Émile Cohl

Émile Courtet, dit Émile Cohl, est un dessinateur, animateur et réalisateur français, né à Paris le  et mort à Villejuif le .

Il est l’élève du caricaturiste André Gill.

Biographie 

Émile Courtet est né à Paris, mais à sept ans, à la suite du décès de sa mère, son père le place dans une famille aux Lilas, en banlieue. À 15 ans, il devient apprenti chez un bijoutier, mais il s’intéresse déjà davantage au dessin et à la prestidigitation.

Touche-à-tout de génie, il est tour à tour illustrateur, photographe, auteur de vaudevilles et de pièces de théâtre, comédien, peintre, journaliste, magicien. Caricaturiste reconnu à la fin du , élève d'André Gill, il flirte avec les mouvements qui influencent plus tard les surréalistes. Il fréquente les cabarets du Chat noir près de Pigalle et du Lapin Agile à Montmartre, et il est membre des groupes artistiques des Hydropathes d'Émile Goudeau, puis des Incohérents. Ses caricatures paraissent dans de très nombreux journaux (La Nouvelle Lune, Les Hommes d'aujourd'hui…). Du  au , il dessine les unes de La Libre Parole illustrée ( au ), dont quelques-unes présentent un caractère antisémite. Il propose des jeux et des énigmes dans le supplément illustré Nos loisirs (1906).

Il fréquente de nombreux écrivains tels que Victor Hugo et Paul Verlaine. Il rencontre également des cinéastes comme Sacha Guitry et Georges Méliès.

Marié en 1881 avec Marie Louise Servat (1862-1891), il a une fille en 1883, qu'il prénomme Andrée, en hommage à
André Gill : il organise une souscription pour soutenir son ami enfermé à l'asile de Charenton. Cette même année, il travaille au journal Le Masque avec le photographe Charles Gallot qui l'initie vraisemblablement au maniement du collodion humide, un an avant qu'il n'ouvre son atelier de photographe portraitiste, rue Saint-Laurent à Paris.

À partir de 1886, son épouse entretient une liaison avec Henry Gauthier-Villars, dit Willy (qui sera plus tard le mari de Colette) ; les deux amants ont un fils ensemble. Cet épisode provoque le second duel à l'épée de la vie d'Émile Cohl, le , le premier duel l'ayant opposé à Jules Jouy en 1880.

Sa seconde épouse, Suzanne, fille d'Hippolyte Camille Delpy, peintre de l'école de Barbizon, élève de Camille Corot et Charles-François Daubigny, lui donne un fils, prénommé André. Sa femme Suzanne meurt en 1930.

Émile termine sa vie dans une grande pauvreté. En avril 1937, alors qu'il est penché sur sa table de travail, sa barbe prend feu sur la flamme d'une bougie avec laquelle il s'éclairait. Placé en observation à l'hôpital de La Pitié-Salpêtrière, son état de santé ne s'améliore pas durant les mois qui suivent. Il est transféré à l'hôpital Paul Brousse à Villejuif, où il mourra, le 20 janvier 1938, des suites d'une bronchopneumonie mal soignée. Ses cendres reposent à Paris au columbarium du Père-Lachaise (case n°24023).

Un pionnier du dessin animé 

En 1892, les pantomimes lumineuses d'Émile Reynaud, les premiers dessins animés de l'histoire du cinéma, sont projetées à Paris au musée Grévin à l’aide du Théâtre optique, un système de projection sur grand écran de dessins tracés et coloriés directement sur une pellicule de  constituée d'une suite de carrés de gélatine protégés de l'humidité par un recouvrement de gomme-laque, initiant alors la technique de l'animation sans caméra. Ces séances étaient présentées dans une salle où se rassemblait un public payant et furent les premières projections sur écran du cinéma, le sous-sol du musée Grévin devenant ainsi la première salle de cinéma de l'histoire. Le procédé fut abandonné par la suite car il ne permettait pas le tirage de copies.

En 1906, on découvre un procédé nouveau pour le cinéma, ce que l’on nomme le « tour de manivelle », un , car le tour de manivelle provient du studio Vitagraph Company qui l'utilise pour mettre des objets inanimés en mouvement. C'est un comédien américain, James Stuart Blackton, qui réalise alors le premier dessin animé sur support filmique de l'histoire du cinéma (ceux d'Émile Reynaud étant directement dessinés sur la pellicule, sans le truchement d'une prise de vues), Humorous Phases of Funny Faces (Phases amusantes de faces rigolotes), où l'on voit, tracé en blanc à la craie sur un fond noir, un jeune couple qui se fait les yeux doux, puis vieillit, enlaidit, le mari fume un gros cigare et asphyxie son épouse grimaçante qui disparaît dans un nuage de fumée, la main de l'animateur efface alors le tout. Le dessin animé filmé sur pellicule de cinéma argentique , est né avec ce film.

