René Benjamin

René Benjamin né le  à Paris et mort le  à la clinique Saint-Gatien de Tours est un écrivain, journaliste et conférencier français. Prix Goncourt en 1915 pour son roman Gaspard qu'il écrivit à l'hôpital de Tours où il séjourna plusieurs mois, ayant été gravement blessé dès le mois de . Il a été reçu à l'académie Goncourt en 1938. Ami de Maurras et de Léon Daudet, partisan de l'Action française, il soutint le maréchal Pétain pendant l'occupation allemande et est considéré comme l'un des idéologues du régime de Vichy.

Biographie 
Les parents de René Benjamin sont, l’un et l’autre, parisiens, sa famille paternelle depuis plusieurs générations. Ernest Benjamin, son père, fondé de pouvoir d’une maison de vente de draps, est également membre et secrétaire général de la Société des gens de lettres, où il devint l’ami d’Octave Mirbeau et de François Coppée. Sa mère, Berthe Hüe, est musicienne. Ernest Benjamin meurt alors que son fils aîné atteint sa seizième année. René qui a été au collège Rollin, avenue Trudaine, entre alors au lycée Henri-IV où il obtient plusieurs prix au Concours général. Il continue ses études de lettres à la Sorbonne et, à 21 ans, part faire son année de service militaire.

Premières œuvres 
En 1908, il s’essaie au journalisme. Il fut quelque temps rédacteur au Gil Blas et signa des chroniques dans L’Écho de Paris. Le premier livre qu’il publie, Madame Bonheur, est édité à compte d’auteur par Bernard Grasset en 1909. 
C'est à partir de ses observations qu'il écrivit La Farce de la Sorbonne (1911), Les Justices de paix ou les vingt façons de juger dans Paris (1913), L’hôtel des Ventes, sous-titré Paris, sa faune et ses mœurs (1914), enfin Le Palais et ses gens de justice qui parut seulement en 1919.

La Première Guerre mondiale 
Benjamin est gravement blessé dès le début de la Première Guerre mondiale, en , près de Verdun. Après plusieurs mois d'hôpital, à Tours, il sera versé dans les services auxiliaires où il servira comme convoyeur aux armées et où il verra successivement tous les fronts. La guerre est à l’origine de plusieurs de ses œuvres, et d’abord de Gaspard, publié en 1915 par Arthème Fayard et qui, à l'initiative de Lucien Descaves, reçut le prix Goncourt. Le , il avait épousé Elisabeth Lecoy (1890-1973) qu’il avait connue comme infirmière à l’hôpital de Saumur et qui était apparue dans Gaspard sous le nom de « Mademoiselle Viette ». Leur mariage fut célébré au château de Saché, où séjourna Balzac, le château appartenait alors à son beau-père. Leurs trois enfants naîtront en 1917, 1918 et 1925, à Paris.

René Benjamin et le théâtre 
Comme il le raconte lui-même au premier chapitre de L'Homme à la recherche de son âme, il fut, dès son enfance, attiré par le théâtre. De 1902 à 1905, entre 17 et 20 ans, il fréquente assidûment la Comédie-Française. Plusieurs de ses comédies furent jouées au théâtre de l'Odéon que dirigeait André Antoine et au Vieux-Colombier de Jacques Copeau. Les plus connues sont Les Plaisirs du hasard (1922), Il faut que chacun soit à sa place (1924), Paris (1932) dont le cinéaste Jean Choux tira un film où jouèrent Renée Saint-Cyr et Harry Baur.

René Benjamin conférencier 
Il donna des conférences tout au long de sa vie, environ 1400 . Il sillonnait la France six mois par an ; mais il allait aussi dans toute l'Europe ainsi qu'au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Il parlait de ses écrivains favoris : Aristophane, Cervantès, Molière, Balzac, Alphonse Daudet ; mais aussi des vivants : Léon Daudet, Sacha Guitry, Anna de Noailles, Clemenceau.

Il organise des conférences littéraires à Poitiers, en 1923 au sujet d'Alphonse Daudet et une seconde en 1926 nommée "De quelques mufles". Dès cette dernière, les conférences ne furent plus que houleuses. Si bien qu'à Saint Etienne en 1927, un auditeur nommé Marius Doron fut tué par un contre-manifestant.

Il abordait également des sujets plus politiques, comme la guerre d'Espagne et notamment le Siège de l'Alcázar de Tolède.

