Gotthold Ephraim Lessing

Gotthold Ephraim Lessing (* 22. Januar 1729 in Kamenz, Markgraftum Oberlausitz; † 15. Februar 1781 in Braunschweig) war ein bedeutender Dichter der Aufklärung. Mit seinen Dramen und seinen theoretischen Schriften, die vor allem dem Toleranzgedanken verpflichtet sind, hat dieser Aufklärer der weiteren Entwicklung des Theaters einen wesentlichen Weg gewiesen und die öffentliche Wirkung von Literatur nachhaltig beeinflusst. Lessing ist der erste deutsche Dramatiker, dessen Werk bis heute ununterbrochen in den Theatern aufgeführt wird.

Leben

Herkunft 

Gotthold Ephraim Lessing war das dritte Kind und der zweitälteste Sohn des Kamenzer Archidiakons Johann Gottfried Lessing und seiner Frau Justina Salome (geb. Feller) (1703–1777). Neun Geschwister folgten im Laufe der Jahre, jedoch überlebten nur sieben seiner Geschwister ihren ersten Lebenstag, sodass Gotthold letztendlich der älteste Sohn war. Am 24. Januar 1729 wurde er in der St. Marienkirche in Kamenz durch seinen Großvater Gottfried Feller getauft.

Der Vater Johann Gottfried Lessing war ein Vertreter der lutherischen Orthodoxie. So bestimmten bei den Lessings, die bereits in der zweiten Generation zur Elite der Stadt gehörten, vor allem die Bibel, der Glaube und die Sorge um das materielle „tägliche Brot“ das Gespräch beim Essen.

Schule 
Lessings Vater unterrichtete seinen Sohn zunächst selbst, um ihn auf Schule und Universität vorzubereiten. Bereits im Alter von fünf Jahren war Lessing in der Lage, die Bibel und den von seinem Vater formulierten Katechismus zu lesen. Anschließend bekam er den Privatlehrer Christlob Mylius an die Seite gestellt, mit dem er auch bis über das Studium hinaus freundschaftlich verbunden blieb.

Als sich ihre Wege durch den Fortzug des Lehrers trennten, schickte sein Vater ihn in die öffentliche Lateinschule. Dort zeigte sich recht schnell, dass Lessing für sein Alter eine rasche Auffassungsgabe besaß und ein kluges Kind war. Als der Unterricht der Lateinschule nicht mehr den intellektuellen Fähigkeiten des Schülers genügte, reichte Lessings Vater 1737 beim Kurfürsten ein Gesuch ein, den Sohn Gotthold Ephraim als „Alumnus mit einer freyen Kost-Stelle“ in der Fürstenschule St. Afra in Meißen aufzunehmen. 1741 bestand er die Aufnahmeprüfung in St. Afra hervorragend und erfüllte damit die vom Vater in ihn gesetzten Erwartungen.

Mit einem Stipendium der Familie von Carlowitz ausgestattet, wechselte er am 22. Juni 1741 an die Fürstenschule in Meißen, wo er sich nach anfänglichen Konflikten mit der Schulordnung in das Anstaltsleben einfügte und neben dem umfangreichen Lehrplan der Schule in den alten Sprachen Latein, Griechisch und Hebräisch nur wenig Zeit fand, sich mit der zeitgenössischen „schönen Literatur“, gar der deutschen, oder den modernen Zeitschriften zu beschäftigen. Erste schriftstellerische Versuche Lessings reichen in diese Zeit zurück. 1746 wurde Lessing vom Rektor Theophilus Grabener wegen seiner ausgezeichneten Leistungen vorzeitig entlassen.

Studium 
Lessing ging zum Studium an die Universität Leipzig und immatrikulierte sich am 20. September 1746. Er studierte zunächst nach dem Wunsch des Vaters Theologie, verlor jedoch bald das Interesse daran und begann sich unter dem Einfluss seines Freundes Mylius, zum Kummer seiner Eltern, mit Poesie und Theater zu beschäftigen.

1748 wechselte er zum Medizinstudium und begab sich am 20. August desselben Jahres zu weiteren Studien an die Universität Wittenberg. Im November 1748 zog er nach einer überstandenen Krankheit in die brandenburgische Residenzstadt Berlin. Dort rezensierte er die Berlinerische Privilegierte Zeitung (die spätere Vossische Zeitung), wurde 1750 Mitarbeiter bei den Critischen Nachrichten aus dem Reiche der Gelehrsamkeit und begegnete unter anderem 1750 Voltaire.

Ab 1751 konzentrierte sich Lessing weiter auf sein Studium in Wittenberg. Als Medizinstudent verfolgte er ein Studium an der philosophischen Fakultät. Dort standen ihm die Vorlesungen von Johann Heinrich Martius in Poetik, Martin Hassen in Ethik, von Johann Daniel Ritter in Geschichte, von Georg Wilhelm Kirchmaier in Griechischer Sprache und Literatur, von Karl Gottlob Sperbach in Philosophie, von Georg Friedrich Baermann sowie Johann Friedrich Weidler in Mathematik, von Georg Matthias Bose in Physik und von Johann Wilhelm von Berger in Rhetorik zur Verfügung. Als Medizinstudent waren zu seiner Studienzeit Georg August Langguth, Abraham Vater, Daniel Wilhelm Triller und Georg Rudolf Böhmer seine Lehrer. So gebildet absolvierte Lessing am 29. April 1752 die Promotion zum Magister der Sieben Freien Künste wahrscheinlich mit einer Arbeit zu dem spanischen Arzt und Philosophen Juan Huarte.

