Connochaetes

Connochaetes es un género de mamíferos artiodáctilos de la subfamilia Alcelaphinae conocidos comúnmente como ñus o ñúes. Son antílopes de África que incluyen al ñu negro (Connochaetes gnou) y al ñu azul (Connochaetes taurinus) como sus únicas especies. El género pertenece a la familia de los bóvidos.

Etimología 
El nombre científico de este animal, Connochaetes, proviene de las palabras griegas κόννος, kónnos, barba, y χαίτη|, jaítē, "cabello suelto", (al modo de la melena del león). 
El nombre ñu, o gnu en la transcripción de otras lenguas, parece originado en t'gnu el nombre joisán de estos animales o de !nu, la forma san del mismo nombre.

Morfología 
Los ñus tienen un aspecto desgarbado que recuerda a un extraño cruce entre vaquilla y antílope, con crines largas y desgreñadas y cola empenachada de caballo. Poseen largas barbas que cuelgan a lo largo de todo el cuello desde la barbilla hasta el pecho, y patas muy largas de pezuñas afiladas. Se cuentan entre los herbívoros que mejor prosperan en África y forman los rebaños más numerosos de la Tierra. En el parque nacional Serengueti, en Tanzania, más de un millón de estos ejemplares migran con los cambios de estaciones en busca de hierba fresca. 
Su evidente parecido con el ganado vacuno le da su nombre neerlandés de "wildebeest", que podría traducirse por "ganado salvaje".

Las hembras alumbran al principio de la estación de las lluvias y las crías pueden correr a los pocos minutos de nacer; durante su juventud, los ñus son incluso más rápidos en la carrera que sus adultos, pudiendo alcanzar los 80 km/h y los más viejos alcanzan los 60 km/h.

Comportamiento

Interacciones con no depredadores 

Los ñus son antílopes sociales que se reúnen en grupos familiares de hembras con sus crías y jóvenes, mientras que los machos adultos se reúnen en grupos aparte. No obstante, esos pequeños grupos tienden a asociarse entre sí y con los de otras especies de ungulados de la sabana, como cebras y gacelas de Thomson, de forma que se producen grandes aglomeraciones de individuos. En contra de lo que pueda parecer, no se produce rivalidad por la comida entre las diferentes especies, ya que las cebras prefieren las hierbas altas y fibrosas, las gacelas prefieren las cortas y secas, y los ñus las que se encuentran en un término medio.  Las cebras y los ñus se agrupan en entornos abiertos de sabana con altas probabilidades de depredación. Esta estrategia de agrupación reduce el riesgo de depredación porque los grupos más grandes disminuyen la posibilidad de que cada individuo sea cazado, y los depredadores son más fáciles de ver en zonas abiertas.

Los ñus se aprovechan de la vista de las gacelas y el olfato de las cebras para descubrir a los depredadores.

Los ñus también pueden escuchar las llamadas de alarma de otras especies y reducir así el riesgo de depredación. Un estudio demostró que, junto con otros ungulados, los ñus respondían con mayor intensidad a las llamadas de alarma de los babuinos en comparación con las llamadas de competición de los babuinos, aunque ambos tipos de llamadas tenían patrones, amplitudes y duraciones similares. Las llamadas de alarma eran una respuesta de los babuinos a los leones, y las llamadas de competición se registraban cuando se producía una disputa entre dos machos.

La presencia estacional de miles de ñus migratorios reduce la depredación local de los leones sobre las crías de jirafa, lo que se traduce en una mayor supervivencia de las jirafas.

Los ñus compiten con el ganado doméstico por los pastos y a veces los granjeros los culpan de transmitir enfermedades y parásitos a su ganado.

Época de celo 
Durante la época de celo, que coincide con la época de las grandes migraciones, los machos adultos mantienen parcelas de terreno en donde intentan mantener a un grupo de hembras con las que aparearse. Esto los obliga a estar en constante movimiento para poder reunirlas y agruparlas, y al mismo tiempo defenderlas de otros machos que buscan una hembra de la que apropiarse. El constante trasiego de individuos ayuda a evitar la consanguinidad y a seleccionar a los ejemplares más fuertes y resistentes para la reproducción.

Deprededadores 
Los ñus son presa de muchos carnívoros tales como licaones, guepardos, leopardos, leones, hienas y  cocodrilos. Estos últimos suelen ser los depredadores más comunes de los adultos. Sus crías son presa, por lo general, de chacales y  servales. Tanto machos como hembras están armados con peligrosos cuernos ganchudos, pero no suelen emplearlos para defenderse, prefiriendo la huida a la carrera para escapar de sus cazadores.

Especies 

Se han descrito las siguientes especies:
 Connochaetes gnou (ñu negro o de cola blanca)
 Connochaetes taurinus (ñu azul)
Ambas especies son realmente abundantes, pero el ñu negro o de cola blanca, de color oscuro, crines erectas y cola cubierta de crines blancas, ha estado a punto de compartir el mismo final que otros muchos ungulados oriundos de Sudáfrica, y su número es bastante menor al de sus parientes más norteños; si la especie se ha preservado ha sido gracias a la acción de granjas privadas que los han mantenido cautivos.

El ñu en la cultura popular 

En las ruinas de la antigua Hieracómpolis, en Egipto, se ha hallado una loseta con un animal tallado similar al ñu, que podría fecharse a 3000 años a. C.

El ñu es el animal simbólico o mascota del Proyecto GNU (pronunciación similar a ñu, en español).

Referencias 

 Columbia Enciclopedia

Enlaces externos 

 Imágenes de ñus

 
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