### IN THE CO URT OF APPEALS OF TE NNE SS EE

AT KNOX VILLE

Ass ig ne d o n B rie fs Octo be r 13 , 20 14

I N R E 

### E.L.R.

A p p e a l f r o m t h e C h a n c e r y C o u r t f o r L o u d o n C o u n t y

N o

. 1 2 0 5 3 F r a n k V

. W i l l i a m s , I I I

, C h a n c e l l o r

N o

. E 2 0 1 4

- 0 0 3 9 4

- C O A

- R 3

- P T

- F I L E D

- D E C E M B E R 1

, 2 0 1 4

S

. R

. ( M o t h e r ) a n d D

. M

. S

. ( F a t h e r ) c h a l l e n g e t h e o r d e r ( 1 ) t e r m i n a t i n g t h e i r p a r e n t a l r i g h t s

w i t h r e s p e c t t o t h e i r m i n o r s o n

, E

. L

. R

. ( t h e C h i l d ) a n d ( 2 ) a p p r o v i n g t h e a d o p t i o n o f t h e

C h i l d b y h i s l e g a l c u s t o d i a n a n d m a t e r n a l g r a n d m o t h e r

, E

. W

. ( G r a n d m o t h e r ) a n d h e r

h u s b a n d

, T

. C

. W

. J r

. ( T

. W

. ) ( c o l l e c t i v e l y

, G r a n d p a r e n t s )

. A f t e r a t r i a l

, t h e c o u r t f

o u n d

, b y

c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

, t h a t ( 1 ) g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n e x i s t a s t o b o t h M o t h e r a n d

F a t h e r a n d ( 2 ) t e r m i n a t i o n i s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e C h i l d

. T h e c o u r t f

u r t h e r f o u n d

, a l s o

b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

, t h a t t h e a d o p t i o n o f t h e C h i l d b y G r a n d p a r e n t s i s i n t h e

C h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t

. M o t h e r a n d F a t h e r a p p e a l

. T h e y c o n t e s t t h e f i n d i n g o f g r o u n d s f

o r

t e r m i n a t i o n a s w e l l a s t h e t r i a l c o u r t ’ s b e s t i n t e r e s t d e t e r m i n a t i o n

. W e a f f i r m

.

T e n n

. R

. A p p

. P

. 3 A p p e a l a s o f R i g h t ; J u d g m e n t o f t h e C h a n c e r y C o u r t

A f f i r m e d ; C a s e R e m a n d e d

C H A R LE S D

. S U S A N O

, J R

. , C

. J

. , d e l i v e r e d t h e o p i n i o n o f t h e C o u r t

, i n w h i c h D

. M IC H A E L

S W IN E Y a n d J O H N W

. M C C LA R T Y

, J J

. , j o i n e d

.

I a n M c C a b e

, M a r y v i l l e

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l a n t

, S

. R

.

A n d r e w B e a m e r

, K n o x v i l l e

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l a n t

, D

. M

. S

.

L o r e n E

. P l e m m o n s

, L o u d o n

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l e e

, E

. W

. a n d T

. W

.

J u l i a S p a n n a u s

, M a r y v i l l e

, T e n n e s s e e

, G u a r d i a n a d l i t e m

, f o r t h e C h i l d

.O P I N I O N

I

.

O n S e p t e m b e r 4

, 2 0 1 2

, G r a n d p a r e n t s f i l e d a p e t i t i o n t o a d o p t t h e C h i l d

. I t i n c l u d e d

a r e q u e s t t h a t M o t h e r ’ s a n d F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s b e t e r m i n a t e d

. T h e p e t i t i o n n a m e d F a t h e r

a s t h e C h i l d ’ s a l l e g e d f

a t h e r

. T r i a l o n t h e p e t i t i o n w a s h e l d o n D e c e m b e r 2 0

, 2 0 1 3

. A t t h e

o u t s e t

, F a t h e r s t i p u l a t e d

, b a s e d o n t h e r e s u l t s o f D N A t e s t i n g

, t h a t h e i s t h e C h i l d ’ s b i o l o g i c a l

f a t h e r

. A t t h e t i m e o f t r i a l

, t h e C h i l d w a s s i x

. H e h a d b e e n i n G r a n d m o t h e r ’ s c u s t o d y f o r

m o r e t h a n f

i v e y e a r s

.

T h e C h i l d w a s b o r n t o M o t h e r i n O c t o b e r 2 0 0 7

. A t t h e t i m e o f t h e C h i l d ’ s b i r t h

,

M o t h e r w a s u n m a r r i e d

. I n M a r c h 2 0 0 8

, M o t h e r l e f t G r a n d m o t h e r ’ s h o u s e w i t h t h e C h i l d

,

t h e n f o u r m o n t h s o l d

. M o t h e r w a s g o n e f o r a m o n t h b e f

o r e h e r f a m i l y t r a c k e d h e r d o w n

.

G r a n d m o t h e r r e c e i v e d a t i p t h a t M o t h e r w a s s t a y i n g i n K n o x v i l l e a t a h o u s e o f f W e s t e r n

A v e n u e

. T h e t i p c a m e f r o m a m a n w h o s a i d h e h a d g o n e t o t h a t l o c a t i o n t o b u y c r a c k

c o c a i n e

. T h e m a n s a i d h e h a d s e e n M o t h e r

, b u t n o t t h e b a b y

. G r a n d m o t h e r ; t h e C h i l d ’ s

m a t e r n a l g r e a t

- g r a n d m o t h e r ( M

. S

. K

. ) ; a n d M o t h e r ’ s y o u n g e r s i s t e r ( N

. N

. )

, w e n t d i r e c t l y t o

t h e h o u s e a n d f

o u n d M o t h e r a n d t h e C h i l d

. A c c o r d i n g t o G r a n d m o t h e r

, t h e C h i l d w a s i n

“ p r e t t y b a d s h a p e

. ” H e h a d n o c l o t h e s o n

, h a d “ b l i s t e r s a l l o v e r h i s b o t t o m

, ” a n d “ n e e d e d

a t t e n t i o n

. ” B y M o t h e r ’ s a c c o u n t

, s h e w a s n o t l i v i n g i n a “ c r a c k h o u s e

, ” b u t w i t h a f r i e n d a s

a l i v e

- i n b a b y s i t t e r

. M o t h e r s a i d G r a n d m o t h e r a n d M

. S

. K

. a r r i v e d c a r r y i n g g u n s a n d

a c c u s e d h e r o f c h i l d n e g l e c t

. A c c o r d i n g t o M o t h e r

, t h e C h i l d ’ s c l o t h e s w e r e i n t h e w a s h e r

a n d s h e h a d p l e n t y o f f

o r m u l a a n d s u p p l i e s f

o r h i m

. O n c r o s s

- e x a m i n a t i o n

, M o t h e r a d m i t t e d

s h e h a d n e v e r b e f

o r e a l l e g e d t h a t G r a n d m o t h e r a n d M

. S

. K

. t o o k t h e C h i l d f r o m h e r a t

g u n p o i n t

. S h e f

i n a l l y c o n c e d e d t h a t t h e y t o o k t h e C h i l d w i t h h e r c o n s e n t

. M o t h e r a d d e d

,

“ i t ’ s h i s g r a n d m o t h e r

. I d i d n ’ t t h i n k a n y t h i n g o f i t

. ” T h e f o l l o w i n g m o n t h

, M o t h e r g a v e

G r a n d m o t h e r c u s t o d y o f t h e C h i l d

. T h e c o n s e n t d e c r e e r e f l e c t e d a “ t e m p o r a r y ” c u s t o d y

c h a n g e a s t h e r e s u l t o f M o t h e r ’ s i n a b i l i t y “ t o c a r e f o r [ t h e C h i l d ] a t t h i s t i m e

. ” M o t h e r s a i d

s h e l a t e r r e q u e s t e d c u s t o d y

, a n d G r a n d m o t h e r t o l d h e r s h e w o u l d r e t u r n t h e C h i l d w h e n s h e

f e l t M o t h e r c o u l d c a r e f

o r h i m

. M o t h e r d e n i e d a n y i n t e n t t o g i v e u p h e r p a r e n t a l r i g h t s

, b u t

a d m i t t e d s h e n e v e r t o o k s t e p s t o r e g a i n c u s t o d y

.

T h e t e s t i m o n y o f G r a n d m o t h e r a n d M o t h e r r e g a r d i n g M o t h e r ’ s c o n t a c t w i t h t h e C h i l d

d i f f e r e d s h a r p l y

. G r a n d m o t h e r n o t e d t h a t

, e a r l y o n

, M o t h e r m o v e d f r o m s t a t e t o s t a t e a n d

s a w t h e C h i l d f

o r b r i e f v i s i t s w h e n s h e r e t u r n e d t o T e n n e s s e e

. M o r e r e c e n t l y

, M o t h e r o n l y

c a m e o v e r o n s p e c i a l o c c a s i o n s a n d w h e n e v e r s h e w a n t e d m o n e y o r s o m e t h i n g f r o m

G r a n d m o t h e r

. G r a n d m o t h e r s a i d s h e w a s a w a r e t h a t M o t h e r u s e d d r u g s a n d f o r t h a t r e a s o n

w o u l d n o t a l l o w M o t h e r t o v i s i t t h e C h i l d u n s u p e r v i s e d

. M o t h e r t e s t i f i e d t h a t s h e a l w a y s

v i s i t e d r e g u l a r l y

, e x c e p t w h e n s h e w a s w o r k i n g o r o u t o f t o w n

. S h e t e s t i f i e d t o v i s i t i n g

-2-w e e k l y

, “ a t t h e v e r y l e a s t

, ” d u r i n g 2 0 1 2

. M o t h e r a d m i t t e d t o u s i n g c r a c k c o c a i n e

, b u t s a i d

i t s t a r t e d a f

t e r G r a n d m o t h e r t o o k t h e C h i l d f r o m h e r a n d s h e b e c a m e d e p r e s s e d

. M o t h e r

t e s t i f i e d t h a t s h e h a d “ s e l f

- d e t o x e d ” a n d n o t u s e d a n y d r u g s s i n c e A u g u s t 2 0 0 8

, b u t t h e n s h e

a d d e d t h a t s h e h a d n o t s m o k e d m a r i j u a n a i n t h e p a s t 1 0 m o n t h s

. A s t o c h i l d s u p p o r t

,

G r a n d m o t h e r t e s t i f

i e d t h a t M o t h e r w a s e m p l o y e d “ o f f a n d o n

, ” b u t p a i d h e r o n l y $ 4 0 i n c h i l d

s u p p o r t b e f

o r e s h e f i l e d f o r a d o p t i o n

. M o t h e r a d m i t t e d s h e d i d n o t g i v e m o n e y d i r e c t l y t o

G r a n d m o t h e r

, b u t s a i d s h e s u p p o r t e d t h e C h i l d i n o t h e r w a y s

.

