Taraxacum officinale

Taraxacum officinale, de nombre común diente de león o achicoria amarga, es una especie de la familia de las asteráceas.

Es considerada una "maleza", aunque es comestible en su totalidad y se le han atribuido numerosas propiedades medicinales.

Descripción 

Esta planta perenne con raíz primaria larga y roseta basal, suele alcanzar 40 cm de altura. Tiene hojas alternas lanceoladas con una nervadura central, sin peciolo diferenciado, pinnatipartidas con lóbulos en forma triangular de márgenes dentados y agudos, a veces presenta microvellosidades. El tallo permanece siempre en un estado extremadamente acortado, es por esto que se denominan plantas acaulescentes. Además son capaces de producir un entrenudo alargado con una inflorescencia, denominado escapo. Pedúnculos de la inflorescencia huecos, que al romperse emanan un jugo lechoso amargo. Las flores hermafroditas son de tipo capítulo de un color amarillo dorado que la hacen fácilmente identificable. Corola en lígulas terminada en cinco pequeños dientes, florece desde fines de invierno hasta fines de verano. El fruto es un "aquenio" (cipsela) con largo pico y vilano.

Distribución y hábitat 
Hay indicios serios sobre una procedencia europea. En la actualidad se ha extendido prácticamente por todos los continentes.

Se encuentra fácilmente en los caminos, pastizales, prados, cultivos de siembra directa, y sobre todo en jardines, tanto que es considerada mala hierba o "maleza", por los jardineros.

Taxonomía 
Taraxacum officinale fue descrita por el médico y botánico alemán Friedrich Heinrich Wiggers (abrev.: F.H.Wigg.) y publicado en Primitiae Florae Holsaticae 56. 1780.  
Citología
Número de cromosomas de Taraxacum officinale (Fam. Compositae) y taxones infraespecíficos:  2n=24, 26.
Etimología
 Taraxacum: nombre genérico latínizado que procede del árabe طرخشقون tharakhchakon, aplicado a las plantas de este género.
 officinale: epíteto latíno que significa "de venta en herbarios".
Taxones infra-específicos aceptados
 Taraxacum officinale subsp. ceratophorum (Ledeb.) Schinz ex Thell.
Todos los demás serían meros sinónimos de la especie o de otras especies del género.
 Nota: existe una profunda e inextricable confusión difícil de resolver entre las denominaciones Taraxacum officinale según los autores.

Importancia económica y cultural 

En algunos periodos de escasez, la raíz seca se ha utilizado como sustituto de la achicoria, que a su vez es sustituto del café. Sus hojas silvestres o cultivadas son comestibles, se prefieren las que son jóvenes y tiernas para ensaladas mientras que las maduras, al ser más amargas, se consumen cocidas, aunque está sin confirmarse la existencia de cultivos para este fin.

Font Quer, en su Dioscórides renovado, comenta la existencia de cultivos en León por el látex de la raíz, rico en caucho (sin especificar la especie de Taraxacum de que se tratara).

Es una de las principales especies de flora de interés apícola en las praderas, las abejas visitan sus flores indefectiblemente, que entregan muy buena cantidad de néctar y polen. Por su distribución prácticamente cosmopolita es conocido en todo el mundo por los apicultores.

Uso culinario 
Las hojas y las flores se consumen crudas en ensaladas, y cocidas tanto hervidas como fritas a la manera de la acelga. La raíz se puede moler para usar como condimento y también se seca para producir una bebida semejante al café. También se prepara mermelada y vino con las flores. 

En las artes culinarias de países del Mediterráneo es apreciada la ensalada primaveral hecha ya sea solamente con las hojas de taraxacum o mezclada con otras verduras.

También los pétalos de las flores pueden contribuir a dar sabor y color a ensaladas mixtas. Los botones de las flores son apreciados si se preparan con aceite de oliva. Las flores también se pueden preparar en pastel e incluso fritas (rehogadas). Los tiernos brotes basales se pueden consumir al natural o con aceite de oliva extravirgen o salteados en una sartén con ajo (o aún mejor con ajo ursino).

