S E C O N D D I V I S I O N

M I L L E R

, P

. J.

, R I C K M A N an d R E E S E

, JJ.

NO T I C E: M o t i o n s f o r r e c o n s i d e r

a t i o n m u s t b e

p h y s i c a l l y r e c e i v e d i n o u r c l e r k ’ s o f f i c e w i t h i n t e n

d a y s o f t h e d a t e o f d e c i s i o n t o b e d e e m e d t i m e l y f i l e d

.

h t t p : / / w w w

. g a a p p e a l s

. u s / r u l e s

Ju n e 18, 2019



# I n t h e C o u r t o f A

p p e a l s o f G e o r g i a

A 1 9 A 0 7 4 8

. N O R

T H W E ST G E O R G I A C O N T R

A C T I N G

, L

L C e t

a l

. v

. ST

. G

E R M A I N e t a l

.

R I C K M A N

, Ju d g e

.

N o r t h w e st G e o r g i a C o n t

r a c t i n g

, L L C ( N W G C ) a n d A n d y L e d b e t

t e r a p p e a l

f r o m t h e t r i a l c o u r t ’ s o r d e r g

r a n t i n g d e f a u l t j u d g m e n t a g a i n st t

h e m

, d e n y i n g t

h e i r

m o t i o n t o r e o p e n d e f

a u l t

, a n d a w a r d i n g d a m a g e s t o Fr e i d a St

. G e r m a i n a n d Fr a n c e s

Pa t t o n i n t h e i r a c t i o n st e m m i n g f

r o m c o n st

r u c t i o n w o r k p e r f

o r m e d b y N

W G C

, a

c o m p a n y o w n e d b y L e d b e t

t e r

. N W G C a n d L e d b e t t e r c o n t e n d t

h a t t h e t r i a l c o u r t e r r e d

b y c o n c l u d i n g t

h a t t h e y w e r e i n d e f

a u l t b e c a u se t h e y w e r e n o t r e q u i r e d t o a n sw e r t h e

a m e n d e d c o m

p l a i n t a n d L e d b e t t e r w a s n o t

p r o p e r l y m a d e a p a

r t y t o t h e a c t i o n

. T h e y

a l so c o n t e n d t

h a t t h e t r i a l c o u r t e r r e d b y i m p r o p e r l y a w a r d i n g d a m a g e s a g a i n st

L e d b e t t e r i n d i v i d u a l l y o n c l a i m s n o t p l e d a g a i n s t h i m a n d b y f a i l i n g t o a l l o c a

t e f a u l t

.Fo r r e a so n s t h a t f o l l o w

, w e a f

f i r m i n p a r t a n d v a c a t e i n p a r t

, a n d r e m a n d t h e c a se f o r

f u r t h e r p r o c e e d i n g s c o n si st e n t w i t h t h i s o p i n i o n

.

O n A u g u st 3

, 2 0 1 7

, St

. G e r m a i n a n d Pa t t o n f i l e d s u i t a g a i n st N

W G C

, a sse r t i n g

c l a i m s f o r n e g l i g e n t c o n st

r u c t i o n

, b r e a c h o f c o n t

r a c t

, m o n e y h a d a

n d r e c e i v e d

,

p u n i t i v e d a

m a g e s

, a n d a t t o r n e y f e e s. N W G C w a s n o t se r v e d w i t

h t h a t c o m p l a i n t

. St

.

G e r m a i n a

n d Pa t t o n t h e n f

i l e d a “ Fi r st A m e n d e d C o m

p l a i n t f o r D a m a g e s” o n

Se p t e m b e r 2 1

, 2 0 1 7

. T h e a

m e n d e d c o m

p l a i n t a d d e d L e d b e t

t e r a s a p a r t y a n d a sse r t e d

c l a i m s a g a i n s t N

W G C f o r b r e a c h o f c o n t

r a c t a n d m o n e y h a d a

n d r e c e i v e d a

n d a g a i n st

b o t h d e f e n d a n t s f o r n e g l i g e n t c o n st

r u c t i o n

, p u n i t i v e d a

m a g e s, a t t o r n e y f e e s, v i o l a t i o n

o f t h e G e o r g i a Fa i r B

u si n e ss Pr a c t i c e s A c t

, a

n d v i o l a t i o n o f t h e G e o r g i a U

n f a i r o r

D e c e p t i v e Pr a c t i c e s T o w a r d t h e E l d e r l y A c t

. N

W G C a n d L e d b e t t e r we r e se r v e d w i t

h

t h e a m e n d e d c o m

p l a i n t o n O c t o b e r 1 7

, 2 0 1 7

.

