo
 
  de Belgique (timbre)

Liens externes 

Maison de Belgique
Leopold 02
Duc et duchesse de Brabant (royaume de Belgique)
Personnalité de l'État indépendant du Congo
Ordre de Léopold
Grand-croix de l'ordre de l'Étoile africaine
Grand-croix de l'ordre royal du Lion
Grand-croix de l'ordre de la Couronne
Grand-croix de l'ordre de Léopold II
Grand-croix de la Légion d'honneur
Grand-croix de l'ordre de la Couronne de Wurtemberg
Grand-croix de l'ordre de Saint-Charles
Récipiendaire de l'ordre de la Couronne de Saxe
Grand-croix de l'ordre du Faucon blanc
Grand-croix de l'ordre de la Maison ernestine de Saxe
Grand-croix de l'ordre de la Couronne de Wende
Grand-croix de l'ordre impérial de Léopold
Grand-croix de l'ordre du Lion de Zaeringen
Grand-croix de l'ordre de Louis de Hesse
Grand-croix de l'ordre du Mérite du duc Pierre-Frédéric-Louis
Grand-croix de l'ordre national de la Croix du Sud
Grand-croix de l'ordre de la Tour et de l'Épée
Grand-croix de l'ordre de Charles III (roi d'Espagne)
Grand-croix de l'ordre d'Albert l'Ours
Grand-croix de l'ordre du Griffon
Grand commandeur de l'ordre de Hohenzollern
Chevalier de la Jarretière
Chevalier de l'ordre autrichien de la Toison d'Or (XIXe siècle)
Chevalier de 1re classe de l'ordre autrichien de la Couronne de fer
Chevalier grand-croix de l'ordre de Saint-Étienne de Hongrie
Récipiendaire de l'ordre de la Fidélité (Bade)
Récipiendaire de l'ordre de Sainte-Anne
Chevalier de l'ordre de Saint-Alexandre Nevski
Récipiendaire de l'ordre de l'Aigle blanc
Récipiendaire de l'ordre de l'Aigle noir
Grand-croix de l'ordre de l'Aigle rouge
Récipiendaire de l'ordre de Saint-Hubert (Bavière)
Récipiendaire de l'ordre de l'Éléphant blanc
Récipiendaire de l'ordre de Carol Ier
Récipiendaire de l'ordre des Séraphins
Récipiendaire de l'ordre du Double Dragon
Récipiendaire de l'ordre du Chrysanthème
Récipiendaire de l'ordre de Saint-Ferdinand et du mérite
Récipiendaire de l'ordre d'Aviz
Grand-croix de l'ordre du Sauveur
Naissance en avril 1835
Naissance à Bruxelles au XIXe siècle
Décès en décembre 1909
Décès à Laeken
Décès à 74 ans
Personnalité inhumée dans l'église Notre-Dame de Laeken
Chevalier de l'ordre souverain de Malte
Léopold II (roi des Belges)