NOT PRECEDENTIAL

UNITED STATES COURT OF APPEALS

FOR THE THIRD CIRCUIT

______________

No. 2 0

- 2 9 8 0

______________

M I C H E L L E I A P I C H I N O

,

A p p e l l a n t

v.

H A C K E N S A C K U N I V E R S I T Y M E D I C A L C E N T E R ;

H A C K E N S A C K M E R I D I A N H E A L T H

, I N C

. ; J A N E D O E I

- V

( t h e s e n a m e s b e i n g f

i c t i t i o u s a s t h e i r p r e s e n t i d e n t i t i e s a r e u n k n o w n ) ;

X Y Z C O R P O R A T I O N I

- V ( t h e s e n a m e s b e i n g f i c t i t i o u s a s t h e i r p r e s e n t

i d e n t i t i e s a r e u n k n o w n )

______________

On Appeal from the United States District Court

for the District of N e w J e r s e y

(D.C. Civ. No

. 2

- 1 7

- cv

- 0 6 5 2 1 )

Honorable J o h n M

. V a z q u e z

, United States District Judge

______________

Submitted under Third Circuit L

. A

. R

. 34.1(a)

J u n e 2

, 2021

BEFORE: H A R D I M A N

, P H I P P S , and COWEN

, Ci rcuit Judge s

( Fi led: July 27, 202 1 )

__________ ____

OPINION *

* This dispositio n is not an op i nion of th e full Court and pursuant to I.O.P. 5 .7 do es not

con stitute bindin g precedent.2 ______________

COWEN

, Circuit Judge

.

P l a i n t i f f M i c h e l l e I a p i c h i n o a p p e a l s f r o m t h e o r d e r o f t h e U n i t e d S t a t e s D i s t r i c t

C o u r t f o r t h e D i s t r i c t o f N e w J e r s e y d e n y i n g h e r m o t i o n f o r p a r t i a l s u m m a r y j u d g m e n t

a n d g r a n t i n g t h e m o t i o n f o r s u m m a r y j u d g m e n t f

i l e d b y D e f

e n d a n t s H a c k e n s a c k

U n i v e r s i t y M e d i c a l C e n t e r ( “ H U M C ” ) a n d H a c k e n s a c k M e r i d i a n H e a l t h

, I n c

. W e w i l l

a f f i r m

.

I

.

I a p i c h i n o

, w h o w a s f

o r m e r l y e m p l o y e d a s a r e g i s t e r e d n u r s e a n d s u p e r v i s o r a t t h e

H U M C

, f i l e d t h i s a c t i o n i n s t a t e c o u r t f o l l o w i n g h e r t e r m i n a t i o n

. S h e a l l e g e d c l a i m s o f

f a i l u r e t o accommodate a n d d i s a b i l i t y discrimination u n d e r t h e N e w J e r s e y L a w A g a i n s t

D i s c r i m i n a t i o n ( “ N J L A D ” ) a s w e l l a s r e t a l i a t i o n a n d i n t e r f e r e n c e c l a i m s p u r s u a n t t o t h e

F a m i l y M e d i c a l L e a v e A c t ( “ F M L A ” )

. D e f e n d a n t s r e m o v e d t h i s a c t i o n t o t h e D i s t r i c t

C o u r t

. S u b s e q u e n t l y

, I a p i c h i n o m o v e d f o r p a r t i a l s u m m a r y j u d g m e n t o n h e r F M L A

interference ( a n d r e l a t e d l i q u i d a t e d d a m a g e s ) c l a i m s

, a n d D e f e n d a n t s f i l e d a m o t i o n f

o r

s u m m a r y j u d g m e n t i n t h e i r f a v o r o n a l l o f h e r c l a i m s

.

T h e D i s t r i c t C o u r t d e n i e d I a p i c h i n o ’ s m o t i o n f o r p a r t i a l s u m m a r y j u d g m e n t

,

g r a n t e d D e f

e n d a n t s ’ s u m m a r y j u d g m e n t m o t i o n

, a n d o r d e r e d t h e c a s e t o b e d i s m i s s e d

. I n

s h o r t

, i t d e t e r m i n e d t h a t

, w i t h r e s p e c t t o t h e N J L A D a n d F M L A r e t a l i a t i o n c l a i m s

,

D e f e n d a n t s a r t i c u l a t e d a l e g i t i m a t e

, n o n

- d i s c r i m i n a t o r y r e a s o n f o r I a p i c h i n o ’ s

t e r m i n a t i o n ( n a m e l y t h a t s h e w a s f i r e d b e c a u s e o f h e r o n

- d u t y i m p a i r m e n t a n d p o s i t i v e

d r u g t e s t f

o r i l l e g a l a n d n o n

- p r e s c r i b e d s u b s t a n c e s ) a n d t h a t I a p i c h i n o f a i l e d t o o f

f e r3

e v i d e n c e f

r o m w h i c h a r e a s o n a b l e j u r y c o u l d d e t e r m i n e t h a t t h i s r e a s o n w a s a p r e t e x t

.

