Crisi dei missili di Cuba

La crisi dei missili di Cuba, nota a Cuba come crisis de octubre (crisi di ottobre) e in Russia come Карибский кризис (Karibskij krizis, crisi dei Caraibi), fu una grave tensione politica e diplomatica tra Stati Uniti e Unione Sovietica, occasionata dal dispiegamento di missili balistici sovietici in territorio cubano come risposta a quelli statunitensi schierati in Europa. L'episodio, avvenuto durante la presidenza Kennedy, fu uno dei momenti più critici della guerra fredda e più a rischio di innesco di un conflitto nucleare.

Reagendo alla fallita invasione della Baia dei Porci (1961) e all'installazione di missili Jupiter nelle dieci basi in Italia e nelle cinque in Turchia (1959), Nikita Chruščёv decise di installare missili nucleari sull'isola per deterrenza contro una futura invasione statunitense. Chruščёv e Castro raggiunsero l'accordo in un incontro segreto, nel luglio 1962, e poco dopo fu intrapresa la costruzione delle rampe di lancio.

Benché il Cremlino negasse l'installazione di missili a  dalla Florida, i sospetti statunitensi furono confermati da un aereo spia Lockheed U-2 della United States Air Force, che fornì le prove fotografiche della presenza di missili a medio raggio (R-12) e intermedi (R-14). A seguito di questa conferma, gli Stati Uniti allestirono un blocco navale militare per impedire l'arrivo di nuovi missili a Cuba, annunciando che non avrebbero permesso altre consegne e chiedendo lo smantellamento e il ritorno in Unione Sovietica dei missili già installati.

Dopo un lungo periodo di fitti negoziati, Kennedy e Chruščёv giunsero a un compromesso: ufficialmente i sovietici avrebbero smantellato le loro armi a Cuba e le avrebbero riportate in patria, sotto controllo delle Nazioni Unite, in cambio del pubblico impegno statunitense a non tentare una nuova invasione dell'isola. In segreto, gli Stati Uniti avrebbero anche acconsentito a smantellare i loro Jupiter in Italia e in Turchia.

Quando tutti i missili e i bombardieri leggeri Ilyushin Il-28 furono ritirati, gli Stati Uniti tolsero il blocco (21 novembre 1962). La vicenda mise in evidenza la necessità di una rapida, chiara e diretta linea di comunicazione riservata tra Washington e Mosca, e condusse infine all'istituzione della linea rossa. Una serie di accordi ulteriori permise di sopire le tensioni tra Stati Uniti e Unione Sovietica per diversi anni.

Contesto

Guerra fredda 

Con la capitolazione della Germania nazista del maggio 1945 e la resa del Giappone dell’agosto successivo, terminò la seconda guerra mondiale. Gli Alleati, usciti vincitori, erano composti da Stati molto diversi tra di loro: se Francia, Regno Unito e Stati Uniti d'America erano Stati fondati su un sistema multipartitico con libere elezioni democratiche e dotati di un'economia di mercato basata sul modello capitalista liberale, l'Unione Sovietica era un regime autoritario, monopartitico con economia pianificata di tipo comunista basata sull'ideologia del marxismo-leninismo.

In breve le differenze sfociarono in forti tensioni che dettero origine alla cosiddetta "guerra fredda", così denominata perché non vi furono combattimenti diretti su larga scala ma piuttosto un conflitto basato soprattutto sulla lotta ideologica e geopolitica per l'influenza globale delle due superpotenze. A parte lo sviluppo di un arsenale nucleare e il dispiegamento militare convenzionale, la lotta per il dominio fu espressa attraverso mezzi indiretti, come la guerra psicologica, le campagne di propaganda, lo spionaggio, gli embarghi di vasta portata. Il mondo si divise in un "blocco occidentale" guidato dagli Stati Uniti e da altre nazioni del Primo Mondo, soprattutto dell'Europa occidentale, e da un "blocco orientale" diretto dall'Unione Sovietica e dal suo Partito Comunista. Accanto ad essi si formò il movimento dei paesi non allineati. Parte dei paesi membri del blocco occidentale erano riuniti in una alleanza militare difensiva nota come Organizzazione del Trattato dell'Atlantico del Nord (NATO) mentre alcuni del blocco orientale a loro volta si erano uniti nel Patto di Varsavia.

Il mondo quindi si trovava diviso, secondo le parole dell'ex primo ministro britannico Winston Churchill, da una «cortina di ferro fatta calare sull'Europa da Stettino sul Baltico a Trieste sull'Adriatico».

Relazioni USA-URSS 

Quando Kennedy si candidò alla presidenza statunitense nel 1960, uno dei principali temi della sua campagna elettorale fu il presunto "divario missilistico" (missile gap) del suo paese rispetto ai sovietici, emotivamente amplificato dai successi sovietici nei primordi delle imprese spaziali.  Nel 1961, i sovietici potevano disporre di solo quattro missili balistici intercontinentali (ICBM) R-7 Semërka, mentre nell'ottobre dell'anno successivo ne potevano avere alcune dozzine.

Gli Stati Uniti, d'altra parte, potevano contare su 170 missili balistici intercontinentali già operativi mentre l'industria bellica ne stava rapidamente costruendo altri. Inoltre, disponevano anche di otto sottomarini di classe George Washington e Ethan Allen armati con 16 missili SLBM UGM-27 Polaris, ciascuno con una gittata di  km e in grado di trasportare una testata nucleare. Il presidente sovietico Chruščëv contribuì a ampliare la percezione di un divario missilistico quando vantò pubblicamente che i sovietici stavano costruendo missili «come salsicce», ma il numero e le capacità missilistiche sovietiche non erano neanche lontanamente vicini alle sue affermazioni. L'Unione Sovietica disponeva di missili balistici a medio raggio in discreta quantità, circa 700, ma erano inaffidabili e imprecisi. Gli Stati Uniti avevano, inoltre, un notevole vantaggio sul numero totale di testate nucleari ( contro ) e nella tecnologia necessaria per garantire un lancio preciso. Inoltre, gli statunitensi erano superiori anche riguardo alle capacità difensive missilistiche e sulle forze di mare e di aria; i sovietici, tuttavia, avevano un vantaggio di due a uno nelle forze di terra convenzionali, soprattutto per quanto riguardava i cannoni da campo e i carri armati, in particolare nel teatro europeo.

D'altro canto Chruščëv riteneva il presidente Kennedy un debole, cosa che per lui fu confermata dalla flebile risposta data durante la crisi di Berlino del 1961 e, soprattutto, in occasione della costruzione del muro di Berlino da parte della Germania dell'Est, iniziata il 13 agosto dello stesso anno, per impedire ai suoi cittadini di emigrare in Occidente.

Rapporti USA-Cuba 

Nel gennaio del 1959 il Movimento del 26 luglio guidato da Fidel Castro riuscì a scacciare dall'isola l'impopolare dittatore Fulgencio Batista che gli Stati Uniti avevano precedentemente sostenuto.

Soltanto dieci mesi dopo la rivoluzione, la statunitense Central Intelligence Agency (CIA) sviluppò un piano per un'azione paramilitare contro Cuba, oltre a reclutare agenti sull'isola per compiere atti di terrorismo e sabotaggio, uccidere civili e causare danni economici. L'amministrazione Kennedy, in carica dal 20 gennaio 1961, fu pubblicamente imbarazzata dal fallimento dell'invasione della Baia dei Porci nell'aprile 1961 che prevedeva un'azione da parte di esuli cubani addestrati dalla CIA. A tal proposito l'ex presidente Dwight D. Eisenhower disse a Kennedy che «il fallimento della Baia dei Porci incoraggerà i sovietici a fare qualcosa che altrimenti non farebbero». Il fallimento destò nel primo segretario sovietico Chruščëv e nei suoi consiglieri l'impressione che Kennedy fosse indeciso e «troppo giovane, intellettuale, non ben preparato per prendere decisioni in situazioni di crisi... troppo intelligente e troppo debole».

In seguito al fallimento, gli Stati Uniti intensificarono le attività di destabilizzazione del governo cubano mediante azioni segrete organizzate dalla CIA nell'ambito dell'operazione Mongoose. Nel gennaio 1962, il generale dell'aeronautica statunitense Edward Lansdale descrisse i piani per rovesciare il governo di Castro in un rapporto top secret indirizzato a Kennedy. Agenti della CIA o "percettori" della Special Activities Division dovevano essere infiltrati a Cuba per effettuare sabotaggi e organizzare attività sovversive. Nel febbraio 1962 gli Stati Uniti imposero un embargo contro Cuba e Lansdale presentò un calendario top-secret di 26 pagine per l'attuazione del rovesciamento del governo cubano, confidando in operazioni di guerriglia che sarebbero dovute incominciare tra agosto e settembre. Secondo i piani, «l'inizio della rivolta e il rovesciamento del regime comunista» sarebbero avvenuti nelle prime due settimane di ottobre. In ogni caso, l'amministrazione Kennedy non pianificò mai di invadere l'isola a meno che non si fosse presentata un'oggettiva minaccia. Tuttavia l'atteggiamento statunitense, come lo stesso McNamara ammise più tardi, fece pensare il contrario ai cubani.

Pertanto, la campagna di destabilizzazione e la paura di un'invasione, furono fattori cruciali che portarono il governo cubano ad accettare il dispiegamento di missili nucleari sovietici sul proprio territorio.

Rapporti URSS-Cuba 

Alla fine del 1961, Fidel Castro inviò all'Unione Sovietica richieste per maggiori forniture di missili antiaerei SA-2. Non avendo avuto riscontri positivi, Castro iniziò a criticare i sovietici per mancanza di «audacia rivoluzionaria» e intraprese un dialogo con la Cina per ottenere un'assistenza economica. Nel marzo 1962 arrivò ad ordinare l'espulsione di Anibal Escalante e dei suoi compagni filosovietici dal Partito Comunista di Cuba. Questa vicenda, insieme alla possibilità di un'invasione statunitense dell'isola, allarmò la leadership sovietica che in aprile decise di cambiare idea fornendo ulteriori missili SA-2 oltre a inviare un reggimento di truppe regolari.

Lo storico Timothy Naftali ha affermato che l'allontanamento di Escalante fu un fattore determinante riguardo la decisione sovietica di collocare missili nucleari a Cuba. Secondo Naftali, i responsabili della politica estera di Mosca erano preoccupati che la rottura di Castro con Escalante prefigurasse una deriva cubana verso la Cina e quindi cercarono di consolidare l'influenza sovietica attraverso l'installazione di basi missilistiche.

