### IN THE CO URT OF APPEALS OF TE NNE SS EE

AT JACKSON

Octo be r 14 , 20 10 Ses si on

JE LANI S TI NSON v . MARGARET WASH ING TON

D i r e c t A p p e a l f

r o m t h e C i r c u i t C o u r t f o r S h e l b y C o u n t y

N o

. C T

- 0 0 4 6 5 1

- 0 9 J o h n R

. M c C a r r o l l

, J u d g e

N o

. W 2 0 1 0

- 0 0 9 2 8

- C O A

- R 3

- J V

- F i l e d N o v e m b e r 2 3

, 2 0 1 0

This is a child custody dispute betwee n a biologica l fathe r and the children’ s materna l g randmother

. The trial c ourt awa

rded c ustody

to the g randmother . We affir m.

T e n n

. R

. A p p

. P

. 3 A p p e a l a s o f R i g h t ; J u d g m e n t o f t h e C i r c u i t C o u r t A f f i r m e d a n d

R e m a n d e d

D A V ID R

. F A R M E R

, J

. , d e l i v e r e d t h e o p i n i o n o f t h e C o u r t

, i n w h i c h A LA N E

. H IG H E R S

, P

. J

. ,

W

. S

. , a n d H O LLY M

. K IR B Y

, J

. , j o i n e d

.

A n d r e w L

. W e n e r

, M e m p h i s

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l a n t

, J e l a n i S t i n s o n

.

H a a v i M o r r e i m

, C o r d o v a

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l e e

, M a r g a r e t W a s h i n g t o n

.

C h r i s t i n a A

. Z a w i s z a

, M e m p h i s

, T e n n e s s e e

, G u a r d i a n a d L i t e m

M E M O R A N D U M O P I N I O N 1

T h i s d i s p u t e i n v o l v e s c u s t o d y o f t w i n b o y s b o r n t o u n m a r r i e d p a r e n t s i n 2 0 0 5

. T h e

b o y s ’ m o t h e r i s i n c a r c e r a t e d i n T e x a s a n d i s n o t a p a r t y t o t h i s a p p e a l

. T h e b o y s h a v e l i v e d

w i t h t h e i r m a t e r n a l g r a n d m o t h e r

, R e s p o n d e n t M a r g a r e t W a s h i n g t o n ( M s

. W a s h i n g t o n ) s i n c e

Rule 10 o f t he Ru le s of

th e Cou rt of

Appe al s of

T enn ess ee pro vides : 1

T his Cour t, wit h the con cur re nce of al l j udges par ti ci pat ing in the cas e, m ay af fi rm, re verse

or m odi fy the act ion s of the tr ia l cou rt by m emorand um opi nio n when a for m al opi nio n

woul d have no pre ced ent ia l value. Wh en a cas e is dec ide d by m emorand um opi nio n it sha ll

be des ignat ed “M EMORANDUM OPI NI ON”, sha ll not be publ is hed

, and sha ll not be ci te d

or re li ed o n f

or any re aso n i n an y unrel at ed c ase

.b i r t h

. I n D e c e m b e r 2 0 0 6

, t h e b o y s ’ p a t e r n a l g r a n d m o t h e r

, J o A l m a S t i n s o n ( M s

. S t i n s o n )

f i l e d a p e t i t i o n i n t h e J u v e n i l e C o u r t f o r S h e l b y C o u n t y a s s e r t i n g t h a t t h e b o y s w e r e

d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d a n d s e e k i n g c u s t o d y

. I n M a y 2 0 0 7

, M r

. S t i n s o n f i l e d a p e t i t i o n t o

i n t e r v e n e i n t h e m a t t e r a n d a l s o s o u g h t c u s t o d y

. A g u a r d i a n a d l i t e m w a s a p p o i n t e d b y t h e

c o u r t i n F e b r u a r y 2 0 0 7

. O n O c t o b e r 1 5

, 2 0 0 8

, M s

. W a s h i n g t o n a l s o f i l e d a p e t i t i o n a l l e g i n g

t h e c h i l d r e n w e r e d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d a n d s e e k i n g c u s t o d y

. F o l l o w i n g m u l t i p l e

c o n t i n u a n c e s

, t h e j u v e n i l e c o u r t h e l d a h e a r i n g o n O c t o b e r 1 5

, 2 0 0 8

, d i s m i s s e d M s

. S t i n s o n ’ s

p e t i t i o n

, e s t a b l i s h e d a v i s i t a t i o n p l a n f o r M r

. S t i n s o n

, a n d c o n t i n u e d t h e m a t t e r

. M r

. S t i n s o n

a l s o w a s o r d e r e d t o p a y c h i l d s u p p o r t

. I n S e p t e m b e r 2 0 0 9

, t h e g u a r d i a n a d l i t e m m o v e d t h e

c o u r t t o o r d e r t h e p a r t i e s t o p a r t i c i p a t e i n a c h i l d a n d f a m i l y t e a m c o n f

e r e n c e

. M r

. S t i n s o n

f i l e d a r e p l y t o t h e m o t i o n

, a s s e r t i n g a c o n f e r e n c e w a s u n n e c e s s a r y i n t h i s c a s e