W i t h r e s p e c t t o h e r i n t e r f e r e n c e c l a i m u n d e r t h e F M L A

, t h e D i s t r i c t C o u r t c o n c l u d e d t h a t

“ P l a i n t i f f d o e s n o t p r o v i d e e v i d e n c e d e m o n s t r a t i n g t h a t s h e w a s e n t i t l e d t o F M L A l e a v e

b e f o r e D e f e n d a n t s d e c i d e d t o t e r m i n a t e h e r

, o r t h a t D e f e n d a n t s a c t u a l l y i n t e r f

e r e d w i t h

h e r F M L A r i g h t s

, a s s u m i n g t h a t P l a i n t i f f w a s e v e n e n t i t l e d t o s u c h l e a v e

. ” I a p i c h i n o v

.

H a c k e n s a c k U n i v

. M e d

. C t r

. , C i v i l A c t i o n N o

. 1 7

- 6 5 2 1

, 2 0 2 0 W L 5 5 2 5 5 1 1

, a t * 8 ( D

. N

. J

.

S e p t

. 1 5

, 2 0 2 0 )

.

I I

.

I t i s u n d i s p u t e d t h a t I a p i c h i n o ’ s N J L A D a n d F M L A r e t a l i a t i o n c l a i m s i m p l i c a t e

t h e w e l l

- e s t a b l i s h e d M c D o n n e l l D o u g l a s b u r d e n

- s h i f t i n g f r a m e w o r k

. 1 S e e

, e

. g

. , C a p p s v

.

M o n d e l e z G l o b a l

, L L C

, 8 4 7 F

. 3 d 1 4 4

, 1 5 1

- 5 2 ( 3 d C i r

. 2 0 1 7 ) ; V i c t o r v

. S t a t e

, 4 A

. 3 d 1 2 6

,

1 4 0

- 4 1 ( N

. J

. 2 0 1 0 )

. I n p a r t i c u l a r

, t h e D i s t r i c t C o u r t d i s p o s e d o f h e r c l a i m s u n d e r t h e

“ p r e t e x t ” s t a g e o f t h e f

r a m e w o r k

, c o n s i d e r i n g w h e t h e r p l a i n t i f f p r e s e n t e d e v i d e n c e o f

“ s u c h weaknesses

, i m p l a u s i b i l i t i e s

, i n c o n s i s t e n c i e s

, i n c o h e r e n c i e s

, o r c o n t r a d i c t i o n s i n

t h e e m p l o y e r ’ s p r o f

f e r e d l e g i t i m a t e r e a s o n s f

o r i t s a c t i o n s t h a t a r e a s o n a b l e f a c t f i n d e r

c o u l d r a t i o n a l l y f

i n d t h e m u n w o r t h y o f c r e d e n c e

. ” I a p i c h i n o

, 2 0 2 0 W L 5 5 2 5 5 1 1

, a t * 4

( q u o t i n g H o w a r d v

. C n t y

. o f M o n m o u t h

, N o

. 1 6

- 5 5 2 4

, 2 0 1 9 W L 2 7 1 0 7 9 1

, a t * 5 ( D

. N

. J

.

J u n e 2 8

, 2 0 1 9 ) )

. I a p i c h i n o a r g u e s t h a t “ t h e C o u r t i n c o r r e c t l y h e l d t h a t t h e r e e x i s t e d n o

1 The District Court had subject mat ter jurisdiction under 28 U.S.C. §§ 1331 and

1367(a) , and w e have appell ate jurisdiction pursuant to 28 U.S.C. § 1291. We apply a

plenary st a ndard of review to a district court ’ s summary judgment disposition. See, e.g.

, Giles v. Kearney , 571 F.3d 318, 322 (3d Cir. 2009). As the District Court re cognized

,

sum mary judgment must be granted if the movant shows there is no genuine disp ute as to

a n y material fact and that it is entitled to judgment as a matter of law. See, e.g. , Fed. R.