Il a raconté sa vie de conférencier dans un livre de souvenirs La Table et le verre d'eau dans lequel il entremêle observations sur ses différents auditoires et réflexions sur lui-même et sa façon d'aborder ses sujets. Le titre donné à ce livre l'est par antiphrase car il avait dès le début banni table et verre d'eau. Il voulait, écrit-il, faire de la conférence « une représentation ».

Les satires sociales et politiques 
Dans le prolongement de ses premières études sur les grands aspects de la société, René Benjamin s'engagea dans le combat politique de l'entre-deux-guerres. Les étapes marquantes en seront Valentine ou la folie démocratique en 1924, Aliborons et démagogues en 1927 et Les Augures de Genève en 1929.

Valentine parut d’abord dans La Revue universelle, puis elle fut éditée par Fayard, comme tous les livres de Benjamin depuis les Justices de paix et Gaspard. C’est un pamphlet antiparlementaire et antidémocratique où l'on côtoie successivement « Valentine et son père libéral », « Valentine et son fils réactionnaire » et enfin « Valentine et son ami radical ». Valentine est la personnification de l'opinion. Dans Aliborons et démagogues, il raconte le congrès des instituteurs laïques syndiqués auquel il avait assisté à Strasbourg et dépeint ses protagonistes. Enfin avec Les Augures de Genève, il s’attaqua à la Société des Nations ainsi qu'au représentant de la France, Aristide Briand.

L'art du portrait 

Ses portraits sont pris sur le vif, puisqu’ils sont exécutés d’après nature, avec le consentement de celui-ci. Dans cette catégorie, on peut citer Antoine déchaîné en 1923, Sous l'œil en fleur de Madame de Noailles en 1928, Clemenceau dans la retraite en 1930, Charles Maurras, ce fils de la mer en 1932, Sacha Guitry, roi du théâtre en 1933. D'autre portraits parsèment son œuvre comme ceux de Joachim Carvallo dans L'Homme à la recherche de son âme de Léon Daudet dans La Galère des Goncourt ou de Pie XII dans La Visite angélique.

Balzac, Molière, Marie-Antoinette 
La Prodigieuse Vie d’Honoré de Balzac était dédiée à Marcel Bouteron, conservateur de la Bibliothèque de l’Institut et de la bibliothèque Lovenjoul à Chantilly, qui, d’autre part, avait voué sa vie à l’étude de Balzac et établira, en 1950, la première édition de la Comédie humaine dans la bibliothèque de la Pléiade. Le dédicataire reconnut la valeur du livre. Il écrivit en hommage après la mort de l’auteur : « longuement porté, mais conçu dans l’exaltation, écrit dans la fièvre, ce petit livre est allé porter sa flamme à la foule immense – ignorants ou lettrés, peu importe – de ceux qui se réconfortent et s’émerveillent au spectacle d’une grande vie. ».
 
René Benjamin aborda et présenta de la même manière Molière onze ans plus tard, en 1936, dans un livre dédié à la mémoire de son père « qui, avant de mourir, eut le temps de me faire aimer Molière. »  Avec Balzac et Cervantès, Molière a été sans doute un des trois écrivains qui ont tenu la plus grande place dans la vie et dans l’inspiration de René Benjamin. ll écrit de Molière : « Dès que Molière, qui n’est encore que Jean Poquelin, regarde, il observe. Dès qu’il parle, il imite. Dès qu’il songe à ce qu’il fera, le théâtre est possible » .

En 1939, il écrit Marie-Antoinette.

La Seconde Guerre mondiale et Vichy 
De 1940 à 1945, Benjamin et sa famille ont vécu en Touraine. Comme Maurras, il soutient immédiatement le maréchal Pétain. Dans ses Carnets de Guerre (inédits), il relate ses voyages en France, dans la zone occupée comme dans la zone libre lorsqu’il parvient à obtenir un laissez-passer, et parfois en Suisse.

Le , après avoir accompagné le maréchal Pétain au cours de ses récents voyages, il donne une conférence au théâtre de la Madeleine, théâtre attitré de Sacha Guitry, son ami, ayant pour sujet "Le Maréchal Pétain et son peuple".

Pendant l’occupation, il a été reçu à maintes reprises par Pétain. Par ses nombreuses conférences à Paris et en province, ses conversations privées, et les livres qu’il lui consacre, il apporte un soutien sans réserve à sa politique de collaboration. Il fait partie des idéologues du régime et des "conseillers du prince", avec René Gillouin et Henry Bordeaux, entre autres, qui adhèrent à la rhétorique du "retour à la terre" et forment un groupe de pression sur ces questions : selon Régis Meyran, "il participe à la propagande tout en prenant une part active aux débats internes à l’administration de Vichy".