Berlin 

Als Lessing im November 1752 nach Berlin zurückkehrte, bezog er gemeinsam mit Christian Nicolaus Naumann eine Wohnung. Er machte Bekanntschaft mit Karl Wilhelm Ramler, Friedrich Nicolai, Ewald Christian von Kleist, Johann Georg Sulzer, Carl Philipp Emanuel Bach und schloss Freundschaft mit Moses Mendelssohn.

Im Oktober 1755 kehrte er nach Leipzig zurück. Im folgenden Jahr plante er eine auf mehrere Jahre angelegte Bildungsreise durch die Niederlande, England und Frankreich als Begleiter des Leipziger Kaufmannssohns Christian Gottfried Winckler (1734–1784), die er und insbesondere Winckler jedoch wegen des Siebenjährigen Krieges bereits in Amsterdam abbrechen mussten. Im selben Jahr begegnete er Johann Wilhelm Gleim, Friedrich Gottlieb Klopstock und Conrad Ekhof, den Mitbegründer der ersten deutschen Schauspielakademie.

1758 zog Lessing erneut nach Berlin, wo er mit Friedrich Nicolai und Moses Mendelssohn zusammen die Briefe, die neueste Literatur betreffend veröffentlichte. 1760 wurde Lessing zum Auswärtigen Mitglied der Berliner Akademie der Wissenschaften gewählt.

Breslau und Hamburg 

Von 1760 bis 1765 war er in Breslau als Sekretär beim General Tauentzien beschäftigt. 1765 kehrte er zurück nach Berlin.

1767 ging Lessing für drei Jahre als Dramaturg und Berater an das Hamburger Nationaltheater, dessen Hauptunterstützer Abel Seyler war. Das Theater wurde bereits 1769 aus finanziellen Gründen wieder geschlossen, als Seyler sein ganzes Vermögen ausgegeben hatte. In dem Theater wurde Lessings Stück Minna von Barnhelm aufgeführt. Während seiner Tätigkeit am Hamburger Theater machte er unter anderem Bekanntschaft mit Friedrich Ludwig Schröder, Carl Philipp Emanuel Bach, Johann Melchior Goeze, Johann Friedrich Löwen und den Familien Reimarus und König. Dabei lernte er seine spätere Frau Eva König kennen, deren Mann Engelbert König zu diesem Zeitpunkt noch lebte.

Bibliothekar in Wolfenbüttel, Hochzeit 

In Wolfenbüttel wurde er am 7. Mai 1770 Bibliothekar in der Herzog August Bibliothek. Dort entdeckte er das hochmittelalterliche Werk Schedula diversarum artium des Theophilus Presbyter, das er 1774 unter dem Titel Vom Alter der Ölmalerey aus dem Theophilus Presbyter herausgab.

Am 14. Oktober 1771 wurde Lessing in die Freimaurerloge Zu den drei Rosen in Hamburg aufgenommen, in einer abgewandelten Zeremonie in der Wohnung des Logenmeisters von Rosenberg, und in alle drei Grade eingeführt. Er war zwar bis 1780 Mitglied, besuchte die Loge aber nie wieder. Er schätzte die Idee der Freimaurerei hoch, wie an seinem 1778 und 1780 erschienenen Werk Ernst und Falk zu sehen, nicht aber die reale Freimaurerei, wie sie sich damals zeigte.

1771 verlobte er sich mit der 1769 verwitweten Eva König. 1775 wurde seine Arbeit in der Bibliothek unterbrochen durch mehrere Reisen zu Eva Königs jeweiligem Aufenthaltsort, nach Wien über Leipzig, Berlin, Dresden und Prag und einer Audienz bei Kaiser Joseph II. Als Begleiter des braunschweigischen Prinzen Leopold reiste er nach Italien mit Aufenthalten in Mailand, Venedig, Florenz, Genua, Turin, Rom, Neapel und auf Korsika.

Am 8. Oktober 1776 heirateten er und Eva König in Jork bei Hamburg im Hause von Johannes Schuback. Am Weihnachtsabend 1777 gebar sie den Sohn Traugott, der aber am folgenden Tag starb. Am 10. Januar 1778 starb auch Eva Lessing an Kindbettfieber.

Tod 

Im Jahre 1779 verschlechterte sich Lessings Gesundheitszustand. Ende Januar 1781 zog sich der von Asthma-Anfällen geplagte Dichter bei einer Fahrt von Wolfenbüttel nach Braunschweig bei eisigen Temperaturen eine Erkältung zu. Am 3. Februar erlitt er in der Wohnung seines Gastgebers, Gehilfen und Vertrauten Simson Alexander David einen Zusammenbruch. Lessing hatte sich bei den Behörden für die Freilassung dieses jungen jüdischen Kaufmanns aus dem Gefängnis eingesetzt, wo der Sohn des prominenten und reichen Hofkammeragenten Alexander David nach einer Lottobetrugs-Affäre eingesessen hatte. Am 15. Februar 1781 abends zwischen acht und neun Uhr starb Lessing in den Armen von Simson Alexander David unmittelbar nach einem Aderlass an Brustwassersucht im Hause des Braunschweiger Weinhändlers Angott, wo der Dichter eine Wohnung unterhielt. Bis zum letzten Atemzug soll sich Lessing angeregt über die aktuelle Kirchenpolitik ereifert haben. Anlass war der Vorschlag der Jülicher Geistlichkeit, nachlässige Gottesdienstbesucher körperlich zu züchtigen, was den Dichter empörte. Augenzeuge David schrieb über Lessings Todesstunde: „Er ist gestorben, wie er gelebt hat: Als ein Weiser, entschlossen, ruhig, voll Besinnung bis zum letzten Augenblick.“ Kirchenblätter erregten sich über die Tatsache, dass ein Jude an Lessings Totenbett anwesend war. In Braunschweig wurden von Lessings zahlreichen Gegnern gehässige Gerüchte gestreut, Lessings Tod habe den Herzog 361 Taler abzuschreibenden Vorschuss gekostet. Die Hamburger Behörden untersagten jede Art von Nachrufen und Lobgedichten.

