Religion de la Rome antique

La religion de la Rome antique ou les religions des Romains est l'ensemble des pratiques et croyances religieuses que les Romains considéraient comme proprement romaines (on peut alors parler de Religion romaine, ou de religion publique de Rome), ainsi que les nombreux cultes importés à Rome ou pratiquées par les populations faisant partie de l'Empire romain. En latin, le mot religio ne signifie pas Religion mais plutôt obligation rituelle et s'emploie souvent au pluriel. Il faut garder cette nuance à l'esprit pour éviter les confusions  terminologiques.

Chaque communauté humaine a ses propres partenaires divins.

Les Romains se considéraient eux-mêmes comme profondément religieux, et ils attribuaient le succès de leur empire à leur piété collective () qui permettait de conserver de bonnes relations avec les dieux. D'après l'histoire légendaire des premiers siècles de Rome, la plupart des institutions et des rites religieux de Rome remontent aux premiers fondateurs de Rome, particulièrement Numa Pompilius, le second roi légendaire de Rome. Peu à peu, le droit romain se sépare de la religion.

Étude de la religion romaine 

En dehors de quelques témoignages archéologiques et épigraphiques, notre connaissance directe de la religion romaine ne remonte pas au-delà du  avant J.-C. Il est donc difficile de reconstituer formellement les strates les plus archaïques de la religion romaine, certaines théories sont abandonnées comme celle des dieux di indigetes et di novensides. Outre les influences indo-européennes, la religion romaine nous apparaît, aussi loin que les documents écrits nous permettent de remonter, influencée aussi à la fois par les Étrusques et par les Grecs (les premiers étant eux-mêmes déjà largement influencés par les seconds sur le plan religieux).

Les méthodes d'étude sont donc différentes suivant les différentes périodes étudiées : la période archaïque se fonde principalement sur la mythologie comparée. L'étude de la religion romaine à la fin de la République et sous l'Empire est quant à elle basée principalement sur l'ensemble des témoignages littéraires, archéologiques et épigraphiques.

Traits principaux 

La caractéristique principale essentielle des pratiques religieuses romaines est l'orthopraxie soit un culte fondé sur la bonne exécution des rites et non sur une foi ou une croyance en un dogme. Ainsi selon John Scheid, la religion romaine est une .

Les Romains ont néanmoins des croyances, à commencer par l'efficacité de leurs rites adressés à de nombreuses puissances divines, c'est-à-dire surhumaines, les divinités. Ces divinités ont des champs d'actions qui peuvent être liés à un lieu ou à une fonction. Elles peuvent avoir une « puissance topique » (liée à un lieu) comme Jupiter Capitolin (de la colline du Capitole à Rome) ou Zeus Olympien (Olympie en Grèce). Mais ils peuvent avoir également une spécialité dite « fonctionnelle », comme Mars qui est le « dieu de la Guerre » (combat aussi bien militaire que pour les récoltes contre les insectes).

Origines de la religion romaine 

La religion romaine se distingue des autres religions indo-européennes par l'absence quasi totale de mythes religieux mettant en scène leurs dieux : « chez les Romains, les mythes indo-européens ont été ramenés du ciel sur la terre, et les héros ne sont plus des dieux mais de grands hommes de Rome » (on les retrouve en grande partie réutilisés dans l'écriture des origines de Rome). La comparaison de la religion romaine avec les mythes des autres religions indo-européennes permet pourtant de mieux comprendre les rites religieux des Romains. De ce fait, les dieux romains présentent un visage à bien des égards étrange : d'un côté l'attention se focalise sur leur puissance d'action (numen) et leur intervention dans l'histoire, car ils ne possèdent pas de « sur-histoire » métaphysique ; de l'autre, comme conséquence, ils ne sont que de pâles figures mal personnalisées. Ils sont d'abord des puissances. Et les Romains, faute de mythes propres, adopteront ensuite les mythes grecs.

Le mythe fondateur de Rome est celui de Romulus et Remus, deux frères abandonnés sur les bords du Tibre et miraculeusement allaités par une louve. Romulus, fort du présage extraordinaire des dieux constitué par douze vautours, traça les contours de la ville de Rome sur le Palatin et tua son frère après que celui-ci eut franchi le sillon d'un air moqueur. Aussi Rome devint pour les Romains non seulement un espace d'habitation mais aussi un sol consacré.

