* T h i s d i s p o s it i o n i s n o t a p p r o p ri a t e f o r p u b l i c a ti o n a n d i s n o t p r ec e d e nt

e x c e p t a s p r o v i d e d b y 9 t h C i r

. R. 3 6

- 3.

** T h e H o n o r a

b l e C h a r l es R

. B r ey e r

, U n i t ed S t a t e s D i s t r i c t J u d ge f

o r t he

N o r t h e r n D i s t ri c t o f C a li f o r n i a

, s i tt i n g b y d e s i g n a ti o n. N O T F O R P U B L I C A T I ON

U N I T E D S T A T E S C OU R T O F A P P E A LS

F O R T H E N I N T H C I R C U IT

S T U A R T H U T C H I S O N ; B A R B A RA

H U T C H I S O N

, o n be h a l f o f t he m s e l v es

a n d a l l o t h e r s s i m i l a

r l y s i t u a t e d,

P l a i n tif f s

- A p p e l l an t s,

v.

Y A H O O ! I N C

., a

D e l a w a r e co r po r a t i on;

A T & T I N T E R N E T S E R V I C E S

, I N C

., F KA S B C I n t e r n e t S e r v i c es

, I n c

. , a

D e l a w a r e c o r

p o r a ti o n a n d s u b s i d i a r y of

A T & T

, I N C

.,

D e f e n da n t s

- A pp e ll e e s. N o

. 0 9

- 5 5 8 47

D

. C. N o

. 2 : 0 7

- c v

- 0 3 6 7 4

- S V W

- JC

M E M O R A N D UM *

A pp e a l f r o m t he U n it e d S t a t e s D i s tr i c t C o u rt

f o r t h e C e n tr a l D i s tr i c t o f C a l if o r n ia

S t e p he n V

. W i l s o n

, D i s tr i c t J u d g e

, P r e s i d i ng

A r g u e d a n d S u b m i tt e d J u ne 9

, 2 0 10

P a s a de n a

, C a l if

o r n ia

B e f o r e : T R O T T a n d W

. F L E T C H E R

, C i r c u it J u d ge s

, a n d B RE Y E R

, D i s t ri c t J u d g e. ** 

# F I L ED

S E P 20 2010

M O L L Y C

. D W YE R

, C L E RK

U

. S. C O U R T O F A PPEA LS2

T h i s c as e c on c e r n s t h e ap p li c a t i on o f C a l i f o r n i a ’ s s t a t u t o r y r es t ri c ti o n s on

l i qu i d a t e d d a m a g e s c l a u s e s i n t h e c o n t e x t o f e a r l y t e r m i n a t i o n f

ee s

. P l a i n ti f

fs

e n t e r e d i n t o a d e f

i n e d

- l en g t h c on t r a c t

w i t h D e f e n d a n t f o r t h e p r o v i s i o n o f i n t e r n et

a c ce s s

. T h e c on t r a c t f

u r t h e r p r o v i de d f

o r t h e pa y m en t o f an e a rl y t e r m i n a ti o n f ee

( “ E T F ” ) i f P l a i n t iff

s c h o se t o t e r m i n a t e t h e i r s e r v i c e b e f o r e t he e x p i r a t i o n o f t he

c o n t r ac t

. P l a i n t iff

s c h o se t o t e r m i n a t e t h e i r s e r v i ce e a rl y

, a n d s o w e r e f o r c e d t o pay

t h e E T F

. P l a i n ti f

fs a r gu e t ha t t h i s E T F co n s t it u t es a l i q u i d a t e d d a m ag e s c l a u s e,

a n d t h a t s u ch a c l a u se i s v o i d u n d e r C a l i f o r n i a C i v il C o d e § 1 6 7 1

. T he d i s t r i ct

c o u r t g r a n t e d

D e f e n d an t s u m m a

r y j u d g m en t

. T h i s C o u rt h as j u ri s d i c t i on u nd e r 28

U

. S

. C

. § 1 2 91

, a n d w e A F F I R M t h e j u d g m e n t o f t h e d i s tr i c t c o u r t i n a l l r e s p ec t s.

I n N o v e m b e r o f 2 0 0 4

, S t u a rt a n d B a r b a r a H u t ch i s o n en t e r e d i n t o a o n e

- y e ar

s e r v i ce a g r e e m e n t

w it h A T & T f

o r t h e p r o v i s i o n o f t e l e p h o ne a n d h i g h s pe ed

i n t e r ne t s e r v i c e s

. P u r s ua n t t o A T & T ’ s T e r m s o f S e r v i c e

, P l a i n ti f fs w e r e t o be

c h a r g e d a n E T F o f $ 2 0 0 if t h ey c ho s e t o e n d t h e ir s e r v i c e p ri o r t o t h e e x p i r a t i o n of

t h e c o n tr a c t p e ri o d

. I n ex c h a n g e f o r a g r e e i n g t o t h i s o n e

- y e a r d u r a ti o n a n d t he

a c c o m p an y i n g E T F

, D e f

en d a n t w a i v e d b o t h t h e c o s t o f i n s t a l l a t i on ( a p p r o x i m a t e ly

$ 7 5 ) a n d t he c o s t o f a m o d e m ( ap p r o x i m a t e l y $ 1 0 0 )

. I n ad d it i o n

, P l a i n t i ff p a i d a3

m o n t h l y r a t e l o w e r t h a n w h a t w o u l d h a v e b e en c h a r ge d i n a m o n t h

- t o

- m o n th

c o n t r ac t.

