Arecaceae

Les palmiers, palmacées, Palmae, ou arécacées, Arecaceae, – les deux noms sont reconnus – forment une famille de plantes monocotylédones. Facilement reconnaissables à leur tige ligneuse non ramifiée, le stipe, surmonté d'un houppier de feuilles pennées ou palmées, les palmiers symbolisent les paysages tropicaux et méditerranéens, notamment leurs côtes et les oasis des déserts chauds.

Étymologie 
Le nom vient du genre-type Areca forme latinisée du nom vernaculaire, dans la région de Malabar (Indes), de l'aréquier ou palmier à bétel (Areca catechu), producteur des noix d'arec ou noix de bétel.

Description 

C'est une famille de plantes généralement arborescentes connues sous le nom de palmiers, à « bois » atypique n'ayant pas de cambium pour assurer une croissance en largeur typique d'un tronc, parfois à l'aspect de lianes ou d'arbustes. Elle est répandue dans toute la zone intertropicale. Seules deux espèces (Phoenix theophrasti, le dattier de Crète) et le palmier nain (Chamaerops humilis) sont spontanées en Europe.

Le palmier n'a pas de tronc mais un stipe, tige remplie de moelle ou de fibres, formée par un faisceau de pétioles de feuilles palmées ou pennées. Il n'a pas non plus de branches mais des palmes, qui selon les espèces peuvent avoir la forme d'un éventail (feuilles palmées), d'une plume (feuilles pennées) ou d'une structure intermédiaire entre ces deux formes (feuilles costapalmées).

L'inflorescence est déterminée (ou cymeuse, c'est-à-dire avec un axe principal terminé par une fleur), paraissant souvent composée-spiciforme. Les fleurs sont hermaphrodites ou unisexuées, généralement sessiles et à périanthe décomposé en 3 sépales, généralement 3 pétales, 3 ou 6 étamines (ou plus), 3 carpelles parfois jusqu'à 10, un ovule dans chaque loge. Le fruit est une drupe, souvent fibreuse ou rarement une baie.

Plante à la fois archaïque (ancienne) et très complexe, elle peut s'adapter à des conditions climatiques diversifiées (de la forêt équatoriale au désert aride). Sensibles au gel, les palmiers ne dépassent pas la latitude de 50° au Nord ou au Sud et préfèrent les nombreuses contrées tropicales. Quelques espèces sont à leur aise sous un climat semi-tempéré (méditerranéen ou subtropical humide), et une espèce (Trachycarpus fortunei) pousse sous climat tempéré de montagne.

Histoire évolutive 

Les palmiers occupent une place à part dans le monde végétal, parce qu'ils comptent parmi les plus anciennes espèces de plantes depuis  d'années. La datation des plus anciens fossiles de palmiers les donne du début du Crétacé, il y a environ  d'années. De nombreux fossiles de palmiers ont été découverts en Europe sur des terrains datant de l'Oligocène ( d'années) au Miocène ( d'années). Ils témoignent d'une ancienne période de climat tropical.

Classification

Généralités 
La famille des arécacées comprend (selon Watson & Dallwitz) plus de  réparties en plus de , dans les régions tropicales, subtropicales et tempérées chaudes, de l'Afrique aux Amériques et à l'Asie :

D'un point de vue botanique, les palmiers sont des monocotylédones et ne sont donc pas des arbres, mais des « herbes géantes » : ils ne possèdent pas de vrai bois au sens botanique, l'épaississement du stipe résultant de l'addition répétée de faisceaux appelée « croissance secondaire diffuse », processus différent de celui à l'origine de la formation du bois des dicotylédones et des gymnospermes.

Cela n'empêche pas les Ceroxylon des Andes de posséder les plus hauts stipes du monde (40 à ). Quant au cocotier du Chili, il présente un stipe de plus d'1 m de diamètre.

La  et la  rattachent cette famille à l'ordre des Arécales inclus dans le grand groupe des Commélinidées.

Le  reconnait 5 sous-familles :
 Calamoideae
 Nypoideae
 Arecoideae
 Coryphoideae
 Ceroxyloideae, qui inclut l'ancienne sous-famille des Phytelephantoideae devenu la tribu Phytelepheae

Les genres les plus connus pour cette famille sont les suivants : Areca, Bismarckia, Borassus, Brahea, Butia, Calamus, Cocos, Copernicia, Corypha, Elaeis, Euterpe, Hyphaene, Jubaea, Latania, Mauritia, Metroxylon, Phoenix, Raphia, Roystonea, Sabal, Salacca, Syagrus, Trachycarpus, Washingtonia.

