### IN THE CO URT OF APPEALS OF TE NNE SS EE

AT KNOX VILLE

Ass ig ne d o n B rie fs Decem be r 6, 2 01 3

I N R E 

### T. F.H. E T A L



### .

A p p e a l f r o m t h e J u v e n i l e C o u r t f o r H a m b l e n C o u n t y

N o

. 1 6 8 9 8 M i n d y N o r t o n S e a l s , J u d g e

N o

. E 2 0 1 3

- 0 1 1 4 7

- C O A

- R 3

- P T

- F I L E D

- F E B R U A R Y 2 8

, 2 0 1 4

A

. F

. C

. ( “ F a t h e r ” ) a p p e a l s t h e o r d e r t e r m i n a t i n g h i s r i g h t s t o h i s m i n o r c h i l d r e n

, T

. F

. H

. a n d

P

. F

. H

. ( “ t h e C h i l d r e n ” )

. A f t e r a b e n c h t r i a l

, t h e c o u r t f o u n d

, b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g

e v i d e n c e

, t h a t m u l t i p l e g r o u n d s e x i s t t o t e r m i n a t e F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s

. T h e c o u r t f u r t h e r

f o u n d

, a l s o b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

, t h a t t e r m i n a t i o n i s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e

C h i l d r e n

. F a t h e r a p p e a l s

. H e c h a l l e n g e s t h e f i n d i n g o f g r o u n d s f

o r t e r m i n a t i o n

, b u t n o t t h e

b e s t

- i n t e r e s t d e t e r m i n a t i o n

. W e a f f i r m t h e j u d g m e n t i n a l l r e s p e c t s

.

T e n n

. R

. A p p

. P

. 3 A p p e a l a s o f R i g h t ; J u d g m e n t o f t h e J u v e n i l e C o u r t

A f f i r m e d ; C a s e R e m a n d e d

C H A R LE S D

. S U S A N O

, J R

. , C

. J

. , d e l i v e r e d t h e o p i n i o n o f t h e C o u r t

, i n w h i c h D

. M IC H A E L

S W IN E Y a n d J O H N W

. M C C LA R T Y

, J J

. , j o i n e d

.

G e r a l d T

. E i d s o n

, R o g e r s v i l l e

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l a n t

, A

. F

. C

.

R o b e r t E

. C o o p e r

, J r

. , A t t o r n e y G e n e r a l a n d R e p o r t e r ; A l e x a n d e r S

. R i e g e r

, A s s i s t a n t

A t t o r n e y G e n e r a l

, N a s h v i l l e

, T e n n e s s e e

, f o r t h e a p p e l l e e

, T e n n e s s e e D e p a r t m e n t o f

C h i l d r e n ’ s S e r v i c e s

.

O P I N I O N

I

.

F a t h e r a n d L

. H

. R

. ( “ M o t h e r ” )

, a m a r r i e d c o u p l e

, a r e t h e C h i l d r e n ’ s p a r e n t s

. O n

N o v e m b e r 2 1

, 2 0 1 0

, M o t h e r w a s k i l l e d i n a o n e

- c a r a c c i d e n t i n N o r t h C a r o l i n a

. F a t h e r w a s

d r i v i n g t h e v e h i c l e ; t h e C h i l d r e n w e r e a l s o p a s s e n g e r s

. T h e d e a t h c e r t i f i c a t e r e f l e c t s t h a t

M o t h e r w a s t h r o w n o u t o f t h e v e h i c l e w h e n i t o v e r t u r n e d a n d d i e d f r o m t r a u m a t i c c h e s t a n dn e c k i n

j u r i e s

. I n c o n n e c t i o n w i t h t h e a c c i d e n t

, F a t h e r w a s c h a r g e d w i t h v a r i o u s f e l o n i e s a n d

o t h e r o f f e n s e s

. F a t h e r s u b s e q u e n t l y m o v e d w i t h t h e C h i l d r e n f r o m N o r t h C a r o l i n a t o

T e n n e s s e e

.

I n t h e F a l l o f 2 0 1 1

, t h e D e p a r t m e n t o f C h i l d r e n ’ s S e r v i c e s ( “ D C S ” ) b e c a m e i n v o l v e d

w i t h t h e f

a m i l y a f t e r r e c e i v i n g a r e f

e r r a l t h a t T

. F

. H

. w a s b e i n g m e d i c a l l y n e g l e c t e d

. S c h o o l

o f f i c i a l s r e p o r t e d t h a t t h e c h i l d r e p e a t e d l y c a m e t o s c h o o l w i t h o u t m e d i c a t i o n o r t e s t i n g

s u p p l i e s t o t r e a t a n d m o n i t o r h e r s e v e r e T y p e 2 d i a b e t e s

. C a l l s b y D C S s t a f f t o t h e s o c i a l

s e r v i c e s d e p a r t m e n t i n N o r t h C a r o l i n a r e v e a l e d a h i s t o r y o f m e d i c a l n e g l e c t o f t h e c h i l d i n

t h a t s t a t e a n d “ F a t h e r ’ s u n w i l l i n g n e s s t o t a k e t h e c h i l d t o t r e a t m e n t a n d / o r f o l l o w

- u p

a p p o i n t m e n t s

. ” D C S a l s o r e c e i v e d i n f o r m a t i o n t h a t

, i n N o r t h C a r o l i n a

, M o t h e r a n d F a t h e r

h a d t w o o t h e r m i n o r c h i l d r e n t h a t w e r e r e m o v e d f r o m t h e i r c u s t o d y a t o n e p o i n t a f t e r

“ p a s s i n g o u t a l o t

, ” a n d t h o s e C h i l d r e n p a s s e d a w a y i n 2 0 0 9

. I n S e p t e m b e r 2 0 1 1

, a C h i l d 1

P r o t e c t i v e S e r v i c e s ( “ C P S ” ) i n v e s t i g a t o r i n t e r v i e w e d F a t h e r

. P o r t i o n s o f t h e i n t e r v i e w w e r e

r e a d i n t o t h e r e c o r d a t t r i a l

. B y t h i s t i m e

, F a t h e r w a s i n a r e l a t i o n s h i p w i t h S

. E

. ( “ G i r l f r i e n d ” )

a n d t h e t w o p l a n n e d t o m a r r y

. R e g a r d i n g h i s w o r k h i s t o r y

, F a t h e r r e p o r t e d t h a t h e w a s

e m p l o y e d a t d i f

f e r e n t l o c a t i o n s p a c k i n g t o o t h b r u s h e s

. H e w o r k e d f r o m 1 2 p

. m

. u n t i l 1 1 p

. m

.

G i r l f r i e n d c a r e d f

o r t h e C h i l d r e n w h i l e h e w o r k e d

. H e w a s l o o k i n g f o r “ a m o r e s t a b l e j o b

. ”

H e t o l d t h e i n v e s t i g a t o r t h a t h e w a s s c h e d u l e d t o g o t o c o u r t l a t e r t h a t m o n t h o v e r a “ l i t t l e

a c c i d e n t ” h e h a d i n w h i c h M o t h e r d i e d

.

O n N o v e m b e r 1

, 2 0 1 1

, t h e C h i l d r e n w e r e r e m o v e d t o D C S p r o t e c t i v e c u s t o d y

. D C S

a l l e g e d t h a t t h e C h i l d r e n w e r e d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d i n F a t h e r ’ s c a r e b a s e d o n m e d i c a l

n e g l e c t o f T

. F

. H

. I n a d d i t i o n

, t h e p e t i t i o n n o t e d t h a t b o t h c h i l d r e n w e r e s u f f e r i n g d e p r e s s i o n

f r o m t h e l o s s o f t h e i r m o t h e r b u t h a d r e c e i v e d n o t h e r a p y

. F i n a l l y

, D C S n o t e d F a t h e r w a s

f a c i n g c r i m i n a l c h a r g e s i n N o r t h C a r o l i n a a n d c o u l d i n c u r s u b s t a n t i a l j a i l t i m e a n d p o s s i b l e

e x t r a d i t i o n i f c o n v i c t e d

. T h e C h i l d r e n w e r e p l a c e d i n a f o s t e r h o m e w h e n n o r e l a t i v e s c o u l d

b e l o c a t e d t o a s s u m e c u s t o d y

. T h e y w e r e a d j u d i c a t e d d e p e n d e n t a n d n e g l e c t e d i n J u l y 2 0 1 2

.

