Oceano Pacifico

LOceano Pacifico è la più vasta distesa d'acqua della Terra, sia per superficie sia per volume. Inizialmente noto come Mare del Sud, nel mondo occidentale fu scoperto da Vasco Núñez de Balboa solo nel 1513, poi ribattezzato da Magellano per via delle sue acque calme durante la spedizione che il navigatore portoghese intraprese nel 1519 e nella quale compì la prima circumnavigazione del globo.

Descrizione 

L'Oceano Pacifico occupa circa un terzo della superficie terrestre, con un'estensione di . Si allunga da nord a sud per circa , partendo e comprendendo il Mare di Bering nell'Artide fino ai margini ghiacciati del Mare di Ross nell'Antartide. La maggior larghezza in senso est-ovest viene raggiunta a circa 5 gradi di latitudine nord, con una distanza di  dall'Indonesia alle coste della Colombia. Il luogo più basso della superficie terrestre si trova nel Pacifico, presso la fossa delle Marianne.

Confini e mari 
Il passaggio tra Pacifico e Indiano segue convenzionalmente una linea che dalla Malaysia, passa per Sumatra, Giava, Timor, l'Australia a Capo Londonderry, e Tasmania. Da qui, per il meridiano di Capo Sudest, il  raggiunge l'Antartide. Il Pacifico contiene circa  isole (più di quante ce ne siano in tutti gli altri oceani messi insieme), la maggior parte nell'emisfero sud. Lungo i bordi del Pacifico si trovano molti mari. I principali sono:

 a ovest:
 Mar Cinese Orientale;
Mediterraneo Australasiatico
 Mar Cinese Meridionale;
 Mar di Sulu;
 Mar degli Alfuri;
 Mar di Celebes;
Mar di Giava;
Mar di Banda;
Mar delle Molucche;
Mar di Timor;
Mar di Ceram;
Mar di Flores;
Mar di Bohol (o Mare di Mindanao);
Mar di Bali;
Mar di Sawu;
Mar di Halmahera;
 Mar del Giappone;
 Mar delle Filippine
 Mar di Tasmania;
 Mar dei Coralli;
 Mar Giallo;
 Mare di Ochotsk;
 a nord:
 Mare di Bering.
 a est
 Golfo di California
 Golfo dell'Alaska
 a sud
 Mare di Ross

I bracci di mare che mettono in comunicazione l'oceano Pacifico con gli altri oceani sono:
a ovest, lo stretto di Malacca, lo stretto della Sonda e il Mar di Timor lo uniscono con l'Oceano Indiano;
a est, lo stretto di Magellano e lo stretto di Drake lo uniscono con l'Oceano Atlantico;
a nord lo stretto di Bering lo unisce con il Mar Glaciale Artico, che è parte dell'Oceano Atlantico.

Fondale oceanico 
Il fondo oceanico del bacino centrale del Pacifico è relativamente uniforme, con una profondità media di . Le irregolarità più grandi consistono in genere in montagne sottomarine estremamente ripide, con una cima piatta (guyot). La parte occidentale del fondale oceanico presenta "archi vulcanici" che emergono dalla superficie dell'acqua come raggruppamenti di isole (per esempio le isole Salomone, le Hawaii e la Nuova Zelanda), lunghi anche ; i rilievi che le compongono si elevano anche per un'altezza di  rispetto al fondale oceanico adiacente.

Poiché il bacino idrografico del Pacifico è relativamente piccolo, e a causa dell'immensità di questo oceano, la maggior parte dei sedimenti sono di origine autogenica o pelagica. I sedimenti terrigeni, originatisi dall'erosione delle masse terrestri, sono confinati in zone limitate vicine alla terraferma, dove possono però raggiungere spessori notevoli, anche di migliaia di metri.

Proprietà fisiche 
La temperatura dell'acqua dell'Oceano Pacifico varia da poco più del punto di congelamento nelle zone polari fino a circa  vicino all'equatore. Anche la salinità varia con la latitudine. L'acqua vicina all'equatore è meno salata di quella alle medie latitudini, a causa delle abbondanti precipitazioni equatoriali durante tutto l'anno. Più a nord delle latitudini temperate la salinità torna a scendere.

