### IN THE CO URT OF APPEALS OF TE NNE SS EE

AT NASHVILL E

Ass ig ne d o n B rie fs Apri l 1 0, 2 01 3

IN RE ERI C J. P. E T A L



### .

A p p e a l f r o m t h e C i r c u i t C o u r t f o r F r a n k l i n C o u n t y

N o

. 1 8 4 6 6

- C V J

. C u r t i s S m i t h

, J u d g e

N o

. M 2 0 1 2

- 0 2 0 8 2

- C O A

- R 3

- P T

- F i l e d A p r i l 2 4

, 2 0 1 3

T h e p a r e n t s o f t h r e e m i n o r c h i l d r e n a p p e a l t h e t e r m i n a t i o n o f t h e i r p a r e n t a l r i g h t s

. T h e t r i a l

c o u r t f o u n d t h e D e p a r t m e n t o f C h i l d r e n ’ s S e r v i c e s e s t a b l i s h e d t w o g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n :

1 ) s e v e r e c h i l d a b u s e p u r s u a n t t o T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 4 ) ; a n d 2 )

p e r s i s t e n c e o f c o n d i t i o n s p u r s u a n t t o T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 3 )

. I n a

p r e v i o u s d e p e n d e n c y a n d n e g l e c t p r o c e e d i n g

, t h e F r a n k l i n C o u n t y C i r c u i t C o u r t f o u n d t h a t

F a t h e r s e v e r e l y a b u s e d t h e c h i l d r e n ’ s h a l f

- s i s t e r a n d t h a t M o t h e r k n e w o f t h e a b u s e b u t d i d

n o t h i n g t o p r o t e c t h e r c h i l d

. N e i t h e r p a r e n t a p p e a l e d t h a t j u d g m e n t ; a s a c o n s e q u e n c e

, t h e

s e v e r e a b u s e f

i n d i n g s a r e r e s j u d i c a t a

. P u r s u a n t t o T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 6

- 1

-

1 1 3 ( g ) ( 4 )

, a c o u r t m a y t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s w h e n t h e p a r e n t i s f o u n d t o h a v e c o m m i t t e d

s e v e r e c h i l d a b u s e u n d e r a n y p r i o r o r d e r o f a c o u r t a g a i n s t a n y s i b l i n g o r h a l f

- s i b l i n g

. T h e

t r i a l c o u r t a l s o f

o u n d t h a t t e r m i n a t i o n o f b o t h p a r e n t s ’ r i g h t s w a s i n t h e c h i l d r e n ’ s b e s t

i n t e r e s t s

. W e t h e r e f

o r e a f f i r m

.

T e n n

. R

. A p p

. P

. 3 A p p e a l a s o f R i g h t ; J u d g m e n t o f t h e C i r c u i t C o u r t A f f i r m e d

F R A N K G

. C LE M E N T

, J R

. , J

. , d e l i v e r e d t h e o p i n i o n o f t h e C o u r t

, i n w h i c h A N D Y D

. B E N N E T T

a n d R IC H A R D H

. D IN K IN S

, J

. J

. , j o i n e d

.

N o r r i s A r t h u r K e s s l e r

, I I I

, W i n c h e s t e r

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l a n t

, C h a r l e s E

. H

. 1

J o n a t h a n C

. B r o w n

, F a y e t t e v i l l e

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l a n t

, A m a n d a M

. P

.

R o b e r t E

. C o o p e r

, J r

. , A t t o r n e y G e n e r a l a n d R e p o r t e r

, L e s l i e C u r r y

, A s s i s t a n t A t t o r n e y

G e n e r a l

, D o u g l a s E

. D i m o n d

, a n d W i l s o n H a r p e

, N a s h v i l l e

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l e e

,

T e n n e s s e e D e p a r t m e n t o f C h i l d r e n ’ s S e r v i c e s

.

T his cou rt has a pol ic y of pro te ct ing t h e ide nti ty of chi ldr en in par ent al te rminat ion cas es by 1

ini ti al izing th e l ast names of th e pa rt ie s.J a n e t M

. S o n g e r

, W i n c h e s t e r

, T e n n e s s e e

, f o r E r i c J

. P

. , C h a r l e s

, J

. P

. , a n d M a r a n d a V

. P

.

O P I N I O N

A m a n d a M

. P

. ( “ M o t h e r ” ) a n d C h a r l e s E

. H

. ( “ F a t h e r ” ) a r e t h e p a r e n t s o f E r i c P

. , b o r n J u l y 2 0 0 7

, M a r a n d a P

. , b o r n O c t o b e r 2 0 0 8

, a n d C h a r l e s P

. , b o r n M a r c h 2 0 1 0

, t h e

c h i l d r e n a t i s s u e i n t h i s a p p e a l ( h e r e i n a f t e r c o l l e c t i v e l y t h e “ C h i l d r e n ” )

. T h e C h i l d r e n w e r e

r e m o v e d f

r o m M o t h e r a n d F a t h e r ’ s c u s t o d y i n M a y 2 0 1 0 a l o n g w i t h F a t h e r ’ s m i n o r s i s t e r

,

H a n n a h H

. , b o r n J u l y 1 9 9 4

, a n d M o t h e r ’ s m i n o r d a u g h t e r f r o m a p r e v i o u s r e l a t i o n s h i p

,

M a k a y l a C

. , b o r n A u g u s t 2 0 0 4

, b a s e d u p o n r e f e r r a l s a l l e g i n g t h a t F a t h e r h a d s e x u a l c o n t a c t

w i t h H a n n a h a n d f

o n d l e d M a k a y l a

.