T h e s u b j e c t o f F a t h e r ’ s p a t e r n i t y e n c o m p a s s e d m u c h o f t h e p r o o f a t t r i a l

. M o t h e r

t e s t i f i e d t h e r e w e r e t w o p o t e n t i a l f a t h e r s

, a m a n n a m e d M

. P

. , a n d F a t h e r

. O t h e r w i t n e s s e s

t e s t i f i e d M o t h e r h a d i n i t i a l l y n a m e d a t h i r d m a n

, R

. N

. A c c o r d i n g t o G r a n d m o t h e r

, D N A 1

t e s t s i n 2 0 0 8 a n d 2 0 0 9 r u l e d o u t t h e o t h e r m e n

. M o t h e r n e v e r t o l d h e r t h a t F a t h e r w a s a m o n g

t h e p o t e n t i a l f

a t h e r s

. M

. S

. K

. r e c a l l e d t h a t i n 2 0 0 7

, F a t h e r c a m e t o p i c k u p M o t h e r

. M

. S

. K

.

o v e r h e a d F a t h e r a s k M o t h e r i f s h e w a s p r e g n a n t

, t o w h i c h M o t h e r r e p l i e d t h a t s h e w a s

.

W h e n F a t h e r a s k e d i f i t w a s h i s b a b y

, M o t h e r t o l d h i m

, “ y o u ’ r e t h e o n l y o n e t h a t I ’ v e b e e n

w i t h

, s o i t m u s t b e y o u r s

. ” G r a n d m o t h e r k n e w F a t h e r b e c a u s e h e a n d M o t h e r h a d d a t e d i n

2 0 0 2 d u r i n g h i g h s c h o o l

. A c c o r d i n g t o F a t h e r

, G r a n d m o t h e r h a d d i s l i k e d h i m s i n c e t h e n

.

I n 2 0 0 9

, G r a n d m o t h e r l e a r n e d t h a t F a t h e r ’ s m o t h e r ( M r s

. S

. ) h a d t a k e n p i c t u r e s o f t h e C h i l d

o u t s i d e h i s d a y c a r e

. T h e t w o w o m e n t a l k e d a n d d i s c u s s e d t h e p o s s i b i l i t y t h a t F a t h e r w a s t h e

C h i l d ’ s f a t h e r

. G r a n d m o t h e r i n v i t e d M r s

. S

. t o h a v e D N A t e s t i n g o f t h e C h i l d a n d F a t h e r

, b u t h e a r d n o t h i n g m o r e f r o m h e r o r F a t h e r

. D N A t e s t i n g e v e n t u a l l y r u l e d o u t t h e o t h e r m e n

.

N

. N

. t e s t i f

i e d t h a t M o t h e r i n i t i a l l y s a i d R

. M

. w a s t h e f a t h e r

, t h e n t o l d h e r i t w a s F a t h e r

.

A

. W

. , a f o r m e r g i r l f

r i e n d

, m e t F a t h e r i n 2 0 0 9

. S h e t e s t i f i e d t h a t F a t h e r t o l d h e r t h e n t h a t h e

m i g h t b e t h e C h i l d ’ s f

a t h e r

.

M o t h e r d e n i e d e v e r t e l l i n g F a t h e r t h a t t h e C h i l d w a s h i s o r d i s c u s s i n g a D N A t e s t u n t i l

2 0 1 2

, b u t a d m i t t e d t h a t

, y e a r s e a r l i e r

, s h e t o l d M r s

. S

. a n d F a t h e r ’ s s i s t e r t h e r e w a s a “ s l i g h t

c h a n c e ” t h a t h e w a s t h e f a t h e r

. I n m i d

- J u l y

, F a t h e r f o u n d M o t h e r v i a F a c e b o o k a n d s h e t o l d

h i m D N A t e s t s s h o w e d t h a t n o n e o f t h e o t h e r m e n w e r e t h e f a t h e r

. M o t h e r s a i d F a t h e r n e v e r

p r o v i d e d s u p p o r t d u r i n g o r a f t e r t h e p r e g n a n c y b e c a u s e h e h a d “ n o c l u e ” t h a t t h e C h i l d w a s

h i s

. S h e s a i d F a t h e r c a m e t o s e e h e r w h e n t h e C h i l d w a s e i g h t e e n m o n t h s o l d ; w h e n h e a s k e d

i f t h e C h i l d w a s h i s

, s h e l i e d a n d t o l d h i m t h e r e w a s “ n o p o s s i b i l i t y

. ” F o r h i s p a r t

, F a t h e r

c o n c e d e d t h a t h e “ a l w a y s k n e w i t w a s a p o s s i b i l i t y ” t h a t h e w a s t h e C h i l d ’ s f a t h e r

– e v e n

t h o u g h h e a n d M o t h e r h a d i n t e r c o u r s e o n l y o n c e

, a r o u n d t h e t i m e o f c o n c e p t i o n

. F a t h e r

t e s t i f i e d h e f i r s t a s k e d M o t h e r a b o u t p a t e r n i t y i n 2 0 0 9

, a n d M o t h e r t o l d h i m t h e y w e r e t r y i n g

t o g e t a D N A t e s t o n a n o t h e r m a n

. F a t h e r t o l d M o t h e r t h a t i f t h a t t e s t p r o v e d n e g a t i v e

, h e

w o u l d a l s o l i k e t o b e t e s t e d

. H e m o v e d a w a y t o a t t e n d s c h o o l a n d h e a r d n o t h i n g b a c k f r o m

T he pro of ind ic at es tha t Mo the r and R.N. wer e m ar ri ed in 2011 and divor ced some te n m ont hs la te r. 1

-3-M o t h e r

.

O n J u l y 3 0

, 2 0 1 2

, F a t h e r w e n t t o G r a n d p a r e n t s ’ h o m e

, u n a n n o u n c e d

, t o d i s c u s s t h e

C h i l d a n d s t a y e d f

o r n e a r l y t h r e e h o u r s

. A c c o r d i n g t o G r a n d m o t h e r

, F a t h e r t o l d t h e m t h a t

h e w a s “ t h e r e t o s e e [ h i s ] s o n

. ” G r a n d m o t h e r t h u s l e a r n e d

, f o r t h e f i r s t t i m e

, t h a t F a t h e r

b e l i e v e d h e w a s t h e C h i l d ’ s f a t h e r

. A c c o r d i n g t o G r a n d m o t h e r

, d u r i n g t h e v i s i t

, F a t h e r t o l d

h e r t h a t M o t h e r h a d f i r s t t o l d h i m w h e n s h e w a s p r e g n a n t t h a t t h e C h i l d w a s h i s

.

G r a n d m o t h e r s a i d w h e n s h e a s k e d w h a t t o o k F a t h e r s o l o n g t o c o m e t e l l h e r

, F a t h e r s a i d t h a t

h e h a d b e e n a w a y a t c o l l e g e a n d “ j u s t c o u l d n ’ t a f

f o r d a D N A t e s t

. ” B o t h p a r t i e s a g r e e d t h a t

t h e v i s i t w e n t w e l l

, b u t a s F a t h e r w a s l e a v i n g

, h e s a i d h e w a n t e d f u l l c u s t o d y i f h i s p a t e r n i t y

w a s c o n f i r m e d

. T h i s p r o m p t e d G r a n d m o t h e r t o f i l e f o r a d o p t i o n

. O n S e p t e m b e r 1 2

, 2 0 1 2

,

F a t h e r f i l e d a p e t i t i o n t o e s t a b l i s h p a t e r n i t y

. O n M a r c h 1

, 2 0 1 3

, F a t h e r u n d e r w e n t D N A

t e s t i n g

. T h e r e s u l t s i n d i c a t e d a 9 9

. 9 9 9 6 % p r o b a b i l i t y o f h i s p a t e r n i t y

.

I n O c t o b e r 2 0 1 2

, M o t h e r a n d F a t h e r v i s i t e d t h e C h i l d a t s c h o o l w i t h o u t

G r a n d m o t h e r ’ s p e r m i s s i o n

. T h e C h i l d c a m e h o m e a n d t o l d G r a n d m o t h e r t h a t M o t h e r a n d

F a t h e r w e r e p l a n n i n g t o c o m e b a c k t h a t n i g h t a n d t a k e t h e C h i l d w i t h t h e m

. A s a r e s u l t

,

G r a n d m o t h e r o b t a i n e d a r e s t r a i n i n g o r d e r

. I n D e c e m b e r 2 0 1 2

, t h e t r i a l c o u r t m o d i f i e d t h e

o r d e r t o g r a n t M o t h e r a n d F a t h e r v i s i t a t i o n l i m i t e d t o t w i c e a m o n t h

. G r a n d p a r e n t s s a i d t h e

v i s i t s g e n e r a l l y w e n t w e l l

, b u t a l w a y s l e d t o t r o u b l e a f t e r w a r d s

— t h e C h i l d e x p e r i e n c e d

n i g h t m a r e s i n w h i c h h e f e a r e d t h a t a “ b i g m o n s t e r ” w a s c o m i n g t o t a k e h i m a w a y

, a n d

b e c a m e v e r y c l i n g y a n d d i s o b e d i e n t

.

