Francisco Varela

Francisco Javier Varela García (Santiago, 7 de septiembre de 1946 - París, 28 de mayo de 2001) fue un biólogo y filósofo chileno, investigador en el ámbito de las neurociencias, las ciencias cognitivas y la filosofía de la mente. Junto con su profesor Humberto Maturana, es conocido por introducir el concepto de autopoiesis en la biología, y por cofundar el Mind and Life Institute, institución encargada de promover el diálogo entre la ciencia y el budismo.

Biografía

Estudios 
Cursó la educación básica en el Colegio del Verbo Divino y comenzó sus estudios superiores en Chile en la Escuela de Medicina de la Pontificia Universidad Católica de Chile (1964-1966) donde después de haber cursado los primeros años en la carrera de medicina se cambió a la Licenciatura en Ciencias con mención Biología en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile (1965-1967), de la cual fue alumno fundador. A finales del año 1967, Varela recibió una beca doctoral con la que realizó estudios de postgrado en la Universidad Harvard, doctorándose a la edad de 24 años con la tesis Insect Retinas: Information processing in the compound eye, bajo la dirección de Keith R. Porter y Torsten Wiesel, quien en 1981 sería galardonado con un Premio Nobel de Fisiología por sus estudios sobre el sistema visual.

Como parte de su formación inicial estudió licenciatura en filosofía en el Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile; allí, nos dice, recibió la influencia del filósofo chileno-español Francisco Soler Grima (Véase su libro El fenómeno de la vida, Ed. Dolmen, Santiago de Chile, 2000, pp. 423 s.). Además, realizó lecturas guiadas por Roberto Torretti en el Centro de Estudios Humanísticos de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Chile en 1965.

Carrera 

Su interés fundamental fue estudiar las bases biológicas del conocimiento, lo que lo llevó a investigar los fenómenos cognitivos y a interesarse principalmente por el fenómeno de la conciencia.

En 1970, el Dr. Varela se une a la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, con el cargo de Profesor Titular. Durante este periodo y en colaboración con Humberto Maturana, avanzó en el desarrollo teórico de los conceptos de autoorganización y redes de neuronas. En diciembre de 1973, acepta un cargo de profesor en la Escuela de Medicina de la Universidad de Colorado, trabajando en la integración sensorial-motora. Publica un primer libro sobre sus desarrollos teóricos ” Principles of Biological Autonomy”

Uno de sus principales aportes es el trabajo realizado con Humberto Maturana, del que nació la teoría de la autopoiesis, que define a los seres vivos como organismos autónomos, en el sentido en que son capaces de producir sus propios componentes y que están determinados fundamentalmente por sus relaciones internas. Esta teoría ha tenido gran relevancia en una amplitud de campos, desde la Teoría de sistemas hasta la sociología o la psicología.

Más tarde, dentro de su interés por el fenómeno de la conciencia, Varela comienza el estudio de los mecanismos neuronales asociados a los fenómenos conscientes, en que investiga la sincronía de la actividad neuronal y su relación con la percepción y los estados de conciencia.

Varela se interesó en desarrollar una metodología para la investigación de estos fenómenos, que denomina neurofenomenología, en que intenta conciliar la mirada científica con la experiencia vital. Sobre esta forma de enfocar el estudio de la conciencia, se pueden encontrar influencias en la fenomenología de Edmund Husserl, continuada por su discípulo Maurice Merleau-Ponty. Sin embargo, más importante es al respecto el acercamiento que realiza Varela a disciplinas de conocimiento oriental, como el budismo, la que practicó en el transcurso de su vida, y con la que intentó generar un diálogo científico.

