Birken

Die Birken (Betula) bilden eine Pflanzengattung in der Familie der Birkengewächse (Betulaceae).

Das Wort Birke (von althochdeutsch bircha) ist auf einen Begriff im Indogermanischen zurückzuführen (*bherHg̑o) und bedeutet in Anspielung auf die helle Rinde so viel wie „glänzend, schimmernd“ (vgl. noch mittelhochdeutsch bereht, englisch bright, -brecht (als Namensbestandteil) „leuchtend“).

Beschreibung

Vegetative Merkmale 
Birken-Arten sind laubabwerfende, sommergrüne Bäume oder Sträucher. Sie gehören zu den sehr schnell und hochwachsenden Gehölzen und können schon nach sechs Jahren Wuchshöhen von bis zu 7 Metern erreichen; ausgewachsen können sie bis zu 30 Meter, in Einzelfällen sogar noch höher werden. Sie wachsen mit einzelnen oder oft auch mit mehreren Stämmen. Einzelexemplare können ein Alter von bis zu 160 Jahren erreichen.

Bei vielen Birken-Arten ist die Borke besonders auffällig, ihre Farbe reicht von fast Schwarz über Dunkel- und Hellbraun bis Weiß; sie ist anfangs glatt, später lösen sich dünne, oft papierartige Stücke ab, schließlich reißt sie horizontal auf. Es sind oft deutliche, meist dunkle Lentizellen vorhanden, die sich manchmal horizontal vergrößern.

Das leichte und je nach Art weiche bis mehr oder weniger harte Holz ist fast weiß bis rötlich-braun mit feiner Maserung. Bei jungen Zweigen können Lang- und Kurztriebe unterschieden werden. Die Zweige duften manchmal. Bei den Winterknospen überlappen sich mehrere glatte Schuppen.

Die wechselständig, meist zweireihig, oft an Kurztrieben angeordneten Laubblätter sind in Blattstiel und Blattspreite gegliedert. Die je nach Art mit Längen von 0,5 bis 10 (selten bis 14) Zentimeter und Breiten von 0,5 bis 8 Zentimeter eiförmigen bis deltaförmigen, elliptischen oder fast kreisförmigen Blattspreiten sind kahl bis unterschiedlich behaart, manchmal harzig-drüsig. Es liegt Fiedernervatur vor. Die Blattränder sind je nach Art gesägt bis meist doppelt gesägt oder seltener bei den nordischen Zwergstrauch-Arten gewellt bis leicht rundlich gelappt. Die Nebenblätter fallen oft früh ab.

Generative Merkmale 
Alle Birken-Arten sind einhäusig getrenntgeschlechtig (monözisch). Die Blütenstände heißen Kätzchen, wobei an den Zweigen die weiblichen unterhalb der männlichen stehen. Die männlichen Blütenstände hängen einzeln in kleinen Gruppen meist an den Enden der Zweige. Sie werden in der vorangegangenen Vegetationsperiode gebildet und sind schon während des Winters zu sehen. In den männlichen Kätzchen befinden sich je Schuppe immer drei Blüten. Die männlichen Blüten enthalten nur meist zwei bis drei (ein bis vier) Staubblätter mit nahe ihrer Basis bis fast zu den Staubbeuteln geteilten Staubfäden. Alle Birken werden windbestäubt (Anemophilie), deshalb geben sie in der Blütezeit von Ende März bis Ende April große Mengen an Pollen frei. Die haltbaren, weiblichen Blütenstände stehen meist einzeln aufrecht und sind eiförmig bis zylindrisch. Gleichzeitig mit dem Beginn des Austreibens der Laubblätter bilden sich die weiblichen Blütenstände voll aus, die vorher in Knospen geschützt waren. In den weiblichen Kätzchen befinden sich je Schuppe (Tragblatt) selten eine bis meist drei Blüten.