, t h a t t h e t w o

p l a c e m e n t a l t e r n a t i v e s i n c l u d e d h i m s e l f a n d M s

. W a s h i n g t o n

, a n d t h a t h e w a s e n t i t l e d t o

c u s t o d y a b s e n t a s h o w i n g o f s u b s t a n t i a l h a r m t o t h e c h i l d r e n

.

T h e j u v e n i l e c o u r t h e a r d t h e m a t t e r o n S e p t e m b e r 1 8

, 2 0 0 9

. M r

. S t i n s o n d i d n o t

a p p e a r a t t h e h e a r i n g

, b u t w a s r e p r e s e n t e d b y l e g a l c o u n s e l

. T h e j u v e n i l e c o u r t f o u n d t h e

c h i l d r e n w e r e d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d

, d i s m i s s e d M r

. S t i n s o n ’ s p e t i t i o n

, a n d a w a r d e d

c u s t o d y t o M s

. W a s h i n g t o n

. T h e c o u r t g r a n t e d M r

. S t i n s o n s u p e r v i s e d v i s i t a t i o n

. M r

.

S t i n s o n f i l e d a n o t i c e o f a p p e a l t o c i r c u i t c o u r t o n t h e s a m e d a y

.

M r

. S t i n s o n f

i l e d a n a m e n d e d p e t i t i o n i n t h e c i r c u i t c o u r t o n J a n u a r y 6

, 2 0 1 0

. I n h i s

a m e n d e d p e t i t i o n

, M r

. S t i n s o n r e i t e r a t e d t h a t t h e c h i l d r e n w e r e d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d

w h e r e t h e i r m o t h e r w a s i n c a r c e r a t e d a n d a s s e r t e d t h a t

, a b s e n t a s h o w i n g o f s u b s t a n t i a l h a r m

t o t h e c h i l d r e n

, h e w a s e n t i t l e d t o c u s t o d y a s t h e i r b i o l o g i c a l f a t h e r

. M s

. W a s h i n g t o n f i l e d

a n a m e n d e d p e t i t i o n o n J a n u a r y 2 6

, 2 0 1 0

. S h e p r a y e d f o r c u s t o d y t o r e m a i n w i t h h e r a n d

a s s e r t e d t h a t M r

. S t i n s o n h a d f a i l e d t o a p p e a r a t t h e h e a r i n g i n j u v e n i l e c o u r t

, t h a t t h e

j u v e n i l e c o u r t m a d e a f i n d i n g o f a b a n d o n m e n t

, t h a t M r

. S t i n s o n h a d f a i l e d t o p a y c h i l d

s u p p o r t a s o r d e r e d

, t h a t M r

. S t i n s o n h a d n o t c a l l e d o r v i s i t e d t h e c h i l d r e n s i n c e J u n e 5

, 2 0 0 9

,

a n d t h a t s h e h a d c u s t o d y o f t h e c h i l d r e n p u r s u a n t t o a v a l i d c o u r t o r d e r

. F o l l o w i n g a h e a r i n g

o n F e b r u a r y 2 2 a n d 2 3

, 2 0 1 0

, t h e c i r c u i t c o u r t a f f i r m e d t h e j u v e n i l e c o u r t ’ s o r d e r

a d j u d i c a t i n g t h e b o y s d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d a n d s u s t a i n i n g M s

. W a s h i n g t o n ’ s p e t i t i o n

.

T h e c o u r t f

o u n d M r

. S t i n s o n u n f

i t t o c a r e f

o r t h e c h i l d r e n

, a w a r d e d p e r m a n e n t c u s t o d y t o M s

.

W a s h i n g t o n

, a n d a w a r d e d M r

. S t i n s o n r e a s o n a b l e v i s i t a t i o n

. M r

. S t i n s o n f i l e d a n o t i c e o f

a p p e a l t o t h i s C o u r t

.

I s s u e s P r e s e n t e d

M r

. S t i n s o n p r e s e n t s t h e f o l l o w i n g i s s u e s f

o r o u r r e v i e w :

-2-( 1 ) W h e t h e r J e l a n i S t i n s o n

, a p a r e n t

, s h o u l d h a v e l o s t h i s s u p e r i o r p a r e n t a l

r i g h t s t o a n o n

- p a r e n t

, M a r g a r e t W a s h i n g t o n

, w i t h o u t M a r g a r e t

W a s h i n g t o n p r e s e n t i n g e v i d e n c e o f s u b s t a n t i a l h a r m t o t h e c h i l d r e n b y

J e l a n i S t i n s o n w a s r e v e r s i b l e e r r o r

.