Preludio

Decisione di schierare i missili 

Il 18 maggio 1962 Chruščëv ordinò di stilare i documenti preliminari circa il dispiegamento a Cuba entro il settembre-ottobre successivi di missili a raggio intermedio, armati con testate nucleari. La proposta venne approvata in linea di principio dalla dirigenza sovietica una settimana più tardi, anche se vari alti esponenti (come il vicepresidente Anastas Mikojan e il ministro degli esteri Andrej Andreevič Gromyko) paventarono i forti rischi che questa mossa poteva avere nel quadro della politica estera dell'URSS. Anche l'ambasciatore sovietico all'Avana, Alexandr Ivanovich Alexeyev, espresse dubbi, sostenendo che Castro non avrebbe accettato il dispiegamento dei missili. Chruščëv si trovava ad affrontare una difficile situazione strategica in cui gli Stati Uniti vantavano un sostanziale vantaggio nel caso di cosiddetto "primo colpo nucleare". Nel 1962, i sovietici possedevano solo 20 missili balistici intercontinentali in grado di trasportare testate nucleari sul territorio statunitense partendo dall'interno dell'Unione Sovietica. Inoltre, la scarsa precisione e affidabilità dei missili sollevava seri dubbi sulla loro efficacia.

Migliore era la situazione sui missili balistici a medio raggio in grado di colpire dal territorio sovietico l'Europa occidentale e gran parte dell'Alaska, ma non gli Stati Uniti; Graham Allison, direttore del Belfer Center for Science and International Affairs dell'Università di Harvard, ha evidenziato come in quegli anni «l'Unione Sovietica non poteva correggere lo squilibrio nucleare dispiegando nuovi missili balistici intercontinentali sul proprio territorio. Per far fronte alla minaccia aveva pochissime opzioni. Spostare le armi nucleari disponibili in luoghi da cui potevano raggiungere obiettivi americani era una di queste».

Una seconda ragione per cui i missili sovietici furono schierati a Cuba era perché Chruščëv era intenzionato a portare Berlino Ovest, controllata da statunitensi, britannici e francesi, all'interno della Germania dell'Est comunista, nell'orbita sovietica. Chruščëv riteneva che se gli Stati Uniti non avessero fatto nulla per il dispiegamento di missili a Cuba, egli avrebbe potuto anche cacciarli da Berlino usando detti missili come deterrente alle eventuali contromisure occidentali. Se gli Stati Uniti avessero cercato di negoziare con i sovietici dopo essere venuti a conoscenza dei missili, avrebbe potuto scambiare i missili con Berlino Ovest. Poiché Berlino era strategicamente più importante di Cuba, lo scambio sarebbe stato una sua vittoria.

In terzo luogo, l'Unione Sovietica temeva le continue minacce degli Stati Uniti su Cuba. Una possibile caduta del governo rivoluzionario dell'isola avrebbe significato una fortissima debacle per il socialismo. Quindi, il dispiegamento dei missili avrebbe rappresentato un formidabile deterrente a qualsiasi progetto di invasione statunitense.

Un altro dei principali motivi per cui Chruščëv pianificò di installare i missili su Cuba fu per «pareggiare il campo di gioco» con l'evidente minaccia nucleare statunitense. Gli Stati Uniti erano in vantaggio in quanto potevano disporre di missili PGM-19 Jupiter dislocati in Italia e Turchia, in grado di distrugge l'Unione Sovietica prima che questa avesse la possibilità di reagire. Con la collocazione di missili nucleari a Cuba, Chruščëv avrebbe stabilito la mutua distruzione assicurata, il che significava che se gli Stati Uniti avessero deciso di lanciare un attacco nucleare contro l'Unione Sovietica, quest'ultima sarebbe stata in grado di rispondere con un analogo attacco nucleare di rappresaglia sul territorio statunitense.

Infine, posizionare missili nucleari a Cuba sarebbe stata una prova della determinazione dell'URSS a proteggere i paesi dell'America Latina e del Terzo Mondo che come Cuba avevano da poco abbracciato la strada del comunismo.

Dispiegamento dei missili 

Il 29 maggio 1962 un gruppo di specialisti militari e missilistici sovietici accompagnò una delegazione agricola all'Avana e presentò alla dirigenza cubano il piano per il dispiegamento dei missili. Il governo cubano temeva che gli Stati Uniti avrebbero nuovamente tentato di invadere Cuba e quindi si dimostrò felice dell'idea di installare missili con testate nucleari sull'isola. Secondo altre fonti, tuttavia, Castro si oppose inizialmente al progetto poiché temeva che lo avrebbe fatto sembrare un burattino in mani sovietiche, ma dopo una riunione con i suoi più stretti collaboratori acconsentì ad aderire al piano, riconoscendo la funzione positiva dei missili per gli interessi dell'intero movimento socialista. Inoltre, la fornitura sovietica avrebbe incluso anche armi tattiche a corto raggio che avrebbero costituito un "ombrello nucleare" contro eventuali attacchi all'isola.

I sovietici mantennero i più alti livelli di segretezza sull'operazione, scrivendo a mano i loro piani che furono poi approvati dal maresciallo dell'Unione Sovietica Rodion Jakovlevič Malinovskij il 4 luglio e dallo stesso Chruščëv tre giorni dopo. Sotto il nome in codice di operazione Anadyr', fu attuata un'elaborata strategia di depistaggi e negazioni. Tutta la pianificazione e la preparazione per il trasporto e il dispiegamento dei missili avvennero nella massima segretezza, con solo pochissime persone che conoscevano l'esatta natura delle operazioni. Le stesse truppe incaricate della missione ricevettero indicazioni volutamente sbagliate quando gli fu detto che sarebbero state mandate verso una regione dal clima freddo e quindi equipaggiate con scarponi da sci, indumenti pesanti e altre attrezzature invernali.

I tecnici missilistici giunsero a luglio sotto copertura; il maresciallo capo dell'artiglieria Sergei Biryuzov, capo delle forze missilistiche sovietiche, guidò una squadra di ricognizione che visitò Cuba e riferì a Chruščëv che i missili sarebbero stati nascosti e mimetizzati dalle palme.. I piani prevedevano il dispiegamento di 24 missili balistici a medio raggio R-12, capaci di una gittata di  chilometri ed equipaggiati con una singola testata nucleare da 2,5 megatoni, e 18 missili balistici a raggio intermedio R-14, una versione migliorata dei precedenti con gittata aumentata a  chilometri e testata nucleare da 3-5 megatoni. A Cuba sarebbero inoltre stati inviati due stormi di bombardieri leggeri Ilyushin Il-28 armabili con bombe nucleari a caduta.

Queste armi sarebbero state protette da un gruppo di forze sovietiche posto agli ordini del generale Issa Pliev, comprendente quattro reggimenti di fucilieri motorizzati, due battaglioni di carri armati, uno stormo di caccia intercettori Mikoyan-Gurevich MiG-21, dodici batterie di missili antiaerei S-75 e diverse batterie di artiglieria contraerea convenzionale. Come ulteriore protezione da un'invasione dell'isola, i sovietici avrebbero schierato a Cuba anche un centinaio di missili superficie-superficie a corto raggio, con testata nucleare, tipo Sopka S-2 e FKR-1, versioni a lancio terrestre del missile KS-1 Kometa e impiegabili rispettivamente contro le navi in mare e contro le truppe sbarcate sulle spiagge fino a un raggio di 65 chilometri; in seguito furono inviati anche 36 razzi non guidati tipo FROG (24 con testate esplosive convenzionali e gli altri con testata nucleare), capaci di una gittata massima di 34 chilometri e impiegabili contro la base navale di Guantánamo nel sud dell'isola. Il personale militare sovietico schierato a Cuba avrebbe raggiunto il totale di  -  uomini.

La Marina militare sovietica progettò di schierare a Cuba un gruppo navale comprendente due incrociatori, quattro cacciatorpediniere, dodici motocannoniere missilistiche equipaggiate con missili antinave e undici sottomarini d'attacco (in parte equipaggiati con siluri a testata nucleare). L'invio di incrociatori e cacciatorpediniere fu poi cancellato a seguito di problemi circa il loro rifornimento e per paura che unità così "vistose" potessero mettere in allarme preventivamente gli statunitensi, ma si decise di avviare a Cuba la costruzione di una base navale per ospitare i sottomarini lanciamissili balistici nucleari della nuova classe Golf.

Crisi

Prime avvisaglie 

Il 30 agosto 1962 Che Guevara si recò in Unione Sovietica per firmare l'accordo finale riguardante il dispiegamento dei missili a Cuba; la visita fu intensamente monitorata dalla CIA. Mentre si trovava in Unione Sovietica, Guevara esortò Chruščëv a rendere pubblico l'accordo sui missili, ma Chruščëv insistette sulla totale segretezza e giurò il sostegno dell'Unione Sovietica se gli statunitensi avessero scoperto i missili. Chruščëv decise di rinviare l'annuncio pubblico dello spiegamento dei missili a dopo le elezioni di medio termine del Congresso degli Stati Uniti d'America, previste per il novembre 1962: la dirigenza del Cremlino riteneva che il Partito Democratico di Kennedy si sarebbe facilmente aggiudicato la consultazione, liberando il presidente statunitense dalla pressione elettorale e rendendolo più disposto ad accettare la mossa sovietica. La leadership sovietica riteneva che Kennedy, una volta venuto a conoscenza dei missili, li avrebbe accettati come un fatto compiuto ed evitato il confronto diretto.

Già nel corso di luglio 1962 i servizi di informazione statunitensi avevano iniziato ad avere sentore che qualcosa di importante stava per avvenire a Cuba: la discreta sorveglianza a cui erano sottoposti tutti i mercantli sovietici diretti verso l'isola rilevò un aumento del trasferimento di materiale militare, e il 21 luglio un'unità navale statunitense specializzata nella raccolta di informazioni elettroniche si posizionò nelle acque internazionali davanti L'Avana e iniziò a monitorare le comunicazioni scambiate tra Cuba e l'URSS. Durante il successivo agosto, i servizi di intelligence raccolsero informazioni sugli avvistamenti a Cuba, da parte di osservatori a terra, di caccia MiG-21 e bombardieri leggeri Il-28 di fabbricazione sovietica. Dopo il fallimento della Baia dei Porci, la CIA aveva avviato una campagna di monitoraggio periodico delle attività militari a Cuba, comprendente il sorvolo dell'isola ad alta quota, due volte al mese, da parte di aerei spia Lockheed U-2 operati dall'agenzia; la missione del 5 agosto rilevò una grande attività militare in corso in varie zone dell'isola, mentre quella del 29 agosto scattò le prime istantanee di otto postazioni di lancio di missili antiaerei S-75 e di una postazione di missili antinave P-15, tutte in avanzato stato di costruzione.

Il direttore della CIA John McCone si insospettì in quanto l'invio di missili antiaerei a Cuba «aveva senso solo se Mosca intendeva usarli per difendere una base per missili balistici puntati sugli Stati Uniti». Il 10 agosto McCone scrisse un memorandum a Kennedy in cui avvertiva della possibilità che i sovietici si stessero preparando a installare missili, e il 23 agosto reiterò l'analisi nel corso di un incontro personale con Kennedy. McCone caldeggiò un incremento dei voli di ricognizione su Cuba, ma alti esponenti come il segretario di Stato Dean Rusk e il segretario della Difesa Robert McNamara si opposero, paventando i rischi diplomatici conseguenti l'eventuale abbattimento di uno dei velivoli e la cattura o morte del suo pilota. Nel settembre 1962 anche gli analisti della Defense Intelligence Agency (DIA) notarono che i siti missilistici terra-aria cubani erano disposti secondo uno schema simile a quelli usati dall'Unione Sovietica per proteggere le sue basi di missili balistici, portando la stessa DIA a fare pressioni per la ripresa dei voli degli U-2.