Die aufrechten bis hängenden Fruchtstände besitzen verdickte und ledrige, aber nicht verholzte, Schuppen. Die Schuppen fallen meist beim Freilassen der Samen einzeln ab, oder bei wenigen Arten verbleiben sie über den Winter im Fruchtstand. Es werden geflügelte Nussfrüchte (Samara) gebildet. An zwei Seiten der Samen befinden sich häutige, mehr oder weniger breite Flügel. Die Reife der Früchte erfolgt von September bis Oktober.

Die Chromosomengrundzahl beträgt x = 14.

Ökologie 

Viele Vogelarten sind auf Birken angewiesen, z. B. dienen dem Birkenzeisig und dem Birkhuhn Knospen und Samen der Birke als wichtige Winternahrung. Der Baum selbst ist Lebensraum für zahlreiche Pilze, Flechten und Moose sowie für Insekten und Säugetiere. Einige leben als Parasiten oder in Symbiose in, an und auf der Birke.

Es gibt 118 Schmetterlingsraupenarten, welche die Birke (Hänge- und Moorbirke) als Futterpflanze nutzen. Damit ist die Birke auf Platz drei der beliebtesten Schmetterlingsfutterpflanzen.

Standorte 

Birken sind oft Pionierpflanzen auf freien Flächen. Birken-Arten stellen nur geringe Ansprüche an Boden und Klima. Birken-Arten gedeihen sowohl auf trockenen wie nassen Böden, in Heidegebieten, auf Dünen wie auf Moor.

Bedeutung für Pollenallergiker 
Birkenpollen stellen ein hochpotentes Allergen dar. Der Anteil jener Allergiker, die speziell auf Birkenpollen reagieren, stieg in den letzten 20 Jahren laut HNO-Klinik der Universität Wien von 35 % auf 50 % aller Frühblüher-Allergiker an. Trotzdem werden Birken aufgrund ihrer schönen weißen Färbung gerne auch in Städten als Alleebäume gepflanzt. Wie bei allen Pollen ändert sich das Birkenpollenaufkommen jährlich leicht. In Deutschland treten sie jährlich ungefähr von Ende März bis Anfang Juni auf, wobei die Hauptblüte etwa zwei Wochen Mitte April stattfindet.

Nutzung

Pech 

Aus Birken durch Verschwelung und Trockendestillation hergestelltes Birkenpech wurde seit etwa 50.000 Jahren nachweislich als erster systematisch hergestellter Kunststoff der Menschheitsgeschichte zum dauerhaften Verbinden von Steinkeilen, Pflanzenfasern und Holzgriffen hergestellt und genutzt und zwar sowohl durch Neandertaler als auch durch den modernen Menschen (Homo sapiens der Cro-Magnon-Epoche).

Zierpflanze 
Birken-Arten werden aufgrund ihrer weißen Färbung der Borke gerne als Zierpflanze in Gärten, Parks und Alleen gepflanzt.

Holzverwendung 

Als Holzlieferanten werden in Mitteleuropa vor allem die Sand- und die Moor-Birke genutzt. Sie bilden als Splintholzarten kein Kernholz und keinen Farbkern aus. Das Holz ist gleichmäßig gelblichweiß, rötlichweiß oder hellbräunlich gefärbt und besitzt einen seidigen Glanz. Als typische Farbeigenschaft besitzt das Holz fleckenartige Hell-Dunkel-Lichteffekte, die durch Unregelmäßigkeiten im Faserverlauf entstehen. Bei älterem Holz kann ein gelblich-roter bis brauner Falschkern ausgebildet sein. Die Jahresringe sind durch schmale und dichte Spätholzstreifen abgegrenzt. Im Gesamtcharakter ist Birkenholz ein hellfarbiges und schlichtes, je nach Faserverlauf sehr dekoratives Nutzholz. Besonderheiten stellen die vor allem bei der Sand-Birke vorkommenden Flammen- und Eisbirkenmuster dar, die auf stark unregelmäßige Faserverläufe zurückzuführen sind. Zur teuersten Art gehört das Holz der Karelischen Maser-Birke, deren charakteristische Maserung sich durch dunkle halbmondförmige Einlagerungen und besonders wilde, unregelmäßige Strukturen auszeichnet.