I n J u n e 2 0 1 3

, M o t h e r a n d F a t h e r a p p e a r e d f o r a c h i l d s u p p o r t h e a r i n g ; t h e y w e r e

o r d e r e d t o p a y $ 2 0 2 a n d $ 2 0 8 p e r m o n t h

, r e s p e c t i v e l y

. I n J u l y 2 0 1 3

, F a t h e r a n d M o t h e r 2

w e r e m a r r i e d

. I n N o v e m b e r 2 0 1 3

, a s e c o n d c h i l d w a s b o r n t o t h e m

.

A t t r i a l

, M o t h e r t e s t i f

i e d t h a t

, f

o r t h e p a s t t w o m o n t h s

, s h e a n d F a t h e r h a d l i v e d i n a

t r a i l e r o n p r o p e r t y t h e y b o u g h t i n S w e e t w a t e r

. O n c r o s s

- e x a m i n a t i o n

, M o t h e r c o n c e d e d t h a t

M r s

. S

. w a s b u y i n g t h e p r o p e r t y a n d s h e a n d F a t h e r l e a s e d t h e t r a i l e r f r o m h e r

. M o t h e r w a s

f i r e d f r o m h e r l a s t j o b i n M a y 2 0 1 3

. F o l l o w i n g t h e b i r t h o f h e r s e c o n d c h i l d

, s h e h a d r e c e n t l y

b e g a n s e a r c h i n g f

o r e m p l o y m e n t

. T h e f

a m i l y r e c e i v e d f

o o d s t a m p s a n d o t h e r g o v e r n m e n t

a s s i s t a n c e

. F a t h e r w o r k e d s p o r a d i c a l l y r e p a i r i n g m o t o r c y c l e s

.

G r a n d m o t h e r l i v e d a t t h e s a m e a d d r e s s i n L o u d o n s i n c e 1 9 9 9

. I n 2 0 1 0

, G r a n d m o t h e r

m a r r i e d T

. W

. H e w a s a w a r e t h a t G r a n d m o t h e r h a d c u s t o d y o f t h e C h i l d a n d w a s “ a b s o l u t e l y

c o o l w i t h t h a t

. ” H e j o i n e d G r a n d m o t h e r ’ s a d o p t i o n p e t i t i o n

. H e l o v e d t h e C h i l d a n d w a n t e d

h i m i n h i s l i f

e

. I n a d d i t i o n t o G r a n d m o t h e r

, T

. W

. , a n d t h e C h i l d

, M o t h e r ’ s t w o s i s t e r s

, a g e s

No ch il d su ppor t o rde rs ar e i n t he r eco rd on a ppe al

. 2

-4-2 4

, a n d 2 1

, a l s o l i v e d i n t h e h o m e

. G r a n d m o t h e r t e s t i f i e d t h a t t h e C h i l d w a s a b i g p a r t o f

t h e i r f a m i l y a n d s h e “ l o v e d [ h i m ] a s i f h e w a s [ h e r ] o w n

. ”

A t t h e c o n c l u s i o n o f t h e h e a r i n g

, t h e c o u r t a n n o u n c e d i t s b e n c h r u l i n g f i n d i n g i n f

a v o r

o f G r a n d p a r e n t s “ o n a l l i s s u e s i n a l l r e s p e c t s

. ” M o r e s p e c i f i c a l l y

, t h e c o u r t f

o u n d

, b y c l e a r

a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

, t h a t ( 1 ) b o t h M o t h e r a n d F a t h e r a b a n d o n e d t h e C h i l d b y f a i l i n g t o

s u p p o r t a n d v i s i t h i m a n d ( 2 ) t e r m i n a t i o n o f M o t h e r ’ s a n d F a t h e r ’ s r i g h t s t o t h e C h i l d w a s

i n t h e C h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t

. O n J a n u a r y 3 1

, 2 0 1 4

, t h e c o u r t e n t e r e d a f i n a l o r d e r t e r m i n a t i n g

b o t h p a r e n t s ’ r i g h t s t o t h e C h i l d a n d a p p r o v i n g h i s a d o p t i o n b y G r a n d p a r e n t s

. M o t h e r a n d

F a t h e r e a c h f

i l e d a t i m e l y n o t i c e o f a p p e a l

.

I I

.

M o t h e r a n d F a t h e r e a c h p r e s e n t s t h e s a m e i s s u e s f o r o u r r e v i e w

, r e s t a t e d b y u s a s

f o l l o w s :

1

. W h e t h e r t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g t h a t M o t h e r a n d F a t h e r

w i l l f u l l y a b a n d o n e d t h e C h i l d b y f a i l i n g t o v i s i t a n d s u p p o r t h i m

i n t h e f o u r m o n t h s i m m e d i a t e l y p r e c e d i n g t h e f i l i n g o f t h e

p e t i t i o n f

o r a d o p t i o n i s s u p p o r t e d b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g

e v i d e n c e

.

2

. W h e t h e r t h e t r i a l c o u r t e r r e d i n i t s d e t e r m i n a t i o n t h a t

t e r m i n a t i o n o f M o t h e r ’ s a n d F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s i s i n t h e

C h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t

.

I I I

.

W i t h r e s p e c t t o p a r e n t a l t e r m i n a t i o n c a s e s

, t h i s C o u r t h a s o b s e r v e d :

I t i s w e l l e s t a b l i s h e d t h a t p a r e n t s h a v e a f u n d a m e n t a l r i g h t t o t h e

c a r e

, c u s t o d y

, a n d c o n t r o l o f t h e i r c h i l d r e n

. W h i l e p a r e n t a l r i g h t s

a r e s u p e r i o r t o t h e c l a i m s o f o t h e r p e r s o n s a n d t h e g o v e r n m e n t

,

t h e y a r e n o t a b s o l u t e

, a n d t h e y m a y b e t e r m i n a t e d u p o n

a p p r o p r i a t e s t a t u t o r y g r o u n d s

. A p a r e n t ’ s r i g h t s m a y b e

t e r m i n a t e d o n l y u p o n “ ( 1 ) [ a ] f i n d i n g b y t h e c o u r t b y c l e a r a n d

c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t t h e g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l

o r g u a r d i a n s h i p r i g h t s h a v e b e e n e s t a b l i s h e d ; a n d ( 2 ) [ t ] h a t

t e r m i n a t i o n o f t h e p a r e n t ’ s o r g u a r d i a n ’ s r i g h t s i s i n t h e b e s t

i n t e r e s t [ ] o f t h e c h i l d

. ” B o t h o f t h e s e e l e m e n t s m u s t b e

-5-e s t a b l i s h e d b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

. E v i d e n c e

s a t i s f y i n g t h e c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e s t a n d a r d e s t a b l i s h e s

t h a t t h e t r u t h o f t h e f a c t s a s s e r t e d i s h i g h l y p r o b a b l e

, a n d

e l i m i n a t e s a n y s e r i o u s o r s u b s t a n t i a l d o u b t a b o u t t h e c o r r e c t n e s s

o f t h e c o n c l u s i o n s d r a w n f r o m t h e e v i d e n c e

.

I n r e A n g e l i c a S

. , E 2 0 1 1

- 0 0 5 1 7

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 1 1 W L 4 5 5 3 2 3 3 a t * 1 1

- 1 2 ( T e n n

. C t

. A p p

.

E

. S

. , f i l e d O c t

. 4

, 2 0 1 1 ) ( c i t a t i o n s o m i t t e d )

.

“ A s t o t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g s o f

f a c t

, o u r r e v i e w i s d e n o v o w i t h a p r e s u m p t i o n o f

c o r r e c t n e s s u n l e s s t h e e v i d e n c e p r e p o n d e r a t e s o t h e r w i s e

. ” I n r e M

. J

. B

. , 1 4 0 S

. W

. 3 d 6 4 3

,

6 5 4 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 4 ) ; T e n n

. R

. A p p

. P

. 1 3 ( d )

. O u r r o l e i s t o d e t e r m i n e “ w h e t h e r t h e

f a c t s

, a s f o u n d b y t h e t r i a l c o u r t o r a s s u p p o r t e d b y t h e p r e p o n d e r a n c e o f t h e e v i d e n c e

, c l e a r l y

a n d c o n v i n c i n g l y e s t a b l i s h t h e e l e m e n t s n e c e s s a r y t o t e r m i n a t e p a r e n t a l r i g h t s

. ” I d

. a t 6 5 4

.

G r e a t w e i g h t i s a c c o r d e d t h e t r i a l c o u r t ’ s d e t e r m i n a t i o n s o f w i t n e s s c r e d i b i l i t y

, w h i c h

f i n d i n g s w i l l n o t b e d i s t u r b e d a b s e n t c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t o t h e c o n t r a r y

. S e e

J o n e s v

. G a r r e t t

, 9 2 S

. W

. 3 d 8 3 5

, 8 3 8 ( T e n n

. 2 0 0 2 )

. Q u e s t i o n s o f l a w a r e r e v i e w e d d e n o v o

w i t h n o p r e s u m p t i o n o f c o r r e c t n e s s

. L a n g s c h m i d t v

. L a n g s c h m i d t

, 8 1 S

. W

. 3 d 7 4 1 ( T e n n

.

2 0 0 2 )

.

I V

.

A

.

T h e t r i a l c o u r t t e r m i n a t e d M o t h e r ’ s a n d F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s p u r s u a n t t o T e n n

.