Liste des genres 

Selon  :

Selon  :

Selon  :

Écologie

Milieux de vie 
Les palmiers, largement répandus dans les régions intertropicales, font partie intégrante de l'écosystème tropical. Un grand nombre d'espèces poussent dans les forêts pluvieuses tropicales, au niveau de la canopée et dans la strate arborescente inférieure. Les palmiers poussent également dans des endroits durablement humides, comme les marais, à proximité des mangroves et sur les rives des fleuves. Ils prospèrent également dans les zones au climat subtropical humide ou méditerranéen, semi-arides et arides de plaines. Dans la cordillère des Andes on les rencontre encore à  d'altitude. On les trouve aussi dans les oasis, notamment au Sahara.

Parasites et maladies 
Entre autres, deux insectes ravageurs de palmiers :
 Rhynchophorus ferrugineus - Le charançon rouge des palmiers (CRP) ;
 Paysandisia archon - Le papillon ravageur du palmier.
Le papillon de nuit (hétérocère) suivant se nourrit de palmier :
 l'Écaille cramoisie, Phragmatobia fuliginosa (Erebidae).

Les palmiers et l'homme

Symbolisme 
Toutes les civilisations de la Méditerranée les ont vénérés. Ils symbolisent l' « arbre de vie », la fécondité et le succès et, du point de vue des images paysagères, les déserts chauds, les côtes et les paysages tropicaux.

Économie 

Les palmiers sont des plantes parmi les plus utiles dans l'économie agricole des pays des zones tropicales où ils ne sont dépassés en importance que par les graminées. Toutes les parties de la plante sont employées de manière très variée. Les fruits, noix de coco ou dattes, font partie depuis des millénaires des aliments de base des populations vivant sous les tropiques. Avec le « bois » des stipes, on fabrique des planchers et des murs, et avec les feuilles on réalise la couverture des maisons.

Les représentants les plus importants de cette famille sur le plan économique sont les suivants :
 le cocotier cultivé, genre Cocos ;
 les palmiers à huile, genres  Elaeis et Orbignya ;
 le palmier-dattier, genre Phoenix ;
 le palmier à raphia, genre Raphia ;
 le palmier à bétel, genre Areca ;
 le palmier à cire, genre Copernicia ;
 le palmier à ivoire, genre Phytelephas ;
 le palmier à rotin, genre Calamus ;
 les , genres Borassus, Caryota et Arenga.

Utilisations des palmiers 

 usage alimentaire : dattes, noix de coco, sucre, vin de palme, coprah, sagou (fécule), chou palmiste (cœur de palmier), huile de palme, chenilles
 usage thérapeutique : noix d'arec, sang-dragon
 usage industriel : cire de palmier, fibres textiles (raphia, rônier, crin végétal), rotin pour vannerie, ivoire végétal
 usage ornemental : parcs et jardins, avenues, plantes d'appartement (kentia)
 usage médical : par exemple, les baies de Serenoa utilisés (industriellement) pour lutter contre l'adénome prostatique
 construction : dans de nombreux pays (Polynésie, Panama, Thaïlande, Philippines, Nouvelle-Guinée, Indonésie, Amazonie, Sahara), les palmiers servent de matériau de construction. Tout d'abord, on se sert des stipes des palmiers pour établir la structure principale de la construction (charpente, poutre). Ensuite, pour réaliser la toiture, on se sert des feuilles qui ont la propriété de former une excellente couche étanche. Les cloisons intérieures quant à elles sont réalisées à partir de folioles tressées. Dans la péninsule Arabique, on utilise les palmes de palmier (arish) pour construire des maisons peu onéreuses mais éphémères. L'architecture contemporaine commence à remettre à l'honneur cette technique traditionnelle.

Galerie

Annexes

Articles connexes 
 Cocotier
 Feuille de palmier
 Liste des palmiers rustiques
 Palmeraie

Bibliographie 
 . Alain Hervé est fondateur de l'association Les Fous de palmiers.

Références taxinomiques

Liens externes 
 
 
  La sauvegarde des palmiers sauvages de la forêt amazonienne par l'Institut de recherche pour le développement, mai 2011
 Développement des palmiers : Multiplication des palmiers pour une meilleure diversité

Notes et références 

Végétation tropicale
Famille de Monocotylédones (nom scientifique)
Famille botanique créée d'après un genre invalidé
Arecales (nom scientifique)