Fleuve Jaune

Le fleuve Jaune (), ou Huáng hé, est le deuxième plus long fleuve de Chine après le Yangzi Jiang. Long de , il prend sa source dans le plateau tibétain et après avoir traversé les provinces de Gansu, Níngxià, Mongolie-Intérieure, Shaanxi, Shanxi, Henan et Shandong il se jette dans la mer de Bohai, dans la mer Jaune. Le bassin versant du fleuve d'une superficie de  est caractérisé par un climat en grande partie semi-aride qui explique le débit modéré du fleuve à son embouchure ().

Le fleuve Jaune a joué un rôle crucial dans l'histoire de la Chine car la civilisation chinoise est née au confluent du fleuve et de son affluent le Wei He puis s'est développée le long de son cours. Caractérisé par des crues violentes et une forte charge sédimentaire arrachée au plateau de Lœss qu'il traverse sur son cours moyen, le fleuve Jaune a façonné et fertilisé la grande plaine du Nord de la Chine. Sur son cours aval qui traverse celle-ci les hommes ont depuis des millénaires tenté d'endiguer le fleuve et de limiter ses crues dévastatrices. Des travaux gigantesques ont été fréquemment mis en échec entrainant des changements de lit qui ont dans certains cas déplacé son embouchure sur plusieurs centaines de kilomètres.

Le bassin versant du fleuve Jaune est peuplé par  de Chinois. Ses eaux sont utilisées pour irriguer des terres jouant un rôle crucial dans la production agricole chinoise (40 % de la production totale de céréales), et fournir en eau potable  de personnes. Grâce à plus d'une vingtaine de grands barrages installés sur ses cours supérieur et moyen, il produit en moyenne  d'électricité par an. Au cours des dernières décennies, le développement des secteurs agricole, industriel et minier ainsi que l'accroissement de la population et de son niveau de vie, ont très fortement dégradé la qualité de ses eaux et accru les prélèvements au point que, certaines années, le fleuve est complètement à sec au niveau de son embouchure. Le gouvernement a lancé des chantiers importants pour résoudre ces problèmes qui menacent tout l'écosystème du fleuve.

Nom 
Le fleuve Jaune ou Huang He (), s'écrit également en hanyu pinyin Huánghé, en tibétain , , littéralement « le fleuve du paon »). Son nom lui vient de sa couleur boueuse liée à sa forte turbidité car il charrie de grandes quantités d'alluvions (lœss, limons) qui fertilisent la grande plaine du Nord de la Chine.

Cours 
Le cours du fleuve Jaune est par convention divisé en trois sous-ensembles : 
 le cours supérieur sur le plateau tibétain à environ  d'altitude où il prend sa source ;
 le cours moyen où le fleuve jaune trace la plateau d'Ordos et traverse le plateau de Lœss ;
 le cours inférieur qui traverse la grande plaine du Nord de la Chine et s'achève lorsque le fleuve se jette dans le golfe de Bohai.

Cours supérieur 
La source du fleuve Jaune est située dans la partie nord-est du plateau tibétain. Ce dernier est  le château d'eau d'une dizaine de grands fleuves d'Asie dont l'autre grand fleuve chinois le Yangzi Jiang. Le cours supérieur du fleuve est situé dans la province du Qinghai. La source du fleuve est située à une altitude d'environ  dans le bassin de Yueguzonglie sur le flanc nord de la cordillère de Bayan Har prolongement de la cordillère du Kunlun. Celle-ci sépare son bassin versant de celui du Yangzi Jiang. Le fleuve coule d'abord sur 350 km dans une large vallée plate dont l'altitude est comprise entre . Cette vallée est  encadrée par des massifs cristallins érodés (contreforts des monts Buqing au nord, Monts Bayan Har au sud) qui la dominent de 300 à 500 mètres. Le fleuve se dirige d'ouest en est en traversant les lacs Gyaring et Ngoring. La pente est faible (inférieure à 1 %) et le fleuve dessine des méandres dans cette large vallée. Cette partie du plateau tibétain est caractérisée par un climat froid (moyenne annuelle de ), des précipitations relativement faibles et concentrées durant l'été, des vents forts. La végétation est composée de prairies alpines et de steppes. La région est pratiquement dépourvue d'habitants, la seule activité humaine étant l'élevage.

Le fleuve descend du plateau en franchissant des gorges profondes orientées dans un premier temps vers le sud-est puis vers le nord-est en contournant le mont Amnye Machen. La pente est de 2 mètres par kilomètre. Le cours du fleuve prend alors une direction est en passant entre les monts Xiqing et les monts Min. En quittant ces gorges le fleuve quitte le plateau du Tibet peu avant la ville de Lanzhou. Depuis sa source il a alors franchi . Le bassin versant du cours supérieur d'une superficie de  est composé essentiellement de terrains montagneux, difficilement accessibles et peu peuplés caractérisés par un climat froid.