( 2 ) W h e t h e r t h e a d m i s s i o n o f e v i d e n c e r e g a r d i n g J e l a n i S t i n s o n ’ s f i n a n c e s

,

e m p l o y m e n t

, a n d p a y m e n t o f c h i l d s u p p o r t a f t e r h e h a d b e e n d e c l a r e d

i n d i g e n t w a s r e v e r s i b l e e r r o r

.

( 3 ) W h e t h e r t h e a d m i s s i o n o f e v i d e n c e r e g a r d i n g J e l a n i S t i n s o n ’ s v i s i t a t i o n

o f t h e c h i l d r e n w a s r e v e r s i b l e e r r o r

.

( 4 ) W h e t h e r J e l a n i S t i n s o n

, w h o w a s n o t s e r v e d w i t h p r o c e s s i n J u v e n i l e

C o u r t b y M a r g a r e t W a s h i n g t o n

, c a n b e c u r e d b y h a v i n g b e e n s e r v e d

w i t h p r o c e s s b y M a r g a r e t W a s h i n g t o n i n C i r c u i t C o u r t w i t h a C i r c u i t

C o u r t S u m m o n s a n d A m e n d e d P e t i t i o n

.

( 5 ) W h e t h e r t h e a l l o w a n c e o f t h e a t t o r n e y a p p o i n t e d t o r e p r e s e n t T a m a r a

R i c h a r d s o n

, a p a r e n t

, w h o d i d n o t a p p e a l t h e c a s e f r o m t h e J u v e n i l e

C o u r t t o t h e C i r c u i t C o u r t

, t o p a r t i c i p a t e a t t h e C i r c u i t C o u r t T r i a l w a s

r e v e r s i b l e e r r o r

.

( 6 ) W h e t h e r t h e d e n i a l o f t h e r e m o v a l o f t h e G u a r d i a n a d L i t e m w a s

r e v e r s i b l e e r r o r

.

S t a n d a r d o f R e v i e w

W e r e v i e w t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g s o f f

a c t d e n o v o u p o n t h e r e c o r d w i t h a

p r e s u m p t i o n o f c o r r e c t n e s s

. T e n n

. R

. A p p

. P

. 1 3 ( d )

. W e w i l l n o t r e v e r s e t h e t r i a l c o u r t ’ s

f a c t u a l f i n d i n g s u n l e s s t h e y a r e c o n t r a r y t o t h e p r e p o n d e r a n c e o f t h e e v i d e n c e

. B e r r y h i l l v

.

R h o d e s

, 2 1 S

. W

. 3 d 1 8 8

, 1 9 0 ( T e n n

. 2 0 0 0 )

. T o p r e p o n d e r a t e a g a i n s t a t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g

o f f a c t

, t h e e v i d e n c e m u s t s u p p o r t a n o t h e r f i n d i n g o f f

a c t w i t h g r e a t e r c o n v i n c i n g e v i d e n c e

.

M o s l e y v

. M c C a n l e s s

, 2 0 7 S

. W

. 3 d 2 4 7

, 2 5 1 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 6 )

. W e r e v i e w t h e t r i a l

c o u r t ’ s d e t e r m i n a t i o n s o n q u e s t i o n s o f l a w

, a n d i t s a p p l i c a t i o n o f l a w t o t h e f a c t s

, d e n o v o

, h o w e v e r

, w i t h n o p r e s u m p t i o n o f c o r r e c t n e s s

. B o w d e n v

. W a r d

, 2 7 S

. W

. 3 d 9 1 3

, 9 1 6 ( T e n n

.

2 0 0 0 )

. S i m i l a r l y

, w e r e v i e w m i x e d q u e s t i o n s o f l a w a n d f

a c t d e n o v o

, w i t h n o p r e s u m p t i o n

o f c o r r e c t n e s s

. S t a t e v

. T h a c k e r

, 1 6 4 S

. W

. 3 d 2 0 8

, 2 4 8 ( T e n n

. 2 0 0 5 )

.