O n D e c e m b e r 1

, 2 0 1 1

, F a t h e r w a s j a i l e d i n H a m b l e n C o u n t y f o r f a i l u r e t o a p p e a r o n

c h a r g e s s t e m m i n g f

r o m t h e c a r a c c i d e n t

. H e w a i v e d a h e a r i n g a n d w a s e x t r a d i t e d t o N o r t h

C a r o l i n a t o s t a n d t r i a l

. H e w a s r e l e a s e d l a t e r t h a t m o n t h p e n d i n g t r i a l

. W h i l e i n c a r c e r a t e d

,

F a t h e r p a r t i c i p a t e d w i t h D C S i n d e v e l o p i n g a f a m i l y p e r m a n e n c y p l a n

. G e n e r a l l y s t a t 4 e d

,

t h e p l a n r e q u i r e d t h a t F a t h e r o b t a i n a n a l c o h o l a n d d r u g a s s e s s m e n t a n d a m e n t a l h e a l t h

a s s e s s m e n t ; n o t i f

y D C S o f a n y p o s s i b l e r e l a t i v e p l a c e m e n t s f o r t h e C h i l d r e n ; o b t a i n a s t a b l e

i n c o m e a n d h o u s i n g ; p a r t i c i p a t e i n f a m i l y t h e r a p y a s n e c e s s a r y ; a n d r e s o l v e a l l c r i m i n a l

i s s u e s

. T h e i n i t i a l p l a n w a s r e v i s e d s i x m o n t h s l a t e r

, b u t g e n e r a l l y i n c l u d e d t h e s a m e s t e p s

,

n o n e o f w h i c h w e r e c o m p l e t e d

. F a t h e r s i g n e d t h e p e r m a n e n c y p l a n a n d t h e c r i t e r i a f o r

T he c aus e of

th ose chi ldr en’ s de at h i s no t n ote d i n t he r eco rd bef ore us. 1

-2-t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s d o c u m e n t s t o a c k n o w l e d g e h i s a w a r e n e s s o f t h e g r o u n d s f o r

t e r m i n a t i o n

. F a t h e r

, w h o u n d e r s t a n d s a n d s p e a k s l i t t l e E n g l i s h

, w a s a s s i s t e d t h r o u g h o u t t h e

c a s e b y i n t e r p r e t e r s

.

I n J a n u a r y 2 0 1 2

, F a t h e r w a s p e r m i t t e d b y a N o r t h C a r o l i n a c o u r t t o r e t u r n t o

T e n n e s s e e t o g e t h i s a f f a i r s i n o r d e r

. D C S a r r a n g e d a 2

- h o u r v i s i t w i t h t h e C h i l d r e n o n

J a n u a r y 5 f

r o m 5 : 0 0 t o 7 : 0 0 p

. m

. H o w e v e r

, “ a t 5 : 5 0

, h e w a s r e a d y t o l e a v e a n d h e s a i d h i s

g o o d b y e s

. ” P e n d i n g t r i a l

, F a t h e r s p o k e w i t h t h e C h i l d r e n b y t e l e p h o n e a f e w t i m e s

, b u t d i d

n o t h a v e f

u r t h e r v i s i t s

. T h e D C S f a m i l y s e r v i c e s w o r k e r

, H e i d i H u e n e r g a r d e

, m a d e e f f o r t s

t o a r r a n g e a m e e t i n g b e t w e e n F a t h e r a n d t h e C h i l d r e n a t t h e N o r t h C a r o l i n a s t a t e b o r d e r

, b u t

F a t h e r d i d n o t r e t u r n h e r c a l l t o f i n a l i z e t h e a r r a n g e m e n t s

. F a t h e r r e t u r n e d t o T e n n e s s e e a n d

a t t e n d e d a “ C h i l d a n d F a m i l y ” t e a m m e e t i n g a t D C S i n M a y 2 0 1 2

. B o t h F a t h e r a n d

G i r l f r i e n d a t t e n d e d m e e t i n g s a t D C S t o d e v e l o p a n d r e v i s e t h e C h i l d r e n ’ s p e r m a n e n c y p l a n

.

M s

. H u e n e r g a r d e

, t h r o u g h a n i n t e r p r e t o r

, r e v i e w e d t h e p l a n f r o m b e g i n n i n g t o e n d w i t h t h e m

w i t h t h e e x c e p t i o n o f t h e s e c t i o n d i s c u s s i n g t h e r e a s o n s t h e C h i l d r e n c a m e i n t o c u s t o d y

. T h e

w r i t t e n c r i t e r i a f

o r t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s w a s p r o v i d e d t o F a t h e r i n S p a n i s h

.

O n J u n e 2 6

, 2 0 1 2

, F a t h e r p l e a d e d g u i l t y t o f e l o n y d e a t h b y v e h i c l e a n d w a s s e n t e n c e d

t o 1 9 t o 3 2 m o n t h s i n p r i s o n

. P u r s u a n t t o h i s p l e a a g r e e m e n t

, o t h e r c h a r g e s i n c l u d i n g d r i v i n g

w h i l e i n t o x i c a t e d

, r e c k l e s s d r i v i n g

, v i o l a t i o n o f t h e o p e n c o n t a i n e r l a w

, a n d o t h e r o f f e n s e s

w e r e d i s m i s s e d

. H e i m m e d i a t e l y b e g a n s e r v i n g h i s s e n t e n c e

.

O n A u g u s t 9

, 2 0 1 2

, D C S f i l e d a p e t i t i o n t o t e r m i n a t e F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s

. A

b e n c h t r i a l t o o k p l a c e o v e r t w o d a t e s i n F e b r u a r y a n d M a r c h o f 2 0 1 3

. F a t h e r

, w h o r e m a i n e d

i n p r i s o n i n N o r t h C a r o l i n a

, w a s r e p r e s e n t e d b y c o u n s e l a n d p e r s o n a l l y p a r t i c i p a t e d b y

t e l e p h o n e

. T w o t r a n s l a t o r s a s s i s t e d h i m

.

A t t h e t i m e o f t r i a l

, t h e C h i l d r e n h a d r e m a i n e d i n t h e i r s a m e p r e

- a d o p t i v e f o s t e r h o m e

f o r s o m e f

i f t e e n m o n t h s

. T

. F

. H

. w a s 1 4 a n d P

. F

. H

. w a s 1 0

. I n f o s t e r c a r e

, t h e C h i l d r e n

r e c e i v e d t h e r a p y t w i c e a m o n t h t o h e l p t h e m d e a l w i t h M o t h e r ’ s d e a t h

. B o t h h a d i n d i v i d u a l

e d u c a t i o n p l a n s t h e y f

o l l o w e d a t s c h o o l a n d b o t h w e r e r e c e i v i n g r e g u l a r m e d i c a l a n d d e n t a l

c a r e

. T

. F

. H

. w a s u n d e r t h e c a r e o f a n e n d o c r i n o l o g i s t a n d h e r d i a b e t e s w a s u n d e r c o n t r o l

.

S h e a d m i n i s t e r e d r e g u l a r i n s u l i n i n j e c t i o n s h e r s e l f a n d h a d s t a r t e d t o m a n a g e h e r d i e t w i t h

f o s t e r m o t h e r ’ s h e l p

. F o s t e r p a r e n t s w e r e w e l l

- e d u c a t e d w i t h r e s p e c t t o m a n a g i n g d i a b e t e s

a s f o s t e r f a t h e r w a s a l s o a d i a b e t i c

. P

. F

. H

. h a s s h o w n g r e a t i m p r o v e m e n t i n h i s s c h o o l

p e r f o r m a n c e

. T h e C h i l d r e n w e r e d e s c r i b e d a s b e i n g “ v e r y h a p p y ” a n d “ s a f e ” i n t h e i r f

o s t e r

h o m e

. T h e y h a d d e v e l o p e d a b o n d w i t h t h e i r f o s t e r p a r e n t s a n d t h e o t h e r c h i l d r e n i n t h e

h o m e

.