D'après Tite-Live, c'est après le règne de Romulus que Numa Pompilius, second roi de Rome, institua les pratiques religieuses officielles. Après la mort de Romulus, il transféra une partie du pouvoir religieux du roi, alors à la fois guerrier, législateur et prêtre, vers des collèges sacerdotaux, sélectionnés parmi les Pères, personnages constituant la noblesse choisie par Romulus. Il fonda le temple de Janus, étendit les collèges des flamines, à Mars et à Quirinus, et créa l'ordre des Saliens. Il nomma un grand pontife, chef religieux responsable de la bonne exécution des rites.

Selon Georges Dumézil, l'histoire légendaire des origines romaines trahit un archétype indo-européen : le premier roi, Romulus, se concentre sur l'art militaire et fait de Rome une véritable puissance. Le second roi, Numa, fonde les cultes et offre aux Romains une nouvelle force : celle de lutter pour une bonne cause, les déités. La triade divine, Jupiter, Mars, Quirinus, se répartit sur trois fonctions, comme dans la religion indienne antique la trilogie des dieux Varuna, Indra et Nasatya. Jupiter représente la fonction de souveraineté sacrée, Mars, la fonction guerrière et Quirinus, à cette période dieu de la masse, la fonction de production et de fécondité. Cette triade précapitoline a été ensuite remplacée par la triade capitoline classique : Jupiter, Junon, Minerve.

Les espaces sacrés 

Dans la Rome antique, le pomerium est la limite sacrée de la ville, formant une frontière à la fois juridique et religieuse.

Le templum, différent de temple, est un espace terrestre ou céleste dédié aux dieux. On distingue le templum terrestre, qui peut être un temple ou un autre lieu choisi (comme la Curie) du templum céleste, qui sert lorsqu'un augure (magistrat destiné aux rites et cultes) demande à un dieu son avis pour une action immédiate (différent de la divination, qui vise à lire l'avenir).

La divination peut se faire par la prise d'auspice, par l’observation du vol des oiseaux. L'augure dessine un templum (une fenêtre) dans le ciel pour l'observation. Si des oiseaux y passent, c'est bon signe. Si l'oiseau venait de gauche (sinistra), c'était mauvais signe ; s'il venait de droite (dextra), c'était bon signe. L'espèce des oiseaux observés est aussi considérée comme un message des dieux. La présence d'un ou plusieurs aigles est très favorable. Avec la lecture des entrailles (haruspicine), le templum ainsi observé est souvent le foie de l'animal sacrifié. L'augure juge du bon état du foie et peut ainsi comprendre l'avis du dieu sollicité. Cette pratique entre le rite religieux et la divination était réalisée par augures spécialisés appelés des « haruspices » (du latin haruspex). L'avis des « poulets sacrés » : l'armée romaine en déplacement avait besoin d'avoir l'avis des dieux avant de livrer une bataille. Le « poulet sacré » est le moyen pratique d'avoir un templum en dehors de Rome ou d'une cité romaine. Si le poulet mange le grain donné, c'est un bon signe.

Les pratiques religieuses

Sacrifices 
Le sacrifice (du latin sacer et facere : « rendre sacré ») est le rite le plus important car il permet de maintenir la pax deorum (paix des dieux) en reconnaissant leur supériorité (leur maiestas) en échange d'un vœu. Le sacrifice se distingue en deux catégories, privé et public, selon le groupe devant bénéficier du sacrifice.

Sacrifices publics et privés

Sacrifices publics 

Le sacrifice public est réalisé pro populo romano, « pour le peuple romain » et ne peut être célébré que par un magistrat à imperium, illustrant les liens indissociables entre religion et politique. Les sacrifices publics sont l'occasion de sacrifier et de consommer les bêtes les plus prestigieuses comme lors du suovetaurile, le sacrifice d'un porc, d'un mouton et d'un taureau. Celui-ci est réalisé par exemple lors du lustrum, la cérémonie accompagnant le census, le recensement des citoyens tous les cinq ans.

Sacrifices privés 
Le sacrifice privé désigne tous les sacrifices n'étant pas réalisés pro populo romano, pouvant être fait au nom d'une famille, d'une sodalité, d'un quartier ou de tout autre groupe constitué. Le sacrifice privé ne signifie pas nécessairement l'absence de fastes ou l'exclusion des magistrats publics. Ainsi sous la République, le rite de la confarreatio dans un mariage patricien impliquait la présence du pontifex maximus et du flamen Dialis mais demeurait un rite privé.