Il 31 agosto il senatore Kenneth Keating avvertì il Senato degli Stati Uniti d'America che l'Unione Sovietica stava «con ogni probabilità» costruendo una base missilistica a Cuba, accusando l'amministrazione Kennedy di restare inerte davanti a una grave minaccia per gli Stati Uniti. Il capo di stato maggiore dell'Aeronautica degli Stati Uniti, generale Curtis LeMay, presentò a Kennedy un piano di bombardamento pre-invasione a settembre mentre voli di spionaggio e schermaglie perpetrate dalle forze statunitensi alla base navale di Guantánamo furono oggetto di continue denunce diplomatiche cubane al governo degli Stati Uniti.

L'11 settembre, l'Unione Sovietica avvertì pubblicamente che un attacco statunitense a Cuba o alle navi sovietiche che trasportavano rifornimenti all'isola avrebbe significato una risposta militare; contestualmente i sovietici continuarono a gettare fumo su quello che stava accadendo a Cuba, negando ripetutamente che le armi che portavano fossero di natura offensiva. Il 7 settembre l'ambasciatore sovietico negli Stati Uniti Anatolij Dobrynin assicurò all'ambasciatore degli Stati Uniti alle Nazioni Unite Adlai Stevenson che l'Unione Sovietica stava fornendo a Cuba solo armi difensive. Sempre l'11 settembre, l'Agenzia russa di informazione telegrafica (TASS) dichiarò che l'URSS non aveva alcuna necessità o intenzione di introdurre missili nucleari offensivi a Cuba. Il 13 ottobre Dobrynin negò ancora una volta che i sovietici intendessero installare armi offensive a Cuba. Cinque giorni più tardi, il funzionario dell'ambasciata sovietica Georgy Bolshakov consegnò al presidente Kennedy un messaggio personale di Chruščëv in cui quest'ultimo lo rassicurava che non sarebbero state dispiegate armi offensive sull'isola di Cuba.

Il 7 ottobre, il presidente cubano Osvaldo Dorticós Torrado in un discorso all'Assemblea Generale delle Nazioni Unite disse: «Se... saremo attaccati, ci difenderemo. Ripeto, abbiamo mezzi sufficienti per difenderci; abbiamo infatti le nostre inevitabili armi, le armi, che avremmo preferito non acquisire e che non desideriamo impiegare». Il 10 ottobre, in un altro discorso al Senato, il senatore Keating ribadì il suo precedente avvertimento del 31 agosto affermando che «è iniziata la costruzione di almeno una mezza dozzina di siti di lancio per missili tattici a raggio intermedio».

Scoperta dei missili 

I mercantili contenenti missili e testate nucleari salparono dall'Unione Sovietica nel corso di agosto, scaglionati in più gruppi; i rispettivi comandanti ricevettero l'indicazione della destinazione finale solo alcuni giorni dopo la partenza. Il primo mercantile carico di missili, lOmsk, arrivò nel porto cubano di Mariel l'8 settembre, seguito dallIndigurka che aveva a bordo le prime testate nucleari; un aereo da pattugliamento della Marina statunitense aveva scattato quello stesso 8 settembre alcune istantanee del ponte dellOmsk, occupato dai missili coperti da teloni, ma le foto erano di cattiva qualità e le pessime condizioni meteo impedirono nei giorni seguenti di procedere con altre osservazioni.

La popolazione dell'isola notò tempestivamente l'arrivo e il dispiegamento dei missili, e centinaia di segnalazioni in proposito raggiunsero Miami. L'intelligence statunitense ricevette innumerevoli rapporti, molti di dubbia qualità o addirittura ridicoli, la maggior parte dei quali venne liquidata come descrizione di missili difensivi. Solo cinque rapporti preoccuparono gli analisti, in quanto descrivevano grandi camion che attraversavano le città di notte trasportando oggetti cilindrici molto lunghi ricoperti da teli e che non erano in grado di compiere alcune curve senza indietreggiare e manovrare, mentre si riteneva che i trasportatori di missili difensivi potessero effettuare tali curve senza eccessive difficoltà.

I voli degli U-2 su Cuba erano nel frattempo stati sospesi a seguito di alcuni incidenti: il 30 agosto un U-2 operato dallo Strategic Air Command dell'Aeronautica statunitense si trovò a sorvolare per errore l'isola di Sakhalin nell'estremo oriente sovietico, mentre nove giorni dopo un altro U-2 operato da Taiwan venne abbattuto sopra la Cina occidentale da un missile terra-aria S-75, destando preoccupazione circa una sorte analoga per i voli che avvenivano sopra Cuba. A fronte di ciò il 10 settembre, in un incontro con i membri del Committee on Overhead Reconnaissance (COMOR), il segretario di Stato Dean Rusk e il consigliere per la sicurezza nazionale McGeorge Bundy decisero di bloccare ulteriori voli degli U-2 sullo spazio aereo cubano. La conseguente mancanza di copertura sull'isola per le successive cinque settimane divenne nota agli storici come Photo Gap. Successivi tentativi di ricorrere ai satellite spia Corona non ebbero successo a causa di nuvole e foschia.

I voli degli U-2 della CIA su Cuba ripresero il 5 e il 7 ottobre, rivelando il completamento delle postazioni di lancio dei missili antiaeei S-75 e lavori in corso sulla costruzione di strutture non meglio identificate. Kennedy ordinò di incrementare i voli di sorveglianza a uno alla settimana; visto che le risorse della CIA non consentivano un simile incremento, il 9 ottobre la responsabilità dei voli su Cuba passò agli U-2 in servizio con l'aeronautica statunitense. Per cinque giorni le cattive condizioni meteorologiche impedirono agli aerei di volare, finché il 14 ottobre l'U-2 pilotato dal maggiore Richard Heyser scattò 928 foto su un percorso selezionato dagli esperti della DIA, catturando le immagini di un sito di lancio per missili R-12 in via di costruzione presso San Cristóbal, nella provincia di Pinar del Río (ora nella provincia di Artemisa) nella parte occidentale di Cuba, completo di tre piazzole e di 22 veicoli per il trasporto di missili e propellente. Altre foto rivelarono lavori di costruzione presso due siti nei dintorni di Remedios nella Provincia di Villa Clara, mentre componenti smontate di bombardieri Il-28 furono avvistate nella base aerea di San Cristóbal.

16 ottobre: Kennedy viene informato 

Il 15 ottobre, il National Photographic Interpretation Center (NPIC) della CIA esaminò le fotografie scattate dell'U-2 identificando la presenza di missili balistici a medio raggio. L'identificazione fu resa possibile in parte grazie alle informazioni fornite da Oleg Vladimirovič Pen'kovskij, un agente doppiogiochista del GRU che lavora per la CIA e l'MI6: sebbene non avesse fornito rapporti diretti sugli schieramenti missilistici sovietici a Cuba, i dettagli tecnici delle installazioni missilistiche sovietiche giunte in occidente tramite Pen'kovskij, nei mesi e negli anni precedenti alla crisi, aiutarono gli analisti dell'NPIC a identificare correttamente i missili nelle fotografie.

La sera stessa la CIA informò il Dipartimento di Stato e alle 20:30 il consigliere per la sicurezza nazionale McGeorge Bundy, il quale scelse di aspettare fino al mattino successivo per comunicare l'informazione al presidente Kennedy; il segretario della difesa McNamara venne informato intorno a mezzanotte. La mattina del 16 ottobre Bundy incontrò Kennedy e gli mostrò le fotografie scattate durante il volo dell'U-2, mettendolo al corrente sull'interpretazione fornita dalla CIA. Convinto che questi missili potessero rappresentare una seria minaccia agli Stati Uniti, il presidente informò della situazione anche il fratello e Robert Kennedy, all'epoca procuratore generale degli Stati Uniti d'America, e nel tardo pomeriggio dello stesso giorno convocò una riunione invitando nove membri del Consiglio di sicurezza nazionale e altri cinque consiglieri chiave; venne creato un "organo decisionale" che successivamente prenderà il nome ufficiale di "Executive Committee of the National Security Council" (EXCOMM). Senza informare i membri del comitato, il presidente Kennedy registrò tramite un microfono nascosto tutti i loro incontri; tali registrazioni vennero successivamente trascritte e rese pubbliche rappresentando una delle fonti più importanti per la ricostruzione della crisi. Kennedy, inoltre, diede ordine di intensificare la sorveglianza aerea su Cuba e di mantenere segreta la crisi al pubblico, tanto che i movimenti dei membri dell'EXCOMM e le loro riunioni avvennero in modo da non destare sospetti nei giornalisti.

Tra il 17 e il 19 ottobre gli U-2 tornarono sui cieli di Cuba per 17 volte, un ritmo tale da creare problemi con gli approvvigionamenti di pellicola per le loro macchine fotografiche. I ricognitori individuarono un totale di sei postazioni di lancio per missili R-12 con 24 lanciatori e tre per missili R-14 con 12 lanciatori, in varie fasi di completamento, oltre a tre postazioni per missili antinave P-15, ventisei postazioni per missili antiaerei S-75 con sei lanciatori ciascuna, 12 motocannoniere missilistiche classe Komar equipaggiate ciascuna con una coppia di lanciatori per missili P-15, e componenti per l'assemblaggio di 22 bombardieri Il-28. Venne inoltre individuato il sito di un possibile deposito per le testate nucleari sovietiche, e per quanto non vi fossero conferme certe della presenza delle testate stesse l'EXCOMM diede prudentemente per scontato che esse fossero già in posizione.

Analisi delle possibili opzioni 

Dopo che furono mostrate le prove fotografiche dei lavori per l'installazione della rampe di lancio a San Cristobal, la prima riunione dell'EXCOMM proseguì con la valutazione delle possibili linee d'azione. Poiché fino a poco tempo prima i servizi di intelligence avevano escluso la possibilità di un'imminente dispiegamento di missili nucleari a Cuba, gli Stati Uniti non disponevano al momento di un piano per gestire la situazione, quindi si dovettero vagliare tutte le possibilità:

 Non fare nulla: la vulnerabilità statunitense ai missili sovietici non era una novità.
 Diplomazia: ricorrere alla pressione diplomatica per convincere l'Unione Sovietica a rimuovere i missili.
 Approccio segreto: offrire a Castro la scelta tra rompere i rapporti con i sovietici o essere invaso.
 Invasione: invasione completa di Cuba e rovesciamento di Castro.
 Attacco aereo: utilizzo delle forze aeree statunitensi per attaccare tutti i siti missilistici conosciuti.
 Blocco: utilizzo delle forze navali statunitensi per impedire a qualsiasi missile di giungere sull'isola.