-3-D i s c u s s i o n

W e f i r s t a d d r e s s M r

. S t i n s o n ’ s a s s e r t i o n t h a t t h e t r i a l c o u r t c o m m i t t e d r e v e r s i b l e e r r o r

b y g r a n t i n g M s

. W a s h i n g t o n ’ s p e t i t i o n w h e r e M s

. W a s h i n g t o n f a i l e d t o p r o p e r l y s e r v e h e r

p e t i t i o n i n t h e j u v e n i l e c o u r t p r o c e e d i n g s

. M r

. S t i n s o n p o i n t s u s t o n o t h i n g i n t h e r e c o r d t h a t

h e r a i s e d t h e i s s u e o f i n s u f f i c i e n t s e r v i c e i n t h e j u v e n i l e c o u r t

, h o w e v e r

, a n d i t i s u n d i s p u t e d

t h a t

, a l t h o u g h h e d i d n o t a t t e n d t h e j u v e n i l e c o u r t p r o c e e d i n g s

, h e w a s r e p r e s e n t e d b y c o u n s e l

i n t h o s e p r o c e e d i n g s

. T h e r e i s n o t h i n g i n t h e r e c o r d t o i n d i c a t e t h a t t h e i s s u e o f i n s u f f i c i e n t

s e r v i c e w a s r a i s e d b e f

o r e F e b r u a r y 2 0 1 0

, w h e n M r

. S t i n s o n a l l e g e d i n s u f f i c i e n c y o f p r o c e s s

i n t h e j u v e n i l e c o u r t p r o c e e d i n g s a s a n e l e v e n t h a l t e r n a t i v e a f f i r m a t i v e d e f

e n s e i n h i s a n s w e r

t o M s

. W a s h i n g t o n ’ s a m e n d e d p e t i t i o n

. A d d i t i o n a l l y

, t h i s m a t t e r u l t i m a t e l y p r o c e e d e d u p o n

t h e a m e n d e d p e t i t i o n s f i l e d b y M r

. S t i n s o n a n d M s

. W a s h i n g t o n i n t h e c i r c u i t c o u r t

. T h i s

i s s u e i s w a i v e d w h e r e M r

. S t i n s o n f a i l e d t o r a i s e i t i n t h e j u v e n i l e c o u r t p r o c e e d i n g s

, w h e r e

M r

. S t i n s o n w a s r e p r e s e n t e d a t t h o s e p r o c e e d i n g s

, a n d w h e r e t h i s m a t t e r p r o c e e d e d d e n o v o

i n t h e c i r c u i t c o u r t a s a c u s t o d y p r o c e e d i n g b e t w e e n a p a r e n t a n d a n o n

- p a r e n t

. S e e

, e

. g

. , I n

r e J o h n n y E

. K

. , N o

. E 2 0 0 9

- 0 1 6 3 4

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 1 0 W L 5 5 0 9 1 1

, a t * 5 ( T e n n

. C t

. A p p

.

F e b

. 1 6

, 2 0 1 0 )

, p e r m

. a

p p

. d e n i e d ( T e n n

. M a y 1 8

, 2 0 1 0 )

.

W e n e x t t u r n t o M r

. S t i n s o n ’ s a s s e r t i o n t h a t t h e t r i a l c o u r t e r r e d b y a d m i t t i n g e v i d e n c e

o f h i s i n c o m e

, h i s f

a i l u r e t o p a y c h i l d s u p p o r t

, a n d h i s f a i l u r e t o v i s i t t h e c h i l d r e n

. M r

.

S t i n s o n ’ s a r g u m e n t

, a s w e u n d e r s t a n d i t

, i s t h a t t h e a d m i s s i o n o f e v i d e n c e r e g a r d i n g h i s

f i n a n c e s a n d f

a i l u r e t o s u p p o r t t h e c h i l d r e n w a s u n n e c e s s a r y i n l i g h t o f h i s a d m i s s i o n o f

i n d i g e n c y

, a n d t h a t t h i s m a t t e r s h o u l d n o t h a v e b e e n c o n s i d e r e d b y t h e c i r c u i t c o u r t

.

W e b e g i n o u r d i s c u s s i o n o f t h i s i s s u e b y n o t i n g t h a t t h e i s s u e a p p e a l e d i n t h e c i r c u i t

c o u r t w a s n o t t h e j u v e n i l e c o u r t ’ s f i n d i n g o f d e p e n d e n c y a n d n e g l e c t

, b u t t h e j u v e n i l e c o u r t ’ s

a w a r d o f c u s t o d y t o M s

. W a s h i n g t o n

. A s M r

. S t i n s o n s t a t e d i n h i s r e s p o n s e t o t h e g u a r d i a n

a d l i t e m ’ s m o t i o n f

o r a c h i l d a n d f

a m i l y t e a m c o n f

e r e n c e

, t h e p r o c e e d i n g i n j u v e n i l e c o u r t

w a s

, i n p a r t

, t o a d

j u d i c a t e c u s t o d y o f t h e c h i l d r e n

. M r

. S t i n s o n d o e s n o t a s s e r t t h a t t h e

j u v e n i l e c o u r t o r t h e c i r c u i t c o u r t e r r e d i n t h e i r d e t e r m i n a t i o n t h a t t h e c h i l d r e n w e r e

d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d

.