Cours moyen 

Sur son cours moyen, qui s'étire sur  kilomètres, le fleuve effectue une grand boucle qui draine le plateau de Lœss. Le fleuve se dirige d'abord vers le nord-est sur 880 km en traversant les terrains sableux du nord de la région autonome du Níngxià et de la partie occidentale du plateau d'Ordos. À cet endroit le fleuve traverses plusieurs gorges et comprend de nombreux rapides. Le cours du fleuve tourne ensuite à 90° et se dirige sur 800 km vers l'est en traversant les plaines alluviales de la Mongolie intérieure. La pente est très faible (9 centimètres par kilomètre) et le fleuve s'étale en de nombreux chenaux créés durant le dernier millénaire pour irriguer les terres agricoles. Après Baotou, le fleuve tourne de nouveau de 90° et se dirige vers le sud sur 715 kilomètres. Il sépare les provinces du Shaanxi et du Shanxi. Dans cette partie, le fleuve circule initialement dans des gorges étroites (45 à ) et profondes de plus de  puis s'élargit progressivement après avoir reçu les eaux de ses deux affluents les plus longs : les rivières Fen en provenance de la province de Shanxi et Wei dont le cours se situe dans la province de  Shaanxi. Au niveau de son confluent avec la rivière Wei, le fleuve modifie brutalement son cours en prenant la direction de l'est sur 480 kilomètres. Il s'engage dans une série de gorges étroites entre les monts Zhongtiao et les monts Qinling. La pente moyenne, qui est de , est particulièrement accentuée dans les 160 derniers kilomètres. Le fleuve débouche dans la grande plaine du Nord de la Chine au niveau de la ville de Zhengzhou dans la province de Henan.

Cours inférieur 

Sur son cours inférieur, le fleuve Jaune  traverse notamment les villes de Kaifeng, Wuhai, Jinan (capitale du Shandong) et se jette finalement dans la mer de Bohai sous la forme d'un delta.

En aval de Zhengzhou, le fleuve Jaune pénètre dans la grande plaine du Nord de la Chine. Celle-ci s'est formée il y a  d'années à la suite du comblement progressif d'une mer peu profonde qui occupait la région par les sédiments transportés par le fleuve Jaune et d'autres rivières. Pratiquement plate, les seuls reliefs sont constituées par les collines basses de la péninsule du Shangdong situées en son centre. La plaine abrite une population dense et est depuis des millénaires une des principales régions agricoles de la Chine. Au cours de cette période le fleuve a changé son cours à de nombreuses reprises et les habitants ont très tôt construit des réseaux de digues pour contrôler ses débordements et exploiter ses eaux pour irriguer les cultures.

Le cours inférieur du fleuve Jaune qui est long d'environ  est caractérisé par une pente très faible (5 centimètres par kilomètre). Les dépôts de sédiments ont rehaussé progressivement le lit du fleuve corseté par le réseau de digues si bien le niveau des eaux est  mètres au-dessus de la campagne environnante. Le delta du fleuve commence  avant son embouchure dans le golfe de Bohai. D'une superficie de , il est constitué par une vaste zone marécageuse couverte de roseaux. Du fait de la présence d'une barre sableuse à l'embouchure, celle-ci ne peut être franchie que par des navires de faible tirant d'eau. Les sédiments transportés par le fleuve accroissaient autrefois la superficie du delta. Entre 1870 et 1970, le delta s'est avancé dans le golfe de . Mais la construction des barrages à partir des années 1950 a réduit la quantité de sédiments transportés et le delta tout en continuant à s'étendre s'est en même temps érodé sur certaines parties.

Histoire 

La civilisation chinoise est née il y a 5 800 ans le long du fleuve Jaune, des cours moyen et inférieur du fleuve Yangtsé et du fleuve Liao occidental.

Le cours du fleuve a varié de nombreuses fois. Sous les Ming et vers la fin des Qing le fleuve coulait vers le sud.
 
Entre 1851 et 1855, le fleuve Jaune retourne vers le nord, sa nouvelle embouchure est à  de l'ancienne, ce qui provoqua la révolte des Nian et des Taiping. Les inondations de 1887 auraient causé entre  et  de morts, l'un des pires désastres de l'histoire. Le fleuve trouve quasiment son tracé actuel en 1897.

En 1938, le Kuomintang détruit des digues retenant le fleuve dans le but de ralentir l'avancée de l'armée japonaise, ce qui provoque de graves inondations et cause au moins  morts parmi la population locale.

Hydrographie 

Le fleuve Jaune est réputé pour ses crues désastreuses, au cours desquelles il a plusieurs fois changé de cours, avec parfois un parcours alternatif beaucoup plus méridional passant par le lac Hongze.

Affluents 

Les principaux affluents du fleuve Jaune sont en partant de sa source :
 sur sa rive gauche le Hangshui, le Datong, la Fen et la Qin ;
 sur sa rive droite la rivière Wuding, le Wei, qui lui-même a pour affluents les rivières Luo et Jing.