F ift y w e ek s a ft e r s i gn i n g t he i r c o n tr a c t

, a n d t w o w e e k s b e f o r e t h e p e r i od

e x p i r e d

, P l a i n ti f

fs i n f o r m e d A T & T t h a t t h ey w i s h ed t o t e r m i n a t e t he i r s e r v i c e

.

P u r s ua n t t o t h e E T F p r o v i s i o n

, P l a i n t if f s w e r e c h a

r g ed t h e $ 2 0 0 E T F f

ee.

P l a i n t i ff s b r o u g h t s u it

, a

r g u i n g t h a t t h e E TF v i o l a t e d § 1 6 7 1 a n d C a l if o r n i a ’s

U n f a ir B u s i n e s s P r a c ti c es A c t

. T h e d i s t r i c t j u d g e d i s a g r e e d a n d g r a n t ed s u m m a ry

j u d g m e n t t o D e f

e n d a n t.

T he c e n t r a l c o n t r o v e r s y i n t h i s c a se i s w h e t h e r t h e E T F i m p o s e d on

P l a i n t i ffs c on s ti t u t e s a li q u i da t e d d a m a ge s p r o v i s i o n t h a t i s s u b j ec t t o C a li f

o r n ia

C i v i l C o de § 1 6 7 1

. T h e C a li f o r n i a S up r e m e C ou r t ad d r e ss e d a s i m il a r c l a u s e in

B l a n k v

. B o r

d en

, 1 1 C a l

. 3 d 9 6 3 ( 1 9 7 4 ). B l a nk a r o s e f r o m a l eg a l ac t i o n b r o u g ht

b y a r e a l es t a t e b r o k e r a ga i n s t a p r o p e rt y o w n e r w h o v i o l a t e d a n e xc l u s i v e -r i gh t -t os e ll c o n t r ac t

. T h e co n tr a c t p r ov i d e d t h a t if t h e p r o p e rt y o w n e r c ho s e t o b ac k out

b e f o r e t h e na t u r a l e x p i r a t i o n o f t h e c o n tr a c t

, s h e w o u l d p a y t he b r o k e r a p r ed e t e r m i n ed f

e e. B l a nk c o n c l u d e d t h a t “ t h e w it h d r a w a l- f r o m -s a l e c l au s e i n an

e x c l u s i ve

- ri g h t

- t o

- se l l co n tr a c t [ i s] no t

. . . a vo i d p e na l t y p r o v i s i on

. ” I d. a t 9 7 0

. It

e x p l a i n ed t h a t t h e c l a u s e p r o v i de d “ a tr ue o p ti o n o r a l t e r n a ti v e : if

, d u ri n g t h e t e rm

o f a n e x c l u s i v e

- ri g h t

- t o

- se l l co n tr a c t

, t h e o w n e r c h a n ge s h i s m i n d a n d d ec i d e s t h at4

h e d o e s n o t w i s h t o s e l l t he s u b j ec t p r o pe r t y a f

t e r a l l

, h e r e t a i n s t h e p o w e r to

t e r m i na t e t h e a ge n t’ s o t h e r w i s e e x c l u s i v e ri g h t t h r o u g h t h e pa y m e n t o f a s um

c e rt a i n s e t f

o r t h i n t he c o n t

r ac t .” I d. S u c h an a l t e r na t i v e p e r f o r m a n c e p r o v i s i on

w as h e l d n o t t o b e s u b

j e c t t o § 16 7 1.

T he s a m e i s t

r ue h e r e

. P l a i n t i ffs a v a i l e d t he m s e l v e s o f a d e fi n e d -l e ng t h p l an

t h a t i n c l u d e d c e rt a i n d i sc o u n t s o n b o t h u p

- f r o n t a n d m o n t h l y f

e es

. T h o s e f

ees

w o u l d h a v e b ee n i n c u r

r ed o n a m o n t h -t o

- m o n t h p l a n

. T h e y d i d s o

, h o w e ve r

, w ith

t h e k n o w l e d g e t h a t i f t he y w i s h e d t o t e r m i n a t e t he c o n t r a c t ea r l y

, it w o u l d r e s u l t in

a s e t f e e

. T h i s p r e s e n t e d P l a i n t if f s w i t h a r a t i o n a l c h o i ce : t h e y t oo k ad v a n t a g e of

l o w e r f e e s

, b u t w it h t he p o s s i b i lit y o f a n E T F if t h ey c a nc e ll e d t h e s e r v i c e e a rl y

.