A p p e l l a t e c o u r t s a f

f o r d t h e t r i a l c o u r t s w i d e d i s c r e t i o n r e g a r d i n g t h e a d m i s s i b i l i t y o f

e v i d e n c e a n d w i l l n o t o v e r t u r n a t r i a l c o u r t ’ s d e t e r m i n a t i o n a b s e n t a n a b u s e o f d i s c r e t i o n

.

E

. g

. , G o o d a l e v

. L a n g e n b e r g

, 2 4 3 S

. W

. 3 d 5 7 5

, 5 8 7 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 7 )

. R u l e 4 0 1 o f t h e

T e n n e s s e e R u l e s o f E v i d e n c e p r o v i d e s :

“ R e l e v a n t E v i d e n c e ” m e a n s e v i d e n c e h a v i n g a n y t e n d e n c y t o m a k e t h e

e x i s t e n c e o f a n y f

a c t t h a t i s o f c o n s e q u e n c e t o t h e d e t e r m i n a t i o n o f t h e a c t i o n

m o r e p r o b a b l e o r l e s s p r o b a b l e t h a n i t w o u l d b e w i t h o u t t h e e v i d e n c e

.

-4-R u l e 4 0 2 p r o v i d e s :

A l l r e l e v a n t e v i d e n c e i s a d m i s s i b l e e x c e p t a s p r o v i d e d b y t h e

C o n s t i t u t i o n o f t h e U n i t e d S t a t e s

, t h e C o n s t i t u t i o n o f T e n n e s s e e

, t h e s e r u l e s

,

o r o t h e r r u l e s o r l a w s o f g e n e r a l a p p l i c a t i o n i n t h e c o u r t s o f T e n n e s s e e

.

E v i d e n c e w h i c h i s n o t r e l e v a n t i s n o t a d m i s s i b l e

.

R u l e 4 0 3 p r o v i d e s :

A l t h o u g h r e l e v a n t

, e v i d e n c e m a y b e e x c l u d e d i f i t s p r o b a t i v e v a l u e i s

s u b s t a n t i a l l y o u t w e i g h e d b y t h e d a n g e r o f u n f a i r p r e j u d i c e

, c o n f

u s i o n o f t h e

i s s u e s

, o r m i s l e a d i n g t h e j u r y

, o r b y c o n s i d e r a t i o n s o f u n d u e d e l a y

, w a s t e o f

t i m e

, o r n e e d l e s s p r e p a r a t i o n o f c u m u l a t i v e e v i d e n c e

.

T h e T e n n e s s e e R u l e s o f E v i d e n c e

, r e a d t o g e t h e r

, r e f l e c t a n i n t e n t t h a t a l l e v i d e n c e

m e e t i n g t h e t e s t f

o r r e l e v a n c y u n d e r R u l e 4 0 1 i s a d m i s s i b l e u n l e s s e x c l u d e d o n c o n s t i t u t i o n a l

g r o u n d s

, b y s t a t u t e o r b y t h e r u l e s t h e m s e l v e s

, o r i f t h e d a n g e r o f u n f a i r p r e j u d i c e

,

c o n f u s i o n

, m i s l e a d i n g t h e j u r y

, o r u n n e c e s s a r y d e l a y o u t w e i g h s t h e p r o b a t i v e v a l u e o f t h e

e v i d e n c e

. G o o d a l e

, 2 4 3 S

. W

. 3 d a t 5 8 7

. W e a l s o h a v e o b s e r v e d t h a t t h e r u l e s “ s t r o n g l y

s u g g e s t [ ] t h a t w h e n t h e b a l a n c e b e t w e e n t h e e v i d e n c e ’ s p r o b a t i v e v a l u e a n d a n y p r e j u d i c i a l

e f f e c t i s c l o s e

, t h e e v i d e n c e s h o u l d b e a d m i t t e d

. ” I d

. ( c i t a t i o n s o m i t t e d )

. T h e r e f o r e

, t h e

e x c l u s i o n o f

r e l e v a n t e v i d e n c e u n d e r r u l e 4 0 3 “ i s a n e x t r a o r d i n a r y s t e p t h a t s h o u l d b e u s e d

s p a r i n g l y

. ” I

d

. ( q u o t i n g R i c h a r d

s o n v

. M i l l e r

, 4 4 S

. W

. 3 d 1

, 2 1 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 0 ) )

.