O n M a y 1 4

, 2 0 1 0

, t h e D e p a r t m e n t f i l e d a p e t i t i o n a g a i n s t M o t h e r a n d F a t h e r i n

F r a n k l i n C o u n t y J u v e n i l e C o u r t f o r e m e r g e n c y t e m p o r a r y c u s t o d y o f t h e C h i l d r e n

, H a n n a h

a n d M a k a y l a

. T h e p r i m a r y a l l e g a t i o n s w e r e t h a t F a t h e r h a d s e x u a l l y a b u s e d H a n n a h a n d

M a k a y l a a n d t h a t M o t h e r k n o w i n g l y f a i l e d t o p r o t e c t t h e m

. T h e e m e r g e n c y p e t i t i o n a l s o

a l l e g e d t h a t a l l f

i v e c h i l d r e n w e r e d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d a n d s e v e r e l y a b u s e d

.

O n J u l y 9

, 2 0 1 0

, t h e F r a n k l i n C o u n t y J u v e n i l e C o u r t e n t e r e d a p r o t e c t i v e c u s t o d y

o r d e r d e c l a r i n g a l l f

i v e c h i l d r e n d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d a n d a w a r d e d c u s t o d y t o t h e

D e p a r t m e n t

. T h e c o u r t a l s o c o n d u c t e d a p r e l i m i n a r y h e a r i n g o n J u l y 9

, 2 0 1 0

, f o l l o w i n g

w h i c h t h e c o u r t o r d e r e d t h a t t h e C h i l d r e n r e m a i n i n t h e c u s t o d y o f t h e D e p a r t m e n t

, b u t

t e m p o r a r y c u s t o d y o f M a k a y l a w a s r e s t o r e d t o h e r p a t e r n a l a u n t a n d u n c l e w i t h w h o m s h e

h a d b e e n l i v i n g p r i o r t o t h i s p r o c e e d i n g

. 2

F o l l o w i n g a n e v i d e n t i a r y h e a r i n g o n J u n e 2 5

, 2 0 1 0

, t h e j u v e n i l e c o u r t f o u n d F a t h e r

g u i l t y o f s e v e r e a b u s e o f M a k a y l a a n d H a n n a h a n d f o u n d t h a t M o t h e r h a d k n o w l e d g e o f t h e

a b u s e a n d t o o k n o m e a s u r e s t o p r o t e c t t h e C h i l d r e n

. T h e c o u r t a l s o f o u n d t h e C h i l d r e n

d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d d u e t o t h e s u b s t a n t i a l r i s k o f h a r m p o s e d b y F a t h e r a n d M o t h e r a n d

o r d e r e d t h a t t e m p o r a r y c u s t o d y o f t h e C h i l d r e n r e m a i n w i t h t h e D e p a r t m e n t

. T h e O r d e r o f

A d j u d i c a t i o n w a s e n t e r e d o n J u l y 9

, 2 0 1 0

.

M o t h e r a n d F a t h e r t i m e l y a p p e a l e d t h e j u d g m e n t o f t h e j u v e n i l e c o u r t t o t h e F r a n k l i n

C o u n t y C i r c u i t C o u r t

. I n t h e d e n o v o h e a r i n g

, t h e c i r c u i t c o u r t h e a r d t e s t i m o n y f r o m M o t h e r

a n d F a t h e r a n d f

o u n d b o t h w e r e n o t c r e d i b l e w i t n e s s e s

. T h e c o u r t a l s o h e a r d f r o m M a k a y l a

a n d H a n n a h

, w h o t h e c o u r t d e t e r m i n e d w e r e c r e d i b l e w i t n e s s e s

, a n d f u r t h e r f o u n d t h a t b o t h

T he Pre li m ina ry Hear ing Orde r was not ent er ed unt il J une 25, 2010

, and b y t h i s ti m e the 2

pro cee din gs per ta ini ng to Hanna h H. and Ma kay la C. wer e ass igned sep ar at e doc ket n u mb e r s a n d the ir

dep end enc y and ne glect ca ses pr oce ede d se par at el y.