La neurofenomenología de Varela plantea que las sensaciones que el ser humano experimenta en la vida cotidiana no activan una determinada zona x en el cerebro como región única, que se corresponda con el tipo de sensación que se experimenta, sino que, al momento de tener una experiencia determinada, distintas zonas del cerebro son estimuladas formando un patrón único que se corresponde con la experiencia irrepetible. Esto cambia radicalmente la concepción tradicional de regionalidad, con puntos e intersecciones únicas del plano espacial. Esto en la neurofenomenología de Varela se conoce como "bloqueo en fase" y es la manera en que aquí se concibe la regionalidad cerebral y su relación simultánea de coordenadas espaciales en una coordenada temporal única y fugaz que dura solo el tiempo que el cerebro necesita para procesar la impresión a la cual se enfrenta.

A su muerte, era Director de Investigación del Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS) en el Laboratorio de Neurociencias Cognitivas e Imágenes Cerebrales (abreviado LENA en francés) de París.

Sus cenizas descansan en el pueblo de Montegrande en el Valle de Elqui, en el Patio de Las Higueras, un sector de la hacienda que fue de su abuelo Luis Felipe Varela Pinto.

Publicaciones destacadas 
 1973 - De máquinas y seres vivos: Una teoría sobre la organización biológica (con Humberto Maturana). Editorial Universitaria, Santiago de Chile (revisada en 1995 con un prefacio). En esta publicación se avanza la teoría de la autopoiesis.
 1985 - El árbol del conocimiento: Las bases biológicas del entendimiento humano (con Humberto Maturana). Editorial Universitaria, Santiago. Continuación más elaborada del libro anterior.
 1988 - Connaître: Les Sciences Cognitives, tendances et perspectives. (En español Conocer: Las Ciencias Cognitivas, tendencias y perspectivas (Gedisa Editorial)) Editions du Seuil, París.
 1992 - The embodied mind. Cognitive Science and Human Experience, coescrita con Evan Thompson y Eleanor Rosch (En español De cuerpo presente Editorial Gedisa, Barcelona 1992)
 1996 - Ética y Acción. Editorial Dolmen, Santiago de Chile.
 1997 - Un puente para dos miradas. Conversaciones con el Dalai Lama sobre las ciencias de la mente Editada con Jeremy Hayward. Editorial Dolmen, Santiago de Chile.
 1999 - Dormir, Soñar, Morir. Nuevas conversaciones con el Dalai Lama. Editorial Dolmen, Santiago de Chile.
 2000 - El Fenómeno de la Vida. Editorial Dolmen, Santiago de Chile.

Obra sobre Francisco Varela 

 2018: Mejía Fernández, Ricardo - El giro fenomenológico en las neurociencias cognitivas: de Francisco Varela a Shaun Gallagher". University of Memphis.
 2006: Vivir, soñar y morir: la travesía de Francisco Varela'' (documental dirigido por Gonzalo Argandoña)

Homenajes póstumos 
En 2013 fue inaugurado el Colegio Francisco Varela de la comuna de Peñalolén, una institución educativa privada y la primera de orientación religiosa budista de Chile.

Véase también 
 Autopoiesis
 Cibernética
 Cibernética de segundo orden
 Ciencia cognitiva corporizada
 Dinámica de sistemas
 Enacción
 Embodied Cognition
 Fenomenología trascendental
 Psicoterapia cognitiva constructivista
 Sistema dinámico
 Sistema complejo
 Teoría de sistemas

Referencias

Enlaces externos 
 Biografía Francisco Varela.
 Escher, enaction & intersubjectivity (en inglés y portugués).
 Ana María Zlachevsky Ojeda: El lenguaje —visto desde Ortega y Heidegger—, y la fundamentación filosófica de la psicoterapia conversacional. Tesis doctoral.
 Francisco Varela: Neurofenomenología, enfoque enactivo de la Cognición, mentes sin yo y el elusivo fenómeno de la conciencia - PDF  (Eastern Mediterranean University)
 Obituario de CONICYT

 Varela en la Belleza de Pensar

Alumnado del Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile
Alumnado del Colegio del Verbo Divino
Alumnado de la Universidad de Chile
Alumnado de la Universidad de Harvard
Biólogos de Chile
Budistas de Chile
Filósofos de Chile
Nacidos en Santiago de Chile
Sistémicos
Fallecidos en París
Teóricos de sistemas complejos