Lessing wurde auf dem Braunschweiger Magnifriedhof beigesetzt. 1793 setzte ihm der Braunschweiger Verleger Johann Heinrich Campe einen einfachen Stein mit Lessings Namen und Geburts- und Todestag. Sein Grab galt als verschollen und wurde 1833 von dem Braunschweiger Privatgelehrten und Kunsthistoriker Carl Schiller wieder aufgefunden.

Das heutige Grabmal mit einem Reliefporträt Lessings wurde erst 1874 aufgestellt. Es wurde nach einem Entwurf von Friedrich Lilly im Atelier des Hofbildhauers Theodor Strümpell ausgeführt. Gestiftet wurde es von der Intendanz des Herzoglichen Hoftheaters mit Genehmigung des Herzogs Wilhelm.

Wirken 
Lessing war ein vielseitig interessierter Dichter, Denker und Kritiker. Als führender Vertreter der deutschen Aufklärung wurde er zum Vordenker für das neue Selbstbewusstsein des Bürgertums. Seine theoretischen und kritischen Schriften zeichnen sich aus durch einen oft witzig-ironischen Stil und treffsichere Polemik. Das Stilmittel des Dialogs kam dabei seiner Intention entgegen, eine Sache stets von mehreren Seiten zu betrachten und auch in den Argumenten seines Gegenübers nach Spuren der Wahrheit zu suchen. Diese erschien ihm dabei nie als etwas Festes, das man besitzen konnte, sondern stets als ein Prozess des sich Annäherns.

Der Gedanke der Freiheit – für das Theater gegenüber der Dominanz des französischen Vorbilds, für die Religion vom Dogma der Kirche – zieht sich wie ein roter Faden durch sein ganzes Leben. Folgerichtig setzte er sich auch für eine Befreiung des aufstrebenden Bürgertums von der Bevormundung durch den Adel ein. In seiner eigenen schriftstellerischen Existenz bemühte er sich ebenfalls stets um Unabhängigkeit. Sein Ideal eines Lebens als freier Schriftsteller ließ sich jedoch nur schwer gegen die ökonomischen Zwänge durchsetzen. So scheiterte in Hamburg das Projekt „Deutsches Museum“, das er 1768 mit Johann Christoph Bode durchzuführen versuchte.

Der Traum vom Theater 

In seinen theoretischen und kritischen Schriften zum Theater und seinem eigenen Dramenwerk versuchte er zur Entwicklung eines neuen bürgerlichen Theaters in Deutschland beizutragen. Er wandte sich dabei gegen die herrschende Literaturtheorie Gottscheds und seiner Schüler. Vor allem kritisierte er die bloße Nachahmung der französischen Vorbilder und spielte Shakespeare gegen Corneille und Racine aus (vgl. 17. Literaturbrief). Lessing war es, der die Shakespeare-Rezeption in Deutschland überhaupt begründete. In seinen tragödienpoetischen Schriften (Briefwechsel über das Trauerspiel, Hamburgische Dramaturgie) plädierte er für eine Rückbesinnung auf die klassischen Grundsätze von Aristoteles’ Poetik, wandelte aber die aristotelische Lehre von den tragischen Affekten Mitleid und Furcht (eleos und phobos) ab, indem er das Mitleid zum entscheidenden tragischen Affekt erklärte. In seinen eigenen Trauerspielen knüpfte er an die attische Tragödie an, insbesondere an das Motiv der Verblendung, das den Untergang seiner tragischen Heldinnen (Sara Sampson, Emilia Galotti) bzw. seines tragischen Helden (Philotas) herbeiführt. Er arbeitete mit mehreren Theatergruppen zusammen (z. B. mit Friederike Caroline Neuber).

Seine eigenen Arbeiten erscheinen uns heute wie die Prototypen für das sich später entwickelnde bürgerliche deutsche Drama. Miss Sara Sampson gilt als erstes deutschsprachiges bürgerliches Trauerspiel, Minna von Barnhelm als Vorbild für viele klassische deutsche Lustspiele, Nathan der Weise als erstes weltanschauliches Ideendrama. Seine theoretischen Schriften Laokoon und Hamburgische Dramaturgie setzten Maßstäbe für die Diskussion ästhetischer und literaturtheoretischer Grundsätze. Lessing stand in seiner Suche nach einem deutschsprachigen bürgerlichen Theater stark unter dem intellektuellen Einfluss des französischen Enzyklopädisten und Philosophen Denis Diderot. So sah er in dessen Le Fils naturel ou les Épreuves de la vertu, comédie suivie des Entretiens sur le Fils naturel (1757) kurz Fils naturel, den er in die deutsche Sprache übertrug („Der natürliche Sohn, oder die Proben der Tugend, ein Vorbild“) ein literarisches Vorbild für seinen Nathan den Weisen (1779). Lessing schätzte die Theaterreform von Diderot, vor allem wegen der Abschaffung der Ständeklausel, der Aufhebung der Heldenhaftigkeit der dramatischen Personen und der Verwendung prosaischer Sprache im Drama.