-3-T h e C h i l d r e n ’ s t h e r a p i s t n o t e d t h a t T

. F

. H

. w a s h a v i n g m o r e d i f f i c u l t y t h a n h e r b r o t h e r

d e a l i n g w i t h t h e l o s s o f t w o s i b l i n g s

, t h e n M o t h e r

, a n d t h e n b e i n g r e m o v e d t o f o s t e r c a r e

, 2

a l l i n a b r i e f s p a n o f t i m e

. T

. F

. H

. r e c a l l e d t h e c a r w r e c k i n d e t a i l

. A c c o r d i n g t o t h e t h e r a p i s t

,

T

. F

. H

. r e m a i n e d a n g r y w i t h F a t h e r a n d b l a m e d h i m f o r M o t h e r ’ s d e a t h

– “ S h e w o u l d s a y

,

‘ [ F a t h e r ] w a s o n a s u b s t a n c e

, h e w a s d r i n k i n g

, a n d c a u s e d a w r e c k

. ’ ” P

. F

. H

. , o n t h e o t h e r

h a n d

, w o u l d d i s a g r e e w i t h h i s s i s t e r a n d s a y

, “ N o

. [ F a t h e r ] j u s t w e n t t o s l e e p

. ” T

. F

. H

. w a s

c o n c e r n e d w i t h t h e o u t c o m e o f t h e t e r m i n a t i o n c a s e a n d h a d n o d e s i r e t o l i v e w i t h F a t h e r

.

I n h i s d e f

e n s e

, F a t h e r t e s t i f

i e d t o t h e a c c i d e n t t h a t c l a i m e d M o t h e r ’ s l i f e

. H e

c o n c e d e d t h a t h e w a s d r i n k i n g t h e p r e v i o u s n i g h t

, s m e l l e d o f a l c o h o l

, a n d h a d a h a l f

- f i n i s h e d

c o n t a i n e r o f b e e r i n t h e c a r

, b u t i n s i s t e d t h a t h e w a s n o t i n t o x i c a t e d w h e n h e c r a s h e d

. H e

c l a i m e d h e w a s n o t g u i l t y

, b u t e n t e r e d a p l e a t o “ f e l o n y d e a t h b y v e h i c l e ” o n h i s a t t o r n e y ’ s

a d v i c e

. F a t h e r a c k n o w l e d g e d h e h a d d r a n k a l c o h o l i c b e v e r a g e s f o r o v e r t w e n t y y e a r s

. I n

1 9 9 8

, h e w a s a r r e s t e d f

o r d r u n k d r i v i n g

. F a t h e r c l a i m e d t h a t s i n c e t h e n

, h e d r a n k “ o n c e a

m o n t h o r o n c e e v e r y t w o w e e k s ” i n h i s p a r k e d c a r u n t i l h e w a s i n t o x i c a t e d

. H e t h e n c a m e

i n t o t h e h o u s e a n d w e n t t o b e d

. H e c o n c e d e d t h e C h i l d r e n h a d s e e n h i m i n t o x i c a t e d

.

A c c o r d i n g t o F a t h e r

, h e h a d “ s t o p p e d c o l d ” d r i n k i n g a l c o h o l i c b e v e r a g e s a f t e r t h e a c c i d e n t

a n d h a d j o i n e d a l c o h o l i c s a n o n y m o u s i n p r i s o n

.

F a t h e r a n t i c i p a t e d b e i n g r e l e a s e d f r o m p r i s o n b y J a n u a r y 1

, 2 0 1 4

. H e w a s u n a w a r e

w h e t h e r h e w o u l d b e h e l d f o r e x p o r t a t i o n a f

t e r w a r d s

. H e c o u l d n o t r e c a l l t h e l a s t t i m e h e h a d

s e e n t h e C h i l d r e n

. F a t h e r e x p r e s s e d h i s l o v e f o r t h e C h i l d r e n a n d h i s d e s i r e t o b e r e u n i t e d

a s a f a m i l y

.

A f t e r t h e t r i a l

, t h e c o u r t t e r m i n a t e d F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s

. A t t h e o u t s e t

, t h e c o u r t

f o u n d t h a t t h e g r o u n d s o f s u b s t a n t i a l n o n c o m p l i a n c e w i t h a p e r m a n e n c y p l a n a n d p e r s i s t e n c e

o f c o n d i t i o n s w e r e n o t p r o v e n b e c a u s e D C S f a i l e d t o u s e r e a s o n a b l e e f f o r t s t o a s s i s t F a t h e r

i n a c h i e v i n g r e u n i f

i c a t i o n

. A d d i t i o n a l l y

, a g r o u n d b a s e d o n a p a r e n t ’ s l i a b i l i t y f o r t h e

w r o n g f u l d e a t h o f t h e o t h e r p a r e n t w a s d i s m i s s e d

. O f t h e r e m a i n i n g a l l e g e d g r o u n d s

, t h e t r i a l

c o u r t f o u n d t h a t a b a n d o n m e n t b y w a n t o n d i s r e g a r d

, a b a n d o n m e n t b y n o n

- s u p p o r t

, a n d s e v e r e

c h i l d a b u s e w e r e c l e a r l y a n d c o n v i n c i n g l y p r o v e n

. F u r t h e r

, t h e c o u r t f o u n d c l e a r a n d

c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t t e r m i n a t i o n w a s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e C h i l d r e n

. F a t h e r t i m e l y

f i l e d a n o t i c e o f a p p e a l

.

I I

.

F a t h e r r a i s e s i s s u e s f

o r o u r r e v i e w t h a t w e h a v e r e s t a t e d s l i g h t l y a s f o l l o w s :

T he DCS cas e re cor d con ta ins an ent ry tha t “[ F]a the r repo rt ed to [Chi ld Pro te ct ive Ser vices ] tha t 2

. . . h e ha s ha d t wo ot her chi ldr en t o di e a nd t hat DSS i n Nor th Car oli na r emov ed t hem fro m hi s c ar e.”

-4-1

. W h e t h e r t h e t r i a l c o u r t e r r e d i n f i n d i n g t h a t F a t h e r s h o w e d a

w a n t o n d i s r e g a r d f

o r t h e w e l f

a r e o f t h e C h i l d r e n a s a g r o u n d f o r

t e r m i n a t i o n

.

2

. W h e t h e r t h e t r i a l c o u r t e r r e d i n f i n d i n g t h a t F a t h e r c o m m i t t e d

s e v e r e c h i l d a b u s e a s a g r o u n d f o r t e r m i n a t i o n

.

3

. W h e t h e r t h e t r i a l c o u r t e r r e d i n f i n d i n g t h a t F a t h e r a b a n d o n e d

t h e C h i l d r e n b y f

a i l i n g t o p a y c h i l d s u p p o r t a s a g r o u n d f o r

t e r m i n a t i o n

.

I I I

.

W i t h r e s p e c t t o p a r e n t a l t e r m i n a t i o n c a s e s

, t h i s C o u r t h a s o b s e r v e d :

I t i s w e l l e s t a b l i s h e d t h a t p a r e n t s h a v e a f u n d a m e n t a l r i g h t t o t h e

c a r e

, c u s t o d y

, a n d c o n t r o l o f t h e i r c h i l d r e n

. W h i l e p a r e n t a l r i g h t s

a r e s u p e r i o r t o t h e c l a i m s o f o t h e r p e r s o n s a n d t h e g o v e r n m e n t

,

t h e y a r e n o t a b s o l u t e

, a n d t h e y m a y b e t e r m i n a t e d u p o n

a p p r o p r i a t e s t a t u t o r y g r o u n d s

. A p a r e n t ’ s r i g h t s m a y b e

t e r m i n a t e d o n l y u p o n “ ( 1 ) [ a ] f i n d i n g b y t h e c o u r t b y c l e a r a n d

c o n v i n c i n g e v i d e n c e t h a t t h e g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l

o r g u a r d i a n s h i p r i g h t s h a v e b e e n e s t a b l i s h e d ; a n d ( 2 ) [ t ] h a t

t e r m i n a t i o n o f t h e p a r e n t ’ s o r g u a r d i a n ’ s r i g h t s i s i n t h e b e s t

i n t e r e s t [ ] o f t h e c h i l d

. ” B o t h o f t h e s e e l e m e n t s m u s t b e

e s t a b l i s h e d b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

. E v i d e n c e

s a t i s f y i n g t h e c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e s t a n d a r d e s t a b l i s h e s

t h a t t h e t r u t h o f t h e f a c t s a s s e r t e d i s h i g h l y p r o b a b l e

, a n d

e l i m i n a t e s a n y s e r i o u s o r s u b s t a n t i a l d o u b t a b o u t t h e c o r r e c t n e s s

o f t h e c o n c l u s i o n s d r a w n f r o m t h e e v i d e n c e

.

I n r e A n g e l i c a S

. , E 2 0 1 1

- 0 0 5 1 7

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 1 1 W L 4 5 5 3 2 3 3 a t * 1 1

- 1 2 ( T e n n

. C t

. A p p

.

E

. S

. , f i l e d O c t

. 4

, 2 0 1 1 ) ( c i t a t i o n s o m i t t e d )

.