W e c a n n o t s a y t h e t r i a l c o u r t a b u s e d i t s d i s c r e t i o n i n a d m i t t i n g e v i d e n c e o f M r

.

S t i n s o n ’ s a b i l i t y t o s u p p o r t a n d n u r t u r e t h e s e c h i l d r e n i n l i g h t o f t h e e n t i r e t y o f t h e r e c o r d

.

W e a l s o c a n n o t s a y t h a t t h e t r i a l c o u r t e r r e d b y d e n y i n g h i s m o t i o n t o r e m o v e t h e g u a r d i a n

a d l i t e m a n d b y a l l o w i n g t h e l e g a l c o u n s e l f o r t h e c h i l d r e n ’ s m o t h e r t o p a r t i c i p a t e

. I n h i s

b r i e f

, M r

. S t i n s o n a s s e r t s t h a t “ s a i d p r e s e n t a t i o n o f e v i d e n c e w a s a n a t t e m p t t o p r e j u d i c e M r

.

S t i n s o n b e f

o r e t h e C i r c u i t C o u r t

. ” U p o n r e v i e w o f t h e e n t i r e r e c o r d

, a n d i n l i g h t o f M r

.

S t i n s o n ’ s o w n t e s t i m o n y

, w e f i n d n o a b u s e o f d i s c r e t i o n b y t h e t r i a l c o u r t

.

W e f i n a l l y t u r n t o w h e t h e r t h e t r i a l c o u r t e r r e d i n a w a r d i n g c u s t o d y t o M s

.

W a s h i n g t o n

, a n o n

- p a r e n t

, u n d e r t h e s u p e r i o r p a r e n t a l r i g h t s d o c t r i n e

. I t i s w e l l

- s e t t l e d t h a t

p a r e n t s h a v e a f

u n d a m e n t a l r i g h t t o t h e c u s t o d y a n d c a r e o f t h e i r c h i l d r e n

. H a w k v

. H a w k

,

8 5 5 S

. W

. 2 d 5 7 3

, 5 7 7 ( T e n n

. 1 9 9 3 ) ; A s k e w v

. D o n o h o

, 9 9 3 S

. W

. 2 d 1

, 4 ( T e n n

. 1 9 9 9 )

.

T h e r e f o r e

, t h e s t a n d a r d a p p l i e d b y t h e c o u r t s t o c u s t o d y d i s p u t e s b e t w e e n a p a r e n t a n d a

n o n

- p a r e n t d i f

f e r s f r o m t h e s t a n d a r d a p p l i e d t o d i s p u t e s b e t w e e n t w o p a r e n t s

. I n r e S h e l b

y

R

. , N o

. W 2 0 0 9

- 0 1 1 7 2

- C O A

- R 3

- C V

, 2 0 1 0 W L 1 9 8 0 1 9 5

, a t * 5 ( T e n n

. C t

. A p p

. M a y 1 8

,

2 0 1 0 ) ( n o p e r m

. a

p p

. f i l e d )

. “ ‘ T h e c o m p a r a t i v e f i t n e s s a n a l y s i s c o m m o n l y a s s o c i a t e d w i t h

-5-c u s t o d y d i s p u t e s b e t w e e n b i o l o g i c a l p a r e n t s c a n n o t b e u s e d b e c a u s e i t f a i l s t o t a k e i n t o

a c c o u n t t h a t t h e c u s t o d y c l a i m s o f b i o l o g i c a l p a r e n t s a n d t h e c u s t o d y c l a i m s o f t h i r d p a r t i e s

d o n o t h a v e t h e s a m e l e g a l w e i g h t

. ’ ” I d

. ( q u o t i n g R a

y v

. R a y

, 8 3 S

. W

. 3 d 7 2 6

, 7 3 1 ( T e n n

. C t

.

A p p

. 2 0 0 1 ) )

. A c c o r d i n g l y

, i n a n i n i t i a l c u s t o d y p r o c e e d i n g b e t w e e n a p a r e n t a n d a

n o n

- p a r e n t

, a n a t u r a l p a r e n t h a s s u p e r i o r r i g h t s a n d c a n n o t b e d e p r i v e d o f t h e c u s t o d y o f t h e i r

c h i l d a b s e n t a s h o w i n g o f s u b s t a n t i a l h a r m t o t h e c h i l d

. B l a i r v

. B a d e n h o p e

, 7 7 S

. W

. 3 d 1 3 7

,

1 4 3 ( T e n n

. 2 0 0 2 )

. T h e b u r d e n i s o n t h e n o n

- p a r e n t t o d e m o n s t r a t e s u b s t a n t i a l h a r m t o t h e

c h i l d

. I d

. O n l y a f

t e r t h e t r i a l c o u r t h a s m a d e a f i n d i n g o f s u b s t a n t i a l h a r m t o t h e c h i l d m a y

i t e n g a g e i n a b e s t i n t e r e s t o f t h e c h i l d a n a l y s i s

. I d

. a t 1 4 2

.