U n d er B l a nk

, s u c h a c l a u s e i s n o t a p e n a l t y p r o v i s i o n. S ee a l s o M o r r i s v

. R ed

w o od

E m p i r e B a n co rp

, 1 2 8 C a l

. A p p

. 4 t h 1 3 0 5

, 1 31 5 ( 2 0 0 5 ) ( “ W h e r e a c o n tr a c t f o r a

s p e c ifi e d p e ri o d o f t i m e p e r m it s a p a r t y t o t e r m i n a t e t h e ag r ee m e n t be f o r e i ts

e x p i r a t i o n i n e x ch a n g e f

o r a l u m p

- s u m m o n e t a

r y p a y m e n t

, t he p a y m en t is

c o n s i d e r e d m e r e l y a n a lt e r n a ti v e t o p e r f o r m a n ce

, a n d n o t a p e n a l t y

. ” ).1 T he d i ss e n t c o nc e d e s t h a t

, f o r t h e m a j o r i t y o f t he c o n t r a c t u a l pe r i o d

, t he

E T F p r o v i s i o n w a s a n e t f i na n c i a l b e ne f

it t o c o n s u m e r s

. T h i s i s s o b ec a u se

c h o o s i n g t o t e r m i n a t e e a rl y i n t h e c o n tr a c t

, an d pa y i n g t h e $ 2 0 0 f e e

, i s l e ss

e x p e n s i v e t ha n pa y i n g t h e r e m a i n i n g m o n t h l y p a y m e n t s

. T h e H u t c h i s o n s’ a l l e g ed

f i na n c i a l ha

r m o c c u rr e d o n l y b e ca u s e t h e y t e r m i n a t e d i n t h e f i n a l m o n t h o f t he

c o n t r a c t

, a n d h ad i n f

a c t p r e

- p a i d t h e fi n a l m on t h l y pa y m e n t.

5 T he d i ss e n t r e ad s B l a nk d i f f e r en t l y

. I t a r g u e s t ha t t h e E T F i n t h i s c as e,

u n li k e t h e f

ee p a i d i n B l a nk

, i m

p o s e d a n e t fi n an c i a l l o s s o n P l a i n t i ff. 1 I n B l a nk

,

t h e p r o p e rt y o w ne r c h o se t o k e e p t h e p r o p e r t y an d pa y a f ee

, r a t h e r t h a n se l l t he

p r o p e r t y

. B o t h op t i o n s

, a c co r d i n g t o t he d i s s en t

, m i g h t ap p e a l t o a r a t i o n a l o w n e r

.

T he E T F i n t h i s c as e

, a c c o r d i n g t o t h e d i ss e n t

, a m o u n t ed t o a c h o i ce b e t w een

p a y i ng t h e E T F o r s i m

p l y a ll o w i ng t h e c o n t

r ac t t o e x p i r e na t u r a ll y

, w it h o u t any

f u rt h e r c o s t.

T h i s a na l y s i s f

a i l s t o a c c ou n t f

o r B l a nk ’ s a d m on i ti o n t h a t it i s n o t w h e t h er

t h e ch o i c e i s “ r a ti o na l ” w h en a p a rt y m ak e s it

— e

. g

., a t t he ti m e a c o n s u m e r is

c o n s i d e ri n g t e r m i na t i n g h i s c o n tr a c t e a rl y

— bu t o n l y w h e t h e r i t i s r a t i o n a l w h en

“ v i e w e d f r o m t h e t i m e o f m ak i n g t he c o n t r ac t

. ” 1 1 C a l

. 3 d a t 9 7 1

. A s n o t ed

a b o v e

, w h e n P l a i n ti f

f a g r ee d t o t h i s c o n tr a c t

, D e f e nd a n t c o r

r es p o n d i n g l y ag r ee d to

w a i v e f e e s a m o u n ti n g t o $ 17 5

. D e f e n d a n t a l s o ag r ee d t o ch a r g e a d i s c o u n t ed

m o n t h l y r a t e

. T h e r e f

o r e

, w h en P l a i n ti f

f c h o s e t o t e r m i na t e t h e c on t r a c t i n t he

t w e l f t h m o n t h

, h e h a d a l r ea d y a c c r u ed a b e n e fi t o f m o r e t h an $ 1 7 5

. A lt h o u g h t he2 I n de e d, B l a nk c o u l d n o t d o s o w i t h o u t c o n t r a d i c ti n g p r i o r C a l if o r n ia

S u p r e m e C o u rt c a se l a w. S ee G a rr e tt v

. C o a s t & S o u t h e r n F ed e r a l S a v i n g s & L oan

A ss o c.

, 9 C a l

. 3 d 7 3 1

, 7 3 6 ( 1 9 7 3 ) ( d i s c u s s i n g T h o m p s o n v . G o r n er

, 1 0 4 C a l

. 1 68

( 1 8 9 4 ) ).

6 r e co r d d o es n o t r e fl e c t t h e p r e c i s e a m o u n t o f t h e m o n t h l y d i s c ou n t

, a d i s c o un t of

o n l y $ 2 a m o n t h w o u l d r e s u l t i n P l a i n ti f f f a c i n g e q ua l l y a t tr a c t i v e o p t i o n s i n m on th

1 2 : t h e d i s c o u n t s o b t a i n e d b y v ir t ue o f t h e y e a r-l o n g a g r ee m e n t w o u l d a d d u p to

$ 2 0 0

, t h e r eb y o f

f se t ti n g t h e ET F

. T he r e f

o r e

, v i e w e d fr o m t h e ti m e o f m a k i n g t he

c o n t r a c t

, t h e E T F p r o v i s i on p r o v i d e s a c o n s u m e r w i t h a r a t i o n a l c h o i ce

.