La circolazione di superficie delle acque del Pacifico si svolge generalmente in senso orario nell'emisfero nord, e in senso antiorario nell'emisfero sud. La corrente Equatoriale Nord, guidata verso ovest alla latitudine 15° nord dai venti, gira verso nord vicino alle Filippine e parte delle sue acque si muovono a nord con il nome di corrente delle Aleutine, mentre il resto ritorna verso sud per riunirsi alla corrente Equatoriale Nord. La corrente delle Aleutine si divide quando raggiunge il Nord America e forma la base della circolazione in senso antiorario nel mare di Bering. Il suo braccio meridionale diventa la corrente della California, che si muove lentamente verso sud.

La corrente Equatoriale Sud, scorrendo verso ovest lungo l'equatore, si sposta verso sud a est della Nuova Guinea, gira a est alla latitudine di 50 gradi sud, e si unisce alle correnti principali del Pacifico del Sud, tra cui la corrente circumpolare antartica che compie l'intero giro del globo. Quando si avvicina alle coste cilene, la corrente sudequatoriale si divide: un ramo sorpassa il Capo Horn e finisce nell'Atlantico, mentre l'altro gira a nord per formare la corrente di Humboldt in modo regolare.

Clima 
Solo le zone più interne delle masse terrestri dell'Australia, della Nuova Guinea e della Nuova Zelanda evitano l'influenza climatica del Pacifico perciò il clima e uguale a quello delle regioni. Esistono cinque differenti regioni climatiche: la zona ovest, the trades, la regione dei monsoni, la regione dei tifoni, e la zona di convergenza intertropicale. A latitudini intermedie, sia a nord sia a sud, flussi d'aria che si spostano verso ovest portano grandi variazioni stagionali di temperatura. Più vicino all'equatore, dove si trovano la maggior parte delle isole, venti stabili permettono di avere temperature relativamente costanti tutto l'anno, tra 21 °C e 27 °C.

La regione dei monsoni si trova nel Pacifico occidentale, tra il Giappone e l'Australia. La caratteristica di questa regione climatica è costituita da venti che soffiano dall'interno del continente verso l'oceano in inverno, e in direzione opposta d'estate. A causa di questo comportamento, la copertura nuvolosa e le precipitazioni sono molto influenzate dalla stagione. I tifoni causano spesso estesi danni nelle parti occidentali e sudoccidentali del Pacifico. Anche se meno definite rispetto alle altre, due grandi aree di bonaccia si estendono nell'oceano, una al largo delle coste occidentali dell'America centrale, e l'altra nelle acque equatoriali del Pacifico occidentale. Entrambe si distinguono per la loro alta umidità, notevole copertura nuvolosa, deboli venti e frequenti bonacce.

Geologia 
La linea dell'Andesite è la principale caratteristica geologica del Pacifico. Separa le rocce profonde e ignee del bacino del Pacifico centrale, per lo più basiche, dalle zone continentali parzialmente sommerse composte da rocce ignee acide.

La linea dell'Andesite segue il bordo occidentale delle isole al largo della California e passa a sud delle isole Aleutine, lungo il bordo est della penisola della Kamčatka, le isole Kurili, il Giappone, le isole Marianne, le isole Salomone, e la Nuova Zelanda. La discontinuità prosegue di profonde fosse, come la fossa delle Marianne e la fossa delle Filippine. La maggior parte delle fosse profonde si trova accanto ai margini della larga piattaforma continentale del Pacifico occidentale.

Lungo il margine orientale del bacino del Pacifico si trova il rialzo del Pacifico orientale, che è parte del sistema mondiale di dorsali sottomarine. In direzione nordest lungo il bordo occidentale della cordigliera degli Albatros dal Sudamerica al Messico, ritornando alle isole al largo della California. Tutte le estensioni orientali dei continenti dell'Asia e dell'Australia (Indonesia, Filippine, Giappone, Nuova Guinea, Nuova Zelanda) si trovano fuori dalla linea dell'Andesite.

Lungo l'anello chiuso della linea dell'Andesite si trovano la maggior parte delle fosse profonde, delle montagne vulcaniche sottomarine, e delle isole oceaniche vulcaniche che caratterizzano il bacino del Pacifico centrale. È qui che le lave basaltiche scorrono lentamente dalle fratture per formare enormi montagne vulcaniche a forma di cupola, la cui sommità erosa forma isole in archi, catene e gruppi. Fuori dalla linea dell'Andesite, i fenomeni vulcanici sono invece di tipo esplosivo, e la cosiddetta cintura di fuoco ha la maggior concentrazione mondiale di vulcani esplosivi.

