William Morris

William Morris, né le  à Walthamstow, Essex (aujourd'hui dans le borough londonien de Waltham Forest) et mort le  à Hammersmith, Londres, est un fabricant, designer textile, imprimeur, écrivain, poète, conférencier, peintre, dessinateur et architecte britannique, célèbre à la fois pour ses œuvres littéraires, son engagement politique libertaire, son travail d'édition et ses créations dans le domaine des arts décoratifs, en tant que membre de la Confrérie préraphaélite, qui comptent parmi les sources du mouvement Arts & Crafts qui eut, dans ce domaine, l'une des influences les plus importantes en Grande-Bretagne au .

Tout au long de sa vie, William Morris écrit et publie des œuvres de poésie et des romans et traduit des textes anciens du Moyen Âge et de l'Antiquité. Son travail littéraire le plus connu en français est l'utopie Nouvelles de nulle part (News from Nowhere), écrite en 1890. En contribuant à la fondation de la Socialist League en 1884, William Morris joue un rôle clé dans l'émergence du courant socialiste britannique, bien qu'il ait renié ce mouvement à la fin de la même décennie. Il consacre la fin de sa vie aux travaux de l'imprimerie et maison d’édition Kelmscott Press, qu'il a fondée en 1891. L'édition Kelmscott de 1896 des œuvres de Geoffrey Chaucer est aujourd'hui considérée comme un chef-d'œuvre de conception éditoriale.

Biographie

Premières années 
William Morris est né à Elm House, Walthamstow, le , troisième enfant et premier fils d'une famille de moyenne bourgeoisie aisée d'origine galloise. Son père, William Morris, travaillait comme agent de change pour la compagnie Sanderson & Co., à la Cité de Londres. Sa mère était Emma Morris, née Shelton, fille de Joseph Shelton, professeur de musique à Worcester. Sans être un prodige, William Morris reste un enfant délicat et studieux.  Il apprend à lire très jeune et, dès l'âge de quatre ans, il est émerveillé par les Waverley Novels de Walter Scott qu'il a déjà lus en grande partie et qui donnèrent l'impulsion à ses poèmes d'inspiration médiévale. Il a six ans en 1840, lorsque sa famille s'installe à Woodford Hall, ouvert sur de plus grands espaces. Des cours trop réguliers lui sont épargnés afin de ménager sa santé, ce qui lui permet de mener une vie de plein air qui lui donne force et vigueur. Vêtu parfois d'une panoplie de chevalier en armure, il se promène à cheval et apprend par l'observation de la nature dans la forêt d'Epping.

Lecteur vorace, il lit tout ce qui lui tombe sous la main et se passionne pour Les Mille et Une Nuits ou les illustrations de l'herbier de John Gerard. Jusqu'à l'âge de neuf ans, il suit l'enseignement donné par la gouvernante de ses sœurs, avant d'entrer dans une école préparatoire pour  de Walthamstow, en 1843, où il travaille médiocrement pendant quatre ans. Il a treize ans en 1847 lorsque son père meurt, laissant la famille dans une grande aisance matérielle. Les Morris quittent Woodford, jugée désormais trop grande, et le jeune garçon entre à l'internat de Marlborough College en , où son père avait payé pour qu'une place lui soit réservée. Pendant les trois années où il y reste, il tire peu de profit des leçons de français, de latin ou de mathématiques et ne prend goût qu'à l'architecture (l'archéologie ?), grâce aux ouvrages de la bibliothèque. Il révèle en outre un certain penchant pour l'anglo-catholicisme qui lui donne la vocation de devenir prêtre. Ses résultats sont médiocres et, à Noël 1851, sa famille le retire de Marlborough et le confie aux soins d'un tuteur privé, le révérend F. B. Guy, plus tard chanoine de St Albans, qui dispose d'une année pour le préparer à l'entrée à l'université.

Oxford, apprentissage et influences artistique 

Après des études universitaires de théologie à Exeter College (Oxford), il songe à entrer dans les ordres. C'est à Exeter College qu'il fait la connaissance d'Edward Burne-Jones. Les deux hommes se lient d'une amitié qui dure toute leur vie et que cimente une passion commune pour la création artistique.

La lecture de Thomas Carlyle, de Charles Kingsley  persuade Morris de se consacrer à l’art et à travers John Ruskin il découvrira le Dictionnaire d'Eugène Viollet-le-Duc. Étudiant en architecture puis en peinture, sa rencontre avec Dante Gabriel Rossetti et les artistes de la Confrérie préraphaélite en 1856 le détermine à consacrer sa vie aux arts décoratifs, à la fois comme créateur et comme homme d’affaires. En avril 1859, il se marie avec le modèle Jane Burden, dont il a deux filles : Jane Alice Morris, dite « Jenny », née en , et Mary « May » Morris, née en mars de l'année suivante.

