Richard Feynman

È conosciuto per il suo lavoro nella formulazione dell'integrale sui cammini della meccanica quantistica, la teoria dell'elettrodinamica quantistica, e la fisica della superfluidità dell'elio liquido iper-raffreddato, nonché in fisica delle particelle per la quale ha proposto il modello a partoni. Per aver contribuito allo sviluppo dell'elettrodinamica quantistica, Feynman ricevette il Premio Nobel per la fisica nel 1965 insieme a Julian Schwinger e Shin'ichirō Tomonaga.

Feynman sviluppò uno schema largamente utilizzato per raffigurare le espressioni matematiche che descrivono il comportamento delle particelle subatomiche, che prese in seguito il nome di diagramma di Feynman. Durante la sua vita, Feynman era diventato uno dei più famosi scienziati al mondo. In un sondaggio del 1999 della rivista britannica Physics World di 130 fisici di spicco nel mondo si classificò come uno dei primi dieci fisici più grandi di tutti i tempi.

Durante la seconda guerra mondiale aiutò nello sviluppo della bomba atomica e diventò noto al grande pubblico negli anni 1980 come membro della commissione Rogers, il comitato che indagò sul disastro dello Space Shuttle Challenger. Oltre al suo lavoro in fisica teorica, Feynman viene considerato un pioniere del campo del computer quantistico e gli è attribuita l'introduzione del concetto della nanotecnologia. Teneva la cattedra Richard C. Tolman in fisica teorica al California Institute of Technology.

Feynman è stato un divulgatore della fisica sia tramite libri sia tramite conferenze, tra cui una del 1959 sulla nanotecnologia top-down chiamata There's Plenty of Room at the Bottom e la pubblicazione in tre volumi delle sue lezioni agli studenti undergraduate, The Feynman Lectures on Physics (tradotto in italiano come La fisica di Feynman). Feynman deve la sua notorietà anche ai suoi libri semi-autobiografici Surely You're Joking, Mr. Feynman! e What Do You Care What Other People Think? (in italiano rispettivamente Sta scherzando, Mr Feynman! e Che t'importa di ciò che dice la gente?) e dei libri scritti su di lui come Tuva or Bust! di Ralph Leighton e la biografia Genius: The Life and Science of Richard Feynman di James Gleick.

Biografia 
Feynman nacque nel Queens, borough di New York, l'11 maggio del 1918 in una famiglia ebraica ashkenazita, figlio di Melville Arthur Feynman, un direttore delle vendite originario di Minsk (nell'odierna Bielorussia), emigrato negli Stati Uniti da bambino, e di Lucille Phillips, una casalinga. Anche una delle sorelle, Joan, intraprese la carriera scientifica divenendo astrofisica. Feynman fu ciò che si suol definire un "locutore tardivo", avendo proferito la sua prima parola soltanto all'età di tre anni, e per tutta la propria vita mantenne un fortissimo accento newyorchese, tanto da far commentare una volta ad i suoi illustri colleghi ed amici Wolfgang Pauli ed Hans Bethe che parlava come «un barbone».

Cresciuto a Far Rockaway, un quartiere del Queens, fu soprattutto grazie al padre che il futuro fisico indirizzò la sua vorace curiosità verso le materie scientifiche, avendogli questi proposto fin dalla più tenera età letture e problemi di carattere scientifico; un esempio significativo dell'influenza del padre è riportato nella raccolta di aneddoti Che t'importa di ciò che dice la gente? e riguarda i limiti della scienza, specialmente in riferimento al concetto di inerzia nella seconda legge della dinamica. Dalla madre, invece, ricavò il suo spiccato e scanzonato senso dell'umorismo che, in età adulta, lo contraddistinse agli occhi del grande pubblico.

La sua vivace intelligenza trovò nei volumi dell'Enciclopedia Britannica un fertile terreno di coltura, che venne precocemente ampliato ricorrendo a testi specifici di matematica. Feynman si dedicò autonomamente al calcolo differenziale molto prima dei suoi coetanei e arrivò a sviluppare indipendentemente una serie di notazioni e strumenti per rappresentare e trattare le funzioni trigonometriche elementari. Questa abilità nel costruirsi strumenti applicativi su misura la si ritrova negli anni della maturità scientifica, con lo sviluppo dei diagrammi di Feynman e degli integrali di Feynman, che avrebbero costituito la "balestra in un mondo in cui tutti erano armati di arco e frecce". I suoi interessi nel campo della scienza furono molteplici e riguardarono anche la chimica, la biologia e l'elettronica.

