Gaston Maspero

Gaston Camille Charles Maspero (né le  à Paris et mort le  dans le ) est un égyptologue français, professeur au Collège de France (1874), membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres (1883), commandeur de la Légion d'honneur (1896).

Biographie

Parcours de formation 
Gaston Maspero est né à Paris le 24 juin à 4 heures du matin de Adela Evelina Maspero, née en 1822 à Milan, fille d'un imprimeur milanais, et de père non dénommé, mais identifié par la tradition familiale à Camillo Marsuzi de Aguirre, révolutionnaire italien en fuite.

Il fait ses études secondaires au lycée Louis-le-Grand puis à l'École normale supérieure (1865).

Il s'intéresse très tôt aux langues orientales et traduit le texte de la « stèle de Napata », rapportée par Auguste Mariette. Il passe une année en Amérique latine, notamment en Uruguay (1867-1868), pour mener des études sur le quechua, puis il obtient un poste de répétiteur de langue et d'archéologie égyptiennes, à l'École pratique des hautes études, qui venait d’être créée, et où enseigne Emmanuel de Rougé.

Durant la guerre franco-prussienne de 1870, il s’engage comme garde mobile et prend la nationalité française. Le , il épouse la journaliste Harriett Yapp, dite Ettie, proche de Mallarmé. De cette union naîtront deux enfants : Georges, futur sinologue, et Isabelle.

Grand érudit, il soutient fin 1872 à Sorbonne ses thèses de doctorat, la principale, de lettres, intitulée Le genre épistolaire chez les anciens Égyptiens, première thèse d'égyptologie universitaire réalisée en France, et la secondaire intitulée De Carchemis oppidi situ et historia antiquissima.

Quelques jours après la naissance d'Isabelle, le 20 septembre 1873 Harriett meurt d'une péritonite à 27 ans.

Il épouse en 1880 Louise Balluet d'Estournelles de Constant de Rebecque (1856-1953), petite-nièce de Benjamin Constant et sœur de Paul d'Estournelles de Constant, sénateur et Prix Nobel de la paix en 1909. De cette union naîtront deux enfants : Henri Maspero, sinologue, et Jean Maspero, helléniste et égyptologue.

Parcours professionnel 
En 1872, après la mort d’Emmanuel de Rougé, Gaston Maspero est proposé à la chaire de philologie et antiquités égyptiennes du Collège de France, mais le ministère l'estime trop jeune (il a 26 ans) et le nomme chargé de cours, il ne sera titularisé qu'en .

En 1880, l'état de santé d'Auguste Mariette s'est altéré, et le cabinet du ministre de l’Instruction publique Jules Ferry nomme Gaston Maspero à la tête d'une mission archéologique permanente, sous le nom d’École française du Caire. Le décret est signé par Jules Ferry le . La mission de Maspero consiste à .

Après la disparition de Mariette en , Maspero prend à 34 ans sa succession à la direction du Service des antiquités égyptiennes et du musée d’Archéologie égyptienne de Boulaq, au Caire.

Il découvre en 1881 à Saqqarah les Textes des pyramides, textes religieux et rituels, qui avaient pour fonction d'aider le mort à accomplir le passage funéraire. Ces textes concernent plusieurs pharaons, notamment Ounas,  et . D'autres textes funéraires sont trouvés dans la pyramide de . L’année suivante, Maspero, qui a demandé qu'une enquête officielle soit menée à propos de la cachette royale de Deir el-Bahari, dont des antiquités étaient proposées sur le marché depuis quelques années, peut y accéder.

Son collaborateur, Emil Brugsch, archéologue allemand, se rend sur le site, revendiquant les momies pour le Service de conservation des antiquités de l'Égypte, et obtient le dégagement et la fouille de la cachette des momies royales pour la mission française.

Il est élu membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres le 30 novembre 1883.

Au début de 1886, Maspero conduit les travaux de désensablement du Sphinx de Gizeh, tandis que quatre habitants de Gournah, fouillant à Deir el-Médineh, trouvent un puits d’accès à une tombe ; Maspero pénètre dans le tombeau de Sennedjem, un fonctionnaire ramesside. Les découvertes sont acheminées vers le musée de Boulaq, devenu trop exigu et que Maspero projette de transférer au Caire.

En 1886, Maspero rentre en France, et reprend ses cours au Collège de France et à l'École des hautes études.

Il est rappelé en Égypte en 1899, et y reste alors jusqu'en sa retraite en 1914. Il dirige le déménagement du musée d'égyptologie - entre-temps transféré au palais de Giza de 1889 à 1902 — c'est la création du musée égyptien du Caire. L’inauguration officielle a lieu en .

À Louxor, dans les temples de Karnak, il fait dégager le site, qui est fouillé méthodiquement : Voici vingt mois que nous pêchons la statue dans le temple de Karnak. [...] Sept cents monuments en pierre sont déjà sortis de l’eau, mais [...] c’est un peuple complet qui remonte à la lumière et qui vient réclamer un abri aux galeries de notre musée.

En 1904, alors que les Britanniques décident de rehausser de sept mètres le barrage d'Assouan, il parvient à lever les fonds nécessaires pour isoler, consolider, mais aussi étudier un grand nombre d'édifices religieux de Basse-Nubie, menacés d'engloutissement.

Gaston Maspero quitte définitivement l’Égypte en 1914, laissant la direction générale des Antiquités à Pierre Lacau.

