Ancien Régime

est le nom que l'historiographie française donne à la période de l'histoire de France qui correspond au règne de la maison de Bourbon, depuis l'accession au trône d'Henri IV en 1589 jusqu'à la Révolution française, en 1791. Cette expression fixée par Alexis de Tocqueville dans son ouvrage L'Ancien Régime et la Révolution (1856) puis adoptée par les historiens du , désigne tout à la fois l'ordre juridique et social qui régit la France jusqu'à l'été 1789 et la monarchie administrative moderne que les rois Bourbon ont élevée contre les anciens pouvoirs féodaux.

La notion d'« ancien » fait opposition au « nouveau » régime social et politique mis en place en 1789 et 1790. Cependant, contrairement à une idée répandue, l'expression n'englobe pas la totalité de l'histoire de la monarchie française. Pour les périodes plus anciennes, on préférera le terme de « régime féodal » ou de « monarchie féodale ».

Cette période couvre aussi en grande partie celle dite « époque moderne » (ou « temps modernes ») que les historiens français font débuter à la fin du Moyen Âge dont la date est généralement placée en 1453 (chute de Constantinople) ou en 1492 (découverte des Amériques par Christophe Colomb).

En Suisse, l'Ancien Régime désigne la période entre la conquête du pays de Vaud par Berne en 1536 et l'invasion française de 1798 et l'avènement de la République helvétique.

Significations usuelles 
L'ancien régime est l'expression créée par les révolutionnaires de 1789 pour désigner le régime politique et social qu'ils ont détruits.

Le terme « régime » fait ici allusion au régime politique, c'est-à-dire aux institutions de l'État, au type de gouvernement (dans ce cas, à la monarchie). D'une certaine manière, c'est également de monarchie qu'il s'agira quand, après la Révolution et l'Empire, interviendra la Restauration.

L'expression est inventée par le marquis César Henri de La Luzerne en 1787 pour les États-Unis. Elle fut ensuite utilisée pour la France d'après 1789 et, c'est Alexis de Tocqueville qui contribue à fixer son contenu dans un essai intitulé précisément L'Ancien Régime et la Révolution (1856).

Il y tente une description de la monarchie absolue, qu'il oppose notamment à la société médiévale. La formule « La Révolution française a baptisé ce qu'elle a aboli » est attribuée à Tocqueville. Elle souligne le fait que l'expression porte en elle une vision rétrospective de la période qu'elle nomme. Cette vision structurera durablement la manière d'envisager l'absolutisme français au  et au . Elle sera discutée notamment par l'historien François Furet.

L'historien américain Arno Mayer, pour sa part, insistera sur la « persistance de l'Ancien Régime » dans un essai éponyme. Il estime en effet que, pour l'Europe entière, le  et les premières années du  s'inscrivent dans la continuité de l'Ancien Régime. Il relève les indices de cette continuité à la fois dans les domaines politiques et dans les domaines économiques.

L'historien économiste Ernest Labrousse pourra parler d'« ancien régime économique » pour désigner les structures économiques qui prévalaient en France sous la monarchie absolue.

Annexes

Bibliographie 
 Arno Mayer, La persistance de l'ancien régime - L'Europe de 1848 à la Grande Guerre, éd. Aubier, 350p., 2010.
 Jean Bouvier, Finance et financiers de l'ancien régime (avec Henry Germain-Martin), PUF, 1964
 L’Ancien Régime: une construction historique de 1789 à nos jours, par Jean-Christophe Temdaoui
 Qu'est-ce que l'Ancien Régime ?, par Hubert Méthivier
 La justice en France sous l’Ancien Régime
 Glossaire : sujets et étrangers sous l’Ancien Régime, sur www.histoire-immigration.fr/
 Ancien Régime. Pour une approche comparatiste du vocabulaire historiographique, par Olivier Christin
 Ancien Régime. Les femmes au chevalet ! Tentatives d'émancipations à l'aube du XIXe siècle, par Hélène Meyer, 11.10.2023, sur www.culture.gouv.fr/

Articles connexes 
 Amirauté (justice)
 Ferme Générale
 Lettre de répit
 Société d'Ancien Régime

Liens externes 
 Définition de l’Ancien Régime, Éditions Larousse

Notes et références 

Histoire moderne de la France