Birkenholz kann wegen seiner geringen Tragkraft und Beständigkeit nicht als Bauholz verwendet werden. Es ist ein leichtes und feinmaseriges Holz. Man stellte daraus unter anderem Holzschuhe und Wäscheklammern her. Es lässt sich gut schnitzen und drechseln, aber schwer spalten. In Deutschland wird das Holz der Birke hauptsächlich als Schälfurnier verwendet oder zu Sperrholzplatten verarbeitet. Außerdem werden Vollholz und gemesserte Furniere zur Herstellung von Möbeln verwendet. Nordische Holzschnitzer fertigen aus dem Maserholz traditionelle Trinkgefäße, die Guksi. Der Spänemacher war auf die Birke angewiesen. Späne und Schleißen aus diesem Holz sind die besten, da sie kaum Rauch entwickeln. Diese wurden im Winter zum Leuchten verwendet.

Auch als Brennholz ist das dekorative Kaminholz beliebt. Dank der ätherischen Öle brennt Birkenholz sogar in frischem Zustand. Birkenrinde ist deshalb gut als Zunder und zum Entzünden eines Feuers geeignet.

Borke und Reisig 

Auch die Birkenrinde fand früher einen vielfältigen Gebrauch, etwa für Spanschachteln. Besonders in Finnland wurden daraus auch Schuhe, Rucksäcke und andere Gegenstände hergestellt. Vorratsbehälter für Mehl, Tee und speziell Brot, wie sie in Sibirien hergestellt und benutzt wurden und wieder werden, sind in den letzten Jahren auch in Mitteleuropa erhältlich, vor allem in ökologischen Läden und über den entsprechenden Versandhandel. Diese Behälter nutzen die antiseptischen Eigenschaften der Birkenrinde. Ein anschauliches Beispiel für die vielfältige Nutzung der Birkenrinde zur Herstellung von Kanus, Behältern und Gefäßen, als Wandmaterial ihrer Wigwams und als Schreibuntergrund für Zeichnungen und Symbole, bis hin zum Totenkleid bei der Bestattung bilden die nordamerikanischen Mi’kmaq, ein indianisches Volk im Nordosten Kanadas und den USA. Birkenrinde wurde auch an verschiedenen Orten der Welt als Beschreibstoff benutzt, unter anderem in Nowgorod (vgl. Birkenrindentexte) und im Himalaya-Gebiet.

Der äußere Teil der in zwei Schichten gegliederten Rinde wurde zur Herstellung von Birkenteer und Birkenöl verwendet. Der innere Teil ist essbar und kann wie Spaghetti zubereitet werden.

Das aussterbende ländliche Handwerk verwendet die Birke auf vielseitige Weise. Der Besenbinder stellt aus ihren Ästen und Zweigen, den sogenannten Besenreisern, einen für grobe Pflasterung kaum zu übertreffenden Besen her. Buschbinder bündeln bevorzugt Birkenreisig zu befestigenden Elementen für den Deich- und Wasserbau.
Büschel aus Birkenzweigen werden in der finnischen und russischen Sauna als Badequast (russ. Wenik, finn. vihta bzw. vasta) zum Abschlagen des Körpers verwendet. Daneben war die Birkenrute, ein zusammengebundenes Bündel entblätterter Birkenzweige, das jahrhundertelang beliebteste Züchtigungsinstrument in Mitteleuropa, Nordeuropa und Nordasien.

Medizinische Inhaltsstoffe 
Die Blätter (Betulae folium) der meisten Birkenarten enthalten nennenswerte Mengen an Flavonoiden, Saponinen, Gerbstoffen, ätherischen Ölen und Vitamin C. Die Rinde enthält Phytosterine sowie Terpene wie Betulin, Betulinsäure und Lupeol; der Rindensaft u. a. Invertzucker, sodass dieser auch vergoren werden kann. In Finnland wird der Zuckeraustauschstoff Xylitol aus Birken gewonnen. In Mitteleuropa wurde vor allem die heimische Sandbirke bereits historisch in der Volksmedizin genutzt. Ihre Bestandteile gelten insbesondere als blutreinigend, harntreibend und anregend, weshalb sie heute in der Pflanzenheilkunde (Phytotherapie) Verwendung findet.