Civ. P. 56 (a)

.4

g e n u i n e i s s u e o f m a t e r i a l f a c t i n r e g a r d s t o a p p e l l a n t ’ s e s t a b l i s h m e n t o f p r e t e x t r e l a t i n g t o

H U M C ’ s n o n

- d i s c r i m i n a t o r y a n d n o n

- r e t a l i a t o r y r e a s o n s f o r t e r m i n a t i o n a n d d e n i a l o f

c o n t i n u e d a c c o m m o d a t i o n

. ” ( A p p e l l a n t ’ s B r i e f a t 1 0

- 1 1

. ) A c c o r d i n g t o h e r

, t h e D i s t r i c t

C o u r t “ g e n e r a l l y i g n o r e d c l e a r f a c t u a l i s s u e s t o b e d e c i d e d b y t h e j u r y i n r e g a r d s t o

a p p e l l a n t ’ s c l e a r p r o o f t h a t t h e a l l e g e d p r o f f e r e d r e a s o n i n g b e h i n d s u c h a c t i o n s w e r e n o t

o n l y d i s p u t e d a n d i n c o n s i s t e n t

, b u t a l s o t h a t t h e a p p l i c a t i o n o f H U M C ’ s p o l i c i e s w a s

i n c o n s i s t e n t a s t o c r e a t e g e n u i n e q u e s t i o n s r e g a r d i n g t h e i r l e g i t i m a c y a s t o e s t a b l i s h

p r e t e x t

. ” ( I d

. a t 1 1

. )

H o w e v e r

, t h e D i s t r i c t C o u r t p r o p e r l y d e t e r m i n e d t h a t “ P l a i n t i f f o f f e r s n o e v i d e n c e

b y w h i c h a r e a s o n a b l e j u r y c o u l d d e t e r m i n e t h a t H U M C ’ s s t a t e d r e a s o n f o r t h e

t e r m i n a t i o n w a s a p r e t e x t

. ” I a p i c h i n o

, 2 0 2 0 W L 5 5 2 5 5 1 1

, a t * 4

. T h e D i s t r i c t C o u r t

a c k n o w l e d g e d t h a t “ P l a i n t i f f p o i n t s t o h e r s u p e r v i s o r s ’ s t a t e m e n t s t h a t t h e y d i d n o t r e c a l l

P l a i n t i f f b e i n g i m p a i r e d a t w o r

k

, ” i d

. a t * 5 ( c i t i n g P l a i n t i f f ’ s S u p p l e m e n t a l S t a t e m e n t o f

D i s p u t e d F a c t s a t 1 2

- 1 3 )

, a n d I a p i c h i n o a s s e r t s t h a t a c c o r d i n g l y “ t h e s u g g e s t i o n t h a t

a p p e l l a n t w a s t e r m i n a t e d f o r b e i n g i m p a i r e d a t w o r k

, w h i l e o f f e r e d f o r t h e s o l e r e a s o n f

o r

t h e t e r m i n a t i o n b y d e c i s i o n m a k e r S a n d r a R i c h a r d [ a h u m a n r e s o u r c e s m a n a g e r ]

, i s u t t e r l y

f a l s e a n d u n d o u b t e d l y p r e t e x t u a l ” ( A p p e l l a n t ’ s B r i e f a t 2 7 ( c i t i n g A 1 2 9

, A 1 3 0

, A 1 3 6

,

A 1 4 4

- A 1 4 5 ) )

. N e v e r t h e l e s s

, t h e D i s c i p l i n a r y A c t i o n N o t i c e ( s i g n e d b y I a p i c h i n o ’ s

m a n a g e r

, L i s a A r c h e r

, a n d K e l l y B r i g g s

, I a p i c h i n o ’ s s u p e r v i s o r ) s t a t e d t h a t

, “ [ a ] s a r e s u l t

o f t h e O c c u p a t i o n a l M e d i c i n e ’ s f i n d i n g s [ i

. e

. , t h e p o s i t i v e d r u g t e s t r e s u l t s ]

, M i c h e l l e h a s

b e e n d e e m e d n o t f

i t f o r d u t y a n d i s b e i n g t e r m i n a t e d effecti v e h e r l a s t d a y w o r k e d ”

( A 1 0 4 )

