Nicolas-Louis de Lacaille

L’abbé Nicolas-Louis de Lacaille, aussi écrit La Caille, né le  à Rumigny (Ardennes) et mort le  à Paris, est l'un des principaux astronomes français du , membre de l'Académie royale des sciences.

Biographie 
Nicolas-Louis est le fils de Charles Louis (1679-1731), gentilhomme de la Garde royale, et de Barbe Rebuy.

Il effectue ses humanités au collège jésuite de Mantes puis, à partir de 1729, sa rhétorique au collège de Lisieux, à Paris. Après trois ans de théologie au Collège de Navarre, il devient maître des arts puis bachelier en théologie.

En 1736, il devient l'élève de l'astronome Cassini à l'Observatoire de Paris ; il effectue ses premières observations astronomiques en . En , avec Maraldi, il effectue une longue campagne de relevés de la côte atlantique, entre Nantes et Bayonne. En , il participe avec Cassini de Thury à la mesure du méridien dans les Pyrénées, à partir de Perpignan.

Professeur de mathématiques au collège Mazarin en , il entre à l'Académie des sciences, le , comme adjoint, et devient associé en 1745.

Il effectue une longue mission dans l'hémisphère austral, d' à , où il est envoyé pour mesurer l'arc du méridien. Il y fait peu d'observations dans le domaine de l'histoire naturelle mais en rapporte une collection considérable, notamment d'oiseaux, utilisée en particulier par Mathurin Jacques Brisson (1723-1806).

Après avoir construit un observatoire astronomique en Afrique du Sud au Cap, il effectue en revanche un nombre impressionnant d'observations astronomiques. Il termine son séjour austral à l'Île-de-France puis à l'île Bourbon, aujourd'hui respectivement Îles Maurice et de La Réunion, de  à , période au cours de laquelle il effectue un relevé géodésique de l'Île-de-France.

Il était membre des Académies de Berlin, de Stockholm, de Bologne et de Göttingen et membre de la Royal Society depuis le .

Travaux 

Il a dénommé 14 des 88 constellations et en a rebaptisé une autre la Mouche (en latin : Musca, abréviation : Mus). Elle est proche de la Croix du Sud (Crux, Cru).

Son rationalisme scientifique le conduit à nommer les quatorze constellations ainsi :
 Machine pneumatique, Antlia, Ant
 Burin, Caelum, Cae
 Compas, Circinus, Cir
 Fourneau, Fornax, For
 Horloge, Horologium, Hor
 Table, Mensa, Men (du nom d'une montagne située à proximité du Cap)
 Microscope, Microscopium, Mic
 Règle, Norma, Nor
 Octant, Octans, Oct
 Peintre, Pictor, Pic
 Boussole, Pyxis, Pyx
 Réticule, Reticulum, Ret
 Sculpteur, Sculptor, Scl
 Télescope, Telescopium, Tel

Il découpe la très grande constellation Navire Argo pour en créer trois autres, la Carène, la Poupe  et les Voiles.

Il découvre en 1752, l'amas ouvert NGC 4755, de la Croix du Sud, connu  sous le nom de boîte à bijoux. Celui-ci renferme une centaine d'étoiles regroupées sur environ 20 années-lumière, à près de 7 500 années-lumière de la Terre.

Il supprime également la petite constellation du Chêne de Charles (Robur Carolinum), inventée par Edmond Halley en 1677, et située à proximité du Navire Argo.

De retour en France, il participe à la vérification de la base établie par Jean Picard près d'un siècle auparavant pour mesurer la longueur du méridien terrestre en 1756.

Correspondance 
 Eric G. Forbes et Jacques Gapaillard, « La correspondance astronomique entre l'abbé Nicolas-Louis de Lacaille et Tobias Mayer », dans Revue d'Histoire des Sciences, 49 (4):483–541 (1996) — Tobias Mayer est un mathématicien, cartographe et astronome allemand.

Honneurs 
Plusieurs corps célestes ont été nommés en son honneur :
 l'étoile Lacaille 87 ;
 la naine rouge Lacaille 8760 ;
 l'astéroïde (9135) Lacaille ;
 la naine rouge Lacaille 9352 ;
 le cratère lunaire La Caille.