C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 1 )

. T h a t s e c t i o n p r o v i d e s g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n b a s e d o n

a b a n d o n m e n t o f a c h i l d

, a s f u r t h e r d e f

i n e d a t § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i )

. T h e l a t t e r s e c t i o n p r o v i d e s

a s f o l l o w s :

F o r a p e r i o d o f f o u r ( 4 ) c o n s e c u t i v e m o n t h s i m m e d i a t e l y

p r e c e d i n g t h e f

i l i n g o f a p r o c e e d i n g o r p l e a d i n g t o t e r m i n a t e t h e

p a r e n t a l r i g h t s o f t h e p a r e n t ( s ) o r g u a r d i a n ( s ) o f t h e c h i l d w h o

i s t h e s u b j e c t o f t h e p e t i t i o n f

o r t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s o r

a d o p t i o n

, t h a t t h e p a r e n t ( s ) o r g u a r d i a n ( s ) e i t h e r h a v e w i l l f u l l y

f a i l e d t o v i s i t o r h a v e w i l l f u l l y f a i l e d t o s u p p o r t o r h a v e w i l l f u l l y

f a i l e d t o m a k e r e a s o n a b l e p a y m e n t s t o w a r d t h e s u p p o r t o f t h e

c h i l d [

. ]

F u r t h e r

, “ ‘ t o k e n v i s i t a t i o n ’ m e a n s t h a t t h e v i s i t a t i o n

, u n d e r t h e c i r c u m s t a n c e s o f t h e

i n d i v i d u a l c a s e

, c o n s t i t u t e s n o t h i n g m o r e t h a n p e r f u n c t o r y v i s i t a t i o n o r v i s i t a t i o n o f s u c h a n

-6-i n f

r e q u e n t n a t u r e o r o f s u c h s h o r t d u r a t i o n a s t o m e r e l y e s t a b l i s h m i n i m a l o r i n s u b s t a n t i a l

c o n t a c t w i t h t h e c h i l d

. ” T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( C )

. F o r p u r p o s e s o f e s t a b l i s h i n g

a b a n d o n m e n t i n t h e p r e s e n t c a s e

, t h e r e l e v a n t f o u r

- m o n t h p e r i o d r u n s f

r o m M a y 4

, 2 0 1 2 u n t i l

S e p t e m b e r 3

, 2 0 1 2

, t h e d a y b e f o r e t h e p e t i t i o n f

o r a d o p t i o n a n d t e r m i n a t i o n w a s f i l e d

.

B o t h M o t h e r a n d F a t h e r c h a l l e n g e t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g t h a t t h e y a b a n d o n e d t h e

C h i l d b y f

a i l i n g t o v i s i t a n d s u p p o r t h i m

. W e a d d r e s s t h e t e r m i n a t i o n o r d e r a s t o e a c h

p a r e n t

, i n t u r n

. W e p r o c e e d m i n d f u l t h a t o n l y a s i n g l e g r o u n d m u s t b e s u f f i c i e n t l y p r o v e n

i n o r d e r t o j u s t i f

y t h e t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s

. S e e T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( c )

.

B

.

W e b e g i n w i t h M o t h e r

. T h e t r i a l c o u r t f o u n d t h a t s h e e x e r c i s e d o n l y t o k e n v i s i t a t i o n

w i t h t h e C h i l d a n d t h a t s h e f a i l e d t o s u p p o r t h i m d u r i n g t h e f o u r

- m o n t h p e r i o d

. A s t o

M o t h e r

, t h e c o u r t s t a t e d

, i n r e l e v a n t p a r t

, a s f o l l o w s :

[ T ] h e q u e s t i o n i s : H a s s h e a b a n d o n e d [ t h e C h i l d ] ? [

. . . . ] A n d

I w o u l d f

i n d t h a t [ M o t h e r ] d i d w i t h i n f o u r m o n t h s n e x t

p r e c e d i n g t h e f

i l i n g o f t h e p e t i t i o n f

a i l t o m a k e a n y m e a n i n g f u l

s u p p o r t o r h a v e a n y m e a n i n g f u l c o n t a c t w i t h [ t h e C h i l d ]

. . . .

[ S ] h e m a y h a v e s e e n h i m p e r i o d i c a l l y

, b u t i t w a s o n l y t o k e n

v i s i t a t i o n a n d z e r o s u p p o r t

, a n d

. . . t h e e v i d e n c e i s c l e a r a n d

c o n v i n c i n g t h a t [ M o t h e r ] w a s i n v o l v e d i n t h e d r u g c u l t u r e

, . . .

a n d i t w a s

, a t t h e v e r y l e a s t

, a p r o m i s c u o u s l i f e s t y l e w i t h

m u l t i p l e m e n i n d i f

f e r e n t p l a c e s

, i n T e n n e s s e e

, T e x a s

, F l o r i d a

,

o t h e r p l a c e s a t t i m e s w h e n [ G r a n d m o t h e r ] d i d n o t k n o w h e r

l o c a t i o n o r h o w t o g e t i n t o u c h w i t h h e r

.

* * *

A n d I b e l i e v e t h e t e s t i m o n y o f [ M

. S

. K

. ] w i t h r e g a r d t o t h e

l o c a t i o n a n d c o n d i t i o n o f b o t h [ M o t h e r ] a n d [ t h e C h i l d ]

, . . . a n d

t h a t i t w a s a r e s c u e

.

T h a t i s t h e w a y I s e e i t

, a r e s c u e o f t h i s c h i l d f r o m [ h i s ] m o t h e r

.

T h e [ C ] h i l d w a s i n n e e d o f a b s o l u t e c a r e b y c o m p e t e n t a d u l t s a t

t h a t p o i n t

, a n d a t t h a t p o i n t i n t i m e

, [ M o t h e r ] w a s i n c a p a b l e

,

u n a b l e t o p r o v i d e t h a t

, a n d t h a t t h e [ C ] h i l d w a s e s s e n t i a l l y

r e s c u e d b y [ G r a n d m o t h e r ] a n d t a k e n t o h e r h o m e

, w h e r e t h e

-7-[ C ] h i l d r e m a i n s t o d a y

.

A n d I f i n d t h a t t h e e v i d e n c e r e g a r d i n g h e r a b a n d o n m e n t t o

[ h a v e ]

. . . b e h a v i n g b e e n s h o w n b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g

e v i d e n c e

. I f

i n d t h a t h e r t e s t i m o n y r e g a r d i n g h e r c o n t a c t s w i t h

t h e [ C ] h i l d d u r i n g t h e f o u r m o n t h s n e x t p r e c e d i n g t h e f i l i n g o f

t h e a d o p t i o n p e t i t i o n a r e f a l s e

. . . .

* * *

A n d I d o n o t

, a s s h e s i t s h e r e t o d a y i n t h e c o u r t r o o m

, I d o n o t

b e l i e v e h e r o r t r u s t h e r o r a c c e p t h e r t e s t i m o n y i n a n y r e s p e c t

r e g a r d i n g t h e s e i s s u e s

. A n d I e s s e n t i a l l y a c c e p t t h e t e s t i m o n y o f

[ G r a n d p a r e n t s ] a n d t h e i r w i t n e s s e s r e g a r d i n g [ M o t h e r ’ s ]

c o n d u c t p r i o r t o t h e f

i l i n g o f t h e a d o p t i o n p e t i t i o n

.

T h e t r i a l c o u r t ’ s d e t e r m i n a t i o n t h a t M o t h e r ’ s t e s t i m o n y i s w h o l l y d e v o i d o f c r e d i b i l i t y

i s s i g n i f i c a n t

. I n w e i g h i n g t h e p r e p o n d e r a n c e o f t h e e v i d e n c e

, g r e a t w e i g h t i s a c c o r d e d t h e

t r i a l c o u r t ’ s d e t e r m i n a t i o n s o f w i t n e s s c r e d i b i l i t y

, w h i c h s h a l l n o t b e r e v e r s e d a b s e n t c l e a r

a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t o t h e c o n t r a r y

. S e e J o n e s

, 9 2 S

. W

. 3 d a t 8 3 8

. I n L o c k m i l l e r v

.

L o c k m i l l e r

, N o

. E 2 0 0 2

- 0 2 5 8 6

- C O A

- R 3

- C V

, 2 0 0 3 W L 2 3 0 9 4 4 1 8 a t * 4

, ( T e n n

. C t

. A p p

.

E

. S

. , f i l e d D e c e m b e r 3 0

, 2 0 0 3 )

, t h i s C o u r t e m p h a s i z e d t h e d e f e r e n c e p r o p e r l y a c c o r d e d a

t r i a l c o u r t ’ s c r e d i b i l i t y d e t e r m i n a t i o n

. W e o b s e r v e d :

T h e c r e d i b i l i t y o f w i t n e s s e s i s a m a t t e r t h a t i s p e c u l i a r l y w i t h i n

t h e p r o v i n c e o f t h e t r i a l c o u r t

. T h a t c o u r t h a s a d i s t i n c t

a d v a n t a g e o v e r u s : i t s e e s t h e w i t n e s s e s i n p e r s o n

. U n l i k e a n

a p p e l l a t e c o u r t

- w h i c h i s l i m i t e d t o a “ c o l d ” t r a n s c r i p t o f t h e

e v i d e n c e a n d e x h i b i t s

- t h e t r i a l c o u r t i s i n a p o s i t i o n t o o b s e r v e

t h e d e m e a n o r o f t h e w i t n e s s e s a s t h e y t e s t i f y

. T h i s e n a b l e s t h e

t r i a l c o u r t t o m a k e a s s e s s m e n t s r e g a r d i n g a w i t n e s s ’ s m e m o r y

,

a c c u r a c y

, a n d

, m o s t i m p o r t a n t l y

, a w i t n e s s ’ s t r u t h f u l n e s s

. T h e

c a s e s a r e l e g i o n t h a t h o l d a t r i a l c o u r t ’ s d e t e r m i n a t i o n s r e g a r d i n g

w i t n e s s c r e d i b i l i t y a r e e n t i t l e d t o g r e a t w e i g h t o n a p p e a l

. I n t h e

a b s e n c e o f u n r e f

u t e d a u t h e n t i c d o c u m e n t a r y e v i d e n c e r e f l e c t i n g

o t h e r w i s e

, w e a r e l o a t h e t o s u b s t i t u t e o u r j u d g m e n t f o r t h e t r i a l

c o u r t ’ s f i n d i n g s w i t h r e s p e c t t o t h e c r e d i b i l i t y o f t h e w i t n e s s e s

.

( e m p h a s i s i n o r i g i n a l ; c i t a t i o n s o m i t t e d )

.