Tutti i presenti concordarono che i missili dovevano, in un modo o in un altro, essere eliminati e dopo i primi dibattiti sembrò prevalere l'ipotesi di un attacco aereo sulle basi in costruzione, considerato un'azione legittima. Il capo dello stato maggiore congiunto, generale Maxwell Taylor, si disse tuttavia dubbioso circa la riuscita di un bombardamento aereo di precisione limitato ai soli missili nucleari sovietici: la distruzione dei missili poteva avvenire solo nel quadro di una più ampia campagna di attacchi aerei, della durata di cinque giorni, comprendente anche vari altri obiettivi come le basi dei caccia intercettori sovietici e cubani, le postazioni antiaeree, i depositi di munizioni e carburante e i centri di comando e controllo. A questa azione generalizzata sarebbe stato molto probabilmente necessario far seguire un'invasione di tutta l'isola da parte delle forze terrestri statunitensi, comportando certamente alte perdite anche di personale sovietico. A fronte di ciò l'interrogativo si spostò sulle possibili risposte da parte di Mosca, e a tal proposito McNamara mise in guardia i presenti circa possibili azioni sovietiche a Berlino, ma anche in qualsiasi altra parte del mondo come Iran e Corea. D'altro canto il segretario di Stato Dean Rusk paventò possibili reazioni a un attacco da parte dei partiti comunisti dell'America Latina, che avrebbero potuto cogliere l'occasione per rovesciare alcuni governi amici. Inoltre, il rischio di azioni ostili su paesi NATO senza che questi fossero stati informati in precedenza della situazione avrebbe potuto, ragionò Rusk, mettere in seria crisi l'alleanza atlantica.

Oltre che sulle possibili azioni, le discussioni compresero anche il reale significato di quei missili. La maggior parte dei membri dell'EXCOMM concordò che il dispiegamento a Cuba non avesse un valore strategico così determinante nell'equilibrio militare, ma che questi avrebbero influenzato l'equilibrio politico. Infatti, meno di un mese prima, Kennedy aveva promesso esplicitamente al popolo statunitense che «se Cuba avesse avuto la capacità di compiere azioni offensive contro gli Stati Uniti... gli Stati Uniti avrebbero agito». Inoltre, la credibilità del paese tra i suoi alleati e il popolo sarebbe uscita fortemente danneggiata se l'Unione Sovietica, dispiegando missili a Cuba, avesse potuto dare prova di poter correggere lo squilibrio strategico, o anche solo sembrare di poterlo fare. Dopo la crisi, Kennedy spiegò che «la cosa avrebbe mutato politicamente l'equilibrio delle forze. O, per lo meno, ne avrebbe avuto l'apparenza, e le apparenze contribuiscono a formare la realtà».

Il giorno seguente l'EXCOMM tornò a riunirsi e questa volta la linea dell'attacco, prima sostenuta dallo stesso Kennedy, perse vigore per via delle considerazioni sulla probabilità di escalation che questa avrebbe portato con sé. Tra i più scettici verso l'opzione militare vi fu Adlai Stevenson, in quel momento ambasciatore statunitense alle Nazioni Unite, che propose di esplorare tutte le possibilità negoziali prima di ricorrere ad un attacco su Cuba; anche Stevenson, comunque, riconobbe la necessità di non piegarsi a ricatti e intimidazioni da parte dei sovietici. All'opposto Dean Acheson, ex segretario di Stato durante la presidenza Truman, insisteva sulla necessità di un'immediata incursione aerea prima che i missili diventassero completamente operativi. Rusk ribadì il pericolo di ripercussioni internazionali nei paesi sudamericani e a Berlino.

Il 18 ottobre Kennedy incontrò, come da tempo previsto, il ministro degli esteri sovietico Gromyko alla Casa Bianca. Durante il colloquio Gromyko ribadì come non vi fosse alcuna intenzione da parte sovietica di installare missili a Cuba e che le armi presenti fossero solo a scopo difensivo; non volendo esporre ciò che già sapeva, Kennedy dal canto suo non rivelò di essere già a conoscenza della presenza dei missili. Gromyko, in quel momento pienamente consapevole dell'approntamento delle rampe missilistiche, portò invece il discorso sull'imminente viaggio di Chruščëv nel Stati Uniti, previsto per il mese successivo, occasione nella quale si sarebbe tornati a parlare della situazione di Berlino chiedendo la fine dell'occupazione occidentale. Successivamente il ministro sovietico spedì a Mosca un rapporto molto ottimistico sui risultati della riunione, assicurando che difficilmente gli Stati Uniti sarebbero intervenuti a Cuba.

Il 19 ottobre vi fu un importante incontro tra Kennedy e i Capi di stati maggiori riuniti, nel quale furono esaminate le opzioni militari per risolvere il problema dei missili. Lo stato maggiore congiunto aveva elaborato fin dal 1959 un piano di contingenza per un'invasione statunitense di Cuba, sotto la designazione di "OPLAN 312-62": agli attacchi aerei dei velivoli statunitensi, sia di base a terra che su portaerei, avrebbe fatto seguito la creazione di una testa di ponte nella zona di Mariel, tramite il lancio a sud della città di due divisioni di paracadutisti e lo sbarco dal mare a ovest della città di una divisione di marine appoggiata da reparti corazzati; una volta che il porto fosse stato in mano agli statunitensi, altre due divisioni di fanteria sarebbero sbarcate per completare l'occupazione dell'isola. Il totale dei militari coinvolti avrebbe toccato i  uomini. I capi di stato maggiore convennero all'unanimità che un attacco e un'invasione su vasta scala fossero l'unica soluzione adottabile in quanto la presenza dei missili alterava l'equilibrio strategico, e che i sovietici non avrebbero risposto all'invasione statunitense di Cuba; Kennedy tuttavia fu scettico su questa previsione asserendo che «loro, non più di noi, possono lasciar passare queste cose senza fare qualcosa. Non possono, dopo tutte le loro dichiarazioni, permetterci di eliminare i loro missili, uccidere un sacco di russi e poi non fare nulla. Se non agiscono a Cuba, lo faranno sicuramente a Berlino». Il generale LeMay rispose facendo ulteriori pressioni per un intervento armato immediato mentre il generale Taylor ragionò sulla sicura perdita di credibilità se gli Stati Uniti non avessero risposto con vigore alla crisi cubana. Kennedy però si era convinto che un attacco aereo avrebbe fornito ai sovietici «una linea chiara» per conquistare Berlino; inoltre il presidente sottolineò come probabilmente gli alleati avrebbero ritenuto gli Stati Uniti un «cowboy dal grilletto facile», che avevano perso Berlino perché non potevano risolvere pacificamente la situazione a Cuba.

Decisione del blocco e discorso alla nazione del 22 ottobre 

Il 20 ottobre le opzioni al vaglio dell'EXCOMM si erano ridotte a due: un attacco aereo incentrato principalmente contro le basi missilistiche cubane o un blocco navale dell'isola per evitare l'arrivo di forniture militari. L'ipotesi di un'invasione su vasta scala fu temporaneamente accantonata mentre McNamara, Robert Kennedy e Rusk appoggiarono il blocco navale in quanto azione militare forte, ma limitata e che avrebbe lasciato il controllo agli Stati Uniti. Tuttavia, riserve sul blocco continuarono a essere espresse per tutta la giornata: la preoccupazione principale era che, una volta che il blocco fosse entrato in vigore, i sovietici si sarebbero affrettati ad attivare alcuni dei missili già schierati. Di conseguenza, gli Stati Uniti potevano trovarsi a bombardare missili operativi se il blocco non fosse riuscito a convincere Chruščëv a rimuovere quelli già presenti sull'isola. La soluzione militare era invece preferita dallo Stato Maggiore, da Achenson e da Bundy. Dopo alcune ore di discussione la maggioranza dell'EXCOMM virò verso l'ipotesi del blocco e anche lo stesso presidente ne fu convinto poiché essa rappresentava l'unica ipotesi «compatibile con i nostri principi».

Ritenendo che il termine "blocco" potesse rappresentare un problema, perché secondo il diritto internazionale il blocco navale è un atto di guerra, si preferì su suggerimento di Rusk utilizzare il termine "quarantena". Inoltre, esperti legali del Dipartimento di Stato e del Dipartimento di Giustizia consigliarono di dare una legittimità giuridica al blocco ottenendo una risoluzione favorevole da parte dell'Organizzazione degli Stati americani (OSA) sulla base del trattato interamericano di assistenza reciproca. Il 21 ottobre venne trascorso in gran parte nella stesura del discorso che Kennedy si apprestava a fare alla nazione, per informarla degli eventi e annunciare le azioni che da lì a poco sarebbero state intraprese nei confronti di Cuba.

Il giorno successivo, alcune ore prima che Kennedy comparisse in televisione, l'ambasciatore statunitense a Mosca Foy Kohler informò Chruščëv sull'imminente blocco e sul discorso in programma per la sera stessa. Gli ambasciatori di tutto il mondo fecero lo stesso con i governi degli Stati non appartenenti al blocco orientale. Delegazioni statunitensi incontrarono il primo ministro canadese John Diefenbaker, il primo ministro britannico Harold Macmillan, il cancelliere della Germania occidentale Konrad Adenauer, il presidente francese Charles de Gaulle e il segretario generale dell'Organizzazione degli Stati americani José Antonio Mora, per informarli sulle informazioni in loro possesso e sulla risposta che intendevano intraprendere gli Stati Uniti. Tutti furono favorevoli alla posizione statunitense, anche se vi furono critiche per non aver informato preventivamente i membri della NATO.

Poco prima dell'inizio della diretta televisiva, Kennedy telefonò anche all'ex presidente Eisenhower. La trascrizione della conversazione rivelò che i due si erano già consultati dallo scoppio della crisi: entrambi concordarono che Chruščëv avrebbe risposto al mondo occidentale in un modo simile alla sua risposta durante la crisi di Suez, e forse avrebbe finito per chiedere uno scambio tra la rimozione dei missili e la cessione di Berlino ovest.

Alle 19:00 del 22 ottobre Kennedy pronunciò un discorso televisivo nazionale, trasmesso su tutte le principali reti televisive e radiofoniche, in cui annunciò la scoperta dei missili. L'autore del discorso, l'assistente speciale del presidente Ted Sorensen, dichiarò nel 2007 che quello fu «il discorso storicamente più importante di Kennedy, in termini di impatto sul nostro pianeta». In uno dei passaggi Kennedy dichiarò:

Inoltre descrisse le azioni pianificate dall'amministrazione:

Durante il discorso venne inviata una direttiva a tutte le forze statunitensi nel mondo ponendole sul livello di allerta DEFCON 3: il personale addetto ai missili intercontinentali passò in stato d'allerta, e i sottomarini lanciamissili balistici già in navigazione in mare aperto si diressero verso le zone di lancio preassegnate. Lo Strategic Air Command aumentò il numero di bombardieri Boeing B-52 Stratofortress impegnati nell'operazione Chrome Dome, mantenuti permanentemente in volo e pronti ad attaccare obiettivi in territorio nemico con le armi nucleari già imbarcate; altri 180 bombardieri Boeing B-47 Stratojet equipaggiati con bombe atomiche furono dispersi in più di 30 aeroporti statunitensi in modo da ridurne la vulnerabilità ad attacchi preventiivi dei sovietici. Come gesto di distensione, tuttavia, i reparti aerei statunitensi schierati in Europa furono mantenuti a DEFCON 5, il livello di allerta minimo del tempo di pace. Le ricognizioni aeree su Cuba vennero ulteriormente incrementate: il 23 ottobre velivoli Vought F-8 Crusader della Marina iniziarono voli fotografici a bassa quota ed alta velocità sopra svariati obiettivi da attaccare in caso di invasione, seguiti il 26 ottobre dai ricognitori McDonnell F-101 Voodoo dell'Aeronautica.