Verwendet werden die Blätter, die Blattknospen und der Birkensaft (durch Anzapfen gewonnen). In der Heilkunde finden die Blätter aufgrund ihrer harntreibenden Wirkung bei Rheuma, Gicht und Wassersucht Verwendung. Sammelzeit für Blattknospen ist März, für Birkensaft März bis Mai und für Blätter Mai bis Juni.

Mit Birkensaft werden auch schlecht heilende Wunden gereinigt sowie Ausschläge und Schuppen behandelt.

Anwendungen der Kosmetik 
Durch das Abzapfen des Stammes oder Anschneiden von Ästen wird der für wenige Wochen im Frühjahr fließende Birkensaft gewonnen. Er soll gegen Haarausfall gut sein. Vornehmlich im letzten Jahrhundert wurde Birkensaft zur Herstellung von Birken-Haarwasser verwendet. Der Saft kann äußerlich angewandt oder direkt getrunken werden.

Nahrungsmittel 
Birkenblätter sind im Gegensatz zu den meisten Baumblättern essbar. Da der Birkensaft zuckerhaltig ist, lässt er sich in vergorener Form als Birkenwein genießen, ein heute noch in Russland beliebter bäuerlicher Rauschtrunk. Birkenwein wurde auch als Stärkungsmittel für impotente Männer verwendet.

Schädigung des Baumes 
Eine intensive Gewinnung des Birkensaftes kann zu Schäden und Infektionen am Baum führen.

Systematik und Verbreitung 
Der Gattungsname Betula wurde 1753 von Carl von Linné in Species Plantarum, 2, S. 982 f. erstveröffentlicht. 1929 wurde als Lectotypus Betula alba  festgelegt. Die Gattung Betula gehört zur Unterfamilie der Betuloideae innerhalb der Familie der Betulaceae.

Die bis zu 100 Birken-Arten kommen auf weiten Teilen der Nordhalbkugel, in Europa, in Nordamerika (besonders an deren Ostküsten) und in Asien bis Japan vor.