W h e n N W G C a n d L e d b e t

t e r f a i l e d t o a n s w e r t h e a m e n d e d c o m p l a i n t

, St

.

G e r m a i n a

n d Pa t t o n m o v e d f

o r d e f a u l t j u d g m e n t

. A t a M a r c h 1 5

, 2 0 1 8 h e a

r i n g

, a t

w h i c h L e d b e t

t e r a p p e a r e d w i t h o u t c o u n se l

, t

h e t r i a l c o u r t o r a l l y g

r a n t e d t h e m o t i o n

f o r d e f a u l t j u d g m e n t

, h e a r d e v i d e n c e f

r o m St

. G e r m a i n a

n d Pa t t o n o n d a m a g e s, a n d

c o n t i n u e d t

h e h e a r i n g t o a l l o w L e d b e t t e r t o o b t a i n c o u n se l f

o r h i m s e l f a

n d N W G C

2a

n d t o p r e se n t e v i d e n c e o n d a m a g e s. 1 On A

p r i l 2 3

, 2 0 1 8

, N

W G C a n d L e d b e t

t e r

,

t h r o u g h c o u n se l

, f

i l e d a n a n sw e r t o t

h e a m e n d e d c o m

p l a i n t a n d a m o t i o n t o o p e n

d e f a u l t

. I n t h e i r m o t i o n

, N

W G C a n d L e d b e t t e r a r g u e d t h a t t h e y we r e n o t r e q u i r e d t o

f i l e a n a n s w e r t o t h e a m e n d e d c o m

p l a i n t a n d t h a t t h e y h a d e s t a

b l i sh e d b o t

h e x c u sa b l e

n e g l e c t a n d a p r o p e r c a se f

o r t h e d e f a u l t t o b e o p e n e d

. W

h e n t h e h e a r i n g w a s

c o n t i n u e d o n A

p r i l 2 6

, 2 0 1 8

, t

h e t r i a l c o u r t o r a l l y r u l e d t

h a t i t w a s n o t g o i n g t o

r e o p e n d e f

a u l t

, a n d N W G C a n d L e d b e t t e r p r e se n t e d t e st i m o n y d i sp u t i n g t h e a m o u n t

o f d a m a g e s so u g

h t b y St

. G e r m a i n a

n d Pa t t o n

. O n M

a y 1 1

, 2 0 1 8

, t

h e t r i a l c o u r t i ssu e d

a n O r d e r o n D e f

a u l t

, r u l i n g t

h a t N W G C a n d L e d b e t

t e r w e r e r e q u i r e d t o a

n sw e r t h e

a m e n d e d c o m

p l a i n t a n d t h a t t h e r e h a d b e e n n o sh o w i n g o f p r o v i d e n t i a l c a u s e

,

e x c u sa b l e n e g l e c t

, o r a p r o p e r c a se t o su p p o r t r e o p e n i n g t h e d e f a u l t

. T h e t r i a l c o u r t

t h e n a sse sse d d a m a g e s a g a i n st N W G C a n d L e d b e t

t e r o n t h e c l a i m s f

o r n e g l i g e n t

c o n s t r u c t i o n

, b r e a c h o f c o n t

r a c t

, p u n i t i v e d a

m a g e s, a n d a t t o r n e y f e e s.

1

. N W G C a n d L e d b e t

t e r c o n t e n d t

h a t t h e t r i a l c o u r t e r r e d i n c o n c l u d i n g t h a t

t h e y w e r e i n d e f

a u l t b e c a u se t h e y w e r e n o t r e q u i r e d t o a n sw e r t h e a m e n d e d

c o m p l a i n t

.

