FI L ED

U.S. COURT OF APPEAL S

EL EVENTH CI RCUI T

SEPTEMBER 21, 2009

THOMAS K. KAH

N

CL ERK [ D O N O T P U B L I S H ]

I N T H E U N I T E D S T A T E S C O U R T O F A P P E A L S

F O R T H E E L E V E N T H C I R C U I T

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

N o

. 0 7

- 1 5 1 7 3

N o n

- A r g u m e n t C a l e n d a r

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

D

. C

. D o c k e t N o

. 0 6

- 0 0 0 3 9

- C R

- T

- 3 0 M S S

U N I T E D S T A T E S O F A M E R I C A

,

P l a i n t i f f

- A p p e l l e e

,

v e r s u s

B R A N D O N E R W I N

,

a

. k

. a

. B r a n d o n I r w i n

,

D e f e n d a n t

- A p p e l l a n t

.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

A p p e a l f r o m t h e U n i t e d S t a t e s D i s t r i c t C o u r t

f o r t h e M i d d l e D i s t r i c t o f F l o r i d a

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

( S e p t e m b e r 2 1

, 2 0 0 9 )

B e f o r e B I R C H

, H U L L a n d A N D E R S O N

, C i r c u i t J u d g e s

.

P E R C U R I A M :B r a n d o n E r w i n a p p e a l s h i s c o n v i c t i o n f o r d i s t r i b u t i o n o f c o c a i n e a n d

m e t h a d o n e

, t h e u s e o f w h i c h c a u s e d t h e d e a t h o f A n d r e w C u l v e r

, i n v i o l a t i o n o f 2 1

U

. S

. C

. § § 8 4 1 ( a ) ( 1 ) a n d ( b ) ( 1 ) ( C )

. D u r i n g t h e g o v e r n m e n t ’ s r e b u t t a l a r g u m e n t

,

t h e g o v e r n m e n t r e s p o n d e d t o i s s u e s E r w i n ’ s c o u n s e l r a i s e d i n h i s c l o s i n g a r g u m e n t

o n t h r e e s e p a r a t e o c c a s i o n s a s “ s m o k e s c r e e n s

. ” O n t h e t h i r d o c c a s i o n

, t h e

g o v e r n m e n t s t a t e d “ [ i ] t ’ s a n o t h e r s m o k e s c r e e n

. I t ’ s a n a t t e m p t t o c o v e r t h i n g s

u p

. ” T h e g o v e r n m e n t t h e n p l a y e d a t a p e o f E r w i n t a l k i n g w i t h a c o n f i d e n t i a l

i n f o r m a n t a b o u t h i s t h e n a t t o r n e y

, w h o w a s n o t h i s t r i a l a t t o r n e y

, i n w h i c h E r w i n

s a i d “ [ s ] h e ’ s t h e r e t o p r o t e c t m e

. S h e n e e d s t o k n o w w h a t I ’ m d o i n g t o k n o w h o w

t o c o v e r i t u p

. ” T h e g o v e r n m e n t t h e n s t a t e d “ [ t ] h a t ’ s h o w M r

. E r w i n c o n s t r u e s h i s

l e g a l s t r a t e g y

. ”

O n a p p e a l

, E r w i n a r g u e s t h a t b u t f o r t h i s p r o s e c u t o r i a l m i s c o n d u c t

, h e w o u l d

n o t h a v e b e e n c o n v i c t e d o f d i s t r i b u t i n g d r u g s t h a t r e s u l t e d i n A n d r e w C u l v e r ’ s

d e a t h

. S p e c i f

i c a l l y

, E r w i n a r g u e s t h e g o v e r n m e n t ’ s “ s m o k e s c r e e n ” a r g u m e n t s a n d

u s e o f t h e t a p e o f E r w i n s p e a k i n g o f h i s a t t o r n e y p r e j u d i c i a l l y a f

f e c t e d h i s

s u b s t a n t i a l r i g h t s b y d e p r i v i n g h i m o f a f a i r t r i a l b e c a u s e t h e p r o s e c u t o r ’ s

c o m m e n t s d i s t r a c t e d t h e j u r y f r o m t h e e v i d e n t i a r y h o l e s i n t h e g o v e r n m e n t ’ s c a s e

.