O n o u r r e v i e w

, t h i s C o u r t h a s a d u t y t o d e t e r m i n e “ w h e t h e r t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g s

,

m a d e u n d e r a c l e a r a n d c o n v i n c i n g s t a n d a r d

, a r e s u p p o r t e d b y a p r e p o n d e r a n c e o f t h e

e v i d e n c e

. ” I

n r e F

. R

. R

. , I I I

, 1 9 3 S

. W

. 3 d 5 2 8

, 5 3 0 ( T e n n

. 2 0 0 6 )

. T h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g s

o f f a c t a r e r e v i e w e d d e n o v o u p o n t h e r e c o r d a c c o m p a n i e d b y a p r e s u m p t i o n o f c o r r e c t n e s s

u n l e s s t h e p r e p o n d e r a n c e o f t h e e v i d e n c e i s a g a i n s t t h o s e f i n d i n g s

. I

d

. ; T e n n

. R

. A p p

. P

.

1 3 ( d )

. G r e a t w e i g h t i s a c c o r d e d t h e t r i a l c o u r t ’ s d e t e r m i n a t i o n s o f w i t n e s s c r e d i b i l i t y

, w h i c h

-5-w i l l n o t b e d i s t u r b e d a b s e n t c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t o t h e c o n t r a r y

. S e e J o n e s v

.

G a r r e t t

, 9 2 S

. W

. 3 d 8 3 5

, 8 3 8 ( T e n n

. 2 0 0 2 )

. Q u e s t i o n s o f l a w a r e r e v i e w e d d e n o v o w i t h n o

p r e s u m p t i o n o f c o r r e c t n e s s

. L a n g s c h m i d t v

. L a n g s c h m i d t

, 8 1 S

. W

. 3 d 7 4 1 ( T e n n

. 2 0 0 2 )

. W e

p r o c e e d m i n d f

u l t h a t o n l y a s i n g l e s t a t u t o r y g r o u n d m u s t b e c l e a r l y a n d c o n v i n c i n g l y

e s t a b l i s h e d i n o r d e r t o j u s t i f y a b a s i s f

o r t e r m i n a t i o n

. I

n r e A u d r e

y S

. , 1 8 2 S

. W

. 3 d 8 3 8

, 8 6 2

( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 5 )

.

I V

.

A

.

T h e t r i a l c o u r t t e r m i n a t e d F a t h e r ’ s r i g h t s b a s e d o n t w o f o r m s o f a b a n d o n m e n t : ( 1 )

f a i l u r e t o p a y c h i l d s u p p o r t a n d ( 2 ) c o n d u c t t h a t d e m o n s t r a t e s a w a n t o n d i s r e g a r d f o r t h e

w e l f a r e o f t h e C h i l d r e n

. W e a d d r e s s F a t h e r ’ s c h a l l e n g e t o b o t h o f t h e s e g r o u n d s i n t h i s

s e c t i o n

.

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 1 ) ( S u p p

. 2 0 1 3 ) p r o v i d e s t h a t a p a r e n t ’ s r i g h t s m a y

b e t e r m i n a t e d o n t h e g r o u n d o f a b a n d o n m e n t a s d e f i n e d i n T e n n

. C o d e A n n

. §

3 6

- 1

- 1 0 2 ( 2 0 1 0 )

. A s r e l e v a n t i n t h e p r e s e n t c a s e

, t h e s t a t u t e d e f i n e s a b a n d o n m e n t a s f

o l l o w s :

A p a r e n t o r g u a r d i a n i s i n c a r c e r a t e d a t t h e t i m e o f t h e i n s t i t u t i o n

o f a n a c t i o n o r p r o c e e d i n g t o d e c l a r e a c h i l d t o b e a n a b a n d o n e d

c h i l d

, o r t h e p a r e n t o r g u a r d i a n h a s b e e n i n c a r c e r a t e d d u r i n g a l l

o r p a r t o f t h e f

o u r ( 4 ) m o n t h s i m m e d i a t e l y p r e c e d i n g t h e

i n s t i t u t i o n o f s u c h a c t i o n o r p r o c e e d i n g

, a n d e i t h e r h a s w i l l f u l l y

f a i l e d t o v i s i t o r h a s w i l l f u l l y f a i l e d t o s u p p o r t o r h a s w i l l f u l l y

f a i l e d t o m a k e r e a s o n a b l e p a y m e n t s t o w a r d t h e s u p p o r t o f t h e

c h i l d f o r f o u r ( 4 ) c o n s e c u t i v e m o n t h s i m m e d i a t e l y p r e c e d i n g

s u c h p a r e n t ’ s o r g u a r d i a n ’ s i n c a r c e r a t i o n

, o r t h e p a r e n t o r

g u a r d i a n h a s e n g a g e d i n c o n d u c t p r i o r t o i n c a r c e r a t i o n t h a t

e x h i b i t s w a n t o n d i s r e g a r d f o r t h e w e l f

a r e o f t h e c h i l d

.

B

.

W e f i r s t c o n s i d e r t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g t h a t F a t h e r

, p r i o r t o h i s i n c a r c e r a t i o n

,

e n g a g e d i n c o n d u c t t h a t d e m o n s t r a t e d a w a n t o n d i s r e g a r d f o r t h e w e l f

a r e o f t h e C h i l d r e n

.

W i t h r e g a r d t o t h e “ w a n t o n d i s r e g a r d ” g r o u n d

, t h i s C o u r t h a s e l a b o r a t e d a s f o l l o w s :

T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i v ) a l s o r e f l e c t s t h e

c o m m o n s e n s e n o t i o n t h a t p a r e n t a l i n c a r c e r a t i o n i s a s t r o n g

-6-i n d i c a t o r t h a t t h e r e m a y b e o t h e r p r o b l e m s i n t h e h o m e t h a t

t h r e a t e n t h e w e l f

a r e o f t h e c h i l d

. I n c a r c e r a t i o n s e v e r e l y

c o m p r o m i s e s a p a r e n t ’ s a b i l i t y t o p e r f o r m h i s o r h e r p a r e n t a l

d u t i e s

. A p a r e n t ’ s d e c i s i o n t o e n g a g e i n c o n d u c t t h a t c a r r i e s w i t h

i t t h e r i s k o f i n c a r c e r a t i o n i s i t s e l f i n d i c a t i v e t h a t t h e p a r e n t m a y

n o t b e f i t t o c a r e f

o r t h e c h i l d

. T a x o n o m y o f C h i l d r e n ’ s R i g h t s

,

1 1 W M

. & M A R Y B I L L R T S

. J

. a t 9 5 8

. H o w e v e r

, p a r e n t a l

i n c a r c e r a t i o n i s n o t a n i n f a l l i b l e p r e d i c t o r o f p a r e n t a l u n f i t n e s s

.

A c c o r d i n g l y

, T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 0 2 ( 1 ) ( A ) ( i v ) ’ s s e c o n d

t e s t f o r a b a n d o n m e n t d o e s n o t m a k e i n c a r c e r a t i o n a l o n e a

g r o u n d f o r t h e t e r m i n a t i o n o f p a r e n t a l r i g h t s

. A n i n c a r c e r a t e d o r

r e c e n t l y i n c a r c e r a t e d p a r e n t c a n b e f o u n d g u i l t y o f a b a n d o n m e n t

o n l y i f t h e c o u r t f

i n d s

, b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

, t h a t

t h e p a r e n t ’ s p r e

- i n c a r c e r a t i o n c o n d u c t d i s p l a y e d a w a n t o n

d i s r e g a r d f

o r t h e w e l f

a r e o f t h e c h i l d

. T h u s

, t h e p a r e n t ’ s

i n c a r c e r a t i o n s e r v e s o n l y a s a t r i g g e r i n g m e c h a n i s m t h a t a l l o w s

t h e c o u r t t o t a k e a c l o s e r l o o k a t t h e c h i l d ’ s s i t u a t i o n t o

d e t e r m i n e w h e t h e r t h e p a r e n t a l b e h a v i o r t h a t r e s u l t e d i n

i n c a r c e r a t i o n i s p a r t o f a b r o a d e r p a t t e r n o f c o n d u c t t h a t r e n d e r s

t h e p a r e n t u n f

i t o r p o s e s a r i s k o f s u b s t a n t i a l h a r m t o t h e w e l f a r e

o f t h e c h i l d

.

I n r e A u d r e

y S

. , 1 8 3 S

. W

. 3 d a t 8 6 6

.

