Micelio

El micelio es una estructura de los hongos de apariencia similar a una  raíz, consistente en una masa de hifas ramificadas y de textura como de hilo, que forman la parte vegetativa de los hongos pluricelulares como las setas y los mohos. Colonias micóticas compuestas de micelio pueden encontrarse dentro del suelo o sobre él, así como en muchos otros sustratos. Una típica espora única germina en un micelio monocariótico, que no puede reproducirse sexualmente. Cuando dos micelios monocarióticos compatibles se unen y forman un micelio dicariótico, tal micelio puede formar cuerpos fructíferos, tales como setas. Un micelio puede ser diminuto, formando una colonia que es demasiado pequeña para verse a simple vista, o puede crecer hasta abarcar cientos de hectáreas, como es el caso del hongo de miel.

Los cuerpos vegetativos de la mayoría de los hongos (y, por tanto, el de los líquenes) están constituidos por filamentos pluricelulares denominados hifas. Las hifas crecen tan solo apicalmente en el ápice. Las hifas pueden crecer con mucha rapidez, hasta más de 1 mm por hora. Por este motivo y por las frecuentes ramificaciones surge en el sustrato una maraña de hifas con una enorme superficie: el micelio.

A través del micelio, un hongo absorbe nutrientes de su ambiente. Lo hace en un proceso de dos etapas. Primero, las hifas secretan enzimas sobre o dentro de la fuente alimenticia, que descomponen biopolímeros en unidades más pequeñas tales como monómeros. Estos monómeros son luego absorbidos por el micelio por medio de difusión facilitada y transporte activo.

Como las hifas no están cutinizadas, el micelio es muy sensible a la desecación, pero, por otra parte, están muy capacitadas para absorber osmotróficamente las sustancias disueltas. Este hecho lo aprovechan muchas plantas superiores formando simbiosis con los hongos.

Las hifas de los hongos inferiores no son septadas (no presentan divisiones), organización sifonal.

Las hifas de los hongos superiores presentan septos, divididas en cámaras y células; pero con perforaciones, por lo que también en estos hongos el plasma forma un continuo.

Los micelios son vitales en los ecosistemas terrestres y acuáticos por su papel en la descomposición del material vegetal. Contribuyen a la fracción orgánica del suelo y su crecimiento libera dióxido de carbono a la atmósfera (ver ciclo del carbono). El micelio extramatrico ectomicorrízico, así como el micelio de los hongos micorrízicos arbusculares, aumentan la eficiencia de la absorción de agua y nutrientes de la mayoría de las plantas y confieren resistencia ante algunos patógenos vegetales. El micelio es una importante fuente de alimento para muchos invertebrados del suelo. Son vitales para la agricultura y son importantes para casi todas las especies de plantas, muchas especies coevolucionando con los hongos. El micelio es un factor principal en la salud, la ingesta de nutrientes y el crecimiento de una planta, siendo el micelio un factor importante para la aptitud de la planta.

Redes de micelios pueden transportar agua y picos de potencial eléctrico.

El esclerocio consiste en masas compactas o duras de micelio.

Usos  
Una de las funciones principales de los hongos en un ecosistema es descomponer los compuestos orgánicos. Los productos del petróleo y algunos pesticidas (contaminantes típicos del suelo) son moléculas orgánicas (es decir, están construidas sobre una estructura de carbono) y, por lo tanto, muestran una fuente potencial de carbono para los hongos. Por lo tanto, los hongos tienen el potencial de erradicar dichos contaminantes de su entorno a menos que los productos químicos resulten tóxicos para el hongo. Esta degradación biológica es un proceso conocido como biorremediación.

Se ha sugerido que las esteras miceliales tienen potencial como filtros biológicos, eliminando sustancias químicas y microorganismos del suelo y el agua. El uso de micelio de hongos para lograr esto se ha denominado micofiltración .

El conocimiento de la relación entre los hongos micorrízicos y las plantas sugiere nuevas formas de mejorar los rendimientos de los cultivos.

Cuando se esparce en caminos forestales, el micelio puede actuar como aglutinante, manteniendo en su lugar la tierra nueva alterada y evitando que se deslave hasta que las plantas leñosas puedan establecer raíces.