Partecipazione al Progetto Manhattan

Conseguì la laurea e il dottorato in fisica al MIT e a Princeton. Mentre portava avanti il dottorato di ricerca, il suo riconosciuto talento per la fisica e la matematica gli valse un posto all'interno del Progetto Manhattan, con il quale il governo degli Stati Uniti si proponeva di sviluppare la prima bomba nucleare. Feynman è anche l'unica persona ad aver visto l'esplosione nucleare di Trinity a occhio nudo, con la sola protezione del vetro del parabrezza di un autocarro per schermare le radiazioni ionizzanti nocive; è stato ipotizzato che questo o altri esperimenti abbiano causato danni futuri alla sua salute. La conclusione del progetto gli provocò emozioni contrastanti a causa dell'uso bellico della bomba atomica sganciata sul Giappone nel 1945. Va notato inoltre che nel 1946, mentre si trovava a Los Alamos, la sua prima moglie, Arlene, morì di tubercolosi.

L'insegnamento e il Premio Nobel

Dopo la seconda guerra mondiale accettò una cattedra alla Cornell University, dove riprese a sviluppare l'idea su cui stava lavorando prima della guerra; si trattava di un metodo per calcolare le probabilità di transizione da uno stato quantistico a un altro. Sviluppò così, basandosi sulle idee di Paul Dirac e Werner Karl Heisenberg un nuovo formalismo per la meccanica quantistica, denominato integrale sui cammini, grazie al quale poté elaborare in seguito l'elettrodinamica quantistica, che gli valse il premio Nobel per la fisica nel 1965 assieme a Sin-Itiro Tomonaga e Julian Schwinger. Tale integrale, noto anche come somma sulle storie di Feynman è stato utilizzato in seguito da Stephen Hawking, nell'ambito dell'interpretazione a molti mondi, per elaborare le teorie della cosmologia top down (un modello di fine-tuned Universe) e dello stato di Hartle-Hawking.

Elaborò delle formule, note come formule di Feynman, attraverso cui è possibile dedurre i potenziali ritardati di Liènard e Wiechert relativi a campi prodotti da una carica puntiforme che si muove di moto arbitrario in un riferimento inerziale e che, sulla base del principio di sovrapposizione, permettono poi di esprimere i potenziali prodotti da un qualsiasi sistema di cariche in moto arbitrario. Dall'espressione formale di questi potenziali, in particolare risalta il ruolo del tempo e delle sue relative simmetrie nei fenomeni elettromagnetici.

A partire dagli anni cinquanta fu docente di fisica al California Institute of Technology e si occupò di superfluidità, superconduttività e del decadimento beta dei neutroni. Le lezioni di fisica tenute al California Institute of Technology negli anni compresi tra il 1962 e il 1964 sono state raccolte in una serie di volumi apprezzati da generazioni di fisici e oggetto di numerose ristampe (v. The Feynman Lectures on Physics).

Disastro dello Space Shuttle Challenger 

Feynman era esitante a unirsi alla commissione Rogers, incaricata nel 1986 dal presidente Ronald Reagan di indagare sulle cause del disastro dello Space Shuttle Challenger. Disse a sua moglie: "Washington D.C. è un grande mondo misterioso per me, con una forza straordinaria." Lei lo convinse ad unirsi, dicendo che avrebbe potuto scoprire qualcosa che altri non avevano notato. Dato che Feynman non si era tirato indietro dall'incolpare la NASA per il disastro, si è scontrato con William Rogers, presidente della commissione ed ex Segretario di Stato. Durante una pausa in un'udienza, Rogers disse a Neil Armstrong, un altro membro della commissione: "Feynman sta diventando un rompiscatole." Durante un'udienza trasmessa in TV, Feynman dimostrò che il materiale usato negli O-ring dello shuttle era diventato meno resiliente con il freddo della notte precedente il lancio. Fece analizzare un campione di quel materiale immerso in acqua gelata. In conclusione, la commissione determinò che il disastro era stato causato dall'O-ring primario che non si era sigillato adeguatamente per l'insolito freddo a Cape Canaveral.

Feynman ha dedicato la seconda metà del suo libro Che t'importa di ciò che dice la gente alla sua esperienza nella commissione Rogers, divagando dai soliti aneddoti, brevi e scherzosi per un racconto esteso e sobrio. Il resoconto di Feynman rivela una disconnessione tra gli ingegneri della NASA e i dirigenti che fu molto più impressionante di quello che si aspettava. Le sue interviste ai manager di alto rango della NASA hanno rivelato fraintendimenti sorprendenti di concetti elementari. Ad esempio, i manager della NASA hanno dichiarato che c'era una possibilità su 100.000 di un fallimento catastrofico dello shuttle, ma Feynman ha scoperto che gli ingegneri proprio della NASA stimarono quella probabilità a 1 su 200. Ha concluso che la stima della direzione della NASA sull'affidabilità dello Space Shuttle non era realistica, ed era particolarmente arrabbiato per il fatto che la NASA la avesse usata per reclutare Christa McAuliffe nel programma Teacher-in-Space. Mise inoltre in guardia nella sua appendice al rapporto della Commissione (che è stato incluso solo dopo aver minacciato di non firmare il rapporto) sul fatto che "Per una tecnologia di successo, la realtà deve avere la precedenza sulle pubbliche relazioni, poiché la natura non può essere ingannata."