E r w i n a r g u e s t h a t b e c a u s e h e p r e s e n t e d e v i d e n c e r a i s i n g a r e a s o n a b l e d o u b t o f h i s

g u i l t

, t h i s p r o s e c u t o r i a l d i s t r a c t i o n t i p p e d t h e b a l a n c e t o t h e p r o s e c u t o r ’ s s i d e

.

2W e r e v i e w a d i s t r i c t c o u r t ’ s r e f u s a l t o g r a n t a m i s t r i a l f o r a n a b u s e o f

d i s c r e t i o n

. S e e U n i t e d S t a t e s v

. K n o w l e s

, 6 6 F

. 3 d 1 1 4 6

, 1 1 6 3 ( 1 1 t h C i r

. 1 9 9 5 )

.

W e r e v i e w a p r o s e c u t o r i a l m i s c o n d u c t c l a i m d e n o v o

. U n i t e d S t a t e s v

. E c k h a r d t

,

4 6 6 F

. 3 d 9 3 8

, 9 4 7 ( 1 1 t h C i r

. 2 0 0 6 )

. W e g i v e c o n s i d e r a b l e w e i g h t t o t h e d i s t r i c t

c o u r t ’ s a s s e s s m e n t o f t h e p r e j u d i c i a l e f

f e c t o f t h e p r o s e c u t o r ’ s r e m a r k s a n d

c o n d u c t

. U n i t e d S t a t e s v

. C o r d o b a

- M o s q u e r a

, 2 1 2 F

. 3 d 1 1 9 4

, 1 1 9 8 ( 1 1 t h C i r

.

2 0 0 0 )

.

A n e w t r i a l i s r e q u i r e d f o r p r o s e c u t o r i a l m i s c o n d u c t i f w e f i n d t h a t ( 1 ) a

p r o s e c u t o r ’ s r e m a r k s d u r i n g c l o s i n g a r g u m e n t w e r e i m p r o p e r

, a n d ( 2 ) t h e y

p r e j u d i c e d t h e d e f

e n d a n t ’ s s u b s t a n t i a l r i g h t s

. U n i t e d S t a t e s v

. H e r n a n d e z

, 1 4 5 F

. 3 d

1 4 3 3

, 1 4 3 8 ( 1 1 t h C i r

. 1 9 9 8 )

. “ R e v e r s a l o n t h e b a s i s o f p r o s e c u t o r i a l m i s c o n d u c t

r e q u i r e s t h a t t h e m i s c o n d u c t b e s o p r o n o u n c e d a n d p e r s i s t e n t t h a t i t p e r m e a t e s t h e

e n t i r e a t m o s p h e r e o f t h e t r i a l

. ” U n i t e d S t a t e s v

. M c L a i n

, 8 2 3 F

. 2 d 1 4 5 7

, 1 4 6 2

( 1 1 t h C i r

. 1 9 8 7 ) ( h o l d i n g t h a t p r o s e c u t o r ’ s m i s c o n d u c t i n d i s p a r a g i n g d e f e n s e

c o u n s e l w a s n o t a s u f

f i c i e n t b a s i s f

o r r e v e r s i n g

, t h o u g h c o n c l u d i n g t h a t r e v e r s a l

w a s w a r r a n t e d i n l i g h t o f t h e c u m u l a t i v e e f f e c t o f a l l e r r o r s b y t h e p r o s e c u t i o n a n d

j u d g e i n t h e c a s e )

, o v e r r u l e d o n o t h e r g r o u n d s a s r e c o g n i z e d b y U n i t e d S t a t e s v

.

W a t s o n

, 8 6 6 F

. 2 d 3 8 1

, 3 8 5 n

. 3 ( 1 1 t h C i r

. 1 9 8 9 )

.

T o a s s e s s t h e p r e

j u d i c i a l e f

f e c t o f t h e p r o s e c u t o r ’ s c o m m e n t s

, w e “ e v a l u a t e

3t h e m i n t h e c o n t e x t o f t h e t r i a l a s a w h o l e a n d a s s e s s t h e i r p r o b a b l e i m p a c t o n t h e

j u r y

. ” H e r n a n d e z

, 1 4 5 F

. 3 d a t 1 4 3 8

. “ A d e f e n d a n t ’ s s u b s t a n t i a l r i g h t s a r e

p r e j u d i c i a l l y a f

f e c t e d w h e n a r e a s o n a b l e p r o b a b i l i t y a r i s e s t h a t

, b u t f o r t h e

r e m a r k s

, t h e o u t c o m e o f t h e t r i a l w o u l d h a v e b e e n d i f f e r e n t

. ” E c k h a r d t

, 4 6 6 F

. 3 d

a t 9 4 7

. “ W h e n t h e r e c o r d c o n t a i n s s u f f i c i e n t i n d e p e n d e n t e v i d e n c e o f g u i l t

, a n y

e r r o r i s h a r m l e s s

. ” I d

.