-2-w e r e s e v e r e l y s e x u a l l y a b u s e d b y F a t h e r

. T h e c i r c u i t c o u r t a l s o f o u n d t h a t M o t h e r w a s a w a r e

o f t h e s e x u a l a b u s e o f M a k a y l a b u t t h a t M o t h e r f a i l e d t o p r o t e c t h e r

. T h e c i r c u i t c o u r t a l s o

f o u n d b o t h M o t h e r a n d F a t h e r t o b e c r u e l a n d i m m o r a l i n d i v i d u a l s a n d

, p u r s u a n t t o

T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 7

- 1

- 1 0 2 ( b ) ( 1 2 ) ( B )

, u n f i t t o p a r e n t t h e C h i l d r e n

. F i n d i n g t h e

C h i l d r e n d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d

, t h e c i r c u i t c o u r t r e m a n d e d t h e m a t t e r t o t h e j u v e n i l e c o u r t

f o r f u r t h e r p r o c e e d i n g s a n d d i s p o s i t i o n p u r s u a n t t o T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 7

- 1

- 1 3 1

.

N o n e o f t h e p a r t i e s a p p e a l e d t h e c i r c u i t c o u r t ’ s o r d e r e n t e r e d o n J u n e 2 7

, 2 0 1 1 ; t h u s

, i t i s a

f i n a l

, n o n

- a p p e a l a b l e j u d g m e n t

.

O n r e m a n d

, t h e c a s e w a s s e t f o r r e v i e w i n t h e j u v e n i l e c o u r t f o r S e p t e m b e r 7

, 2 0 1 1

.

W h e n i t c a m e o n f

o r h e a r i n g

, t h e j u v e n i l e c o u r t g r a n t e d t h e p a r e n t s ’ r e q u e s t f o r a

c o n t i n u a n c e

. A t a s u b s e q u e n t h e a r i n g

, t h e j u v e n i l e c o u r t r a t i f i e d t h e f a m i l y p e r m a n e n c y p l a n

p r o p o s e d b y t h e D e p a r t m e n t

. F o l l o w i n g a h e a r i n g o n O c t o b e r 2 6

, 2 0 1 1

, t h e j u v e n i l e c o u r t

r e l i e v e d t h e D e p a r t m e n t o f t h e r e s p o n s i b i l i t y o f e x e r t i n g r e a s o n a b l e e f f o r t s a t r e u n i f

i c a t i o n

o f t h e f a m i l y d u e t o t h e f

a c t t h a t M a k a y l a w a s d e t e r m i n e d t o h a v e b e e n s e v e r e l y a b u s e d b y

F a t h e r a n d M o t h e r i n t h e c i r c u i t c o u r t r u l i n g

. N o t i n g t h a t t h e t e r m i n a t i o n p e t i t i o n h a d b e e n

f i l e d i n t h e c i r c u i t c o u r t

, t h e j u v e n i l e c o u r t o r d e r e d t h a t t h e C h i l d r e n s h a l l r e m a i n i n s t a t e

c u s t o d y

. T h e r e a f

t e r

, t h e j u v e n i l e c o u r t p e r i o d i c a l l y r e v i e w e d t h e m a t t e r w h i l e a w a i t i n g a

d e t e r m i n a t i o n b y t h e c i r c u i t c o u r t

.

T h e p e t i t i o n t o t e r m i n a t e b o t h p a r e n t s ’ r i g h t s w a s t r i e d i n t h e c i r c u i t c o u r t o n J u l y 1 8

,

2 0 1 2

. N u m e r o u s w i t n e s s e s t e s t i f i e d i n c l u d i n g F a t h e r

, M o t h e r

, t w o D e p a r t m e n t c a s e w o r k e r s

,

a n d o n e o f t h e f

o s t e r p a r e n t s

. O n S e p t e m b e r 6

, 2 0 1 2

, t h e F r a n k l i n C o u n t y C i r c u i t C o u r t

e n t e r e d a n o r d e r i n w h i c h i t f o u n d t h a t t h e D e p a r t m e n t p r e s e n t e d c l e a r a n d c o n v i n c i n g

e v i d e n c e e s t a b l i s h i n g g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n b a s e d o n s e v e r e c h i l d a b u s e

, p u r s u a n t t o

T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 4 )

, a n d p e r s i s t e n c e o f c o n d i t i o n s

, p u r s u a n t t o

T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 3 )

. T h e c i r c u i t c o u r t a l s o f o u n d t h a t t e r m i n a t i o n

o f M o t h e r a n d F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s w a s i n t h e C h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t s

. A c c o r d i n g l y

, t h e

c i r c u i t c o u r t t e r m i n a t e d M o t h e r a n d F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s t o t h e C h i l d r e n

. T h i s a p p e a l

f o l l o w e d

.

S T A N D A R D O F R E V IE W

T o t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s

, a c o u r t m u s t d e t e r m i n e b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

t h e e x i s t e n c e o f a t l e a s t o n e o f t h e s t a t u t o r y g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n a n d t h a t t e r m i n a t i o n i s

i n t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d

. T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( c ) ; I n r e A d o p t i o n o f A n g e l a E

. ,

N o

. W 2 0 1 1

– 0 1 5 8 8

– S C

– R 1 1

– P T

, 2 0 1 3 W L 9 6 0 6 2 6

, a t * 3

,

_ _ S

. W

. 3 d

_ _ ,

_ _ ( T e n n

. M a r

.