En outre, en l'honneur de sa contribution à l'étude du ciel de l'hémisphère sud, un télescope de  construit à l'île de La Réunion sera nommé le télescope Lacaille.

Par ailleurs, la rue Lacaille, dans l'actuelle  de Paris, est nommée en son honneur. Après la suppression de cette rue, la  rue Neuve-Balagny, dans le , est renommée rue Lacaille.

Œuvres 

 Leçons d'astronomie (Paris, 1746)
 Astronomiae fundamenta (1757), contenant un catalogue de 398 étoiles, réédité par F. Baily (Memoirs Roy. Astr. Society, v. 93)
 Tabulae solares ad meridianum Parisinum cum supplemento reliquarum tabularum solarium quas supputavit P. Maximilianus Hell e S. J. (1758) — Avec un supplément contenant des tables de Maximilien Hell
 Coelum australe stelliferum (1763) (édité par J. D. Maraldi), contenant les observations de  étoiles, et décrivant quatorze nouvelles constellations.
 Observations sur  du Zodiaque (publié dans le  de ses Ephémérides, 1763)
 Leçons élémentaires de mathématiques (1741), fréquemment réimprimé
 Leçons élémentaires de mécanique (1743), &c.
 Leçons élémentaires d'astronomie (1746),  augmentée par Lalande (1779)
 Leçons élémentaires d'optique (1750), &c.
 Calculs par lui-même des éclipses, insérés dans L'Art de vérifier les dates de l'historien bénédictin Charles Clémencet (1750)
Création d'un planisphère austral contenant les constellations entre le pôle sud et le tropique du capricorne (1752).
 Il a communiqué à l'Académie en 1755 un catalogue de quarante-deux nébuleuses du sud, et donné dans le  de ses Éphémérides (1755) des règles pratiques pour employer la méthode lunaire des longitudes, proposé dans ses suppléments au Traité de Navigation (1760) de Pierre Bouguer, le modèle de l'almanach nautique.
 Traité d'optique, 1808,

Liste d’œuvres en ligne sur Gallica 
 Liste

Notes et références

Voir aussi

Biographie et sources 
 Jean-Paul Grandjean de Fouchy, Éloge de M. l'abbé de la Caille, dans Histoire de l'Académie royale des sciences - Année 1762, Imprimerie royale, Paris, 1764,  (lire en ligne)
 Jean-Baptiste-Joseph Boulliot, Biographie ardennaise ou Histoire des ardennais, Paris, Ledoyen, 1830,  
 Jean-Baptiste Joseph Delambre, Histoire de l'astronomie au dix-huitième siècle, Paris, Bachelier, 1827.
 Journal historique du voyage fait au Cap de Bonne-Espérance par feu M. l'abbé de La Caille..., Paris, Guillyn, 1763. Pour cet ouvrage, il reçut l'aide de l'abbé Carlier, qui écrivit également un Discours sur sa vie.

Orientation bibliographique 
 G. Bigourdan, « Sur diverses mesures d'arcs de méridien, faites dans la première moitié du  », dans Bulletin Astronomique, série I, . En plusieurs sections : pages 320, 351, 389 et 444...
 Boistel, Guy, 2006, « Le voyage de l'abbé Nicolas-Louis de Lacaille, apprenti naturaliste ethnographe, au cap de Bonne-Espérance, 1750-1754 », in Sophie Linon-Chipon et Daniela Vaj, Relations savantes. Voyages et discours scientifiques, Paris, Presses de l'université Paris-Sorbonne, .
 .

Article connexe 
 Liste des membres de l'Académie royale des sciences

Liens externes 
 
 
 
 Académie des sciences : Les membres du passé dont le nom commence par L
 Exposition virtuelle sur l'abbé La Caille par la Bibliothèque numérique de l'Observatoire de Paris

Membre de la Royal Society
Membre de l'Académie des sciences (France)
Astronome français du XVIIIe siècle
Auteur de manuel scolaire
Naissance en mars 1713
Décès en mars 1762
Membre de l'Académie royale des sciences de Suède
Naissance dans la province de Champagne
Décès à Paris
Décès à 49 ans
Prêtre catholique français du XVIIIe siècle
Étudiant de l'université de Paris