Es gibt (35 bis 100) etwa 64 Arten und viele Naturhybriden in der Gattung Birken (Betula):
 Rote China-Birke (Betula albosinensis ): Die Heimat ist das nördliche und mittlere China. Sie wird von Ashburner und McAllister 2013 als Unterart Betula utilis subsp. albosinensis  zur Himalaja-Birke (Betula utilis ) gestellt.
 Gelb-Birke (Betula alleghaniensis , Syn.: Betula lutea auct.): Sie ist im östlichen Kanada und in den USA verbreitet.
 Betula alnoides : Das Verbreitungsgebiet reicht vom Himalaja bis ins südliche China.
 Betula ×alpestris  (= Betula nana × Betula pubescens)
 Betula ×aurata  (= Betula pendula × Betula pubescens, Syn.: Betula ×atrata , Betula ×obscura ): Sie kommt in Europa vor.
 Betula ashburneri : Das Verbreitungsgebiet der 2011 erstbeschriebenen Art reicht von Bhutan bis Sichuan und Yunnan.
 Betula ×avatshensis  (= Betula ermanii × Betula pendula subsp. mandshurica): Sie kommt in Kamtschatka und im nördlichen Japan vor.
 Betula baschkirica : Die Heimat ist das europäische Russland.
 Betula bomiensis : Die Heimat ist das südöstliche Tibet.
 Betula × bottnica : Die Heimat ist Nordeuropa.
 Blau-Birke (Betula ×caerulea  = Betula papyrifera var. cordifolia × Betula populifolia): Sie kommt in Kanada und in den nordöstlichen USA vor.
 Betula calcicola : Die Heimat ist das südwestliche Sichuan und das nordwestliche Yunnan.
 Betula celtiberica : Dieser Endemit kommt nur im nordwestlichen Spanien sowie im Norden Portugals vor.
 Betula chichibuensis : Dieser Endemit kommt nur auf der japanischen Insel Honshu vor.
 Betula chinensis , Syn.: Betula fargesii , Betula ceratoptera , Betula jiaodongensis : Die Heimat ist Korea und das nördliche und östliche China.
 Betula cordifolia : Die Heimat sind das östliche Kanada und die USA.
 Betula coriaceifolia : Die Heimat ist Zentralasien.
 Haselnussblättrige Birke (Betula corylifolia ): Dieser Endemit kommt nur auf der japanischen Insel Honshu vor.
 Koreanische Birke (Betula costata ): Die Heimat ist Korea und Russlands Ferner Osten.
 Betula cylindrostachya  (Syn.: Betula fujianensis ): Das Verbreitungsgebiet erstreckt sich von Himalaja bis China.
 Betula dauurica  (Syn.: Betula davurica  orth. var.): Sie kommt in drei Varietäten vom südöstlichen Sibirien bis ins nördliche und zentrale Japan vor.
 Betula delavayi  (Syn.: Betula forrestii ): Die Heimat ist das südöstliche Tibet, das südwestliche Sichuan, das nordwestliche Yunnan und das westliche Hubei in China.
 Betula × dosmannii  = Betula ermanii × Betula maximowicziana: Sie kommt in Japan vor.
 Betula ×dugleana  = Betula glandulosa × Betula neoalaskana: Sie kommt in Alaska und Yukon vor.
 Betula ×dutillyi  = Betula glandulosa × Betula minor: Sie kommt im östlichen Kanada vor.
 Betula ×eastwoodiae  = Betula glandulosa × Betula occidentalis: Sie kommt von Alaska bis Colorado vor.
 Ermans Birke, auch Gold-Birke, Kamtschatka-Birke (Betula ermanii , inkl. Betula lanata ; Syn.: Betula ganjuensis , Betula paraermanii , Betula shikokiana ): Sie kommt in zwei Varietäten von Sibirien bis Japan vor.
 Betula falcata : Die Heimat ist Zentralasien.
 Betula fargesii : Die Heimat ist China.
 Betula fruticosa  (Syn.: Betula fusca , Betula divaricata , Betula middendorffii , Betula ovalifolia , Betula paishanensis , Betula tatewakiana ): Sie kommt vom südlichen Sibirien bis zum nördlichen China und nördlichen Japan vor.