Der Kritiker und Aufklärer 
In seinen religionsphilosophischen Schriften argumentierte Lessing gegen den Glauben an die Offenbarung und gegen das Festhalten an den „Buchstaben“ der Bibel durch die herrschende Lehrmeinung. Demgegenüber vertraute er auf ein „Christentum der Vernunft“, das sich am Geist der Religion orientierte. Er glaubte, dass die menschliche Vernunft, angestoßen durch Kritik und Widerspruch, sich auch ohne die Hilfe einer göttlichen Offenbarung entwickeln werde. Um eine öffentliche Diskussion gegen die orthodoxe „Buchstabenhörigkeit“ anzuregen, veröffentlichte er in den Jahren 1774 bis 1778 sieben Fragmente eines Ungenannten, die zum so genannten Fragmentenstreit führten. Sein Hauptgegner in diesem Streit war der Hamburger Hauptpastor Johann Melchior Goeze, gegen den Lessing unter anderem als Anti-Goeze benannte Schriften von Hermann Samuel Reimarus herausgab.

Außerdem trat er in den zahlreichen Auseinandersetzungen mit den Vertretern der herrschenden Lehrmeinung (z. B. ebenfalls im Anti-Goeze) für Toleranz gegenüber den anderen Weltreligionen ein. Diese Haltung setzte er auch dramatisch im Drama Nathan der Weise um, als ihm weitere theoretische Veröffentlichungen verboten wurden. In der Schrift Die Erziehung des Menschengeschlechts legte er seine Position zusammenhängend dar. Inspiriert von Jean de La Fontaine widmete er sich auch der Tierfabel, die er jedoch aufklärerisch und metaphysisch neu konzipierte: So etwa wird in seiner Fabel Der Rabe und der Fuchs Schmeichelei nicht etwa wie in der ursprünglichen Form der Geschichte belohnt, sondern mit dem Ziel einer gerechteren Moral hart bestraft.

Lessing und das Verlagswesen 
Zwar wurden zu Lessings Zeiten Buchmanufakturen wie die von Johann Friedrich Cotta, Friedrich Nicolai oder die Dieterich’sche Verlagsbuchhandlung zu Zentren der deutschen Aufklärung; doch als Folge der damit einhergehenden Kommerzialisierung des Literaturbetriebs wurde es für viele Autoren wie auch für Lessing selbst immer wichtiger, sich neben (oft schlecht bezahlten) Hofämtern Einkünfte aus dem Verkauf ihrer Bücher zu sichern. In diesem Zusammenhang setzte er sich erfolglos für eine Neuorganisation des Verlagswesens und eine gerechte Aufteilung der Einkünfte aus der Nutzung des geistigen Eigentums der Autoren sowie die Verhinderung von Raubdrucken ein, die wegen der deutschen Kleinstaaterei kaum durch amtliche Eingriffe zu verhindern waren.

Werke (Auswahl)

Gedichte 

 Die drey Reiche der Natur (1747)
 Kleinigkeiten (Erstdruck 1751)
 Lieder. [Ausgabe 1771]
 Oden. [Ausgabe 1771]
 Sinngedichte. [Ausgabe 1771]

Fabeln 
 Fabeln und Erzählungen. [Ausgabe 1772]
 Fabeln. Drey Bücher : Nebst Abhandlungen mit dieser Dichtungsart verwandten Inhalts. [Ausgabe 1759] ()
 Fabeln. [Nachlese]

Dramen 

 Damon, oder die wahre Freundschaft (Lustspiel), 1747, erschienen 1748
 Der junge Gelehrte (Lustspiel), 1747
 Die alte Jungfer (Lustspiel), verfasst 1748, erschienen 1749
 Der Misogyn (Lustspiel), verfasst 1748, erschienen 1755 als Einakter, Neudruck 1767 als Dreiakter
 Der Freigeist (Lustspiel), 1749
 Die Juden (Lustspiel), verfasst 1749, erschienen 1754
 Der Schatz (Lustspiel), verfasst 1750, erschienen 1755
 Miss Sara Sampson (Trauerspiel), 1755
 Philotas (Trauerspiel), 1759
 Minna von Barnhelm (Lustspiel), 1767
 Emilia Galotti (Trauerspiel), 1772
 Nathan der Weise (Dramatisches Gedicht), 1779

Dramenfragmente 
 Samuel Henzi
 D. Faust
 Vor diesen!
 Die Matrone von Ephesus

Ästhetische Schriften 

 Rezensionen
 Briefe
 Vorreden
 Des Herrn von Voltaire Kleinere historische Schriften
 G. E. Lessings Schriften. Erster Teil
 G. E. Lessings Schriften. Dritter Teil
 Gotth. Ephr. Lessings Theatralische Bibliothek
 Vermischte Schriften des Hrn. Christlob Mylius
 Gleim, Preußische Kriegslieder
 Friedrichs von Logau Sinngedichte
 Das Theater des Herrn Diderot
 Abhandlungen von dem weinerlichen oder rührenden Lustspiele
 Betrachtungen über das weinerlich Komische
 Des Hrn. Prof. Gellerts Abhandlung für das rührende Lustspiel
 Über das Lustspiel „Die Juden“
 Ein Vade mecum für den Hrn. Sam Gotthl. Lange. Pastor in Laublingen
 Rettungen des Horaz
 Briefwechsel über das Trauerspiel
 Abhandlungen [über die Fabel]
 Briefe, die neueste Literatur betreffend
 Laokoon oder Über die Grenzen der Malerei und Poesie ()
 Hamburgische Dramaturgie ( Bd. 1,  Bd. 2)
 Der Rezensent braucht nicht besser machen zu können …
 Wie die Alten den Tod gebildet (1769) Archive.org
 Leben und leben lassen
 Selbstbetrachtungen und Einfälle
 Gegensätze des Herausgebers