Sacrifices sanglants et non-sanglants

Sacrifices sanglants 
Le sacrifice est sanglant s'il implique le sacrifice d'animaux domestiques. Un partage de la victime est alors réalisé. Les exta, les abats de la victime, sont offerts à la divinité en les brûlant tandis que les hommes bénéficient du reste de la viande de la victime. Diane chasseresse est la seule déesse qui peut recevoir du gibier en sacrifice. Les sacrifices réalisés pour les divinités chtoniennes comme Proserpine ont lieu non pas sur un autel mais dans un trou réalisé dans le sol. L'ensemble de l'animal est brûlé formant ce que l'on appelle l'holocauste.

Sacrifices non-sanglants 
Le sacrifice n'impliquant pas d'animaux est dit végétal ou non-sanglant. Il s'agit d'une offrande puisqu'aucun partage n'est fait entre les hommes et la divinité. John Scheid souligne les interrogations que soulèvent le terme de fruges soit les « fruits de la terre ». Ce terme inclut généralement les aliments tels que le miel, le fromage, le pain ou les galettes. Tout est brûlé sur un autel ou au sol. Il est utilisé principalement lors du rite de la supplicatio et des sacrifices destinés aux divinités chtoniennes.

Les Romains offrent aux dieux des animaux domestiques – bovins, ovins, suidés, poulets, etc. D'autres animaux comme des chiens lors des Robigalia et des chevaux lors de loctober equus étaient possibles. Une offrande ne peut avoir lieu si l'animal ne tient pas en place, s'il est effrayé, malade ou s'enfuit. Dans ce cas, pour maintenir l'offrande, les Romains doivent choisir une autre bête docile en bonne santé.

 Les étapes du sacrifice 
Le sacrifice se déroule en plusieurs étapes qui doivent être impérativement respectées dans le bon ordre pour des offrandes réussies.

La præfatio est l'offrande inaugurale avec l'utilisation du vin qui symbolise la reconnaissance des dieux, mais également des encens.

L'''immolatio consiste à verser sur le dos de l'animal de la mola salsa, une farine salée préparée par les vestales. On considère cet acte comme une consécration de l'animal : passer du monde humain au monde divin, l'appartenance au dieu. Le prêtre répand quelques gouttes de vin sur le front de l'animal puis passe le couteau sur le dos d'un geste rapide pour montrer que la bête est consacrée aux sacrifices pour les divinités. Les Romains ne décrivent pas l'étape suivante qui est la mise à mort de l'animal. L'esclave chargé de tuer l'animal doit demander la permission à celui-ci avant de l'égorger. On attache les cornes de manière que la bête n'ait d'autre choix que d'incliner la tête en signe d'acquiescement, avant qu'elle ne soit assommée avec un maillet.

La precatio est la prière prononcée à haute voix par les prêtres. La récitation des prières est sujette à une attention extrême au point que quatre personnes sont nécessaires à sa juste réalisation.

La litatio représente la versification et l'acceptation du sacrifice par les divinités. Le partage sacrificiel ou banquet sacrificiel consiste à manger l'animal ainsi sacrifié. La divinité ayant reçu sa part, le reste est partagé entre les sacrifiants.

Du fait de la hiérarchisation entre les divinités, ces dernières ne reçoivent pas toutes les mêmes sacrifices. Par exemple, les empereurs divinisés reçoivent un sacrifice propre à leur dignité.

 Rites funéraire et rites du culte public 

Dans la Rome antique, l'appartenance à la classe sociale influence le faste des rites. Les riches se font en principe incinérer, les plus pauvres comme les esclaves sont jetés dans des fosses communes sans cérémonie.

Les rites du culte public ont également changé progressivement. Il y a par exemple l'abandon de certains rites de la religion romaine traditionnelle au profit des cultes orientaux à savoir les cultes égyptiens ou encore le christianisme par exemple. Le christianisme occupera d'ailleurs une place de plus en plus importante sous l'Empire romain. Il est courant que certains hommes, en particulier les empereurs à travers le culte impérial mis en place par Auguste, fassent l'objet d'un culte après leur mort. Leur culte est alors adapté à leur dignité dans la hiérarchie divine. En effet, les empereurs romains divinisés n'ont pas la même dignité que les dieux immortels.