 Drüsige Birke (Betula glandulosa ): Das Verbreitungsgebiet erstreckt sich von Sibirien bis zur Mongolei und nach Nordamerika.
 Betula globispica : Dieser Endemit kommt nur auf der japanischen Insel Honshu vor.
 Betula gmelinii  (Syn.: Betula apoiensis ): Sie kommt von Sibirien bis Japan vor.
 Zierkirschen-Birke (Betula grossa , Syn.: Betula ulmifolia ): Die Heimat ist das südliche und zentrale Japan.
 Betula gynoterminalis : Sie kommt nur im nordwestlichen Yunnan vor.
 Betula hainanensis : Sie wurde 2014 aus Hainan erstbeschrieben.
 Betula ×heptopotamica  = Betula fruticosa × Betula pubescens: Sie kommt in Zentralasien vor.
 Betula honanensis : Sie kommt nur in Henan vor.
 Betula ×hornei  = Betula papyrifera × Betula nana: Sie kommt in Alaska und Yukon vor.
 Strauch-Birke (Betula humilis ; Syn.: Betula fruticans  orth. var., Betula extremiorientalis ): Die Heimat umfasst das subarktische und subalpine Eurasien bis Korea.
 Betula × intermedia  = Betula nana × Betula pubescens: Sie kommt im subarktischen und subalpinen Eurasien vor.
 Betula ×jackii  = Betula lenta × Betula pumila: Sie kommt in den nordöstlichen Vereinigten Staaten vor.
 Betula karagandensis : Die Heimat ist Zentralasien.
 Betula ×koehnei  = Betula papyrifera × Betula pendula
 Betula klokovii : Sie kommt nur in der Ukraine vor.
 Betula kotulae : Sie kommt nur in der Ukraine vor.
 Betula kweichowensis  (Syn.: Betula insignis ): Sie kommt vom südlichen China bis Vietnam vor.
 Zucker-Birke (Betula lenta , inkl. Betula uber ): Die Heimat sind das östliche Kanada und die östlichen USA.
 Betula luminifera : Die Heimat ist das zentrale und südliche China.
 Lindenblättrige Birke, auch Bronze-Birke, Kaiser-Birke (Betula maximowicziana ): Die Heimat umfasst die südlichen Kurilen bis zum nördlichen und zentralen Japan.
 Kaukasische Birke (Betula medwediewii ): Die Heimat umfasst die nordöstliche Türkei bis zum nordwestlichen Iran.
 Betula megrelica : Dieser Endemit kommt nur im westlichen Georgien vor.
 Betula michauxii : Die Heimat ist das östliche Kanada.
 Betula microphylla  (Syn.: Betula halophila ): Die Heimat reicht von Zentralasien bis zum nordwestlichen China und vom südlichen Sibirien bis zur nördlichen Mongolei.
 Betula ×minor  = Betula cordifolia × Betula glandulosa: Sie kommt im östlichen Kanada und in den nordöstlichen Vereinigten Staaten vor.
 Zwerg-Birke, auch Polar-Birke (Betula nana , Syn.: Betula exilis ): Die Heimat ist die Subarktis und die Gebirge Europas; sie kommt auch im östlichen subarktischen Nordamerika vor. Sie findet sich auch in Mitteleuropa.
 Schwarz-Birke, auch Fluss-Birke (Betula nigra ): Die Heimat sind die zentralen und östlichen USA.
 Wasser-Birke (Betula occidentalis , Syn.: Betula fontinalis ): Sie kommt vom subarktischen Nordamerika bis zu den westlichen und zentralen Vereinigten Staaten vor.
 Papier-Birke, auch Kanu-Birke oder Amerikanische Weiß-Birke (Betula papyrifera , Syn.: Betula excelsa , Betula lyalliana  nom. nud., Betula kenaica ): Die Heimat ist das subarktische Amerika mit Kanada und den USA südlich bis Virginia.
 Betula ×paramushirensis  = Betula ermanii × Betula pumila: Sie kommt nur auf den Kurilen vor.
 Hänge-Birke, auch Gemeine Birke, Sand-, Trauer-, Warzen- oder Weiß-Birke (Betula pendula , Syn.: Betula verrucosa , Betula tristis , Betula aetnensis , Betula ferganensis ; inkl. Betula platyphylla , Betula mandshurica , Betula szechuanica , Betula austrosichotensis , Betula neoalaskana , Betula resinifera , Betula japonica ): Die Heimat ist das gemäßigte Eurasien und Nordafrika. Sie kommt auch in Mitteleuropa vor. Man kann drei Unterarten unterscheiden.