Sismologia 
L'esploratore portoghese Ferdinando Magellano chiamò questo oceano "Pacifico" a causa del mare molto calmo che trovò durante la sua traversata dallo stretto di Magellano fino alle Filippine. Ma l'oceano non è sempre fedele al suo nome. Molti tifoni e uragani tormentano le isole del pacifico, e le terre che lo circondano sono piene di vulcani e spesso scosse da terremoti. I maremoti, causati da terremoti sottomarini, hanno devastato molte isole e cancellato intere città. Inoltre, dato che l'oceano Pacifico è una massa d'acqua uniforme senza alcuna isola o arcipelago di rilievo fra le sue coste orientali (Stati Uniti, Canada, Messico, America centrale, Colombia, Ecuador, Perù e Cile) e quelle occidentali (Federazione Russa, Giappone, Cina, Sud-est Asiatico, Indonesia, Nuova Guinea, Australia e Nuova Zelanda), gli effetti delle onde anomale causate dallo spostamento di faglie sottomarine sulla cintura di fuoco sono accentuati e permettono a onde anche di grosse dimensioni di propagarsi ad alte velocità per migliaia di chilometri, causando spesso ingenti danni a città, porti e imbarcazioni ormeggiate.

Linea del cambio di data 
L'oceano Pacifico è attraversato dalla Linea internazionale del cambio di data, per cui le navi e gli aerei che lo attraversano si trovano a dover modificare la data corrente solcando tale linea. Più precisamente, viaggiando dall'Asia verso l'America, si deve contare la stessa data due volte, mentre viaggiando in direzione opposta bisogna saltare un giorno.

Storia ed economia 
In tempi preistorici vi furono importanti migrazioni umane nel Pacifico, prima tra tutte quella dei popoli polinesiani da Tahiti fino alle Hawaii e la Nuova Zelanda. L'oceano fu visto per la prima volta dagli europei all'inizio del XVI secolo, prima da Vasco Núñez de Balboa (1513) e poi da Ferdinando Magellano, che attraversò il Pacifico durante la sua circumnavigazione (1519-22). Per il resto del XVI secolo, l'esplorazione fu condotta principalmente dalla Spagna, con navi che raggiungevano le Filippine, la Nuova Guinea e le isole Solomon. Durante il XVII secolo la scena fu dominata dagli olandesi; Abel Janszoon Tasman scoprì nel 1642 la Tasmania e la Nuova Zelanda. Il XVIII secolo vide l'esplorazione russa in Alaska e nelle isole Aleutine, i francesi in Polinesia, e gli inglesi con tre viaggi del capitano James Cook.

L'imperialismo crescente del XIX secolo risultò nell'occupazione della maggior parte del Pacifico da parte delle potenze occidentali. La nave esploratrice HMS Beagle portò importanti contributi scientifici negli anni 1830, con a bordo Charles Darwin. Un'altra nave famosa fu la HMS Challenger. Anche se gli Stati Uniti presero le Filippine nel 1898, nel 1914 il Giappone controllava la maggior parte del Pacifico occidentale, e occupò molte altre isole durante la seconda guerra mondiale. Alla fine della guerra, l'oceano era dominato dalla marina militare americana.

Il Pacifico comprende diciassette Stati indipendenti: Australia, Figi, Giappone, Kiribati, le isole Marshall, Micronesia, Nauru, Nuova Zelanda, Palau, Papua Nuova Guinea, Filippine, Samoa, le isole Salomone, Taiwan (disputata dalla Repubblica Cinese), Tonga, Tuvalu e Vanuatu. Undici di questi Stati sono totalmente indipendenti solo dal 1960. Le isole Marianne del Nord hanno un proprio governo, ma dipendono dagli Stati Uniti per la politica estera, e le isole Cook e Niue hanno una relazione simile con la Nuova Zelanda. Inoltre nel Pacifico si trova lo Stato americano delle Hawaii e numerosi territori e possedimenti di Australia, Cile, Francia, Giappone, Nuova Zelanda, Gran Bretagna e Stati Uniti.