Theologiekritische und philosophische Schriften 
 Gedanken über die Herrnhuter
 Das Christentum der Vernunft
 Pope ein Metaphysiker!
 Über die Entstehung der geoffenbarten Religion
 Über die Wirklichkeit der Dinge außer Gott
 Durch Spinoza ist Leibniz nur…
 Eine Parabel
 Anti-Goeze
 Ernst und Falk
 Daß mehr als fünf Sinne für den Menschen sein können
 Gespräche über die Soldaten und Mönche
 Die Religion Christi
 Die Erziehung des Menschengeschlechts ()
 F. H. Jacobi über seine Gespräche mit Lessing
 Eine Duplik
Ausgaben:
 Werke und Briefe. 12 Bände in 14 Teilbänden. Hrsg. v. Wilfried Barner. Berlin 2003, ISBN 978-3-618-61053-3.
 Die Ehre hat mich nie gesucht. Gedichte, Briefe, kritische Schriften, Stücke. Märkischer Dichtergarten. Hrsg. von Gerhard Wolf. Berlin 1985.

Porträts & Büsten 
 unbekannter Künstler, angebliches Altersbildnis, Öl auf Leinwand, um 1780, (Archivlink, Lessing-Museum, Kamenz)
 Johann Heinrich Tischbein d. Ä., Porträt, Öl auf Leinwand, 46 × 35 cm, um 1740, (online, Nationalgalerie Berlin)
 Ernst Friedrich Bussler (1773–1840) nach Johann Heinrich Tischbein d. Ä., Radierung, Punktiermanier, 145 × 117 mm (Darstellung, oval), 226 × 148 mm (Platte), 246 × 166 mm (Blatt), um 1800. Staatliche Kunstsammlung Dresden, Kupferstich-Kabinett, Inventarnummer: A 1995-10462, (online nicht mehr erreichbar, SKD).
 Anton Graff (1736–1813), Porträt, Öl auf Leinwand. 56,5 × 47 cm Brustbild, roter Rock mit gleichfarbiger Weste, Spitzenjabot, Perücke.
 Friedrich Müller (1749–1825) nach Anton Graff, Porträt, Kupferstich, 14,9 × 18,6 cm, (online, Winckelmann-Museum Stendal)
 Lazarus Gottlieb Sichling (1812–1863), Brustbild nach rechts, Stahlstich nach Anton Graff um 1840 Kupferstich-Kabinett, Inventarnummer: A 1995-10424, Maße: 142 × 118 mm (Darstellung ohne Rahmung); 254 × 211 mm (Platte); 375 × 282 mm (Blatt), (online nicht mehr erreichbar, SKD)
 vermutlich Barbara Anna Rosina Lisiewska (1713–1783), Porträt, Öl auf Leinwand, 78,6 × 64,6 cm, um 1767–1768 (online, Gleimhaus Halberstadt, Porträtsammlung Freundschaftstempel)
 Christian Friedrich Krull, Büste, Höhe 38,4 cm, um 1780.
 Ernst Rietschel, Büste. Material und Technik: Gips, Maße: H. mit Sockel: 64 cm, B: 41,5 cm, T: 30,0 cm, um 1848 (Datierung bezieht sich auf das Original), Skulpturensammlung: Staatliche Kunstsammlung Dresden, Inventarnummer: ASN 0068, (online nicht mehr erreichbar, SKD).
 Ernst Rietschel, Kolossalstatue, Material und Technik: Gips, Maße: H (mit Plinthe): 280,0 cm, B: 115,0 cm, T: 107,0 cm, um 1848/49 (Datierung bezieht sich auf das Original), Skulpturensammlung: Staatliche Kunstsammlung Dresden, Inventarnummer: ASN 4700, (online nicht mehr erreichbar, SKD).
 Adolf Neumann: Bildnis (3/4-Figur, stehen), Holzstich, bez.: A. NEUMANN .X.A., in: Die Gartenlaube. Illustrirtes Familienblatt. Jahrgang 1879. Ernst Keil, Leipzig 1879, S. 5.

Ehrungen

Museen 

 Berlin
Das Lessing-Museum in Berlin bestand von 1905 bis 1936. Es wurde von Georg Richard Kruse, einem Komponisten, Musikschriftsteller und Autographensammler zusammen mit Gleichgesinnten gegründet. Das Museum sollte zum einen den Schriftsteller feiern und zum anderen dessen Gedanken der Toleranz zwischen Christen und Juden popularisieren. Die Ausstellungsräume wurden 1905 am vormaligen Wohnsitz Lessings am Königsgraben 10 eröffnet. 1910 musste das Museum einer Filiale des Warenhauses Tietz weichen und in das Nicolaihaus, Brüderstraße 13, umziehen. Zeitweilig wurde das Museum auch Sitz der Lessing-Hochschule mit Kruse als deren Direktor (1913/14). Das Lessing-Museum hatte mit Unterstützung der Familie und Sponsoren, darunter auch Juden und Freimaurer, über die Jahre viele persönliche Gegenstände Lessings und seines Umfelds erwerben können. Nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten wurde das Museum 1936 geschlossen. Die wertvollen Exponate wurden anderen Museen angeboten und verkauft.