 Betula ×plettkei  = Betula nana × Betula pendula: Sie kommt in Europa vor.
 Grau-Birke, auch Pappelblättrige Birke (Betula populifolia ): Die Heimat erstreckt sich vom südöstlichen Kanada bis zum nordwestlichen South Carolina.
 Betula potamophila : Die Heimat ist Zentralasien.
 Betula potaninii  (Syn.: Betula jiulungensis ): Sie kommt in den chinesischen Provinzen Gansu, Shaanxi sowie Sichuan vor.
 Betula psammophila : Die Heimat ist Zentralasien.
 Moor-Birke, Krummästige-Birke (Betula pubescens , Syn.: Betula alba , Betula czerepanovii , Betula tortuosa ; inkl. Betula litwinowii ): Die Heimat ist Grönland und Eurasien. Sie kommt auch in Mitteleuropa vor. Man kennt mehrere Varietäten.
 Amerikanische Strauch-Birke (Betula pumila ): Die Heimat ist Nordamerika.
 Betula ×purpusii  = Betula glandulifera × Betula lutea, Syn.: Betula ×murrayana : Sie kommt vom südlichen Ontario bis zu den nordöstlichen Vereinigten Staaten vor.
 Kaukasische Strauch-Birke (Betula raddeana ): Die Heimat ist der Kaukasusraum.
 Betula ×raymundii  = Betula populifolia × Betula pumila var. glandulifera: Sie kommt im östlichen Kanada vor.
 Betula saksarensis : Dieser Endemit kommt nur in Khakassiya in Sibirien vor.
 Betula ×sandbergii  = Betula glandulifera × Betula papyrifera: Sie kommt von Kanada bis zu den nördlichen Vereinigten Staaten vor.
 Betula ×sargentii  = Betula glandulosa × Betula pumila: Sie kommt in Kanada vor.
 Betula saviczii : Die Heimat ist Zentralasien.
 Eisen-Birke (Betula schmidtii ): Sie kommt von Russlands Fernen Osten bis Korea und dem nördlichen und zentralen Honshu vor.
 Betula skvortsovii : Sie wurde 2013 erstbeschrieben und kommt von Qinghai bis zum nordwestlichen Yunnan vor.
 Betula sunanensis : Sie kommt in der chinesischen Provinz Gansu vor.
 Sichuan-Birke (Betula szechuanica , Syn.: Betula rockii ): Die Heimat ist das südöstliche Tibet und China. Sie wird von manchen Autoren als Unterart Betula pendula subsp. szechuanica  zu Betula pendula gestellt.
 Betula tianschanica  (Syn.: Betula dolicholepis , Betula jarmolenkoana , Betula kirghisorum , Betula korshinskyi , Betula margusarica , Betula ovczinnikovii , Betula pamirica , Betula procurva , Betula regeliana , Betula saposhnikovii , Betula seravschanica , Betula schugnanica , Betula tadzhikistanica , Betula turkestanica , Betula tuturinii ): Die Heimat reicht von Zentralasien bis zur Mongolei.
 Betula × uliginosa  = Betula pendula subsp. mandshurica × Betula glandulosa: Sie kommt in Kanada vor.
 Betula ×utahensis  = Betula occidentalis × Betula papyrifera: Sie kommt von Yukon bis Utah vor.
 Himalaja-Birke (Betula utilis , inkl. Betula chitralica , Betula kunarensis , Betula pyrolifolia  und Betula jacquemontii ): Es gibt vier Unterarten. Die Heimat erstreckt sich von Afghanistan bis China.
 Betula ×vologdensis  = Betula humilis × Betula nana: Sie kommt in Nordosteuropa vor.
 Betula ×winteri  = Betula pendula subsp. mandshurica × Betula papyrifera: Sie kommt im subarktischen Amerika und im westlichen Kanada vor.
 Betula wuyiensis : Die Heimat ist Fujian.
 Betula ×zimpelii  = Betula humilis × Betula pendula: Sie kommt in Mitteleuropa vor.
 Betula zinserlingii : Die Heimat ist Zentralasien.