I n t e r m i n a t i n g F a t h e r ’ s r i g h t s

, t h e t r i a l c o u r t s t a t e d :

T h e c o u r t f

i n d s t h a t t h e s t a t e h a s p r o v e n t h e w a n t o n d i s r e g a r d

g r o u n d o f a b a n d o n m e n t b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

b e c a u s e : [ F ] a t h e r h a s a n a l c o h o l a b u s e i s s u e a s e v i d e n c e d b y h i s

p r i o r c o n v i c t i o n f

o r D

. U

. I

. , h i s t e s t i m o n y t h a t h e w o u l d b e c o m e

i n t o x i c a t e d w h i l e s i t t i n g i n h i s c a r a t h i s r e s i d e n c e o n c e a m o n t h

o r e v e r y t w o w e e k s

, h i s t e s t i m o n y t h a t h e h a d b e e n d r i n k i n g

a l c o h o l o n t h e e v e o f m o t h e r ’ s d e a t h

, t h e f a c t t h a t t h e t w o

c h i l d r e n w e r e i n t h e c a r w h e n [ F ] a t h e r w r e c k e d

, h e h a d a n o p e n

c o n t a i n e r o f b e e r

, a n d t h e c o u r t ’ s d e t e r m i n a t i o n t h a t [ F ] a t h e r ’ s

t e s t i m o n y t h a t h e w a s n o t i m p a i r e d w h e n h e w r e c k e d i s n o t

c r e d i b l e

. H e p l e d g u i l t y t o f e l o n y d e a t h b y v e h i c l e

. T h e f a c t

t h a t m o t h e r d i e d i s h o r r e n d o u s

, a n d i t w a s w a n t o n d i s r e g a r d f o r

t h e c h i l d r e n ’ s s a f

e t y t h a t t h e y w e r e i n t h e v e h i c l e

.

-7-T h e t r i a l c o u r t p r o p e r l y s u m m a r i z e d a n d c o n s i d e r e d t h e r e l e v a n t e v i d e n c e

. F a t h e r

a s s e r t s t h a t h i s “ t w o p e r i o d s o f i n c a r c e r a t i o n ”

– i n 1 9 9 8 a n d i n 2 0 1 3

– d o n o t d e m o n s t r a t e

a “ b r o a d e r p a t t e r n o f c o n d u c t ” t h a t s h o w s h e i s u n f i t o r p o s e s a s u b s t a n t i a l r i s k o f h a r m t o

t h e C h i l d r e n ’ s w e l f

a r e

. W e d i s a g r e e

. F i r s t

, i t i s i r r e l e v a n t t h a t t h e r e w a s a s p a n o f y e a r s

b e t w e e n F a t h e r ’ s f

i r s t a l c o h o l

- r e l a t e d c o n v i c t i o n a n d h i s m o s t r e c e n t o n e

. A s t h i s C o u r t h a s

o b s e r v e d :

[ P ] a r e n t a l c o n d u c t e x h i b i t i n g w a n t o n d i s r e g a r d f o r a c h i l d ’ s

w e l f a r e m a y o c c u r a t a n y t i m e p r i o r t o i n c a r c e r a t i o n a n d i s n o t

l i m i t e d t o a c t s o c c u r r i n g d u r i n g t h e f o u r

- m o n t h p e r i o d

i m m e d i a t e l y p r e c e d i n g t h e p a r e n t ’ s i n c a r c e r a t i o n

. M o r e o v e r

, w e

h a v e h e l d t h a t a p a r e n t ’ s p o o r j u d g m e n t a n d b a d a c t s t h a t a f f e c t

t h e c h i l d r e n c o n s t i t u t e a w a n t o n d i s r e g a r d f o r t h e w e l f

a r e o f t h e

c h i l d r e n

.

D e p ’ t o f C h i l d r e n ’ s S v s

. v

. H o o d

, 3 3 8 S

. W

. 3 d 9 1 7

, 9 2 6 ( T e n n

. A p p

. 2 0 0 9 ) ( i n t e r n a l c i t a t i o n s

o m i t t e d )

. T h e e v i d e n c e s h o w s t h a t F a t h e r a d m i t t e d l y c o n t i n u e d t o d r i n k a l c o h o l t o e x c e s s

o n a r e g u l a r b a s i s a f

t e r h i s 1 9 9 8 D

. W

. I

. c o n v i c t i o n

. C l e a r l y

, F a t h e r d e c i d e d t o d e p a r t f r o m

h i s c l a i m e d p r a c t i c e o f n o t d r i v i n g w h i l e u n d e r t h e i n f l u e n c e i n 2 0 1 0

. T h i s a c t o f b a d

j u d g m e n t n o t o n l y r e s u l t e d i n M o t h e r ’ s d e a t h

, b u t w a s p s y c h o l o g i c a l l y t r a u m a t i c f o r t h e

C h i l d r e n

. T h e y t h e m s e l v e s w e r e i n v o l v e d i n t h e a c c i d e n t a n d w i t n e s s e d h e r d e a t h

. I n

A u d r e y S

. , w e f

u r t h e r s t a t e d : “ W e h a v e r e p e a t e d l y h e l d t h a t p r o b a t i o n v i o l a t i o n s

, r e p e a t e d

i n c a r c e r a t i o n

, c r i m i n a l b e h a v i o r

, s u b s t a n c e a b u s e

, a n d t h e f a i l u r e t o p r o v i d e a d e q u a t e s u p p o r t

o r s u p e r v i s i o n f

o r a c h i l d c a n

, a l o n e o r i n c o m b i n a t i o n

, c o n s t i t u t e c o n d u c t t h a t e x h i b i t s a

w a n t o n d i s r e g a r d f

o r t h e w e l f

a r e o f a c h i l d

. ” 1 8 2 S

. W

. 3 d a t 8 6 7

- 6 8

.

I n a n o t h e r a r e a

, t h e e v i d e n c e s h o w e d t h a t T

. F

. H

. w a s a c o n c e r n f o r s o c i a l s e r v i c e

a g e n c i e s i n b o t h N o r t h C a r o l i n a a n d T e n n e s s e e b e c a u s e o f F a t h e r ’ s f a i l u r e t o o b t a i n

a p p r o p r i a t e m e d i c a l c a r e a n d t r e a t m e n t f o r h e r d i a b e t e s

. A l t h o u g h F a t h e r c l a i m e d t h a t

T

. F

. H

. h a d p r o p e r m e d i c a t i o n f o r h e r d i a b e t e s

, t h e D C S c a s e w o r k e r t e s t i f i e d t h a t t h e c h i l d

h a d n o a c t i v e p r e s c r i p t i o n f o r i n s u l i n a f

t e r s h e c a m e t o l i v e i n t h i s s t a t e

. F u r t h e r

, s c h o o l

o f f i c i a l s r e f e r r e d t h e c h i l d t o D C S a f t e r s h e r e p e a t e d l y c a m e t o s c h o o l w i t h o u t t h e p r o p e r

m e d i c a t i o n o r t e s t i n g s u p p l i e s

. T h e e v i d e n c e f u r t h e r i n d i c a t e d t h a t F a t h e r h a d f a i l e d t o a p p l y

f o r T e n n C a r e b e n e f

i t s t o c o v e r T

. F

. H

. ’ s c a r e d e s p i t e a t t e m p t s b y D C S a n d s c h o o l p e r s o n n e l

t o a s s i s t h i m

. F a t h e r c o n c e d e d h e h a d n o t t a k e n T

. F

. H

. t o a s p e c i a l i s t b e c a u s e o f i n s u r a n c e

i s s u e s

.

O n o u r r e v i e w

, t h e e v i d e n c e d o e s n o t p r e p o n d e r a t e a g a i n s t t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g s

.

T h e r e c o r d c o n t a i n s c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t o s u p p o r t t h e t e r m i n a t i o n o f F a t h e r ’ s

-8-r i g h t s o n t h e g r o u n d t h a t

, p r i o r t o h i s i n c a r c e r a t i o n

, h e a b a n d o n e d t h e C h i l d r e n b y h i s c o n d u c t

e v i n c i n g a w a n t o n d i s r e g a r d f o r t h e i r w e l f

a r e

.

C

.