 Kamenz
Das Museum in seiner Geburtsstadt Kamenz zeichnet nicht nur Lessings Lebensweg nach, sondern verknüpft seine Biografie durch Theatermodelle, Bühnenbild-Entwürfe und Kostüme auch mit der Theatergeschichte.

 Wolfenbüttel
Heute informiert ein Museum mit 15 Ausstellungsräumen im Lessinghaus Wolfenbüttel über das Leben Lessings. Die ebenfalls in Wolfenbüttel ansässige 1971 gegründete Lessing-Akademie widmet sich Lessings Werk und der Aufklärungsepoche.

Denkmäler (Auswahl) 
Lessing zu Ehren wurden vor allem im 19. und zu Beginn des 20. Jahrhunderts zahlreiche Denkmäler errichtet.

 Bereits 1796 wurde in Wolfenbüttel, der Stätte seines letzten Wirkens, gegen den Widerstand weiter Teile der Bevölkerung ein von Friedrich Wilhelm Eugen Döll geschaffenes Denkmal aufgestellt (siehe Lessing-Denkmal (Wolfenbüttel)), das bereits 1806 zum Schutz vor Vandalismus in das Vestibül der Herzog August Bibliothek versetzt werden musste.
 Auf dem Reiterstandbild Friedrichs des Großen in Berlin (Unter den Linden) gehört Lessing zu 74 dargestellten Zeitgenossen Friedrichs des Großen. Das Denkmal wurde von Christian Daniel Rauch entworfen und nach mehrjähriger Bauzeit am 31. Mai 1851 enthüllt.
 Das Bronzestandbild auf dem Lessingplatz in Braunschweig entstand nach einem Entwurf von Ernst Rietschel. Das Gesicht wurde von Christian Friedrich Krull nach einer Porträtbüste Lessings gestaltet. Das von Georg Ferdinand Howaldt angefertigte Denkmal wurde am 20. September 1853 enthüllt.
 In Kamenz, seiner Geburtsstadt, wurde im Jahr 1863 anlässlich der Einweihung einer Lessing-Gedenkstätte das vom Bildhauer Hermann Knaur geschaffene Lessing-Denkmal errichtet. Dort befindet sich auch der Lessing-Turm.
 Lessing-Denkmal in Hamburg auf dem Gänsemarkt (1881).

 Das Lessing-Denkmal im Berliner Tiergarten (Lennéstraße) wurde von Lessings Urgroßneffen Otto Lessing geschaffen und am 14. Oktober 1890 enthüllt. Die Bronzebildnisse am Sockel zeigen den Verleger und Schriftsteller Friedrich Nicolai, den Dichter Ewald von Kleist und den Schriftsteller, Philosophen und Unternehmer Moses Mendelssohn.
 Auf dem Judenplatz in der Wiener Innenstadt befindet sich das von Siegfried Charoux geschaffene Lessing-Denkmal. Das Original wurde 1931/32 vollendet, 1935 enthüllt und bereits 1939 von den Nationalsozialisten abgetragen und eingeschmolzen. 1962 bis 1965 schuf Charoux ein zweites Lessing-Denkmal aus Bronze, das 1968 auf dem Ruprechtsplatz enthüllt und 1981 auf den Judenplatz übersiedelt wurde.
 Zusätzlich zu dem in Wolfenbüttel bereits 1796 aufgestellten Denkmal ließ die Stadt im Jahre 1961 das Denkmal Nathan der Weise von dem Bildhauer Erich Schmidtbochum errichten. Der Schauspieler Ernst Deutsch saß Modell.

Weitere Denkmäler:
 Die von Ludwig Hoffmann entworfene und 1903 eröffnete Lessingbrücke in Berlin-Moabit zeigte auf vier Bronzereliefs Darstellungen der Schluss-Szenen der Dramen Miss Sara Sampson, Emilia Galotti, Nathan der Weise und Minna von Barnhelm. Bei den 1983 wieder angebrachten Reliefs von August Jäkel handelt es sich um Nachbildungen der Originale von Otto Lessing, die während des Zweiten Weltkrieges eingeschmolzen wurden.
 Freiherr Otto August von Grote errichtete in dem Park seines Landgutes Breese 1781 ein Denkmal (heutzutage Gut Wrestedt/Uelzen).
 Das Lessing-Denkmal in Frankfurt am Main wurde im Auftrag des jüdischen Frankfurter Bürgers Herz Hayum Goldschmidt von Gustav Kaupert gestaltet und 1882 vor der ehemaligen Stadtbibliothek aufgestellt. Es steht seit 1961 in der Obermain-Anlage.

Örtlichkeiten 
In über 1000 Städten und Orten wurden Straßen, Wege und Plätze nach Lessing benannt:
 1102 Mal „Lessingstraße“
 74 Mal „Lessingweg“
 15 Mal „Lessingplatz“
 4 Mal „Lessingring“
 je 2 Mal „Lessingbrücke“ und „Lessingallee“
 je ein Mal Lessingpfad, Lessinggasse, Lessinggäßchen, Lessingberg, Lessing-Feldweg und Lessingtunnel

Gedenktafeln 
 Die 1913 von der Stadt Berlin gestiftete Gedenktafel am Nikolaikirchplatz 7 in Berlin-Mitte erinnert an die Vollendung des Werkes Minna von Barnhelm im Jahr 1765.
 Eine Gedenktafel in Wittenberg erinnert an Lessings Studium in der Lutherstadt.
 In Kamenz erinnert eine Gedenktafel an den früheren Standort seines Geburtshauses.