1 3

, 2 0 1 3 ) ( c i t i n g I

n r e V a l e n t i n e

, 7 9 S

. W

. 3 d 5 3 9

, 5 4 6 ( T e n n

. 2 0 0 2 ) )

. W h e n a t r i a l c o u r t h a s

m a d e f i n d i n g s o f f

a c t

, w e r e v i e w t h e f

i n d i n g s d e n o v o o n t h e r e c o r d w i t h a p r e s u m p t i o n o f

c o r r e c t n e s s u n l e s s t h e p r e p o n d e r a n c e o f t h e e v i d e n c e i s o t h e r w i s e

. T e n n

. R

. A p p

. P

. 1 3 ( d ) ;

-3-I

n r e A d o p t i o n o f A n g e l a E

. , 2 0 1 3 W L 9 6 0 6 2 6

, a t * 3 ( c i t i n g I n r e T a y l o r B

. W

. , N o

.

E 2 0 1 1

– 0 0 3 5 2

– S C

– R 1 1

– P T

, 2 0 1 3 W L 6 3 5 9 3 4

, a t * 7

,

_ _ S

. W

. 3 d

_ _ ( T e n n

. F e b

. 2 1

, 2 0 1 3 ) )

.

W e n e x t r e v i e w t h e t r i a l c o u r t ’ s o r d e r d e n o v o t o d e t e r m i n e w h e t h e r t h e f a c t s a m o u n t t o c l e a r

a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t o n e o f t h e s t a t u t o r y g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n e x i s t s a n d i f s o

w h e t h e r t h e t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s i s i n t h e b e s t i n t e r e s t s o f t h e c h i l d r e n

. I d

. C l e a r a n d

c o n v i n c i n g e v i d e n c e i s “ e v i d e n c e i n w h i c h t h e r e i s n o s e r i o u s o r s u b s t a n t i a l d o u b t a b o u t t h e

c o r r e c t n e s s o f t h e c o n c l u s i o n s d r a w n f r o m t h e e v i d e n c e

. ” I

d

. ( c i t i n g I

n r e V a l e n t i n e

, 7 9

S

. W

. 3 d a t 5 4 6 ( q u o t i n g H o d g e s v

. S

. C

. T

o o f & C o

. , 8 3 3 S

. W

. 2 d 8 9 6

, 9 0 1 n

. 3 ( T e n n

. 1 9 9 2 ) )

( i n t e r n a l q u o t a t i o n m a r k s o m i t t e d )

.

A N A L Y S IS

M o t h e r a n d F a t h e r a s s e r t t h e t r i a l c o u r t e r r e d b y r e l y i n g o n s e v e r e c h i l d a b u s e a s a

g r o u n d f o r t e r m i n a t i o n o f t h e i r p a r e n t a l r i g h t s a n d i n f i n d i n g t h a t t h e D e p a r t m e n t e s t a b l i s h e d

t h e g r o u n d o f p e r s i s t e n c e o f c o n d i t i o n s

, p u r s u a n t t o T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 6

- 1

-

1 1 3 ( g ) ( 3 )

. T h e y a l s o a s s e r t t h e c o u r t e r r e d i n f i n d i n g t h a t t e r m i n a t i o n o f M o t h e r a n d F a t h e r ’ s

p a r e n t a l r i g h t s w a s i n t h e C h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t s p u r s u a n t t o T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d

§ 3 6

- 1

- 1 1 3 ( c ) ( 2 )

.

I

. S E V E R E C H ILD A B U S E

M o t h e r a n d F a t h e r ’ s c h a l l e n g e t o t h e f i n d i n g o f s e v e r e a b u s e o f t h e C h i l d r e n a r i s e s

f r o m t h e f o l l o w i n g f

i n d i n g i n t h e t r i a l c o u r t ’ s o r d e r

, w h i c h r e a d s i n p e r t i n e n t p a r t :

[ I ] n C a s e N o

. 1 7

, 9 0 6 [ t h e d e p e n d e n c y a n d n e g l e c t a c t i o n ] t h i s c o u r t

. . . f o u n d

t h a t F a t h e r s e v e r e l y a b u s e d t h e C h i l d r e n ’ s h a l f

- s i s t e r a n d t h a t M o t h e r k n e w

a b o u t t h e a b u s e b u t d i d n o t h i n g t o s t o p i t

. T h a t s t a t u t e p r o v i d e s t h a t a p a r e n t ’ s

r i g h t s t o h i s / h e r c h i l d r e n c a n b e t e r m i n a t e d i f t h e “ p a r e n t

. . . h a s b e e n f o u n d

t o h a v e c o m m i t t e d s e v e r e c h i l d a b u s e a s d e f i n e d i n T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d

§ 3 7

- 1

- 1 0 2 u n d e r a n y p r i o r o r d e r o f a c o u r t

. . . a g a i n s t t h e c h i l d w h o i s t h e

s u b j e c t o f t h e p e t i t i o n o r a g a i n s t a n y s i b l i n g o r h a l f

- s i b l i n g o f s u c h c h i l d

, o r

a n y o t h e r c h i l d r e s i d i n g t e m p o r a r i l y o r p e r m a n e n t l y i n t h e h o m e o f s u c h p a r e n t

o r g u a r d i a n

. ” T h e c o u r t ’ s f i n d i n g o f s e v e r e a b u s e i n t h a t c a s e a s t o t h e h a l f

s i s t e r e s t a b l i s h e s g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n p u r s u a n t t o T e n n e s s e e C o d e

A n n o t a t e d § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 4 )

.