Reazioni internazionali e sovietiche 

Appena Chruščëv seppe dell'imminente discorso di Kennedy convocò una riunione di emergenza del Presidium al Cremlino. Questa si svolse quattro ore prima che il presidente statunitense comparisse in televisione e quindi prima ancora di conoscere il tenore del discorso. Preoccupato che Kennedy fosse intenzionato a comunicare alla nazione la prossima invasione di Cuba Chruščëv iniziò a valutare le possibili contro azioni, e in particolare se autorizzare o meno le proprie forze sull'isola a respingere l'attacco statunitense mediante le armi nucleari tattiche in loro possesso e di cui l'esercito statunitense non conosceva con precisione l'esistenza. Dopo momenti di indecisione, il segretario generale del PCUS decise di ordinare ai militari di stanza a Cuba di difendersi con ogni mezzo ad eccezione delle armi nucleari. Quando il testo del discorso giunse a Mosca, si rese chiaro che per il momento la temuta invasione non ci sarebbe stata e quindi la riunione venne sciolta senza decidere alcuna azione di risposta alla "quarantena" di Cuba.

Nelle ore e nei giorni successivi al discorso di Kennedy si susseguirono in tutto il mondo le più diverse reazioni. In Cina il Quotidiano del Popolo annunciò che « di uomini e donne cinesi erano al fianco del popolo cubano». Nella Germania Ovest, i giornali sostennero la risposta degli Stati Uniti contrapponendola alla debolezza dimostrata nei mesi precedenti, ma espressero anche il timore che i sovietici potessero vendicarsi su Berlino. In Francia la crisi monopolizzò la prima pagina di tutti i quotidiani: il giorno successivo al discorso di Kennedy un editoriale apparso su Le Monde espresse dubbi sull'autenticità delle prove fotografiche della CIA, ma due giorni dopo, dopo la visita di un agente di alto rango dell'agenzia, il giornale cambiò idea. Sul numero del 29 ottobre de Le Figaro, Raymond Aron si schierò a sostegno della risposta statunitense. Il 24 ottobre Papa Giovanni XXIII inviò un messaggio al Cremlino tramite l'ambasciata sovietica a Roma, esprimendo la sua preoccupazione per la pace. In questo messaggio affermò: «Preghiamo tutti i governi di non rimanere sordi a questo grido dell'umanità. Che facciano tutto ciò che è in loro potere per salvare la pace». Critiche alla "quarantena" vennero dai governi dei paesi del Patto di Varsavia, dalla Cina, dalla Corea del Nord, dal Vietnam del Nord e da alcuni paesi non allineati. Giappone, Australia e Nuova Zelanda si dimostrarono favorevoli alla scelta di Kennedy.

Il 23 ottobre arrivò anche la notizia del benestare alla decisione statunitense da parte dell'Organizzazione degli Stati Americani, con venti voti favorevoli e nessun contrario. Kennedy firmò davanti alle telecamere l'atto con cui istituiva la quarantena di Cuba a partire dal giorno successivo.

Il 24 ottobre giunse a Washington la risposta sovietica al discorso del presidente nella forma di una lettera privata e di un comunicato stampa: entrambi dal tenore critico ma, come fece notare l'ambasciatore statunitense a Mosca Kohler, che «evitavano minacce specifiche ed erano moderate nel tono». In esse si annunciava l'ordine dato alle forze militari del Patto di Varsavia di alzare il livello di allerta, nonché l'intenzione di rispondere con una forte rappresaglia nel caso in cui gli Stati Uniti avessero iniziato un conflitto. Inoltre gli statunitensi vennero accusati di «aver apertamente preso la via della grossolana violazione della Carta delle Nazioni Unite [...] delle norme internazionali della libertà di navigazione in alto mare», specificando che il materiale militare inviato a Cuba «a prescindere dalla classificazione a cui appartiene» avesse funzioni solamente difensive. La missiva si concluse ammonendo gli Stati Unti a non compiere azioni che avrebbero potuto «portare a conseguenze catastrofiche per la pace nel mondo». La risposta di Kennedy fu immediata: il presidente protestò con Chruščëv asserendo che la situazione che si era venuta a creare fosse dovuta alla sua decisione di installare missili a Cuba, invitandolo a dare disposizioni celeri alle sue navi affinché osservassero le disposizioni della quarantena.

Non tardarono ad arrivare anche le reazioni da Cuba, dove già alcuni minuti prima del discorso di Kennedy Castro aveva ordinato il richiamo dei riservisti. Alla sera, il lider maximo comparve in televisione per circa un'ora e mezza, accusando gli Stati Uniti delle aggressioni già perpetrate nei confronti di Cuba e asserendo che i cubani non fossero «sovrani a parole ma nei fatti, e in accordo alla nostra tradizione di stato sovrano, per toglierci la nostra sovranità dovranno spazzarci via dalla faccia della terra». Abilmente Castro fece passare la crisi come un confronto «tra il gigante aggressivo nordamericano e la piccola Cuba minacciata», nascondendo che in realtà il confronto fosse tra Stati Uniti e Unione Sovietica e che l'isola fosse soltanto «poco più che il campo di battaglia».

Il 24 ottobre, alle 11:24, un cablogramma redatto da George Wildman Ball all'ambasciatore degli Stati Uniti in Turchia e alla NATO, li informava che stavano valutando la possibilità di offrire lo smantellamento dei missili Jupiter statunitensi dispiegati in Italia e in Turchia in cambio del ritiro sovietico da Cuba. I funzionari turchi risposero che avrebbero «profondamente risentito» qualsiasi compromesso che avrebbe coinvolto la presenza missilistica statunitense nel loro paese. Il giorno successivo l'autorevole giornalista statunitense Walter Lippmann propose la stessa soluzione in un suo editoriale. Nello stesso momento, Castro raffermò il diritto di Cuba all'autodifesa e affermò che tutte le sue armi erano difensive e che non avrebbe acconsentito a una loro ispezione.

24 ottobre: l'avvio della quarantena 

Il 24 ottobre, alle ore 10:00, la quarantena entrò in vigore. L'area soggetta alla quarantena era racchiusa da un doppio arco di circonferenza, incentrata su Punta Maisí (l'estremità più orientale di Cuba) e con un raggio di 500 miglia, e comprendeva un'ampia porzione del Mar dei Sargassi a partire dalla costa della Georgia fino alle Isole Vergini Americane. Il complesso delle forze navali statunitensi impegnate nell'operazione era rappresentato dalla Task Force 136 (TF 136) agli ordini dell'ammiraglio Alfred G. Ward, comprendente quattro gruppi navali: un gruppo di comando con l'incrociatore  (nave di bandiera di Ward) e due cacciatorpediniere; un gruppo destinato alle ispezioni composto dall'incrociatore  e 13 cacciatorpediniere; un gruppo anti-sommergibili con le portaerei  e  e sette cacciatorpediniere; e un gruppo di rifornimento con tre navi ausiliarie e due cacciatorpediniere. Una seconda task force (TF 135), incentrata sui due gruppi navali delle portaerei  e  con le rispettive scorte di incrociatori e cacciatorpediniere,  forniva copertura a distanza.

Le regole d'ingaggio prevedevano di avvicinarsi al mercantile da bloccare tenendosi a distanza per evitare eventuali manovre di speronamento, e intimargli (tramite bandiere, segnalazioni luminose e altoparlanti) di fermarsi o cambiare rotta; se il mercantile non avesse obbedito le unità statunitensi avrebbero prima sparato colpi d'avvertimento davanti alla prua e poi, qualora questi non avessero sortito effetto, avrebbero costretto la nave a fermarsi colpendo le parti vitali ma evitando il più possibile di danneggiare l'equipaggio. Qualora il mercantile si fosse fermato, un gruppo di ispettori statunitensi sarebbe salito a bordo e avrebbe esaminato il carico per verificare che non contenesse materiali vietati; se il gruppo di ispezione fosse stato attaccato le unità statunitensi dovevano rispondere al fuoco e affondare il mercantile; se l'ispezione avesse richiesto esami più approfonditi il mercantile doveva essere condotto, eventualmente traendo in arresto l'equipaggio, nei porti statunitensi di San Juan, Fort Lauderdale e Charleston. In ogni caso, Kennedy si riservò la decisione finale su quale mercantile fermare e ispezionare e quale mercantile lasciare invece libero di proseguire. Qualora le unità statunitensi avessero rilevato sottomarini sovietici in immersione nella zona di quarantena, doveva essere comunicato loro di emergere facendo esplodere a distanza di sicurezza una bomba di profondità da esercitazione; questa procedura fu comunicata preventivamente a Mosca in modo che ne fosse data notizia ai comandanti dei sottomarini stessi.

Al momento dell'entrata in vigore della quarantena vi erano 26 mercantili, battenti bandiera sovietica o del blocco orientale, in navigazione nell'Atlantico verso Cuba. Cinque di essi (tra cui lAleksandrovsk, con a bordo testate nucleari) erano a poche ore di navigazione dall'isola e procedettero con la loro rotta perché ormai impossibili da intercettare per gli statunitensi; gli altri tuttavia iniziarono ben presto a cambiare rotta o rallentare l'andatura, tanto che a otto ore dall'avvio della quarantena divenne evidente che buona parte di essi non avrebbe tentato di varcare la linea della quarantena. La mattina del 25 ottobre il gruppo navale della portaerei Essex stabilì un contatto con la petroliera sovietica Bucharest, che seguitava a dirigere su Cuba attraverso la zona di quarantena; Kennedy ordinò tuttavia che la nave venisse seguita senza essere intercettata, e quando il cacciatorpediniere  si fu avvicinato abbastanza da fotografare il ponte della Bucharest si concluse che essa non conteneva materiale militare e la petroliera fu lasciata libera di proseguire per Cuba. La mattina del 26 ottobre invece il cacciatorpediniere  fermò nella zona di quarantena il mercantile libanese Marucla: la nave venne ispezionata e quindi lasciata libera di proseguire, non avendo a bordo alcun materiale sospetto

Una situazione di stallo 
Nonostante la volontà sovietica di non forzare la linea di quarantena, apparve sempre più chiaro ai membri dell'EXCOMM che la strategia fino a quel momento adottata non sarebbe stata sufficiente e che un intervento armato tra le due superpotenze rischiava di verificarsi prima o poi. Poco prima dell'avvio della quarantena, era giunta la notizia che i sovietici stavano lavorando ancora attivamente ai missili, un rapporto successivamente confermato dalla CIA. In risposta, Kennedy emise il Security Action Memorandum 199 con il quale autorizzò il caricamento di armi nucleari sugli aerei posti sotto il comando del SACEUR, che in caso di guerra avevano il compito di effettuare i primi attacchi aerei sull'Unione Sovietica.