Birken im Brauchtum und Volksglauben 

Im germanischen und im slawischen Volksglauben spielte die Birke eine große Rolle. Sie war der Göttin Freya geweiht. Aus dieser Zeit stammt auch der Brauch, einen Maibaum aus dem Wald zu holen, um ihn auf dem Dorfplatz aufzustellen. Es wurde damit der erwachende Frühling in das Dorf geholt. Noch heute lebt der gleiche Brauch in Gestalt des Maibaumes fort. Junggesellen „stecken“ ihrer Liebsten einen mehr oder minder großen „Mai“ – sie schmücken einen Baum (in der Regel eine Birke) oder wenigstens einen Birkenzweig/-ast und befestigen ihn am Haus oder Fenster der Auserwählten. Geschmückt wird dieser Baum mit Bändern aus buntem Krepp- oder Seidenpapier. In dem Lied „Der Winter ist vergangen, ich seh des Maien Schein …“ ist davon die Rede.

Die Birke als Symbol der Fruchtbarkeit galt früher als Helfer in Liebesnöten. Dieser Verwendungszweck ist heute fast vergessen. Ihre Zweige, Rinde und die Blätter mussten für allerlei obskure Mittel und Bräuche herhalten, von denen man sich eine Besserung in sexuellen Nöten erhoffte.

Hervorzuheben ist auch die mythologische Bedeutung der Birke als „Baum des Schutzes“. Im überlieferten Volksglauben wurden Birken insbesondere im ländlichen Raum als Straßenmarkierungen zum Unfallschutz an verkehrsfrequentierten, unbeleuchteten Alleenstraßen und unübersichtlichen Reisewegen gepflanzt, da sie durch ihre helle Rinde bei Dunkelheit gut erkennbar sind. In den indianischen Völkerweisheiten symbolisieren Bäume von jeher lebendige Wesen der Weisheit, deren Sprache man sich erschließen kann, Schamanismus. In der Volksfrömmigkeit der katholischen Kirche, die auch mythologisches Wissen beinhaltet, wird zu Fronleichnam regional die Birke verwendet, wenn unzählige junge Exemplare in katholischen Ortschaften die Straßen säumen, durch die die Prozessionen führen.

Die Birke ist das Wahrzeichen Estlands. In Russland, Finnland und Polen gilt der Baum als nationales Symbol, vergleichbar mit der „deutschen Eiche“.

Dem Volksglauben nach sollten Birken den Blitz anziehen. Aus diesem Grund duldete man früher Birken nur selten in der Nähe von bäuerlichen Anwesen. Unter einer einzeln stehenden Birke soll einer alten Sage nach die letzte Weltenschlacht stattfinden. Diese beiden unerfreulichen Blickpunkte sind jedoch eine Ausnahme. Überwiegend wird die Birke mit Erfreulichem in Verbindung gebracht. Sogar galt seit alters her die Birke als heiliger Baum, der für die Fruchtbarkeitsfeste im Frühling die jungfräuliche Göttin symbolisierte. In vielen Gegenden wurde die Birke auch als Symbol der Jugend und des Frühlings verehrt. So besungen vom Schweizer Liedermacher Roland Zoss in „Bäume des Nordens“.

Literatur 
 Kennith Ashburner, Hugh A. McAllister: The genus Betula: a taxonomic revision of birches. Royal Botanic Gardens Kew, 2013, ISBN 978-1-84246-141-9, S. 1–431.
 John J. Furlow: Betulaceae. In: 
 Pei-chun Li, Alexei K. Skvortsov: Betulaceae. In: 
 Yasin J. Nasir: Betulaceae. In: Eugene Nasir, S. I. Ali (Hrsg.): Flora of West Pakistan. Band 95, 1975, Stewart Herbarium, Rawalpindi (efloras.org).
 Pia Järvinen, Anna Palmé, Luis Orlando Morales, Mika Lännenpää, Markku Keinänen, Tuomas Sopanen, Martin Lascoux: Phylogenetic relationships of Betula species (Betulaceae) based on nuclear ADH and chloroplast matK sequences. In: American Journal of Botany. Band 91, Nr. 11, 2004, S. 1834–1845, doi:10.3732/ajb.91.11.1834.

Einzelnachweise

Weblinks 

 Schutzgemeinschaft Deutscher Wald – Baumfaltblatt Birke. (PDF-Datei; 443 kB)
 Birke im Volkslied: „Der Winter ist vergangen“.
 „Das Lied der Birke“ im Schweizer 'Baumlieder'-Album
 Verwendung in der Volksheilkunde.
 Unser Land (BR): 

 
Baum