Preise 
Zu Lessings Ehren wurden mehrere Lessing-Preise gestiftet:

 Lessing-Preis der DDR
 Lessing-Preis der Freien und Hansestadt Hamburg
 Lessing-Preis des Freistaates Sachsen
 Lessing-Preis für Kritik
 Lessing-Ring der deutschen Freimaurer
 Lessing-Übersetzerpreis

Schulen 
Nach Lessing wurden mehrere Schulen benannt, siehe Lessing-Schule.

Theater

Sonstiges 
Nach Lessing und nach seinen beiden Großneffen, dem Arzt und Botaniker Christian Friedrich Lessing und nach dem Maler Karl Friedrich Lessing ist die Pflanzengattung Lessingia  aus der Familie der Korbblütler (Asteraceae) benannt.

Einige Häuser tragen in verschiedenen Orten auch seinen Namen.

Literatur 
aktuell
 Wilfried Barner, Gunter E. Grimm, Helmuth Kiesel, Martin Kramer: Lessing. Epoche – Werk – Wirkung. 5., neubearb. Auflage. C. H. Beck, München 1987, ISBN 3-406-32065-1. 6. Auflage, C. H. Beck, München 1998, ISBN 3-406-43221-2.
 
 Cord-Friedrich Berghahn: „Töne in der Musik sind keine Zeichen“. Lessing und die Musik. Lessing-Akademie, Wolfenbüttel 2012, ISBN 978-3-942675-16-1.
 Gerd Biegel, Heidi Beutin, Wolfgang Beutin, Angela Klein (Hrsg.): „Liebhaber der Theologie“. Gotthold Ephraim Lessing – Philosoph – Historiker der Religion. Braunschweiger Beiträge zur Kulturgeschichte. Band 3. Peter Lang, Frankfurt am Main 2012, ISBN 978-3-631-57875-9.
 Martin Bollacher: Lessing: Vernunft und Geschichte.Untersuchungen zum Problem religiöser Aufklärung in den Spätschriften. Tübingen 1978. Reprint Berlin 2016. ISBN 3-484-18052-8.
 Eva J. Engel, Claus Ritterhoff (Hrsg.): Neues zur Lessing-Forschung. 1998, ISBN 3-484-10770-7.
 Monika Fick: Lessing-Handbuch. Leben – Werk – Wirkung. 3., neu bearbeitete und erweiterte Auflage, Metzler, Stuttgart 2010, ISBN 978-3-476-02248-6.
 Rolf Hagen: Gotthold Ephraim Lessing in Braunschweig. In: Gerd Spies (Hrsg.): Festschrift zur Ausstellung: Brunswiek 1031, Braunschweig 1981. Die Stadt Heinrich des Löwen von den Anfängen bis zu Gegenwart. Waisenhaus-Druckerei, Braunschweig 1981, S. 636.
 Dieter Hildebrandt: Lessing. Biographie einer Emanzipation. München 1982, ISBN 3-423-34049-5.
 Hugh Barr Nisbet: Lessing. Aus d. Engl. von Karl S. Guthke, C. H. Beck, München 2008, ISBN 978-3-406-57710-9.
 Hugh Barr Nisbet: Gotthold Ephraim Lessing. His life, works, and thought. Oxford Univ. Press, Oxford 2013, ISBN 978-0-19-967947-8 (Englische Übersetzung von Lessing. Eine Biographie. München 2008).
 Volker Nölle: Subjektivität und Wirklichkeit in Lessings dramatischem und theologischem Werk. Berlin 1977.
 
 Heiko Postma: »Unter Büchern vergraben« Gotthold Ephraim Lessing (1729–1781). Vom freien Schriftsteller zum Bibliothekar in Wolfenbüttel. JMB, Hannover 2015, ISBN 978-3-944342-65-8.
 Jan Philipp Reemtsma: Lessing in Hamburg: 1766–1770, C. H. Beck, München, 2007, ISBN 978-3-406-55695-1 (in Ausschnitten online).
 Paul Rilla: Lessing und sein Zeitalter (=Beck'sche schwarze Reihe 150). 2., unveränderte Auflage, C. H. Beck, München 1968, ISBN 3-406-04950-8.
 Jürgen Schröder: Gotthold Ephraim Lessing. Sprache und Drama. Wilhelm Fink, München 1972.
 Wilhelm von Sternburg: Gotthold Ephraim Lessing (=Rowohlts Monographien 50711). Rowohlt, Reinbek bei Hamburg 2010, ISBN 978-3-499-50711-3.
 Stefanie Stockhorst: Einführung in das Werk Gotthold Ephraim Lessing. Wissenschaftliche Buchgesellschaft, Darmstadt 2011, ISBN 978-3-534-22984-0.
 Ingrid Strohschneider-Kohrs, M. Niemeyer: Vernunft als Weisheit. Studien zum späten Lessing. (=Hermaea N.F., Bd. 65). Niemeyer, Tübingen 1991, ISBN 3-484-15065-3.
 Gisbert Ter-Nedden: Lessings Trauerspiele. (= Germanistische Abhandlungen 57). Der Ursprung des modernen Dramas aus dem Geist der Kritik. Metzler Verlag, Stuttgart 1986, ISBN 3-476-00583-6.
 Friedrich Vollhardt: Gotthold Ephraim Lessing : Epoche und Werk.  Wallstein Verlag, Göttingen 2018, ISBN 978-3-8353-3328-4.

historisch
 Friedrich Schlegel: Über Lessing. 1797. In: Friedrich von Schlegel, Andreas Huyssen, [Hrsg.] „Athenäums“-Fragmente und andere Schriften (=Reclams Universal-Bibliothek. 9880). Durchgesehene und bibliografisch ergänzte Ausgabe, Reclam, Stuttgart 2005, ISBN 978-3-15-009880-6, S. 46–75.
 Franz Mehring: Die Lessing-Legende. Eine Rettung. Nebst einem Anhange über den historischen Materialismus. Dietz, Stuttgart, 1893 (Internationale Bibliothek 17).
 