M o t h e r a n d F a t h e r r e l y o n t h i s c o u r t ’ s r e a s o n i n g i n I n r e N i r v a n n a S

. , 2 0 1 1 W L

6 8 4 1 9 6

, N o

. E 2 0 1 0

- 0 1 3 5 8

- C O A

- R 3

- J V ( T e n n

. C t

. A p p

. F e b

. 2 8

, 2 0 1 1 )

, t o c o n t e n d t h e t r i a l

c o u r t e r r e d b y i m p u t i n g t h e s e v e r e a b u s e o f M a k a y l a i n t h i s t e r m i n a t i o n p r o c e e d i n g

. W e

, h o w e v e r

, f

i n d t h e i r r e l i a n c e o n N i r v a n n a S

. i s m i s p l a c e d b e c a u s e t h e l e g a l p r i n c i p l e s a t i s s u e

-4-i n N

i r v a n n a S

. p e r t a i n e d t o a d e p e n d e n c y a n d n e g l e c t p r o c e e d i n g

. I d

. I n N i r v a n n a S

. t h e i s s u e

w a s w h e t h e r t h e c h i l d w a s d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d a s a r e s u l t o f s e v e r e a b u s e o f a n o t h e r

c h i l d a n d w e n o t e d t h a t “ t h e r e i s n o s t a t u t o r y a u t h o r i t y t h a t w o u l d a l l o w a c h i l d w h o w a s n o t

s u b j e c t e d t o c o n d u c t c o n s t i t u t i n g ‘ s e v e r e c h i l d a b u s e ’ t o b e d e e m e d a s e v e r e l y a b u s e d c h i l d

b a s e d o n a b u s e p e r p e t r a t e d a g a i n s t a s i b l i n g

. ” I d

. a t * 9

. W h i l e t h a t i s a c o r r e c t s t a t e m e n t o f

t h e l a w f

o r a d e p e n d e n c y a n d n e g l e c t p r o c e e d i n g

, i t i s n o t a p p l i c a b l e t o a t e r m i n a t i o n

p r o c e e d i n g

. S e e T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 4 )

. T h u s

, I n r e N i r v a n n a S

. i s n o t a p p l i c a b l e

t o t h i s a c t i o n a n d M o t h e r a n d F a t h e r ’ s r e l i a n c e u p o n t h a t o p i n i o n i s m i s p l a c e d

.

S e v e r e c h i l d a b u s e o f t h e s i b l i n g o r h a l f

- s i b l i n g o f a c h i l d d o e s p r o v i d e a g r o u n d f o r

t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s u n d e r T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 4 )

. I n

T e n n e s s e e

, a c o u r t m a y t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s w h e n :

T h e p a r e n t

. . . h a s b e e n f o u n d t o h a v e c o m m i t t e d s e v e r e c h i l d a b u s e a s d e f i n e d

i n T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 7

- 1

- 1 0 2

, u n d e r a n y p r i o r o r d e r o f a c o u r t

. .

. a g a i n s t a n y s i b l i n g o r h a l f

- s i b l i n g o f s u c h c h i l d

, o r a n y o t h e r c h i l d r e s i d i n g

t e m p o r a r i l y o r p e r m a n e n t l y i n t h e h o m e o f s u c h p a r e n t o r g u a r d i a n

.

T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 4 )

.

T h e i s s u e h e r e i s n o t w h e t h e r a n y o f t h e C h i l d r e n

, m e a n i n g E r i c

, M a r a n d a o r C h a r l e s

,

w e r e s e v e r e l y a b u s e d b y M o t h e r o r F a t h e r ; t h e i s s u e i s w h e t h e r t h e p a r e n t s h a v e b e e n f o u n d

t o h a v e c o m m i t t e d s e v e r e a b u s e o f t h e i r s i b l i n g o r h a l f

- s i b l i n g

, s p e c i f

i c a l l y M a k a y l a

.

