Anno luce

L'anno luce (ly o al) è un'unità di misura della lunghezza, definita come la distanza percorsa dalla radiazione elettromagnetica (luce) nel vuoto nell'intervallo di un anno.

Esso è comunemente utilizzato in astronomia per esprimere le distanze con (e fra) oggetti celesti posti al di fuori dal Sistema solare, cioè per distanze su scala interstellare. Un'altra unità dello stesso ordine di grandezza spesso utilizzata dagli astronomi è il parsec, che corrisponde a circa 3,26 anni luce.

La definizione di anno luce data dall'UAI Unione astronomica internazionale è: "La distanza che un fotone percorre nello spazio vuoto in assenza di campo gravitazionale o magnetico in un anno giuliano". L'anno giuliano ha una durata di  giorni, mediamente di  secondi ciascuno (invero di qualche millesimo di secondo più lunghi), pari in totale a  secondi.

Poiché la velocità della luce nel vuoto (c) è pari a  chilometri al secondo (km/s), un anno luce corrisponde esattamente a , cioè:

vale a dire circa  miliardi di chilometri o circa  volte la distanza media fra la Terra e il Sole (nota come unità astronomica). L'anno luce è quindi una distanza enorme su scala umana.

Altre unità di misura delle lunghezze accomunate con l'anno luce sono il minuto luce, il secondo luce, e così via; esse sono ottenute considerando la distanza percorsa dalla luce in una certa unità di tempo (vedi gli esempi).

Al contrario, va rimarcato che l'anno luce non è un'unità di misura del tempo (né tanto meno della "quantità" di luce), per quanto sia corretto dire che l'osservazione diretta di un corpo celeste distante un certo numero di anni luce ci mostra quel corpo celeste come era lo stesso numero di anni fa e non nel momento della sua osservazione.

Sottomultipli 
Dall'anno luce è possibile definire sottomultipli. Nello specifico questi sono il mese luce, la settimana luce, il giorno luce, l'ora luce, il minuto luce e il secondo luce. Sono unità di misura poco utilizzate, però è possibile vedere alcune distanze espresse in questa unità; ad esempio la distanza Terra-Luna è pari a circa 1,282 secondi luce e la distanza Terra-Sole è pari a 8 minuti luce.

Dopo 40 anni di volo interstellare, la sonda Voyager 1 ha raggiunto la distanza di 20 ore luce dalla Terra.

Esempi 

 La luce impiega circa  per coprire la distanza che separa la Terra dalla Luna.
 In una scala in cui la Terra avesse un diametro di , un anno luce corrisponderebbe a una distanza di .
 La luce impiega circa 8,33 minuti (8 minuti e 20 secondi) per viaggiare dal Sole alla Terra.
 Un'ora luce corrisponde a circa 1,08 miliardi di chilometri (circa la distanza tra il Sole e Saturno).
 Plutone è a circa  dalla Terra, il che significa che è a circa 5,4 ore luce () dalla Terra.
 La stella più vicina alla Terra (escluso il Sole), Proxima Centauri, dista 4,23 anni luce dalla Terra.
 Il disco della nostra galassia, la Via Lattea, ha un diametro di circa  anni luce.
 La galassia più vicina di grandi dimensioni, la galassia di Andromeda, si trova a una distanza di 2,5 milioni di anni luce.
 Il Gruppo Locale ha un diametro di circa 10 milioni di anni luce.
 Il quasar più vicino alla Terra (3C 273) si trova a circa 3 miliardi di anni luce.
 Alla velocità di circa  la sonda Voyager I lanciata nel 1977, percorrerà la distanza di 1 anno luce in circa  anni.
 Poiché si calcola che il Big Bang sia avvenuto circa  di anni fa, l'Universo osservabile, supposto sferico, se non fosse in espansione avrebbe un raggio al massimo di circa  anni luce. 
Evidenze osservative riguardanti alcuni ammassi di galassie, tuttavia, mostrano valori delle distanze più grandi, superiori a  anni luce. Questo risultato è tuttavia spiegabile a causa dell'espansione dell'universo.
 Un anno luce (tropico) corrisponde precisamente a .

Note

Voci correlate 
 Distanze astronomiche
 Parsec
 Unità astronomica

Collegamenti esterni 
 
 

Unità di misura astronomiche
Unità di lunghezza