Altri interessi e personalità

Alle riconosciute doti di fisico affiancava un senso dell'umorismo fuori dal comune e un carattere eccentrico e originale (molti aneddoti sulla sua vita sono raccontati in prima persona nelle raccolte di scritti autobiografici Sta scherzando, Mr. Feynman! e Che ti importa di cosa dice la gente?); aveva la passione per la musica - suonava il bongo, talvolta con una band in locali notturni anche in età matura - e per le arti figurative: eseguiva ritratti femminili a matita che firmava come 'Ofey', talvolta nudi raffiguranti prostitute e spogliarelliste che frequentavano i bar di Los Angeles dove Feynman si esibiva come musicista. Amava definirsi Nobelist Physicist, teacher, storyteller, bongo player, ovvero Fisico premio Nobel, insegnante, cantastorie, suonatore di bongo.

Quando fu arruolato nell'esercito durante la guerra, fu subito assegnato ad incarichi scientifici riguardanti la balistica; si divertiva ad aprire quasi ogni serratura o cassaforte, gettando regolarmente nel panico i responsabili della sicurezza del progetto, fino a che venne scelto per il Progetto Manhattan. A rendere ancora più surreale e divertente il tutto, scoprì a guerra finita, durante la tradizionale visita medica di leva, di non raggiungere un profilo psichico sufficientemente equilibrato per poter vestire la divisa.

Sua caratteristica era anche una certa insofferenza verso gli impegni ufficiali, la fama inopportuna e le regole della società, manifestata anche nell'occasione dell'assegnazione del Nobel. Il libro Sta scherzando, Mr. Feynman! si conclude con la trascrizione di una conferenza, in cui vengono messe in ridicolo alcune teorie pseudoscientifiche, mostrandone i molti parallelismi con il fenomeno del Cargo cult, e come il rigore metodologico, definito dal concetto di integrità scientifica, sia la componente fondamentale per distinguere cosa è scienza da cosa non lo è.

A Los Alamos, durante il Progetto Manhattan, Richard Feynman scrisse in una lettera a sua moglie Arlene che l'espansione decimale della frazione 1/243 si ripete in maniera piuttosto divertente:

Questa lettera irritò il censore della posta fra Los Alamos e il mondo esterno, che temette che la serie di numeri potesse comunicare segreti tecnici. Divertito, Feynman precisò che se realmente si divide 1 per 243, si ottiene quella serie di cifre, così non ci può essere più "informazione" nella lunga serie di numeri di quanta ve ne sia nel singolo numero 243.

Egli possedeva inoltre un piccolo furgone-automobile decorato da lui stesso con i diagrammi da lui inventati e a cui aveva installato la targa personalizzata (possibile nella legislazione californiana) con la scritta QANTUM. In questo furgone spesso si muoveva e a volte ospitava gli studenti, trattandoli in maniera cordiale e allegra, il che lo fece diventare uno dei professori universitari più amati e popolari. Nell'episodio La corrosione dell'addio al celibato della sit-com The Big Bang Theory i protagonisti fanno un viaggio in Messico, affittando il furgone di Feynman; per le riprese è stato utilizzato il veicolo originale.
Nell'episodio La reazione di ritrazione i protagonisti si recano a fare un brindisi notturno sulla sua tomba.

Feynman era distinguibile anche per il suo forte accento newyorkese e dell'abbigliamento tipico degli Stati Uniti meridionali, residuo degli anni nel New Mexico.

Opposizione alla teoria delle stringhe 

In un'intervista poco prima della morte, espresse così la sua opinione sui colleghi sostenitori della teoria delle stringhe, un'ipotetica teoria del tutto mai verificata sperimentalmente: «Non mi piace il fatto che non calcolano alcunché... Non mi piace che non verifichino le loro idee... Non mi piace che quando ci sono disaccordi con un esperimento, essi confezionino una spiegazione, un aggiustamento, per poi dire, "Beh, potrebbe ancora essere giusta"».