I n t h e C h i l d r e n ’ s d e p e n d e n c y a n d n e g l e c t p r o c e e d i n g

, c i r c u i t c o u r t c a s e n u m b e r

1 7 9 0 6

- C V

, t h e c i r c u i t c o u r t f o u n d t h a t M o t h e r a n d F a t h e r s e v e r e l y a b u s e d M a k a y l a

. N e i t h e r 3

M o t h e r n o r F a t h e r a p p e a l e d t h e c i r c u i t c o u r t ’ s f i n d i n g o f s e v e r e a b u s e o f t h e C h i l d r e n ’ s h a l f

s i b l i n g

, M a k a y l a ; t h e r e f o r e

, t h e f i n d i n g i s r e s j u d i c a t a

. G a l b r e a t h v

. H a r r i s

, 8 1 1 S

. W

. 2 d 8 8

,

Mo the r was fou nd to have comm it te d sever e abu se bec aus e she knew ab o ut Fat her ’s abu se of 3

M a ka yla and did not hin g to pro te ct Ma kay la

. As the st at ute pro vides

, it is not nec ess ar y to physi c a l l y

per pet ra te suc h abu se to comm it sever e chi ld abu se. T enn

. Code Ann. 37- 1- 102( b)( 23)

. K nowi ng fa il ure to

pro te ct a chi ld al so con st it ute s sever e chi ld abu se. T enn

. Code Ann. § 37- 1- 102( b)( 23) (A) and (C)

. A par ent

who is pre sen t when a chi ld is abu sed but who fa il s to int er vene to pro te ct the chi ld has knowingly exp ose d

the chi ld to, or has fa il ed to pro te ct the chi ld fr om abu se. In re H.L.F.

, 297 S.W .3d 223, 236 (T enn

. Ct. App.

2009 ). Alt er nat ively, even tho ugh a par ent has not act i vel y engaged in or wit nes sed the sever e abu se of a

chi ld, th at par ent m ay none the le ss be guil ty of sever e abuse

. Id. “T his is bec aus e “ [p] ar ent s ha ve a dut y to

pro vide, and chi ldr en have a ri ght to be pro vided wit h, a saf e envir onment fr ee fr om abu se and neglec t.” Id.

-5-9 0 ( T e n n

. C t

. A p p

. 1 9 9 0 )

. T h e r e f o r e

, p u r s u a n t t o T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 6

- 1

-

1 1 3 ( g ) ( 4 )

, t h e D e p a r t m e n t p r o v e d t h e g r o u n d o f s e v e r e a b u s e b y p r o v i n g t h a t M o t h e r a n d

F a t h e r h a d b e e n f

o u n d t o h a v e c o m m i t t e d s e v e r e a b u s e o f t h e C h i l d r e n ’ s h a l f

- s i b l i n g

,

M a k a y l a

. N o o t h e r e v i d e n c e w a s r e q u i r e d

.

F o r t h e f o r e g o i n g r e a s o n s

, w e a f f i r m t h e f i n d i n g t h a t t h e D e p a r t m e n t e s t a b l i s h e d t h e

g r o u n d f o r t e r m i n a t i o n b a s e d o n s e v e r e c h i l d a b u s e

, p u r s u a n t t o T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d

§ 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 4 )

.

A l t h o u g h p a r e n t a l r i g h t s m a y b e t e r m i n a t e d w h e n o n l y o n e s t a t u t o r i l y d e f i n e d g r o u n d

i s e s t a b l i s h e d

, T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( c ) ( 1 ) ; J o n e s

, 9 2 S

. W

. 3 d a t 8 3 8 ; I n r e M

. W

. A

. ,

9 8 0 S

. W

. 2 d a t 6 2 2

, w e s h a l l a l s o a d d r e s s M o t h e r a n d F a t h e r ’ s i s s u e p e r t a i n i n g t o t h e g r o u n d

o f p e r s i s t e n t c o n d i t i o n s s e t f o r t h i n T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 3 )

.

I I

. P E R S IS T E N C E O F C O N D IT IO N S

T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 3 ) s p e c i f i e s t h e e s s e n t i a l e l e m e n t s f o r t h e

“ p e r s i s t e n t c o n d i t i o n s ” g r o u n d f o r t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s

. I t p r o v i d e s t h a t g r o u n d s f o r

t e r m i n a t i o n e x i s t w h e n :

( 3 ) T h e c h i l d h a s b e e n r e m o v e d f r o m t h e h o m e o f t h e p a r e n t o r g u a r d i a n b y

o r d e r o f a c o u r t f

o r a p e r i o d o f s i x ( 6 ) m o n t h s a n d :

( A ) T h e c o n d i t i o n s t h a t l e d t o t h e c h i l d ’ s r e m o v a l o r o t h e r

c o n d i t i o n s t h a t i n a l l r e a s o n a b l e p r o b a b i l i t y w o u l d c a u s e t h e

c h i l d t o b e s u b

j e c t e d t o f

u r t h e r a b u s e o r n e g l e c t a n d t h a t

,

t h e r e f o r e

, p r e v e n t t h e c h i l d ’ s s a f e r e t u r n t o t h e c a r e o f t h e

p a r e n t ( s )

. . . , s t i l l p e r s i s t ;

( B ) T h e r e i s l i t t l e l i k e l i h o o d t h a t t h e s e c o n d i t i o n s w i l l b e

r e m e d i e d a t a n e a r l y d a t e s o t h a t t h e c h i l d c a n b e s a f e l y r e t u r n e d

t o t h e p a r e n t ( s )

. . . i n t h e n e a r f u t u r e ; a n d

( C ) T h e c o n t i n u a t i o n o f t h e p a r e n t

. . . a n d c h i l d r e l a t i o n s h i p

g r e a t l y d i m i n i s h e s t h e c h i l d ’ s c h a n c e s o f e a r l y i n t e g r a t i o n i n t o

a s a f e

, s t a b l e a n d p e r m a n e n t h o m e ;

. . .