M o r e o v e r

, e v en i f t h e c o n s u m e r co u l d f o r e s ee t h e ET F as a

m o r e e xp e n s i ve

o p ti o n t h a n s i m

p l y a l l o w i n g t h e c o n t

r ac t t o ex p ir e

, t h i s d o e s no t d o o m t h e c l a u se

u n d er B l a nk

. B l a nk d o es n o t r e q u i r e t h an a n a lt e r n a ti v e p e rf o r m a n c e p r o v i s i on

o f f e r c h o i c e s w i t h p r ec i se l y e q ua l o u t

- o f

- p o ck e t c o s t s. 2 O n t he c o n t r a r y

, i t d e f i n es

l i qu i d a t e d d a m a g e s c l a u s e s i n a f a r m o r e n a

r r o w f as h i o n

. S u c h a c l a u se

“ r ea l i s t i ca l l y c o n t e m

p l a t es n o e l e m e n t o

f f r e e r a t i on a l c h o i ce o n t h e p a rt o f t he

o b li g o r i n s o f

a r a s h i s pe r f

o r m a n c e i s co n c e r n e d

. ” I d. ( e m p h a s i s a d de d )

. E ve n if

t h e E T F w e r e a s o m e w h a t m o r e ex p en s i v e o p ti o n t h a n p e r m it t i n g t he a g r e e m e n t to

e x p i r e

, t h i s do e s n o t m e a n t h a t it “ c o n t e m p l a t e s no e l e m en t o f fr e e r a t i on a l ch o i c e

. ”

O n t h e c o n tr a r y

, as t h e d i s se n t e x p l a i n s

, p a y i n g t he E T F a ff o r d s a c o n s u m e r c e rt a in7

b e n e fit s

, s u c h a s t h e a b i l it y t o m o v e w i t h o u t r e t a i n i ng i n t e r ne t s e r v i c e a t a p r i or

r e s i d en c e.

T he d i ss e n t s e e k s t o i m p o se a r i g i d it y t o t h e “a l t e r n a t i ve p e rf o r m an c e ” t e st

t h a t i s n o t e v i d en t i n t h e C a l if o r n i a S u p r e m e C ou r t’ s o p i n i o n s

. O n t h e c o n t r a r y,

t h e r e l ev a n t o p i n i o n s e m

p h a s i z e a r an g e o f d i ff

e r e n t i s s ue s

, a l l i n t h e se r v i c e of

d e t e r m i n i n g w h e t h e r a g i v e n c o n t r ac t ’s a l t e r na t i v e p r o v i s i o n s a r e r ea s on a b l e

.

G i v e n t h e tr a de

- o f

f t ha t i s m a n if

e s t i n t h e s t r u c t u r e o f t h i s c o n t r ac t

, i t i s ce r t a i n ly

r e as o n a b l e f

o r a c o n s u m e r t o t

r ad e a y e a

r -l o n g c o m m it m e n t f

o r t h e p o s s i b il i t y of

s u b s t a n ti a l d i s c o un t s o v e r t h e li f e o f t h e c o n t

r ac t.

T he d i s t r i c t c o u rt c o rr e c tl y g r a n t ed s u m m a r y j ud g m e n t t o D e f

e n da n t

, and

t h a t d ec i s i o n i s A FF I R M ED

.1

H u t c h i s o n v

. A T & T

, e t a l.

, N o

. 0 9

- 5 5 8 47

W

. F L E T C H E R

, C i r c u it J u d g e

, d i s s en t i n g:

S t u a rt a n d B a r

b a r a H u t c h i s o n e n t e r e d i n t o a o n e

- y e a r c o n tr a c t w i t h A T & T.

A T & T p r o m i s e d t o p r o v i d e t e l e p h on e a n d h i g h s p e ed i n t e r n e t s e r v i c es f o r t he

c o n t r a c t t e r m. I n r e t u r n

, t h e H u t c h i s o n s p r o m i s e d t o p ay a m o n t h l y f ee of

a p p r ox i m a t e l y $ 4 0 f

o r e a c h o f t h e 1 2 m o n t h s o f t h e t e r m

. T h e c o n tr a c t p r o v i de d,

f u rt h e r

, “ I f y o u [ t h e H u t c h i s o n s]

. . . ca n c e l t h e s e r v i c es p r i o r t o t h e e x p ir a ti o n of

t h a t t e r m

, y o u ag r ee t o p a y a n a d d i t i o n a l e a rl y T e r m i n a t i on F ee [ o f] $ 2 0 0 .”

T w o w e e k s b e f

o r e t h e e n d o f t h e i r o ne

- y ea r c o n tr a c t

, t he H u t c h i s on s c a l l ed

A T & T t o s ay t h a t t h e y w e r e m o v i n g ou t o f t h e ir r e s i d en c e a n d t h a t t h e y t h e r e f o re

d i d n o t ne e d s e r v i ce f

o r t h e l as t t w o w e e k s o f t he c o n t r ac t

. A t o r a l a

r g u m e n t,

A T & T ’ s co u n s e l f

o rt h ri g h t l y s t a t e d t h a t

w he n t he H u t c h i s o n s m a d e t h a t ca l l t hey

h a d a l r e a dy p a i d t he l a s t m o n t h l y f e e o w e d u n d e r t h e co n tr a c t.