Malattia e morte
Richard Feynman fu colpito nel 1978 da una rara forma di tumore, un liposarcoma allo stomaco, probabilmente dovuto all'esposizione alle radiazioni della bomba atomica di Trinity. Fu operato e si sottopose a diverse cure come chemioterapia. Durante l'intervento furono danneggiate gravemente la milza e un rene a causa dell'invasività dell'operazione. Nel 1986 i medici scoprirono che Feynman era affetto anche da un'altra malattia, la macroglobulinemia di Waldenström, sintomo di un altro cancro, un linfoma linfoplasmocitico. Durante i 10 anni della malattia, Feynman non perse mai la sua ironia e la sua voglia di scoprire, tentando anche di visitare la repubblica federata di Tuva in Unione sovietica, ma il visto arrivò solo dopo la morte, e fu una delle sue sorelle, Michelle, ad effettuare il viaggio. Nell'ottobre 1986 e nell'ottobre 1987 subì due nuove operazioni di asportazione del sarcoma che si era ripresentato nello stomaco, ma per le conseguenze fu colpito dalla rottura di un'ulcera duodenale e quindi sviluppò l'insufficienza renale cronica; fu ricoverato il 3 febbraio 1988 ma rifiutò l'emodialisi che avrebbe potuto prolungare la sua vita di pochi mesi, viste le numerose patologie. Morì due settimane dopo a 69 anni, e le sue ultime parole furono «Non sopporterei di morire due volte. È una cosa così noiosa».

Eredità scientifica
Feynman è ritenuto il padre delle nanotecnologie, avendo considerato per la prima volta nel 1959, con un noto discorso passato alla storia come There's Plenty of Room at the Bottom, la possibilità di manipolazione diretta degli atomi nella sintesi chimica. È inoltre considerato uno degli ispiratori del computer quantistico.

Riconoscimenti 

 Gli è stato dedicato un asteroide, 7495 Feynman.
 L'Untriseptio è talvolta chiamato feynmanio
L'Istituto Foresight gli ha dedicato un premio, il Feynman Prize in Nanotechnology.

Opere 
 
 
 Inizialmente pubblicate tra il 1964 e il 1966, le lezioni sono considerate da molti una lettura obbligata per chiunque si interessi alla fisica. L'edizione del 2005 comprende inoltre quattro lezioni rimaste fino ad allora inedite, vertenti sulle tecniche di risoluzione dei problemi e disponibili anche come volume separato: Feynman's Tips on Physics (v. sotto).
 (cofanetto di 4 volumi, disponibili anche separatamente, si presentavano anche in una versione in brossura, con copertina rossa e disposizione allungata orizzontalmente, con il testo su una semi-pagina in inglese - con le formule - e l'altra semi-pagina in italiano, disposizione molto utile per lo studioso che desiderasse approfondire l'inglese scientifico)
 Volume 1 - Meccanica, radiazione, calore, ISBN 978-88-08-16782-8
 Volume 2 - Elettromagnetismo e materia, ISBN 978-88-08-14298-6
 Volume 3 - Meccanica quantistica, ISBN 978-88-08-04299-6
 Volume 4 - Consigli per risolvere i problemi di fisica (di R. P. Feynman, R. B. Leighton, M. A. Gottlieb), ISBN 978-88-08-24300-3
 
 
 
 L'opera più nota al grande pubblico è la rielaborazione in forma di saggio delle lezioni introduttive ai suoi corsi di Fisica. Una panoramica completa dello stato delle ricerche della fisica nel XX secolo, scoperte, personaggi e problemi aperti, ma anche un inno di amore dello scienziato per la sua materia

Note

Bibliografia 
 James Gleick, Genius - The Life and Science of Richard Feynman, Pantheon, New York 1992. Traduzione italiana di Sergio Minucci: Genio - La vita e la scienza di Richard Feynman, Garzanti, Milano 1994, ISBN 88-11-59355-7, ripubblicato nel 1998 con ISBN 88-11-67456-5.
Lawrence Krauss, Quantum Man - Richard Feynman's Life in Science, 2010, ISBN 978-0-393-06471-1. Traduzione italiana:L'uomo dei quanti - La vita scientifica di Richard Feynman, Le Scienze, Milano 2011.
 Elena Castellani e Leonardo Castellani, Feynman - La vita di un fisico irriverente, Collana I grandi della scienza, Le Scienze, Milano 2013.

Voci correlate 
 Diagramma di Feynman
 Elettrodinamica quantistica
 Integrale sui cammini
 Punto di Feynman
 Formula di Bethe-Feynman
 La fisica di Feynman
 Feynman's Lost Lecture: The Motion of Planets Around the Sun
 Teoria assorbitore-emettitore di Wheeler-Feynman
 Joan Feynman

Altri progetti

Collegamenti esterni 
 
 
 
 
 
  Lavorare con Feynman (EN) e (FR)
 
 

 
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