Il lui consacre trois livres : Le Maréchal et son peuple en 1941, Les Sept Étoiles de la France en 1942, dans lequel il fait un premier bilan des réformes engagées, et Le Grand Homme seul en 1943. Il rapproche son style de gouvernement de celui des rois. Ainsi, écrit-il, 

Il figure sur la liste noire du CNE. En décembre 1944, sur ordre d'un juge d'instruction, René Benjamin est arrêté et interné. Son avocat et ami Jean Dars, parvient, après un an de démarches, à le faire assigner à résidence à Paris, en attendant son procès. Le juge d’instruction rendra un non-lieu. L’atmosphère de cette époque est décrite dans Le Divin Visage.

Son fils aîné qui avait participé aux campagnes de Tunisie, d'Italie et de France est tué en Alsace le . Quelques mois après, il écrira L'Enfant tué.

René Benjamin et l’académie Goncourt 
C'est Léon Daudet qui entreprit de faire élire son ami Benjamin. Sa troisième tentative réussit en 1938, après la mort de Raoul Ponchon. Benjamin contribue à l’élection de son ami Sacha Guitry. À la mort de Léon Daudet en 1942, l'un et l'autre s’emploient à faire entrer La Varende, également maurassien, chez les Goncourt : il sera élu au premier tour, mais démissionnera après la Libération pour protester contre la validation de l'élection d'André Billy (qui sera confirmée incidemment dans un jugement de 1948).

En 1948, l’académie Goncourt est présidée depuis la Libération par Lucien Descaves. Benjamin et Sacha Guitry ne se sont pas rendu au jury pour l'élection du prix 1947, qui est attribué à Jean-Louis Curtis. Le jour de l'annonce, un correspondant anonyme annonçait aux journaux que, empêchés de participer au jury, Sacha Guitry et René Benjamin avaient eux aussi attribué leur prix et avaient choisi comme lauréat Kléber Haedens, lui même ultra de la collaboration, pour Salut au Kentucky. Les académiciens décidèrent alors de poursuivre l'éditeur Laffont, car immédiatement après le livre était apparu aux vitrines des librairies ceinturé d'une bande "Le Goncourt de Sacha Guitry et René Benjamin". Durant le procès, Benjamin témoignera qu'il était resté à Monaco et se défendra d'avoir décerné un prix à Kléber Haedens, qu'il trouvé d'accord tout au plus avec Guitry "pour estimer qu'Haedens aurait mérité leurs suffrages". L'éditeur, qui a retiré la bande " le Goncourt de Sacha Guitry et René Benjamin" pour la remplacer par "le Goncourt hors Goncourt" le lendemain, sera condamné, de même que Guitry. Le tribunal les condamnera à 700 000 francs de dommages et intérêts, à la publication du jugement et au retrait de la bande entourant l'ouvrage. Benjamin, pour n’être intervenu dans l'affaire que par téléphone, n'est pas condamné.

C’est entre les mois d’avril et de  que Benjamin écrivit La Galère des Goncourt. Le livre fut publié en Suisse avec une préface de Sacha Guitry. Il contient un portrait laudatif de Léon Daudet.