 Manifestations divines 
L'avis des dieux est demandé par l'augure avec le moyen du templum. Les dieux donnent d'eux-mêmes leur avis par un présage. Lorsqu'un événement étrange survient, le sénat décide s'il y a présage ou non, en faisant appel aux prêtres qui peuvent apporter une réponse de spécialistes après la consultation d'archives et de rites appropriés. Si les rites ne suffisent pas et qu'il y a un nouveau présage, les prêtres font appel aux livres sibyllins (recueils d'oracles et de poèmes grecs) dont on tire au hasard un « poème » : on en prend la première lettre de chaque vers ; ces lettres serviront à faire un poème romain indiquant la nature du sacrifice à opérer. S'il y a toujours problème, on consulte l'oracle de Delphes.

Le prodige, prodigium en latin, ou portentum s'il est particulièrement effrayant ou impressionnant, peut se définir dans la religion romaine comme la manifestation spontanée de la volonté divine par le déclenchement de phénomènes naturels et climatiques particuliers. Ces prodiges étaient donc interprétés comme le signe de la colère ou de la désapprobation divine. Il s'agissait pour les Romains de rechercher dans les actes récemment accomplis celui ou ceux qui n'avaient pas plu aux dieux. En effet, pour les Romains, « prodige » signifiait forcément « manquement ». Ces prodiges pouvaient se traduire par des pluies de pierres qui, depuis les origines de Rome, étaient perçues comme des signes redoutables annonciateurs de malheurs pour la cité. Il y avait aussi les fulguræ, c'est-à-dire la foudre qui s'abattait en des points précis. La naissance d'hermaphrodites (monstra), rapportée trois fois chez Tite-Live et douze fois par Julius Obsequens, était considérée comme contre nature car il se révélait être le pire de tous les prodiges selon les croyances romaines. L'enfant en question, étant considéré comme une menace pour l'harmonie du monde, un signe de défaite militaire et de mort. En effet, dans la conception romaine largement influencée par les Étrusques, notamment à la fin du , la présence même d'un androgyne était vue comme une souillure du territoire romain. En outre, le fait de ne pas savoir si l'enfant en question est un garçon ou une fille constituait une atteinte à l'identité romaine en elle-même et suscitait chez les Romains l'horreur la plus profonde.

Les prodiges étaient donc nombreux, très variés et tous pris en compte par le sénat. Chaque année, avant de partir à la guerre, le consul énonce devant le sénat la liste des prodiges qui lui ont été rapportés, puis les sénateurs délibèrent, écartent les prodiges dus à l'imagination, indiquent les prodiges qui concernent la cité et que l'État romain prend en charge, et les prodiges qui ne concernent que des particuliers. Comme les prodiges expriment le désaccord et le mécontentement des dieux, les Romains doivent multiplier les cérémonies d'expiation afin de conjurer ces prodiges et de retrouver la faveur divine. Ainsi, c'est par l'organisation de cérémonies religieuses dites « expiatoire », et notamment à travers les offrandes et les sacrifices faits aux dieux, que Rome espère regagner le soutien de ses divinités. En cela, le sénat dispose de plusieurs moyens d'actions, à savoir trois prêtres compétents ayant chacun des spécificités différentes mais qui sont tous trois en mesure de pratiquer des cérémonies d'expiations.

Tout d'abord sont sollicités les pontifes qui, situés dans la ville même de Rome, peuvent donc être sollicités immédiatement par le pouvoir romain. Ils procédaient tout d'abord à une enquête, dont ils exposaient les conclusions devant le sénat. Sur mandat de ce dernier, ils devaient déterminer quel dieu se manifestait à travers tous ces prodiges. C'est là que les Annales maximi avaient tout leur intérêt car, grâce à l'observation de certains phénomènes, les réponses apportées par les pontifes antérieurs avaient été consignées dans ces archives. Ainsi, pour chaque type de prodige, il convenait de reprendre une réponse particulière annotée dans ces archives afin de conjurer le phénomène.

 Les prêtres 

Les prêtres (en latin ) sont les spécialistes chargés de l'organisation des cultes religieux. Accédant au sacerdoce par cooptation ou élection par les comices, aucune qualification, formation, culture spécifique ou vocation n'est nécessaire pour exercer une prêtrise dû à l'orthopraxie du culte romain. La bonne exécution des rites par la répétition des mêmes gestes et formules est la fonction première d'un prêtre romain.