En muchas regiones de Europa se preparaba una mermelada de estas flores. 

Las hojas de esta planta son uno de los ingredientes del preboggion, mezcla de hierbas típica de la cocina de Liguria.

Vino del Estío 
El vino del estío (verano) es resultado de la fermentación de las flores de diente de león.

Usos en medicina popular (no contrastados) 

Es una planta depurativa, indicada para purificar el organismo de elementos tóxicos. Puede actuar en el hígado, riñón y la vesícula biliar, y con su efecto diurético evita la aparición de piedras en el riñón. También es un tónico digestivo contra el estreñimiento y la resaca de alcohol.

Para uso tópico es eficaz para limpiar la impurezas de la piel, acné, urticaria. Estas propiedades se deben a su contenido de inulina, ácidos fenólicos y sales minerales, entre otras sustancias que aportan beneficios a la piel.

Se llega a hablar de una taraxoterapia en cuanto al uso medicinal de esta planta; en medicina popular es usado para diversas recetas y composiciones con otros fitoremedios, principalmente como:
 hepático / biliar
 antirreumático, espasmolítico, anaflogístico, diurético
 antidiscrático

Fitoquímica 

Entre los compuestos más importantes de Taraxacum se encuentran las sesquiterpenlactonas (a las cuales se les atribuyen las propiedades antiinflamatorias y anticancerígenas), fenilpropanoides (se les atribuyen propiedades antiinflamatorias), saponinas triterpenoides y polisacáridos. Las sesquiterpenlactonas normalmente se encuentran como glucósidos, por ejemplo los taraxacósidos, taraxacólidos, dihidrolactucina, ixerina, ácidos taraxínicos, y ainsliósido. Entre los fenilpropanoides se destacan el ácido cicórico, el ácido monocafeoiltartárico, el ácido 4-cafeoilquínico, ácido clorogénico, ácido cafeico y compuestos relacionados. La inulina se encuentra en cantidades considerables en la raíz.

Uso en fitoterapia 

En fitoterapia (herbolaria) se usa también los principios activos puros mediante  infusiones o decoctos, principalmente para inapetencia, indigestión y disturbios hepáticos.

Sus hojas contienen gran cantidad de vitamina A, C, hierro, llevando más hierro y calcio que las espinacas u otras hortalizas.

Nombre común 
En los países de habla hispana Taraxacum officiale se conoce generalmente como diente de león, pero también se conoce como amargón, chicoria, radicha, radicheta. También posee nombres particulares en cada país como amargosa, denteleo en Brasil; lechugilla en Chile;  peeta, taraxacón, achicoria amarga, bulanico, meacamas, churracamas, amargón, almirón, en España; dandelion en Paraguay y en los países de habla inglesa.

Cultura popular 
El vino que da título a una de las novelas (El vino del estío) de Ray Bradbury es una bebida popular preparada con diente de león.

Véase también 
 Características de las asteráceas

Notas y referencias

Bibliografía 

  Della Loggia, R. (cur.) Piante officinali per infusi e tisane. Manuale per farmacisti e medici (Plantas oficinales para infusiones y tisanas. Manual para farmacéuticos y médicos), OEMF 1993; ISBN 88-7076-132-0
  Fintelman V. y Weiss R. Lehrbuch der Phytotherapie, Hippokrates 2002 ISBN 3-8304-5243-8
  Hiller K. y Melzig M. F. Lexikon der Arzneipflanzen und Drogen, Spektrum akademischer Verlag 2003 ISBN 3-82174-1499-7

Enlaces externos 

 Hans Ø llgaard, New species of Taraxacum, sect. Ruderalia, found in Central and Northern Europe. Preslia 75, pp.137-164, 2003 .

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