1 W h e n a sk e d w h y h e h a d n o t f i l e d a n y t h i n g o n b e h a l f o f t

h e d e f e n d a n t s,

L e d b e t t e r r e sp o n d e d t

h a t h e “ w a s w a i t i n g t o t

u r n i t i n t o [ h i s] i n s u r a

n c e c o m p a n y

. ”

3T o su p p o r t t h e i r c o n t e n t i o n

, N

W G C a n d L e d b e t

t e r r e l y o n t

h e r u l e t h a t “ [ a ]

r e sp o n si v e p l e a d i n g t o a

n a m e n d e d c o m

p l a i n t n e e d n o t b e f

i l e d u n l e s s su c h a p l e a d i n g

i s r e q u i r e d b y st a

t u t e o r c o u r t o r d e r

. ” G e o rg i a C a rry

. O rg v

. C

o d e R e v i s i o n C o m m

. ,

2 9 9 G a

. 8 9 6

, 8 9 9 ( 1 ) ( 7 9 3 SE 2 d 3 5 ) ( 2 0 1 6 ) ; s e e O C G

A § 9

- 1 1

- 1 5 ( a )

. 2 “ T h i s r u l e

[ a l s o ] a p p l i e s w h e n a

p a r t y i s a d d e d b y a

m e n d m e n t t o a

n e x i st i n g su i t

. ” M

a rw e d e v

.

E Q R / Li n c o l n Lt d

. P

a rt n e rsh i p

, 2 8 4 G a

. A

p p

. 4 0 4

, 4 0 6 ( 1 ) ( 6 4 3 SE

2 d 7 6 6 ) ( 2 0 0 7 )

.

I n i t i a l l y

, w e n o t e t

h a t “ [ a ] su i t c o m m e n c e s o n l y a f

t e r t h e f i l i n g o f a p e t i t i o n a

n d

t h e p r o p e r se r v i c e o f p r o c e ss u p o n t h e d e f e n d a n t a s r e q u i r e d a

n d a u t h o r i z e d b y l a w

. ”

A n g l i n v

. S t a t e

F a rm F i re & C a s. I n s. C o

. , 3 4 8 G a

. A

p p

. 3 6 2

, 3 6 4 ( 1 ) ( 8 2 3 SE

2 d 5 1 )

( 2 0 1 9 )

. T h u s, t

h e m e r e f

i l i n g o f a c o m

p l a i n t w i t h o u t p e r f e c t i n g se r v i c e d o e s n o t

c o n s t i t u t e a p e n d i n g su i t

. Se e W i l l i a m s v

. H

u n t e r

, 2 9 1 G a

. A

p p

. 7 3 1

, 7 3 2 ( 6 6 2 SE

2 d

8 1 0 ) ( 2 0 0 8 )

. H

e r e

, t h e su i t c o m m e n c e d w h e n N W G C a n d L e d b e t t e r we r e se r v e d w i t

h

t h e a m e n d e d c o m

p l a i n t

, w h i c h m a d e n o r e f e r e n c e t o t h e e a

r l i e r c o m p l a i n t

, f u l l y

a sse r t e d a l l c l a i m s a g a i n s t b o t h d e f e n d a n t s, a n d w a s t h e o n l y c o m

p l a i n t se r v e d o n

2 O C G A § 9

- 1 1

- 1 5 ( a ) p r o v i d e s t h a t “ [ a ] p a r t y m a y a m e n d h i s p l e a d i n g a s a

m a t t e r o f c o u r se a n d w i t h o u t l e a v e o f c o u r t a

t a n y t i m e b e f

o r e t h e e n t r y o f a p r e t

r i a l

o r d e r

. T h e r e a f

t e r t h e p a r t y m a y a m e n d h i s p l e a d i n g o n l y b y l e a v e o f c o u r t o r b y

w r i t t e n c o n se n t o f t

h e a d v e r se p a

r t y

. L e a v e s h a l l b e f

r e e l y g i v e n wh e n j u st i c e so

r e q u i r e s. A p a

r t y m a y p l e a d o r m o v e i n r e sp o n se t o a n a m e n d e d p l e a d i n g a

n d

, w h e n

r e q u i r e d b y a n o r d e r o f t h e c o u r t

, sh a l l p l e a d w i t

h i n 1 5 d a y s a f t e r s e r v i c e o f t

h e

a m e n d e d p l e a d i n g

, u n l e ss t h e c o u r t o t

h e r wi se o r d e r s. ”