-8-A t t r i a l

, G r a n d m o t h e r t e s t i f i e d t o a 2 0 1 2 c a l e n d a r t h a t s h e u s e d t o r e c o r d M o t h e r ’ s

v i s i t s

. F o c u s i n g o n t h e c r i t i c a l f o u r m o n t h s

, n o v i s i t s w e r e n o t e d d u r i n g M a y o r J u n e

. T h e r e

w e r e t h r e e v i s i t s d u r i n g J u l y

– o n J u l y 1 1 f o r 1 0 m i n u t e s “ t o b o r r o w g a s m o n e y ” ; o n J u l y 1 9

“ t o s h o w e r a n d b o r r o w a t e n t ” ; a n d o n J u l y 2 9 t o r e t u r n t h e t e n t a n d s h o w e r a g a i n

. F a t h e r ’ s

t h r e e

- h o u r v i s i t o n J u l y 3 0 w a s a l s o n o t e d

. T w o v i s i t s w e r e r e f l e c t e d i n A u g u s t

. O n A u g u s t

1 2

, M o t h e r c a m e t o c e l e b r a t e h e r b i r t h d a y ; s h e b r o u g h t h e r t h e n

- b o y f r i e n d

, h i s c h i l d r e n

, a n d

h i s b r o t h e r a n d m o t h e r

, a n d s t a y e d f o r t h r e e h o u r s

. O n A u g u s t 2 4

, M o t h e r c a m e o v e r a n d

t h e n a c c o m p a n i e d G r a n d m o t h e r a n d t h e C h i l d t o M c D o n a l d ’ s

. A c c o r d i n g t o G r a n d m o t h e r

,

M o t h e r h a d l i t t l e t o n o i n t e r a c t i o n w i t h t h e C h i l d d u r i n g t h e s e v i s i t s ; s h e t a l k e d o r t e x t e d o n

h e r c e l l p h o n e o r w a s o t h e r w i s e o c c u p i e d

. N o v i s i t s w e r e n o t e d i n S e p t e m b e r

. W i t h r e s p e c t

t o c h i l d s u p p o r t

, M o t h e r m a d e o n e $ 4 0 p a y m e n t i n 2 0 0 8

. A s e a r l i e r n o t e d

, M o t h e r w a s

o r d e r e d t o p a y c h i l d s u p p o r t b e g i n n i n g i n J u l y 2 0 1 3

. C h i l d s u p p o r t r e c o r d s r e f l e c t e d t h a t a s

o f t h e t i m e o f t r i a l

, M o t h e r h a d m a d e o n e p a y m e n t f o r $ 2 0 0 i n A u g u s t 2 0 1 3

— w e l l b e y o n d

t h e f o u r

- m o n t h p e r i o d

.

M o t h e r t e s t i f

i e d t h a t i n t h e m o n t h s l e a d i n g u p t o t h e f i l i n g o f t h e a d o p t i o n p e t i t i o n

,

s h e w a s e m p l o y e d a t “ C V G ” w o r k i n g 5 0

- 7 2 h o u r s a w e e k

. M o t h e r s a i d s h e h a d l i t t l e t i m e

t o v i s i t t h e C h i l d

, b u t i n s i s t e d t h a t s h e s a w h i m “ o n c e a w e e k

, a t t h e v e r y l e a s t

, ” a n d

s o m e t i m e s m o r e o f

t e n

. S h e t e s t i f

i e d s h e e a r n e d a m i n i m u m o f $ 5 0 0 a w e e k

. A l t h o u g h n o t

n o t e d o n G r a n d m o t h e r ’ s c a l e n d a r

, M o t h e r r e i t e r a t e d s h e w a s c e r t a i n t h e r e w e r e o t h e r v i s i t s

, i n c l u d i n g a v i s i t o n M a y 5 t h f o r h e r s i s t e r ’ s b i r t h d a y

. M o t h e r a l s o c l a i m e d t h a t s h e s a w t h e

C h i l d e v e r y S u n d a y i n J u n e a n d s o m e s i x t i m e s i n J u l y

. M o t h e r e x p l a i n e d s h e w a s l a i d o f f

a t t h e e n d o f J u l y a n d h a d m o r e f r e e t i m e t h a t m o n t h

. M o t h e r d e n i e d t h a t s h e o n l y c a m e t o 3

G r a n d m o t h e r ’ s h o u s e i n J u l y f o r m o n e y o r t o t a k e a s h o w e r ; s h e e x p l a i n e d t h a t s i n c e s h e w a s

w o r k i n g t h e n

, s h e h a d n o r e a s o n t o a s k G r a n d m o t h e r f o r h e l p

. M o t h e r c o n c e d e d t h a t a f t e r

G r a n d m o t h e r o b t a i n e d c u s t o d y

, s h e n e v e r g a v e h e r a n y m o n e y f o r t h e C h i l d b e c a u s e s h e

f e a r e d i t w o u l d b e s p e n t o n “ e x t r a v a g a n t v a c a t i o n s

. ” I n s t e a d

, s h e s a i d

, s h e b o u g h t s u p p l i e s

a n d h e l p e d p a y f

o r h i s d a y c a r e

.

F a c e d w i t h r e s o l v i n g s u c h d i s p u t e d t e s t i m o n y

, t h e t r i a l c o u r t e x p r e s s l y c r e d i t e d

G r a n d m o t h e r ’ s t e s t i m o n y o v e r M o t h e r ’ s a c c o u n t s o f M o t h e r ’ s c o n t a c t s w i t h a n d s u p p o r t f o r

t h e C h i l d

. T h i s w a s c e r t a i n l y w i t h i n t h e c o u r t ’ s p r o v i n c e

. M o r e o v e r

, M

. S

. K

. t e s t i f i e d t o

s i m i l a r e f

f e c t

. S h e s t a t e d : “ I s t i l l l o v e [ M o t h e r ]

, b u t [ s h e ] w a s n o t a g o o d m a m a

. S h e d i d n o t

c o m e a r o u n d [ t h e C h i l d ]

. S h e d i d n ’ t s u p p l y f o r [ t h e C h i l d ]

. S h e d i d n ’ t d o n o t h i n g a b o u t t h a t

c o n c e r n

. ” T h u s

, w e p u t a s i d e M o t h e r ’ s r e p e a t e d a s s e r t i o n s t h a t s h e v i s i t e d t h e C h i l d “ o n c e

a w e e k

, a t t h e v e r y l e a s t ”

– m o r e o f t e n a n d f o r l o n g e r p e r i o d s o f t i m e

– t h a n a c k n o w l e d g e d

b y G r a n d m o t h e r

. T o t h e c o n t r a r y

, t h e p r o o f i n d i c a t e d t h a t M o t h e r “ s a w ” t h e C h i l d o n l y f i v e

N.N., who worked for the same company, te st if ie d that Mo the r tol d her she was fi re d af te r fai li ng 3

a dr ug tes t.

-9-t i m e s i n t h e c r i t i c a l f o u r m o n t h s

. T h e s e v i s i t s

, h o w e v e r

, w e r e t o G r a n d m o t h e r ’ s h o u s e

, b u t

n o t n e c e s s a r i l y t o s e e t h e C h i l d

.

W e a g r e e t h a t t h e f

e w “ v i s i t s ” M o t h e r e n g a g e d i n w e r e “ t o k e n ” i n n a t u r e – M o t h e r

p r i m a r i l y s t o p p e d b y G r a n d m o t h e r ’ s h o u s e f o r h e r o w n n e e d s o r p u r p o s e s

, n o t t o s p e n d

q u a l i t y t i m e o f a n y l e n g t h w i t h t h e C h i l d

. T h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g t h a t M o t h e r a b a n d o n e d

t h e C h i l d b y f

a i l i n g t o s u p p o r t h i m i s a l s o s u p p o r t e d b y t h e r e c o r d

. M o t h e r m a d e o n e $ 4 0

p a y m e n t i n t h e f

i v e y e a r s a f

t e r G r a n d m o t h e r o b t a i n e d c u s t o d y

, u n t i l a s u p p o r t o r d e r w a s

e n t e r e d

. S h e t e s t i f

i e d s h e w a s w o r k i n g u p t o 7 2 h o u r s a w e e k

, b u t c o n c e d e d s h e g a v e n o n e

o f t h e m o n e y t o G r a n d m o t h e r f o r t h e C h i l d

.

G i v i n g p r o p e r d e f

e r e n c e t o t h e t r i a l c o u r t ’ s a s s e s s m e n t o f t h e w i t n e s s e s

, w e c o n c l u d e

t h a t t h e e v i d e n c e d o e s n o t p r e p o n d e r a t e a g a i n s t t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g

, s a i d t o b e m a d e b y

c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

, t h a t M o t h e r a b a n d o n e d t h e C h i l d

. T h e t r i a l c o u r t d i d n o t e r r

i n t e r m i n a t i n g M o t h e r ’ s r i g h t s o n t h e g r o u n d o f a b a n d o n m e n t b y f a i l u r e t o v i s i t a n d s u p p o r t

t h e C h i l d a s d e f

i n e d a t T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i ) & ( C )

.

C

.

W e n e x t c o n s i d e r F a t h e r

. E n r o u t e t o f i n d i n g t h a t F a t h e r a b a n d o n e d t h e C h i l d b y

f a i l i n g t o v i s i t o r s u p p o r t h i m

, t h e t r i a l c o u r t s t a t e d a s f o l l o w s :

[ W ] i t h r e g a r d t o [ F a t h e r ]

, . . . o n e o f t h e i s s u e s i s j u s t w h a t

r e s p o n s i b i l i t y h e h a d i n t h i s

. . .

* * *

T h e r e w e r e t w o o t h e r m e n t h a t [ M o t h e r h a d ] b e e n h a v i n g s e x

w i t h

, b u t

. . . . [ A ] l l i t t a k e s i s o n e t i m e

, a n d t h a t ’ s a p p a r e n t l y

, .

. . a l l i t t o o k f

o r [ F a t h e r ] t o c a u s e a c h i l d t o c o m e i n t o t h i s w o r l d

.

A n d [ M o t h e r ] h a d t o l d h i m b a c k t h e n t h a t t h e r e w a s a c h a n c e

t h a t h e w a s t h e f

a t h e r

. . . o f t h i s c h i l d

.