W e h a v e n o t e d t h a t t h e c o u r t s h a v e n o t f u l l y d e f i n e d t h e c i r c u m s t a n c e s t h a t w o u l d

s u p p o r t a f

i n d i n g o f a r i s k o f s u b s t a n t i a l h a r m t o t h e c h i l d

. S h a r p v

. S t e v e n s o n

, N o

. 2 0 0 9

-

0 0 0 9 6

- C O A

- R 3

- C V

, 2 0 1 0 W L 7 8 6 0 0 6

, a t * 2 n

. 2

, ( T e n n

. C t

. A p p

. M a r

. 1 0

, 2 0 1 0 ) ( n o p e r m

.

a p p

. f i l e d )

. T h e t e r m “ s u b s t a n t i a l

, ” h o w e v e r

, “ c o n n o t e s a r e a l h a z a r d o r d a n g e r t h a t i s n o t

m i n o r

, t r i v i a l

, o r i n s i g n i f i c a n t

. ” R a

y v

. R a y

, 8 3 S

. W

. 3 d 7 2 6

, 7 3 2 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 1 )

. I t

a l s o “ i n d i c a t e s t h a t t h e h a r m m u s t b e m o r e t h a n a t h e o r e t i c a l p o s s i b i l i t y

. ” I d

. A l t h o u g h i t

“ n e e d n o t b e i n e v i t a b l e

, i t m u s t b e s u f f i c i e n t l y p r o b a b l e t o p r o m p t a r e a s o n a b l e p e r s o n t o

b e l i e v e t h a t t h e h a r m w i l l o c c u r m o r e l i k e l y t h a n n o t

. ” I d

. A d d i t i o n a l l y

, a f

i n d i n g o f p a r e n t a l

u n f i t n e s s o r o f c h i l d d e p e n d e n c y a n d n e g l e c t b y t h e t r i a l c o u r t

, a n d t h e c i r c u m s t a n c e s

i d e n t i f i e d b y t h e G e n e r a l A s s e m b l y i n t h e s t a t u t e s g o v e r n i n g t h e t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l

r i g h t s

, r e l o c a t i o n

, a n d g r a n d p a r e n t v i s i t a t i o n

, p r o v i d e g u i d a n c e t o t h e c o u r t s w h e n

d e t e r m i n i n g w h e t h e r a c h i l d w o u l d f a c e a r i s k o f s u b s t a n t i a l h a r m i f n o t r e m o v e d f r o m a

p a r e n t ’ s c u s t o d y

. I

d

. a t n

. 6 & 7 ; S h a r

p

, 2 0 1 0 W L 7 8 6 0 0 6

, a t * 2 n

. 2

.

I n t h i s c a s e

, t h e t r i a l c o u r t m a d e a s p e c i f i c f i n d i n g i n i t s f

i n a l o r d e r t h a t M r

. S t i n s o n

i s u n f i t t o c a r e f

o r t h e m i n o r c h i l d r e n

. I n i t s l e n g t h y a n d d e t a i l e d f i n d i n g s o f f

a c t a n d

c o n c l u s i o n s o f l a w

, t h e t r i a l c o u r t f o u n d t h a t M r

. S t i n s o n w a s o r d e r e d t o p a y c h i l d s u p p o r t

b u t “ h a s n o t v o l u n t a r i l y p a i d c h i l d s u p p o r t f o r t h e t w o c h i l d r e n

. T h e o n l y c h i l d s u p p o r t [ M r

.

S t i n s o n ] h a s p a i d w a s a $ 5 0 0

. 0 0 p u r g e p a y m e n t t o g e t o u t o f j a i l a n d m o n e y r e c o v e r e d b y

g a r n i s h m e n t s o n h i s u n e m p l o y m e n t c h e c k s

. T h e p u r g e p a y m e n t w a s m a d e o n N o v e m b e r 2 5

,

2 0 0 8

, a n d w a s t h e l a s t c h i l d s u p p o r t p a y m e n t h e h a s m a d e

. ” T h e t r i a l c o u r t f u r t h e r f o u n d t h a t

M r

. S t i n s o n h a d n o t v i s i t e d t h e c h i l d r e n s i n c e J u n e 5

