Cometa Halley

El cometa Halley, oficialmente denominado 1P/Halley, es un cometa grande y brillante que orbita alrededor del Sol cada 76 años en promedio; su período orbital es de 76 años. Es uno de los mejor conocidos y más brillantes cometas de "periodo corto" de la nube de Oort. Halley es el único de período corto que es visible a simple vista desde la Tierra, y también el único cometa a simple vista que quizás aparece dos veces en una vida humana, por lo que del mismo existen muchas referencias de sus apariciones, siendo el mejor documentado.

El cometa recibió ese nombre por el apellido de quien calculó su órbita: Edmund Halley.

El regreso del Halley al interior del Sistema Solar fue observado y registrado por astrónomos desde por lo menos el año 240 a. C. Claras evidencias de las apariciones del cometa fueron hechas por cronistas chinos, babilónicos y europeos medievales en 1069, pero no fueron reconocidas entonces como reapariciones del mismo objeto. El período orbital del cometa fue determinado por primera vez en 1705 por el astrónomo inglés Edmund Halley, en la actualidad nombre designado para el astro. Se lo observó por última vez en el año 1986 en las cercanías de la órbita de la Tierra.

La lista de los años de observaciones del cometa es la siguiente, comenzando por el año 239 A.C., primer año en que se sabe que fue observado: , ,  , 66, 141, 218, 295, 374, 451, 530, 607, 684, 760, 837, 912, 989, 1066, 1145, 1222, 1301, 1378, 1456, 1531, 1607, 1682, 1759, 1835, 1910 y 1986. La próxima aparición está prevista para el año 2061.

Durante su aparición en 1986, Halley se convirtió en el primer cometa observado con detalle por naves espaciales, proporcionando la primera información de observación sobre la estructura de un núcleo cometario y del mecanismo de formación del coma y la cola. Esas observaciones apoyaron un número de hipótesis antiguas sobre la construcción del cometa, particularmente el modelo de «bola de nieve sucia» de Fred Lawrence Whipple, que correctamente predice que Halley estaría compuesto de una mezcla de hielos volátiles (como agua, dióxido de carbono y amoníaco) y polvo. Las misiones también proporcionaron informaciones que esencialmente reformaron y reconfiguraron esas ideas. Por ejemplo, ahora se entiende que la superficie de Halley está en gran parte compuesta por polvo, materiales no volátiles, y que solo una pequeña parte de ella está cubierta de hielo.

Estudio del cometa 

El cometa Halley fue el primero en ser reconocido como periódico, su órbita fue calculada por primera vez por el astrónomo Edmund Halley en 1705. Se le observó con anterioridad en Europa en el año 1456 por el astrónomo alemán Johann Müller Regiomontano. Las observaciones de datos muestran que fue observado por primera vez en el año 239 a. C.

En sus observaciones, Edmund Halley comprobó que las características del cometa coincidían con las descritas en 1682, y también con las del de 1531 (descritas por Petrus Apianus) y 1607 (observadas por Johannes Kepler en Praga). Halley concluyó que correspondían al mismo objeto celeste, que retornaba cada 76 años. Con ello, realizó una estimación de la órbita, y predijo su reaparición para el año 1757. Esta predicción no fue del todo correcta, pues el retorno no fue visto hasta el 25 de diciembre de 1758, realizado por el astrónomo aficionado alemán Johann Georg Palitzsch. En este caso, la atracción de Júpiter y Saturno fue la responsable del retraso. Halley no pudo contemplar el retorno de su cometa, tras fallecer en 1742, dieciséis años antes.

En 1986 varias sondas espaciales se encontraron con el cometa, entre ellas las Vega 1 y 2, la Giotto, la Suisei (o PLANET-A), la Sakigake y la ISEE-3/ICE, la llamada Halley Armada,  gracias a ellas hoy se dispone de gran información y fotos del cometa.