4e i t

h e r p a r t y

. A l t h o u g h t h e p l e a d i n g w a s l a

b e l e d a n a m e n d e d c o m

p l a i n t

, t h e t i t l e o f t

h e

d o c u m e n t i s n o t c o n t

r o l l i n g a s “ [ i ] t i s w e l l e st a b l i s h e d t h a t t h e r e i s n o m a g i c i n

n o m e n c l a t u r e

, a n d i n c l a s s i f

y i n g p l e a d i n g s w e w i l l c o n st r u e t h e m t o se r v e t

h e b e st

i n t e r e st s o f t

h e p l e a d e r

, j u d g i n g t

h e p l e a d i n g b y i t s f

u n c t i o n r a

t h e r t h a n b y i t s n a m e

. ”

( C i t a t i o n s a n d p u n c t u a t i o n o m i t t e d

. ) 9 7 6 6

, LLC v

. D w

a r f H o u se

, I n c

. , 3 3 1 G a

. A

p p

.

2 8 7

, 2 8 9 ( 1 ) ( 7 7 1 SE

2 d 1 ) ( 2 0 1 5 )

. I n t

h i s si t u a t i o n

, t h e a m e n d e d c o m

p l a i n t f u n c t i o n e d

a s a n o r i g i n a l c o m

p l a i n t

, a n d a n a n sw e r w a s r e q u i r e d w i t

h o u t o r d e r o f

t h e c o u r t

. C f

.

K e n n e d y v

. P o rt e r

, 2 1 3 G a

. A

p p

. 3 9 8

, 3 9 9 ( 4 4 4 SE 2 d 8 1 8 ) ( 1 9 9 4 ) ( n o t i n g l a c k o f

a u t h o r i t y f o r t h e p r o p o si t i o n t

h a t a p p e l l a n t s c o u l d a

m e n d t h e o r i g i n a l c o m

p l a i n t u n d e r

O C G A § 9

- 1 1

- 1 5 ( a ) o n l y a f

t e r d e f e n d a n t wa s s e r v e d o r f

o r t h e p r o p o si t i o n t

h a t

O C G A § 9

- 1 1

- 4 ( d ) m a

n d a t e s t h a t d e f e n d a n t “ b e se r v e d w i t

h a c o p y o f t h e o r i g i n a l

,

u n a m e n d e d c o m

p l a i n t r a t h e r t h a n t h e ‘ r e c a st c o m

p l a i n t ’ t o w h i c h h e m

u st u l t i m a t e l y

r e sp o n d ” ) ( e m

p h a si s o m i t

t e d )

. A c c o r d i n g l y

, u n d e r t h e s p e c i f i c f a c t s o f t h i s c a se

, w e

c o n c l u d e t

h a t t h e t r i a l c o u r t d i d n o t e r r i n r u l i n g t h a t a n a n s w e r t o t

h e a m e n d e d

c o m p l a i n t wa s r e q u i r e d

.

2

. L e d b e t t e r c o n t e n d s t

h a t t h e t r i a l c o u r t e r r e d i n n o t d r o p p i n g h i m f r o m t h e

a m e n d e d c o m

p l a i n t b e c a

u s e St

. G e r m a i n a

n d Pa t t o n f a i l e d t o o b t a i n l e a

v e o f c o u r t

b e f o r e a d d i n g h i m

.