Il est élu secrétaire perpétuel de l’Académie des inscriptions et belles-lettres le 24 juillet 1914. Le , alors qu'il assiste à une séance de l'académie, il est victime d’un malaise et meurt sur son banc. Sur sa première tombe est gravé Ma spero (Mais j’espère). Son corps est ensuite transféré au cimetière du Montparnasse.

Maspero fut aussi membre de la Société théosophique.

Hommages 
 Commandeur de la Légion d'honneur
 Docteur honoris causa de l’université d'Oxford.
 Commandeur de l’ordre de Saint-Michel et Saint-Georges (Royaume-Uni).
 Membre du Queen’s College (université d’Oxford), de l’Institut archéologique américain (Boston), de la Société américaine de philosophie (Philadelphie) et de l’American Oriental Society (Ann Arbor).
 Membre de plusieurs académies, dont l'Académie des sciences de Turin et l’Académie américaine des arts et des sciences (Cambridge, Massachusetts).
 Au Caire, le bâtiment de la radio-télévision égyptienne (ERTU) porte le nom de Maspero Building.
 À Paris, la rue Maspero lui rend hommage.

Postérité 

 Edgar P. Jacobs, bédéiste belge, s'est servi des travaux de l'égyptologue pour documenter Le Mystère de la Grande Pyramide (1950 – 1952), épisode de la série Blake et Mortimer. De plus, avec l'aide de l'égyptologue belge Pierre Gilbert, il crée pour les besoins de son histoire la « pierre de Maspéro », antiquité imaginaire du Musée égyptien du Caire couverte de hiéroglyphes.

Publications 

 Des formes de la conjugaison en égyptien antique, en démotique et en copte, 1871.
 Du genre épistolaire chez les Égyptiens de l'époque pharaonique, 1872 (lire en ligne)
 Histoire ancienne des peuples de l'Orient, 1875 ; réédition Hachette et Cie, 1917.
 L'Égypte à petites journées : études et souvenirs, 1877.
 De quelques navigations des Égyptiens sur les côtes de la mer Érythrée, 1878.
 Nouveau fragment d'un commentaire sur le second livre d'Hérodote, 1879. 
 L’Archéologie égyptienne, 1887.
 La Syrie avant l'invasion des Hébreux, 1887.
 Les Contes populaires de l'Égypte ancienne, 1889.
 Les Momies royales de Deir El-Bahari, 1889.
 Histoire de l'Orient, 1891.
 Études de mythologie et d'archéologie égyptiennes, 1892-1916.
 Les Inscriptions des pyramides de Saqqarah, 1894.
 Histoire ancienne des peuples de l'Orient classique, 3 vol., Éditions Hachette, 1895-1899,
 Les origines. Égypte et Chaldée, 1895,
 Les premières mêlées. Des peuples, 1897,
 Les empires, 1899.
 Guide du visiteur au musée du Caire, 1902.
 Notice biographique sur Auguste Mariette, 1904.
 Ruines et paysages d'Égypte, 1910.
 Hymne au Nil, 1912.
 Essais sur l'art égyptien, 1912.
 L’Égyptologie : la science française, 1915.
 Introduction à l'étude de la phonétique égyptienne, 1917.
 Catalogue général des antiquités égyptiennes du Musée du Caire, N° 29301-29303, Sarcophages des époques persane et ptolémaïque, tome 1, Fasc. 1, 1908 (lire en ligne)
 Catalogue général des antiquités égyptiennes du Musée du Caire, N° 29301-29306, Sarcophages des époques persane et ptolémaïque, tome 1, Fasc. 2, 1914 (lire en ligne)
 avec Henri Gauthier, Catalogue général des antiquités égyptiennes du Musée du Caire, N° 29307-29323, Sarcophages des époques persane et ptolémaïque, 1939 (lire en ligne)

Notes et références

Source 
 Notice, Liste des académiciens, Académie des inscriptions et belles-lettres.

Annexes

Bibliographie 
 Maurice Croiset, « Éloge funèbre de  Gaston Maspero, Secrétaire perpétuel de l'Académie », dans Comptes rendus des séances de l'Académie des inscriptions et belles-lettres,  année, N. 4, 1916.  Article en ligne.
 Henri Cordier, Bibliographie des œuvres de Gaston Maspero, Librairie orientaliste Paul Geuthner, Paris, 1922 (lire en ligne)
 Élisabeth David, Gaston Maspero 1846-1916. Le gentleman égyptologue, Paris, Pygmalion, 1999.
 Gaston Maspero, Lettres d’Égypte. Correspondance avec Louise Maspero [1883-1914], Paris, Le Seuil, 2003.

Liens externes 

 CTHS : Maspero, Gaston Camille Charles
 Ouvrages numérisés sous format image
 Ouvrages numérisés sous format image
 L’Archéologie égyptienne, 1887
 L’Égyptologie : la science française, 1915
 Histoire ancienne des peuples de l'Orient, 1875

Index égyptologique
Égyptologue français
Institut français d'archéologie orientale
Académie des inscriptions et belles-lettres
École pratique des hautes études
Professeur au Collège de France
Commandeur de la Légion d'honneur promu en 1896
Élève de l'École normale supérieure
Élève du lycée Louis-le-Grand
Naissance en juin 1846
Naissance à Paris
Décès en juin 1916
Décès dans le 6e arrondissement de Paris
Décès à 70 ans
Personnalité inhumée au cimetière du Montparnasse (division 3)