Marcel Cohen

Marcel Cohen (Marcel Samuel Raphaël Cohen) est un linguiste français, né le  à Paris  et mort le  à Cugand (Vendée).

Spécialiste des langues chamito-sémitiques et plus particulièrement éthio-sémitiques, il a été directeur d'études éthiopiennes et sud-arabes à l'École pratique des hautes études et professeur d'amharique à l'École nationale des langues orientales.

Il est connu pour être , notamment avec ses Matériaux pour une sociologie du langage, préparés dès 1949, publiés d'abord en 1956 sous le titre de Pour une sociologie du langage, et qui ont inspiré toute la sociolinguistique française ultérieure. Pionnier de l'étude des argots ou du langage enfantin notamment, il a fait entrer dans le champ de la linguistique moderne de nombreux domaines inexplorés et a eu une influence considérable sur le développement de cette discipline.

Responsable, avec son maître Antoine Meillet, de la collection des Langues du Monde, maître d’œuvre durant plusieurs décennies du Bulletin de la Société de Linguistique de Paris, il a été un des linguistes les plus prolifiques et les plus novateurs d'expression française au cours du .

Biographie 
Après ses études au lycée Condorcet à Paris, Marcel Cohen suit les enseignements de Mario Roques et d'Antoine Meillet à l'École pratique des hautes études. Il est reçu à l'agrégation de grammaire en 1908. Il s'oriente vers les langues sémitiques, apprend le guèze auprès de Joseph Halévy et l'amharique auprès de Casimir Mondon-Vidailhet. Diplômé en arabe maghrébin de l'École nationale des langues orientales en 1909, il est chargé de mission en Abyssinie de 1910 à 1911.

Ses premiers travaux publiés concernent l'argot de l'École polytechnique, et constituent la première tentative de description de terrain et d'analyse scientifique d'un argot français. En 1912, il reçoit le Prix Volney pour son œuvre Le parler arabe des Juifs d'Alger, une des premières études systématiques de grande ampleur de la variation linguistique au sein d'un groupe social, préfigurant le développement de la sociolinguistique.

Succédant à son maître Joseph Halévy, il est élu en 1919 à la chaire d'études éthiopiennes de l'EPHE, enseignant notamment le guèze, et plus tard aussi directeur d'études de l'ancienne Arabie du Sud. Sa thèse de doctorat porte sur Le système verbal sémitique et l'expression du temps (1924). Deux ans plus tard, il est nommé professeur d'amharique à l'École des langues orientales. Spécialiste des langues sémitiques, et notamment des langues éthiopiennes, il a publié en 1936 un monumental Traité de langue amharique. Parmi ses élèves figurent Marcel Griaule, Wolf Leslau (qui devient professeur de langues du Proche-Orient à l'Université de Californie) et Maxime Rodinson, ce dernier remplaçant Cohen à la chaire d'études éthiopiennes de l'EPHE lors de son départ à la retraite en 1955.

Auteur de la première histoire synthétique de la langue française, l'Histoire d'une langue, le français, il s'est intéressé aux patois gallo-romans et notamment au parler de Fressines (Deux-Sèvres). Il a également contribué à la dialectologie générale en fournissant des Instructions d'enquête linguistique, prises comme questionnaire de base pour des dizaines de descriptions linguistiques postérieures.

Marcel Cohen a également été le pionnier de l'étude du langage enfantin, publiant dès 1925 une étude Sur les langages successifs de l'enfant, dans les Mélanges offerts à Joseph Vendryès dont il avait été l'élève, mais encore de nombreux livres et articles sur le sujet.

Marcel Cohen était membre du Parti communiste français (il a donné de nombreux articles dans L'Humanité) et a joué un grand rôle dans la réorganisation du CNRS après la Seconde Guerre mondiale.

En 1947, il publie une histoire de la langue française, Histoire d'une langue, le français, qui se signale par une visée sociologique très explicite. Communiste convaincu, Marcel Cohen se propose d’étudier la langue française et son évolution comme un fait social, l’évolution du système communicatif étant principalement déterminée par des facteurs externes. Ainsi, le langage de Cohen dans cet ouvrage est empreint de la phraséologie marxiste basée sur une dialectique de l'antagonisme entre classe populaire et classe dominante ; ouvriers et patrons, enfants du peuple et enfants riches... sur des rapports de force et sur de perpétuels sous-entendus renvoyant à des disparités sociales.

Distinctions 

  (1er septembre 1920)

Livres publiés 
 Le Langage de l’École Polytechnique, Mémoires de la Société linguistique de Paris, 1908.
 Le parler arabe des juifs d'Alger, Champion, 1912
 Rapport sur une mission linguistique en Abyssinie (1910-1911), Imprimerie nationale, 1912
 La prononciation traditionnelle du Guèze (Éthiopien classique), Imprimerie nationale, 1920
 Couplets amhariques du Choa, Imprimerie nationale, 1924
 Les langues du monde (dir. avec Antoine Meillet), Champion, 1924 et 1952 ; Slatkine, 2000
  Observations sur les dernières persistances du langage enfantin, Alcan, 1933.
 Nouvelles études d'éthiopien méridional, Champion, 1939
 Traité de langue amharique, Institut d'ethnologie, Muséum national d'histoire naturelle, Paris, 1936
 Histoire d'une langue, le français, Éditions Hier et Aujourd'hui, 1948 ; Messidor-Éditions sociales, 1987
 Langues chamito-sémitiques, CNRS, 1952
 Instructions d'enquête linguistique, Centre international de dialectologie générale, 1952
 La grande invention de l'écriture et son évolution, Klincksieck, 1953 ; réédition dans Histoire et art de l'Écriture, Coll. Bouquins, Robert Laffont, 2005
 Grammaire et style, 1450-1950 : cinq cents ans de phrase française, Éditions sociales, 1954
  Cinquante années de recherches linguistiques, ethnographiques, sociologiques, critiques et pédagogiques, Imprimerie nationale, 1955
 Pour une sociologie du langage, Albin Michel, coll. « Sciences d'aujourd'hui », 1956
 Texte, Klincksieck, 1958
 Études sur le langage de l'enfant, Éditions du Scarabée, 1962
 Matériaux pour une sociologie du langage, Maspéro (Paris), 1971 (en deux volumes).
 Histoire d’une langue : le français (des lointaines origines à nos jours), Éditions sociales , 1973

Bibliographie 
 « Marcel Cohen : aux origines de la sociolinguistique », in: revue Langage et société, , Éditions de la Maison des sciences de l'homme,

Notes et références

Liens externes 

Linguiste français
Agrégé de grammaire
Enseignant à l'École pratique des hautes études
Enseignant à l'Institut national des langues et civilisations orientales
Élève du lycée Condorcet
Collaborateur de L'Humanité
Membre de l'Académie des sciences de la RDA
Membre de la Société des africanistes
Lauréat du prix Roger-Caillois
Chevalier de la Légion d'honneur
Naissance en février 1884
Naissance dans le 9e arrondissement de Paris
Décès en novembre 1974
Décès à Cugand
Décès à 90 ans