Betulaceae

Betulaceae, o betuláceas, es una familia del orden Fagales. Está compuesta por árboles o arbustos dicotiledóneos caducifolios y monoicos que se encuentran en regiones templadas y zonas de montaña en los trópicos. A ella pertenecen los alisos y los abedules.

En el pasado, esta familia estaba dividida en dos, Betulaceae (Alnus y Betula) y Corylaceae (el resto); sin embargo, estudios recientes en el Grupo de Filogenia de las Angiospermas, han llevado a incluir la antigua familia Corylaceae dentro de las Betulaceae.

Las Betulaceae se distribuyen en regiones templadas septentrionales y montañosas tropicales. La familia suele dividirse en dos subfamilias: Betuloideae (que incluye Alnus, alisos, y Betula, abedules) con flores masculinas en grupos de 3 (un dichasio completo y simple), y las Coryloideae (que incluye Corylus, avellanos/abetos, Carpinus, palo fierro, y Ostrya, carpe) con unidades de flores masculinas reducidas a 1. La importancia económica de la familia incluye árboles madereros (algunas maderas muy densas), derivados químicos, frutos secos (por ejemplo, Corylus, avellanos/ avellanos), plantas ornamentales cultivadas y numerosos usos por parte de los aborígenes.

Descripción 
Las Betulaceae son árboles o arbustos que poseen hojas simples, alternas, generalmente espiraladas, con estípulas caducas, con el margen generalmente dentado. Las flores masculinas y femeninas nacen en la misma planta, apareciendo antes o con las hojas. Flores masculinas con perianto simple, en grupos de 3 en la axila de una bráctea, dispuestas en amentos colgantes. Flores femeninas sin perianto, de gineceo ínfero bicarpelar, en grupos de 2 o 3 en la axila de una bráctea, dispuestas en amentos derechos. Las brácteas florales están acompañadas por generalmente 2 bracteolas. Polinización anemófila. Frutos en núcula aplanada, a menudo alada, situados en una infrutescencia estrobiliforme formada por las brácteas y bractéolas acrecidas y endurecidas. Las plantas son polinizadas por el viento. Alrededor de 170 especies repartidas en 6 géneros, la mayor parte naturales de los países templados del hemisferio norte.

Taxonomía 
La familia fue descrita por Samuel Frederick Gray  y publicado en A Natural Arrangement of British Plants 2: 222, 243. 1822. El género tipo es: Betula L.

Historia evolutiva 
Se cree que las betuláceas aparecieron al final del período Cretácico (hace unos 70 millones de años) en el centro de China. En ese momento, esta región tenía un clima mediterráneo (debido a la proximidad del mar de Tethys), que a principios del período Terciario cubría partes del actual Tíbet y Xinjiang. Este centro de origen también está respaldado por el hecho de que los seis géneros y las 52 especies se originan en esta región, muchas de las cuales son endémicas. Se cree que los seis géneros modernos se separaron por completo en el Oligoceno, y todos los géneros de la familia (con la excepción de Ostryopsis) tienen restos fosilizados .data de al menos 20 millones de años antes del presente.

Según la filogenia molecular, los parientes más cercanos de Betulaceae son Casuarinaceae, un grupo de robles.

Géneros 
La familia incluye seis géneros y unas 170 especies en todo el mundo. Las Betulaceae están presentes en todas las regiones templadas y boreales del hemisferio norte, donde son miembros destacados de las comunidades forestales. Algunos alisos y abedules enanos se extienden hasta el Ártico meridional, donde son arbustos comunes. Sólo hay miembros de esta familia en algunas regiones del hemisferio sur, sobre todo en las montañas tropicales del norte de los Andes colombianos y en Argentina.

 Alnus  - alisos
 Betula  - abedules
 Carpinus - carpes
 Corylus  - avellanos
 Ostrya - carpes lupulinos
 Ostryopsis -
 Palaeocarpinus -

Valor de alimenticio 
En alimentación se utiliza principalmente hojas y brotes delgados del año en curso. Los análisis químicos mostraron que las hojas en promedio contienen poca fibra (17,2 %), un poco de ceniza (5,1 %), mucha grasa (6,5 %), proteína (15,4 %), extractos libres de nitrógeno (55,8 %). La combinación de productos químicos en el aliso es especialmente favorable, sin embargo, debido al alto contenido de sustancias amargas y taninos, sus hojas y ramitas son devoradas por animales en mayor proporción que en otros abedules.

Usos 
Muchas partes de las plantas son utilizadas de muchas maneras diferentes en muchas especies, los siguientes son solo algunos ejemplos.

Las nueces o avellanas de muchas especies de Corylus se comen  crudas o cocidas. El aceite para cocinar se obtiene de las semillas de algunas especies de Corylus.

La corteza de la especie Betula'' en particular se usa y procesa de muchas maneras.

Se utiliza la madera de algunas especies. En general, la madera es dura, resistente y pesada, sobre todo los carpes; varias especies tuvieron una importancia significativa en el pasado cuando se requería una madera muy dura capaz de soportar un gran desgaste, como en el caso de las ruedas de carro, las ruedas de agua, las ruedas dentadas, los mangos de las herramientas, las tablas de cortar y las clavijas de madera. En la mayoría de estos usos, la madera ha sido sustituida por el metal u otros materiales artificiales.

El aceite de betula, obtenido de las ramitas de abedul, huele y sabe a gaulteria y se utiliza en el curtido del cuero ruso. 

Se han estudiado los efectos medicinales de algunas especies.

Muchas especies y sus cultivares se utilizan como plantas ornamentales en parques y jardines.

Referencias

Bibliografía
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