Ils sont soit chargés chacun du culte d'un dieu (les flamines), soit organisés en collèges permanents, ou encore en confrérie (les sodalités). Ils font partie de l'élite patricio- (chevaliers étant souvent sénateurs, donc magistrats), et sont considérés comme remplissant une mission d'utilité publique. Le rex sacrorum a hérité des fonctions religieuses du roi. Les flamines, au nombre de quinze (trois flamines majeurs et douze flamines mineurs), sont des prêtres au service d'un dieu particulier.

Il existe quatre grands collèges sacerdotaux appelés . Le collège des pontifes formé de pontifes qui ont un rôle de conseil et participent à de nombreuses cérémonies du cycle agraire. Le collège pontifical est dirigé par le pontifex maximus qui possède en outre la responsabilité de définir le calendrier de l'année. Les augures, au nombre de seize sous Jules César, attestent de l'attitude des dieux à l'égard de la cité (en interprétant les signes) dans les grandes décisions politiques (notamment la conduite de la guerre) et conseillent le Sénat et les magistrats.

Les quindecemviri sacris faciundis (quinze, puis seize à l'époque de César) s'occupent des recueils des livres Sibyllins et de surveiller les cultes étrangers à Rome. Les septemviri epulonum (au nombre de sept puis dix à l'époque de César) sont chargés des banquets sacrés et du contrôle des jeux.

Les confréries religieuses sont nombreuses. Il y a les saliens, chargés des chants et danses lors des rituels guerriers de mars et d'octobre. On trouve également les frères Arvales, douze desservants du culte de la déesse agraire Dea Dia. Les Fétiaux sont quant à eux chargés de garantir le respect du droit dans les relations avec les autres peuples (notamment au moment de déclarations de guerres). Leur activité a donné lieu à la naissance du ius fetiale. Les luperques célèbrent la fête des lupercales qui avait lieu le quinze février avec une cérémonie en souvenir de l'allaitement de Romulus et Rémus par la louve. Les Vestales constituent également un collège sacré, mais composé de femmes.

 Le calendrier religieux 

Le calendrier romain est divisé en diverses sortes de jours, selon l'activité que l'on pouvait entreprendre :
 «  » (235 jours/an), où l'on peut vaquer aux activités judiciaires ;
 « jours intercesi », jours fastes pendant seulement le milieu de la journée ;
 « jours néfastes » (109 jours/an), consacrés aux dieux, dont 61 jours de fêtes publiques (jeux…) ;
 « jours comitialis », pendant lesquels on pouvait réunir les comices, avec une mention spéciale pour les comices calates ;
 « jours ni fastes ni néfastes » (environ 10 jours/an), durant lesquels les Romains ne savaient pas trop ce qu'ils étaient.

Pendant longtemps, la qualité des jours était annoncée par le pontifex maximus seulement un mois avant, car le calendrier était compliqué (calendrier lunaire de 355 jours/an donc, tous les deux ans était rajouté un mois intercalaire de 20-22 jours). Jules César simplifie ce système en 45 av. J.-C. en adoptant un calendrier solaire proposé par l'astronome égyptien Sosigène d'Alexandrie : c'est le calendrier julien, encore en vigueur de nos jours, après la réforme grégorienne de 1582.

 Les dieux 

Dans ses traités philosophiques, Cicéron range les dieux officiellement admis en trois catégories :
 les divinités traditionnelles ,
 les héros que leurs exploits ont placés au ciel : Hercule, Liber, Castor et Pollux, Esculape, Quirinus, etc.,
 les qualités personnifiées dont la présence dans l'âme humaine accorde le pouvoir d'accéder au ciel : Mens (Esprit), Piété, Virtus (Vertu), Fides (Bonne foi).

 Superstitio et pietas 
 Superstitio 
La superstitio est la posture qu'adoptent les personnes qui s'écrasent sous le pouvoir divin et qui, en quelque sorte, ne font pas preuve de pietas, ou même de fides, c'est-à-dire, de la considération d'un rapport de mutualité avec les dieux : ceux-ci se sont soumis aux mêmes lois que les Humains car toute loi votée au Sénat ou par les assemblées du peuple sont validées par les dieux. Scheid rappelle l'épisode magico-religieux dans lequel Numa s'est opposé frontalement à Jupiter pour rappeler les lois et obligations auxquelles celui-ci s'est engagé à se soumettre.

