Osa Menor

La Osa Menor es una constelación del hemisferio norte. Comparte el mismo nombre que la Osa Mayor, debido a que su cola se asemeja al mango de una cuchara: consta de siete estrellas con la forma de carro; cuatro de ellas forman lo que es la parte honda del carro y las otras tres son el mango del carro. Fue una de las 48 constelaciones enumeradas originalmente por el astrónomo Claudio Ptolomeo en el , y desde entonces forma una de las 88 constelaciones contemporáneas. 

El elemento más conocido de la Osa Menor es la estrella polar, llamada Polaris, la cual se encuentra situada aproximadamente en la prolongación del eje de la Tierra, de modo que permanece casi fija en el cielo y señala el polo norte geográfico, por lo que ha sido empleado por navegantes como punto de referencia en sus travesías.
Dada su ubicación, la Osa Menor solo se puede ver en el hemisferio norte, pero a cambio, en dicho hemisferio se ve todo el año. Junto con la Osa Mayor, es uno de los elementos más característicos del firmamento del hemisferio norte.

Historia 
En los catálogos de estrellas babilonios, la Osa Menor era conocida como el "Carro Cielo" (, también asociada a la diosa Damkina). Aparece en el catálogo MUL.APIN, compilado alrededor del año 1000 a. C., entre las "Estrellas de Enlil", es decir, del cielo septentrional.

Según Diógenes Laercio, citando a  Calímaco, Tales de Mileto "midió las estrellas del Carro por el que navegan las Fenicias". Diógenes identifica estas como la constelación de la Osa Menor, que por su uso reportado por los fenicios para la navegación en el mar también fueron nombrados Phoinikē.

La tradición de denominar "osos" a las constelaciones septentrionales parece ser genuinamente griega, aunque Homero se refiere a un único "oso".
La "osa" original es, pues, la Osa Mayor, y la Osa Menor fue admitida como la segunda, u "Osa Fenicia" (Ursa Phoenicia, de ahí Φοινίκη, Phoenice)
sólo más tarde, según Estrabón (I.1.6, C3) debido a una sugerencia de  Tales, que la propuso como ayuda para la navegación a los griegos, que habían estado navegando por la Osa Mayor. En la antigüedad clásica, el polo celeste estaba algo más cerca de Beta Ursae Minoris que de Alfa Ursae Minoris, y se consideraba que toda la constelación indicaba la dirección norte. Desde el período medieval, se ha vuelto conveniente utilizar Alpha Ursae Minoris (o " Polaris") como la Estrella del Norte. A pesar de que, en el período medieval, Polaris todavía estaba a varios grados de distancia del polo celeste. Ahora, Polaris se encuentra a 1° del polo norte celeste y sigue siendo la actual estrella polar. Su nuevo nombre latino de stella polaris no se acuñó hasta principios de la Edad Moderna.

El nombre antiguo de la constelación es Cynosura (griego Κυνοσούρα "cola de perro").
El origen de este nombre no está claro (que la Osa Menor sea una "cola de perro" implicaría que otra constelación cercana es "el perro", pero no se conoce tal constelación).
"El origen de esta palabra es incierto, ya que el grupo de estrellas no responde a su nombre a menos que el propio perro se adjunte; sin embargo, algunos, recordando una leyenda variante de Kallisto y su perro en lugar de Arcas, han pensado que aquí se encuentra la explicación. Otros han sacado este título del promontorio ático al este de Maratón, porque los marineros, cuando se acercaban a él desde el mar, veían estas estrellas brillando por encima y más allá; pero si hay alguna conexión aquí, la derivación inversa es más probable; mientras que Bournouf afirmó que no está asociado de ninguna manera con la palabra griega para "perro".
En cambio, la tradición mitográfica de Catasterismi hace de Cynosura el nombre de una  Oread ninfa descrita como nodriza de Zeus, honrada por el dios con un lugar en el cielo.
Hay varias explicaciones propuestas para el nombre Cynosura. Una sugerencia lo conecta con el mito de Calisto, con su hijo  Arcas sustituido por su perro siendo colocado en el cielo por Zeus.
Otros han sugerido que una interpretación arcaica de la Osa Mayor era la de una vaca, formando un grupo con Boötes como pastor, y la Osa Menor como un perro. George William Cox lo explicó como una variante de Λυκόσουρα, entendido como "cola de lobo" pero por él etimologizado como "rastro, o tren, de luz" (es decir, λύκος "lobo" frente a λύκ- "luz"). Allen señala el nombre irlandés antiguo de la constelación, drag-blod "rastro de fuego", a modo de comparación.
Brown (1899) sugirió un origen no griego del nombre (un préstamo de una asiria An-nas-sur-ra "alta elevación").

Un mito alternativo habla de dos osos que salvaron a Zeus de su asesino padre Cronos escondiéndolo en el Monte Ida. Más tarde Zeus los puso en el cielo, pero sus colas se alargaron al ser balanceadas hacia el cielo por el dios.

Como la Osa Menor está formada por siete estrellas, la palabra latín para "norte" (es decir, donde apunta Polaris) es septentrio, de septem (siete) y triones (bueyes), de siete bueyes que conducen un arado, a los que también se parecen las siete estrellas. Este nombre también se ha atribuido a las estrellas principales de la Osa Mayor.

Características destacables 

Polaris (α Ursae Minoris) es la estrella más brillante de la constelación. Distante unos 432 años luz de la Tierra, es una supergigante blanco-amarilla que varía entre tipo espectral F7Ib y F8Ib, siendo la variable cefeida más prominente del firmamento. Es un sistema estelar triple: la supergigante está acompañada por dos estrellas de la secuencia principal de tipo F7V y F3V separadas 17 y 2400 ua de ella.