H e r e

, E r w i n h a s c h a l l e n g e d t h e g o v e r n m e n t ’ s s t a t e m e n t t h a t t h e d e f e n s e

c o u n s e l w a s u s i n g “ s m o k e s c r e e n s ” t o “ c o v e r t h i n g s u p

, ” a n d E r w i n h a s c h a l l e n g e d

t h e g o v e r n m e n t ’ s u s e o f t h e t a p e r e c o r d i n g o f E r w i n s t a t i n g t h a t h i s t h e n a t t o r n e y

,

w h o w a s n o t h i s a t t o r n e y a t t r i a l

, w o u l d c o v e r t h i n g s u p

. T h e s t a t e m e n t b y t h e

g o v e r n m e n t t h a t E r w i n ’ s c o u n s e l w a s u s i n g “ s m o k e s c r e e n s ” m a y h a v e b e e n a

v a l i d r e s p o n s e t o E r w i n ’ s c l o s i n g a r g u m e n t

. S e e U n i t e d S t a t e s v

. S t r m e l

, 7 4 4 F

. 2 d

1 0 8 6

, 1 0 9 0 ( 5 t h C i r

. 1 9 8 4 ) ( h o l d i n g p r o s e c u t o r ’ s s t a t e m e n t t h a t d e f e n s e ’ s t a c t i c a t

t r i a l w a s t o “ b l o w e n o u g h s m o k e ” t o “ c l o u d t h e i s s u e s e n o u g h ” w a s a p r o p e r

r e s p o n s e t o t h e d e f

e n s e ’ s c l o s i n g a r g u m e n t s )

. H o w e v e r

, w e a s s u m e a r g u e n d o t h a t

t h e r e w a s i m p r o p e r a r g u m e n t

– i

. e

. , t h e s t a t e m e n t t h a t E r w i n w a s a t t e m p t i n g t o

“ c o v e r t h i n g s u p ” b y p o i n t i n g o u t t h e a b s e n c e o f f i n g e r p r i n t e v i d e n c e

, i n

c o n j u n c t i o n w i t h p l a y i n g t h e t a p e o f E r w i n w h e r e i n E r w i n h a d s a i d t h a t h i s

p r e v i o u s c o u n s e l “ n e e d s t o k n o w w h a t I ’ m d o i n g t o k n o w h o w t o c o v e r i t u p ” a n d

4t h e g o v e r n m e n t ’ s s t a t e m e n t t h a t “ [ t ] h a t ’ s h o w M r

. E r w i n c o n s t r u e s h i s l e g a l

s t r a t e g y

. ” W h i l e a p r o s e c u t o r “ m a y s t r i k e h a r d b l o w s

, h e i s n o t a t l i b e r t y t o s t r i k e

f o u l o n e s

. ” B e r g e r v

. U n i t e d S t a t e s

, 2 9 5 U

. S

. 7 8

, 8 8

, 5 5 S

. C t

. 6 2 9

, 6 3 3 ( 1 9 3 5 )

.

H o w e v e r

, a p r o s e c u t o r ’ s m i s c o n d u c t m u s t b e b o t h i m p r o p e r a n d p r e j u d i c i a l

,

a n d E r w i n h a s n o t s h o w n t h a t t h e “ s m o k e s c r e e n ” c o m m e n t s o r t h e u s e o f t h e t a p e

r e c o r d i n g p r e

j u d i c e d h i s s u b s t a n t i a l r i g h t s

. H e r n a n d e z

, 1 4 5 F

. 3 d a t 1 4 3 8

. F i r s t

,

w h i l e t h e d i s t r i c t c o u r t d i d n o t i n s t r u c t t h e j u r y t o d i s r e g a r d t h e i n c i d e n t

, i t d i d g i v e

t h e g e n e r a l i n s t r u c t i o n t h a t t h e j u r y s h o u l d n o t c o n s i d e r a s e v i d e n c e a n y t h i n g s a i d

b y t h e a t t o r n e y s a n d s h o u l d o n l y c o n s i d e r E r w i n ’ s g u i l t o n t h e e v i d e n c e p r e s e n t e d

.