Selon Cicéron, .

L'« Affaire des Bacchanales » (186 av. J.-C.) est une grave affaire religieuse : un culte secret est rendu à Bacchus par plusieurs personnes. C'est un crime « contre-Cité » de « Cité à l'intérieur de la Cité » par une vénération privée à un dieu, car la Cité est un « corpus » de dieux et ces dieux sont la Cité (le culte privé est impossible). Les « criminels » ont été durement réprimés.

 Pietas 
La pietas est le respect scrupuleux des rites.

Les Romains s'estiment les plus pieux des humains et c'est pourquoi ils sont aidés par les dieux. Ils invitent également les dieux des adversaires vaincus à venir à Rome pour être bien honorés. C'est levocatio. Ainsi, les dieux des vaincus quittent ces derniers qui sont encore moins bien protégés et aidés.

La pietas signifie aussi le respect dû aux parents (pietas erga parentes), le respect de la patrie (pietas erga patriam). Dans ces deux cas, elle a également un sens religieux : le Romain voue un culte aux dieux Mânes (de ses ancêtres), au lar familiaris ; il participe au culte civique.

 Les cultes des autres religions 
Quoiqu'on connaisse mal la religion de la Rome archaïque, sous la République, le culte se confond avec celui de la ville, puis de l'empereur à partir d'Auguste. Il est vrai également que le polythéisme des Romains était tolérant... jusqu'à un certain point. Sylla donna pour mission aux 15 membres du collège des interprètes des Livres Sibyllins de surveiller les cultes étrangers.

Les Romains ne s'imaginent pas leurs dieux supérieurs, mais ils s'enorgueillissaient d'être les meilleurs pour les rites. La pietas c'est réussir le rite (ou sacrifice) parfait : pour cela il faut souvent recommencer le rite pour qu'il soit « administré » de manière parfaite pour ne pas froisser le dieu (il existe des exemples de rites recommencés une trentaine de fois de suite par des magistrats de grande pietas).

Vis-à-vis des cultes étrangers, les Romains se montrent assez tolérants, et de façon générale toutes les religions étaient tolérées (voir religio licita).

Le panthéon romain s'est enrichi de nouveaux dieux et s'est nourri de différentes influences religieuses : au  par exemple a été introduit le culte grec d'Esculape. À l'origine se mélangent les religions italiques et grecques. À la fin du , le culte phrygien de Cybèle se diffuse peu à peu. Il est officiellement importé à Rome lors de la seconde guerre punique, où la déesse est en quelque sorte installée dans le côté romain (cf. Tite-Live).

Ultérieurement, le judaïsme est toléré quoique étrange et peu apprécié de l'esprit romain. Avec la conquête de l'Égypte, l'empereur porte le titre de pharaon, mais uniquement en Égypte.

Les influences orientales ont mis à l'honneur des pratiques individuelles et les cultes à mystères, dans un souci de rapport direct avec la divinité. Au , l'empereur Caligula s'intéresse au culte d'Isis. À la fin du , Commode est initié au mithraïsme.

Toutes les religions n'ont cependant pas connu cette tolérance et cette assimilation romaine, et les rites clandestins sont suspects aux yeux des romains : 
 les lettrés romains réaffirment sans cesse leur attachement à la religion ancestrale et traditionnelle ;
 au , l'empereur Claude interdit le druidisme ;
 le christianisme, puis le manichéisme sont persécutés jusqu'au . Le christianisme finira cependant par s'imposer comme culte officiel au .

 Les divinités orientales 

On ne peut parler de la religion romaine sans évoquer les divinités de tout le bassin méditerranéen qui ont été « assimilées » au fil de l'expansion de l'Empire ou des mouvements des populations, et « importées » jusque dans la cité mère, Rome.

La première divinité qui est arrivée à Rome est la déesse anatolienne Cybèle, en 204 av. J.-C., dont les prêtres, comme pour le culte de la déesse Atargatis, se mutilaient et répandaient leur sang en sacrifice. Ces rites étant secrets, nous les connaissons par les récits probablement exagérés d'auteurs qui n'approuvaient pas ces cultes venus de l'Orient, et qui évoquent des prêtres eunuques et des « bains de sang ».