, 2 0 0 9

, “ a l t h o u g h h e h a d a r i g h t t o d o

s o

. ” T h e c o u r t f

o u n d

, “ [ p ] r i o r t o t h a t t h e r e w a s v e r y l i t t l e c o n t a c t o r v i s i t a t i o n w i t h t h e

c h i l d r e n e v e n t h o u g h [ M r

. S t i n s o n ] h a d t h e r i g h t t o d o s o b y c o u r t o r d e r

. ” T h e t r i a l c o u r t

f o u n d t h a t M r

. S t i n s o n d i d n o t k n o w w h e r e t h e c h i l d r e n a t t e n d e d s c h o o l a n d t h a t h e w a s n o t

a w a r e o f t h e i r m e d i c a l c o n d i t i o n s “ e x c e p t t h a t t h e y s u f f e r f r o m e c z e m a

. ” I t a l s o f

o u n d t h a t

M r

. S t i n s o n w a s u n e m p l o y e d a f t e r b e i n g f

i r e d f r o m e m p l o y m e n t a t P o p e y e ’ s C h i c k e n f o r

f a i l u r e t o m e e t s t a n d a r d s

.

A t t h e o r a l a r g u m e n t o f t h i s m a t t e r

, c o u n s e l f o r M r

. S t i n s o n a s s e r t e d t h a t w h a t M r

.

-6-S t i n s o n d i d o r d i d n o t d o i s “ i r r e l e v a n t

. ” C o u n s e l s t a t e d t h a t M r

. S t i n s o n c a n w o r k

, b u t d o e s

n o t

, a n d a c k n o w l e d g e d t h a t t h e f a i l u r e t o v i s i t o r s u p p o r t t h e c h i l d r e n i s “ b a d s t u f f

. ” M r

.

S t i n s o n c o n t e n d s

, h o w e v e r

, t h a t h i s f i t n e s s t o p a r e n t t h e c h i l d r e n i s n o t r e l e v a n t u n d e r t h e

s u p e r i o r p a r e n t a l r i g h t s d o c t r i n e

. W e m u s t d i s a g r e e

.

A s n o t e d a b o v e

, u n d e r t h e s u p e r i o r p a r e n t a l r i g h t s d o c t r i n e

, a p a r e n t ’ s r i g h t s t o t h e

c a r e a n d c u s t o d y o f

t h e i r c h i l d i s s u p e r i o r t o t h a t o f a l l t h i r d p a r t i e s

. H o w e v e r

, a f i n d i n g o f

a b a n d o n m e n t o r p a r e n t a l u n f i t n e s s w i l l s u p p o r t t h e a w a r d o f c u s t o d y t o a n o n

- p a r e n t

. B l a i r

v

. B a d e n h o

p e

, 7 7 S

. W

. 3 d 1 3 7

, 1 4 3 ( c i t i n g I n r e A s k e w

, 9 9 3 S

. W

. 2 d 1

, 5 ( T e n n

. 1 9 9 9 ) )

.

U p o n r e v i e w o f t h e r e c o r d

, c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

, i n c l u d i n g M r

. S t i n s o n ’ s

t e s t i m o n y

, s u p p o r t s t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g t h a t M r

. S t i n s o n m a d e n o a t t e m p t t o s u p p o r t t h e

c h i l d r e n

, e v e n w h e n e m p l o y e d

, a n d h a d r a r e l y v i s i t e d o r a t t e m p t e d t o c o n t a c t t h e m

. A t t h e

h e a r i n g i n F e b r u a r y 2 0 1 0

, M r

. S t i n s o n t e s t i f i e d t h a t h e h a d n o t c o n t a c t e d t h e c h i l d r e n s i n c e

J u n e 2 0 0 9

. A s n o t e d a b o v e

, t h e t e r m i n a t i o n s t a t u t e s p r o v i d e g u i d a n c e a s t o w h a t m a y

s u p p o r t a f

i n d i n g t h a t a p a r e n t i s u n f i t

. U n d e r T e n n e s s e e C o d e A n n o t a t e d § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g )

, M r

.

S t i n s o n ’ s f

a i l u r e t o v i s i t o r s u p p o r t t h e c h i l d r e n f o r o v e r f

o u r m o n t h s w o u l d c o n s t i t u t e

g r o u n d s f

o r t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s

. W e c a n n o t s a y t h a t t h e t r i a l c o u r t e r r e d i n f i n d i n g

h i m u n f i t t o a s s u m e c u s t o d y o f t h e c h i l d r e n i n t h i s c a s e

.

H o l d i n g

I n l i g h t o f t h e f

o r e g o i n g

, t h e j u d g m e n t o f t h e t r i a l c o u r t i s a f f i r m e d

. C o s t s o f t h i s

a p p e a l a r e t a x e d t o t h e a p p e l l a n t

, J e l a n i S t i n s o n

, f o r w h i c h e x e c u t i o n m a y i s s u e i f n e c e s s a r y

.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ D A V I D R

. F A R M E R

, J U D G E

-7-