Nel frattempo, il 24 ottobre lo Strategic Air Command alzò, per la prima e unica volta nella sua storia, il suo stato di allerta a DEFCON 2; tale ordine giunse dopo un turbolento scambio di comunicazioni tra il Pentagono e la Casa Bianca, tanto che McNamara affermò in seguito di non essere stato informato della decisione. Un ottavo dei  bombardieri del SAC fu posto in stato di allerta in volo e circa 145 missili balistici intercontinentali erano pronti a essere lanciati, alcuni dei quali puntati su Cuba. Fu inoltre aumentato il livello di allerta dei missili Jupiter dislocati in Italia, ma non quello dei missili in Turchia, in modo che potessero essere lanciati entro 15 minuti dal relativo ordine di lancio.

Conscio di una situazione che poteva degenerare in brevissimo tempo verso una guerra dagli esiti catastrofici, il segretario generale delle Nazioni Unite designato U Thant intervenne chiedendo agli Stati Uniti di sospendere per alcune settimane l'avvio della quarantena e all'Unione Sovietica di fare altrettanto con l'invio delle armi. Il congelamento della situazione avrebbe, negli auspici del segretario, permesso di intavolare negoziati per una soluzione diplomatica della crisi. Per il 25 ottobre gli Stati Uniti avevano richiesto una riunione di emergenza del Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite: in quella sede l'ambasciatore statunitense Adlai Stevenson affrontò l'ambasciatore sovietico Valerian Zorin, sfidandolo ad ammettere l'esistenza dei missili quando Zorin si rifiutò di rispondere.

A questo punto, la crisi era apparentemente in una situazione di stallo. I sovietici non avevano mostrato alcuna prova di voler ritirare i missili dall'isola e gli Stati Uniti si apprestavano a sferrare un'invasione e un eventuale attacco nucleare contro l'Unione Sovietica se questa avesse risposto militarmente, cosa che presumevano avrebbe fatto.

Si aprono le prime trattative 
Alle 13:00 del 26 ottobre John A. Scali, corrispondente di ABC News, pranzò con Aleksandr Fomin, nome di copertura di Alexander Feklisov, capo della sede del KGB a Washington, su richiesta dello stesso Fomin. Seguendo le istruzioni del Politburo, Fomin osservò che «la guerra sembra sul punto di scoppiare», quindi chiese al suo interlocutore di usare i suoi contatti per parlare con i suoi «amici di alto livello» al Dipartimento di Stato per vedere se gli Stati Uniti sarebbero stati interessati a una soluzione diplomatica. Suggerì, inoltre, che l'accordo avrebbe contenuto una garanzia da parte dell'Unione Sovietica di rimuovere i missili sotto la supervisione delle Nazioni Unite e che Castro avrebbe annunciato pubblicamente che non avrebbe più accettato tali armi; in cambio gli Stati Uniti dovevano dichiarare pubblicamente che non avrebbero invaso Cuba.

Nelle stesso ore sia Kennedy che Chruščëv iniziarono a prendere in seria considerazione l'invito di U Thant a negoziare tramite gli ambasciatori. A Mosca, il segretario del PCUS aveva informato il Presidium circa la sua intenzione di proporre agli statunitensi di ritirare i missili in cambio della garanzia che Cuba non sarebbe stata invasa; Chruščëv affermò agli esponenti sovietici che «questa non è codardia, ma una mossa prudente» e che «in questo modo rafforzeremo Cuba e la salveremo per due o tre anni». L'implicita minaccia di attacchi aerei su Cuba seguiti dall'invasione permise agli Stati Uniti di esercitare una forte pressione sul segretario generale del PCUS, spingendolo verso la ricerca di un compromesso. Durante le ultime fasi della crisi, in particolare, i messaggi del leader sovietico divennero sempre più mal formulati e ambigui facendo trasparire una certa tensione; secondo Dean Rusk, Chruščëv iniziò a farsi prendere dal panico per le conseguenze del suo stesso piano, consentendo agli Stati Uniti di dominare i negoziati.

Alle 18:00 del 26 ottobre a Washington (le 02:00 del 27 ottobre a Mosca) il Dipartimento di Stato ricevette un messaggio che sembrava essere stato scritto personalmente da Chruščëv, sottolineando che nel testo traspariva una certa «pressione e tensione emotiva» come dimostravano le numerose correzioni e la forma incerta. La lunga lettera impiegò diversi minuti per giungere e i traduttori impiegarono diverso tempo per tradurla e trascriverla in un contesto in cui ogni ora di ritardo poteva compromettere la situazione.

Robert Kennedy descrisse la lettera come «molto lunga ed emozionante». Chruščëv ribadì lo schema di base per l'accordo che era stato inizialmente riportato a Scali all'inizio della giornata, ovvero il ritiro dei missili in cambio dell'assicurazione statunitense a non invadere Cuba. La missiva del leader sovietico suscitò reazioni contrastanti tra chi la considerava un passo verso la soluzione della crisi e chi invece continuava a suggerire l'attacco militare non fidandosi della parola di Chruščëv. Poche decine di minuti dopo giunse nello Studio Ovale Scali con la notizia dell'offerta, che venne ascoltata e interpretata come una "preparazione" per l'arrivo della lettera di Chruščëv. La lettera fu quindi considerata ufficiale e accurata, anche se in seguito si apprese che Fomin stesse quasi certamente operando di propria iniziativa senza il sostegno ufficiale. Alla luce di queste novità Kennedy diede disposizioni perché la lettera venisse analizzata nel dettaglio poiché, salvo imprevisti, era intenzionato ad accettarne i termini il giorno successivo.

27 ottobre: Black Saturday

Escalation e nuova proposta di Chruščëv 

Le aspettative positive maturate con la lettera di Chruščëv naufragarono fragorosamente soltanto poche ore dopo. Come in seguito ricorderà Ted Sorensen, sabato 27 ottobre fu la giornata più buia di tutta la crisi tanto che verrà ricordata come il Black Saturday. D'altronde già nelle prime ore della mattina a Robert Kenendy era arrivata un'informativa da parte dell'ufficio dell'FBI di New York, che lo avvisava che alcuni funzionari sovietici stavano dando alle fiamme dei documenti come se si stessero preparando per una guerra.

Nel frattempo Fidel Castro, fortemente convinto che un'invasione dell'isola sarebbe stata imminente, aveva inviato un telegramma, oggi conosciuto come la Lettera di Armageddon, al leader sovietico con il quale sembrò richiedere un attacco nucleare preventivo contro gli Stati Uniti in caso di inizio delle operazioni contro Cuba. Tra le righe si poté leggere: «Credo che l'aggressività degli imperialisti sia estremamente pericolosa e se effettivamente compissero l'atto brutale di invadere Cuba in violazione del diritto internazionale e della morale, quello sarebbe il momento di eliminare per sempre tale pericolo attraverso un atto di chiara legittima difesa, per quanto dura e terribile sarebbe la soluzione». Il tenore di tale richiesta finì per scioccare lo stesso Chruščëv, come ricordò nelle sue memorie.

Alle 09:00 di quel "Sabato Nero", Radio Mosca iniziò a trasmettere un nuovo messaggio di Chruščëv che, contrariamente alla lettera della sera prima, proponeva uno scambio diverso e più vantaggioso per i sovietici: i missili di Cuba sarebbero stati rimossi non solo a seguito di una assicurazione sulla inviolabilità dell'isola, ma anche in cambio della rimozione dei missili Jupiter dalla Turchia:

Un'ora dopo l'EXCOMM si riunì per discutere la situazione, giungendo alla conclusione che il cambiamento nelle trattative fosse dovuto al dibattito interno tra Chruščëv e altri funzionari del Cremlino più intransigenti, se non addirittura che Chruščëv fosse stato destituito. Kennedy si rese conto che la posizione degli Stati Uniti era difficile. I missili in Turchia non erano considerati più militarmente utili ed era già stata programmata la loro rimozione a breve. Pertanto, osservò il presidente, «per qualsiasi uomo alle Nazioni Unite o per qualsiasi altro uomo razionale, sarebbe sembrato uno scambio molto equo». Tuttavia, per tutta la durata della crisi la Turchia si era detta contraria alla rimozione dei missili e accettare questo scambio avrebbe significato scendere alle condizioni imposte da Mosca andando contro un membro della NATO, quale era la Turchia; tale soluzione avrebbe minato la credibilità degli Stati Uniti e messo a rischio l'alleanza atlantica. A creare ulteriore pressione, la CIA inviò all'EXCOMM un rapporto secondo cui cinque dei sei siti di lancio per missili R-12 erano da considerarsi come ormai operativi mentre il sesto lo sarebbe stato il giorno seguente, consentendo il lancio di 24 missili entro sei-otto ore dall'ordine e un secondo lancio entro quattro-sei ore dal primo; i due siti di lancio per missili R-14 non erano ancora operativi ma i lavori su di essi proseguivano, come pure quelli per la costruzione di due complessi di bunker per lo stoccaggio delle testate nucleari.

Gli incidenti militari 

La giornata del 27 ottobre fu costellata anche di incidenti militari, che contribuirono non poco a innalzare la tensione. Quella mattina, un U-2 dell'Aeronautica decollato per una missione di sorveglianza di routine perse la rotta mentre sorvolava l'Alaska e invase per errore lo spazio aereo dell'Unione Sovietica sul Mare di Bering: il comando sovietico scambiò la cosa per una ricognizione pre-attacco, mise in stato di massimo allerta le forze missilistiche strategiche e fece decollare i caccia intercettori per abbattere l'intruso. Gli statunitensi fecero a loro volta decollare una coppia di caccia armati di missili aria-aria nucleari per soccorrere l'U-2, ma il ricognitore ricevette infine per radio la rotta per rientrare nello spazio aereo statunitense e lo scontro diretto venne evitato. Fu concreto il pericolo che i sovietici credessero che l'aereo avesse sconfinato in preparazione di un attacco nucleare.

Nel frattempo, al Pentagono il segretario alla difesa McNamara ebbe una tesa discussione con il capo di stato maggiore della Marina, ammiraglio George Whelan Anderson Jr., circa la condotta da seguire nei confronti della petroliera sovietica Grozny, avvistata oltre la linea della quarantena e intenta a proseguire per Cuba nonostante gli avvertimenti di due cacciatorpediniere statunitensi che l'avevano affiancata: ad Anderson, che ricordava come le regole di ingaggio consentissero in questi casi l'impiego delle armi, McNamara rispose che solo il presidente poteva autorizzare l'apertura del fuoco sulle navi sovietiche. Alla fine la Grozny invertì la rotta dopo che il cacciatorpediniere  ebbe sparato un colpo di avvertimento davanti alla prua della petroliera, ma l'incidente tradì il nervosismo che serpeggiava tra i vertici statunitensi.

