Potasse (minerai)

La potasse désigne communément un minerai salin dit de roches évaporitiques, à base  de chlorure de potassium, utilisé comme point de départ des principaux dérivés potassiques ainsi que dans l'industrie des engrais. On peut aussi l'extraire en grande quantité des eaux de la mer.

Les gisements de potasse sont peu nombreux, mais souvent activement exploités dans le monde.

Production 

Les plus importants producteurs mondiaux en 2014 :

Les plus grands producteurs mondiaux de potasse en 2000 sont le Canada, la Russie et ses anciens états soviétiques dont la Biélorussie. Le Brésil, la Chine, l'Allemagne, les États-Unis et Israël ont également des gisements importants. La France l'était encore avant 1990.

Actuellement la Saskatchewan, au Canada, est le plus important exportateur mondial de potasse, sous forme principale de minerai concentré en sylvine. Jusqu'en 2013, deux cartels contrôlaient presque 70 % de la production mondiale de potasse, le cartel canadien  et le cartel russe-biélorusse appelé la « Compagnie des Potasses de Biélorussie » (CPB), résultat des accords entre  et Uralkali. Le cartel canadien assurait l'approvisionnement de l'Amérique du Nord, et CPB l'Europe, la Chine, l'Inde et plus généralement l'Asie. En , face à la chute persistante des cours, Uralkali a dénoncé ces accords et a mis fin au cartel CPB, ce qui a provoqué la chute des cours de bourse des entreprises du secteur.

Histoire européenne 
La potasse est devenue un produit de commerce international important en Europe à partir du début du . Le terme vient de l’allemand Pottasche (« cendres de pot ») et est attesté en moyen néerlandais en 1477 sous la forme potaschen.. On estime que les importations européennes de potasse ont nécessité  de mètres cubes par an au minimum à partir du début du .

Entre 1420 et 1620, les principales villes exportatrices de potasse dérivée du bois sont Dantzig, Königsberg et Riga. À partir des années 1640, des perturbations géopolitiques entraînent le déplacement des centres d'exportation de la Baltique à Arkhangelsk, en Russie. En 1700, la potasse russe était dominante, même si Dantzig restait remarquable pour la qualité de sa potasse. À la fin du , Londres est le principal importateur en raison de sa position de centre de fabrication de savon doux, tandis que les Hollandais dominaient en tant que fournisseurs et consommateurs au .

La potasse, en particulier la sylvinite, a été exploitée intensivement en Alsace durant tout le , dans les environs de Mulhouse à partir de 1904. Au début du , suivant les couches, la teneur en chlorure de potassium KCl du minerai des Mines de potasse d'Alsace variait de 20 % à 80 %.

L'Allemagne a aussi exploité les mines de potasse de Staßfurt, principalement à base de carnallite, avec aussi de la kaïnite et de polyhalite.

Les engrais K ont été supplantés par les engrais NPK, mélanges complexes et dosés. Les premiers, autrefois les plus communs, étaient le produit de deux filières :
 à base de sylvine KCl, soit 60 à 61 % K0 minimum, sous plusieurs formes : granules, perles, poudres...
 à base de sulfate de potassium, soit 50 % K0 minimum. Cette seconde filière avait été développée pour les cultures rejetant les chlorures, comme celle du tabac, ou les complémenter en dérivés soufrés.

Les engrais à base de kaïnite sont intermédiaires entre ces deux filières.

Notes et références

Bibliographie 
 André Jauzein, article « Chlorures Naturels », Encyclopædia Universalis, 2001.
 André Jauzein, Jean-Pierre Perthuisot, article « Salines (roches) », Encyclopædia Universalis, 2001. 
 André Hatterer, Henri Kessler, article « Potassium », Encyclopædia Universalis, 2001.début de l'article en ligne

Articles connexes 
 
 Hydroxyde de potassium
 Mines de potasse d'Alsace
 Oxyde de potassium
 PotashCorp
 Amélie Zurcher, connue pour avoir découvert de la potasse en Alsace
 Gustave-Frédéric Dollfus, a signalé la présence de sel gemme dans la région de l'ouest de Mulhouse dès 1869