W h e n t h e H u t c h i s o n ca l l e d A T & T

, t h e y w e r e do i n g b o t h t h e i n c o m i ng

r e s i d en t s an d A T & T a f

av o r

. T he n e w r e s i d e n t s w o u l d n o t b e a b l e t o g e t s e r v i ce

u n ti l t he H u t c h i s o n s’ s e r v i c e w a s f o r m a ll y t e r m i n a t e d

. B y l e t t i n g A T & T k n o w t h at

t h ey d i d n o t ne e d t h e se r v i c e

, t he H u t c h i s o n g a ve t h e n e w r e s i d e n t s t h e o p po r t u n ity

t o g e t s e r v i c e a s s o o n a s t he y m o v e d i n

. A n d t h e y g a v e A T & T t h e o p p o r t un i t y to

s e ll t h e se r v i c e t o t h e ne w r e s i d e n t s t w o w ee k s ea r l y

, ev e n d u ri n g t h e t i m e A T &T



# F I L ED

S E P 20 2010

M O L L Y C

. D W YE R

, C L E RK

U

. S. C O U R T O F A PPEA LS2

s t ill o w e d s e r v i c e t o t h e m.

A T & T c o un s e l c o n c ed e d a t o r a l a r gu m e n t t h a t if t h e H u t c h i s o n s ha d not

c a ll e d A T & T

, b u t ha d m e r e l y a l l o w e d t he i r s e r v i ce t o c o n ti n ue f o r t h e l as t t wo

w ee k s

, A T & T w o u l d n o t h a ve c h a r g e d t he m t h e “ ea

r l y t e r m i na t i o n f

ee

. ” H o w e v e r,

b e c a u s e t he H u t c h i s on s n o t ifi e d A T & T t h a t t h e y d i d n o t n e ed t h e l a s t t w o w e e k s of

s e r v i ce

, A T & T b i l l e d t he H u t c h i s o n s f o r t h e ea r l y t e r m i na t i o n f

e e

, d e s p it e h av i ng

a l r e a d y r ec e i v e d e v e r y m o n t h l y p a y m e n t d u e u n d e r t h e c o n t r a c t

. F o r t h e ir g ood

d e e d o f a ll o w i n g A T & T t o t e r m i n a t e t h e i r s e r v i ce t w o w ee k s ea r l y

, t h e H u t c h i s o ns

w e r e c ha r ge d $2 0 0.

T he q u e s ti o n i s w he t h e r t h e $ 2 0 0 f e e i s e n f o r c e ab l e be c au s e it i s an

“ a lt e r n a ti v e p e rf

o r m an c e ” p r o v i s i o n o r u n en f o r c ea b l e b ec a u s e i t i s a li q u i d a t ed

d a m a g e s p r o v i s i o n

. U n d e r C a lif o r n i a l a w

, a l i q u i d a t e d d a m ag e s p r o v i s i o n i n a

c o n s u m e r c o n t

r ac t l i k e t h i s o n e w o u l d b e i nv a li d b e c au s e t h e a m o u n t o f ac t ual

d a m a g e s r e s u l t i n g f

r o m b r e ac h w o u l d n e v e r b e “ i m p r a c ti c ab l e o r e x tr e m e ly

d i ff i cu l t t o fi x

. ” C a l

. C i v

. C o d e § 1 6 7 1 ( d )

. A T & T co n t e nd s t ha t t he f e e f u n c t i o ns

a s a n a lt e r n a ti v e m e an s o f pe r f o r m a nc e

. T h e pa n e l m a

j o r i t y a g r e e s w i t h A T & T

.

T he H u t c h i s o n s co n t e nd i t f un c ti o n s a s a n i n v a l i d l i qu i d a t e d d a m ag e s p r o v i s i o n

. I

a g r e e w i t h t h e H u t ch i s o n s.

C a l i f o r n i a l a w t e ll s u s t o l o o k t o f u n c ti o n r a t he r t ha n f

o r m i n a n a l y z i n g a3

c o n t r ac t. B l a n k v

. B o r

d en

, 1 1 C a l

. 3d 9 6 3

, 9 7 0 ( 1 9 7 4 )

. O n t h e f ac t s o f t h i s c a s e,

t h e $ 2 00 f

e e d i d no t f

u n c ti o n a s a n a l t e r n a t i v e m ea n s o f p e rf o r m an c e

. T he

H u t c h i s o n s h a d a c o n t

r ac t ua l o b l i g a t i o n t o p a y A T & T $ 40 p e r m o n t h f o r t w e l ve

m o n t h s

. T h e y f

u ll y p e r f o r m e d t ha t o b l i g a t i on

. A T & T h a d a c on t r a c t u a l o b li g a ti on

t o p r o v i d e t w e l v e m o n t h s o f s e r v i c e t o t h e H u t ch i s o n s

. E v e n t h ou g h t he

H u t c h i s o n s h a d pa i d i n f

u ll a n d w e r e c o n tr a c t u a l l y e n ti t l e d t o t w o m o r e w e e k s of

s e r v i ce

, t h e y e x c u se d A T & T f r o m p e r f o r m i n g t h a t o b li g a t i o n

. A n “ a l t e r n a t i ve

m e a n s o f p e rf

o r m an c e” i s j u s t t h a t

— a n a lt e r n a ti v e m e a n s o f p e rf o r m i n g u n d e r

a

c o n t r ac t

. I n t h i s ca s e

, t he a l t e r na t i v e m e a n s i n w h i c h t h e H u t c h i s o n s c o u l d h a ve

p e rf o r m e d w e r e e it h e r ( a ) t o p a y t h e t w e l v e m on t h l y f e e s o r ( b ) t o p a y $ 2 0 0

.