Lo sfruttamento delle risorse minerarie del Pacifico è ostacolato dalle grandi profondità dell'oceano. Nelle acque basse al largo delle coste australiane e neozelandesi, vengono estratti gas naturale e petrolio, mentre le perle vengono raccolte o coltivate lungo le coste di Australia, Giappone, Nuova Guinea, Nicaragua, Panama e Filippine, anche se si tratta di un'industria in declino. La risorsa maggiore del Pacifico sono i suoi pesci. Le acque costiere dei continenti e delle isole più temperate forniscono salmoni, sardine, pesce spada e tonno, più numerosi crostacei. Nel 1986, gli Stati che fanno parte del Forum del Sud Pacifico hanno dichiarato l'area libera dal nucleare, nel tentativo di fermare gli esperimenti nucleari e di prevenire lo stoccaggio delle scorie nucleari nel Pacifico. Il 2 aprile 2018, la sonda spaziale cinese Tiangong 1 si schiantò sull'oceano alle ore 2:16 di notte (ora italiana), creando scalpore in tutto il mondo.

Geografia

Terraferma 
L'estensione più grande di terra all'interno dell'Oceano Pacifico è il continente australiano, che ha un'area leggermente più piccola di quella dell'Europa. A una distanza di , in direzione sudest, si trova il grande gruppo di isole della Nuova Zelanda.

Quasi tutte le altre isole del Pacifico si trovano tra 30 gradi di latitudine nord e 30 di latitudine sud, dall'Asia sudorientale all'Isola di Pasqua. Il resto del bacino del Pacifico non contiene in pratica terraferma. Il grande triangolo della Polinesia, che unisce le Hawaii, l'isola di Pasqua e la Nuova Zelanda, contiene al suo interno i gruppi delle Marchesi, le Samoa, Tonga. A nord dell'equatore e a ovest della linea di cambio di data si trovano le numerose piccole isole della Micronesia, incluse le Kiribati, le isole Caroline, le isole Marshall, e le isole Marianne. Nell'angolo sudovest del Pacifico si trovano le isole della Melanesia, dominate dalla Nuova Guinea. Altri gruppi importanti nella Melanesia includono le isole Bismarck, le Figi, la Nuova Caledonia, le isole Salomone e Vanuatu. Questa suddivisione in Polinesia, Micronesia e Melanesia, vecchia del 1831 (Jules Dumont d'Urville), non corrisponde alle realtà bio-geografiche: le due zone ora riconosciute dagli scienziati sono l'Oceania vicina e l'Oceania lontana, zone che corrispondono a realtà diverse dal punto di vista botanico, zoologico e anche umano e culturale.

Le isole del Pacifico sono di quattro tipi fondamentali: isole continentali, isole alte, barriere coralline, e piattaforme coralline rialzate. Le isole continentali si trovano fuori dalla linea dell'Andesite e includono la Nuova Guinea, le isole della Nuova Zelanda e le Filippine. Queste isole sono fisicamente associate con i continenti vicini. Le isole alte sono di origine vulcanica, e possono contenere dei vulcani attivi. Tra queste le Hawaii e le isole Solomon.

Gli altri due tipi di isole sono il risultato del lavoro dei coralli. Le barriere coralline sono strutture subacquee che sono state costruite dai coralli sopra la lava basaltica sotto la superficie dell'oceano. Una delle più grandi è la Grande barriera corallina, al largo dell'Australia nordorientale. Un secondo tipo è quello di una piattaforma corallina rialzata, che è in genere un po' più grande. Ne sono esempi Banaba e Makatea nel gruppo di Tuamotu nella Polinesia francese.

Territori e nazioni confinanti 

  Australia
  Brunei
  Cambogia
  Canada
  Cile
  Cina
  Taiwan
  Colombia
  Isole Cook
  Costa Rica
  Timor Est
  El Salvador
  Ecuador
  Figi
  Polinesia francese
  Guam
  Guatemala
  Hawaii
  Honduras
  Hong Kong
  Indonesia
  Giappone
  Kiribati
  Corea del Nord
  Corea del Sud
  Macao
  Malaysia
  Isole Marshall
  Messico
  Micronesia
  Nauru
  Nuova Caledonia
  Nuova Zelanda
  Nicaragua
  Niue
  Isole Marianne Settentrionali
  Palau
  Panama
  Papua Nuova Guinea
  Perù
  Filippine
  Isole Pitcairn
  Russia
  Samoa
  Samoa Americane
  Singapore
  Isole Salomone
  Thailandia
  Tokelau
  Tonga
  Tuvalu
  Stati Uniti
  Vanuatu
  Vietnam
  Wallis e Futuna