La contradiction entre les aspirations socialistes utopiques de William Morris et ses activités de créateur d’objets de luxe, accessibles uniquement à une clientèle de grands bourgeois victoriens, reste problématique encore aujourd'hui. L'explication peut se trouver dans les théories socialistes elles-mêmes, qui visent à démocratiser l'art et ses savoir-faire sous toutes ses formes afin que l'ouvrier devienne artisan et artiste. La pleine réalisation de l'être humain ne peut s'effectuer, selon Morris, que dans la création d'objets et de meubles beaux et pratiques. Soustraite aux impératifs impérialistes de rentabilité et de rapidité, la fabrication des éléments nécessaires à la vie quotidienne devient un plaisir en soi et la raison d'être d'une vie libre et épanouissante. Le souhait de Karl Marx,  se trouve ainsi réalisé, dans l'abolition du désordre économique que provoque le capitalisme (concurrence, faillites, chômage…).

Il meurt, selon son médecin, , c’est-à-dire un homme d’une énergie peu commune et d’une créativité sans bornes.

Études et rencontres

Analyse de l’œuvre

L’écrivain 
Morris connut en son temps la célébrité en tant qu’auteur littéraire. Son premier recueil de poésie, The Defense of Guenevere, publié en 1858, n’obtint pas un grand succès et Morris ne fut véritablement reconnu comme poète que grâce à The Earthly Paradise, en 1870. Il fut également l’auteur de traductions de sagas islandaises, telle que Sigurd the Volsung, et d’autres textes classiques.

Ses principales fictions romanesques, ou « romances en prose », sont A Dream of John Bull, The Well at the World’s End et l'utopie socialiste News from Nowhere, parue en 1890. On le considère souvent comme le père de la fantasy : The Story of the Glittering Plain, A Tale of the House of the Wolfings and All the Kindreds of the Mark, The Wood Beyond the World, The Well at the World's End et The Water of the Woundrous Isles ont notamment influencé C. S. Lewis (The Chronicles of Narnia) et surtout Tolkien, qui reconnaissait qu'une grande partie de son œuvre littéraire avait été inspirée par une lecture précoce de Morris.

Il met aussi son talent d’écrivain au service de ses convictions politiques, comme dans son ouvrage Les Arts décoratifs, leur relation avec la vie moderne. Quant à son recueil de poèmes paru en 1885, sous le titre The Pilgrims of Hope (Les Pèlerins de l’espoir),  que c’est .

Ce dévouement lui vaut le surnom de «  ».

Le révolutionnaire 

C'est en 1876 que William Morris fait son entrée en politique en acceptant le poste de trésorier de l'Eastern Question Association. En 1883, déçu par les libéraux, il rejoint les socialistes de la Social Democratic Federation (« SDF »), puis fait partie du groupe de militants socialistes libertaires et marxistes qui fonde la Socialist League en décembre 1884 pour s'opposer à l'orientation réformiste de la SDF. La Ligue connaît une existence éphémère et disparaît en 1890, en proie à des conflits internes.

Pendant les années 1880-1890, Morris n'a de cesse de parcourir la Grande-Bretagne en tant que militant socialiste, alternant conférences et discours publics. Il prône l'amélioration de la qualité de la vie des travailleurs manuels et de la classe ouvrière tout entière grâce à l'éducation et aux loisirs, et notamment à l'enseignement des arts appliqués. Il considère la guerre entre le capital et le travail comme le sujet essentiel de toute réflexion sur la société contemporaine. Il s'insurge contre le côté philistin de la société victorienne qui le fait désespérer d'un possible épanouissement de l'art dans le système capitaliste fondé sur le profit et sur la production de masse dénuée de qualité.

William Morris fut un ardent défenseur de l'environnement et du patrimoine architectural. Sa défense de la terre et ses attaques contre la répartition pernicieuse des biens ont anticipé, à maints égards, les revendications écologistes. C'est en particulier en raison de son écologisme radical qu'il sera re-découvert par une partie de l'ultra-gauche française d'inspiration anarchiste ou situationniste (L'Insécurité sociale, Interrogations, L'Encyclopédie des Nuisances, qui publiera en 1996 un recueil de ses articles : L'âge de l'ersatz, et autres textes contre la civilisation moderne).

Morris et la restauration du patrimoine 
Partageant les vues de John Ruskin, qu'il contribue fortement à populariser, William Morris s'engage à ses côtés pour prôner la . Il étend la réflexion de Ruskin aux architectures non nobles, et diffuse l'idée selon laquelle la restauration fait perdre à l'œuvre son authenticité. En 1877, il crée la Society for the Protection of Ancient Building, .