Se pueden producir alternativas al poliestireno y los envases de plástico cultivando micelio en los desechos agrícolas. Los dos ingredientes se mezclan y se colocan en un molde durante 3-5 días para que se conviertan en un material duradero. Dependiendo de la cepa de micelio utilizada, son posibles muchas variedades diferentes del material, como absorbente de agua, retardante de llama y dieléctrico.

El micelio también se ha utilizado como material en muebles, ladrillos y cuero artificial.

Los hongos son esenciales para convertir la biomasa en abono, ya que descomponen los componentes de la materia prima, como la lignina, que muchos otros microorganismos del compostaje no pueden. Al voltear una pila de compost, comúnmente se exponen redes visibles de micelios que se han formado en el material orgánico en descomposición del interior. El compost es un fertilizante y enmienda del suelo esencial para la agricultura y la jardinería orgánicas. El compostaje puede desviar una fracción sustancial de los residuos sólidos urbanos de los vertederos.

Biología  
En los hongos, la germinación de una espora da lugar a un filamento micelial haploide (cromosomas) llamado micelio primario. Pero este último permanece estéril. Debe encontrarse con otro filamento primario que lleve del sexo opuesto. Este encuentro dará un micelio secundario fértil portador de células con dos núcleos (2 cromosomas). Los filamentos miceliales se ramifican y divergen en todas direcciones. En condiciones ideales, el micelio forma un disco en la superficie del sustrato.

En las bacterias, sobre un soporte sólido, la germinación de una espora conduce a la formación de un micelio primario que se extiende hasta la superficie del sustrato para aprovechar los recursos nutricionales del mismo. De este micelio vegetativo emergen hifas aéreas que forman el micelio secundario que recubre la superficie y colonias esporulantes (reproducción asexual), lo que le confiere un aspecto fúngico. El micelio primario se lisa , liberando nutrientes reciclados para el crecimiento de estas hifas.

Cuando un micelio ha acumulado suficientes reservas y se produce un choque termohídrico, se desarrolla un primordio hasta formar un esporóforo (parte visible del hongo resultante de la fusión de filamentos del micelio) que a su vez dará lugar a esporas.

Propiedades y características  
El micelio tiene un gran poder de penetración y diseminación en el sustrato. La extensión de la red micelial, favorecida por el pequeño diámetro de las hifas (de 5 a 10 μm en la mayoría de las especies), asegura una máxima superficie de contacto entre el hongo y el medio del que deriva su subsistencia. Así, en el árbol, este conjunto de hifas aumenta la capacidad de la raíz en un factor de mil. Esta maximización de la superficie explica por qué un micelio puede retener 3000 veces su peso y que el pie humano cubre una media de 400  km de micelio.

Diez centímetros cúbicos de suelo fértil muy rico en materia orgánica pueden contener hasta 1  km de filamentos miceliales con un diámetro promedio de 10 micrómetros, lo que corresponde a 200  m de micelio por gramo de suelo. Su tasa de crecimiento puede alcanzar varios centímetros por día en condiciones óptimas (humedad, temperatura, medio nutritivo). Su crecimiento se produce siempre en longitud y no en grosor, con el fin de aumentar su capacidad de absorción.

Los hongos micorrízicos son muy abundantes en ciertos suelos, donde su micelio representa en promedio el 60% de la biomasa microbiana total del suelo (% de edad sin raíces) y hasta el 30% de la biomasa de raíces.

En 2000, en Oregón,  se descubrió un micelio de Armillaria ostoyae, un hongo gigante, que mide 5,5  km de diámetro y se extiende sobre un área de 890 hectáreas de bosque. El hongo tenía más de 2.400 años.

Véase también 
Hongo.

Referencias

Enlaces externos 
 Mycofiltration: A novel approach for the bio-transformation of abandoned logging roads
 Paul Stamets: Six ways mushrooms can save the world
 The mycelium
 Eben Bayer's Talk about Greensulate at the TED conference 

Anatomía de los hongos
Términos botánicos
Términos de micología