Alcune ore più tardi la situazione precipitò ulteriormente. Un U-2 pilotato dal maggiore dell'aeronautica Rudolf Anderson partì dalla sua posizione operativa avanzata presso la McCoy Air Force Base, in Florida, per un nuovo sorvolo di Cuba. Intorno alle 12:00 l'aereo venne colpito da un missile terra-aria S-75 lanciato da Cuba, causandone lo schianto e la morte del pilota. La tensione tra sovietici e statunitense giunse al culmine; solo in seguito si seppe quasi per certo che la decisione di lanciare il missile fosse stata presa localmente da un indeterminato comandante sovietico, che agì di propria iniziativa. In aggiunta, nelle prime ore del pomeriggio una coppia di ricognitori F-8 Crusader della Marina, in volo a bassa quota sulle installazioni di San Cristóbal, venne fatta oggetto di fuoco antiaereo da parte di una batteria di artiglieria cubana: uno dei velivoli venne colpito, ma il pilota riuscì a rientrare alla base incolume.

La notizia dell'abbattimento dell'U-2 di Anderson giunse ai membri dell'EXCOMM durante una riunione, per voce del generale Maxwell Taylor. In precedenza Kennedy aveva affermato che avrebbe ordinato un attacco contro la contraerea cubana se avesse sparato, ma decise di non agire a meno che non fosse stato effettuato un altro attacco. Quarant'anni dopo, McNamara disse:

Due ulteriori incidenti quel 27 ottobre rischiarono di far precipitare la situazione verso un conflitto nucleare. Al momento dell'entrata in vigore della quarantena il 24 ottobre, i sovietici avevano quattro sottomarini d'attacco classe Foxtrot (B-4, B-36, B-59 e B-130) in navigazione in Atlantico diretti a Cuba. Dopo la decisione statunitense il comando sovietico ordinò loro di non tentare più di raggiungere l'isola ma di posizionarsi nel Mar dei Sargassi e di attendere istruzioni. Il B-59 venne avvistato da un velivolo statunitense al crepuscolo del 25 ottobre mentre navigava in emersione 350 miglia a sud-ovest di Bermuda, e il gruppo navale della portaerei Randolph fu quindi inviato alla sua ricerca. Il contatto venne ripreso nelle prime ore del 27 ottobre: elicotteri e aerei statunitensi presero a tallonare costantemente il sottomarino che procedeva immerso, mentre quattro cacciatorpediniere si avvicinavano e lanciavano bombe a carica ridotta per costringerlo a risalire o uscire dalla zona di quarantena. Pressato dalle manovre degli statunitensi, privo di comunicazioni dirette con Mosca perché il sottomarino si trovava troppo in profondità per monitorare qualsiasi traffico radio e afflitto da condizioni di estremo disagio a bordo (dove la temperatura aveva toccato i 60° causando svenimenti tra l'equipaggio), il comandante del B-59, capitano di vascello Valentin Grigoryevich Savitsky, si convinse che la guerra tra Stati Uniti e Unione Sovietica fosse già iniziata e decise di lanciare contro le navi nemiche il siluro a carica nucleare che aveva in dotazione. La decisione normalmente avrebbe richiesto solo l'accordo dei due ufficiali in comando a bordo, il capitano e il commissario politico. Tuttavia, il comandante della flottiglia di sottomarini, capitano di vascello Vasilij Aleksandrovič Archipov, si trovava in quel momento a bordo del B-59 e quindi era necessario anche il suo assenso: Archipov si oppose e così il lancio nucleare venne scongiurato per poco. Il B-59 riemerse nelle ore serali di quel 27 ottobre, prese contatto con Mosca e, sempre sorvegliato dai velivoli statunitensi, si allontanò verso est. L'evento rimase ignoto ai più fino a che non fu reso pubblico nel 2002.

Un altro possibile incidente nucleare venne evitato nella notte tra il 27 e il 28 ottobre, quando una base segreta dell'aeronautica statunitense a Okinawa ricevette l'ordine di lancio di quattro missili nucleari a sua disposizione. Il comandante della base, il comandante Bassett, decise di non eseguire subito l'ordine poiché le forze armate si trovavano ancora in stato di DEFCON 2 (tempo di pace) e non di DEFCON 1 (tempo di guerra), e chiese più volte conferma. Quando il Missile Operation Center capì che l'ordine mandato a Okinawa era sbagliato lo annullò immediatamente. La notizia di questo incidente venne rivelata nel 2015 da un ex aviere al tempo in servizio alla base, sebbene i documenti che proverebbero la veridicità dell'evento siano ancora segretati.

Risposta statunitense 

La situazione a Washington si era fatta molto tesa: Kennedy era propenso ad accettare l'offerta di Chruščëv di scambiare i missili cubani con quelli turchi, ma molti membri dell'EXCOMM si dichiararono contrari a questa soluzione per le possibili conseguenze sull'unità della NATO. Con il progredire delle discussioni, emerse una nuova strategia proposta da Ted Sorensen, Robert Kennedy e Llewellyn Thompson, che prevedeva di ignorare l'ultimo messaggio di Chruščëv e di accettare quello precedente in cui non erano stati menzionati i missili turchi. Inizialmente Kennedy si dimostrò titubante, ma poi si convinse che fosse una strada percorribile. Il consigliere speciale Sorensen e Robert Kennedy lasciarono la riunione e tornarono 45 minuti dopo, con una bozza di una lettera. Il presidente apportò diverse modifiche e la fece battere a macchina.

Su consiglio di McNamara, si decise di chiedere all'Italia che fossero eliminati anche i missili Jupiter dislocati in Puglia in modo da fare pressione sulla Turchia. Già alcuni mesi primi il ministro della difesa italiano Giulio Andreotti aveva comunicato il proprio assenso alla rimozione dei missili e quindi non si intravedevano ostacoli.

Terminata la riunione EXCOMM ne seguì una più ristretta nello Studio Ovale. Qui si decise che la risposta pubblica con cui veniva accettata la prima proposta di Chruščëv sarebbe stata accompagnata da un messaggio orale segreto all'ambasciatore Dobrynin in cui si sarebbe messo in chiaro che entro poche ore, se i missili a Cuba non fossero stati ritirati, sarebbe stata intrapresa un'azione militare per rimuoverli. Rusk fece aggiungere la condizione che nessuna parte dell'accordo avrebbe menzionato le basi in Turchia, ma che si sarebbe compreso che i missili sarebbero stati rimossi "volontariamente" subito dopo, entro alcuni mesi dalla fine della crisi. Il presidente acconsentì e inviò il fratello Robert a riferire tutto ciò a Dobrynin.

Agli statunitensi fu ben chiaro che ignorare la seconda offerta e tornare alla prima avrebbe messo Chruščëv in una posizione difficile da accettare. I preparativi militari proseguirono e tutto il personale dell'aeronautica militare in servizio attivo venne richiamato alle proprie basi per un'eventuale azione. Robert Kennedy in seguito ricordò il suo stato d'animo: «Non avevamo abbandonato ogni speranza, ma quella speranza che c'era ora dipendeva dalla revisione del suo corso da parte di Chruščëv nelle successive ore. Era una speranza, non un'aspettativa. L'aspettativa era quella di un confronto militare entro martedì (30 ottobre), e possibilmente anche domani (29 ottobre)...».

Alle 12:12 gli Stati Uniti informarono i propri alleati della NATO che «la situazione si sta accorciando... l'emisfero occidentale a intraprendere qualsiasi azione militare possa essere necessaria». Nel frattempo la CIA aveva riferito che tutti i missili a Cuba erano pronti per l'azione. Alle 20:05 la risposta per Chruščëv venne inviata direttamente alla stampa per garantire che il destinatario ne venisse a conoscenza senza ritardi. Un'ora dopo l'EXCOMM si riunì di nuovo per rivedere le azioni per i giorni successivi. Vennero elaborati piani per attacchi aerei sui siti missilistici cubani e altri obiettivi economici, in particolare quelli per lo stoccaggio del petrolio. McNamara affermò che dovevano «avere due cose pronte: un governo per Cuba, perché ne avremo bisogno; e in secondo luogo, i piani su come rispondere all'Unione Sovietica in Europa, perché sicuramente faranno qualcosa lì».

28 ottobre: la crisi si risolve 
Chruščëv si trovava presso la sua dacia di Nogo-Pgaryevo quando ricevette le notizie che giungevano da Washington. La proposta statunitense gli fu chiara: pubblicamente avrebbero accettato la sua prima lettera assicurando di non invadere Cuba mentre, segretamente, avrebbero da lì a qualche mese anche smantellato i missili in Turchia. In cambio, l'Unione Sovietica doveva ritirare i propri missili da Cuba altrimenti entro 24-48 ore sarebbero stati gli statunitensi a rimuoverli manu militari, come Robert Kennedy aveva annunciato all'ambasciatore Dobrynin. D'altro canto c'erano la minacciosa lettera di Castro che invitava Chruščëv a sferrare lui per primo l'attacco nucleare e la notizia dell'abbattimento non voluto dell'U-2 che sicuramente aveva dato voce in capitolo a chi, tra i vertici degli Stati Uniti, voleva l'azione militare. A fronte di tutto ciò Chruščëv fu consapevole di essere vicino a perdere il controllo della situazione.

Sentendo che non c'era più tempo, arrivò anche la notizia di un imminente nuovo discorso di Kennedy alla nazione poi rivelatasi non vera; Chruščëv decise di accettare la proposta statunitense facendola trasmettere immediatamente da Radio Mosca. Questo avvenne alle 09:00 del 28 ottobre ora di Washington. Chruščëv dichiarò che «il governo sovietico, oltre alle istruzioni precedentemente impartite sulla cessazione di ulteriori lavori nei cantieri per le armi, ha emesso un nuovo ordine sullo smantellamento delle armi che lei descrive come "offensive" e il loro imballaggio e ritorno in Unione Sovietica».

Kennedy rispose immediatamente al leader sovietico rilasciando una dichiarazione con cui definì il messaggio di Chruščëv una «decisione di un grande statista» e «un contributo importante e costruttivo alla pace». Proseguì poi con una lettera solenne:

Epilogo 

Il blocco di Cuba non venne tolto immediatamente anche se, nei giorni successivi, ricognizioni aeree dimostrarono che i sovietici stavano compiendo progressi nella rimozione dei sistemi missilistici. In mare il confronto incruento tra sottomarini sovietici e cacciatorpediniere statunitensi continuava a rimanere teso: il 28 ottobre il sottomarino B-36 venne avvistato mentre navigava 300 miglia a nord di Porto Rico, e fatto oggetto di una caccia serrata da parte di navi e aerei statunitensi per le successive 35 ore. Con le batterie scariche e l'equipaggio sfinito, il B-36 emerse al mattino del 31 ottobre e si allontanò con rotta verso est. Il gemello B-130 fu avvistato a intermittenza dagli statunitensi a nord di Porto Rico il 24 e 26 ottobre, ma un contatto stabile fu stabilito solo il 30 ottobre: la caccia, protrattasi per 14 ore, vide manovre piuttosto ravvicinate che quasi causarono una collisione tra il B-130 e il cacciatorpediniere . Con le batterie scariche e il sistema propulsivo affetto da avarie, alla fine il B-130 riemerse e si allontanò verso est per rientrare in patria. L'ultimo dei sottomarini sovietici, il B-4, riuscì invece a eludere i deboli contatti stabiliti dai mezzi statunitensi, e rimase a operare nel Mar dei Sargassi fino alla conclusione del blocco.