Kochab (β Ursae Minoris), el segundo astro más brillante, es una gigante naranja de tipo K4III; la orbita un exoplaneta gigante a 1,4 ua.
Le sigue en brillo γ Ursae Minoris, llamada Pherkad, una gigante blanca de tipo espectral A2III 11 000 veces más luminosa que el Sol. Es una variable Delta Scuti con un período de 3,43 horas.
ζ Ursae Minoris es una estrella blanca de la secuencia principal evolucionando a la fase de gigante, pues su luminosidad —227 veces superior a la solar— es anormalmente alta.
Igualmente, δ Ursae Minoris, conocida como Yildun, es también una estrella blanca de la secuencia principal, de tipo A1Van, cuya masa es 2,35 veces mayor que la del Sol.

11 Ursae Minoris es una gigante de tipo K4III con un planeta que tarda 516 días en completar una órbita en torno a ella.
Otra estrella en donde se ha descubierto un exoplaneta es Baekdu, nombre oficial de 8 Ursae Minoris.

T Ursae Minoris es una gigante roja que oscila entre tipo espectral M4e y M6e, actualmente catalogada como variable semirregular de largo período, cuyo brillo fluctúa entre magnitud 7,8 y 15; es notable que habiendo sido observada desde 1905, hasta 1979 se comportó como una variable Mira, pero posteriormente su período disminuyó a 229 días decreciendo a razón de 3,8 días por ciclo.
Otra variable de la constelación es RR Ursae Minoris, gigante roja y variable semirregular cuyo brillo máximo alcanza +4,53. Es, además, una binaria espectroscópica cuyo periodo orbital es de 748,9 días.

En esta constelación se localiza 1RXS J141256.0+792204, informalmente conocida como Calvera, una estrella de neutrones solitaria que no forma parte de un sistema estelar. A una incierta distancia entre 250 y 1000 años luz, es uno de los objetos de su clase más próximos a la Tierra. Con una edad —como remanente estelar— de 285 000 años, su temperatura es superior a 750 000 K.

La Osa Menor contiene pocos objetos de cielo profundo relevantes. 
Entre ellos está NGC 6217, galaxia espiral barrada distante 67 millones de años luz.
Mucho más próxima, a unos 225 000 años luz de distancia de la Tierra, la Enana de la Osa Menor es una galaxia esferoidal enana descubierta por Albert George Wilson en 1955.

Estrellas principales 
 α Ursae Minoris (Polaris, Estrella Polar o Estrella del Norte), la estrella más brillante de la constelación, una supergigante amarilla y variable cefeida de magnitud 1,97.
 β Ursae Minoris (Kochab), de magnitud 2,07, una estrella gigante naranja que antiguamente fue utilizada como estrella polar.
 γ Ursae Minoris (Pherkad), de magnitud 3,00, estrella blanca y variable del tipo Delta Scuti.
 δ Ursae Minoris (Yildun o Pherkard), estrella blanca de la secuencia principal de magnitud 4,35.
 ε Ursae Minoris, binaria eclipsante y variable RS Canum Venaticorum de magnitud 4,21.
 ζ Ursae Minoris (Alifa al Farkadain), estrella blanca de magnitud 4,32.
 η Ursae Minoris (Anwar al Farkadain), enana blanco-amarilla de magnitud 4,95.
 λ Ursae Minoris, gigante roja de magnitud 6,38.
 5 Ursae Minoris, gigante naranja de magnitud 4,25, quinta estrella más brillante en la constelación.
 11 Ursae Minoris, gigante naranja con un planeta extrasolar.
 24 Ursae Minoris, estrella Am de magnitud 5,77.
 RR Ursae Minoris, gigante roja y variable semirregular; su brillo varía entre magnitud 4,53 y 4,73.
 Calvera, nombre informal de la que se piensa que puede ser la estrella de neutrones más cercana a la Tierra.

Objetos de cielo profundo 

 NGC 6217, galaxia espiral de brillo superficial 14 y tamaño aparente 3,6' x 3,6'.
 NGC 5832, galaxia espiral barrada más pequeña que la anterior.
 Galaxia Enana de la Osa Menor, perteneciente al Grupo Local y localizada 4,5° al sur de Pherkad (γ Ursae Minoris).

Mitología 

En la mitología griega, hay varias versiones sobre el origen de la Osa Menor. Una de ellas sería Fénice, transformada en osa por Artemisa tras haber sido seducida por Zeus. Este relato es muy similar al de Calisto, que fue catasterizada en la Osa Mayor y por ello algunos autores creen que originalmente debió haber un relato con dos catasterismos de un mismo personaje (Zeus habría convertido a Calisto en la Osa Mayor y posteriormente Artemisa la habría convertido en la Osa Menor). 

En otra versión se dice que se trataba de Cinosura, nodriza de Zeus y ninfa del Monte Ida.

También se dice que era el hijo de Calisto, después de cazar a su propia madre, que fueron catasterizados por petición hacia Zeus.

Véase también 
 Osa Mayor

Referencias

Enlaces externos 

 ERATÓSTENES: Catasterismos (Καταστερισμοί). 
 2: Osa Menor (Ἄρκτος ἡ μικρά; Ursa minor): puede ser Fenice (Φοινίκη), que fue seducida por Zeus y convertida en osa por su compañera Artemisa, o puede ser Cinosura.
 Texto español en el sitio de la Universidad de Cantabria.
 Texto latino en Google Books; facsímil electrónico.
 Texto griego en Internet Archive; facsímil electrónico.

 HIGINO: Astronomía poética (Astronomica).
 2: Osa Menor. 
 Texto inglés en el sitio Theoi; trad. de 1960 de Mary Grant.

 Imágenes de la Osa Menor, en el sitio del Instituto Warburg.

 
Osos en la cultura
Catasterismos