Personnage-clé des arts décoratifs 

La première décoration d'intérieur dont Morris s'est chargé a été celle de sa propre demeure  construite en 1859 par Philip Webb pour le jeune couple à Bexleyheath, alors situé en pleine campagne avant de devenir par la suite un faubourg de Londres. À l’Exposition universelle de Londres en 1851, Morris avait été surpris par la laideur des objets présentés : en effet, selon lui, la révolution industrielle, en standardisant la fabrication des objets, avait mis en avant la notion de profit au détriment de l’esthétique et de la qualité du produit.

La firme Morris, Marshall, Faulkner & Co, créée en 1861 avec l’aide de Peter Paul Marshall, Ford Madox Brown, , Edward Burne-Jones, Dante Gabriel Rossetti et Philip Webb, acquiert rapidement une excellente réputation pour la fabrication de vitraux ainsi que pour sa production de papiers peints et textiles. Elle devient ultérieurement Morris & Co.

En 1888, la première exposition de l'Arts and Crafts Exhibition Society, société issue de l'Art Workers' Guild (regroupement d'architectes, artisans d'art, peintres et sculpteurs, dont il devient Maître en 1891) ne présente que neuf créations de Morris & Co. Selon le biographe de Morris, J. W. Mackail, rares sont les membres de ladite société qui auraient, à l'époque, imaginé l'influence à venir de William Morris. 

Les créations de William Morris sont indissociables des passions qu'il partageait avec ses amis préraphaélites, et en premier lieu avec Burne-Jones, tant pour les primitifs italiens que pour l'art du Moyen Âge, sans compter leur aversion commune pour le goût bourgeois victorien.

Imprimerie et typographie : la Kelmscott Press 

En devenant éditeur et imprimeur, William Morris applique la même exigence à la réalisation des 66 livres imprimés par sa maison Kelmscott Press et à la création de nouveaux caractères d’imprimerie. Recherchant un caractère lisible et élégant, qui lui permette en outre de se distinguer de la production éditoriale de l'époque, il devient, à près de soixante ans, créateur de caractères. Il importe cependant de souligner qu'il fréquente depuis sa jeunesse les bibliothèques et les manuscrits médiévaux, qu'il a pratiqué la calligraphie, recopiant incessamment textes et enluminures, et que les recueils de sa main qui ont été conservés étonnent toujours. Il étudie les créations du typographe Nicolas Jenson, dessine lui-même des caractères et s'inspire finalement d'un proche de Jenson, Jacques Le Rouge, pour créer le Golden Type (1891), initialement destiné à une édition de la Légende dorée. Puis, désireux de se rapprocher de modèles plus anciens et mû par son goût pour l'esthétique médiévale, il crée une gothique arrondie, le Troy Type. Ce caractère se révélant trop massif pour son projet d'édition des œuvres de Chaucer, il en dessine une version réduite, le Chaucer Type. William Morris cherche encore à travailler une nouvelle police, là encore d'après les prototypographes venus d'Allemagne en Italie, mais il n'arrive pas à l'achever. Ses travaux, repris par l'Ashendene Press, aboutiront à la création de la police Subiaco (1902).

Ce n'est qu'après de nombreuses années que Morris est apparu clairement comme l'initiateur des mouvements Arts & Crafts (arts décoratifs et artisanat d'art) en Grande-Bretagne et outre-Manche. Aux États-Unis, en 1883, Morris expose des tapisseries à la Foreign Fair de Boston. La Morris & Company travaillait déjà depuis une dizaine d’années à Boston dans la fourniture de papiers peints, élaborés par l'Anglais Charles Voysey avant que celui-ci ne devienne un architecte de renom. En France et en Belgique, Morris inspire notamment la mouvance Art nouveau. On peut souligner au passage l'anti-sexisme de celui qui promouvait le travail des artisans hommes ou femmes avec un même enthousiasme.

L’héritage de William Morris 
Le compositeur britannique Gustav Holst (1874-1934) écrit entre 1899 et 1900 une symphonie, Cotswolds, dont le deuxième mouvement constitue une élégie à la mémoire de William Morris.

Selon Fiona Mc Carthy, ce n'est que bien des années après sa mort que l'influence de Morris et l'impact de son œuvre ont pu être mesurés. En 1996, pour le centenaire de sa mort, à l'occasion de l'exposition organisée conjointement par la William Morris Society et la Society of Designer Craftsmen, Fiona Mc Carthy a exprimé son émerveillement pour l'épanouissement de l'artisanat d'art en général, un siècle après la disparition de Morris, et son admiration pour la pérennité inespérée des arts décoratifs et des artisanats d'art, compte tenu du déplorable contexte politique, environnemental et commercial actuel.

La Royal Mail britannique a rendu hommage à William Morris en  à travers l'édition d'une série de timbres postaux à l'occasion du  anniversaire de la création de la firme Morris, Marshall, Faulkner & Co.