Nei giorni seguenti i missili, i bombardieri e il loro equipaggiamento di supporto furono caricati su otto navi perché venissero progressivamente rimpatriati in Unione Sovietica. Il 2 novembre 1962, Kennedy si rivolse agli Stati Uniti per mezzo di trasmissioni radiofoniche e televisive informando la popolazione circa il processo di smantellamento delle basi missilistiche sovietiche a Cuba. Il 20 novembre la quarantena venne ufficialmente abolita.

Sebbene l'amministrazione Kennedy pensasse che la crisi dei missili cubani fosse risolta, alcuni missili tattici nucleari rimasero a Cuba poiché non facevano parte delle intese Kennedy-Chruščëv e gli statunitensi non ne erano a conoscenza. I sovietici tuttavia cambiarono idea, temendo possibili future azioni da parte di militanti cubani, e il 22 novembre 1962 il vice presidente sovietico Anastas Mikoyan comunicò a Castro che anche i missili tattici sarebbero stati rimossi.

La crisi dei missili cubani venne risolta in gran parte grazie all'accordo segreto tra John Kennedy e Nikita Chruščëv. Al tempo solo nove funzionari statunitensi ne erano a conoscenza, ed esso venne riconosciuto ufficialmente per la prima volta in una conferenza a Mosca soltanto nel gennaio 1989 dall'ambasciatore sovietico Dobrynin e dal consigliere Ted Sorensen. La rimozione dei missili Jupiter dall'Italia e dalla Turchia iniziò il 1º aprile del 1963 e fu completata entro il 24 aprile successivo. I piani iniziali furono quelli di riutilizzare i missili per altri programmi, ma né la NASA né l'aeronautica furono interessate. Pertanto i missili vennero distrutti sul posto mentre le testate, i sistemi di guida e le attrezzature di lancio vennero riportate negli Stati Uniti.

Poiché il ritiro dei missili Jupiter dalle basi NATO in Italia e in Turchia non era stato reso pubblico all'epoca, sembrò che Kennedy avesse vinto il confronto tra le superpotenze e che Chruščëv fosse stato umiliato. In realtà entrambi fecero ogni passo necessario per evitare un conflitto pieno, nonostante le pressioni dei rispettivi governi che spingevano verso soluzioni più drastiche. Chruščëv mantenne il potere in Unione Sovietica per altri due anni per poi essere destituito forse anche in parte a causa dei fatti inerenti alla crisi cubana. Come conseguenza diretta della crisi, gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica stabilirono una linea di comunicazione diretta, la "linea rossa", per facilitare le comunicazioni tra le due massime cariche in caso si fosse ripetuta una crisi simile.

Conseguenze

Cuba 
Cuba percepì la fine della crisi come un tradimento da parte dei sovietici, poiché le decisioni su come risolverla vennero prese esclusivamente da Kennedy e Chruščëv. Castro fu particolarmente contrariato dal fatto che alcune questioni di fondamentale interesse per il suo paese, come lo status della base navale statunitense di Guantánamo, non fossero state affrontate. Ciò causò un deterioramento delle relazioni cubano-sovietiche per gli anni a venire.

Poche settimane dopo la crisi, durante un'intervista rilasciata al quotidiano comunista britannico The Daily Worker, Che Guevara si dimostrò ancora furioso per il presunto tradimento sovietico e disse al corrispondente Sam Russell che, se i missili fossero stati sotto il controllo cubano, li avrebbero lanciati. Successivamente, Guevara ribadì che la causa della liberazione socialista contro l'«aggressione imperialista» globale valeva la possibilità di «milioni di vittime della guerra atomica». La crisi dei missili convinse ulteriormente i leader rivoluzionario che le due superpotenze mondiali (Stati Uniti e Unione Sovietica) stavano usando Cuba come una pedina nelle proprie strategie globali. In seguito, mosse accuse ai sovietici quasi con la stessa frequenza con cui le muoveva agli statunitensi.

Unione Sovietica 

La consapevolezza di quanto il mondo fosse stato vicino alla guerra termonucleare spinse Chruščëv a proporre un allentamento delle tensioni con gli Stati Uniti. In una lettera inviata al presidente Kennedy e datata 30 ottobre 1962, il leader sovietico delineò una serie di audaci iniziative per prevenire la possibilità di un'ulteriore crisi nucleare, inclusa la proposta di un trattato di non aggressione tra la NATO il Patto di Varsavia o addirittura lo scioglimento di questi blocchi militari. Altre proposte furono quelle di un trattato per cessare tutti i test sulle armi nucleari e persino l'eliminazione degli arsenali nucleari e la risoluzione della questione della divisione della Germania con l'accettazione definitiva della situazione di fatto. La lettera invitava il presidente statunitense a formulare controproposte e svolgere successivi valutazioni attraverso negoziati pacifici. Chruščëv invitò Norman Cousins, editore di un importante periodico statunitense e attivista contro le armi nucleari, a fungere da collegamento con il presidente Kennedy; Cousins incontrò Chruščëv per quattro ore nel dicembre 1962.

La risposta di Kennedy fu tiepida, ma poi confidò a Cousins che la sua reticenza era in gran parte causata dalle pressioni degli ambienti più intransigenti nell'apparato di sicurezza nazionale statunitense. Tuttavia, poco dopo, Stati Uniti e Unione Sovietica raggiunsero un accordo che portò al trattato sulla messa al bando parziale degli esperimenti nucleari che vietava i test atomici in atmosfera.

Il compromesso che aveva messo fine alla crisi dei missili aveva creato imbarazzo a Chruščëv e all'Unione Sovietica, visto che il ritiro dei missili statunitensi dall'Italia e dalla Turchia rimaneva un accordo segreto. Chruščëv aveva accettato la proposta statunitense perché certo che la situazione stesse a entrambi sfuggendo di mano, ma la percezione comune fu quella che i sovietici si stessero ritirando da una situazione a cui essi stessi avevano dato inizio.

La rimozione dal potere di Chruščëv due anni dopo fu, molto probabilmente, in parte dovuta a tutto questo. Secondo l'ambasciatore sovietico a Washington Anatolij Dobrynin, il Politburo interpretò l'esito della crisi cubana come «un colpo al prestigio sovietico al limite dell'umiliazione».

Stati Uniti 
Lo stato di allerta DEFCON 3 delle forze armate statunitensi in tutto il mondo venne riportato a DEFCON 4 il 20 novembre 1962. Il generale Curtis LeMay disse al presidente che la risoluzione della crisi fu la «più grande sconfitta della nostra storia», sebbene la sua posizione fosse condivisa da pochi. LeMay era stato da subito un convinto sostenitore dell'invasione e lo fu anche dopo il ritiro dei missili da parte dei sovietici.

In molti hanno sottolineato come la crisi cubana finì per influenzare fortemente le successive decisioni della politica statunitense anche nei successori di Kennedy. A tal proposito Lorraine Bayard de Volo evidenziò di come le scelte di Kennedy durante la crisi servirono come «pietra di paragone della durezza con cui vengono misurati i presidenti». Allo stesso modo gli scrittori Seymour Melman e Seymour Hersh hanno concluso che l'esito della crisi avesse incoraggiato l'uso dei mezzi militari da parte degli Stati Uniti nelle decisioni di politica estera, spesso con esiti controproducenti o addirittura catastrofici, come avvenne nel caso dell'escalation nella guerra del Vietnam tre anni dopo i fatti di Cuba durante la presidenza di Lyndon Johnson.

Nella cultura popolare e nei media 

Negli Stati Uniti i mass media hanno spesso fatto riferimento agli eventi della crisi cubana, sia in forma fittizia che documentaria. Lo scrittore Jim Willis ha indicato la crisi come uno dei 100 "momenti mediatici che hanno cambiato l'America". Lo storico dell'università di Harvard Sheldon Stern ha sottolineato di come mezzo secolo dopo vi siano ancora molte «idee sbagliate, mezze verità e vere e proprie bugie» che hanno plasmato le versioni mediatiche di ciò che è accaduto alla Casa Bianca durante quelle due settimane critiche.

Secondo lo storico della Guerra Fredda Andrei Kozovoi, i mezzi di comunicazione sovietici si dimostrarono alquanto disorganizzati nel raccontare gli eventi poiché non furono in grado di generare una storia coerente per il pubblico, in quanto vi erano molte contraddizioni tra la retorica pacifista sovietica che enfatizzava gli orrori della guerra nucleare e la necessità di preparare il popolo alla guerra di aggressione contro gli Stati Uniti. Inoltre, per la propaganda fu difficile non mettere in correlazione la destituzione di Chruščëv pochi anni dopo con la negazione di una sconfitta politica.

Negli Stati Uniti Robert Kennedy scrisse un libro di memorie sugli eventi, pubblicato postumo nel 1969, che successivamente diverrà la base per numerosi film e documentari. La crisi di Cuba venne ampiamente descritta nel 1974 in docudrama televisivo, The Missiles of October, e nel documentario The Fog of War del 2003 che si aggiudicò anche l'Oscar al miglior documentario l'anno successivo.

La crisi è spesso apparsa anche al cinema. Poco dopo gli eventi il regista Stanley Kubrick scrisse e diresse il film Il Dottor Stranamore, in cui descrive con cinismo come il sistema difensivo basato sulla deterrenza nucleare sia prono all'errore e alla follia umana. Il film del 1969 Topaz diretto da Alfred Hitchcock è ambientato durante il periodo precedente agli eventi, mentre Matinee del 1993 racconta di come un regista indipendente decide di cogliere l'opportunità data dalla crisi per debuttare con un film a tema atomico. Nel 2000 è uscito nelle sale Thirteen Days, un film diretto da Roger Donaldson incentrato sulla prospettiva dei dirigenti politici statunitensi che si basa sulle trascrizioni dei dialoghi delle varie riunioni che si sono susseguite in quei giorni. L'ombra delle spie è un film del 2020 che racconta la «storia vera dell'uomo d'affari britannico Greville Wynne che insieme alla sua fonte russa, Oleg Penkovsky, fornì all'MI6 informazioni cruciali che misero fine alla crisi».

Note

Annotazioni

Fonti

Bibliografia

Voci correlate
 Invasione della baia dei Porci
 Linea rossa
 Operazione 40

Altri progetti

Collegamenti esterni