. S e e

, e

. g

. , I a p i c h i n o

, 2 0 2 0 W L 5 5 2 5 5 1 1

, a t * 4 ( “ W h i l e t h i s [ t h e s u p e r v i s o r s ’5

f a i l u r e t o r e c a l l P l a i n t i f

f b e i n g i m p a i r e d a t w o r k ] m a y b e t r u e

, i t d o e s n o t c h a n g e t h e f a c t

t h a t P l a i n t i f

f t e s t e d p o s i t i v e f

o r u n p r e s c r i b e d a n d i l l e g a l d r u g s t h r o u g h a d r u g t e s t t h a t

w a s a d m i n i s t e r e d d u r i n g w o r k h o u r s o n N o v e m b e r 2 5

, 2 0 1 5

. ” ( c i t i n g D e f e n d a n t s ’

S t a t e m e n t o f U n d i s p u t e d M a t e r i a l F a c t s a t 4 ; A 8 4 ) )

. I a p i c h i n o f u r t h e r c o n t e n d s t h a t t h e

H U M C ’ s d r u g u s e p o l i c y w a s a d m i n i s t e r e d i n a d i s c r i m i n a t o r y f a s h i o n

, b u t s h e “ f

a i l s t o

p r o v i d e a n y d e t a i l s b y w h i c h a j u r y c o u l d i n f e r t h a t t h e P o l i c y w a s a c t u a l l y a p p l i e d

d i f f e r e n t l y t o h e r

. ” I d

. I n p a r t i c u l a r

, t h e w r i t t e n p o l i c y s t a t e s t h a t t h e s a f e h a r b o r f o r s e l f

d i s c l o s u r e m u s t b e i n v o k e d “ p r i o r t o b e i n g r e q u e s t e d t o s u b m i t t o r e a s o n a b l e s u s p i c i o n

t e s t i n g ” a n d t h a t “ [ e ] m p l o y e e s m a y n o t u s e t h i s s e l f

- i d e n t i f i c a t i o n p r o v i s i o n t o a v o i d

t a k i n g a t e s t w h e n r e q u i r e d u n d e r t h i s p o l i c y o r t o a v o i d b e i n g d i s c i p l i n e d f o r r e c e i v i n g a

p o s i t i v e t e s t r e s u l t o r f

o r r e f u s i n g t o s u b m i t t o a t e s t

. ” ( S A 3 8

. ) I a p i c h i n o d i d n o t i n d i c a t e

t h a t h e r t e s t w o u l d b e p o s i t i v e u n t i l a f t e r s h e w a s r e q u i r e d t o s u b m i t t o i t

, a n d s h e “ f a i l s t o

p r o v i d e a n y e x a m p l e s o f a s i m i l a r l y s i t u a t e d n u r s e w h o w a s n o t t e r m i n a t e d a f t e r a

p o s i t i v e r e a s o n a

b l e s u s p i c i o n d r u g t e s t

. ” I a p i c h i n o

, 2 0 2 0 W L 5 5 2 5 5 1 1

, a t * 4

.

I a p i c h i n o f

u r t h e r c h a l l e n g e s t h e D i s t r i c t C o u r t ’ s d i s p o s i t i o n o f h e r c l a i m o f

i n t e r f e r e n c e u n d e r t h e F M L A

. T h e D i s t r i c t C o u r t d e t e r m i n e d t h a t

, a m o n g o t h e r t h i n g s

,

“ e v e n i f P l a i n t i f

f d i d h a v e a s e r i o u s h e a l t h c o n d i t i o n t h a t e n t i t l e d h e r t o l e a v e u n d e r t h e

F M L A

, D e f

e n d a n t s w e r e p e r m i t t e d t o t e r m i n a t e P l a i n t i f f f o r v i o l a t i n g t h e [ d r u g u s e ]

P o l i c y ” a n d t h a t

, “ e v e n a s s u m i n g t h a t P l a i n t i f f w a s e n t i t l e d t o F M L A l e a v e

, P l a i n t i f f d o e s

n o t e s t a b l i s h t h a t D e f

e n d a n t s i n t e r f

e r e d w i t h h e r r e q u e s t e d l e a v e

. ” I d

. a t * 8

. W e h a v e

a l r e a d y e x p l a i n e d t h a t t h e D i s t r i c t C o u r t a p p r o p r i a t e l y d i s p o s e d o f I a p i c h i n o ’ s a s s e r t i o n s

o f d i s c r i m i n a t i o n w i t h r e s p e c t t o t h e d r u g u s e p o l i c y a n d i t s a p p l i c a t i o n