W e h a v e p r e v i o u s l y h e l d t h a t s u c h a n i n s t r u c t i o n m a y r e c t i f y i m p r o p e r

p r o s e c u t o r i a l s t a t e m e n t s

. U n i t e d S t a t e s v

. J a c o b y

, 9 5 5 F

. 2 d 1 5 2 7

, 1 5 4 1 ( 1 1 t h C i r

.

1 9 9 2 ) ; s e e a l s o U n i t e d S t a t e s v

. B a r s h o v

, 7 3 3 F

. 2 d 8 4 2

, 8 4 7 ( 1 1 t h C i r

. 1 9 8 4 )

.

S e c o n d

, t h e d i s t r i c t j u d g e ( w h o w a s p r e s e n t i n p e r s o n a n d w h o s a w a n d h e a r d t h e

e n t i r e a r g u m e n t ) d i s a g r e e d w i t h E r w i n ’ s i n t e r p r e t a t i o n o f t h e a r g u m e n t

. T h e

d i s t r i c t c o u r t p e r c e i v e d t h e p r o s e c u t o r a s a r g u i n g t h a t E r w i n w a s a t t e m p t i n g t o

c o v e r u p h i s c r i m e

, n o t a s a c c u s i n g E r w i n ’ s c o u n s e l o f u n e t h i c a l c o n d u c t

. T h i r d

, 1

t h e u s e o f t h e t a p e w a s a n i s o l a t e d i n c i d e n t i n t h e g o v e r n m e n t ’ s r e b u t t a l a r g u m e n t

,

I ndeed, a lthough the ta

pe itself appe ars to have Erwin telling the conf idential 1

informant that Erw in’s then counse l (not his trial counsel) wa s eng ag ing in c over- up, the

transcr ipt of the prosec utor’s closing – in particular the transc ript’s repor

t of the tape that was

play ed to the jury

during that closing was g arble d. Thus, its prejudicial impact wa s lessened.

5E r w i n o b

j e c t e d t o i t

, a n d t h e d i s t r i c t c o u r t s u s t a i n e d t h e o b j e c t i o n

. G i v i n g

c o n s i d e r a b l e w e i g h t t o t h e d i s t r i c t c o u r t ’ s a s s e s s m e n t o f t h e g o v e r n m e n t ’ s r e m a r k s

a n d u s e o f t h e E r w i n t a p e

, C o r d o b a

- M o s q u e r a

, 2 1 2 F

. 3 d a t 1 1 9 8

, t h e g o v e r n m e n t ’ s

m i s c o n d u c t d i d n o t “ p e r m e a t e ” t h e e n t i r e t r i a l s o a s t o d e p r i v e E r w i n o f a f a i r t r i a l

.

M c L a i n

, 8 2 3 F

. 2 d a t 1 4 6 2

.

F i n a l l y

, t h e g o v e r n m e n t p r e s e n t e d c l e a r a n d v e r y s t r o n g e v i d e n c e t h a t E r w i n

p r o v i d e d c o c a i n e a n d m e t h a d o n e t o C u l v e r o n t h e n i g h t h e d i e d

, a n d t h a t c o c a i n e

a n d m e t h a d o n e c a u s e d C u l v e r ’ s d e a t h

. E r w i n c a n n o t s h o w a r e a s o n a b l e

p r o b a b i l i t y t h a t

, b u t f

o r t h e g o v e r n m e n t ’ s i m p r o p e r c o m m e n t s d u r i n g c l o s i n g

a r g u m e n t

, t h e o u t c o m e o f t h e t r i a l w o u l d h a v e b e e n d i f f e r e n t

. E c k h a r d t

, 4 6 6 F

. 3 d

a t 9 4 7

. T h e r e f

o r e

, a n y e r r o r w o u l d b e h a r m l e s s

. I d

. A c c o r d i n g l y

, w e a f f i r m

E r w i n ’ s c o n v i c t i o n

. 2

A F F I R M E D

.

Appellant’s r equest for

oral a rg ument is DENI ED. 2

6