Transbordador espacial Challenger

El transbordador espacial Challenger (designación NASA: OV-099) fue el segundo orbitador del programa del transbordador espacial en entrar en servicio. Fue construido por la empresa Rockwell International. Su primer vuelo se realizó el 4 de abril de 1983, y completó 9 misiones antes de desintegrarse en su décima misión, el 28 de enero de 1986, causando la muerte a sus 7 tripulantes a los 73 segundos de su lanzamiento. El Challenger fue reemplazado por el transbordador espacial Endeavour, que voló por primera vez en 1992, seis años después del accidente.

Historia 

El nombre Challenger proviene del HMS Challenger, una corbeta británica que llevó a cabo una expedición de investigación marina global en el año 1870.

Construcción 

El Challenger fue construido a partir de la estructura STA-099, utilizada en principio en pruebas estructurales. El STA-099 no estaba diseñado para vuelos, pero la NASA consideró que el reciclaje sería menos caro que reequipar el transbordador de pruebas Enterprise (OV-101) para vuelo espacial, como estaba planeado originalmente.

El Challenger, al igual que los orbitadores construidos después de este, tenía menos losetas en su sistema de protección térmica que el Columbia. La mayoría de las losetas en las puertas de carga, la superficie superior de las alas y la parte trasera del fuselaje fueron reemplazadas por un aislamiento de nomex blanco de DuPont. Esta modificación permitía al transbordador llevar 1100 kg más de carga útil que el Columbia. El Challenger también fue el primer orbitador en llevar un sistema de pantallas HUD similares a los que se utilizan en aviones militares y civiles modernos. Este sistema eliminaba la necesidad de mirar al panel de instrumentos durante el descenso y permitía a la tripulación concentrarse más en el vuelo.

Vuelos 

Tras su vuelo inicial, el Challenger se convirtió en la bestia de carga de la flota de transbordadores de la NASA, volando en más misiones por año que el Columbia. En los años 1983 y 1984, el Challenger voló en el 85% de las misiones del programa STS. Incluso cuando los orbitadores Discovery y Atlantis se unieron a la flota, el Challenger siguió siendo utilizado para trabajo pesado hasta tres veces por año desde 1983 hasta 1985.

El Challenger, junto con el Discovery, fue modificado en el centro espacial John F. Kennedy para poder llevar la etapa superior del cohete Centauro en su bahía de carga. Si la misión STS-51-L hubiese sido exitosa, la siguiente misión del transbordador hubiera sido el despliegue de la sonda Ulysses con el Centaur, para el estudio de las regiones polares del Sol.

El transbordador Challenger marcó varios hitos en el vuelo espacial, como la primera mujer estadounidense, el primer afroamericano y el primer paseo autónomo en el espacio, tres misiones Spacelab y el primer despegue y aterrizaje nocturnos de un transbordador espacial. Sin embargo, también fue el Challenger el primer transbordador en ser destruido en un accidente durante una misión.

Tabla de misiones

Homenaje e insignias de misión

* Misión cancelada después de la pérdida del Challenger en la STS-51-L.

Accidente del Challenger 

El Challenger se desintegró a los 73 segundos del lanzamiento de la misión STS-51-L, la décima misión del orbitador, el 28 de enero de 1986, cuando una junta tórica de su cohete impulsor (SRB) derecho falló en su función de estanqueidad.

Secuencia del accidente 
Los anillos de sellado fallaron debido principalmente a la sobrecompresión repetida durante el montaje y que las bajas temperaturas agravaron aún más. Esta anomalía fue advertida por los ingenieros de Morton Thiokol, los fabricantes de las partes del impulsor, se advirtió a la NASA, pero por presión de la misma NASA, los ingenieros de Morton Thiokol cedieron y autorizaron el despegue.

El combustible para cohetes estaba enriquecido con viruta de aluminio que le proporcionaba un mayor poder de empuje. Probablemente la escoria de aluminio selló momentáneamente la fisura de la junta retrasando la catástrofe. En el momento del despegue, el impulsor derecho deja escapar un humo negro nueve veces en un periodo de 2,6 segundos y se detiene cuando la nave se impulsa. Al momento de la ignición, el transbordador cabecea un metro de lado a lado antes de impulsarse; con cada cabeceo escapa el humo negro.