Sa dernière résidence, Kelmscott Manor, a été transformée en musée, après avoir été légué par sa fille.

Œuvres

Poèmes 
 The Defence of Guinevere, and other Poems (1858)
 The Life and Death of Jason (1867)
 The Earthly Paradise (1868-1870)
 Sigurd the Volsung (1876)
 The Fall of the Niblungs (1876)

Traductions de textes à partir de l'islandais 
Ces traductions sont menées à bien avec Eiríkr Magnússon en 1870.
 The Saga of Gunnlaug Worm-tongue
 The Story of Grettir the Strong
 Volsunga Saga
 The Story of the Volsungs

Morris a aussi traduit vers l'anglais L'Énéide (1875) et L'Odyssée (1887).

Romans 
 Le Pays creux (The Hollow Land, 1856), roman de fantasy.  traduction française par Maxime Massonnat, Aux forges de Vulcain, 2011.
 Love is Enough, or The Freeing of Pharamond (1872)
 Un rêve de John Ball (A Dream of John Ball, 1886), roman de science-fiction socialiste.  traduction française par Marion Leclair, présentation par Joël Chandelier, Aux forges de Vulcain, 2011.
 House of Wolfings (1888)
The Roots of the Mountains , roman de fantasy, 1889.
Nouvelles de nulle part (, publié dans Commonweal) (1890), roman de science-fiction d'utopie socialiste.
 La Plaine étincelante (The Story of the Glittering Plain, or The Land of Living Men, 1890), roman de fantasy. traduction par Francis Guévremont, Aux forges de Vulcain, 2017.
 La Forêt d'Oultre-Monde (The Wood Beyond the World, 1894), roman de fantasy.  traduction française par Antoine Bargel, publication indépendante, .
 Child Christopher and Goldilind the Fair, roman de fantasy, 1895.
 La Source au bout du monde (The Well at the World's End, 1896), roman de fantasy.  traduction française, Aux Forges de Vulcain, 2016.
 Le Lac aux îles enchantées, (The Water of the Wondrous Isles, 1897, posthume), roman de fantasy.  traduction française par Francis Guévremont, Aux forges de Vulcain, 2012. 
 The Sundering Flood (1897, posthume)

Écrits politiques 
 Art and Socialism (avec Hyndman) (1884)
 A Summary of the Principles of Socialism (1884)
 Useful Work versus Useless Toil (1885)
 Chants for Socialists (1885)
 Manifeste de la Socialist League (1885)
 L'Âge de l'ersatz et autres textes contre la civilisation moderne, Éditions de l'Encyclopédie des Nuisances, Paris, 1996.
 Comment nous pourrions vivre, éditions Le Passager clandestin, Paris, 2010, présentation par Serge Latouche.
  (édition originale : Arts and Crafts, 1889)
 La civilisation et le travail, éditions Le Passager clandestin, Paris, 2013, préface de Anselm Jappe

Essais 
 Hopes and Fears of Art (1882)
 Signs of Change (1888), lectures
 Manifeste de la Socialist League (1885)

Correspondance 
 The collected letters of William Morris, rassemblées et présentées par Norman Kelvin, Princeton University Press, 1984-1996, 2 volumes.

Introduction 
 Florent Bussy, William Morris ou la vie belle et créatrice, Le passager clandestin, collection Les précurseurs de la décroissance, 2018.

Galeries

Textiles par Morris & cie.

Vitraux par Morris & cie.

Kelmscott Press

Notes et références

Notes

Références

Annexes

Bibliographie 
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  Florent Bussy, William Morris ou la vie belle et créatrice, collection Les précurseurs de la décroissance, Le passager clandestin, 2018.
Paul Meier, La pensée utopique de William Morris, Éditions sociales, 859 p., 1972.
Michael Lowy, William Morris, romantique et révolutionnaire, in Multitudes, numéro 55, 2014.

Liens internes 
 William Morris Society

Liens externes 

 L'Éphéméride anarchiste : notice biographique
  William Morris Society and Museum (at Kelmscott House)
  William Morris Society in the United States
  Chronologie sur marxists.org

Architecte anglais
Peintre anglais du XIXe siècle
Peintre préraphaélite
Créateur de caractères
Écrivain britannique du XIXe siècle
Romancier britannique du XIXe siècle
Écrivain de langue anglaise
Auteur de littérature utopique
Poète anglais du XIXe siècle
Essayiste anglais
Éditeur britannique
Écologiste britannique
Communiste britannique
Socialiste libertaire
Courant anti-industriel
Étudiant du Collège d'Exeter
Arts and Crafts
Naissance à Walthamstow
Naissance en mars 1834
Décès à Hammersmith
Décès en octobre 1896
Décès à 62 ans
Personnalité de l'industrie textile