Occupation humaine

Aménagements

Barrages et centrales 

Le fleuve Jaune traverse de vastes régions agricoles et industrielles qui subissent un climat caractérisé par des précipitations à la fois insuffisantes et très irrégulières. Par ailleurs le fleuve jaune est sujet à des crues violentes dues à la concentration des précipitations. Pour irriguer les terres agricoles, réduire l'impact des crues mais également produire de l'électricité et assurer l’alimentation en eau de l’industrie et de la population, le cours du fleuve Jaune comprend environ  réservoirs ayant une capacité totale de  et 23 grands barrages ayant une capacité installée de  et produisant en moyenne  par an. Les principaux barrages sont : 
 le barrage de Longyangxia est situé sur le cours supérieur du fleuve dans le xian de Gonghe (province de Qinghai). Son  usine hydroélectrique d'une capacité de  fournit en moyenne  par an. Le lac de barrage a une capacité de  et permet d'irriguer  d'hectares. L'usine hydroélectrique est couplé avec une centrale photovoltaïque d'une capacité de  qui permet de maintenir la production électrique en période de basses eaux ;
 le barrage de Laxiwa inauguré en 2009 est situé  en aval du barrage de Longyangxia dans le xian de Guide (province de Qinghai). Son usine hydroélectrique a une puissance installée de  et fournit en moyenne  par an. Le lac de barrage a une capacité de  ;
 le barrage de Lijiaxia inauguré en 1997 est situé  en aval du barrage de Laxiwa. Il se trouve dans le xian de Jainca (province de Qinghai). Son usine hydroélectrique a une puissance installée de . Le lac de barrage a une capacité de  ;
 le barrage de Liujiaxia inauguré en 1969 est situé dans la préfecture autonome hui de Linxia (province de Gansu). Son  usine hydroélectrique d'une capacité de . Le lac de barrage a une capacité de  ;
 le barrage de Wanjiazhai inauguré en 1998 est situé dans le xian de Pianguan (province du  Shaanxi). Son  usine hydroélectrique d'une capacité de  fournit en moyenne  par an. Le lac de barrage a une capacité de . Un canal de dérivation alimenté par le lac de réserve débite  pour alimenter les villes de  Taiyuan, Shuozhou et Datong. Le canal comporte un tronc commun long de  et deux branches longues respectivement de  ;
 le barrage de Sanmenxia est situé près de la ville de Sanmenxia à la frontière des provinces du Shanxi et du Henan. Inauguré en 1960 c'était le premier grand barrage construit sur le Fleuve Jaune. Son  usine hydroélectrique d'une capacité de 400 MW. Le lac de barrage a une capacité de . Les terres englouties ont nécessité le déplacement de  ;
 le barrage de Xiaolangdi est situé près de Jiyuan, à  de Luoyang, dans le Henan. Inauguré en 2001 dispose d'une capacité installé de . L'engloutissement des terres par le lac de barrage long de  et d'une capacité de , qui permet d'irriguer  d'hectares, a imposé le déplacement de .

Problèmes environnementaux 

Depuis le milieu des années 1980 le niveau de pollution, qui était déjà élevé, a encore été multiplié par deux.

La pollution, par les métaux lourds et métalloïdes notamment, (abondamment retrouvés dans les sédiments de l'estuaire) provient de la concentration d'usines de l'industrie chimique et pharmaceutique installées le long du fleuve et de ses affluents, notamment à Shizuishan, actuellement considérée comme l'une des villes les plus polluées du monde.

Par suite d'un essor économique brutal, des prélèvements d'eau importants sur le fleuve Jaune liés à la prolifération d'exploitations agricoles, de villes, et d'usines, provoquent l'asséchement du fleuve. La prélèvement d'eau représente en effet 70 % du débit total moyen à long terme du fleuve Jaune. La période durant laquelle le fleuve s'assèche avant d'atteindre la mer ne cesse de s'allonger d'année en année - à peu près 200 jours en 1997. Cette situation pousse les autorités à pomper l'eau de la nappe phréatique à une vitesse qui dépasse la recharge de la nappe, de sorte que son niveau baisse inexorablement. Ce phénomène est l'un des problèmes de pénurie d'eau les plus sensibles de la planète, du fait que le fleuve draine un immense bassin céréalier qui alimente une population très nombreuse. Il ne s'agit que de l'un des nombreux problèmes d'utilisation non durable de l'eau que l'on rencontre aujourd'hui dans le monde.

Le fleuve Jaune est un exemple extrême d'un cours d'eau ayant virtuellement perdu toutes ses fonctions écosystémiques et naturelles en raison de la gravité des altérations anthropiques portées au régime hydrologique et à l'écosystème fluvial.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes 
 Divagations du fleuve Jaune
 Géographie de la Chine
 Liste de fleuves dans le monde classés par continents
 Barrage de Laxiwa
 Hebo

Liens externes 
 
 
 
 
 Dossier en français sur le Fleuve jaune 
  Article très détaillé sur les divagations du cours inférieur depuis le début de l'histoire écrite de la Chine
 Ouvrage détaillé sur la région des sources du Fleuve Jaune (2016)

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