Charles Messier

Charles Messier, né à Badonviller dans la principauté de Salm-Salm le  et mort à Paris le , est un astronome français, éminent chasseur de comètes.

Il est renommé pour avoir créé le fameux catalogue d'objets du ciel profond portant son nom.

Biographie 
Charles Messier naît le  à Badonviller dans la principauté de Salm-Salm où ses parents, Nicolas Messier (1682-1741) et Françoise née Grandblaise (?-1765), sont établis. Il est le dixième d'une famille de douze enfants. Son père était maire de Badonviller et commissaire aux saisies réelles dans la principauté de Salm-Salm.

À l'âge de vingt ans, alors qu'il se destinait à des fonctions judiciaires, il vient à Paris pour exercer en tant qu'astronome. Accueilli par Joseph-Nicolas Delisle, il se forme à l'observation des phénomènes astronomiques, notamment les éclipses et la recherche des comètes. De 1758 à 1805, il travaille à l'observatoire de l'Hôtel de Cluny. Il y habitera depuis son mariage en 1771 jusqu'à sa mort. Malheureusement, son épouse meurt en couches et leur fils peu après, ce qui l'engage à se consacrer entièrement à ses travaux.

Surnommé « le furet des comètes » par Louis XV, il devient membre de l'Académie des sciences en 1778.

À la fin de sa vie, Charles Messier est honoré par Napoléon qui le décore, en 1806, de la Croix de la légion d'honneur. En retour, Messier rédige un mémoire vouant la grande comète de 1769 à l'empereur, né cette année-là, ce qui lui vaudra des critiques dans la communauté scientifique.

Il meurt à Paris le , à l'âge de . Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise () à Paris. Sa tombe a été récemment sauvée de l'oubli.

Observations et découvertes astronomiques

Comètes et astéroïdes 

Entre 1760 et 1801, Charles Messier étudie scrupuleusement  et en découvre 20 — parfois conjointement avec d'autres astronomes, notamment Pierre Méchain et Alexis Bouvard. Il collabore également avec son ami Bochart de Saron, conseiller puis président au parlement, un fervent mathématicien qui calcule pour lui la trajectoire des comètes d'après ses observations.

Parmi les comètes découvertes pendant cette période, on peut citer : C/1763 S1 (Messier), C/1764 A1 (Messier), C/1766 E1 (Messier), C/1769 P1 (Messier), D/1770 L1 (Lexell), C/1771 G1 (Messier), C/1773 T1 (Messier), C/1780 U2 (Messier), C/1785 A1 (Messier-Méchain), C/1788 W1 (Messier), C/1793 S2 (Messier) et C/1798 G1 (Messier).

Le , il est un des co-découvreur de la grande comète C/1771 A1.

Il observe l'astéroïde Pallas le ,  avant sa découverte, note sa position et pense qu'il s'agit d'une étoile.

Le , il est le co-découvreur, avec Pons, Méchain et Bouvard, de la comète C/1801 N1 (Pons).

Amas stellaires et nébuleuses 
En 1764, il découvre la nébuleuse de l'Haltère (M27) ainsi que la galaxie d'Andromède (M31). En 1773, il découvre la galaxie principale NGC 5194 du couple de galaxies M51 (Galaxie du Tourbillon).

En 1781, il découvre la galaxie principale de l'amas de la Vierge (M87 alias Virgo A).

Le catalogue Messier 

La renommée actuelle de Charles Messier est avant tout issue de son catalogue de 110 objets du ciel profond d'aspect diffus (amas stellaires et nébuleuses au sens de l'époque), catalogue qu'il produisit à l'intention des chasseurs de comètes afin d'éviter toute confusion avec ces objets fixes et encore étranges.

La première édition du catalogue parait en 1774 et répertorie . La version datée de 1781, considérée comme étant la plus aboutie, en compte 103.

Le catalogue connaît une grande postérité et est même complété jusqu'en 1966 avec l'ajout de sept nouveaux objets. Aujourd'hui, ce catalogue n'est pas tant utilisé par le chasseur de comètes que par l'astronome amateur désireux d'avoir un aperçu des objets les plus spectaculaires qu'il pourra trouver dans le ciel nocturne. Il répertorie en effet la plupart des amas, nébuleuses et galaxies les plus brillants du ciel boréal et, dans une moindre mesure, austral.

Manuscrits 

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La bibliothèque de l'Observatoire de Paris conserve une collection Messier composée de documents manuscrits dont certains ont été numérisés :
 Observations célestes faites à Paris à l'Hôtel de Cluny par Messier entre 1753 et 1756;
 Journal des observations astronomiques faites à l'Observatoire de la Marine par Messier entre 1757 et 1760;
 Table des positions de la comète de 1770 par Messier;
 Biographie de Charles Messier par Delambre.

Hommages 
 Le canal Messier au sud du Chili est un hommage a posteriori, lié à différentes erreurs de retranscription écrite sur les cartes de l'époque.
 L'astéroïde (7359) Messier et un cratère lunaire de  ont été nommés en son honneur.

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie

Podcast 
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Documentaire 
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Liens externes 

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Astronome français du XVIIIe siècle
Astronome français du XIXe siècle
Catalogue de Messier
Découvreur de comètes
Chevalier de la Légion d'honneur
Membre de l'Académie des sciences (France)
Membre de la Royal Society
Naissance en juin 1730
Naissance dans la province de Lorraine
Décès en avril 1817
Décès dans l'ancien 11e arrondissement de Paris
Décès à 86 ans
Personnalité inhumée au cimetière du Père-Lachaise (division 11)
Académie impériale et royale des Sciences et Belles-Lettres de Bruxelles (1772-1794)