Œuvres 
 Madame Bonheur, Grasset, 1909
 Le Pacha, comédie en deux actes représentée pour la première fois au Théâtre national de l'Odéon en 1911, Librairie Stock, 1911
 Les Justices de paix ou les vingt façons de juger dans Paris, Arthème Fayard, 1913
 Paris, sa faune et ses mœurs, l'Hôtel des ventes, dessins de Jean Lefort, G. Oudin, 1914
 Gaspard (Les soldats de la guerre), Arthème Fayard, 1915 ; réédition de luxe précédée d'un avant-propos inédit de l'auteur, illustrée de 16 dessins inédits de Jean Lefort reproduits en fac-similés, par Devambez, en 1917
 Sous le ciel de France. la guerre, Arthème Fayard, 1916
 Un pauvre village de France, orné de 29 bois de Jean Perrier, L’Édition de luxe, 1918
 Le Major Pipe et son père, Anglais en guerre, Arthème Fayard, 1918
 Les Rapatriés, Berger-Levrault, 1918
 Le Palais et ses gens de justice, Arthème Fayard, 1919
 Grandgoujon, Arthème Fayard, 1919
 Amadou bolcheviste, Arthème Fayard, 1920
  (réédition complétée d’une brochure publiée en 1911 chez Marcel Rivière et Cie)
 , reportage sur le tournage de L'Arlésienne d'André Antoine, réédité en 1923 avec un post-scriptum au sujet d’un procès en diffamation intenté par Marthe Fabris.
 La Pie borgne, comédie en un acte représentée pour la première fois au Théâtre national de l'Odéon, le , Librairie Stock, 1921
 , comédie en quatre actes représentée pour la première fois au Théâtre du Vieux-Colombier le , La Petite illustration théâtrale , 1922
 Valentine ou la folie démocratique, Arthème Fayard, 1924
 Il faut que chacun soit à sa place, comédie en 3 actes représentée pour la première fois au Théâtre du Vieux-Colombier le , La Nouvelle Revue française, 1924 (avec Les Plaisirs du hasard)
 Le Soliloque de Maurice Barrès, Arthème Fayard, 1924
 La Prodigieuse Vie d'Honoré de Balzac, Plon, coll. « Le roman des grandes existences », 1925
 Minerve ou le Charcutier comprenant Valentine ou la folie démocratique – Il faut que chacun soit à sa place – Villandry ou le visage de la France, Nouvelle Librairie nationale, 1926
 Aliborons et démagogues, Arthème Fayard, 1927
 Au soleil de la poésie. Sous l'œil en fleur de Madame de Noailles, Librairie des Champs-Élysées, 1928
 Antoine enchaîné, Éditions des Cahiers libres, 1928
 Le maréchal Joffre, suivi de pages inédites et de l’histoire du  Fauteuil, gravures sur bois dans le texte de Raymond Thiollière – Félix Alcan, 1928 (coll. « Les Quarante », fauteuil XXXV)
 Glozel, vallon des morts et des savants, Arthème Fayard, 1928
 La cour d'Assises, ses pompes et ses œuvres, Arthème Fayard, coll. « Le Livre de demain », 1931
 Les Paroles du maréchal Joffre, Éditions des Cahiers libres, 1929
 Les Augures de Genève, Arthème Fayard, 1929
 Clemenceau dans la retraite, Plon, 1930 (coll. « La Palatine »)
 Taureaux et méridionaux, étude de René Groos. illustrations d'André Villeboeuf, Édition du Capitole, 1930
 Saint Vincent de Paul, À la Cité des Livres, 1930
 La Dernière Nuit, Flammarion, 1930 (coll. « Les Nuits »)
 Barrès-Joffre, Plon (coll. « Grandes figures »), 1931
 Charles Maurras, ce fils de la mer, Plon (coll. « La Palatine »), 1932
 Paris, pièce en deux actes et huit tableaux représentée pour la première fois au théâtre de la Porte Saint-Martin le vendredi , Plon, 1932
 Sacha Guitry, roi du théâtre, Plon, 1933 (coll. « La Palatine »)
 Molière, Plon, 1936
 Mussolini et son peuple, Plon, 1937
 
 Marie-Antoinette, Les Éditions de France, 1940
 Le Printemps tragique, Plon (coll. « La Palatine »), 1940
 Vérités et rêveries sur l'éducation, Plon, 1941
 La Solitude d'Antoine, Aux Armes de France, 1941
 Le Maréchal et son peuple, Plon, 1941
 Les Sept Étoiles de France, Plon, 1942
 L'Homme à la recherche de son âme : témoignage d'un Français sur le drame de ce temps avec 7 eaux-fortes par André Jacquemin, Plon, 1943
 Le Grand Homme seul, Plon, 1943
 La Table et le verre d'eau. Histoire d'une passion, Genève, Les Trois Anneaux, 1946
 L'Enfant tué, Les Éditions nouvelles, 1946
 Les Innocents dans la tempête, Plon, 1947
 La Visite angélique, 'L'Élan, 1948
 Le Divin Visage, 'L’Élan', 1948
 La Galère des Goncourt, préface de Sacha Guitry, L'Élan', 1948
 Le Vin, lumière du cœur, Robert Cayla, coll. « Les Amis de l’originale », 1948
 Balzac, pièce inédite en sept actes, préface d'Anne Brassié, avant-propos de Xavier Soleil, Les Cahiers René Benjamin, Cahier  ( semestre 2013, éditions Pardès)
 Carnets de Guerre 1939-1948, extraits inédits présentés par Xavier Soleil, préface de Yann Clerc, Les Cahiers René Benjamin, Cahier  ( semestre 2013, éditions Pardès)
 René Benjamin journaliste, choix présenté par Xavier Soleil, préface de Francis Bergeron, Les Cahiers René Benjamin, Cahier  ( semestre 2014, éditions Pardès)