5Fo r a

n a d d i t i o n a l p a

r t y t o b e a d d e d t o a

n e x i s t i n g su i t b y a

m e n d m e n t p u r su a

n t

t o OC G A § 9

- 1 1

- 1 5 ( a )

, l e a

v e o f c o u r t m

u st f i r st b e s o u g

h t a n d o b t a i n e d p u r su a

n t t o

O C G A § 9

- 1 1

- 2 1

. 3 S e e O d i o n v

. V a ro n

, 3 1 2 G a

. A

p p

. 2 4 2

, 2 4 4 ( 3 ) ( 7 1 8 SE

2 d 2 3 )

( 2 0 1 1 )

. H e r e

, h o we v e r

, n o su i t o r a c t i o n w a s p e n d i n g a t t h e t i m e t h e c o m p l a i n t w a s

a m e n d e d t o a d d L e d b e t

t e r a s a p a

r t y b e c a u se n o c o m

p l a i n t h a d b e e n se r v e d

. Se e

W i l l i a m s

, 2 9 1 G a

. A

p p

. a t 7 3 2

. T h u s, l e a

v e o f c o u r t w a s n o t r e q u i r e d t o i n c l u d e

L e d b e t t e r a s a p a

r t y d e f e n d a n t i n t h e a m e n d e d c o m

p l a i n t

, w h i c h

, a s d i sc u sse d i n

D i v i si o n 1

, f

u n c t i o n e d a s a

n o r i g i n a l c o m

p l a i n t

.

3

. N W G C a n d L e d b e t

t e r a l t e r n a

t i v e l y c o n t e n d t

h a t t h e t r i a l c o u r t e r r e d i n

a w a r d i n g d a m a g e s a g a i n st L e d b e t

t e r i n d i v i d u a l l y o n t

h e b r e a c h o f c o n t

r a c t c l a i m s

b e c a u s e n o b r e a c h o f c o n t

r a c t c l a i m s w e r e a sse r t e d a g a i n st h i m ; t h e y s e e k t o h a

v e t h e

c a se r e m a n d e d t o a l l o w t

h e t r i a l c o u r t t o a l l o c a

t e b r e a c h o f c o n t

r a c t d a m a g e s a g a i n st

N W G C e x c l u s i v e l y

. St

. G e r m a i n a n d Pa t t o n c o n c e d e t

h i s i ssu e

.

I n t h e a m e n d e d c o m p l a i n t

, St

. G e r m a i n a sse r t e d a b r e a c h o f c o n t r a c t c l a i m

a g a i n s t N W G C

, a n d Pa t t o n a sse r t e d a t

h i r d p a r t y b e n e f i c i a r y b r e a c h o f c o n t

r a c t c l a i m

a g a i n s t N WG C

. T h e t

r i a l c o u r t a sse sse d d a

m a g e s a g a i n st N

W G C a n d L e d b e t

t e r o n

3 T h e r e l e v a

n t p o r t i o n o f O C G

A § 9

- 1 1

- 2 1 p r o v i d e s t

h a t “ [ p ] a r t i e s m a y b e

d r o p p e d o r a d d e d b y o r d e r o f t h e c o u r t o n m o t i o n o f a

n y p a r t y o r o f i t s o wn i n i t i a

t i v e

a t a n y st a g e o f t

h e a c t i o n a

n d o n su c h t e r m s a s a

r e j u st

. ”

6t

h o se c l a i m s. B e c a

u se n o b r e a c h o f c o n t

r a c t c l a i m s w e r e a s se r t e d a g a i n s t L e d b e t t e r

i n d i v i d u a l l y

, t

h e t r i a l c o u r t e r r e d i n a sse s si n g b r e a c h o f c o n t r a c t d a m a g e s a g a i n st h i m

.

A c c o r d i n g l y

, w e v a c a

t e t h e d a m a g e s a w a r d o n t h e b r e a c h o f c o n t

r a c t c l a i m s a

n d

r e m a n d t h e c a se t o a l l o w t

h e t r i a l c o u r t t o a sse ss a l l b r e a c h o f c o n t r a c t d a m a g e s

a g a i n s t N W G C

. Se e g e n e r a l l y P a i n e v

. N a t i o n s

, 2 8 3 G a

. A

p p

. 1 6 7

, 1 7 0 ( 2 ) ( b ) ( 6 4 1

SE 2 d 1 8 0 ) ( 2 0 0 6 )

.

