Paleolítico

O Paleolítico (παλαιός, palaiós="antigo",  λίθος, lithos="pedra",  "pedra antiga") ou Idade da Pedra Lascada, refere-se ao período da pré-história que começou há cerca de 2,5 milhões de anos, quando os antepassados do ser humano começaram a produzir os primeiros artefatos em pedra lascada, destacando-se de todos os outros animais, e que durou até cerca de 10.000 a.C., quando houve a chamada Revolução Neolítica, em que começou a fazer agricultura, tornando o humano não mais dependente apenas da coleta e da caça.
 
Neste período, os humanos eram essencialmente nômades caçadores-coletores, tendo que se deslocar constantemente em busca de alimentos. Desenvolveram os primeiros instrumentos de caça feitos em madeira, osso ou pedra lascada.

Este longo período histórico subdivide-se em Paleolítico Inferior (de 2,5 milhões até c. 300 mil a.C.) e Paleolítico Superior (de 300 mil até c. 10 mil a.C.). Há certa discordância entre estudiosos quanto a essa divisão, sendo que alguns intercalam um Paleolítico Médio entre o Inferior e o Superior. O surgimento do Paleolítico coincide com o final da época geológica Plioceno do período geológico Neogeno, quando viveu o hominídeo  Australopithecus e se desenvolve como um todo durante o Pleistoceno, época geológica caracterizada pelo predomínio do homem moderno e pelas glaciações. O Pleistoceno se situa no período geológico Quaternário.

O termo Paleolítico foi empregado pela primeira vez pelo historiador John Lubbock. Foi precedido pelo período pré-histórico que alguns historiadores chamam de Eolítico, e sucedido pelo Neolítico. Na Europa e em outros locais onde ocorreram glaciações, intercala-se o período chamado Mesolítico entre o Paleolítico e o Neolítico.

Paleolítico Inferior 

Foi nesse período que surgiram as primeiras espécies de hominídeos, provavelmente na África. Nesta época a temperatura era muito baixa, obrigando os humanos e outros animais a viver em cavernas. Os hominídeos surgidos nesta época foram os Australopithecus, Homo habilis e Homo erectus. As tecnologias empregadas no período foram, por ordem crescente de complexidade, a olduvaiense, a acheulense e a clactoniense.

Os objetos foram confeccionados primeiro em osso e madeira, depois em pedra e marfim. Usavam um machado de pedra, para cortar e esmagar os alimentos, para defesa e fazer furos. As lascas eram aproveitadas para fabricar objetos cortantes, daí o Paleolítico ter ficado também conhecido como Período ou Idade da Pedra Lascada.

A sociedade era comunal, já possuíam uma certa organização social e a família já tinha importância no contexto da sociedade. Eram nômades e dominaram o fogo.

Paleolítico Médio 

O paleolítico médio é um conceito que compreende um espaço temporal, cultural e geográfico mais restrito do que os períodos do Paleolítico que o antecedem e sucedem.

O Homem de Neandertal, a distribuição geográfica (Europa), as técnicas de talhe (indústria musteriense) e a cronologia (c. 300 mil a 30 mil anos a.C.) são características que definem este período da pré-história.

É nesse período que surgem os primeiros sambaquis, encontrados principalmente nas regiões litorâneas da América do Sul; devido ao fato de serem nômades, permaneciam num determinado local até que se esgotassem os alimentos, quando então partiam; neste local amontoavam conchas, restos de fogueiras e animais. Era também aí que enterravam os mortos, junto a seus pertences (colares, vestes, ferramentas e cerâmicas), ou seja, um conceito primitivo de religião já se formava.

Paleolítico Superior 

No Paleolítico Superior os humanos passaram a habitar em cavernas, devido ao resfriamento intenso do planeta e o norte da Europa ter ficado coberto de gelo como consequência da quarta glaciação. Neste período desenvolveu-se o homem de Cro-Magnon, que já é o humano moderno propriamente dito. Caçava animais de grande porte (mamute, bisão, renas) utilizando para isso armadilhas montadas no chão.

Religião
Apesar de convencionar-se que a consolidação da religião ocorre no período Neolítico, a arqueologia registra que no Paleolítico existiu uma religião primitiva. Essa era baseada no culto à mulher com a associação desta ao poder de dar a vida. Foram descobertas, no abrigo de rochas Cro-Magnon em Les Eyzies, conchas cauris, descritas como "o portal por onde uma criança vem ao mundo"; eram cobertas por um pigmento de cor vermelho ocre, que simbolizava o sangue, e estavam intimamente ligadas ao ritual de adoração às estatuetas femininas, que evidenciavam a função da mulher no período, a de procriar, com úteros grandes, que se entende como gravidez e seios também grandes, evidenciando a amamentação. Escavações atestaram que estas estatuetas eram encontradas muitas vezes numa posição central, em oposição aos símbolos masculinos, que eram localizados em posições periféricas ou ladeando as estatuetas femininas.

Passagem 
A passagem do período Paleolítico para o Neolítico foi bastante gradual, tendo levado cerca de 10 mil anos, e ficou conhecida como a Revolução Neolítica (nome dado pelo historiador Gordon Childe), visto terem ocorrido conquistas tecnológicas que garantiram a sobrevivência dos povos nesse período. 

As principais alterações foram:

 A crosta terrestre aquece, aumentando o nível dos mares e resultando em alterações climáticas.
 Formam-se grandes rios e desertos, além de florestas temperadas e tropicais.
 Animais de grande porte (Megafauna) desaparecem e dão origem à fauna que conhecemos hoje.
 O homem aprende aos poucos a reproduzir plantas, domesticar animais e estocar alimentos.
 A agricultura e a domesticação de animais favorecem um sensível aumento populacional em algumas regiões.
 Ampliam-se as conquistas técnicas, como a produção de cerâmica.
 Os povos aprendem aos poucos como se organizar e trabalhar em sistemas cooperativos.

Ver também 
 Neolítico
 Arte do Paleolítico
 Arte Rupestre
 Cro-Magnon
 Pré-história
 Homo sapiens
 Homem de Neandertal
 Australopithecus                                                               
 Escala de tempo geológico