Maggiori porti 

 Acapulco, Guerrero, Messico
 Anchorage (Alaska), Stati Uniti
 Antofagasta, Cile
 Arica, Cile
 Auckland, Nuova Zelanda
 Bacolod City, Filippine
 Bangkok, Thailandia
 Batangas, Filippine
 Betio, Kiribati
 Bluff, Nuova Zelanda
 Brisbane, Queensland, Australia
 Buenaventura, Colombia
 Pusan, Corea del Sud
 Cabo San Lucas, Baja California Sur, Messico
 Cagayan de Oro City, Filippine
 Callao, Perù
 Cebu City, Filippine
 Chongjin, Corea del Nord
 Dalian, Cina
 Danang, Vietnam
 Davao City, Filippine
 Ensenada, Messico
 Esmeraldas, Ecuador
 Guayaquil, Ecuador
 Haiphong, Vietnam
 Hong Kong, Cina
 Honolulu (Hawaii), Stati Uniti
 Incheon, Corea del Sud
 Iloilo, Filippine
 Iquique, Cile
 Jayapura, Indonesia
 Kaohsiung, Taiwan
 Kitimat, Canada
 Keelung, Taiwan
 Kōbe, Giappone
 Kuala Terengganu, Malaysia
 Laem Chabang, Thailandia
 Lyttelton Nuova Zelanda
 Long Beach (California), Stati Uniti
 Los Angeles (California), Stati Uniti
 Manta, Ecuador
 Manzanillo, Messico
 Mazatlán, Sinaloa, Messico
 Melbourne, Victoria, Australia
 Manila, Filippine
 Nampho, Corea del Nord
 Newcastle, New South Wales, Australia
 Oakland, Stati Uniti
 Panama, Panama
 Portland (Oregon), Stati Uniti
 Portoviejo, Ecuador
 Prince Rupert, Canada
 Puerto Chacabuco, Cile
 Puerto Montt, Cile
 Puerto Vallarta, Jalisco, Messico
 Pyeongtaek, Corea del Sud
 Qingdao, Cina
 Saigon, Vietnam
 San Antonio, Cile
 San Diego (California), Stati Uniti
 San Francisco (California), Stati Uniti
 Seattle (Washington), Stati Uniti
 Shanghai, Cina
 Shenzhen, Cina
 Singapore
 Songkhla, Thailandia
 Sydney, New South Wales, Australia
 Tacoma (Washington), Stati Uniti
 Taichung, Taiwan
 Talcahuano, Cile
 Tauranga, Nuova Zelanda
 Tianjin, Cina
 Tijuana, Baja California, Messico
 Tokyo, Giappone
 Tumaco, Colombia
 Valparaíso, Cile
 Vancouver, British Columbia, Canada
 Victoria, Canada
 Vladivostok, Russia
 Wollongong, New South Wales, Australia
 Xiamen, Cina
 Yantai, Cina
 Yokohama, Giappone
 Zamboanga, Filippine

Note

Bibliografia 
 Barkley, R. A., Oceanographic Atlas of the Pacific Ocean (1969).
 Cameron, I., Lost Paradise (1987).
 Couper, A., Development in the Pacific Islands (1988).
 Crump, D. J., ed., Blue Horizons (1980).
 Gilbert, John, Charting the Vast Pacific (1971).
 Lower, J. Arthur, Ocean of Destiny: A Concise History of the North Pacific, 1500-1978 (1978).
 Oliver, D. L., The Pacific Islands, 3ª ed. (1989).
 Ridgell, R., Pacific Nations and Territories, 2ª ed. (1988).
 Soule, Gardner, The Greatest Depths (1970).
 Spate, O. H., Paradise Found and Lost (1988).
 Stanley, David, Moon Handbooks South Pacific (2004).
 Terrell, J. E., Prehistory in the Pacific Islands (1986).

Basato su testi di pubblico dominio del US Naval Oceanographer

Voci correlate 
 Polo Pacifico dell'inaccessibilità

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Collegamenti esterni