A los 58 segundos, el transbordador pasó a momento Q, también conocido como máxima presión dinámica (inestabilidad), cuando cruzó por una fuerte corriente de viento. Esto abrió nuevamente la junta. Así mismo, hizo que una columna de fuego se escapase del SRB y quemase el tanque de combustible externo (ET). El hidrógeno líquido del tanque externo derramado comenzó a arder, cortando las abrazaderas que mantenían al SRB. El SRB se balanceó y golpeó el ala derecha del Challenger. Esto causó que el montaje completo girase bruscamente y el transbordador quedó expuesto a fuerzas aerodinámicas incontroladas.

El transbordador entonces se vio envuelto en una gigantesca bola de fuego a los 73 segundos del despegue, desintegrándose casi en su totalidad, emergiendo la cabina intacta de la conflagración.

Los siete tripulantes fallecieron al impactar la cabina de la nave contra el océano tras una larga caída de casi tres minutos. Las circunstancias finales de su muerte se desconocen. La comisión investigadora del accidente determinó como «poco probable» el hecho de que alguno de ellos estuviese consciente al momento del impacto. Aunque, posteriormente, salieron a la luz pública evidencias de que al menos cuatro de los miembros de la tripulación pudieron activar sus sistemas auxiliares de suministro de oxígeno, y que intentaron socorrerse mutuamente.

La cabina fue la única sección de la nave que logró sobrevivir a la terrible destrucción de la explosión, pero no pudo soportar el impacto final contra el océano, desintegrándose junto con sus ocupantes. El módulo de la cabina cayó desde una altura de 15240 metros, produciéndose así el fatal desenlace.

Investigación posterior 
La NASA había estimado las probabilidades de un accidente catastrófico durante el lanzamiento (el momento más peligroso del vuelo espacial) en una proporción de 1 a 438.

Este accidente, el más impactante del Programa del Transbordador Espacial, perjudicó seriamente la reputación de la NASA como agencia espacial y la propuesta de la participación de civiles, promulgada por Ronald Reagan y concretada con la maestra de primaria Christa McAuliffe, echó por tierra todas las estructuras administrativas y de seguridad. La NASA suspendió temporalmente sus vuelos espaciales hasta 1988.

Una investigación posterior concluyó una serie de errores cometidos:

 Corrientes de viento eliminaron la escoria del combustible (aluminio) que sellaba el agujero del tanque derecho y provocaba la pérdida de combustible.
 La aplicación de baja calidad de los sellos SBR (estireno-butadieno).
 Las temperaturas inusualmente bajas.
 La sobrecompresión repetida de las juntas tóricas durante el montaje.
 La falta de inspección de Control de Calidad por parte de Morton Thiokol.
 La falta de sistemas de verificación por parte de la NASA.
 Subestimación de los ingenieros de Tyco acerca de la posibilidad de accidente.
 Falta de férrea voluntad de la Junta Revisora de Tyco por detener el despegue.
 Falta de un sistema de emergencia de aborto de despegue cuando ocurren descompresiones o anomalías.
 Falta de un plan de emergencia cuando el transbordador corre peligro en el momento del despegue.

Todos estos factores se encadenaron uno a uno y fueron los causantes del desastre.

Hipótesis:
 Por sabotaje, aunque fue descartada por la NASA.
 Condiciones meteorológicas no adecuadas para el lanzamiento.
 Por alta velocidad.
 Por faltas de piezas.

Los astronautas no disponían de paracaídas o equipo de eyección; tampoco tenían un entrenamiento específico para un caso como ese, circunstancias que originaron fuertes críticas a la NASA.

Véase también
 Accidente del transbordador espacial Challenger
 Transbordador espacial
 Transbordador espacial Atlantis
 Transbordador espacial Columbia
 Transbordador espacial Discovery
 Transbordador espacial Endeavour
 Transbordador espacial Enterprise
 Orbitador del transbordador espacial
 Avión espacial
 Nave espacial reutilizable

Referencias

Bibliografía 
 Vaughan, D. (1996) The Challenger Launch Decision: Risky Technology, Culture and Deviance at NASA ISBN 0-226-85176-1

Enlaces externos 

 Space Shuttle Overview: Challenger (OV-099), NASA 
 Challenger (STA-099 / OV-99)  
 Challenger en Encyclopedia Astronautica 
 Informe de R. P. Feynman sobre el desastre del Challenger 

Accidentes
Programa del transbordador espacial
Naves espaciales tripuladas
Siniestro del transbordador espacial Challenger