B ec a u s e t h e H u t ch i s o n s h a d a l r ea d y p e rf o r m e d t h e ir o b li g a t i o n t o p a y t h e t w e l ve

m o n t h l y f ee s

, t h e r e i s n o w a y t h a t t h e y o w e d an a d d i ti o na l $ 2 0 0 as a n “a l t e r n a t i ve

m ea n s o f p e rf

o r m an c e .”

D u r i n g t h e e a rl y m o n t h s o f t h e H u t c h i s o n s ’ s c o n t r ac t

, t h e $ 2 00 f

e e w o u ld

h a v e f u n c ti o ne d as a n a lt e r n a ti v e m e a n s o f p e r f o r m a n ce

. F o r e xa m p l e

, i f t he

H u t c h i s o n s ha d t e r m i n a t e d t h e c o n tr a c t a f t e r t h r e e m o n t h s

, t h e y w o u l d h av e o w ed

$ 3 6 0 i n m o n t h l y p a y m e n t s ( $ 4 0 d o ll a rs f o r ea c h o f t he r e m a i n i ng n i n e m o n t h s )

, o r,

a l t e r na t i v e l y

, t h e y w o u l d ha v e o w e d t he $ 2 0 0 e a r l y t e r m i na t i o n f

e e

. B u t d u ri n g t he

l a s t f e w m o n t h s o f t h e co n tr a c t t h e $ 2 0 0 f e e f u n c ti o n e d as a l i q u i d a t e d d a m ag es4

c l au s e.

W h e t h e r a c l a u s e h as t h e p o t e n ti a l t o f u nc t i o n as a n a lt e r n a ti v e m e an s of

p e rf o r m an c e o r a s li q u i d a t e d d a m a g es i s d e t e r m i n e d a t t h e t i m e t h e p a rti e s en t er

i n t o t h e c o n tr a c t. I

d. a t 9 7 2 n

. 7

. A c l a u s e s p e c i f y i ng a l u m

p -s u m p a y m e n t i n t he

e v e n t o f n o n

- p e rf

o r m a nc e o f a n o b l i g a ti o n f u n c ti o n s a s a n a l t e r n a t i ve m e a n s of

p e rf o r m an c e if t h e c l a u s e p r o v i d es a r a t i o n a l c ho i ce t o t he o b li g a t ed p a rt y. I d. at

9 7 1

. B u t i f t he c l a u se d o e s n o t p r o v i d e a r a ti o na l c h o i c e

, t h e c l a u s e f u n c ti o n s a s a

l i qu i da t e d d a m a ge s c l a u s e

. I n a c o n s u m e r c on t r ac t w h e r e a c t u a l d a m ag e s a re

e a s i l y ca l cu l ab l e

, t he l i qu i d a t e d d a m a ge s c l a u se i s i n v a li d.

A T & T p r i n c i p a ll y r e l i es o n M o r r i s v

. R e d

w o o d E m p i r e B a n c o rp

, 1 2 8 C a l.

A p p

. 4 t h 1 3 0 5 ( 2 0 0 5 )

, c o n t e n d i ng t h a t i t s h o l d i n g i s “c o n t r o l li n g

. ” T h e c o u r t in

M o r r is u p h e l d a $ 1 5 0 “ t e r m i n a ti o n” ( n o t “ e a r ly t e r m i n a ti o n ” ) f e e

. U n li k e t he

c o n t r ac t i n o u r ca s e

, w h i ch w as f o r a fi x e d t e r m

, t h e c o n t

r ac t i n M o r r is w as f

o r an

i n de f i n i t e t e r m

. T h e c ou r t w r o t e

, “ T h e ag r e e m e n t co n ti n u e d i n de f i n i t e l y u n til

t e r m i na t ed

. . . . [ T ] e r m i n a t i o n b y M o r r i s r e qu i r e d p a y m e n t o f

. . . a $ 1 50

t e r m i na t i o n f

ee

. ” I d. a t 1 3 1 1

. B ec a u s e t h e r e w a s n o f i x e d t e r m

, t he r e m a i n i ng

a m o u n t i n m o n t h l y f

e es o w e d b y M o r ri s a t t e r m i n a t i o n w a s b y d e fi n it i o n i nd e fi n i te

( a n d n ec e ss a ri l y m o r e t h a n $ 1 5 0 )

. B ec a u s e t h e $ 15 0 t e r m i n a ti o n f e e w a s l es s t h an

t h e a m o u n t i n m o n t h l y f

ee s r e m a i n i ng o n t h e c o n tr a c t

, t h e f ee f u n c ti o ne d a s an5

a l t e r n a t i ve m ea n s o f p e rf

o r m a n c e

. B y c on t r a s t

, i n t he c a se n o w b e f o r e u s t h e r e w as

a p r ec i se e n d

- d a t e t o t he c o n t r ac t

. T h e r e w a s an “ e a

rl y t e r m i n a t i on f

e e

, ” n ot

m e r e l y a “ t e r m i n a t i on f

e e

. ” B e c au s e w e k n o w t h e a m o un t o f t h e m o n t h l y f ee

, we

k n o w t h a t t h e $ 2 0 0 f

e e w i l l e x c ee d t he a m o u n t r e m a i n i n g t o b e pa i d w h e n o n l y a