I d

.

T h e e v i d e n c e i n t h i s r e c o r d c l e a r l y a n d c o n v i n c i n g l y e s t a b l i s h e d t h a t F a t h e r a n d

M o t h e r m a d e n o m a t e r i a l c h a n g e s t o t h e c o n d i t i o n s t h a t e x i s t e d w h e n t h e c h i l d r e n w e r e

r e m o v e d i n 2 0 1 0

. F a t h e r r e f u s e s t o a t t e n d c o u n s e l i n g t o a d d r e s s h i s a b u s e o f H a n n a h a n d

-6-M a k a y l a

. F o r h e r p a r t

, M o t h e r r e f u s e s t o a c c e p t t h e f

a c t t h a t F a t h e r s e x u a l l y a b u s e d h e r

d a u g h t e r M a r a n d a ; M o t h e r a l s o r e f u s e s t o a c k n o w l e d g e t h a t F a t h e r p o s e s a s i m i l a r r i s k t o t h e

C h i l d r e n

. F u r t h e r

, M o t h e r h a s r e f u s e d t o t e r m i n a t e h e r r e l a t i o n s h i p w i t h F a t h e r

, f o r s h e w a s

s t i l l l i v i n g w i t h h i m a t t h e t i m e o f t h e t r i a l

.

T h e r e c o r d c l e a r l y e s t a b l i s h e d t h a t t h e r e i s l i t t l e l i k e l i h o o d t h a t t h e c o n d i t i o n s w i l l b e

r e m e d i e d a t a n e a r l y d a t e s o t h a t t h e c h i l d r e n m a y b e s a f e l y r e t u r n e d t o e i t h e r p a r e n t i n t h e

n e a r f u t u r e

, a n d t h a t t h e c o n t i n u a t i o n o f t h e p a r e n t a n d c h i l d r e l a t i o n s h i p g r e a t l y d i m i n i s h e s

t h e C h i l d r e n ’ s c h a n c e s o f e a r l y i n t e g r a t i o n i n t o a s a f e

, s t a b l e

, a n d p e r m a n e n t h o m e

. F o r t h e s e

r e a s o n s

, w e a f

f i r m t h e t r i a l c o u r t ’ s f

i n d i n g t h a t t h e D e p a r t m e n t p r o v e d t h e “ p e r s i s t e n t

c o n d i t i o n s ” g r o u n d f

o r t e r m i n a t i o n o f M o t h e r a n d F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s b y c l e a r a n d

c o n v i n c i n g e v i d e n c e p u r s u a n t t o T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 3 )

.

I I I

. B E S T I N T E R E S T S O F T H E C H ILD R E N

T h e G e n e r a l A s s e m b l y h a s p r o v i d e d a l i s t o f f a c t o r s f o r t h e c o u r t t o c o n s i d e r w h e n

c o n d u c t i n g a n a n a l y s i s o f t h e b e s t i n t e r e s t s o f t h e c h i l d r e n

. S e e T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

-

1 1 3 ( i ) ( 1 )

- ( 9 )

. T h e n i n e s t a t u t o r y f a c t o r s

, w h i c h a r e w e l l k n o w n a n d n e e d n o t b e r e p e a t e d

h e r e

, a r e n o t e x c l u s i v e o r e x h a u s t i v e

, a n d o t h e r f a c t o r s m a y b e c o n s i d e r e d b y t h e c o u r t

. I n

r e M

. A

. R

. , 1 8 3 S

. W

. 3 d 6 5 2

, 6 6 7 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 5 )

. M o r e o v e r

, n o t e v e r y s t a t u t o r y f a c t o r

n e e d a p p l y ; a f

i n d i n g o f b u t a f

e w s i g n i f i c a n t f a c t o r s m a y b e s u f

f i c i e n t t o j u s t i f

y a f i n d i n g

t h a t t e r m i n a t i o n o f t h e p a r e n t

- c h i l d r e l a t i o n s h i p i s i n t h e c h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t s

. S e e I n r e

M

. A

. R

. , 1 8 3 S

. W

. 3 d a t 6 6 7

. T h e c h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t s a r e t o b e d e t e r m i n e d f r o m t h e

p e r s p e c t i v e o f t h e c h i l d r e n r a t h e r t h a n t h e p a r e n t

. S e e S t a t e D e p ’ t o f C h i l d r e n ’ s S e r v s

. v

.