I t c o n t i n u e d

. . . t o b e d i s c u s s e d w i t h i n [ F a t h e r ’ s ] f a m i l y t o t h e

p o i n t t h a t t h e y f

o u n d o u t i n 2 0 0 9 t h a t t h e [ C ] h i l d w a s a t a

p a r t i c u l a r d a y c a r e

, w h e r e [ M r s

. S

. ] t h e n w e n t a n d t o o k

. . .

p h o t o g r a p h s o f t h e [ C ] h i l d

, a n d c a m e b a c k

. . . a c c o r d i n g t o

[ F a t h e r ’ s ] o w n a d m i s s i o n t h a t s h e c o u l d n ’ t s a y f o r s u r e

. . . . B u t

t h e r e w a s d e f

i n i t e l y a c h a n c e t h a t h e w a s t h e f a t h e r

, j u s t f

r o m

t h e [ C ] h i l d ’ s a p p e a r a n c e

. A n d t h a t w a s w h e n t h e [ C ] h i l d w a s

t w o y e a r s o l d

.

-10-* * *

[ F a t h e r ] l e a r n e d

. . . t h e m i d d l e o f J u l y 2 0 1 2 t h a t t h e D N A t e s t

o n t h e o t h e r m a n

. . h a d c o m e b a c k n e g a t i v e

. . . . S o w h a t d o e s

[ F a t h e r ] d o o n J u l y 3 0 ? H e g o e s t o [ G r a n d p a r e n t s ] h o m e a n d

s a y s t h a t h e w a n t s t o a s s e r t h i s r i g h t s a n d t o b e t e s t e d a n d t o

h a v e t h e s e

, a l l o f t h e s e t h i n g s t h a t h e ’ s n o w s e e k i n g t o b e c o m e

a r e a l i t y f

o r h i m a n d h i s s o n

.

O n l y

, b y t h e n t h e [ C ] h i l d i s

. . . f i v e y e a r s o l d a t t h a t p o i n t

. . . .

F i v e y e a r s h a v e g o n e b y

, a n d h e h a s n ’ t p a i d a p e n n y

. H e h a s n ’ t

c o n t a c t e d t h e [ C ] h i l d o n e t i m e

. H e h a d n e v e r

. . . e v e n l a i d e y e s

o n t h e [ C ] h i l d

, e x c e p t t h r o u g h t h e p h o t o g r a p h s t h a t h i s m o t h e r

t o o k

. A n d s o t h e r e w a s n o c o n t a c t

. T h e r e w a s n o s u p p o r t

, n o

v i s i t a t i o n

, n o c o m m u n i c a t i o n

, n o n o t h i n g b e t w e e n [ F a t h e r ] a n d

h i s s o n f o r f o u r m o n t h s n e x t p r e c e d i n g t h e f i l i n g o f t h e p e t i t i o n

.

I f i n d t h a t b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

. I f i n d t h a t h e h a d

t h e r e s p o n s i b i l i t y s i n c e h e k n e w

. . . t h a t h e c o u l d b e t h e f a t h e r

,

a n d h e d i d n o t h i n g e v e n t h o u g h h e a d m i t s t h a t

. . . s o m e t i m e

d u r i n g t h a t p e r i o d

– 2 0 0 7

, 2 0 0 8

, 2 0 0 9

– h e h a d t h e f i n a n c i a l

a b i l i t y t o s u p p o r t t h e [ C ] h i l d

.

T h e t r i a l c o u r t p r o p e r l y s u m m a r i z e d t h e r e l e v a n t f a c t s a n d a p p l i e d t h e l a w

. A s t h e

c o u r t o b s e r v e d

, F a t h e r k n e w a s f a r b a c k a s 2 0 0 7 t h a t h e m i g h t b e t h e C h i l d ’ s f a t h e r

, b u t t o o k

n o a c t i o n a n d t h e r e b y a v o i d e d h i s p a r e n t a l o b l i g a t i o n s f o r y e a r s

. E v e n a f

t e r h e a c k n o w l e d g e d

t o G r a n d p a r e n t s t h a t t h e C h i l d w a s h i s

, h e c o n t i n u e d t o s i t b a c k a n d d o n o t h i n g f o r a t i m e

.

A s t h e t r i a l c o u r t f

o u n d

, t h e e v i d e n c e i s c l e a r a n d c o n v i n c i n g t h a t F a t h e r a b a n d o n e d t h e C h i l d

– a s i d e f r o m f i r s t m e e t i n g t h e C h i l d i n J u l y

, F a t h e r h a d n o v i s i t s a n d p a i d n o t h i n g t o s u p p o r t

t h e C h i l d b e f

o r e t h e p e t i t i o n w a s f

i l e d

. E v e n a f

t e r h i s s u p p o r t o b l i g a t i o n w a s f o r m a l i z e d

–

w e l l a f t e r t h e r e l e v a n t f

o u r

- m o n t h p e r i o d

– F a t h e r f a i l e d t o c o n s i s t e n t l y p a y c h i l d s u p p o r t a s

o r d e r e d

.

T h e e v i d e n c e d o e s n o t p r e p o n d e r a t e a g a i n s t t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g o f “ n o s u p p o r t

,

n o v i s i t a t i o n

, n o c o m m u n i c a t i o n

, n o n o t h i n g b e t w e e n [ F a t h e r ] a n d h i s s o n f o r f o u r m o n t h s

n e x t p r e c e d i n g t h e f

i l i n g o f t h e p e t i t i o n

. ” T h e t r i a l c o u r t d i d n o t e r r i n t e r m i n a t i n g F a t h e r ’ s

p a r e n t a l r i g h t s o n t h e g r o u n d o f a b a n d o n m e n t b y f a i l u r e t o v i s i t a n d s u p p o r t t h e C h i l d

.

.

-11-A t t h i s j u n c t u r e

, w e f i n d i t a p p r o p r i a t e t o a d d r e s s a l t e r n a t i v e g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n

w i t h r e s p e c t t o F a t h e r

. I n a d d i t i o n t o a b a n d o n m e n t

, G r a n d p a r e n t s ’ p e t i t i o n a l l e g e d

, i n

r e l e v a n t p a r t

, t h a t F a t h e r ’ s r i g h t s s h o u l d b e t e r m i n a t e d o n t h e f o l l o w i n g g r o u n d s :

[ F a t h e r ] w a s n o t i f

i e d d u r i n g t h e p r e g n a n c y o f [ M o t h e r ] t h a t h e

w a s t h e f a t h e r o f t h e c h i l d

. [ F a t h e r ] h a s f a i l e d t o f i l e a p e t i t i o n

t o e s t a b l i s h p a t e r n i t y o f t h e c h i l d w i t h i n t h i r t y ( 3 0 ) d a y s a f t e r

n o t i c e o f t h e a l l e g e d p a t e r n i t y b y t h e c h i l d ’ s m o t h e r o r w i t h i n

t h i r t y ( 3 0 ) d a y s o f t h e c h i l d ’ s b i r t h

.

* * *

[ F a t h e r ] p e r s o n a l l y n o t i f i e d y o u r P e t i t i o n e r s [ G r a n d p a r e n t s ] o n

J u l y 3 0

, 2 0 1 2 t h a t h e i s m a k i n g a c l a i m o f p a t e r n i t y

. [ F a t h e r ] h a s

f a i l e d t o f i l e a p e t i t i o n t o e s t a b l i s h p a t e r n i t y o f t h e c h i l d w i t h i n

t h i r t y ( 3 0 ) d a s a f

t e r m a k i n g a c l a i m o f p a t e r n i t y t o y o u r

P e t i t i o n e r s

.

* * *

[ F a t h e r ] h a s f

a i l e d

, w i t h o u t g o o d c a u s e o r e x c u s e

, t o m a k e

r e a s o n a b l e a n d c o n s i s t e n t p a y m e n t s f o r t h e s u p p o r t o f t h e c h i l d

i n a c c o r d a n c e w i t h T e n n e s s e e C h i l d S u p p o r t G u i d e l i n e s

.

W e r e t u r n t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3

. W i t h r e s p e c t t o g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n

,

t h e s t a t u t e f

u r t h e r p r o v i d e s

, i n r e l e v a n t p a r t

, a s f o l l o w s :

T h e p a r e n t a l r i g h t s o f a n y p e r s o n w h o

, a t t h e t i m e o f t h e f i l i n g o f

a p e t i t i o n t o t e r m i n a t e t h e p a r e n t a l r i g h t s o f s u c h p e r s o n o r

, i f n o

s u c h p e t i t i o n i s f

i l e d

, a t t h e t i m e o f t h e f i l i n g o f a p e t i t i o n t o

a d o p t a c h i l d

, i s n o t t h e l e g a l p a r e n t o r g u a r d i a n o f s u c h c h i l d o r

w h o i s d e s c r i b e d i n § 3 6

- 1

- 1 1 7 ( b ) o r ( c ) m a y a l s o b e t e r m i n a t e d

b a s e d u p o n a n y o n e ( 1 ) o r m o r e o f t h e f o l l o w i n g a d d i t i o n a l

g r o u n d s :

* * *

( i i ) T h e p e r s o n h a s f

a i l e d

, w i t h o u t g o o d c a u s e o r e x c u s e

, t o m a k e

r e a s o n a b l e a n d c o n s i s t e n t p a y m e n t s f o r t h e s u p p o r t o f t h e c h i l d

i n a c c o r d a n c e w i t h t h e c h i l d s u p p o r t g u i d e l i n e s p r o m u l g a t e d b y

-12-t h e d e p a r t m e n t p u r s u a n t t o § 3 6

- 5

- 1 0 1 ;

* * *

( v i ) T h e p e r s o n h a s f

a i l e d t o f i l e a p e t i t i o n t o e s t a b l i s h p a t e r n i t y

o f t h e c h i l d w i t h i n t h i r t y ( 3 0 ) d a y s a f t e r n o t i c e o f a l l e g e d

p a t e r n i t y b y t h e c h i l d ’ s m o t h e r

, o r a s r e q u i r e d i n § 3 6

- 2

- 3 1 8 ( j )

,

o r a f t e r m a k i n g a c l a i m o f p a t e r n i t y p u r s u a n t t o § 3 6

- 1

- 1 1 7 ( c ) ( 3 )

.