. I n t u r n

, 2 96

C

. F

. R

. § 8 2 5

. 1 1 9 ( b ) p r o v i d e s t h a t “ [ t ] r e a t m e n t f o r s u b s t a n c e a b u s e d o e s n o t p r e v e n t a n

e m p l o y e r f

r o m t a k i n g e m p l o y m e n t a c t i o n a g a i n s t a n e m p l o y e e ” a n d “ t h e e m p l o y e e m a y

b e t e r m i n a t e d [ p u r s u a n t t o a n e s t a b l i s h e d p o l i c y a p p l i e d i n a n o n

- d i s c r i m i n a to r y fa s h i o n

a n d c o m m u n i c a t e d t o a l l e m p l o y e e s ] w h e t h e r o r n o t t h e e m p l o y e e i s p r e s e n t l y t a k i n g

F M L A l e a v e

. ” “ I n proving t h a t [ t h e e m p l o y e r ] i n t e r f e r e d w i t h h e r r i g h t s

, [ t h e e m p l o y e e ]

d o e s n o t n e e d t o p r o v e t h a t [ t h e e m p l o y e r ] a c t e d w i t h d i s c r i m i n a t o r y i n t e n t

. ”

L i c h t e n s t e i n v

. U n i v

. o f P i t t s b u r g h M e d

. C t r

. , 6 9 1 F

. 3 d 2 9 4

, 3 1 2 ( 3 d C i r

. 2 0 1 2 ) ( c i t i n g

S o m m e r v

. T h e V a n g u a r d G r p

. , 4 6 1 F

. 3 d 3 9 7

, 3 9 9 ( 3 d C i r

. 2 0 0 6 ) ; C a l l i s o n v

. C i t y o f

P h i l a d e l p h i a

, 4 3 0 F

. 3 d 1 1 7

, 1 2 0 ( 3 d C i r

. 2 0 0 5 ) )

. H o w e v e r

, t h e s t a t u t e “ d o e s n o t p r o v i d e

e m p l o y e e s with a r i g h t a g a i n s t t e r m i n a t i o n f o r a r e a s o n o t h e r t h a n interference w i t h r i g h t s

u n d e r t h e F M L A

. ” I d

. ( q u o t i n g S a r n o w s k i v

. A i r B r o o k e Lim o u sine

, I n c

. , 5 1 0 F

. 3 d 3 9 8

,

4 0 3 ( 3 d C i r

. 2 0 0 7 ) ) ( e x p l a i n i n g t h a t e m p l o y e r c a n d e f e a t c l a i m b y d e m o n s t r a t i n g t h a t

e m p l o y e e w a s t e r m i n a t e d f o r r e a s o n s u n r e l a t e d t o e x e r c i s e o f F M L A r i g h t s )

. I n a n y

e v e n t

, I a p i c h i n o i n i t i a l l y requested F M L A l e a v e t h r o u g h D e c e m b e r 1 3

, 2 0 1 5

, p r o v i d i n g

a n a n t i c i p a t e d r e t u r n d a t e o f D e c e m b e r 1 4

, 2 0 1 5

. A l t h o u g h t h e d e c i s i o n t o t e r m i n a t e w a s

m a d e o n D e c e m b e r 3

, 2 0 1 5

, H U M C d i d n o t a c t u a l l y t e r m i n a t e h e r e m p l o y m e n t u n t i l

D e c e m b e r 1 5

, 2 0 1 5

. ( S e e

, e

. g

. , A p p e l l e e s ’ B r i e f a t 2 2 ( “ E v e n t h o u g h [ H U M C ’ s l e a v e

a d m i n i s t r a t o r ] d e n i e d h e r F M L A l e a v e r e q u e s t

, A p p e l l e e s g a v e h e r t h e j o b p r o t e c t i o n

b e n e f i t o f t h e l e a v e

. ” )

. ) I n t u r n

, t h e r e q u e s t f o r a d d i t i o n a l t i m e w a s n o t m a d e u n t i l

D e c e m b e r 1 7

, 2 0 1 5

. A c c o r d i n g l y

, “ w i t h t h e i n f o r m a t i o n p r o v i d e d t o D e f e n d a n t s a t t h e

t i m e

, H U M C t e r m i n a t e d P l a i n t i f f a f t e r h e r r e q u e s t e d p e r i o d o f l e a v e e n d e d

. ” I a p i c h i n o

,

2 0 2 0 W L 5 5 2 5 5 1 1

, a t * 8

.7 I I I

.

F o r t h e f o r e g o i n g r e a s o n s

, w e w i l l a f f i r m t h e o r d e r o f t h e D i s t r i c t C o u r t

.