Henri Becquerel

Antoine Henri Becquerel, né le  dans le  arrondissement de Paris et mort le  au Croisic, est un physicien français. Il découvre la radioactivité en 1896 et il est lauréat de la moitié du prix Nobel de physique de 1903 (partagé avec Marie Curie et son mari Pierre Curie).

C'est en son honneur que l'unité d'activité a été appelée le becquerel (Bq).

Biographie 
Son père, Alexandre Edmond Becquerel, et son grand-père, Antoine Becquerel, étaient des physiciens, professeurs au muséum national d'histoire naturelle de Paris. Il naît même dans ces bâtiments, tout comme son père.

Il effectue ses études au lycée Louis-le-Grand. En 1872, il entre à l'École polytechnique, puis en 1874 obtient l'école d'application des Ponts et Chaussées.

En 1874, il se marie avec Lucie Jamin, fille de Jules Jamin, un de ses professeurs de physique à l'École polytechnique, avec qui il a un fils, Jean (1878-1953). En 1890, devenu veuf, il épouse en secondes noces Louise Lorieux (1864-1945), fille d'Edmond Lorieux, inspecteur général des Mines, et nièce du vice-président du Conseil général des ponts et chaussées.

Il obtient son diplôme d'ingénieur en 1877, et s'oriente vers la recherche. Ses premiers travaux concernent l'optique, puis il s'oriente à nouveau à partir de 1875 vers la polarisation. En 1883, il étudie le spectre infrarouge des vapeurs métalliques, avant de se consacrer, en 1886, à l'absorption de la lumière par les cristaux. Il finit par soutenir sa thèse de doctorat en 1888 (Recherches sur l'absorption de la lumière).

L'année suivante, il est élu à l'Académie des sciences, comme son père et son grand-père l'avaient été avant lui. Après la mort de son père en 1892, il poursuit son travail et finit par entrer comme professeur à l'École polytechnique en 1895, où il succède à Alfred Potier.

En 1896, Becquerel découvre la radioactivité de manière inattendue, alors qu'il fait des recherches sur la fluorescence des sels d'uranium. Sur une suggestion d'Henri Poincaré, il chercha à déterminer si ce phénomène était de même nature que les rayons X, produits artificiellement par un tube de Crookes. C'est en observant une plaque photographique mise en contact avec le matériau qu'il s'aperçoit qu'elle est impressionnée même lorsque le matériau n'a pas été soumis à la lumière du Soleil : le matériau émet son propre rayonnement sans nécessiter une excitation par de la lumière. Ce rayonnement fut baptisé hyperphosphorescence. Il annonce ses résultats le , avec quelques jours d'avance sur . Cette découverte lui vaut la médaille Rumford en 1900.

En 1897, Marie Curie choisit ce sujet pour sa thèse de doctorat. Elle révèle les propriétés ionisantes de ce rayonnement puis, avec son époux Pierre Curie, découvre les éléments chimiques qui en sont à l'origine. Elle rebaptise cette propriété radioactivité.

En 1903, après la découverte du polonium et du radium par Marie et Pierre Curie, Becquerel reçoit la moitié du prix Nobel de physique (l'autre moitié est remise aux époux Curie) . En 1908, il devient membre étranger de la Royal Society. Il meurt quelque temps plus tard, au manoir de Pen Castel, propriété que sa belle-famille, les Lorieux, possédait au Croisic.

Par ailleurs, l'unité physique de la radioactivité, le becquerel (Bq), fut nommée en son honneur.

Depuis 1999, le Laboratoire National Henri Becquerel (LNHB), issu de la fusion en 1999 du LMRI et du LPRI, du Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA), porte son nom.

Œuvres 
Notice sur Charles-François de Cisternai Du Fay, physicien, intendant du Jardin royal des Plantes (1698-1739),1893
Leçon d'ouverture du cours de physique appliquée à l'histoire naturelle, au Muséum. Principaux travaux des anciens professeurs, 1892 
 Recherches sur l'absorption de la lumière (Gauthier-Villars, Paris), 1888

Famille 
 Antoine Becquerel (1788-1878), marié en 1813 avec Cécile Aimée Darlu (1794-1883)
 Louis Alfred Becquerel (1814-1862), médecin,
 Anne Pauline Becquerel (1816-1871)
 Edmond Becquerel (1820-1891), marié en 1851 avec Aurélie Quénard (1829-1890),
 Henri Becquerel (1852-1908), découvreur de la radioactivité naturelle en février 1896, prix Nobel de physique en 1903 avec Pierre et Marie Curie, marié en premières noces en 1877 avec Lucie Zoé Jamin (1857-1878), fille de Jules Jamin, et en secondes noces en 1890 avec Louise Désirée Lorieux (1864-1945), fille d'Edmond Lorieux,
 Jean Becquerel (1878-1953), physicien, membre de l'Académie des Sciences
 André Paul Becquerel (1856-1904), agriculteur
 Paul Becquerel (1879-1955), physiologiste, professeur de botanique

Notes et références

Annexes

Bibliographie 
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Article connexe 
 Famille Becquerel
 (6914) Becquerel

Liens externes 
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 Articles de février et mars 1896 d'Henri Becquerel analysés par J. L. Basdevant, physicien sur le site BibNum

Bases de données et dictionnaires 

Physicien français
Personnalité de l'optique
Radioactivité
Histoire du nucléaire en France
Lauréat du prix Nobel de physique
Lauréat français du prix Nobel
Élève du lycée Louis-le-Grand
Élève de l'École polytechnique
Ingénieur du corps des ponts et chaussées
Professeur à l'École polytechnique
Membre de l'Académie des sciences (France)
Membre étranger de la Royal Society
Membre de la Société philomathique de Paris
Naissance en décembre 1852
Naissance dans le 12e arrondissement de Paris
Décès en août 1908
Décès à 55 ans
Décès au Croisic
Éponyme d'un objet céleste
Éponyme d'une unité de mesure