f e w m o n t h s r e m a i n o f t h e c o n tr a c t p e ri o d

. I t i s a r a t i o n a l c h o i c e

– a n d t h e r e f o r e an

a l t e r n a t i v e m e a n s o f p e r f

o r m a n ce

– t o p ay a t e r m i n a ti o n f e e t o en d a c o n tr a c t u al

o b li g a t i o n t o p a y m o n t h l y f e es i n d e fi n it e l y

. I t i s n o t

, h o w e v e r

, a r a t i o n a l c h o i ce to

p a y $ 2 0 0 w h e n o n e o w e s l es s t h a n t h a t i n r e m a i n i n g m o n t h l y f ee s.

A T & T a l s o r e li e s

, t ho u g h l es s h e a v i l y

, o n B l a n k v

. B o r d en

, 1 1 C a l

. 3 d 9 63

( 1 9 7 4 )

. I n B l a nk

, t he o w n e r o f a h o u se e n t e r ed i n t o a s ev e n

- m o n t h e x c l u s i ve

c o n t r ac t w it h a r ea l t o r

. T h e c on t r a c t p r o v i de d t ha t i f t h e r ea l t o r s uc c e e de d in

s e ll i ng t h e h o u s e w i t h i n t ha t p e r i o d

, h e w a s e n t itl e d t o 6 % o f t he s e ll i ng p r i c e a s a

c o m m i s s i o n

. T h e c o n t

r ac t f u r t he r p r o v i d ed t h a t i f t he o w n e r w i t h d r e w t h e ho u se

f r o m s a l e d u r i n g t he s ev e n

- m o n t h p e r i o d

, h e w o u l d o w e t h e r e a l t o r 6 % o f t h e p r i ce

a t w h i ch t h e h o u s e w a s e x p ec t ed t o s e l l

. T h e o w n e r w it h d r e w t h e ho u s e f

r o m s a le

d u ri n g t h e s e ve n t h

- m o n t h p e r i o d a n d t he n ob j ec t e d t ha t t he 6 % e x pe c t e d

- p ri ce

c l au s e w a s an u n e n f

o r ce a b l e p e n a lt y.

T he S u p r e m e C o u rt u p he l d t h e c l a u s e

. It w r o t e :

[ T ] h e c l a u s e i n q u e s t i on p r es e n t s t he o w n e r w i t h a t r ue o p ti o n o r a lt e r n a ti v e :

i f

, d u ri n g t h e t e r m o f a n e x c l u s i v e -r i g h t-t o -s e ll c o n t r a c t

, t he o w n e r c h an g es6

h i s m i n d a n d d e c i d e s t h a t h e d o es n o t w i s h t o se l l t h e s u b j e c t p r o p e rt y a ft er

a l l

, h e r e t a i n s t h e p o w e r t o t e r m i na t e t h e a g en t ’s o t he r w i s e e x c l u s i v e ri g ht

t h r o u g h t h e p a y m e n t o f a s u m c e rt a i n se t f o rt h i n t he c o n t r ac t

. . . . [ W ] h at

d i s t i n g u i s h e s t h e i n s t a n t c a s e fr o m o t h e r s it u a t i o n s i n w h i c h a f o r m of

a l t e r na t i v e p e r f

o r m an c e i s u s e d t o m as k w h a t i s i n r ea l it y a p en a lt y or

f o rf e it u r e i s t h e e l e m e n t o f r

a ti o n a l c h o i ce

.

I d. a t 9 7 1 ( e m

p h a s i s a d d ed )

. I n s u p p o r t o f it s r a t i o n a l e

, t h e C o u r t q u o t ed

M c C o r m i c k ’s t

r ea t i s e o n D a m a g e s :

‘ [ W ] h il e a n a l t e r n a ti v e p r o m i se t o p ay m o n e y w h e n i t p r e se n t s a c o n c e i v a b le

c h o i c e i s v a li d

, y e t

, i f a co n tr a c t i s m a d e b y w h i ch a p a rt y en g a g es h i m s e lf

e i t h e r t o d o a c e r t a i n a c t o r t o pa y s o m e a m o u n t w h i c h a t t h e ti m e o f t he

c o n t r act n o on e w o u l d h a v e c o n s i d e re d a n e l i g i b l e a lt e r

n a t i ve

, t he

a l t e r na t i v e p r o m i s e t o p a y i s u n e n f o r ce a b l e a s a pe n a l t y

. ’ ( M c C o r m i ck,

D a m a ge s

, s u p r a

, § 1 5 4

, p p

. 6 1 7

- 6 1 8 ).

I d. a t 9 7 1 n

. 7 ( e m p h as i s a d de d ).