W e n e x t c o n s i d e r t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g o f a b a n d o n m e n t b y n o n

- s u p p o r t

. A g a i n

,

w i t h r e s p e c t t o F a t h e r

, w h o w a s i n c a r c e r a t e d a t t h e t i m e o f t h e f i l i n g o f t h e p e t i t i o n t o

t e r m i n a t e

, t h e s t a t u t e r e q u i r e s a s h o w i n g t h a t h e h a s “ w i l l f u l l y f a i l e d t o s u p p o r t o r h a s

w i l l f u l l y f a i l e d t o m a k e r e a s o n a b l e p a y m e n t s t o w a r d t h e s u p p o r t o f t h e c h i l d f o r f o u r ( 4 )

c o n s e c u t i v e m o n t h s i m m e d i a t e l y p r e c e d i n g ” h i s i n c a r c e r a t i o n

. H e r e

, F a t h e r r e m a i n e d

i n c a r c e r a t e d s i n c e h e w e n t t o p r i s o n o n J u n e 2 6

, 2 0 1 2

. A c c o r d i n g l y

, t h e r e l e v a n t p e r i o d f o r

p u r p o s e s o f e s t a b l i s h i n g a b a n d o n m e n t i s t h e f o u r

- m o n t h p e r i o d b e f

o r e h e w a s i n c a r c e r a t e d

f r o m F e b r u a r y 2 6

, 2 0 1 2

, u n t i l J u n e 2 5

, 2 0 1 2

.

I n f i n d i n g t h a t F a t h e r f

a i l e d t o s u p p o r t t h e C h i l d r e n

, t h e t r i a l c o u r t s t a t e d :

[ F a t h e r ] a d m i t t e d t h a t h e p a i d n o c h i l d s u p p o r t d u r i n g t h e s e v e n

m o n t h s w h e n h e w a s n o t i n c a r c e r a t e d

. H e s a i d t h a t h e t o l d 3

[ G i r l f r i e n d ] t o f

i n d o u t i f t h e c h i l d r e n n e e d e d a n y t h i n g a s h e h a d

h e a r d t h a t T

. H

. n e e d e d u n d e r w e a r

. [ G i r l f r i e n d ] s a i d t h a t s h e

t o o k $ 2 0 0 t o t h e D C S ’ o f f i c e f o r t h e c h i l d r e n

, b u t t h a t s h e d i d

n o t t e l l a n y o n e a t t h e o f f i c e t h a t s h e h a d t h e $ 2 0 0 f o r t h e

c h i l d r e n

. S h e s a i d t h a t [ F ] a t h e r t o l d h e r t o t a k e t h i s m o n e y ;

[ F ] a t h e r d e n i e d t h a t h e t o l d [ G i r l f r i e n d ] t h i s

. T h e t e s t i m o n y w a s

t h a t [ G i r l f

r i e n d ] t o o k t h e m o n e y d u r i n g [ F ] a t h e r ’ s i n c a r c e r a t i o n ;

i t i s u n c l e a r w h e t h e r [ F ] a t h e r t o l d h e r t o s e e w h a t t h e c h i l d r e n

n e e d e d w h i l e h e w a s i n c a r c e r a t e d o r m e r e l y l i v i n g i n N o r t h

C a r o l i n a b e f

o r e h i s c r i m i n a l h e a r i n g

. M s

. H u e n e r g a r d e t e s t i f i e d

t h a t [ F ] a t h e r h a d s e v e r a l j o b s w h i l e h e w a s n o t i n c a r c e r a t e d ; s h e

s p e c i f i c a l l y r e m e m b e r e d t h a t h e w o r k e d a t o n e j o b p a c k i n g

t o o t h b r u s h e s

.

F a t h e r a r g u e s t h a t h i s f

a i l u r e t o p a y s u p p o r t w a s n o t w i l l f u l

. H e

s t a t e s t h a t t h e p e r m a n e n c y p l a n s d i d n o t t e l l h i m t o p a y s u p p o r t

.

T h e c o u r t d o e s n o t e t h a t

. . . t h e p l a n d a t e d M a y 7

, 2 0 1 2

, a n d

s i g n e d b y [ F ] a t h e r

, h a s a “ C h i l d S u p p o r t ” s e c t i o n w i t h a n

a d d r e s s f

o r t h e m a i l i n g o f s u p p o r t

. T h i s s a m e s e c t i o n i s

i n c l u d e d i n t h e p l a n d a t e d D e c e m b e r 1

, 2 0 1 1

.

Dece m ber 21, 2011

- J une 26, 2012

. 3

-9-* * *

[ F ] a t h e r k n e w t h a t h i s c h i l d r e n r e q u i r e d s u p p o r t a s h e t e s t i f i e d

t h a t h e t o l d [ G i r l f

r i e n d ] t o d e t e r m i n e w h a t t h e c h i l d r e n n e e d e d

.

G i r l f r i e n d t e s t i f

i e d t h a t [ F ] a t h e r t o l d h e r t o t a k e $ 2 0 0 t o D C S f o r

t h e c h i l d r e n ’ s b e n e f

i t

. T h e s e f

a c t s c i r c u m s t a n t i a l l y s h o w t h a t

[ F ] a t h e r ’ s f

a i l u r e t o p a y s u p p o r t w a s w i l l f u l

. A l s o

, [ F ] a t h e r h e l d

s e v e r a l j o b s

. . . a n d w a s a b l e

- b o d i e d a n d t h e r e f o r e c a p a b l e o f

p a y i n g c h i l d s u p p o r t p r i o r t o h i s i n c a r c e r a t i o n

.

I n t h e p r e s e n t c a s e

, F a t h e r a d m i t s t h a t h e n e v e r p a i d a n y c h i l d s u p p o r t a t a n y t i m e

.

N e i t h e r d o e s h e d i s p u t e t h a t h e w o r k e d p r i o r t o b e i n g i n c a r c e r a t e d a n d h a d t h e a b i l i t y t o

p r o v i d e f o r t h e C h i l d r e n

. E s s e n t i a l l y

, F a t h e r c o n t e n d s t h a t h i s f a i l u r e t o p a y c h i l d s u p p o r t

c a n n o t b e d e e m e d w i l l f

u l b e c a u s e h e w a s u n a w a r e o f h i s o b l i g a t i o n t o s u p p o r t t h e C h i l d r e n

.

T h i s C o u r t h a s a d d r e s s e d w i l l f u l n e s s a s a n e s s e n t i a l e l e m e n t f o r p u r p o s e s o f e s t a b l i s h i n g

a b a n d o n m e n t i n t h e c o n t e x t o f p a r e n t a l t e r m i n a t i o n c a s e s

. W e h a v e h e l d t h a t “ [ i ] n o r d e r t o

s a f e g u a r d a p a r e n t ’ s f

u n d a m e n t a l r i g h t t o t h e c a r e a n d c u s t o d y o f h i s c h i l d

, p a r e n t a l r i g h t s

m a y n o t b e t e r m i n a t e d b a s e d o n a b a n d o n m e n t f o r f a i l u r e t o s u p p o r t u n l e s s c l e a r a n d

c o n v i n c i n g e v i d e n c e s h o w s t h a t t h e p a r e n t ’ s f a i l u r e t o m a k e r e a s o n a b l e p a y m e n t s t o w a r d t h e

s u p p o r t o f h i s c h i l d w a s w i l l f u l

. ” I n r e J

. J

. C

. , 1 4 8 S

. W

. 3 d 9 1 9

, 9 2 6 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 4 )

( c i t i n g I n r e S w a n s o n

, 2 S

. W

. 3 d 1 8 0

, 1 8 4

- 8 5 ( T e n n

. 1 9 9 9 ) )

. W e h a v e f u r t h e r o b s e r v e d a s

f o l l o w s :

F a i l u r e t o p a y s u p p o r t i s “ w i l l f u l ” i f t h e p a r e n t “ i s a w a r e o f h i s

o r h e r d u t y t o s u p p o r t

, h a s t h e c a p a c i t y t o p r o v i d e t h e s u p p o r t

,

m a k e s n o a t t e m p t t o p r o v i d e s u p p o r t

, a n d h a s n o j u s t i f i a b l e

e x c u s e f o r n o t p r o v i d i n g t h e s u p p o r t

. ” T h e f a c t t h e p a r e n t w a s

n o t u n d e r a n o r d e r t o p a y s u p p o r t i s n o t d i s p o s i t i v e o f t h e

q u e s t i o n o f w h e t h e r t h e f a i l u r e i s w i l l f

u l ; t h e o b l i g a t i o n t o p a y

s u p p o r t e x i s t s i n t h e a b s e n c e o f a s p e c i f i c o r d e r

. T h e f

o r e g o i n g

n o t w i t h s t a n d i n g

, a p a r e n t c a n n o t b e s a i d t o h a v e a b a n d o n e d a

c h i l d w h e n h i s f

a i l u r e t o s u p p o r t i s d u e t o c i r c u m s t a n c e s o u t s i d e

h i s c o n t r o l

.