L

. H

. , N o

. M 2 0 0 7

- 0 0 1 7 0

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 0 7 W L 2 4 7 1 5 0 0

, a t * 7 ( T e n n

. C t

. A p p

. D e c

. 3

,

2 0 0 7 ) ( c i t i n g W

h i t e v

. M o o d

y

, 1 7 1 S

. W

. 3 d 1 8 7

, 1 9 4 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 4 ) )

.

T h e m o s t o b v i o u s a s p e c t o f t h i s a n a l y s i s i s t h e g r a v e c o n c e r n t h a t t h e C h i l d r e n w o u l d

b e s u b j e c t e d t o s u b s t a n t i a l r i s k s o f h a r m i f r e t u r n e d t o t h e c u s t o d y o f M o t h e r a n d F a t h e r

. A n

i s s u e o f l e s s c o n c e r n

, b u t i n d e e d a r e l e v a n t f a c t o r

, i s t h a t M o t h e r a n d F a t h e r h a v e w o e f u l l y

i n s u f f i c i e n t s k i l l s t o p a r e n t t h e C h i l d r e n a n d n e i t h e r p a r e n t h a s m a d e a n a d j u s t m e n t o f

t h e i r

c i r c u m s t a n c e s f

o r i t t o b e s a f

e f o r t h e C h i l d r e n t o r e t u r n t o t h e i r c u s t o d y

.

I t i s a l s o v e r y s i g n i f

i c a n t t h a t t h e c h i l d r e n c a m e i n t o t h e f o s t e r p a r e n t s ’ h o m e o n J u n e

2 5

, 2 0 1 0

, w h e n E r i c w a s t h r e e y e a r s o l d

, M a r a n d a w a s 1 8 m o n t h s o l d

, a n d C h a r l e s w a s t h r e e

m o n t h s o l d a n d t h e y h a v e r e m a i n e d i n t h a t l o v i n g h o m e e v e r s i n c e

. T h e f o s t e r m o t h e r

t e s t i f i e d t h a t M a r a n d a a n d E r i c h i d f o o d w h e n t h e y f

i r s t a r r i v e d a t h e r h o m e

. S h e a l s o s a i d

t h e o l d e s t c h i l d

, M a r a n d a

, d i d n o t k n o w h o w t o b r u s h h e r t e e t h a n d t h a t b o t h M a r a n d a a n d

-7-E r i c h a d s e v e r e d e n t a l p r o b l e m s d u e t o v e r y p o o r h y g i e n e

, s o s e v e r e t h a t m u l t i p l e t e e t h h a d

t o b e c a p p e d

. T h e f

o s t e r m o t h e r t e s t i f

i e d

, h o w e v e r

, t h a t t h e c h i l d r e n a r e n o w d o i n g

“ w o n d e r f

u l l y ” i n t h e i r n e w h o m e

.

A s t h e t r i a l c o u r t c o r r e c t l y f o u n d

, M o t h e r a n d F a t h e r h a v e i n s u f f i c i e n t p a r e n t i n g s k i l l s

t o p a r e n t t h e C h i l d r e n a n d

, c o n v e r s e l y

, t h e C h i l d r e n a r e d o i n g i m m e n s e l y b e t t e r i n t h e f o s t e r

p a r e n t s ’ c u s t o d y

. T h e y h a v e d r a m a t i c a l l y i m p r o v e d i n a l l a s p e c t s o f l i f e a n d t h e f

o s t e r p a r e n t s

w i s h t o a d o p t t h e C h i l d r e n

. T o r e t u r n t h e c h i l d r e n t o e i t h e r p a r e n t w o u l d r e q u i r e t h e r e m o v a l

o f t h e c h i l d r e n f

r o m a n e n v i r o n m e n t w h e r e t h e y a r e h a p p y

, h e a l t h y

, a n d t h r i v i n g

.

C o n s i d e r i n g t h e s e a n d m a n y o t h e r r e l e v a n t f a c t o r s f r o m t h e C h i l d r e n ’ s p e r s p e c t i v e

,

t h e e v i d e n c e c l e a r l y a n d c o n v i n c i n g l y d e m o n s t r a t e s t h a t i t i s i n t h e c h i l d r e n ’ s b e s t i n t e r e s t s

t h a t t h e p a r e n t a l r i g h t s o f M o t h e r a n d F a t h e r b e t e r m i n a t e d

. T h e r e f o r e

, w e a f

f i r m t h i s f i n d i n g

a s w e l l

.

I N C O N C L U S IO N

T h e j u d g m e n t o f t h e t r i a l c o u r t i s a f f i r m e d i n a l l r e s p e c t s

, a n d t h i s m a t t e r i s r e m a n d e d

w i t h c o s t s o f a p p e a l a s s e s s e d a g a i n s t t h e D e p a r t m e n t d u e t o t h e p a r e n t s ’ i n d i g e n c y

.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ F R A N K G

. C L E M E N T

, J R

. , J U D G E

-8-