Ensuite, les dieux grecs arrivèrent, ce qui provoqua une assimilation entre divinités helléniques et romaines. Ainsi le petit dieu latin Neptune devint l'équivalent du grand maître de la mer Poséidon. Une déesse mineure des forêts, Diane, fut assimilée à la souveraine des domaines boisés, Artémis, vierge chasseresse. Mais le dieu grec qui garda à peu près tous ses attributs et même jusqu'à son nom fut Dionysos-Bacchus. Un scandale éclata à son sujet au deuxième siècle avant l'ère chrétienne, l'« affaire des Bacchanales ».

Les cultes alexandrins arrivèrent à Rome par des commerçants grecs ou égyptiens, et commencèrent à être ouvertement pratiqués sous Caligula qui se proclamait descendant des pharaons. On vénérait sur le champ de Mars la déesse égyptienne Isis, son époux Sarapis et leur enfant Harpocrate (l'Enfant Horus hellénisé). Un peu partout dans l'Empire, d'autres divinités d'Égypte, tels Hermanubis (Hermès-Anubis) ou encore Apis eurent leurs cultes, dont on a des traces jusqu'en Gaule. Isis prit une importance considérable et était pour ses fidèles, comme en Égypte, la Déesse-Mère universelle ayant engendré l'univers et les astres. Ce culte était très hiérarchisé, sur un modèle plus ou moins emprunté des traditions égyptiennes. On peut encore admirer aujourd'hui le temple de la déesse à Pompéi.

Le culte qui eut le plus de succès en territoire romain fut celui du dieu indo-iranien Mithra, arrivé le plus tardivement parmi les divinités orientales. On le vénérait dans les mithraea. Son culte à degrés initiatiques était réservé aux hommes et eut beaucoup de succès dans l'armée. Le dieu était une chance de salut, et on le représentait souvent dans la scène de la tauroctonie.

Certains se tournèrent vers ces dieux, ainsi que vers divers cultes à mystères parce qu'ils semblaient plus proches ou promettaient une immortalité bienheureuse, mais fondamentalement la religion romaine était syncrétique et dans un cadre fondamentalement polythéiste ces nouveaux cultes n'entraient guère en conflit avec les anciens.

 Histoire de la religion romaine 

 Période royale ( - fin ) 

 Période républicaine (509 av. J.-C. - 27 av. J.-C.) 

 Des débuts de la République à la deuxième guerre punique (509 av. J.-C. - 218 av. J.-C.) 

 La deuxième guerre punique (218 av. J.-C. - 202 av. J.-C.) 

 Période impériale 

 Notes et références 

 Voir aussi 

 Bibliographie 
 Sources antiques 
 

 Ouvrages contemporains 
 
 
 

 
 
 Auguste Bouché-Leclercq, Histoire de la divination dans l'Antiquité, 1120 p., rééd. Jérôme Millon, 2003, 
 
 
 Danielle Porte, Les Donneurs du sacré. Le Prêtre à Rome, Paris, Les Belles Lettres, « coll. Realia », 1989, 266 pages.
 
 
 Robert-Jacques Thibaud, Le Dictionnaire de mythologie et de symbolique romaine, Dervy, 1998 , 472 p.
 
 
 Robert Turcan, Rome et ses dieux, 288 p., Hachette, « coll. Vie quotidienne », 1998  
 Odile Wattel, Les Religions grecque et romaine, Paris, Armand Colin, « coll. Synthèse, 117 », 2001 , 96 p.
 
 
 
 

 Articles 
 

 Document de conférence 
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 Articles connexes 
 Mythologie romaine
 Religion
 Religion grecque antique
 Cultes et pratiques rituelles de l'Afrique romaine
 Dii Consentes
 Indigitamenta, indigations'', invocations, invocations (aux diverses divinités)
 Di indigetes
 Liste des divinités mineures romaines
 
 
 
 Divinités des eaux
 Novensiles
 Cultes à mystères, Religion hellénistique

Liens externes 

 Présentation des religions antiques
 Quand les dieux régnaient à Rome : Écrit par Lucile Lanvin      
 Dieux de Rome, dieux des Romains. Réflexions sur les théologies romaines, par John Scheid, chaire « Religion, institutions et société de la Rome antique » au Collège de France, sur France Culture 
 LIMC-France (LIMC) : corpus numérique d'objets antiques liés à la Mythologie gréco-romaine.

Religion romaine
Religion au Ier millénaire av. J.-C.
Religion au Ier siècle
Religion au IIe siècle
Religion au IIIe siècle
Religion au IVe siècle