4

. N W G C a n d L e d b e t

t e r c o n t e n d t

h a t t h e t r i a l c o u r t ’ s o r d e r m u s t b e v a c a t e d

a n d r e m a n d e d b e c a

u se t h e t r i a l c o u r t f

a i l e d t o a l l o c a

t e f a u l t a s r e q u i r e d b y O C G

A §

5 1

- 1 2

- 3 3 ( b )

. A l t

h o u g h St

. G e r m a i n a

n d Pa t t o n c o n c e d e t

h i s i ssu e i n p a

r t

, t h i s C o u r t

i s n o t b o u n d b y a p a

r t y ’ s c o n c e ssi o n o n a

p p e a l

. Se e F

ra n k l i n v

. E a v e s

, 3 3 7 G a

. A

p p

.

2 9 2

, 2 9 8 ( 2 ) ( 7 8 7 SE

2 d 2 6 5 ) ( 2 0 1 6 )

.

Pu r su a n t t o O C G

A § 5 1

- 1 2

- 3 3 ( b )

, “ [ w ] h e r e a n a c t i o n i s b r o u g

h t a g a i n st m o r e

t h a n o n e p e r so n f

o r i n j u r y t o p e r so n o r p r o p e r t

y

, t h e t r i e r o f f a c t

, i n i t s d e t e r m i n a

t i o n

o f t h e t o t a l a m o u n t o f d a m a g e s t o b e a

w a r d e d

, i f a n y

, s h a l l

. . . a

p p o r t i o n i t s a

w a r d o f

d a m a g e s a m o n g t h e p e r so n s w h o a

r e l i a b l e a c c o r d i n g t o t h e p e r c e n t a g e o f f a u l t o f

e a c h p e r so n

. ” H

e r e

, t h e t r i a l c o u r t a sse sse d a l l d a m a g e s a g a i n st N W G C a n d

L e d b e t t e r

, a

n d d i d n o t a sse ss f

a u l t f o r p u r p o se s o f a

p p o r t i o n i n g d a

m a g e s b e t w e e n

t h e m

. A l t h o u g h a p p o r t i o n m e n t w o u l d b e p e r m i t t e d h e r e e v e n t

h o u g h l i a b i l i t y w a s

7e st a

b l i sh e d i n a d e f

a u l t j u d g m e n t r a t h e r t h a n b y a t r i e r o f f a c t

, se e I

. A

. G ro u p C o

. v

.

R M N A N D C O

, I n c

. , 3 3 6 G a

. A

p p

. 4 6 1

, 4 6 3

- 4 6 4 ( 1 ) ( 7 8 4 SE 2 d 8 2 3 ) ( 2 0 1 6 )

, t

h e t r i a l

c o u r t d i d n o t e r r i n f

a i l i n g t o a sse ss f

a u l t

. “ I t i s t h e d e f e n d a n t s’ b u r d e n t o e st a

b l i sh a

b a si s f o r a p p o r t i o n m e n t

, a

n d i t i s t h e f a c t f i n d e r ’ s r o l e t o a s s i g

n f a u l t a c c o r d i n g l y

. ”

S t e w a rt A u sb a n d E

n t e rp ri se s v

. H o l d e n

, 3 4 9 G a

. A

p p

. 2 9 5

, 3 0 0 ( 2 ) ( 8 2 6 SE

2 d 1 3 8 )

( 2 0 1 9 )

. N W G C a n d L e d b e t t e r o f f e r e d n o e v i d e n c e a s t o a

p p o r t i o n m e n t

, so t

h e r e w a s

n o b a si s t o a

p p o r t i o n t h e a w a r d b e t w e e n t h e m

. A c c o r d i n g l y

, t

h e e v i d e n c e su p p o r t e d

a n a w a r d j o i n t l y a g a i n st t

h e m o n t h e n o n

- b r e a c h o f c o n t

r a c t c l a i m s. Se e i d

.

J u d g m e n t a f f i rm e d i n p a rt

, v a c a t e d i n p a rt

, a n d c a se re m a n d e d w

i t h d i re c t i o n

.

M i l l e r

, P

. J

. , a n d R e e se

, J

. , c o n c u r

.

8