Apariciones 

Los cálculos de Halley permitieron encontrar las primeras apariciones del cometa en el registro histórico. La siguiente tabla establece las designaciones astronómicas para cada aparición del cometa Halley en el 240 AC, el primer avistamiento generalizado documentado.   Por ejemplo, "1P / 1982 U1, 1986 III, 1982i" indica que para el perihelio en 1986, Halley fue el primer cometa de período conocido (designado 1P) y esta aparición fue la primera vista en medio mes U (la segunda quincena de octubre) en 1982 (dando 1P / 1982 U1); fue el tercer cometa más allá del perihelio en 1986 (1986 III); y fue el noveno cometa descubierto en 1982 ( designación provisional 1982i). Se muestran las fechas del perihelio de cada aparición. Las fechas del perihelio más alejadas del presente son aproximadas, principalmente debido a las incertidumbres en el modelado de efectos no gravitacionales. Las fechas del perihelio de 1531 y anteriores están en el calendario juliano, mientras que las fechas del perihelio de 1607 y posteriores están en el calendario gregoriano.

El cometa Halley es visible desde la Tierra en periodos de entre 74 a 79 años.

Origen 

Se supone que los cometas tienen dos orígenes diferenciados en nuestro sistema solar, el cinturón de Kuiper, un disco plano helado de escombros estelares, situado a unos 50 unidades astronómicas (UA), y la nube de Oort, una esfera de objetos transneptunianos, cuyo borde interno está situado a unas 50 000 UA. Los cometas de ciclo corto, con una órbita que toma un tiempo inferior a 200 años, proceden, por lo general, del cinturón de Kuiper; mientras que los de ciclo largo, como el Hale-Bopp, cuya órbita toma un tiempo de miles de años, parece que proceden de la nube de Oort. El cometa Halley es inusual, puesto que es de ciclo corto, aunque su origen se sitúa en la nube de Oort, y no en el cinturón de Kuiper. Su órbita indica que originalmente fue de ciclo largo, pero que ha sido capturado por la atracción gravitatoria de los gigantes gaseosos, de forma que ha quedado atrapado en el interior del Sistema Solar al acortarse su órbita.

Órbita 

La órbita del cometa Halley es muy elíptica, con un foco en el Sol, su distancia más corta al Sol, el perihelio es de 0.6 UA, entre las órbitas de Mercurio y Venus, mientras que su afelio, la mayor distancia al Sol, es de 35.3 UA, casi la distancia de la órbita de Plutón. Como curiosidad, entre los objetos del sistema solar, su órbita es retrógrada, pues orbita en dirección contraria a los planetas, con una inclinación de 18° respecto a la eclíptica.

Estructura y composición 
La Misión Giotto proporcionó a los astrónomos la primera visión de la estructura y superficie del cometa Halley. El coma del mismo se extiende a través de millones de kilómetros en el espacio, aunque su núcleo es relativamente pequeño, estando en unos 15 km de largo, 8 km de ancho y 8 km de alto, con una forma de cacahuete. La masa del cometa es bastante baja, de unos , con una densidad de unos . Su albedo es de aproximadamente un 4 %, lo que indica que solo un 4 % de la luz recibida es reflejada, más o menos, es el mismo comportamiento que el carbón. Aunque parece muy brillante, y blanco, al ser observado desde la Tierra, el cometa Halley es, sin embargo, un cuerpo negro.

Al entrar en el interior del sistema solar, y aproximarse al perihelio, el Sol calienta su superficie, causando la sublimación de su materia, y pasando directamente del estado sólido al gaseoso, emitiendo una gran cantidad de gas volátil desde su oscura superficie. El núcleo realiza una rotación cada 52 horas, y en su cara diurna es mucho más activo que en la oscura. El gas emitido está compuesto de 80 % de vapor de agua, 17 % de monóxido de carbono, de 3 a 4 % de dióxido de carbono, y el resto son trazas de hidrocarburos.

El núcleo está recubierto de una capa de polvo que retiene el calor. Dentro de esta capa de polvo, existen huecos, algunos con hielo, y otros vacíos, existiendo también varios cráteres, alguno de 1 km de diámetro. Al acercarse al Sol, las temperaturas pueden acercarse a los 77 °C, y entonces, se emiten toneladas de gas por segundo.

Véase también 
 Cometas
 Nube de Oort
 Misión Giotto
 Edmund Halley
 Isaac Newton
 Johann Palitzsch

Referencias

Enlaces externos 

001
Objetos astronómicos visitados por sondas espaciales
Grandes cometas