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 9 ) ( A ) ( i i )

, ( v i )

. A s c a n b e s e e n

, t h e a l l e g a t i o n s i n t h e p e t i t i o n

e s s e n t i a l l y t r a c k t h e q u o t e d p r o v i s i o n s o f S e c t i o n 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 9 ) ( A ) b y a l l e g i n g F a t h e r ’ s

f a i l u r e t o e s t a b l i s h p a t e r n i t y a n d h i s f a i l u r e t o p a y c h i l d s u p p o r t u n d e r t h e G u i d e l i n e s a s

a d d i t i o n a l g r o u n d s f

o r t e r m i n a t i o n

. T h e g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n u n d e r S e c t i o n 3 6

- 1

-

1 1 3 ( g ) ( 9 ) ( A ) a r e “ a d d i t i o n a l ” t o t h o s e s e t f o r t h i n S e c t i o n 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 1

- 8 ) a n d a r e a p p l i c a b l e

“ o n l y t o c a s e s i n w h i c h n o l e g a l r e l a t i o n s h i p b e t w e e n t h e p a r e n t a n d c h i l d h a s b e e n

e s t a b l i s h e d

. ” J

o n e s

, 9 2 S

. W

. 3 d a t 8 3 9

.

T h e S u p r e m e C o u r t h a s e x p l a i n e d t h a t t h e “ d e t e r m i n a t i o n o f t h e c h i l d ’ s l e g a l f a t h e r i s

a t w o

- s t e p p r o c e s s

. F i r s t

, w e l o o k t o t h e p a r e n t a g e s t a t u t e s

, . . . t o d e t e r m i n e t h e c h i l d ’ s f a t h e r

.

T h e n

, w e l o o k t o t h e a d o p t i o n a n d t e r m i n a t i o n s t a t u t e s t o d e t e r m i n e w h e t h e r t h e p a r e n t a g e

f a t h e r i s a l s o t h e l e g a l f

a t h e r

. ” I

n r e T

. K

. Y

. , 2 0 5 S

. W

. 3 d 3 4 3

, 3 4 9 ( T e n n

. 2 0 0 6 )

. U n d e r t h e

t e r m i n a t i o n a n d a d o p t i o n s t a t u t e s

, “ t h e b i o l o g i c a l f a t h e r i s n o t a u t o m a t i c a l l y t h e l e g a l f a t h e r

o f a c h i l d

. R a t h e r

, h e i s o n l y t h e l e g a l f a t h e r i f h e i s m a r r i e d t o t h e m o t h e r a t t h e p r o b a b l e

t i m e o f c o n c e p t i o n o r i f h e h a s b e e n a d j u d i c a t e d t o b e t h e l e g a l f a t h e r

. ” I d

. a t 3 5 2 ( c i t i n g

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 2 8 ) )

.

A f a t h e r w h o e s t a b l i s h e s p a t e r n i t y p r i o r t o a t e r m i n a t i o n

p r o c e e d i n g s h o u l d b e p e r m i t t e d t o e n j o y t h e b e n e f

i t o f h a v i n g 4

e s t a b l i s h e d p a t e r n i t y

. O n e s u c h b e n e f i t i s t o b e e x e m p t f

r o m t h e

a d d i t i o n a l g r o u n d s f

o r t e r m i n a t i n g p a r e n t a l r i g h t s u n d e r

T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d s e c t i o n [ 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 9 ) ( A ) ]

.

J o n e s

, 9 2 S

. W

. 3 d a t 8 4 0

. I n t h e p r e s e n t c a s e

, F a t h e r i s p r e s u m e d t o b e t h e C h i l d ’ s “ f a t h e r ”

u n d e r t h e p a r e n t a g e s t a t u t e s b a s e d o n t h e r e s u l t s o f g e n e t i c t e s t i n g

. S e e T e n n

. C o d e A n n

. §

3 6

- 2

- 3 0 4 ( a ) ( 5 ) ( p r o v i d i n g t h a t a m a n i s r e b u t t a b l y p r e s u m e d t o b e t h e f a t h e r o f a c h i l d i f

g e n e t i c t e s t r e s u l t s “ s h o w a s t a t i s t i c a l p r o b a b i l i t y o f p a r e n t a g e o f n i n e t y

- f i v e p e r c e n t ( 9 5 % )

I n 2003

, af

te r the Jone s dec is ion

, Sec ti on 36- 1- 113( g)(9) (A) was amended to pro vide tha t it did not 4

app ly to per son s who had est abl is hed par ent age as of the ti me the pet it ion was fi le d

, ra the r tha n as of the ti m e

of the te rminat ion hea ri ng. (Emphasi s a dde d.)

-13-o r g r e a t e r

. ” )

. M o r e o v e r

, h e h a s s t i p u l a t e d t h a t h e i s t h e b i o l o g i c a l f a t h e r

. A t t h e t i m e t h e

a d o p t i o n p e t i t i o n w a s f

i l e d

, h o w e v e r

, h i s p a t e r n i t y h a d n o t b e e n a d j u d i c a t e d s o t h a t h e w a s n o t

a l s o t h e “ l e g a l f

a t h e r

. ” A s a r e s u l t

, t h e a d d i t i o n a l g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n u n d e r S e c t i o n 3 6

- 1

-

1 1 3 ( g ) ( 9 ) ( A )

, i n c l u d i n g t h e f a i l u r e t o t i m e l y e s t a b l i s h p a t e r n i t y

, a r e a p p l i c a b l e t o F a t h e r

.

A s s e t o u t i n e a r l i e r i n t h i s o p i n i o n

, i n i t s b e n c h r u l i n g

, t h e t r i a l c o u r t r e p e a t e d l y f o u n d

, b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

, t h a t F a t h e r h a d a r e s p o n s i b i l i t y t o t a k e a c t i o n t o e s t a b l i s h

h i s p a t e r n i t y a f

t e r b e i n g n o t i f

i e d a s f a r b a c k a s 2 0 0 7 b y M o t h e r t h a t t h e C h i l d m a y b e h i s

.

M o r e r e c e n t l y

, F a t h e r h e l d h i m s e l f o u t a s t h e C h i l d ’ s f a t h e r w h e n h e c a m e t o s e e t h e C h i l d

a n d d i s c u s s e d h i s p a t e r n i t y w i t h G r a n d p a r e n t s i n J u l y 2 0 1 2

. Y e t h e d i d n o t f i l e a p e t i t i o n f

o r

p a t e r n i t y a n d n e v e r s u p p o r t e d t h e C h i l d

, u n t i l a f t e r t h e a d o p t i o n p e t i t i o n w a s f i l e d

. T h e t r i a l

c o u r t c o r r e c t l y c o n c l u d e d t h a t F a t h e r h a d c e r t a i n r e s p o n s i b i l i t i e s t o w a r d t h e C h i l d b u t d i d

“ n o t h i n g ” t o b e c o m e a l e g a l f a t h e r b e f o r e t h e a d o p t i o n p e t i t i o n w a s f i l e d

.

B a s e d o n t h e f

o r e g o i n g

, w e c o n c l u d e t h a t

, i n a d d i t i o n t o a b a n d o n m e n t p u r s u a n t t o

S e c t i o n 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 1 )

, a d d i t i o n a l g r o u n d s e x i s t f o r t e r m i n a t i n g F a t h e r ’ s r i g h t s t o t h e C h i l d

.

I n i t s “ F i n a l O r d e r o f A d o p t i o n

, ” t h e t r i a l c o u r t s t a t e d i t s f i n d i n g “ b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g

e v i d e n c e p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3

, t h a t t h e g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l

r i g h t s h a v e b e e n e s t a b l i s h e d f o r

. . . [ F a t h e r ]

. . . . ” I n o u r v i e w

, g r o u n d s p u r s u a n t t o T e n n

.

C o d e A n n

. 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 9 ) ( A ) ( i i ) a n d ( v i ) w e r e n o t o n l y p r o p e r l y p l e a d e d a n d l i t i g a t e d a t t r i a l

, b u t i m p l i c i t l y f

o u n d b y t h e t r i a l c o u r t

.

I n s u m m a r y

, t h e e v i d e n c e d o e s n o t p r e p o n d e r a t e a g a i n s t t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g s i n

s u p p o r t o f i t s t e r m i n a t i o n o r d e r

. T h e t r i a l c o u r t p r o p e r l y t e r m i n a t e d F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s

p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 1 )

, a s d e f i n e d i n T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

-

1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i )

, a n d T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 9 ) ( A ) ( i i ) a n d ( v i )

.

V

.

H a v i n g f o u n d t h a t g r o u n d s f

o r t e r m i n a t i o n e x i s t

, w e n e x t c o n s i d e r t h e “ b e s t i n t e r e s t ”

i s s u e

. W e a r e g u i d e d o n o u r r e v i e w b y t h e n o n

- e x c l u s i v e l i s t o f s t a t u t o r y f a c t o r s s e t f

o r t h a t

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( i )

.

W e q u o t e p e r t i n e n t p o r t i o n s o f t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g s i n s u p p o r t o f i t s “ b e s t i n t e r e s t ”

a n a l y s i s :

E v e r y t h i n g t h a t I ’ v e h e a r d t h u s f a r i s t h a t t h i s [ C ] h i l d i s b e i n g

w e l l c a r e d f

o r

, i s i n a s t a b l e

, h a p p y h o m e

. . . .

A n d I f i n d t h a t i t ’ s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f t h i s [ C ] h i l d t h a t h e b e

-14-a d o p t e d b y [ G r a n d p a r e n t s ]

. . . , a n d t h a t i f [ M o t h e r a n d F a t h e r ]

a r e t o h a v e a n y c o n t a c t w i t h t h e [ C ] h i l d t h e n i t ’ s g o i n g t o b e u p

t o t h e m t o w o r k t h a t o u t i n t h e f u t u r e w i t h [ G r a n d p a r e n t s ] a n d

n o t t h r o u g h a c o u r t

. . . . T h a t ’ s g o i n g t o r e q u i r e t h e m t o p r o v e t o

[ G r a n d p a r e n t s ] t h a t t h e y a r e n o w t h e p e o p l e t h a t t h e y s a y t h e y

a r e

, t h a t t h e i r l i v e s h a v e c h a n g e d

.