T he S u p r e m e C o u r t ’s d e c i s i o n i n B l a nk s h o w s w ha t i s w r on g w i t h t h e $ 2 00

e a rl y t e r m i n a ti o n f

e e i n t h i s ca s e

. T h e C o u r t i n B l a nk u p h e l d t h e 6 % e x p ec t edp r i c e c l a u se b e c a u s e i t p r e se r ve d a r a t i on a l c h o i c e f o r t h e o w n e r

. If d u ri n g t h e life

o f t he c o n t r a c t t h e o w n e r d e c i d e d h e d i d n o t w a n t t o s e l l t he h ou s e a f t e r a l l

, a n d if

t h e o w n e r w a s w i l li n g t o p a y 6 % o f t h e e x p e c t e d p ri c e i n o r d e r t o w i t h d r a w t he

h o u s e fr o m t h e m a

r k e t

, t h a t w a s t h e o w n e r ’ s “ r a ti o na l c h o i c e

. ” T h i s c o u l d be a

r a ti o na l c h o i c e e ve n if o n l y t w o w ee k s r e m a i n ed o n t h e c o n tr a c t

. T ha t i s

, i f t he

o w n e r w a s w i lli n g t o p a y 6 % o f t he e x p e c t e d p r i c e t o av o i d t h e ri s k t h a t a b u y er

w o u l d a c c e p t t h e o u t s t an d i n g o f f e r d u r i n g t he l a s t t w o w ee k s

, i t w a s r a t i o n a l f o r t he7

o w n e r t o w it h d r a w t h e h o u s e f r o m t h e m a

r k e t a n d t o p ay t h e 6 %.

I n t h i s c a s e

, t he H u t c h i s o n s o w e d t w e l v e m o n t h l y f e e s o f $ 4 0 d u r i n g t he

o n e

- y e a r lif

e o f t h e c on t r a c t

. W h e n t h e p a rt i es e n t e r ed i n t o t h e c o n t r ac t

, i t w as

c l ea r t h a t if t h e co n tr a c t w e r e t e r m i na t e d w i t h f i ve m o n t h s o r m o r e r e m a i n i n g on

t h e c o n t r ac t

, t h e $ 2 00 f

e e w o u l d f

u n c t i o n as an a l t e r na t i v e m ea n s o f p e rf o r m a n c e

.

I t i s e q u a ll y c l e a r t h a t if t h e c o n tr a c t w e r e t e r m i n a t e d w i t h f o u r m o n t h s o r f

e w er

r e m a i n i n g

, t h e $ 2 0 0 f

e e w o u l d f

u n c t i on a s an i n v a l i d li q u i d a t ed d a m a g e s c l a u se

. If

f o u r m on t h s r e m a i n e d o n t he c o n t r a c t

, t he H u t ch i s o n s w ou l d o w e o n l y $ 1 6 0 in

m o n t h l y p a y m e n t s

, b u t

w o u l d b e c h a r g ed $ 2 0 0

. I t w o u l d n o t b e a “ r a ti o n a l c ho i ce”

t o p a y a $ 2 0 0 e a rl y t e r m i n a ti o n f e e w h en l e ss t h a n $ 2 0 0 i n m o n t h l y p a y m e n t s w as

l e ft o n t he c o n t

r ac t

. I n M c C o r m i c k ’ s w o r d s

, “ n o o n e w o u l d h a v e co n s i d e r ed [ i t] an

e l i g i b l e a lt e r n a ti v e” t o p a y $ 2 0 0 w h e n l e s s t h an $ 20 0 i n m o n t h l y pa y m e n ts

r e m a i ne d t o b e p a i d

. T h e irr a ti o n a lit y o f s u c h a n a lt e r n a ti v e w a s f u l l y a p p a r e n t at

t h e ti m e t h e p a

r t i e s e n t e r e d i n t o t he c o n t r ac t.

I n s u m

, I c o nc l u d e t h a t t h e $ 2 0 0 e a rl y t e r m i na t i o n f ee i n t h i s c as e i s no t an

a l t e r n a t i ve m ea n s o f p e rf

o r m a n c e b u t r a t h e r

, as it f u n c ti o n s

, as a n i n v a li d li q u i d a t ed

d a m a g e s p r o v i s i o n un d e r C a l if o r n i a ’ s C i v il C o d e § 1 6 7 1 ( d )

. T h e $ 2 0 0 f e e c a n n ot

f u nc t i o n as a n a lt e r n a ti v e m e an s o f p e rf o r m an c e b e ca u se t h e H u t c h i s o n s h ave

a l r e a d y f u l l y p e rf o r m e d t h e ir o b l i ga t i o n t o p a y f o r t w e l v e m o n t h s o f s e r v i c e

. M o re8

g e n e r a l l y

, t h e $ 2 0 0 ea

r l y t e r m i na t i o n f

e e f u n c ti o n s a s a n i n va l i d l i q u i d a t ed

d a m a g es c l a u se r a t h e r t ha n an a l t e r n a t i v e m ea n s o f p e rf o r m an c e w h e n t h e a m ou nt

o f m o n t h l y f

e e s r e m a i n i n g o n t he c o n t r a c t i s l es s t h a n $ 2 0 0

. I n t h i s c a s e

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w e r e n o r e m a i n i n g m o n t h l y p a y m en t s o w e d

. T o s t a t e t h e o b v i o u s

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2 0 0.

I f u n d a m e n t a ll y d i s ag r ee w it h t he m a j o r it y ’s c on c l u s i o n t h a t t h e H u t c h i s o ns

c a n b e r e q u i r ed t o p a y $ 2 0 0 i n a d d it i on t o t h e t w e l v e m o n t h l y p ay m e n t s t h ey h ave

a l r e a d y m ad e u n d e r t h i s t w e l ve

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. I r es p ec t f u l l y d i s s en t.