 Ouvrages présentés par René Benjamin 
 Beaumarchais, Théâtre publié avec une introduction et des notes par René Benjamin, À la Cité des Livres, 1930
 Émile Pellissier, Le Balcon de Guignol, préface de René Benjamin, Lyon, aux éditions de la République lyonnaise, 1930
 Georges Ducrocq, La Belle Libanaise, préface de René Benjamin, Plon, 1930
 Jean Prunière, À Bordeaux. Croquis d'audience, préface du bâtonnier Cadroy et avant-propos de René Benjamin, Bordeaux, Delmas, 1934
 Karl Reille, Deux Cents Châteaux et gentilhommières d’Indre-et-Loire, préface de René Benjamin, Tours, imprimerie tourangelle, 1934
 Sennep, Le Milieu, préface de René Benjamin, Librairie Floury, 1934
 Sainz Rodriguez (sous la direction de), Histoire de la Révolution nationale espagnole, préface de René Benjamin, Société internationale d'éditions et de publicité, 1939
 Alain Mellet, Intelligence et parlement. Le Drame Poldève, préfacé par René Benjamin et suivi de La véridique histoire d'Hégésippe Simon, G. Cadet 
 Honoré de Balzac, Conversation entre onze heures et minuit ou Échantillon de causerie française, illustrations de Pierre Noël gravées par Gilbert Poilliot, Maximilien Vox, 1945

 Dans la culture populaire 
Dans le téléfilm Au bon beurre (Édouard Molinaro, 1980), René Benjamin est interprété par Jacques Mutel. On le voit prendre des notes d'une entrevue entre le maréchal Pétain et des Français. On entend ensuite l'article écrit pour l'''Action française.

La jurisprudence « Benjamin » 
René Benjamin est à l'origine d'un des grands arrêts du Conseil d'État, rendu le . Cette décision est encore aujourd'hui une référence obligée en matière de liberté de réunion et de contrôle des mesures de police administrative. Elle oblige le maire à invoquer des circonstances particulières (locales, de temps ou d'espace) lorsqu'il veut restreindre les libertés publiques au nom de ses pouvoirs de police administrative.

L'affaire telle qu'elle est décrite sur le site du Conseil d'État : 

Cet arrêt restreint donc la condamnation a priori pour privilégier la répression a posteriori.

La décision du Conseil d'État du 9 janvier 2014 qui confirme l'interdiction a priori du spectacle de Dieudonné cite l'arrêt Benjamin dans son visa, bien qu'elle en constitue un revirement de jurisprudence.

Références

Voir aussi

Bibliographie 
 René Benjamin : Le Pédant malgré lui ; In La Revue universelle. Tome XIV, , Jacques Bainville, directeur.
Léon Daudet, Écrivains et Artistes, tome VI, Éditions du Capitole, 1929
 Claude-Henri Grignon, Benjamin en face de notre temps troublé, Les Pamphlets de Valdombre (Sainte-Adèle, Canada, numéros de mai et )
 Robert Cardinne-Petit, Présence de René Benjamin avec un portrait original par Sacha Guitry, suivi de Un tel Père ! par François Benjamin, Nouvelles Éditions latines, 1949
 Jean Tenant, Notre ami Benjamin, Dumas, 1949
 Pierre Lanauve de Tartas, Hommage à René Benjamin, illustrations de Guy Arnoux et André Jacquemin, 1949
 Louis-Georges Planès, René Benjamin ou l’Archer au cœur sensible, chez l’auteur, 1970 
 Pauline Bochant, Un Goncourt au début du siècle – René Benjamin, Gaspard et les romans de guerre, maîtrise de lettres modernes, université de Paris-X-Nanterre, 1996
 Xavier Soleil, René Benjamin, coll. « Qui suis-je ? », éditions Pardès, 2011

Liens externes 

 
 
 

Académie Goncourt
Polémiste
Écrivain français du XXe siècle
Personnalité de l'Action française
Collaborateur français pendant la Seconde Guerre mondiale
Membre de l'ordre de la Francisque
Lauréat du prix Goncourt
Naissance en mars 1885
Naissance dans le 10e arrondissement de Paris
Décès en octobre 1948
Décès à Tours
Décès à 63 ans