[ T ] h e r e ’ s n o q u e s t i o n i n m y m i n d t h a t t h i s c h i l d i s b e t t e r o f f w i t h

[ G r a n d p a r e n t s ]

, t h a t t h e r e ’ s n o g u a r a n t e e i f h e w e r e t o b e p l a c e d

b a c k i n t h e c u s t o d y o f e i t h e r [ M o t h e r o r F a t h e r ] t h a t h i s l i f e

w o u l d e v e r b e f

r e e f r o m t h e k i n d o f e p h e m e r a l

, a r b i t r a r y

,

c a p r i c i o u s t y p e o f l i f

e s t y l e t h a t t h e m o t h e r h a s b e e n l i v i n g f o r a l l

o f t h e s e y e a r s

, a n d I ’ m j u s t n o t g o i n g t o d o t h a t t o t h i s l i t t l e b o y

.

I ’ m g o i n g t o g i v e h i m t o [ G r a n d p a r e n t s ] a n d I t h i n k t h e l a w

. . . d o e s t h a t

. I t h i n k a l l I d o i s f i n d t h e f a c t s

. I f i n d t h e f a c t s t o b e

c l e a r a n d c o n v i n c i n g a n d i n f a v o r o f [ G r a n d p a r e n t s ] a n d a g a i n s t

[ M o t h e r a n d F a t h e r ] i n a l l r e s p e c t s

. I t ’ s [ a ] c l e a r c u t c a s e t o m e

.

B y t h e t i m e o f t r i a l

, t h e C h i l d h a d b e e n i n G r a n d m o t h e r ’ s c u s t o d y f o r o v e r f i v e y e a r s

.

A s t h e t r i a l c o u r t s a w i t

, G r a n d m o t h e r e s s e n t i a l l y “ r e s c u e d ” t h e C h i l d f r o m M o t h e r

, t o o k h i m

i n t o h e r h o m e

, a n d c a r e d f o r h i m f r o m t h a t p o i n t o n a s i f h e w e r e h e r o w n

. M o t h e r w a s

c o n t e n t t o a l l o w G r a n d m o t h e r t o a s s u m e t h e p a r e n t a l r e s p o n s i b i l i t i e s t h a t s h e w a s a d m i t t e d l y

u n a b l e t o u n d e r t a k e b e c a u s e o f h e r d r u g u s e a n d u n s t a b l e l i f e s t y l e

. O n c e t h e r e s p o n s i b i l i t y

f o r t h e C h i l d w a s l i f

t e d f r o m h e r s h o u l d e r s

, h o w e v e r

, M o t h e r d i d l i t t l e t o n o t h i n g t o b u i l d a

m e a n i n g f

u l r e l a t i o n s h i p w i t h h i m

. S h e h a d l i t t l e t i m e f o r h i m a n d e v e n l e s s i n c l i n a t i o n t o

s u p p o r t h i m

. A s t o F a t h e r

, h e c o n c e d e d t h a t t h e r e w a s a l w a y s t h e p o s s i b i l i t y t h a t h e w a s t h e

C h i l d ’ s f

a t h e r

, g o i n g b a c k t o w h e n h e f i r s t l e a r n e d M o t h e r w a s p r e g n a n t

. A s e a r l i e r

d i s c u s s e d

, h o w e v e r

, F a t h e r w a s s e e m i n g l y c o n t e n t t o a l l o w G r a n d m o t h e r t o t a k e a l l t h e

r e s p o n s i b i l i t y f

o r t h e C h i l d ’ s w e l f

a r e

. A p p a r e n t l y

, h e d i d n o t c o n s i d e r c o n f i r m i n g h i s

p a t e r n i t y i n t h e y e a r s t h a t f o l l o w e d t o b e a p r e s s i n g i s s u e

. B e f o r e t h i s C o u r t

, b o t h p a r e n t s

c l a i m t h e y h a v e m a d e s t r i d e s t o w a r d l i v i n g m o r e s t a b l e

, p r o d u c t i v e l i v e s

. M o t h e r a s s e r t s t h a t

s h e h a s b e e n d r u g f

r e e f o r a y e a r

, s h e a n d F a t h e r a r e m a r r i e d

, a n d t h e y h a v e o b t a i n e d s t a b l e

h o u s i n g

. F a t h e r a s s e r t s h e i s “ w i l l i n g a n d a b l e t o c a r e f o r t h e [ C ] h i l d

. ” B o t h e s s e n t i a l l y

c o n c l u d e

, a s M o t h e r p u t s i t

, t h a t t h e i r “ p r e s e n t d a y c i r c u m s t a n c e s

. . . d o [ ] n o t m e r i t

s e v e r a n c e ” o f t h e i r r i g h t s t o t h e C h i l d

.

T h e p r o o f g a v e s o m e i n d i c a t i o n t h a t M o t h e r a n d F a t h e r h a v e b e g u n t o t a k e t h e i r l i v e s

i n a p o s i t i v e d i r e c t i o n

. T h e i r d e s i r e t o i n c l u d e t h e C h i l d

, t o g e t h e r w i t h h i s n e w b o r n s i s t e r

, i n t o

t h e n e w l y f

o r m e d f a m i l y i s u n d e r s t a n d a b l e

. W e a r e m i n d f u l

, h o w e v e r

, t h a t “ t h e b e s t i n t e r e s t

-15-o f t h e c h i l d i s t o b e d e t e r m i n e d f r o m t h e p e r s p e c t i v e o f t h e c h i l d r a t h e r t h a n t h e p a r e n t [ s ]

. ”

I n r e B

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.

M

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, 2 0 0 9 ) ( c i t i n g W h i t e v

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, 1 7 1 S

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, 1 9 4 ( T e n n

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.

2 0 0 4 ) )

. S t a t e d o t h e r w i s e

, “ o n c e g r o u n d s h a v e b e e n e s t a b l i s h e d

, t h e b e s t i n t e r e s t s o f t h e

c h i l d r e n b e c o m e t h e p a r a m o u n t f o c u s o f t h e t r i a l c o u r t

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n r e D

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Y

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. , 2 0 0 8 W L 4 6 9 3 7 2 5

, a t * 1 1 ( T e n n

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. 2 0 0 8 ) )

.

T h e t r i a l c o u r t e s s e n t i a l l y f o u n d t h a t M o t h e r a n d F a t h e r h a d n o t d e m o n s t r a t e d

s u f f i c i e n t

, l a s t i n g a d

j u s t m e n t s i n t h e i r c o n d u c t o r c i r c u m s t a n c e s s o a s t o m a k e i t s a f e f o r t h e

C h i l d t o b e p l a c e d w i t h t h e m

. N e i t h e r h a d s u p p o r t e d h i m i n t h e p a s t a n d t h e p r o o f i n d i c a t e d

t h a t n e i t h e r h a d o b t a i n e d a s t a b l e i n c o m e a t t h e t i m e o f t r i a l

. M o r e o v e r

, t h e r e w a s n o

i n d i c a t i o n t h a t e i t h e r p a r e n t h a d d e v e l o p e d a m e a n i n g f u l r e l a t i o n s h i p w i t h t h e C h i l d

. F u r t h e r

, i f t h e f e a r s h e e x p r e s s e d a n d t h e b e h a v i o r h e s h o w e d f o l l o w i n g h i s v i s i t s w i t h M o t h e r a n d

F a t h e r a r e a n y i n d i c a t i o n

, p e r m a n e n t l y c h a n g i n g t h e C h i l d ’ s c a r e g i v e r s a n d h i s l i v i n g

e n v i r o n m e n t a t t h i s p o i n t w o u l d p r o v e e m o t i o n a l l y a n d p s y c h o l o g i c a l l y d i f f i c u l t f o r h i m

.

E v e n s o

, G r a n d m o t h e r t e s t i f i e d t h a t i f t h e a d o p t i o n w e r e a p p r o v e d

, s h e w o u l d s t i l l a l l o w

M o t h e r t o b e p a r t o f t h e f a m i l y a n d s e e t h e C h i l d p r o v i d e d t h a t t h e v i s i t s w e r e c i v i l

.

I n s u m m a r y

, w e a g r e e w i t h t h e t r i a l c o u r t ’ s a s s e s s m e n t t h a t a l l o w i n g t h e C h i l d t o

b e c o m e a p e r m a n e n t p a r t o f t h e f a m i l y h e f

o u n d w i t h G r a n d p a r e n t s b e s t s e r v e s t h e C h i l d ’ s

i n t e r e s t s

. C l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e e x i s t s t o s h o w t h a t t e r m i n a t i n g M o t h e r ’ s a n d

F a t h e r ’ s r i g h t s a n d p e r m i t t i n g h i s a d o p t i o n b y G r a n d p a r e n t s i s i n t h e C h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t s

.

T h e t r i a l c o u r t ’ s b e s t i n t e r e s t d e t e r m i n a t i o n i s a f f i r m e d

.

V I

.

T h e j u d g m e n t o f t h e t r i a l c o u r t t e r m i n a t i n g M o t h e r ’ s a n d F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s t o t h e

C h i l d

, E

. L

. R

. , i s a f

f i r m e d

. C o s t s o n a p p e a l a r e t a x e d t o t h e a p p e l l a n t s

, S

. R

. a n d D

. M

. S

. T h i s

c a s e i s r e m a n d e d t o t h e t r i a l c o u r t

, p u r s u a n t t o a p p l i c a b l e l a w

, f o r e n f o r c e m e n t o f t h e t r i a l

c o u r t ’ s j u d g m e n t a n d t h e c o l l e c t i o n o f c o s t s a s s e s s e d b e l o w

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ C H A R L E S D

. S U S A N O

, J R

. , C H I E F J U D G E

-16-