Ayant compris le principe du procédé image par image de Blackton, Émile Cohl crée Fantasmagorie qui est projeté pour la première fois le  au théâtre du Gymnase à Paris, pour la société Gaumont. De 1908 à 1923, Émile Cohl réalise 300 autres films, pour la plupart des films précurseurs en matière de cinéma d'animation puisqu'il manie avec autant de bonheur le dessin que les allumettes, le papier découpé ou encore les marionnettes, ou des objets divers comme des citrouilles. Ses films sont réalisés pour les compagnies cinématographiques françaises Lux, Gaumont, Pathé et Éclipse. Il travaille aussi pour les Laboratoires Éclair à Fort Lee aux États-Unis de 1912 à 1914, comme directeur d'animation.

La créativité, aussi bien technique qu'artistique, dont témoigne son œuvre subsistante  le fait rejoindre les créateurs les plus inventifs et les plus importants des premiers temps du septième art.

Réalisations dans le cinéma d’animation 

 1908 : son premier dessin animé, Fantasmagorie.
 1908 : le premier héros de dessin animé, Fantoche.
 1908 : animation en volume, Les Allumettes animées.
 1910 :
 son premier film de marionnettes, Le Tout Petit Faust ;
 le premier dessin animé en couleur, Le Peintre néo-impressionniste ;
 le premier dessin animé éducatif, La Bataille d'Austerlitz ;
 1911 : la pixilation, Jobard ne peut pas voir les femmes travailler.
 1917 :
 le premier dessin animé tiré d'une bande dessinée, Les Aventures des Pieds Nickelés ;
 la première série de dessins animés, Le Chien Flambeau ;
 Les Aventures de Clémentine avec Benjamin Rabier.

Filmographie

Postérité 
 Son nom a été donné à une distinction qui récompense chaque année un film d'animation : le prix Émile-Cohl.
 Un square du  de Paris porte son nom depuis 1959 ; Paul Pavaux, rédacteur en chef du journal Ciné France, pétitionne en ce sens le conseil municipal de Paris le .
 À Lyon, une école de dessin, l'École Émile-Cohl, a été créée en 1984.
 Son petit-fils, Pierre Courtet-Cohl (1932-2008), a travaillé pour la diffusion et la reconnaissance de l'œuvre d'Émile Cohl en France et à l'étranger. Très actif dans le milieu du cinéma d'animation et du précinéma, il est notamment à l'origine de la rétrospective du Centenaire Émile Cohl, organisée sous l'impulsion de Xavier Kawa-Topor et du Forum des images à la Cinémathèque française en 2008, avec le concours des Archives françaises du film et de la Cinémathèque Gaumont.

Notes et références

Annexes

Bibliographie 
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 Xavier Kawa-Topor, « Fantasmagorie d'Emile Cohl (1907) », in Xavier Kawa-Topor et Philippe Moins (dir.) Le Cinéma d'animation en 100 films, Paris, Capricci, 2016, pp.10-15.

Vidéographie 
 Émile Cohl. L'agitateur aux mille images, 1908-1910, Gaumont vidéo, Paris, 2009, 323 min (2 DVD).
 Les pionniers de l'animation, Lobster Films, 2016, Les Pionniers de l'animation, coffret DVD.

Articles connexes 
 Louis Feuillade
 Émile Reynaud
 Chanteclair
 James Stuart Blackton
 École Émile-Cohl

Liens externes 
 « Émile Cohl », illustrations dans la base iconographique HeidICON

Caricaturiste français
Photographe français du XIXe siècle
Photographe français du XXe siècle
Animateur français
Réalisateur français
Réalisateur français d'animation
Réalisateur du muet
Collaborateur de La Libre Parole
Hydropathe
Pseudonyme
Naissance en janvier 1857
Naissance dans le 9e arrondissement de Paris
Décès en janvier 1938
Décès à Villejuif
Décès à 81 ans
Personnalité inhumée au cimetière du Père-Lachaise (division 87)
Décès dans le département de la Seine