 Ludwig Eckardt: Lessing und das erste deutsche Nationaltheater in Hamburg. Boyes & Geisler, Hamburg, 1864, (online).
 Theodor Wilhelm Danzel, Gottschalk E. Guhrauer: Gotthold Ephraim Lessing: sein Leben und seine Werke, 2,1 Gotthold Ephraim Lessing's Leben und Werke in der Periode vollendeter Reife; Erste Abtheilung, Dyk, Leipzig, 1853, (online, Bayerische Staatsbibliothek).
 Theodor Wilhelm Danzel, Gottschalk E. Guhrauer: Gotthold Ephraim Lessing: sein Leben und seine Werke. Dyk, Leipzig, 1850, (online, Bayerische Staatsbibliothek).
 Rudolf Genée: Das Evangelium der Toleranz. Eine Säcular-Erinnerung, in: Die Gartenlaube. Illustrirtes Familienblatt. Jahrgang 1879. Ernst Keil, Leipzig 1879, S. 4–8. Mit Bildnis als Holzstich.
 Carsten Gansel, Mike Porath: Gotthold Ephraim Lessings „Emilia Galotti“ auf den Höheren Schulen und in Schulprogrammschriften zwischen 1851 und 1904. In: Carsten Gansel, Birka Siwczyk (Hrsg.): Gotthold Ephraim Lessings „Emilia Galotti“ im Kulturraum Schule (1830–1914). Vandenhoeck & Ruprecht, Göttingen 2015, S. 25–84.

Kritik aus dem radikalen Pietismus 
 Johann Daniel Müller: Der Sieg der Wahrheit des Worts Gottes über die Lügen des Wolfenbüttelschen Bibliothecarii, [Gotthold] Ephraim Lessing, und seines Fragmenten-Schreibers [das ist Hermann Samuel Reimarus] in ihren Lästerungen gegen Jesum Christum, seine Jünger, Apostel, und die ganze Bibel. 1780.
 Vergleiche dazu Reinhard Breymayer: Ein unbekannter Gegner Gotthold Ephraim Lessings. Der ehemalige Frankfurter Konzertdirektor Johann Daniel Müller aus Wissenbach/Nassau (1716 bis nach 1785), Alchemist im Umkreis [Johann Wolfgang] Goethes, Kabbalist, separatistischer Chiliast, Freund der Illuminaten von Avignon („Elias / Elias Artista“). In: Dietrich Meyer (Hrsg.): Pietismus – Herrnhutertum – Erweckungsbewegung. Festschrift für Erich Beyreuther. Köln [Pulheim-Brauweiler] und Bonn 1982 (Schriftenreihe des Vereins für Rheinische Kirchengeschichte, Band 70), S. 109–145 [dazu S. 108: „Schattenriss von [Johann] Daniel Müller“].

Weblinks 

 
 Literatur über Gotthold Ephraim Lessing in der Niedersächsischen Bibliographie
 
 
 
 
 
 Fabeln von Lessing im Literaturnetz
 Gotthold Ephraim Lessing: Ernst und Falk (1776/78)
 Figurenlexikon zu Lessings Dramen im Portal Literaturlexikon online
 Deutscher Bildungsserver: Pädagogische Materialien zu Gotthold Ephraim Lessing
 Hamburger Bildungsserver: Deutschsprachige Autoren/ Aufklärung/ Gotthold Ephraim Lessing
  (Ulrich Goerdten)
 Gotthold Ephraim Lessing Lebensdaten und Werke der Uni-Karlsruhe
 Die Gedichte auf zgedichte.de
 Lessing-Akademie Wolfenbüttel
 Sammlung Paul Toeche – Lessingiana
 Gotthold Ephraim Lessing bei arthistoricum.net – Wissenschaftshistorischer Kontext und digitalisierte Werke im Themenportal „Geschichte der Kunstgeschichte“
 Vorlesungen Gotthold Ephraim Lessing der Universität Kiel
 Gotthold Ephraim Lessing aus der Sendereihe Klassiker der Weltliteratur von BR-alpha

Einzelnachweise 
				

Autor
Literatur der Aufklärung
Literatur (18. Jahrhundert)
Literatur (Deutsch)
Drama
Lyrik
Brief (Literatur)
Fabel
 
Gotthold Ephraim
Lutherischer Theologe (18. Jahrhundert)
Philosoph der Frühen Neuzeit
Aufklärer
Ästhetiker
Mitglied der Preußischen Akademie der Wissenschaften
Bibliothekar (Deutschland)
Bibliothekar (Herzog August Bibliothek Wolfenbüttel)
Freimaurer (18. Jahrhundert)
Freimaurer (Deutschland)
Walhalla
Person als Namensgeber für einen Merkurkrater
Person (Oberlausitz)
Person (Kamenz)
Deutscher
Geboren 1729
Gestorben 1781
Mann