Préfixes du Système international d'unités

Les préfixes du Système international d'unités simplifient la manipulation des valeurs numériques de grandeurs physiques qui sont beaucoup plus petites ou beaucoup plus grandes que l'unité du Système international. Ces préfixes représentent des puissances de  (), sauf déca- et déci- (10 et , soit  et ) et hecto- et centi- (100 et , soit  et ).

Ces préfixes sont établis par le Bureau international des poids et mesures sous la forme de résolutions de ses conférences générales, qui se tiennent en général tous les quatre ans. Ces résolutions officialisent des préfixes préexistants ou en créent de nouveaux (pour les puissances d'exposants les plus élevés en valeur absolue).

Histoire 
Les préfixes d'unité sont cités pour la première fois  dans un rapport du bureau des poids et mesures français de . Ils sont adoptés officiellement dans la loi du 18 germinal an III (). Suivant les avancées dans les domaines de l'électricité et du magnétisme, la  crée en 1874 le système CGS, qui comprend des préfixes allant de micro- à méga-. La création du Système international d'unités en 1960, à l'occasion de la  Conférence générale des poids et mesures, fixe des règles d'utilisation pour les préfixes et les officialise de pico- à téra- ; les préfixes femto- et atto- sont définis en 1964 ; péta- et exa- en 1975 ; yocto-, zepto-, zetta- et yotta- en 1991 ; et quecto-, ronto-, ronna- et quetta- en 2022.

Liste

Exemples 
  =  =  = 
  =  =  = 
 La masse de la Terre est d'environ  (, soit )
 la masse de Jupiter est d'environ  (, soit )

Étymologie et choix du symbole 
Le nom et le symbole d'un nouveau préfixe se fait lors de discussions du Comité international des poids et mesures qui ont lieu à des intervalles irréguliers et qui reposent sur plusieurs principes. Depuis l'officialisation du méga- et du micro-, les préfixes multiples se terminent par la lettre « a » et les sous-multiples par la lettre « o ». Depuis zetta- et zepto-, les préfixes multiples et sous-multiples d'une même amplitude partagent le même symbole ; celui du multiple s'écrit en majuscule et celui du sous-multiples en minuscule, tandis que la lettre est choisie en remontant l'alphabet depuis le symbole du dernier préfixe choisi.

Les lettres déjà utilisées couramment dans le Système international, comme « V » et « W », ne sont pas retenues pour être des symboles pour éviter les confusions, notamment avec le voltampère (VA). Les lettres « U » et « X » ont été écartées pour éviter de les confondre respectivement avec la lettre grecque mu (μ) déjà utilisée pour le préfixe micro- et la croix de multiplication. Enfin, « T » étant le symbole de téra-, sa minuscule ne peut plus être utilisée pour un nouveau préfixe.

Cas de l'informatique 

En informatique, les capacités mémoires sont en général des multiples de puissances de 2. Pour cette raison, les informaticiens de la première heure avaient l'habitude d'utiliser les préfixes kilo, méga, comme des puissances de 2, soit . Toutefois la Commission électrotechnique internationale préconise, dans sa norme 60027-2, qui date de 1998, l'usage de préfixes binaires, afin d'éviter tout malentendu, même entre informaticiens. Il est donc préférable d'utiliser ces préfixes (, , , et de laisser aux préfixes SI leur sens recommandé (, , ).

Les fabricants et vendeurs de supports informatiques ne s'y sont pas trompés : ils préfèrent l'usage des préfixes , ce qui leur permet d'afficher des capacités apparemment plus importantes. Ainsi un disque dur d'une capacité d'un téraoctet correspondrait, avec les préfixes binaires, à une capacité de , ce qui serait moins impressionnant pour le profane (contrairement aux mémoires RAM, les capacités des disques durs ou flash ne présentent pas d'intérêt électronique à être des puissances de 2).

Anciens préfixes 
Certains préfixes ont été utilisés dans d'anciennes versions du système métrique, mais ne font plus partie du Système international officiel.

Les préfixes myria (ma et alternativement myrio, pour , mo) viennent du grec  () dix-mille.

Ces préfixes, adoptés en 1793, n'ont pas été retenus lorsque les préfixes furent fixés une première fois par la  CGPM de 1960.

Notes et références

Notes

Références

Voir aussi

Bibliographie

Articles connexes 
 Bureau international des poids et mesures
 Nom des grands nombres
 Préfixe binaire
 Préfixe d'unité
 Unité en aviation

Liens externes 
 Liste officielle du BIPM

 Dans le Wiktionnaire :

Métrologie
Multiple d'unité de mesure