I n r e M a r k A

. L

. , N o

. M 2 0 1 3

- 0 0 7 3 7

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 1 3 W L 5 5 3 6 8 0 1 a t * 4 ( T e n n

. C t

. A p p

.

M

. S

. , f i l e d O c t

. 4

, 2 0 1 3 ) ( i n t e r n a l c i t a t i o n s o m i t t e d )

.

A t t r i a l

, F a t h e r t o o k t h e p o s i t i o n t h a t n o o n e e v e r a d v i s e d h i m o f t h e n e e d t o p r o v i d e

c h i l d s u p p o r t

. Q u e s t i o n e d w h e t h e r h e h a d “ e v e r a t t e m p t e d t o p a y c h i l d s u p p o r t

, ” F a t h e r

a n s w e r e d :

-10-W e l l

, n o

, b e c a u s e

- - W e l l

, r e a l l y

, I d i d n ’ t k n o w w h a t I h a d t o

d o

. I d i d n ’ t k n o w I h a d t o d o i t

. A n d s i n c e n o o n e e v e r

e x p l a i n e d t o m e w h a t I h a d t o d o

, w e l l

, I d i d n ’ t t h i n k I n e e d e d

t o d o a n y t h i n g

.

A l t h o u g h t h e p e r m a n e n c y p l a n d i d n o t r e q u i r e F a t h e r t o p a y c h i l d s u p p o r t

, i t d i d n o t e t h e

l o c a t i o n o f t h e c h i l d s u p p o r t r e c e i v i n g o f f i c e

. I n a d d i t i o n

, t h e c r i t e r i a f o r t e r m i n a t i o n w h i c h

F a t h e r s i g n e d e x p r e s s l y i n c l u d e d t h e f a i l u r e t o p a y c h i l d s u p p o r t

. A t t r i a l

, G i r l f r i e n d t e s t i f

i e d

t h a t F a t h e r a t o n e p o i n t a s k e d h e r t o t a k e m o n e y t o D C S f o r t h e C h i l d r e n

. S h e s a i d s h e

c o m p l i e d w i t h h i s r e q u e s t i n N o v e m b e r 2 0 1 2 w h e n s h e t o o k $ 2 0 0 t o D C S f o r t h e C h i l d r e n

.

S h e s a i d

, h o w e v e r

, s h e “ w a s t h e r e f o r m a n y h o u r s w a i t i n g a n d t h e y n e v e r c a m e

, ” s o s h e

n e v e r g a v e t h e m t h e m o n e y a n d s t i l l h a d i t

. F a t h e r ’ s d i r e c t t e s t i m o n y c o n t i n u e d :

Q : H a v e y o u a t t e m p t e d t o s e n d c h i l d s u p p o r t t h r o u g h s o m e o n e

e l s e t o [ D C S ] ?

A : N o

, I n e v e r t r i e d t o p a y a n y t h i n g o r s e n d s o m e b o d y t o p a y

a n y t h i n g

. B u t o n e t i m e I t o l d [ G i r l f r i e n d ] t o p a y s o m e m o n e y s o

t h a t [ t h e C h i l d r e n ] c o u l d b u y t h e m s e l v e s t h e t h i n g s b e c a u s e I

h a d a l r e a d y t a l k e d t o m y d a u g h t e r a n d s h e h a d t o l d m e w h a t t h e y

n e e d [ e d ]

. O r I t o l d [ G i r l f r i e n d ] t o g o a n d a s k t h e m w h a t t h e y

n e e d [ e d ]

.

I n o u r v i e w

, F a t h e r ’ s o w n t e s t i m o n y e v i d e n c e s h i s a w a r e n e s s o f h i s d u t y t o p r o v i d e f o r t h e

C h i l d r e n ’ s n e e d s a n d h i s a d m i t t e d f a i l u r e t o m e e t h i s o b l i g a t i o n

. H e o f f e r e d n o j u s t i f

i a b l e

r e a s o n f o r f a i l i n g t o p r o v i d e a n y c h i l d s u p p o r t t o t h e e x t e n t t h a t h e w a s a b l e t o d o s o b e f o r e

g o i n g t o p r i s o n

.

T h e e v i d e n c e a t t r i a l d o e s n o t p r e p o n d e r a t e a g a i n s t t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g s m a d e b y

c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e

. T h e t r i a l c o u r t d i d n o t e r r i n t e r m i n a t i n g F a t h e r ’ s r i g h t s f o r

a b a n d o n m e n t b y w i l l f

u l f a i l u r e t o p a y c h i l d s u p p o r t

.

V

.

A s a n a d d i t i o n a l g r o u n d f o r t e r m i n a t i o n

, t h e t r i a l c o u r t f o u n d t h a t F a t h e r c o m m i t t e d

s e v e r e c h i l d a b u s e p u r s u a n t t o T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( g ) ( 3 )

, a s d e f i n e d i n S e c t i o n 3 7

-

1

- 1 0 2 ( b ) ( 2 3 ) ( S u p p

. 2 0 1 3 )

. T h e l a t t e r s e c t i o n d e f i n e s s e v e r e c h i l d a b u s e a s t h e “ k n o w i n g

e x p o s u r e o f

a c h i l d t o o r t h e k n o w i n g f a i l u r e t o p r o t e c t a c h i l d f r o m a b u s e o r n e g l e c t t h a t i s

l i k e l y t o c a u s e s e r i o u s b o d i l y i n j u r y o r d e a t h a n d t h e k n o w i n g u s e o f f o r c e o n a c h i l d t h a t i s

-11-l i k e l y t o c a u s e s e r i o u s b o d i l y i n j u r y o r d e a t h

. ” I n s u p p o r t o f i t s d e c i s i o n

, t h e t r i a l c o u r t

s t a t e d :

T h e c o u r t r e c o g n i z e s t h a t [ F ] a t h e r ’ s f e l o n y d e a t h b y v e h i c l e

c o n v i c t i o n h a s a n e l e m e n t o f t h e c r i m e t h a t t h e a c t w a s

“ u n i n t e n t i o n a l

. ” H o w e v e r

, t h i s c o u r t i s n o t c o n s t r i c t e d t o t h e

b u r d e n o f b e y o n d a r e a s o n a b l e d o u b t o r t h a t t h e c r i m i n a l

p r o c e e d i n g s a y s “ u n i n t e n t i o n a l

. ” H e r e

, [ F a t h e r ] h a d b e e n

d r i n k i n g t h e e v e p r i o r t o t h e w r e c k b y h i s o w n a d m i s s i o n

, a n d

s a i d t h a t h e h a d a n o p e n b e e r i n t h e v e h i c l e w h e n h e w r e c k e d

.

T h e c o u r t

, a s p r e v i o u s l y s t a t e d

, b e l i e v e s t h a t h e w a s u n d e r t h e

i n f l u e n c e o n t h e d a t e o f t h e c r a s h

, a n d t h a t h i s t e s t i m o n y a b o u t

t h e w r e c k w a s n o t c r e d i b l e

. H e c e r t a i n l y k n e w t h a t d r i n k i n g a n d

t h e n d r i v i n g c o u l d h a v e d i r e c o n s e q u e n c e s f o r h i s f a m i l y

. H e

h a d p r e v i o u s l y b e e n c o n v i c t e d o f d r i v i n g u n d e r t h e i n f l u e n c e

,

a n d h e s t a t e d t h a t w h e n h e b e c a m e i n t o x i c a t e d o n c e a m o n t h o r

e v e r y t w o w e e k s

, h e d r a n k s i t t i n g i n h i s c a r a t h i s h o m e

, a n d d i d

n o t m o v e t h e v e h i c l e

.

