William Isaac Thomas

William Isaac Thomas est un sociologue américain né aux États-Unis le  et décédé le .

Si Albion Small fut le premier directeur du département de sociologie de l'université de Chicago, Thomas fut le sociologue dont les analyses marquèrent la naissance de ce que l'on appelle usuellement l'École de Chicago. Auteur, avec Florian Znaniecki, d'une imposante étude sur l'immigration polonaise, il est également connu pour avoir formulé le « théorème de Thomas ». À l'instar de l'école pragmatiste de John Dewey, William James et George Herbert Mead, Thomas sera amené à donner une importance primordiale à la subjectivité des individus.

Sociologue engagé dans le réformisme social, ses points de vue sur le crime et la sexualité passaient à l'époque pour iconoclastes. Sa carrière a été marquée par une arrestation pour  () par le FBI, ce qui l'obligea à quitter Chicago. Il acheva sa carrière à New York.

Biographie

Travaux

Les paysans polonais 

Intéressé par les paysans polonais, Thomas recrute Florian Znaniecki, un jeune philosophe polonais, pour l'aider à mener à bien ses recherches. Znaniecki suivra Thomas et le rejoindra à Chicago en 1914. Tous deux ont entamé un travail considérable qui étudiera les immigrants polonais aux États-Unis ainsi que les paysans en Pologne. Tout comme l'anthropologue Franz Boas, Thomas rejette les explications biologiques qui servaient alors à expliquer la réussite sociale. Celle-ci est liée aux valeurs et aux attitudes. Les valeurs sont les éléments culturels objectifs de la vie sociale alors que les attitudes sont des caractéristiques subjectives des individus.

Dans leur travail sur l'immigration polonaise, Thomas et Znaniecki constatent l'existence de trois attitudes générales face aux nouvelles conditions de vie. Premièrement, le philistin est un conformiste soumis à la tradition sociale. Deuxièmement, le bohémien a un caractère instable. Troisièmement, le créatif est réfléchi et ouvert au changement. Pour Thomas et Znaniecki, l'assimilation est donc souhaitable et son opposé, c'est la dissimilitude.

Le théorème de Thomas 

Le théorème de Thomas rend compte du fait que les comportements des individus s'expliquent par leur perception de la réalité et non par la réalité elle-même. Sa forme la plus célèbre est :  ().

Notes et références

Œuvres 
Auteur de (liste non exhaustive) :
 The Polish Peasant in Europe and America. Volume 1 & 2: Primary-group organization (avec Florian Znaniecki) - 1918
 The Polish Peasant in Europe and America. Volume 3: Life record of an immigrant (avec Florian Znaniecki) - 1919
 The Polish Peasant in Europe and America. Volume 4: Disorganization and reorganization in Poland (avec Florian Znaniecki) - 1920
 The Polish Peasant in Europe and America. Volume 5: Organization and disorganization in America (avec Florian Znaniecki) - 1920
 The Unadjusted Girl - 1923
 The Child in America - 1928
  Primitive Behavior, an Introduction to the Social Sciences - 1937

Liens externes 
 

Sociologue américain
École de Chicago (économie)
Sociologue de l'intégration
Naissance en août 1863
Décès en décembre 1947
Étudiant de l'université Humboldt de Berlin
Décès à 84 ans
Président de l'Association américaine de sociologie
Personnalité inhumée dans le Tennessee