T h i s d e f i n i t i o n o f s e v e r e a b u s e a l s o r e q u i r e s a f i n d i n g t h a t t h e

“ e x p o s u r e ” o f t h e c h i l d t o t h e a b u s e “ i s l i k e l y t o c a u s e g r e a t

b o d i l y h a r m o r d e a t h

. ” I n t h e m a t t e r a t h a n d

, t h e c h i l d r e n w e r e

i n t h e v e h i c l e w i t h f

a t h e r a s t h e d r i v e r

. F a t h e r c r a s h e d

, a n d t h e

c h i l d r e n ’ s m o t h e r w a s k i l l e d

. T h e c h i l d r e n m i g h t h a v e d i e d a s

w e l l

. T h e r i s k o f h a r m o r d e a t h b e c a u s e o f d r i v i n g w h i l e

i m p a i r e d i s c e r t a i n l y “ g r e a t

. ”

W i t h r e s p e c t t o t h e g r o u n d o f s e v e r e c h i l d a b u s e

, F a t h e r a r g u e s s i m p l y t h a t i t w a s n o t

c l e a r l y a n d c o n v i n c i n g l y p r o v e n b e c a u s e t h e r e w a s “ n o e v i d e n c e t h a t t h e c h i l d r e n s u f f e r e d

a n y p h y s i c a l h a r m ” i n t h e a c c i d e n t t h a t k i l l e d M o t h e r

. T o t h i s p o i n t

, t h e t r i a l c o u r t e x p r e s s l y

r e l i e d o n t h a t p a r t o f t h e s t a t u t e d e f i n i n g “ s e v e r e c h i l d a b u s e ” a s t h e “ k n o w i n g e x p o s u r e o f

a c h i l d t o

. . . a b u s e o r n e g l e c t t h a t i s l i k e l y t o c a u s e s e r i o u s b o d i l y i n j u r y o r d e a t h

. . . . ” I n

c o n s i d e r i n g t h e e v i d e n c e

, t h e t r i a l c o u r t d i d n o t f i n d c r e d i b l e F a t h e r ’ s t e s t i m o n y t h a t h e w a s

n o t i n t o x i c a t e d a t t h e t i m e o f t h e c r a s h

. O n t h e e v i d e n c e p r e s e n t e d a t t r i a l

, w e a g r e e w i t h t h e

t r i a l c o u r t ’ s a s s e s s m e n t t h a t F a t h e r ’ s d e c i s i o n t o d r i v e w h i l e i n t o x i c a t e d w i t h t h e C h i l d r e n

i n t h e c a r c o n s t i t u t e s s e v e r e c h i l d a b u s e i n t h a t t h e y w e r e k n o w i n g l y e x p o s e d t o a s u b s t a n t i a l

r i s k o f h a r m o r d e a t h

– t h e f a t e t h a t b e f

e l l M o t h e r

.

I n a s o m e w h a t r e l a t e d c o n t e x t

, t h i s C o u r t h a s c i t e d w i t h a p p r o v a l c a s e l a w “ s u p p o r t i n g

a f i n d i n g o f s e v e r e c h i l d a b u s e f o r a p a r e n t e x p o s i n g a c h i l d t o d r u g s i n u t e r o

, w h e t h e r o r n o t

-12-t h e c h i l d a c t u a l l y s u s t a i n s h a r m

. ” I n r e S h a n n o n P

. , N o

. E 2 0 1 2

- 0 0 4 4 5

- C O A

- R 3

- P T

, 2 0 1 3

W L 3 7 7 7 1 7 4 a t * 5 ( T e n n

. C t

. A p p

. E

. S

. , f i l e d J u l y 1 6

, 2 0 1 3 ) ( c i t i n g I n r e B e n j a m i n M

. , 3 1 0

S

. W

. 3 d 8 4 4

, 8 4 8 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 9 ) ( “ t h e h e a l t h y d e v e l o p m e n t o f t h e c h i l d i n t h i s c a s e

d o e s n o t d i m i n i s h t h e s e v e r i t y o f t h e h a r m t o w h i c h t h e c h i l d w a s e x p o s e d

. ” ) ) ; C o r n e l i u s v

.

S t a t e , D e p ’ t

. o f C h i l d r e n ’ s S e r v s

. , 3 1 4 S

. W

. 3 d 9 0 2

, 9 1 0 ( T e n n

. C t

. A p p

. 2 0 0 9 )

.

O n o u r r e v i e w

, w e c o n c l u d e t h a t t h e e v i d e n c e d o e s n o t p r e p o n d e r a t e a g a i n s t t h e t r i a l

c o u r t ’ s f i n d i n g s o f f

a c t

. T h e r e i s c l e a r a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t o s u p p o r t t h e t r i a l c o u r t ’ s

t e r m i n a t i o n o f F a t h e r ’ s r i g h t s o n t h e g r o u n d t h a t h e e n g a g e d i n s e v e r e c h i l d a b u s e

.

V I

.

I n t h e p r e s e n t c a s e

, a f

t e r f i n d i n g t h e e x i s t e n c e o f g r o u n d s f o r t e r m i n a t i o n

, t h e t r i a l

c o u r t u n d e r t o o k i t s b e s t i n t e r e s t a n a l y s i s

. G u i d e d b y t h e n o n

- e x c l u s i v e l i s t o f s t a t u t o r y

f a c t o r s i n T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( i )

, t h e t r i a l c o u r t c o n c l u d e d

, b y c l e a r a n d c o n v i n c i n g

e v i d e n c e

, t h a t t h e “ f

a c t o r s w e i g h h e a v i l y ” i n f a v o r o f t e r m i n a t i o n

. F a t h e r d o e s n o t a p p e a l t h e

t r i a l c o u r t ’ s b e s t i n t e r e s t d e t e r m i n a t i o n

. A g a i n

, h o w e v e r

, b e f o r e t e r m i n a t i n g a p a r e n t ’ s r i g h t s

,

a c o u r t m u s t d e t e r m i n e t h a t t w o t h i n g s h a v e b e e n c l e a r l y a n d c o n v i n c i n g l y p r o v e n

– “ n o t o n l y

t h a t s t a t u t o r y g r o u n d s e x i s t b u t a l s o t h a t t e r m i n a t i o n i s i n t h e c h i l d ’ s b e s t i n t e r e s t

. ” I n r e

V a l e n t i n e

, 7 9 S

. W

. 3 d 5 3 9

, 5 4 6 ( T e n n

. 2 0 0 2 ) ( c i t i n g T e n n

. C o d e A n n

. § 3 6

- 1

- 1 1 3 ( c ) )

.

A c c o r d i n g l y

, w e h a v e n o n e t h e l e s s r e v i e w e d t h e t r i a l c o u r t ’ s b e s t

- i n t e r e s t d e t e r m i n a t i o n

.

T h e C h i l d r e n ’ s f

o s t e r p a r e n t s h a d a l r e a d y a d o p t e d t h r e e y o u n g c h i l d r e n a n d w a n t e d

t o a d o p t t h e C h i l d r e n a s w e l l

. B y a l l a c c o u n t s

, t h e C h i l d r e n w e r e h a p p y a n d n e i t h e r h a d

e x p r e s s e d a n y c o n c e r n s a b o u t t h e i r f o s t e r h o m e

. T h e i r t h e r a p i s t d e s c r i b e d i t a s “ a w o n d e r f u l

l i t t l e f a m i l y c o m i n g t o g e t h e r t h e r e

. ” S h e b e l i e v e d t h a t r e m o v i n g t h e C h i l d r e n f r o m t h e i r

f o s t e r f a m i l y w o u l d c a u s e t h e m t o “ g o e v e n f a r t h e r b a c k w a r d s t h a n e v e n [ w h e n ] t h e d e a t h

h a p p e n e d b e c a u s e t h e y ’ v e h a d a r e g u l a r f a m i l y

, a s t a t i o n a r y f

a m i l y

, s o m e o n e t h a t i s i n v o l v e d

w i t h t h e i r s c h o o l

, t h e i r h e a l t h

. ” O u r r e v i e w o f t h e r e c o r d s a t i s f i e s u s t h a t t h e r e i s c l e a r a n d

c o n v i n c i n g e v i d e n c e t o s u p p o r t t h e t r i a l c o u r t ’ s f i n d i n g t h a t t e r m i n a t i o n o f F a t h e r ’ s p a r e n t a l

r i g h t s b e s t s e r v e s t h e C h i l d r e n ’ s i n t e r e s t

. W e t h e r e f o r e u p h o l d t h e t e r m i n a t i o n o r d e r

.

V I I

.

T h e j u d g m e n t o f t h e t r i a l c o u r t t e r m i n a t i n g F a t h e r ’ s p a r e n t a l r i g h t s i s a f f i r m e d

. C o s t s

o n a p p e a l a r e t a x e d t o t h e a p p e l l a n t

, A

. F

. C

. T h i s c a s e i s r e m a n d e d t o t h e t r i a l c o u r t

, p u r s u a n t

t o a p p l i c a b l e l a w

, f

o r e n f o r c e m e n t o f t h e c o u r t ’ s j u d g m e n t a n d t h e c o l l e c t i o n o f c o s t s

a s s e s s e d b e l o w

.

-13-_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ C H A R L E S D

. S U S A N O

, J R

. , C H I E F J U D G E

-14-